Две единорожки
2. Городская принцесса
Через несколько минут отряд единорогов уже поднимался по длинной, извивающейся по склону горы дороге к воротам замка. В середине их строя плыла по воздуху энергетическая сфера, внутри которой висели Твайлайт, Рэйнбоу Дэш и Спайк.
Пегаска яростно колотила по пружинящей стенке копытами, потом попыталась броситься на преграду плечом, сначала одним, затем вторым.
— Да выпустите же меня! — кричала она. — У меня крылья есть, я сама полечу!
— Успокойся, Рэйнбоу, — Твайлайт сидела неподвижно, только с любопытством вертела головой из стороны в сторону, исследуя ограничивающее их заклинание. — Всё нормально, и происходит практически то, чего мы планировали добиться.
— Это, наверное, нормально для тебя, — угрюмо ответила радужногривая, опускаясь к дну их сферической тюрьмы. — Но я-то пегас! Мне просто унизительно болтаться вот так… в пузыре из дурацкой магии, словно какая-то бескрылая диковинка! — Обратив внимание, как Твайлайт подняла бровь, пегаска поторопилась попытаться загладить вырвавшиеся слова. — Ээээ… извини, я не хотела тебя обидеть!
— Я и не обиделась, — спокойным тоном ответила Твайлайт. — Смотри — мы же хотели встретиться с кем-то из местных правителей — так эти стражники нас к нему, скорее всего, и тащат. Зато можно порадоваться тому, что не приходится даже на горку взбираться!
— Да, а если они хотят кинуть нас в камеру и выбросить ключ?
— Надеюсь, до этого не дойдёт.
— Ты в этом совершенно уверена? — боязливо поинтересовался Спайк.
— Не очень, — голос Твайлайт утратил большую часть оптимизма. — Надо придумать запасной план действий.
Покопавшись копытом в своей гриве, она достала недлинную деревянную линейку, которой потыкала в светящуюся стенку сферы — без малейшего эффекта. Снова сунув копыто в гриву, она достала стальной угольник и коснулась магического поля им, тут же ощутив покалывание, поднимающееся от копыта по ноге. Кивнув сама себе, она отдала линейку Спайку и достала из гривы моток изоленты, которой принялась обматывать основание металлической пластины угольника. Проделав это, Твайлайт спрятала остатки изоленты и замерла, ожидая развития событий.
Солдаты пронесли сферу через ворота замка, затем по коридору и наконец зашли в большой, богато украшенный, гудящий от множества голосов зал. В дальнем конце помещения было возвышение с серебряным, покрытым изящной резьбой троном, на котором сидела, судя по всему, местная властительница — единорожка с сияюще-белой шерсткой, уложенной в изящную причёску тёмно-фиолетовой гривой и сияющей крупными голубыми самоцветами короной на голове.
Вокруг трона толпилось множество единорогов, ещё больше расхаживало по залу, а один из них, судя по всему проситель, только что закончивший излагать своё дело, богато разодетый жеребец, стоял, преклонив колено, прямо перед троном.
И, судя по тому как закатила свои голубые глаза властительница, это прошение её совсем не радовало.
— В своём ли ты уме, предлагать такое? — приятным, но весьма раздражённым голосом выговаривала она жеребцу. — Мы обещали, что представители Гильдии Кристаллургов будут в новом составе Торговой Палаты, значит они там будут, никто не смеет утверждать, что Принцесса Единорогов не держит своего слова! Если бы только в этой гильдии действительно нашёлся кто-нибудь достойный звания кристаллурга, но там ведь одни рвачи, пытающиеся добыть побольше денег…
— Кхе-кхе, принцесса Рэрити, — перебивая её, вмешался в разговор ещё один единорог, одетый явно в какую-то униформу, судя по болтающимся на боках чернильницам и футлярам для свитков, писец. — Вот исправленные и проверенные версии указов и постановлений, ожидающие вашего утверждения и подписи!
— Ох, — принцесса потрясла головой, прижимая изящно украшенное копытце ко лбу. — Кто-нибудь, принесите мне чашечку крепкого капучино? Или нет, лучше ведро! Без кофе я больше не выдержу!
— Это их властительница? Кажется, они её совсем заездили! — в голосе Рэйнбоу звучало куда больше ехидства, чем уважения.
— Зато какая она красивая… — прошептал Спайк, с того момента, как их внесли в зал, не сводивший взгляда с принцессы. — А ты как думаешь, Твайлайт?
— Сосредоточься, Казанова, — оторвала его от мечтаний земнопони. — Вы готовы?
