Мифы и наследия

Глава 3: Богиня Звезд

С легким магическим хлопком, пахнущим сиренью, Твайлайт Спаркл возникла в своей спальне. Она хотела передохнуть пару минут, чтобы успокоиться, приглушить нарастающее смущение и панику, от которых сердце все сильнее сжималось в груди, а мысли словно тонули в тумане. Единорожка хотела посидеть, повторить мантры и дыхательные упражнения.

Но голоса ей не позволили.

Там, где раньше удавалось различить лишь несколько, теперь слышались десятки, и с каждым мгновением их становилось все больше. Голосов было так много, что начинало казаться, что Твайлайт сидит посреди тронного зала в Кантерлоте во время аудиенции дневного двора, а вокруг бушует одна из самых бурных дискуссий. Единственная разница заключалась в том, что единорожка не видела ни одного из спорящих пони, а только слышала их. Это очень затрудняло рациональное мышление.

− Тише, пожалуйста, просто помолчите! − крикнула Твайлайт в пустую комнату, прижимая копыта к вискам и энергично массируя их.

На несколько драгоценных секунд воцарилась тишина, голоса, казалось, услышали ее мольбу, а затем разразились криками, которые стали вдвое громче.

Постанывая, со слезами на глазах, Твайлайт, пошатываясь, направилась в ванную. У нее было приготовленное Зекорой зелье, которое, как можно было надеяться, должно было помочь. Правда использовать его следовало только в крайних случаях, Зекора несколько раз подчеркивала это, пока варила его. Зебра утверждала, что оно раскрепощает разум и убирает беспокойство, как волна, смывающая четкие отпечатки копыт на песке. Шаманка также повторяла снова и снова, что действие зелья вызывает сильное привыкание, а также ослабевает с каждым следующим применением.

Зная о своих иногда маниакальных наклонностях, Твайлайт всегда опасалась использовать это средство. Поэтому оно и пряталось на дальней полке за коробкой с солью для ванн.

Если когда-либо и была необходимость в нем, то именно сейчас, рассудила Твайлайт. Она распахнула дверь ванной, но магия сработала куда сильнее, сорвав дверь с петель и разнеся в щепки ударом о дальнюю стену. Обломки дождем посыпались на шерстку, но единорожке было все равно. Кроме голосов, в ее голове осталась только одна мысль − зелье Зекоры и предполагаемое облегчение, которое оно сулило. Не желая рисковать тем, что очередной сбой уничтожит флакон, Твайлайт подняла копыта и сбросила соли для ванн на пол, где они рассыпались по полированному дереву.

Кобыла схватила зелье дрожащими копытами, зубами выдернула пробку и выпила его большими, жадными глотками. На вкус оно было как смесь патоки со скипидаром, да и запах был не лучше. У Твайлайт перехватило дыхание, возникло желание срочно выплюнуть эту отраву, и только огромным усилием воли ей удалось удержаться и не заблевать зеркало и пол.

Еще до того, как флакон покинула последняя капля, единорожка почувствовала, что зелье начало действовать, спокойствие и самообладание вернулись к ней, как только состав попал в желудок. Мир стал похож на залитый лунным светом морской берег, волны мягко плескались возле копыт. Ни напряженных мышц, ни магических выбросов. Только безмятежность и тысячи голосов, соперничающих за ее внимание.

Глаза Твайлайт распахнулись, и она с грохотом села, осознав это.

Голоса не исчезли, их стало как минимум в десять раз больше.

И все же зелье подействовало именно так, как и обещала Зекора. Единорожка подняла копыто, чтобы рассмотреть его в лучах послеполуденного света, льющегося через окно. Она никогда еще не чувствовала себя такой спокойной и собранной. Твайлайт быстро провела в уме вычисления, посчитав число Пи до двадцатого знака после запятой − простенький фокус, который она использовала для развлечения. Посчитать удалось быстро, но, казалось, что шум голосов только усилился.

− Твайлайт? Это ты там? − раздался голос Спайка сквозь разбитую дверь.

Дракончик вошел в спальню, держа в лапе корзину с украшениями для вечеринки. Единорожка, все еще сосредоточенная на своем копыте, вспомнила, что он собирался помочь Пинки украшать библиотеку, и попыталась понять, почему она слышит ровно шесть тысяч пятьсот тридцать один голос. Слегка наклонив голову, Твайлайт поняла, что число было точным и перестало увеличиваться. Кроме того, когда паника не туманила разум, стало понятно, что голоса беспокоились о ней.

Их было слишком много, чтобы можно было выделить какой-то конкретный из этой какофонии, но Твайлайт знала, что ей это и не нужно, чтобы понимать. На ее лице появилась кривая усмешка, и единорожка посмотрела на своего ассистента номер один.

− Да, это я, Спайк, − ответила она, выходя из разгромленной ванной.

− Ого, что здесь произошло? − спросил Спайк, его изумрудные глаза оценивали разгром, который устроила Твайлайт. − И почему ты улыбаешься как Рэйнбоу, съевшая те «особенные печеньки» Пинки, которые никто не позволил мне попробовать?

Что бы Твайлайт ни собиралась ответить, она не успела, так как упала на колени, издав душераздирающий крик. Боль, непостижимая боль пронзила ее, прокатившись от рога до кончика хвоста. Единорожка не слышала, как Спайк кинулся к ней, и голос дракончика был полон беспокойства. Она даже не заметила Пинки, когда обычно смеющаяся и жизнерадостная кобыла вбежала в комнату с полными ужаса огромными голубыми глазами.

Боль исчезла так же быстро, как и появилась, и Твайлайт, тяжело дыша, осталась лежать на боку. Застонав, она попыталась сесть, но обнаружила, что ноги ее не слушаются.

− Твай, ты в порядке? Может, позвать кого-нибудь? − обычно бодрый голос Пинки звучал напряженно и скорее напоминал натянутую тетиву.

− Не надо, я в порядке. Думаю, это была просто реакция на… − голос Твайлайт затих, когда ей помогли забраться в постель.

В основании рога Твайлайт начал зарождаться тихий, но все усиливающийся магический гул. Зажмурив глаза, она попыталась развеять надвигающийся разряд, но это было все равно что пытаться остановить буйвола знаком «Стоп». За магическим гулом единорожка слышала одобрение и предвкушение, звучавшие в голосах.

− Пинки, т-тебе нужно хватать Спайка и убегать из библиотеки, − простонала Твайлайт, стиснув зубы, пытаясь сдержать магию, кончик ее рога начал искрить.

