Тени в Эквестрии

Глава 3: Тьма надвигается

Прогулка к замку Твайлайт Спаркл прошла в тишине, такой тишине, которая давит на уши, словно груз. Малгрейв следовал за лиловой аликорном по извилистым улочкам Понивилля, его высокая, худощавая фигура резко контрастировала с ее миниатюрным, но более энергичным видом. Мощеные улицы, обычно наполненные говором пони и стуком копыт, были пугающе тихими. Воздух был насыщен ароматом распускающихся цветов и свежего сена, но за этим ощущалось что—то еще — что-то острое и металлическое, похожее на привкус крови на ветру.

Пони, мимо которых они проходили, открыто таращились на них, их широко раскрытые глаза были полны любопытства и страха. Шепот, словно тень, следовал за ними, обрывки разговоров разносил ветерок.

— Кто это? — спросила у матери молодая кобылка, ее голос был тихим, но отчетливо слышным в тишине.

— Я не знаю, милая, — ответила мать, прижимая к себе ребенка. — Но держись от него подальше. Он выглядит... опасным.

Малгрейв ухмыльнулся, его сияющие зеленые глаза сузились от удивления. Опасно? Они и понятия не имели. Но он ничего не сказал, его внимание было сосредоточено на замке, который возвышался впереди. Его хрустальные шпили ловили солнечный свет и переливались тысячами цветов, и это зрелище заставило его презрительно скривить губы. — А как же! Еще бы ему не сверкать, — пробормотал он себе под нос.

Твайлайт оглянулась на него, на ее лице была смесь любопытства и осторожности. — Мы почти на месте, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал нейтрально. — Я ценю, что ты пошел со мной.

В ответ Малгрейв что-то проворчал. Он не был заинтересован в светской беседе, и чем скорее они покончат с этим, тем лучше.

Внутри замок выглядел не менее роскошно. Стены были увешаны гобеленами, изображающими сцены гармонии и дружбы, их яркие краски казались почти невыносимыми. Воздух был наполнен слабым ароматом лаванды, смешивающимся с более резким ароматом полированного дерева и чернил. Мальгрейв следовал за Твайлайт по извилистым коридорам, его ботинки цокали по полированному полу. Звук отдавался неестественным эхом, как будто сам замок затаил дыхание.

Пони, мимо которых они проходили: слуги, стражники и ученые, останавливались, чтобы поглазеть на них, выражение их лиц варьировалось от благоговения до откровенного страха. Молодой ученый уронил стопку свитков, и пергамент рассыпался по полу, как опавшие листья. Малгрейв не обращал на них внимания, его взгляд был устремлен вперед, но он не мог не заметить, как тени, казалось, сгущались, когда он проходил мимо, как будто сам свет боялся его.

Наконец, они подошли к большой, богато украшенной двери. Твайлайт распахнула ее, открывая взору просторную библиотеку, заполненную книгами всех размеров и цветов. Комната была залита мягким светом волшебных фонарей, их свет отбрасывал длинные тени на полки. Воздух был насыщен запахом пергамента и чернил, смешивающимся со слабым землистым ароматом старого дерева.

— Добро пожаловать в мою библиотеку, — сказала Твайлайт, жестом приглашая Малгрейва войти. — Здесь я провожу большую часть своих исследований. Я подумала, что это будет лучшее место для обсуждения… сложившейся ситуации.

Малгрейв шагнул внутрь, окидывая взглядом комнату. Количество книг впечатляло даже его, хотя он никогда бы в этом не признался. Его взгляд задержался на особенно древнем томе, корешок которого потрескался и выцвел от времени. Название, написанное на давно забытом языке, казалось, слабо пульсировало, словно живое.

— Ближе к делу, принцесса, — сказал он резким голосом. — Почему я здесь?