— Ага, — кивнул Спайк. — Готов, Твай!
— Готовы… к чему, собственно? — удивлённо отозвалась Рэйнбоу.
— Просто подыгрывайте мне.
Когда солдаты подтащили сферу с пленниками ближе к трону, принцесса подняла голову, и стало ясно, что она совершенно не обрадована очередной помехой её работе.
— Ну что ещё, Капитан? Разве же вы не видите, что я занята сразу множеством важных дел?
Увенчанный лаврами офицер поклонился, но не произнёс ни слова. Зато в этот же момент из тени слева от трона выступил облачённый в тёмный балахон сереброгривый жеребец.
— Ваше Высочество, солдаты пленили этих… гм… пони в городе, когда те бродили по улицам и задавали вопросы горожанам, — единорог бросил на пленников полный подозрений взгляд, вокруг его рога сиял золотистый магический ореол.
— Ох, вот этот… — увлечённо зашептала Рэйнбоу, — опасный, верняк. Он словно Великий Визирь из комиксов, ну точь-в-точь!
— Удивительно осведомлённый, — ответила Твайлайт, — мы же только что появились во дворце.
— Ой, это как раз тот маг, от которого я сбежал! — пискнул Спайк, пытаясь спрятаться за ногами Твайлайт. — Его зовут Эгагрус, он Придворный Колдун, и про него говорят, что он видит всё происходящее, неважно, где это случается. Что если он пожелает вернуть меня?
— Держись поближе ко мне, — нервно ответила Твайлайт.
Эгагрус, тем временем, снова повернулся к трону.
— Появились они из Вечнодикого леса, — продолжил он столь мрачным тоном, словно сам озвученный им факт являлся преступлением, — и, похоже, пытались собирать информацию о нас. Мы ещё не выяснили, с какой целью…
— Мог бы просто спросить, — раздражённо прокомментировала Рэйнбоу.
— Ваше Высочество, если вы разрешите, я могла бы пояснить… — уверенным голосом начала Твайлайт.
— Нет-нет-нет! У меня сейчас совершенно нет на это времени! — перебила её принцесса. — Пожалуйста, выясни это всё, ладно, Эгагрус?
— Да, Ваше Высочество, — тут же поклонился колдун, — сейчас же займусь!
— Я думаю, Её Высочество всё же согласится с нами поговорить! — Твайлайт, чувствуя что упускает момент, практически выкрикнула эти слова, и тут же ткнула зажатым в копыте угольником, словно кинжалом, в стенку сферы. Раздался треск, потом громкий хлопок, и не выдержавшее соприкосновения с электропроводящим металлом силовое поле рассеялось. Твайлайт и Спайк тяжело шлёпнулись на мраморный пол; Рэйнбоу инстинктивно взмахнула крыльями и, остановив падение, повисла в воздухе над ними.
Полуоглушённая Твайлайт несколько неуклюже поднялась на ноги и тут же склонилась в глубоком поклоне.
— Ваше Высочество, прошу простить меня за вмешательство! Я — Твайлайт Спаркл, для меня большая честь познакомиться с вами!
Принцесса потрясённо глядела на происходящее.
— Но… вы не единороги… — пробормотала она.
— Да, Ваше Высочество, — согласно кивнула Твайлайт, — я — земная пони. Рэйнбоу — пегас, а Спайк — дракон. Мы из… очень далёкого места, а в вашу страну явились чисто из любопытства, не планируя никому причинять зла.
— Это уже нам судить, — строгим тоном вставил Эгагрус, — не так ли, Ваше Высочество?
Принцесса же выглядела так, словно в ней сомнение боролось с любопытством. По крайней мере, стоящих перед ней пленников она рассматривала с заметным интересом.
Твайлайт затаила дыхание. Если только им удастся удержать этот интерес…
— А круто получается, — внезапно хихикнула висящая за её плечом Рэйнбоу Дэш, — ты сейчас говоришь точно как Дэринг Ду, когда её занесло в Гиперборейские земли, не правда ли?
— Ну, это же выдуманная история, — не задумываясь, ответила земнопони, не отводя взгляда от принцессы.
— Как это… выдуманная? — ошарашенно ответила радужногривая.
— Ну да, разумеется. Фантазия, воображение, художественная литература, понимаешь? Ты думала, это рассказ о реальных событиях?
— Та-ак… а я-то думала, что ты дала мне все эти книги, чтобы я познакомилась с историей земных пони, и в этих книгах герои всегда были такие крутые! А теперь ты утверждаешь, что все эти рассказы — выдумки?!