− Что? Но Твайлайт... − начал было протестовать дракончик, но единорожка прервала его.

− Быстрее! Пожалуйста!

Пинки не стала задерживаться и задавать вопросы. Она схватила Спайка и закинула себе на спину. Несмотря на его протесты земнопони выпрыгнула в ближайшее окно, сделала сальто в падении, а затем оттолкнулась от батута и благополучно приземлилась рядом с библиотекой. Твайлайт одновременно была благодарна Пинки за то, что у той хватило ума действовать без обычных назойливых вопросов, и зелью Зекоры. Единорожка была уверена, что без него она бы слишком сильно паниковала и запоздала бы с предупреждением.

Даже так она едва успела, несмотря на искусственную безмятежность, дарованную зельем. Как только Пинки исчезла в окне, Твайлайт перестала сдерживать магию и была сметена потоком древней и непостижимой энергии.

---

Свежий весенний воздух, ласкавший лицо Луны, бодрил. Темно-синяя аликорн наклонилась в своей колеснице, подставляя голову ветру. Высоко над головой солнце начинало ленивый спуск к горизонту, в то время как Луна в глубине разума чувствовала свою спящую луну.

Для принцессы это было приятным чувством, которое неизменно вызывало улыбку на губах.

Сегодня Селене снились звезды, тысячи маленьких светящихся точек, что каждую ночь составляли ей компанию. Луна видела этот сон так, словно смотрела пьесу. Селена была большим сильным аликорном, что сидела за причудливым столом и пила чай с Алиот, Полярис, Растабан и Суброй. Все звезды были пегасами, а на метках сияли созвездия, в которые они входили.

Сон был настолько обычным, что Луне не нужно было обращать внимание на детали, чтобы понять, что там происходит, поэтому она просто попыталась расслабиться. Тем не менее, сон начал вызывать неприятные воспоминания, слабое ноющее ощущение, что мешало наслаждаться полетом в сторону Понивилля.

Для Луны это все еще была болезненная тема, даже сейчас. С тех пор, как она вернулась из своего заточения на луне, звезды были в лучшем случае придирчивы, а часто и откровенно пренебрежительны в отношении нее. Сначала Луна списала это на потерю силы из-за того, что Элементы очистили ее от Найтмэр Мун. Постепенно подобные мысли развеялись, когда принцесса восстановила свою силу, и ее связь с Селеной стала такой же сильной, как и прежде, а звезды в то же время, казалось, становились все более далекими. Через несколько месяцев после возвращения Луна попыталась переделать часть ночного неба. Ей никогда не нравилось, как расположены некоторые звезды в созвездии Близнецов.

В течение нескольких ночей она спорила, уговаривала, пыталась подкупить и даже прибегала к мольбам, чтобы звезды сдвинулись с места. Только когда принцесса перешла к прямым угрозам, звезды, наконец, уступили. Довольная тем, что вроде бы некоторый прогресс достигнут, Луна утром отправилась спать с улыбкой.

Чтобы обнаружить на следующую ночь, что звезды вернулись на свои прежние места и упорно ее игнорируют.

Вне себя от беспокойства и гнева Луна вломилась в тронный зал, когда дневная аудиенция была в самом разгаре. Селестии потребовалось все ее легендарное терпение и такт, чтобы успокоить сестру, которая то выкрикивала непристойности в окно, обращаясь к звездам, скрытым в вышине, то разражалась рыданиями. Как потом по секрету призналась Луна, ведерко шоколадно-мятного мороженого тоже помогло.

Как только сестра успокоилась, Селестия поделилась с ней теорией, которую дневная принцесса давно вынашивала и которая только укрепилась после освобождения Луны.

Ночная принцесса больше не отвечала за звезды. Вместо этого они ждали свою новую госпожу.

Какой бы реакции Селестия ни ожидала (скорее всего, взрывных эпитетов, за которыми последовало бы насилие по отношению к стоящей рядом мебели), случилось совсем иное. Луна несколько долгих минут спокойно сидела, глядя в зеркало на свою эфирную гриву, а затем закрыла глаза и молча спросила у звезд, правда ли то, что предположила ее сестра. Звезды ничего не подтвердили, но и не предприняли никаких попыток опровергнуть обвинение.

Совсем недавно Луна стала сравнивать звезды с подростками, которые дулись ночи напролет или игнорировали принцессу, когда она обращала внимание на небо. Количество разговоров, которые прекращались при ее появлении, превышало количество самих звезд. На самом деле Луна чувствовала себя более желанной среди придворной знати, чем когда она обращалась к своей ночи.

Но все это могло измениться в ближайшую ночь, если предположение Селестии подтвердится, а она редко ошибалась.

Из-за сильного ветра колесницу слегка тряхнуло, и Луна отвлеклась от размышлений. Она уже собиралась шутливо отчитать двух ночных стражей, тянувших колесницу, когда услышала нечто очень странное. Все началось с тихого разговора между Поллуксом и Рас Таумом, двумя звездами из созвездия Близнецов, которые перешептывались, возбужденно хихикая. Затем к разговору присоединилась Пропус.

Это было крайне необычно, поскольку звезды должны были спать в течение дня, примерно так же, как драгоценная Селена Луны. Звезды приглушали свое сияние и укрывались за покровом эфира, который служил барьером между небом и бесконечной пустотой, сквозь которую плыла Йока.

Прикусив губу, но испытывая ужасное любопытство, чем же таким занимаются звезды, если бодрствуют в течение дня, Луна украдкой направила свое внимание в лазурное небо. Общение между тремя звездами на мгновение прервалось, но сразу продолжилось с прежней силой.

«Их двое, почему их двое? Что-то не так», − Поллукс нервно замерцала, что было эквивалентом поджатых копыт.

«Другая − новая и похожая, да, но это всего лишь шепот и воспоминание, принесенные ветром. Она не госпожа, по крайней мере, не наша госпожа», − ответила Рас Таум, и звезда потемнела до темно-красного оттенка, демонстрируя гнев, смешанный с беспокойством.

«Она такая грустная и обеспокоенная. Просто хочется обнять и пожалеть, − вздохнула Пропус. − И эти три бедняжки, которых она привела с собой, и теперь у Сириус...»

«Тише, Пропус, разве ты не видишь, что аватар луны рядом? Это дело звезд, а не ее», − Рас Таум порозовела, прервав сестру.

Луна вздрогнула, слова звезды были для нее словно пощечина. Ее так и подмывало спросить, о чем они говорят, но она уже и так подозревала, что все это имеет отношение к трем аликорнам, появившимся предыдущей ночью. Никто из них еще не появился, что также вызывало беспокойство, но этим занималась Селестия, а перед Луной стояла другая задача.

