Тени в Эквестрии

Глава 5: Расследование

Лес представлял собой лабиринт теней, его высокие деревья образовывали такой густой полог, что даже полуденное солнце с трудом пробивалось сквозь него. Воздух был насыщен запахом влажной земли и гниющих листьев, и единственным звуком был редкий шелест ветвей на ветру. Малгрейв и Сансет двигались молча, их шаги были осторожными и обдуманными. Напряжение между ними было ощутимым, но это было продуктивное напряжение — взаимное понимание того, что они вступают во что-то гораздо более темное, чем каждый из них ожидал.

Рог Сансет слабо светился, отбрасывая мягкий свет, который едва освещал путь впереди. Она взглянула на Малгрейва, выражение ее лица было серьезным. — Ты действительно думаешь, что мы здесь что-то найдем?

Светящиеся зеленые глаза Малгрейва осматривали окрестности, его взгляд был острым и расчетливым. — Символы на карте указывали на этот район. Если нам повезет, мы найдем нечто большее, чем просто подсказки.

Сансет ухмыльнулась, хотя в этом не было ничего смешного. — Повезло? Учитывая наш послужной список, я не сомневаюсь.

Малгрейв не ответил, его внимание было сосредоточено на тропинке впереди. С каждым шагом лес становился все темнее и гнетущее, деревья смыкались вокруг них, словно молчаливые стражи. Воздух становился все холоднее, и слабый гул магии, который пронизывал Эквестрию, казалось, исчез, сменившись жуткой тишиной.

Наконец, они вышли на поляну. Пространство было неестественно круглым, как будто деревья были отодвинуты какой-то невидимой силой. В центре стоял каменный алтарь, поверхность которого была покрыта теми же зазубренными символами, которые они видели на других местах преступлений. Символы слабо пульсировали темной энергией, их линии светились болезненным зеленым светом. Земля вокруг алтаря была выжжена дотла, трава пожухла и умерла.

Малгрейв шагнул вперед, его глаза сузились, когда он осмотрел алтарь. — Вот оно. Следующая точка сближения.

Сансет присоединилась к нему с мрачным выражением лица. Она опустилась на колени рядом с выжженной землей, ее рог светился, когда она произносила диагностическое заклинание. — Остаточная магия здесь... очень сильна. Как ты думаешь, они уже были здесь?

Прежде чем Малгрейв успел ответить, по поляне разнеслось низкое, гортанное рычание. Они обернулись, как один, и их взгляды упали на темную фигуру, появившуюся из-за деревьев. Она была высокой и ссохшейся, ее очертания менялись и извивались, как дым. Его глаза горели злобным огнем, а голос превратился в хриплый шепот.

— Вы опоздали, — прошипело оно. — Ритуал уже завершен.

Рука Малгрейва крепче сжала посох, на лице застыло выражение холодной решимости. — Это мы еще посмотрим.

Сансет шагнула вперед, ее рог светился магической энергией. — Давайте покажем этой твари, что происходит, когда она вмешивается в дела Эквестрии!

Существо сделало выпад, его форма растворилась в облаке дыма, прежде чем снова возникнуть перед ними. На поляне воцарился хаос.

Мальгрейв взмахнул посохом, и зеленый кристалл на его конце вспыхнул темной энергией. Существо увернулось с неестественной скоростью, меняя форму и извиваясь, чтобы избежать удара. Сансет выпустила поток магической энергии, заклинание поразило существо и отбросило его назад. Но он быстро пришел в себя, его горящие глаза полыхнули багровым светом от ярости.

— Вы не можете остановить то, что уже началось! — проскрежетало оно, и его голос отозвался неестественным эхом. — Зиррак восстанет, и ваш мир падет!

Глаза Малгрейва сузились. — Зиррак? Так вот кто за этим стоит.

Существо зашипело, и его очертания снова растворились в дыму. Оно появилось позади Сансет, протягивая к ней когтистую лапу. Но Малгрейв был быстрее. Он поднял свой посох, и между ними возник барьер из темной энергии, заставивший существо отступить.

Сансет развернулась, ее рог засветился ярче. — Спасибо за спасение.

— Не стоит благодарности, — сухо ответил Малгрейв. — Лучше сосредоточься.