— А что, у тебя дома таких книг нет? Развлекательных?
— Развлекательные книги? Знаешь, у моего народа совершенно другие развлечения! И вообще, зачем выдумывать истории, если в летописях Легиона есть столько интересного — и при этом случившегося на самом деле!
— Военная история? И что, ты считаешь её увлекательной?
— Ну да! А что?
— Знаешь, считать милитаристскую пропаганду увлекательной — это так… ах… так… глупо!
— Ну зато нам не приходится выдумывать истории, в которых пони выглядят крутыми!
— Рэйнбоу! — Твайлайт сделала глубокий вдох, чтобы обрушить на подругу залп тщательно подобранных аргументов, но тут…
— Кхе-кхе! — и земнопони внезапно вернулась в реальность, обнаружив, что она стоит перед троном, а сидящая на этом троне властительница смотрит на них со слегка удивлённой улыбкой. — Дорогуши, вы про меня не забыли?
— Ой… — Твайлайт пристыженно склонила голову. — Прошу прощения, Ваше Высочество. Мы тут… — она бросила яростный взгляд на пегаску, — разошлись во мнениях.
— Ага, — подтвердила Рэйнбоу, скрещивая перед собой передние ноги.
— Да, так вот, как я сказала только что, мы прибыли сюда исключительно из любопытства, чтобы побывать в новом месте и познакомиться с другими пони. Не более того!
— Ну, — задумчиво произнесла белая единорожка, — ты уже показала себя достаточно знающим магом, когда уничтожила защитное заклинание, которым тебя окружили мои солдаты.
— Ах, это… это была не магия, Ваше Высочество, просто физика, — гордо заявила Твайлайт. — Я использовала заизолированную металлическую пластину в качестве антенны, возбудившей в магическом поле обратную связь и создавшей стоячую волну, которая дестабилизировала общую структуру!
На несколько секунд вокруг трона установилась тишина, пока все присутствующие пытались осознать, что именно сейчас услышали.
— Не пытайтесь понять, — пробурчала Рэйнбоу, окинув взглядом озадаченных единорогов и пожав плечами. — Эти мозговитые иногда такое завернут…
— А этот… эээ… дракон? — попыталась сменить тему принцесса, — ваш фамильяр?
— Фамильяр? — тихо, с подозрением в голосе поинтересовался Спайк. — Это что она имела в виду?
— В книгах так называют духа, который принимает форму животного и служит помощником волшебника, — прошептала в ответ Твайлайт.
— Да, — гордо ответил Спайк уже в полный голос, — я — помощник волшебника!
И прежде, чем Твайлайт успела его остановить, он вскинул линейку, которую так и таскал в лапке с того момента, когда она перестала быть нужной Твайлайт, и замахал ей перед собой, словно саблей.
— Назад! — закричал он, замахиваясь своим оружием на ближайшего солдата. — Назад, я сказал, или я обращу против вас силу магического жезла, который она мне доверила!
Единорог, не сходя с места, создал перед собой светящийся голубоватым сиянием волшебный щит, надёжно закрывшись от многочисленных ударов лёгкой деревянной дощечкой.
Через полминуты яростной атаки Спайк выдохся и отступил, опуская своё оружие.
— Ох… надо немножко отдохнуть…
— Спа-айк… — протянула Твайлайт, — что ты творишь? Это сейчас точно не в помощь нашему делу!
— А ничего так, — в голосе пегаски звучало не разочарование, как у её подруги, а вполне настоящий энтузиазм. — Вот только над силой и точностью надо ещё поработать!
— Рэйнбоу! Ты ещё! Да как…
Смех принцессы прервал разгневанную тираду Твайлайт. Не в силах сдержаться, единорожка хохотала, искренне, заливисто, но при этом очень изящно.
— Ох, дорогие мои, вам на сцене надо выступать! — немного успокоившись, произнесла она. — Вы смотрелись просто великолепно!
Стоявшие вокруг трона просители, последовав примеру принцессы, тоже захихикали. Твайлайт затравленно огляделась, её глаз дёргался.
— Но… но я…
— Ладно, — продолжила Рэрити, — это был отдых от рутины, которого у меня не было… я даже сказать не могу, как долго! Вы просто представить себе не можете, как быстро накапливаются невыполненные дела. Ох, тяжела ты, корона принцессы… С удовольствием поболтала бы с вами, расспросила бы о том, откуда вы прибыли, и…
— Ваше Высочество, — перебил её сереброгривый, — возможно, стоит заняться этим под конец вечерней аудиенции? Очень многие достойные пони хотели бы представить свои прошения прямо сейчас.