«Да ладно, что сможет сделать дурочка Луна?»

Пропус покачалась из стороны в сторону, словно помахав принцессе. Далеко внизу Луна стиснула зубы, но не позволила звездам прогнать ее.

«От нее так просто не избавиться», − вздохнула Рас Таум.

Поллукс фыркнула:

«Нет, тебе просто нужно ложиться вечером спать, а не любоваться звездами».

Луна не была готова к такому. Слезы того гляди были готовы хлынуть из глаз, когда слова звезд снова и снова пронзали сердце. Она знала, что звезды сердятся на нее, но никогда не ожидала от них такой холодности и жестокости. Когда-то они танцевали и резвились вокруг нее и Селены, пели и играли в ярких переливах света. Теперь же они едва выносили ее присутствие.

«Вы тут говорите о Сами-знаете-ком?» − вмешалась Регулус.

В ответ новоприбывшей раздался хор одобрительных возгласов, которые едва не сломили остатки воли принцессы. Сделав прерывистый вдох, она приготовилась к тому, что последует дальше.

«Я только что говорила с тремя сестрами. Госпожа только что была с ними. Хотя ее связь еще слаба и прерывиста, они утверждают, что она могла слышать их разговор. Мы должны подготовиться».

Затем в разговор вмешался низкий голос Рукбат.

«Вы видели, что только что произошло в... − голос звезды прервался, когда большой красный гигант заметила Луну. − Я расскажу вам позже. Но это была одна из самых интересных штук, которые я видела за последние столетия. Оставляю вас с этим маленьким анонсом. Позже!»

Рукбат улетела, чтобы присоединиться к другим звездам созвездия Стрельца, к которым присоединились звезды Весов и Скорпиона.

«Как думаете, о чем она?» − поинтересовалась Поллукс.

Пожав плечами, Рас Таум ответила:

«Ты же знаешь, какой возбудимой может быть Рукбат. Она клялась, что однажды видела телепортирующегося дракона с двуногим на спине».

Затем к разговору присоединилась Полярис, что вызвало любопытство Луны. Эта звезда была известна под многими именами: Полярная звезда, Путеводный свет и даже Лунное проклятье, и это была лишь малая часть. Она была путеводной звездой, вокруг которой вращались все остальные звезды, и, следовательно, самой могущественной и важной из них. Когда Полярис говорила, другие звезды слушали. Она также была одной из четверки, что помогла сбежать из заточения Найтмэр Мун.

Не желая привлекать внимание столь могущественной звезды, Луна молчала и просто слушала.

«Время пришло, нам нужно действовать раньше. Мы не можем позволить этой незваной гостье попытаться украсть нашу госпожу. Она уже приближается к физической форме госпожи. Если мы будем ждать как договаривались, то может оказаться слишком поздно. Мы не можем допустить повторения падения Найтмэр Мун. Я разбужу тех, кто еще спит. Начинаем сбор».

Нахмурившись и прокручивая в голове слова Полярис, Луна открыла глаза и вернула сознание в тело. Упоминание об ее безумном альтер-эго вызвало беспокойство. Принцесса задумалась, а правда ли звезды беспокоились, что она может пасть или снова превратиться в сумасшедшую богиню. Возможно, именно поэтому они обращались с ней так сурово и избегали ее.

Единственным другим объяснением услышанного было предположение, что звезды полагали, будто Луна собирается причинить вред Твайлайт. Но они должны были знать, что подобного никогда не произойдет, ни через тысячу лет, ни через десять тысяч. Твайлайт была ей почти как сестра.

Луне пришлось подавить смешок. Существовала вполне реальная вероятность того, что Твайлайт и правда была ее сестрой. Также присутствовала вероятность, что она их с Селестией кузина, но сама Луна полагала такой исход менее вероятным. Хотя их мать пропала без вести еще во времена образования Эквестрии, это был ее собственный выбор. А вот тетя Луны покинула их, не в силах омрачить мир своим злобным присутствием.

Высоко в небе принцесса видела, как звезды одна за другой начинают мерцать сквозь голубую дымку, созданную солнцем. Сначала их было лишь несколько, потом появлялось все больше и больше, пока все звезды на небе не проснулись и не заговорили.

Луна почувствовала поток энергии из Понивилля, который быстро рассеялся, но оставил во рту своеобразное послевкусие. Как от мяты и помидоров. Принцесса несколько раз открыла рот, облизала язык, пытаясь избавиться от неприятного привкуса, и одновременно наклонилась вперед, приказывая збори, тянувшим колесницу, лететь быстрее. Их кожистые крылья рассекали воздух, пара стражей налегли на ремни упряжи.

В небесах начали разгораться звезды, собираясь над маленьким провинциальным городком Понивилль.

Луна поняла, что не успеет вовремя, если не будет действовать более решительно. Расправив крылья, принцесса спрыгнула с колесницы, напугав стражей, когда пронеслась над ними двумя могучими взмахами. Из-за крупных маховых перьев и длинных крыльев, аликорнов нельзя было отнести к быстрым летунам. Однако, используя магию, Луна могла мчаться наравне с самыми быстрыми пони или просто телепортироваться к месту назначения.

Именно это принцесса и сделала, исчезнув во вспышке светло-голубой магии и возникнув сразу возле городской библиотеки. Осторожно взмахнув крыльями, Луна приземлилась рядом с Пинки Пай и Спайком.

− Леди Пинкамина, Спайк, − произнесла принцесса, официально кивнув каждому из них. − Твайлайт внутри?

Вздрогнув от ее голоса, дракончик бросился к принцесса, вцепившись лапками в пейтраль и уставившись огромными умоляющими глазами.

− Принцесса Луна! Ты должна помочь Твайлайт! Она... она... я...

− Тише, Спайк. Не волнуйся. Все произошло чуть раньше, чем планировалось, но неожиданностью тоже не явилось, − ответила аликорн, успокаивая дракончика, прежде чем направиться к дверям библиотеки.

Когда она приблизилась к дереву, на Луну нахлынули два новых ощущения.

Первыми были сотни молящихся ей, когда пони смотрели на небо и видели то, что можно было спутать со вторым солнцем, сформировавшимся из настолько тесно собравшихся звезд. Принцесса слегка улыбнулась, услышав молитвы, прекрасно зная, что Селестию сейчас пытаются дозваться куда большее количество пони. Являясь аликорнами физического мира, ни одна из них не могла непосредственно отвечать на молитвы, но некоторое время они могли наблюдать за молящимися. Поскольку почти все молитвы были посвящены событию, происходящему в небесах, Луна даже не думала концентрировать внимание, чтобы проверить просителей.