Битва продолжалась, поляна наполнилась вспышками света и теней. Некромантия Малгрейва столкнулась с темной магией существа, в то время как заклинания Сансет заставляли его защищаться. Но существо было неумолимо, его форма менялась с каждым ударом.

Наконец, Малгрейв увидел просвет. Он направил свою магию в посох, и зеленый кристалл засиял ярче, чем когда-либо. Быстрым движением он ударил по земле, отчего по поляне прокатилась волна темной энергии. Существо издало пронзительный крик, когда энергия ударила в него, его фигура растворилась в дыму и исчезла.

На поляне воцарилась тишина, единственным звуком было слабое потрескивание остаточной магии. Сансет опустила свой рог, тяжело дыша. — У нас... получилось?

Малгрейв покачал головой, выражение его лица было мрачным. — Нет. Это была всего лишь проекция. Реальная угроза все еще существует.

Когда они перевели дыхание, Мальгрейв опустился на колени перед алтарем, проводя пальцами по символам, вырезанным на его поверхности. — Эти символы… это не просто маркеры. Они — послание.

Сансет присоединилась к нему, ее глаза изучали знаки. — Послание? От кого?

— От зирраков, — понизив голос, ответил Малгрейв. — Они не просто пытаются открыть портал. Они метят свою территорию. Объявляют Эквестрию своей собственностью.

Лицо Сансет потемнело. — А убийства? Истощенная магия?

— Энелгия, — просто ответил Малгрейв. — Они используют магию своих жертв, чтобы усилить ритуал. Чем больше они убивают, тем сильнее становятся.

Сансет стиснула зубы, ее рог слабо светился от сдерживаемого гнева. — Мы должны остановить их. Но как?

Малгрейв встал, обводя взглядом поляну. — Мы идем по следу. Символы указывают на другие точки соприкосновения. Если мы сможем прервать окончательный ритуал до его завершения, у нас может появиться шанс.

Сансет кивнула, ее решимость была непоколебима. — Тогда давайте поторопимся. У нас нет времени, чтобы тратить его впустую.

Когда они покинули поляну, лес, казалось, сомкнулся вокруг них, тени становились все гуще и гнетущее. Воздух сгустился от напряжения, а слабый магический гул сменился зловещей тишиной. Малгрейв и Сансет двигались в тишине, их шаги были тихими и осторожными. Расследование было далеко от завершения, и ставки были высоки, как никогда.

Очередным местом преступления было величественное поместье, некогда безупречный фасад которого теперь был омрачен слабым свечением магических барьеров, возведенных королевской гвардией. Барьеры мерцали, как полупрозрачная вуаль, отбрасывая потусторонний свет на парадный вход. Охранники, стоявшие снаружи, были напряжены, их взгляды нервно блуждали по теням. Воздух был насыщен тревогой, как будто сами камни поместья шептали об ужасах, таящихся внутри.

Малгрейв и Сансет приблизились под покровом темноты, их движения были быстрыми и бесшумными. Стражники, хотя и были бдительны, не могли сравниться с ними в мастерстве. Взмахнув рогом, Сансет создала тонкую иллюзию, искривив свет вокруг них и сделав их невидимыми для неопытного глаза. Малгрейв, тем временем, двигался как тень, его изодранный плащ плавно сливался с ночью.

Внутри воздух был насыщен металлическим привкусом крови и едким зловонием сгоревшей магии. Большое фойе, некогда являвшее собой образец роскоши, теперь являло собой картину опустошения. Стены были опалены, замысловатые гобелены превратились в пепел. Пол был усеян осколками стекла и щепками дерева — следами жестокой борьбы. Люстра лежала в руинах, ее кристаллы были разбросаны, как осколки льда.

Рог Сансет слабо засветился, когда она произнесла диагностическое заклинание, ее глаза сузились, когда она осмотрела комнату. — Магия здесь в том, что… хаотично. Как будто что-то разорвало изнутри. Она указала на подпалины на стенах. — Это не просто ожоги. Это слезы. Что-то прорвало саму ткань магии.”

Малгрейв опустился на колени рядом с темным пятном на полу, его пальцы коснулись засохшей крови. Пятно было большим, с неровными краями. Он закрыл глаза, его рука нависла над пятном. Воздух стал холоднее, и от его ладони исходил слабый зеленый свет. Сансет молча наблюдала, как он общается с мертвыми, выражение его лица было сосредоточенным.