— Ох, — нетерпеливо стукнула копытцем по полу принцесса, — да, Эгагрус, ты конечно же прав, в первую очередь надо заниматься делами. Тогда, дорогие мои, увидимся позже? Капитан, пожалуйста, организуйте для наших гостей комфортабельную комнату, чтобы им было где дождаться меня.
Офицер, как и в прошлый раз, молча поклонился, и, как и в прошлый раз, вместо него заговорил колдун.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Солдаты тут же снова окружили Спайка и Твайлайт магической сферой, предварительно отобрав у неё угольник. И прежде чем Рэйнбоу успела улететь, вокруг неё вспыхнула её персональная сфера.
— Нет, погодите же! — отчаянно закричала Твайлайт, когда отряд двинулся к выходу из зала. — Ваше Высочество, всего одну минуту!..
Но принцесса уже перенесла своё внимание на толпившихся вокруг просителей, снова с головой погрузившись в выслушивание множества просьб, следующих одна за другой. Стоящий возле трона колдун многозначительно кивнул капитану гвардейцев, тот столь же многозначительно кивнул в ответ.
— Ну вот, всё, чего мы добились, — мрачно проворчала Рэйнбоу, когда уносящий их вместилища отряд снова двинулся по дворцовым коридорам. — Ещё идеи будут, начальница?
Твайлайт, выглядевшая абсолютно подавленной, молча сидела на дне своего пузыря. Выглядевший одновременно виновато и сосредоточенно Спайк прижимался к её ногам.
Солдаты заперли их в камере, находившейся высоко в замковой башне. Комната, на самом деле, была до некоторой степени комфортабельной — достаточно широкое окно, кровать с матрасом и одеялом, столик с кувшином воды и чашками, отдельная каморка с умывальником и облицованной керамикой дыркой в полу. Но решётка на окне и массивная, окованная железными полосами дверь явственно давали понять, что они в этой комнате отнюдь не гости.
Твайлайт сидела посередине комнаты, поджав губы, и задумчиво водила копытом по тонкому половичку. Спайк пристроился рядом, тоже ковыряя половичок своими коготками, и пытался придумать, как сказать что-нибудь полезное.
Рэйнбоу, в очередной раз подёргав решётку на окне, с гримасой раздражения на лице приземлилась на кровать.
— Арргх! Это просто мучительно! Сколько мы уже здесь сидим?
— Минут пять, — отозвалась Твайлайт.
— Я очень извиняюсь, — тихо произнёс Спайк, успокаивающе положив лапку ей на плечо.
— За что?
— За то, что всё испортил. Я подумал, что ты хотела показать всем, что являешься могущественной колдуньей, чересчур увлёкся и провалил твой план.
— Да какой там план! — сердито отмахнулась Рэйнбоу. — Не было никакого плана, мы всю дорогу импровизировали. И да, я знаю, что означает это слово!
— У нас был план! — горячо возразил Спайк. — Правда же, Твай?
— Нет, Спайк, — грустно покачала головой Твайлайт, — Рэйнбоу Дэш права. Я импровизировала, надеясь, что в ходе разговора кривая нас выведет. Разумеется, мне следовало вас проинструктировать, чтобы вы понимали, как мне помогать. — Она печально вздохнула. — Я привыкла делать всё самостоятельно, мне и в голову не пришло поговорить с вами о том, что нам предстоит. Со мной такое случается. Такая… болезнь специалистов.
— Эй! — Рэйнбоу опасливо отодвинулась. — Она заразная?
— Она психологическая, — печально улыбнулась Твайлайт. — Это когда ты понимаешь, что и почему происходит, тебе кажется что все остальные тоже всё понимают. Вот я и решила, что вы двое придёте к той же мысли и начнёте действовать так же, как я. Простите меня…
Пегаска удивлённо посмотрела на неё, потом пожала плечами.
— А, фигня. И, поверь, если что случится, я в любом случае на твоей стороне. Но… знаешь, в следующий раз хотя бы намекни, ладно?
— Разумеется, — кивнула Твайлайт. — И я обещаю, что впредь мы будем работать командой, — окинув взглядом камеру, она печально добавила: — Разумеется, если мы не застряли здесь навсегда.
— Но принцесса сказала, — ответил ей Спайк, — что когда аудиенция закончится, у неё будет свободное время. То есть раньше или позже она до нас доберётся, так ведь?