В воздухе витал привкус силы, возвещая о приближении могущественной сущности. Принцесса остановилась, потянувшись к двери с помощью магии. Она чувствовала, что и Пинки, и Спайк выжидающе смотрят на нее, но Луна выкинула их из головы, а после постаралась расширив свои чувства, словно прислушивалась к звездам. Но вместо того, чтобы направить сознание в темные небеса над Йокой, принцесса отправилась к холмам и долинам, окружающим Понивилль. Среди весенних цветов обнаружилась одна из частей ветра, возникшего предыдущей ночью, которая отчаянно рвалась к Понивиллю.

Раньше ветер казался безобидным и почти игривым, но теперь он был полон вожделения и страха. Закрыв глаза, Луна еще сильнее напрягла сознание, чтобы получше разглядеть ветер. Магия, туго сплетенная в воздушном потоке, была смутно знакомой, но с зазубренными краями, которые трещали и шипели при каждом прикосновении. Ветер замедлил свое приближение, оглядываясь по сторонам, как потерявшийся жеребенок. Когда он заметил Луну, то прыгнул вперед, глядя на Богиню Луны.

− Помоги им. Нужно защитить их. Опасность. Опасность. Нужно защитить их! − кричал ветер в сознание Луны, неестественная сила набирала скорость и инерцию.

Возвращая сознание в тело, принцесса обругала себя эгоцентричной дурой. Звезды беспокоились не о том, что она собирается причинить вред Твайлайт, а скорее о сущности, заключенной в приближающемся ветре и, судя по всему, имеющей злые намерения по отношению к их госпоже. Ну, по крайней мере благодаря этому Луна быстрее добралась до города.

Она уже собиралась распахнуть дверь библиотеки, когда еще один голос прорвался сквозь пелену самоуничижения и страха в сердце принцессы.

− Мама? Мы ожидали тебя позже, − произнесла Кейденс, галопом подбегая к библиотеке, а Шайнинг Армор и его родители следовали за ней по пятам. − Это связано с тем, что сама-знаешь-что началось раньше времени?

На лице розовой принцессы появилась легкая полуулыбка, говорившая о том, что она уже знает ответ. Рядом с Луной Пинки Пай подпрыгивала на месте со своей характерной широкой улыбкой, без сомнения, едва сдерживая восторженное приветствие. Вельвет Спаркл и Комет Чейзер, приблизившись, перешли на трусцу. Вельвет закатила глаза, глядя на мужа, который тяжело дышал, пытаясь угнаться за сыном и принцессой. Луна почтительно кивнула каждому из них, но все внимание сосредоточила на Кейденс.

− Дочь, я так понимаю, ты в курсе произошедшего прошлой ночью? − спросила принцесса, не утруждая себя обсуждением ситуации с Твайлайт, о которой аликорны и так прекрасно знали, вместо этого стараясь получить информацию о том, что приближалось к городу, чем бы оно ни было.

− Ты имеешь в виду семь ветров и троих, − Кейденс слегка улыбнулась, − новоприбывших? Да, я в курсе. Когда они появились, произошел сильнейших выброс любви. Такое бы и мертвый ощутил, а учитывая, что я….

Принцесса приподняла одно из своих величественных крыльев, демонстрируя метку − кристальное сердце, окруженное золотой филигранью.

Луна кивнула, затем взглянула на север, откуда приближался ветер.

− А об этом что думаешь?

Кейденс закрыла глаза, и Луна увидела, как ее дочь буквально разлетелась в стороны, хотя и знала, что это всего лишь иллюзия для ее чувств. В течение пары секунд Кейденс сохраняла расширенное осознание, очень похожее на то, как сама Луна слушала звезды и Селену, но связанное с Гобеленом Любви, что включал в себя всю разумную жизнь на Йоке.

Когда принцесса открыла глаза, Луна увидела тревогу и озабоченность, которые стерли улыбку с лица дочери.

− Любовь, очень много любви. Но она извращена и уродлива, практически гротескна в своей целеустремленности. Не думаю, что в этом ветре есть что-то живое. Он просто повторяет одно и то же, снова и снова, − принцесса пристально посмотрела на горизонт. − Мама, что это?

− Не уверена, но думаю, что у звезд, по крайней мере, есть подозрения. Хотя они и не хотят делиться ими со мной.

Луна снова потянулась магией к двери и на этот раз распахнула ее.

За дверью виднелась стена клубящейся пурпурной энергии, похожей на воронку торнадо. Луна вздохнула, в то время как Вельвет Спаркл и Комет Чейзер ругнулись, помянув Селестию.

− Принцесса, наша дочь, с ней все в порядке? − спросил жеребец, покусывая губу и глядя на стену магии.

− Конечно с Твайлайт все в порядке! − воскликнула Пинки, прежде чем Луна успела ответить, подскакивая к родителям Твайлайт и заключая их в крепкие объятия. − Конечно, сейчас идут все эти «вжух» и «бдыщь», но скоро Твайлайт станет просто по-тря-са-ю-щей! Верно, принцесса Луна?

− Леди Пинкамина права. Несмотря на внешний вид, эта магия совершенно безвредна.

Принцесса погрузила ногу в платиновом накопытнике в водоворот магии, чтобы доказать свою точку зрения. Маленькие красные искры затрещали вокруг копыта, но в остальном никаких изменений или реакции не последовало. Еще пару мгновений магия продолжала гудеть и кружиться, а затем исчезла, быстро свернувшись в центр. Махнув остальным, чтобы они следовали за ней и подождали в главном зале, который наполовину был украшен к вечеринке, Луна и Вельвет Спаркл поднялись на площадку второго этажа, к спальне Твайлайт.

Внизу Пинки запела и вернулась к разворачиванию длинной растяжки. Кейденс, Шайнинг Армор, Комет Чейзер и Спайк тем временем сели, наблюдая за принцессой и матерью Твайлайт. На мгновение замешкавшись, Луна услышала движение по ту сторону двери, а затем, громко прочистив горло, она постучала.

С другой стороны раздалось испуганный писк, за которым послышался звук комода, которым подперли дверь.

− Э-э-э, кто там?− голос Твайлайт просочился сквозь твердый дуб.

Луна и Велвет одновременно закатили глаза.

− Это твоя мама, Твайли, и принцесса Луна, − ответила баронесса резким от беспокойства голосом.