Твайлайт поколебалась, затем кивнула. — Очень хорошо. За последние несколько недель в Эквестрии произошла серия убийств. Жертвы... они были найдены лишенными своей магии, их тела были помечены странными символами. Никто не знает, кто за этим стоит и почему они это делают. Но я слышал о ваших... талантах. Я подумал, что вы могли бы помочь.

В глазах Малгрейва вспыхнул интерес, хотя выражение его лица оставалось бесстрастным. — Лишенные магии, говоришь? А эти символы — на что они похожи?

Твайлайт указала на ближайший стол, где был расстелен большой пергамент. На нем были подробные наброски символов, найденных на местах преступлений. Они были замысловатыми и потусторонними, их линии — четкими и ясными. Малгрейв некоторое время изучал их, выражение его лица было непроницаемым.

— Интересно, — сказал он наконец. — И ты понятия не имеешь, что они означают?

Твайлайт покачала головой. — Нет. Вот почему мне нужна твоя помощь.

Малгрейв выпрямился, и его губы изогнулись в легкой улыбке. — Очень хорошо, принцесса. Я помогу тебе. Но не по доброте душевной. Ты будешь у меня в долгу, а долги я всегда забираю.

Твайлайт кивнула, хотя ее беспокойство было очевидным. — Понятно.

После их разговора Твайлайт повела Малгрейва обратно через замок на улицы Понивилля. Солнце начало садиться, отбрасывая длинные тени на город. Пони, мимо которых они проходили, стали еще более настороженными, их шепот стал громче и настойчивее.

— Ты его видела? — прошипела одна пони другой. — Он был с принцессой Твайлайт! Ты думаешь, он здесь, чтобы помочь с убийствами?

— Я не знаю, — ответила другая, ее голос дрожал. — Но у меня от него мурашки по коже.

Мальгрейв не обращал на них внимания, сосредоточившись на своей задаче. Но, пока они шли, он не мог не заметить, как пони реагировали на него. Они выглядывали из-за занавесок или прятались в переулках, когда он проходил мимо, их широко раскрытые глаза были полны любопытства и страха. Дети, храбрые или глупые, следовали за ним на некотором расстоянии, нервно хихикая, пока он не обращал на них внимания, заставляя их разлетаться, как листья на ветру.

Его не интересовал ни их мир, ни их мнение. Его единственной целью было найти способ вернуться в свое собственное царство, где темнота успокаивала, а живые знали, что его лучше не тревожить. Но у судьбы, похоже, были другие планы.

Первым местом преступления была уединенная поляна на окраине Понивилля. Воздух был насыщен запахом сосен и влажной земли, а деревья отбрасывали на землю длинные тени. В центре поляны лежало тело единорога, его шерсть стала тускло-серой там, где когда-то была яркой. Его глаза были широко раскрыты и невидели, а рог был сломан и безжизнен.

Малгрейв опустился на колени рядом с телом, его движения были обдуманными и неторопливыми. Он изучал символы, вырезанные на земле вокруг жертвы, его пальцы водили по их линиям. Символы слабо пульсировали темной энергией, и он чувствовал остаточную магию, витающую в воздухе.

— Ну? — Спросила Твайлайт напряженным голосом. — Что ты об этом думаешь?

Малгрейв встал с мрачным выражением лица. — Это была работа не пони. Здесь использовалась магия... чужая. Совсем чужая.

Глаза Твайлайт расширились. — Чужая? Ты имеешь в виду...?

Малгрейв кивнул. — Что-то из другого мира. И если я прав, это только начало.

Немного помолчав, некромант добавил: — А теперь мне надо уединиться, чтобы обдумать всё, что я знаю и помню. Если у тебя появятся ещё какая-то информация, то сразу найди меня. Я остановлюсь тут, в этом мерзком городишке.

Пока он говорил, по поляне пронесся холодный ветер, зашелестев листьями и заставив Твайлайт вздрогнуть. Тени, казалось, сгустились, и на мгновение веселый мир Эквестрии показался каким угодно, только не безопасным.