— Ну, не знаю, — пробормотала Рэйнбоу. — Злобный визирь так на нас смотрел… сомневаюсь, что он станет напоминать принцессе о том, что её кто-то там ждёт, запертый в камере. Он скорее нас в настоящую темницу отправит, а потом документы выкрадет, чтобы о нас и не вспомнили!
— Да, это всё я виновата! — стукнула по полу копытом Твайлайт. — Из-за меня всё пошло не так! И теперь мы все тут застряли!
Она посмотрела на Спайка, потом на зарешёченное окно, потом снова на дракончика.
— Хотя, возможно, что не все.
— Не-а, Твайлайт, — отследив её взгляд, буркнула Рэйнбоу. — Я пробовала, решётка вделана намертво.
— Но Спайк достаточно мелкий, возможно, ему удастся пролезть.
— Ха, а ведь и правда. Ну, повезло ему.
— Что? — воспротивился этим рассуждениям Спайк. — Но… вы же тут останетесь, взаперти?
— Это неважно, Спайк, — покачала головой Твайлайт, — это не твоя проблема. Мы попросили тебя довести нас до города, и ты нас довёл. Совершенно не обязательно тебе оставаться вместе с нами в ловушке.
— Но… Твайлайт! — Спайк внезапно не то обнял её, не то изо всех сил вцепился.
— Что?
— Ты… — в глазах дракончика стояли слёзы. — Ты — самая лучшая из всех пони, которых я встречал. И вообще самая лучшая! Я не оставлю тебя!
— Вот уж… непоколебимая верность… — пробормотала Рэйнбоу, глядя куда-то в потолок.
— Спайк… — Твайлайт обняла дракончика и тоже прижала к себе. — Я благодарна тебе. Серьёзно, благодарна. Но пока у тебя есть шанс, тебе следует сбежать. Рэйнбоу правильно сказала, они могут перевести нас куда-нибудь ещё — и там не будет такого шикарного окна с большими проёмами в решётке.
— Нет! — твёрдо заявил Спайк, скрещивая лапки перед собой. — Я вас здесь не брошу!
— Да что ты… — с отвращением пробурчала Рэйнбоу, потом стремительно соскочила с кровати, схватила Спайка и одним быстрым движением выпихнула за окно, между прутьями решётки. — Вот. Пришлёшь нам открытку при случае.
— А-а-а-й! — испуганный вопль тут же прервался громким всплеском.
— Спайк! — Твайлайт кинулась к окну и тщетно попыталась просунуть нос сквозь решётку, чтобы посмотреть вниз. — Рэйнбоу! Какого сена?!
— Не трясись, там прямо под окном бочка для дождевой воды стоит.
— Ты… каким-то образом её углядела?
— Разумеется, пока нас тащили сюда. Ха, а я ещё думала, что это ты будешь замечать все малейшие детали обстановки!
Твайлайт лишь раздражённо потрясла головой. Потом встала вплотную к окну.
— Спайк! — позвала она. — Ты меня слышишь? Ты в порядке?
Снизу снова донёсся всплеск, стук, а потом голос дракончика.
— Да, Твайлайт, со мной всё хорошо! А что мне теперь делать?
— Просто возвращайся в лес. И если появится кто-то вроде нас, расскажешь, куда мы делись, ладно?
— Ладно! Обязательно!
После чего раздались звуки шагов, и наступила тишина.
— Ты действительно думаешь, что кто-нибудь знает, куда мы отправились, и придёт нас искать? — негромко поинтересовалась Рэйнбоу.
— Нет, — ответила Твайлайт, и пожала плечами. — Но мне надо было ему что-то сказать, а то он не ушёл бы…
Распрощавшись с Твайлайт, Спайк побежал — и весь путь через город, к дороге ведущей в лес, проделал именно бегом. Впрочем, постепенно бег превратился в быстрый шаг, а затем и в медленный. И вот настал момент, когда выбившийся из сил дракончик остановился, оглядываясь, на заросшей тропинке, под сенью скрюченных, заросших мхом ветвей, и беспокойно сцепил перед собой когтистые лапки.
— Я должен что-то сделать! — подумал он вслух. — Я же фамильяр… в смысле помощник Твайлайт! Она же сама так меня назвала! Кажется… — пару минут Спайк копался в памяти, пытаясь вспомнить, что и когда обсуждал с Твайлайт, потом, отчаявшись, тряхнул головой и стукнул кулачком одной руки по ладони другой. — Да неважно! Я должен ей помочь! И Рэйнбоу тоже. Вот только как?