− Принцесса Луна? О нет! Я имела в виду, э-э, хорошо! Да, хорошо! Я, э-э, сейчас выйду! Да, хе-хе-хе!

Луна практически слышала по голосу, как у библиотекарши задергался глаз.

«Скоро она станет бывшей библиотекаршей», − поправила себя принцесса с понимающей ухмылкой. Паника была ожидаема, но времени разбираться с ней в данный момент не было. Будь принцесса больше похожа на свою сестру, Луна, возможно, попыталась бы разыграть небольшую очевидную тревогу, но из-за неизвестной угрозы в приближающемся ветре у Луны не было времени.

Снова постучав в дверь, она произнесла:

− Если ты пытаешься придумать заклинание, чтобы скрыть крылья, то мы с Кейденс можем показать тебе парочку. Мы обнаружили, что иллюзии вполне эффективны. Однако за прошедшие столетия Селестия добилась больших успехов с магией трансмутации. Возможно, ее метод тебе больше понравится.

За дверью сгустилась тишина.

Очень быстро Луна направила сознание вверх, чтобы взглянуть на звезды. Они все еще оставались там, наверху, бодрствующие и сияющие, наблюдая затаив дыхание за событиями, разворачивающимися далеко внизу. Резкий вздох по ту сторону двери подсказал принцессе, что Твайлайт, возможно, что-то почувствовала. Или просто переваривала то, что услышала. Или и то, и другое.

− Дорогая, почему бы тебе не открыть дверь и не поговорить с нами?

Снова ответом было молчание.

Начиная раздражаться из-за промедления, принцесса решила дать Твайлайт последний шанс мирно покинуть спальню, прежде чем вышибить дверь.

− Я, э-э, больна! Да, именно так, я больна, − крикнула Твайлайт, после чего раздался очень неубедительный кашель.

− Твайлайт Эбигейл Спаркл, ты немедленно откроешь дверь, или, клянусь гривой Селестии, я сорву ее с петель и войду сама! Ты поняла меня, юная леди?

Луна съежилась и отодвинулась немного в сторону от огня и яда, что звучали в голосе Вельвет.

− Да, мама, − раздался в ответ сдавленный голос, и комод, загораживавший дверь, отодвинулся в сторону. Прижав уши, Твайлайт приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы показался один из ее больших лавандовых глаз. Не сводя его с Луны, она спросила: − Вы ведь не злитесь на меня, верно?

Сдерживая раздражение и закатывание глаз, что, несомненно, еще больше напугало бы дрожащую кобылу, Луна медленно помотала головой и одарила ученицу сестры самой добродушной улыбкой. Было похоже на то, как волк смотрит сверху вниз на стадо овец. Подавшись назад, Твайлайт приоткрыла дверь, чтобы Луна и Вельвет могли войти. Восприняв это как приглашение, обе потрусили внутрь.

Твайлайт попятилась к одному из окон, стараясь казаться как можно меньше. Время от времени она поворачивала одно ухо в сторону окна, а взгляд перебегал с принцессы на мать и обратно. Это дало Луне прекрасную возможность рассмотреть кобылу. Обойдя ее, принцесса подняла голову, как критик, рассматривающий произведение искусства.

Первое, что бросалось в глаза − крылья. Как Луна и ожидала, они были длинными, закрывали половину метки и, без сомнения, в полете будут иметь величественный размах. У аликорнов строение крыльев было таким же, как и у императорских пегасов: длинные и широкие, с огромными маховыми перьями. Они меняли цвет с нежно-лавандового оттенка шерстки до почти полуночно-черного на кончиках.

Переведя взгляд, принцесса обратила внимание на изменения в гриве и хвосте Твайлайт. По ним она поняла, что Селестия была права. Твайлайт тоже была физическим аликорном, представляющим собой некое проявление самого мира. Луне вряд ли требовалось дополнительное подтверждение, но то, как темно-синие пряди в гриве и хвосте новоявленного аликорна переливались тысячами крошечных огоньков, словно их окунули в алмазную пыль, говорило о ее связи со звездами.

Луне хотелось заплакать, завизжать и, может быть, только может быть, сердито посмотреть на Твайлайт, но она сдержалась, напомнив себе, что звезды сами выбрали ее, если вообще был какой-то выбор в этом вопросе. Твайлайт можно было винить за ее связь со звездами не больше, чем жеребенка за то, кем были его родители.

За исключением крыльев, гривы и хвоста, Твайлайт выглядела так же, как и раньше. Ну, разве что ее рог стал чуть длиннее. Но не настолько, чтобы это бросалось в глаза. Луна знала, что со временем это изменится. По мере того, как связь со звездами будет крепнуть, она начнет расти. Принцесса подозревала, что в конце концов они будут примерно одного роста. Но пока, по крайней мере, новый аликорн выглядел как единорог со сверкающей гривой, у которого выросли крылья.

− Простите меня, принцесса Луна, − пробормотала Твайлайт, продолжая никнуть под взглядом принцессы.

− За что? − Луне даже удалось улыбнуться. − Прекрасно выглядишь. Селестия будет так счастлива. Она была права, ты Богиня Звезд.

Принцесса не знала, как ей удалось произнести эти слова, не дрогнув голосом и не выдав боли, пронзившей сердце. Она просто села рядом с Вельвет Спаркл и лучезарно улыбнулась Твайлайт.

Глаза той расширились и стали еще более испуганными.

− О нет, − выдохнула Твайлайт, прикрыв рот копытом, когда в ее глазах действительно промелькнуло осознание. − Я украла у вас звезды!

Она почти задыхалась, молодая кобыла прижала копыто к груди и жадно втянула воздух. Луна не смогла сдержать гримасу боли. Принцесса лишь надеялась, что в своем беспокойстве Твайлайт не заметила выражения ее лица.

− Милая, послушай, ты не крала звезды у принцессы Луны. Это ведь невозможно, правда, принцесса?

Отмахнувшись от вопроса, Луна вместо этого подошла к окну.

− Жаль, что у нас не было времени рассказать о твоей ситуации, Твайлайт, но как же там говорят? Беда не приходит одна? Что-то приближается, и, если подслушанное мной правда, оно ищет именно тебя. У нас будет время обсудить твое наследие позже.

− О чем вы? − недоверчиво спросила Твайлайт.

− Закрой глаза и слушай, − попросила Луна, делая сама то же самое. Принцесса чувствовала, как этажом ниже Кейденс тоже прислушивается к потокам эфира на холмах.

Луне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы найти сущность, которая теперь была гораздо ближе. Принцесса подозревала, что через несколько минут она будет совсем рядом.