Казалось, в комнате потемнело, тени сгустились, когда перед ними материализовалась призрачная фигура жертвы. Призрак был полупрозрачным, его черты исказились в агонии. Его голос был тихим, едва слышным шепотом.

— Они пришли... из теней, — прохрипел он. — Они забрали мою магию... мою жизнь. Они сказали… Зиррак восстанет.

Глаза Малгрейва сузились. — Зиррак. Чего они хотят?

Фигура призрака дрогнула, его голос стал слабее. — Энергетические линии...… они ищут энергетические линии. Они откроют врата... и положат конец всему.

С последним прерывистым вздохом призрак растворился в небытии, оставив комнату еще холоднее, чем прежде. Сансет вздрогнула, выражение ее лица помрачнело. — Ну, в этом нет ничего зловещего.

Малгрейв встал, обводя взглядом комнату. — Энергетические линии. Они — ключ.

Они перешли в соседний кабинет, где личные вещи жертвы остались нетронутыми. Комната была завалена книгами, свитками и странными артефактами, на стенах висели карты Эквестрии. В воздухе стоял густой запах старого пергамента и слабый аромат благовоний. В центре комнаты возвышался большой дубовый письменный стол, заваленный бумагами и перьями.

Взгляд Малгрейва сразу же упал на большую карту, прикрепленную к стене, поверхность которой была испещрена замысловатыми символами и линиями. Карта представляла собой подробное изображение энергетических линий Эквестрии, магических потоков, протекающих под землей. Символы, нанесенные на карту, совпадали с теми, что они видели на других местах преступлений.

— Энергетические линии, — сказал он тихим голосом. — Жертва изучала их.

Сансет присоединилась к нему, ее глаза изучали карту. — Эти отметины… они совпадают с символами, которые мы видели на других местах преступлений. Она провела копытцем по одной из линий, выражение ее лица было задумчивым. — Но зачем целиться в лей-линии? Какая тут связь?

Взгляд Малгрейва был острым, его мозг лихорадочно работал, пока он собирал воедино все улики. — Зирраки нацелились на энергетические линии. Они используют магию жертв, чтобы дестабилизировать их, ослабляя барьеры между мирами.

Сансет нахмурилась. — Но почему? Что на другой стороне?

Губы Малгрейва изогнулись в слабой, лишенной юмора улыбке. — Ничего хорошего.

Он повернулся к столу, на котором в беспорядке лежала стопка писем. Он взял одно из них, пробегая глазами содержание. Письмо было написано странным угловатым почерком, слова слабо светились темной энергией. Письменность была не похожа ни на что, что Сансет когда-либо видела, ее линии были четкими, словно вырезанными на пергаменте лезвием.

— Это письменность зиррака, — сказал он напряженным голосом. — Они общались с кем-то в Эквестрии. С кем-то могущественным.

Глаза Сансет расширились. — Ты хочешь сказать, что у них здесь есть союзник?

Малгрейв кивнул. — Предатель. Кто-то, кто помогает им изнутри.

Когда они покидали поместье, ощущение, что за ними наблюдают, усилилось. Улицы Кантерлота были пугающе пусты, тишину нарушал лишь слабый шелест листьев на ветру. Луна висела низко в небе, ее бледный свет отбрасывал длинные тени на мощеные улицы. Малгрейв и Сансет двигались быстро, их чувства были обострены.

— Нам нужно найти следующую точку сближения, — тихо сказала Сансет. — Если мы сможем остановить их до того, как они завершат ритуал...

— Мы этого не сделаем, — прервал его Малгрейв мрачным тоном. — Они ушли слишком далеко вперед. Но мы можем нарушить их планы. Замедлить их.

Они следовали по лей-линиям, и их путь привел их на окраину Кантерлота. Пейзаж становился все более диким, ухоженные сады сменялись густыми лесами и скалистыми утесами. Воздух был насыщен магией, лей-линии слабо пульсировали под их копытами. Чем дальше они продвигались, тем более гнетущей становилась атмосфера. Деревья, казалось, смыкались вокруг них, их ветви изгибались, как пальцы скелета. И сама ночь, казалось, не предвещала им ни чего хорошего.