После своего первого бегства из города дракончик побаивался леса — ему приходилось прятаться, когда мимо проходили крупные животные, выискивать дупла или ямы под корнями, чтобы провести ночь в безопасности. Но теперь, когда его новые друзья попали в плен, всё стало выглядеть совершенно по-другому. Он был на свободе, и в его распоряжении целый Вечнодикий Лес. Здесь обязательно должно было найтись что-нибудь, с чем он сможет помочь Твайлайт!
В конце концов он остановился на идее, что зло следует использовать против зла — надо попробовать приманить нескольких лесных хищников, от которых раньше приходилось прятаться, залезая на деревья, и, сделав вид, что убегает от погони, заманить их в город. А там, когда единороги начнут обороняться от внезапной опасности, пришедшей из леса, они наверняка перестанут столь же внимательно следить за пленницами, и тогда их удастся вызволить.
Разумеется, если страшные, клыкастые волки не съедят его самого, прежде чем он сможет всё это провернуть.
Стиснув зубы, Спайк признался себе, что план получился так себе. Он-то надеялся, что сумеет придумать что-то по-настоящему способное помочь… Возможно, стоит просто подумать ещё — и с этой мыслью он двинулся куда глаза глядят, надеясь, что его посетит вдохновение. Ну или отчаяние, что уж раньше случится, ему точно не дано предугадать.
Вот с такими мыслями в голове он, проломившись через заросли, вышел к небольшому ручейку и двинулся дальше вдоль берега — просто потому, что так идти было заметно проще. Ручеёк слился с ещё одним таким же, потом влился в неширокую речушку, и в конце концов усталый дракончик оказался на берегу лесного озерца.
К его немалому удивлению — он-то думал, что в лесу нет никого, кроме него и диких зверей — на прибрежной поляне обнаружился небольшой домик. Красивый и даже на вид уютный, с крышей, крытой мхом, и с как минимум десятком разнообразных скворечников, торчащих вдоль края этой крыши. А вокруг обнаружилось множество мелких лесных зверушек — бурундуков и белок, кроликов и сурков, нашёлся даже один сонный, очень ленивый на вид барсук.
Удивлённый дракончик направился вокруг дома, чтобы найти дверь и поинтересоваться, кто это решился жить в лесу. И обнаружил единорога — точнее, единорожку, стоящую на берегу и глядящую в воду. Стройная и гибкая, с масляно-жёлтой шёрсткой и розовыми гривой и хвостом, которые казались чересчур длинными для её роста — грива, свисавшая к воде, полностью закрывала её лицо.
Спайк, осторожно ступая, приблизился — и услышал тихие всхлипы.
— Кхе-кхе… Добрый день? — произнёс он так тихо, как только мог.
— Ой! — единорожка испуганно вскинула голову, уставившись на него голубыми глазами. Всё её тело напряглось, казалось, она сейчас сорвётся с места и убежит.
А потом она, судя по всему, осознала с кем имеет дело.
И в следующую секунду всё разительно переменилось, словно перед ним оказалась совсем другая пони.
— О-ой! — на этот раз её голос был исполнен умиления. — Дракон! Настоящий драконий малыш! Како-о-ой милый!
— Ох, — нахмурился Спайк, — опять меня малышом называют. Я — молодой дракон, ясно вам? Лично я считаю, — добавил он гордо, слегка выпятив грудь и подбоченившись, — что как раз дорос до этого!
— И ты разговариваешь! — всё с той же радостью продолжила единорожка. — Я и не знала, что драконы умеют разговаривать как пони! Это так замечательно!
Она наклонила голову в его сторону, и в её глазах сиял такой восторг, что Спайку пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отодвинуться назад.
— Ну да. Меня зовут Спайк, рад познакомиться, — и он протянул лапку.
— Здравствуй, Спайк! Я — Флаттершай! — чуть помедлив, она коснулась его лапки передней ногой, а у дракончика создалось впечатление, что единорожка только что подавила желание схватить его и начать тискать, она даже чуть качнулась вперёд.
— Ты живёшь здесь, в лесу? — поинтересовался Спайк. — В этом маленьком домике?
Словно кто-то нажал на невидимую кнопку, единорожку снова подменили. Вернулась та, первая, тихо плакавшая на берегу.
— Гм… да. Мне куда приятнее жить одной, в обществе лесных зверушек. Вот только это сложно, учитывая…
— Учитывая — что?
— То, что я… принцесса.
— Чего?
— Принцесса Единорогов. Ты не знал?
— Как я сказал… Чего?
В тронном зале завершались последние минуты приёма. Просители, не успевшие поговорить с принцессой, неохотно покидали помещение, переругиваясь по поводу очерёдности на завтра.