Ворча себе под нос, Твайлайт выполнила указание. Луна приготовилась к первой попытке аликорна отделить свою сущность от физической оболочки. Сначала попытка была нерешительной и неуверенной, медленное и колеблющиеся движение, но затем смелость и любопытство Твайлайт взяли верх и она заполнила библиотеку порывом энергии с ароматом мяты. Все продолжалось лишь мгновение, прежде чем сознание нового аликорна вернулась в ее тело, она покачнулась и ей понадобилась поддержка, чтобы не упасть.

− Что это было? − воскликнула она, приложив копыто к виску.

Несмотря на серьезность ситуации, Луна не смогла удержаться от легкого смешка. Она редко хихикала − в конце концов, это было неподобающее поведение для принцессы, − но Твайлайт была слишком милой, когда осматривала себя, заглядывая под новые крылья и разглядывая копыта, словно проверяя в целости и сохранности ли они.

− Что только что произошло? − переспросила Твайлайт, крутясь на месте и продолжая оглядывать себя.

− Мы называем это «осознанностью», − ответила Луна, возвращаясь в свое тело. − Я все тебе объясню, как только мы разберемся с надвигающейся бедой.

− Верно, − Твайлайт кивнула, снова повторив: − Верно.

− Принцесса, я могу чем-нибудь помочь? − спросила Вельвет, несмотря на то, что уже встала рядом с Твайлайт.

Оглядев кобылу средних лет, Луна просто пожала плечами. Вельвет Спаркл, баронесса Спарклдейла и прилегающих земель, была хорошо известна в Кантерлоте за твердую, непоколебимую поддержку короны и острый, как кинжал, язык, когда ей бросали вызов. Многое из прошлого Вельвет оставалось тайной. Какое-то время она числилась пропавшей без вести и считалась погибшей в бескрайних древних лесах, соседствующих с Эквестрией на севере. Однако спустя годы она появилась вновь, выйдя из Вечнодикого леса лишь в плаще из волчьего меха, кое-какими дорожными припасами и могущественными заклятиями, что окружали кобылу, как роса ясное утро, и не позволяли узнать где она была и что делала.

Селестия сильно подозревала, что именно их с Луной мать наложила заклятие на Вельвет. Подозрения только усилились, когда Твайлайт появилась на пороге поместья Спарклов в виде младенца нескольких дней от роду, с уже запечатанными магией крыльями и силой земных пони.

− Не могу сказать, сможете ли вы помочь или нет, леди Спаркл, − ответила Луна, возвращаясь мыслями к настоящему.

− А что насчет остальных? − спросила Твайлайт, глядя в сторону открытой двери в общий зал, откуда доносилось пение Пинки, перекрывающее негромкий гул разговоров.

Луна, не отрывая взгляда от окна, ответила:

− Кейденс их защитит. Кроме того, твои звезды убеждены, что это существо ищет именно тебя. Даже если оно вдруг нападет на Кейденс, мы всего в нескольких шагах от них.

− Хорошо, да, думаю, в этом есть смысл, − сглотнула Твайлайт, переключая внимание на то же окно, на которое Луна смотрела с таким напряжением. Прошло еще несколько мгновений, и сквозь стекла начал проникать низкий булькающий, шипящий звук. − Есть предположения, что это такое?

− Нет. Только то, что оно появилось прошлой ночью и переносится ветром. Может быть, что это сам ветер, мы пока точно не знаем.

Ветер был уже близко, в Понивилле, и прокрадывался к библиотеке. Как и прошлой ночью, Луна почувствовала покалывание магии. Сделав глубокий вдох, она подготовила серию защитных заклинаний на случай, если встреча окажется опасной. Ветер стих, мягко шелестя листьями дуба, прежде чем продолжить путь, проскользнув через Понивилль и скрывшись в Вечнодиком. Принцесса испустила вздох, хотя и не подозревала, что задержала дыхание.

− Принцесса, что это было? − Твайлайт посмотрела на Луну, в глазах светились беспокойство и любопытство.

− Честно говоря, не знаю. С подобными проблемами обычно разбирается Селестия. Я сильно удивлена, что ее до сих пор тут нет, − Луна постучала по подбородку, гадая, где может оказаться ее сестра, прежде чем отбросить попытки угадать, как бессмысленные. Ветер стих, они были в безопасности, и принцесса могла приступить к осуществлению истинной цели своего визита. − А теперь пойдем, я надеюсь научить тебя слышать звезды. Возможно, тебе также придется будить их на закате, но мы не узнаем наверняка еще несколько часов.

Луна направилась к удобной кровати, добавив вполголоса:

− И, может быть, мы наконец узнаем, почему они так на меня злятся.

Разрываясь между желанием изучить что-то новое и необходимостью разобраться с потенциальным кризисом, Твайлайт на несколько мгновений задержалась у окна, прежде чем медленно направиться к Луне. Как только любопытство к учебе в сочетании с уверенностью, что Селестия справится с любым кризисом, взяли верх над желанием действовать, ветер вернулся и ворвался в окно.

Взмахнув крыльями, Луна преодолела небольшое расстояние, отделявшее ее от Твайлайт, и в момент приземления вокруг рога принцессы вспыхнул нежно голубой магический ореол. Осколки стекла разлетелись вокруг них, книги посыпались с полок, а Твайлайт от неожиданности вскрикнула.

Ветер, словно туман, проник в окно, скапливаясь и стелясь по полу. В то время как поверхность тумана трещала и шипела, внутри не было ничего, кроме бесконечной пустоты, черной, как смоль, без малейшего проблеска, словно ночное небо, лишенное звезд. Из тумана шел резкий сернистый запах, заставивший Луну, Твайлайт и Вельвет поморщиться.

− Я в курсе, что в последнее время часто повторяюсь, но что это? − Твайлайт взвизгнула, отпрыгивая крупом вперед на табурет.

− Это… это тень, − Луна уставилась на сущность, разинув рот. − Но это невозможно!

Тень окружила трех кобыл, как стая волков добычу, в то время как Луна и Вельвет накладывали защитные чары, чтобы сдержать ее. Из комнаты внизу донесся голос Кейденс, за которым последовал цокот копыт по лестнице. Метнувшись по комнате, тень захлопнула дверь и окна, и слабый магический след продемонстрировал, что сущность пыталась запечатать их внутри.

Луна была глубоко обеспокоена.

Она ожидала, что Селестия будет заниматься этой проблемой, но со вчерашнего вечера многое изменилось. В ветре не было той злобы, что наполняла его прошлой ночью. И уж точно вчера не было теней. Следовательно, их породили те магические печати в сердце ночного вихря. Глаза Луны распахнулись. На Йоку проникло семь таких теней в дополнение к трем аликорнам.

Пока принцесса и остальные оставались за защитными чарами, наблюдая за происходящим, тень проползла по ножкам кровати Твайлайт. Там она растеклась по одеялу, прежде чем снова стечь на пол. Луна медленно отступала в сторону Твайлайт, когда тень приблизилась к защитному барьеру, поднимаясь все выше и выше, пока не стала похожа на черную простыню, накинутую на пони. Тень качнула головой влево-вправо, издав странный звук, похожий на свист ветра в тоннеле. Замерев на месте, сущность уставилась мимо Луны и Вельвет на нового аликорна.

− Отойди, мерзость, − прорычала Луна, расправляя крылья пошире, чтобы создать еще один барьер между сущностью и Твайлайт, одновременно с этим принцесса засветила рог, призывая дюжину рун. − Назовись и сообщи свои намерения.

− Защитить их. До́лжно защитить их, − простонала тень, протягивая длинную бесплотную ногу к барьеру. В месте соприкосновения вспыхнули синие, фиолетовые и изумрудные искры.

− Я принцесса Лу́на, Богиня Луны́ и Повелительница Ночи, ни шагу вперед! − магия вокруг рога принцессы продолжала усиливаться, творила заклинание, которое, как она надеялась, изгонит тень. − Я не подпущу тебя близко к Твайлайт.

− Олимпийцы! Должно защитить их от олимпийцев! − взвыла тень, и от ее пронзительного голоса задрожали книжные полки в библиотеке. − Остальные, они спят, они бросили их... Но не я. Должно защитить их.

− Кого защитить? − спросила Твайлайт, спрыгивая с табурета и подходя к Луне. Принцесса почувствовала, как копыто коснулось спины чуть выше махательных мышц, заставив ее оглянуться на младшую кобылу. Твайлайт мягко помотала головой, обозначая “нет”, и продолжила приближаться к тени. − Кого тебе нужно защитить, и кто такие олимпийцы?

В дверях появились пять встревоженных лиц. Кейденс и Шайнинг, опустив рога, вошли в комнату, но остановились, когда Твайлайт взмахом копыта попросила их подождать. Позади них Спайк и Комет колебались между страхом и надеждой. Пинки Пай просто наклонилась вперед и рычала, как собака Эпплджек, Вайнона.

− Олимпийцы... они развратят их, а если не смогут, то уничтожат. Не могу этого допустить! Должно защитить их!

Тень встала на дыбы, вдарив передними ногами по барьеру со звуком “ша-пом-пом”. После третьего удара защита рухнула. Приземлившись на все четыре ноги, сущность прыгнула в сторону Твайлайт, завывая, как баньши. Новоявленная аликорн отреагировала первой, выпустив в тень простой луч парализующей магии, в то время как Вельвет сотворила поток темно-зеленого пламени. Ни одно из заклинаний не оказало на тень ни малейшего воздействия. С неестественной скоростью она неслась вперед, окутывая Твайлайт и прижимая ее новые крылья к бокам.

− Дай мне силу защитить их, − провыла тень, когда Кейденс и Шайнинг, выкрикивая имя Твайлайт, вломились в комнату.

Луна выругалась; ее заклинание еще не было готово. Она стала медлительной и изнеженной, в ней почти не осталось того грубого агрессивного инстинкта, что горел в ней тысячу лет назад, во время Войны Солнца и Луны. С другой стороны, тогда она была одержима собственной завистью и превратилась в отвратительное создание тьмы и злобы. Возможно, это объясняло, почему она стала менее искусна в боях, но это все еще действовало Луне на нервы.

Глаза Твайлайт распахнулись, когда магия начала утекать из нее, оставляя в воздухе струйки дыма. Кейденс и Шайнинг сделали всего несколько шагов, их заклинания только формировались, когда комнату заполнил сияющий свет и пронзительный вопль. Раздалась серия сильных ударов, за которыми последовал мощный грохот, потрясший весь Понивилль.

Заклинание Луны, которое было так близко к завершению, развеялось, и, судя по крикам Кейденс и Шайнинга, их заклинания тоже не сработали. Магия отразилась обратно в заклинателей, посылая жгучие ледяные иглы от рога, вниз по шеям и рассеявшись, только достигнув кончика хвоста. Застонав, Луна отступила на шаг, ошеломленная, ослепленная и встревоженная.

− Твайлайт? − воскликнула она и еще несколько голосов.

− Думаю, я в порядке, − прерывисто дыша, ответила та.

Когда в глазах прояснилось, Луна увидела Пиви, парящего между Твайлайт и нападавшей на нее тварью. Пламя и жар исходили от молодого феникса, а когти вцепились в голову тени. Позади феникса ярко сияли десятки звезд, выплывающие из гривы Твайлайт и выстраивающиеся рядами между ней и тенью.

Подобного было достаточно, чтобы однозначно доказать, что Твайлайт действительно Богиня Звезд. Луна никогда не видела звезд, спустившихся на диск, сохранив при этом свою огненную форму, состоящую из света и чистого эфира. Глаза самой Твайлайт все еще были закрыты, она неуверенно покачивала головой, словно потерялась или была сбита с толку.

Тень снова завыла и отступила, остановившись у окна, чтобы прошипеть что-то, что эхом отозвалось в сердце принцессы и заставило ноги задрожать. Затем сущность исчезла, растворившись в полях.

− Ты в порядке? − этот вопрос задали все одновременно, кроме Луны, Кейденс и Вельвет, которые беспокойно столпились вокруг Твайлайт.

Все остальные подошли к окну, наблюдая за окрестностями в поисках тени. Вскоре оказалось, что эта предосторожность была излишней, поскольку энергия, выделяемая сущностью, слабела, удаляясь на север. Близко подойти к Твайлайт не получалось, звезды жужжали вокруг нее, как рассерженные пчелы, а Пиви клекотал, бросая яростные взгляды на любого пони, кто подходил слишком близко. Еще через несколько мгновений звезды потускнели, вернувшись в гриву Твайлайт, а Пиви устроился на жердочку у северного окна.

Правда спокойствия не наступило, так как через мгновение последовала еще одна вспышка света, на этот раз более мягкая. В то время как Шайнинг и Вельвет заняли оборонительные позы, Луна просто тихо фыркнула.

− Ты опоздала, Тиа, − произнесла она, совсем не удивившись появлению сестры в центре комнаты.