Принцесса Рэрити подняла лицо к потолку и издала счастливый вздох.
— Ох, как хорошо, что на сегодня все дела закончились. Последнее время их столько, что приёмы тянутся бесконечно! И такое впечатление, что я, как ни стараюсь, а не могу никого сделать счастливым. Торопливые просьбы, торопливые решения, торопливое их исполнение, устраняющее едва ли половину причин, которые привели всех этих пони сюда… Но, по крайней мере, на этот вечер я освободилась. Да! Теперь можно и поболтать с этими необычными гостями, которых приводили сегодня утром!
— Я полагаю, это будет не особенно мудрым решением, — жёстким тоном возразил Эгагрус. — Эти неприятные… пришельцы, вышедшие из Вечнодикого Леса… кто знает, какое зло они замыслили против нашего города?
— Ох, ерунда какая! Вполне симпатичные и вежливые, на мой взгляд. Хотя то, что они устроили перед троном, больше подобало бы ярмарочной площади, но я могу иногда позволить себе быть снисходительной.
— И это — ещё один повод присматривать за ними внимательно, Ваше Высочество! — ядовито ухмыльнулся единорог. — Внешность бывает обманчивой, и невозможно сразу догадаться, что скрывается позади изящной ширмы. Так что я взял на себя смелость приказать поместить их в надёжное, хорошо запирающееся помещение, пока не будут выяснены все подробности!
— Что-что ты сделал? Этого не было в моём распоряжении! Ох, гости решат, что это я повелела запереть их, что они теперь обо мне подумают? Что я — трусливая, старомодная тиранша, швыряющая в темницу всех, кто покажется мне непривычным? Приказываю: освободить их немедленно! И доставить ко мне! Прямо сейчас! Мне предстоит придумать, как оправдаться из-за этого грубого, безвкусного оскорбления, которое я допустила по недосмотру, доверившись тебе…
— Правильно ли я понял, Ваше Высочество? — слова единорога сочились таким ядом, что последние из просителей, покидавшие зал, начали удивлённо оборачиваться. — Вы собираетесь оправдываться перед потенциально опасными агентами неизвестного противника?
— Осторожнее, Колдун! — жёстко одёрнула его принцесса. — Мне совершенно не нравится твой тон! Да, я собираюсь общаться с ними вежливо, и признать, что они не сделали ничего, заслужившего грубого обращения со стороны моих подданных! И заняться всем этим мне придётся исключительно ради того, чтобы скомпенсировать твои неуместно жёсткие решения!
— Да-да… — покачал головой сереброгривый жеребец, обращаясь уже не к принцессе, а к оставшимся в зале придворным и просителям. — Именно этого я и опасался. Эти странные существа оказались колдунами, и худшей их разновидностью. Уж я-то, как специалист, отчётливо вижу признаки их враждебной деятельности. Им удалось оказать влияние на нашу правительницу, исказить её восприятие, подавить волю, вынудить принимать вредоносные решения… ради никому не известной, но зловещей цели! И теперь, — его голос стал громче, решительнее и мрачнее, — для пользы всех единорогов, включая Её Высочество, я вынужден объявить, что Принцесса отстраняется от власти и помещается под стражу, для её собственной безопасности. Временно, разумеется, до тех пор, пока источник воздействия не будет обнаружен и обезврежен!
— Что? — вскричала белая единорожка. — Не лишился ли ты разума, Придворный Колдун?
Но Эгагрус уже многозначительно кивнул присутствующему в зале капитану стражи, и тот, кивнув в ответ, несколькими резкими командами собрал вокруг себя своих подчинённых. И во главе отряда, с сияющим магией рогом, двинулся к трону.
В первые мгновения принцесса Рэрити, похоже, была слишком ошарашена, чтобы что-либо предпринять. Но, овладев своими чувствами, она тоже зажгла магическую ауру вокруг рога и принялась метать в наступающих солдат сногсшибательные и копытовяжущие заклинания — которые тренированным воинам удавалось отбрасывать коллективно удерживаемой защитой. Принцесса без проблем справилась бы с каждым из нападавших по отдельности, но против слаженной атаки у неё не было шансов. Не прошло и минуты, как пленённую принцессу, едва способную пошевелиться, под ошарашенными взглядами остальных пони, потащили из зала.
— Будьте уверены, уважаемые граждане, — твёрдым тоном заявил Эгагрус, не обращая внимания на то, что Рэрити ещё могла его слышать, — мы вскоре выясним, зачем врагам потребовалось лишать разума нашу дорогую Принцессу!
Рэрити посмотрела на сосредоточенных солдат, бесстрастного Капитана, хмурых, неодобрительно косящихся на неё просителей…
— Так вот он каков, заговор, — расстроенно прохрипела она. — И вот после всех усилий, которые я прилагала для того, чтобы сделать жизнь моих подданных лучше, ни один из них даже не попытался за меня вступиться…
Твайлайт и Рэйнбоу удивлённо обернулись к двери, за которой внезапно раздались шаги множества копыт.
— Ха, похоже я всё-таки была не права, — признала Рэйнбоу, когда дверь распахнулась, а за ней обнаружилась Принцесса Рэрити в окружении солдат.
— Ты добровольно признаёшься в этом? — шутливо поддела её земнопонька.
— Ну, со мной иногда случается, — пожала плечами радужногривая.
Тем временем принцесса, чопорно задрав голову и гордо выпрямившись, но почему-то пошатываясь при каждом шаге, зашла в камеру. Твайлайт торопливо поклонилась.
— Ваше высочество! Вы пришли навестить нас? Мы так рады!
— Нет, к сожалению, — принцесса поморщилась, когда позади неё с лязгом захлопнулась дверь, — теперь, дорогуши, я такой же пленник, как и вы.
— Ух ты-ы… — протянула Рэйнбоу. — И как же это случилось?
— Сама не очень понимаю, — ответила единорожка, — по какой-то неизвестной мне причине вы чрезвычайно не понравились моему Придворному Колдуну.
— Ха, эт взаимно!
— То есть вы не догадываетесь, почему? — поинтересовалась Твайлайт.
— Он явно счёл вас способными применять магию, а также агентами неведомого врага — и я сама не могу понять, что из этого в большей мере сподвигло его к неожиданным действиям. Я, разумеется, возражала, но у него нашлись союзники среди военных, включая Капитана стражи. И он, похоже, пользуется поддержкой простых единорогов. В результате я, на данный момент, ничего не могу поделать с ситуацией.
— Ох, я очень сожалею, Ваше Высочество, — расстроилась Твайлайт, — что мы навлекли на вас такие неприятности!
Рэрити поглядела на неё с искренним изумлением.
— Ох, дорогуша, это уж точно не твоя вина. И вообще, мне следовало бы быть благодарной за то, что вы привлекли к этим проблемам моё внимание, — единорожка гневно стукнула копытом об пол, её голос из расстроенного стал рассерженным. — Я ничего не замечала! Занималась делами, делами, делами… Столько дел, что я, оказывается, не заметила заговора, который происходил прямо у меня под носом, и дождалась дворцового переворота! — словно израсходовав все силы в гневной вспышке, она села на пол и, задумчиво потеребив край своей гривы, заговорила более спокойным тоном. — Ну да ладно об этом. Раз уж мы получили возможность пообщаться, может быть, вы всё же расскажите мне, кто вы такие, как попали сюда и всё такое?
— Гым, Ваше Высочество, вы не рассержены на то, что вас бросили в вашу собственную темницу? — изумлённо вытаращилась на неё Рэйнбоу.
— Ох, поверь, дорогуша, я чрезвычайно расстроена, — ответила принцесса. — Но это же совсем не повод вести себя невежливо? Всему своё время, а сейчас у нас есть возможность поболтать, так почему бы ей не воспользоваться? И, кстати, — повернувшись к двери, она заговорила громким, приказным тоном, — принесите нам чаю, пожалуйста! Это поистине невежливо — встречать гостей без угощения! — и куда более тихо добавила: — даже в таких неприятных обстоятельствах.
Ответа из-за двери не последовало. Рэрити философски пожала плечами.
— Увы мне, очень сложно найти помощников, способных в любых обстоятельствах делать то, что должно. И, к слову, а где ваш маленький чешуйчатый спутник?
— Мы… гм… помогли ему сбежать, — призналась Твайлайт.
— Через кухонный лифт, — хихикнув, добавила Рэйнбоу.
— Но здесь нету, — возразила Рэрити, в ответ на что пегаска сделала ногой жест, как будто выбрасывает что-то в окно.
— Мы, типа, сымпровизировали.
— А, — кивнула единорожка, — изобретательно. Ну что же, возможно, ему удастся найти в этом неблагодарном мире кого-нибудь, кто хоть немного ценит свою измученную работой властительницу. Надеюсь, — опасливо добавила она, — его не занесёт в Вечнодикий. Кто знает, внимание каких опасных созданий, обитающих там, он может привлечь…