− Я прибыла, как только узнала, что происходит, − ответила Селестия, делая шаг вперед, чтобы самой осмотреть Твайлайт. − Твайлайт, как ты?

− В порядке, вроде бы, − проворчала та, наконец-то проморгавшись от остатков ослепления. − В следующий раз, Пиви, не вспыхивай так прямо перед моим носом.

И с легким смешком добавила:

− Пожалуйста?

Феникс взъерошился, возмущенно чирикнул и наклонил голову, как бы говоря: “Что ж, тогда в следующий раз можешь спасаться сама”.

Луна ухмыльнулась реакции Твайлайт, когда молодая кобыла подняла затуманенный взгляд и ощутила себя в безопасности, увидев Селестию. На той были древние доспехи, которыми принцесса не пользовалась со времен войны, в которой сражалась с Луной. Доспехи буквально светились от защитных чар, выгравированных на полированных золотых пластинах, которые облегали Селестию, как вторая кожа. Ремни поскрипывали при каждом движении.

− Мне так жаль, что я опоздала. Я пыталась отследить другие сущности, когда Сол сообщил мне о том, что здесь происходит, − с напряженным от беспокойства лицом Селестия обхватила Твайлайт копытами и заключила испуганную кобылу в крепкие объятия. − Одна из них приземлилась неподалеку от Мэйнхэттена, но уже исчезла. Я едва уловила следы магии.

− Здесь есть еще такие... тени? − Вельвет прорычала вопрос, придвигаясь чуть ближе к Твайлайт.

− Семь по меньшей мере, − ответила Луна, и в ее голосе прозвучала нотка глубокого недовольства. − Я полагала, что это духи. Или скорее, просто надеялась на это.

Принцесса медленно покачала головой, сожалея о своей беспечности и о том, чего это едва не стоило.

Прочистив горло, Комет сказал:

− Вы упомянули тени, но я не знаком с этим термином, кроме того, что он обозначает... немертвых пони. Это... оно и было?

Выпустив Твайлайт из объятий, Селестия одарила Луну многозначительным взглядом, в котором был задан единственный безмолвный вопрос: “как много стоит рассказать?” Как всегда взяв инициативу на себя, дневная принцесса прочистила горло, прежде чем дать краткое объяснение.

− Тени − это не нежить. Чтобы стать нежитью, сначала нужно умереть.

Луна усмехнулась, услышав, как сестра умело разделила понятия.

− Простите за поверхностность, − продолжила Селестия, − но на самом деле мы мало что знаем о тенях. Единственный раз, когда мы с ними сталкивались, был давным-давно. До Найтмэр Мун, Дискорда и даже самой Эквестрии. Это… болезненные воспоминания.

Селестия взглянула на сестру, чувствуя, как ее охватывает огромная усталость. Луне не нужно было читать мысли, чтобы знать, какие именно думы укоренились в голове Селестии. Многие из них были созвучны тем, что посещали ее саму в течение долгих лет, приведших к падению.

Предполагалось, что сегодня будет счастливый день, яркий момент, которого не было уже больше тысячи лет. Но вместо этого все были мрачны и подавлены или нервничали, оглядываясь по сторонам на случай, если тень вернется. Даже Пинки была не такой жизнерадостной, как обычно, она тихо сидела позади Твайлайт, задумчиво поджав губы, а грива была не такой уж и пышной.

− Полный доспех? Серьезно, Тиа? − Луна хихикнула, пытаясь разрядить обстановку, угрожающе заполнившую помещение. − Не слишком ли это... чересчур?

− Я решила, что лучше перебдеть, − ответила принцесса, слегка фыркнув на выходку сестры.

Тем не менее это подняло настроение. Пинки хихикнула, остальные заулыбались, и в целом атмосфера улучшилась.

Однако это продолжалось не более пары минут, прежде чем все аликорны, кроме Твайлайт, встрепенулись. Глаза Луны распахнулись, когда отчетливое ощущение приближающегося аликорна коснулось ее чувств. На мгновение она задумалась, почему не заметила этого раньше, но быстро поняла, что была слишком сосредоточена на Твайлайт и тени.

− Что ж, похоже, отдохнуть не получится, − вздохнула Селестия, направляясь к балкону. − Постараюсь вернуться к началу вечеринки, обещаю.

− Сестра, возможно, мне следует составить тебе компанию.

Луна хотела последовать за Селестией, но остановилась, когда та резко ответила:

− Нет!

Потрясенная подобным поведением, Луна разочарованно нахмурилась.

− Ты должна остаться и помочь Твайлайт освоиться с ее новым положением, дорогая Луна, − продолжила Селестия, ее тон был намного мягче. − Ты наиболее подходящая пони, что сможет ей помочь, ведь ты Повелительница Ночи.

− Да, конечно, но Кейденс может...

− Сестра, поверь мне. На то есть свои причины. Это должна быть именно ты. Все произойдет сегодня вечером.

Лицо Селестии было суровым, но не холодным, в нем читалась мольба о том, чтобы сестра к ней прислушалась. Возражения вертелись на кончике языка Луны. Она беспокоилась, что Селестии придется сражаться с приближающимся аликорном в одиночестве. Хотя, находясь в Понивилле, Луна, Кейденс и даже Твайлайт неизбежно оказались бы втянуты в конфликт, если он произойдет.

Удовлетворенная тем, что все, что можно было сделать сейчас, сделано, а все, что нет, скоро будет, Луна кивнула в знак согласия. Возникло подозрение, что Селестия задумала что-то большее, чем просто разбираться с тенями и аликорнами. Принцесса готовилась к этому вечеру в течение нескольких последних месяцев, улыбаясь и делая уклончивые намеки на то, насколько запоминающимся он будет для всех.

Подозрения Луны только усилились, когда Селестия добавила:

− Бывают моменты, когда секреты необходимы, Луна. Не волнуйся, со временем они будут раскрыты.

Селестия сделала паузу, многозначительно посмотрев на Вельвет.

− Некоторые раньше, чем другие, − добавила принцесса, прежде чем быстро выйти из комнаты.

Луна нахмурилась из-за последних слов Селестии, в то время как Твайлайт взглянула на мать, а Вельвет бросила на дверь мрачный взгляд, прежде чем сделать глубокий вдох. Принцесса смотрела, как баронесса молча открыла рот. Она попыталась снова, но смогла только коротко хмыкнуть.

− Мама, что случилось? − на лице Твайлайт отразилось беспокойство.

Положив копыто на холку жены, Комет сказал:

− Позволь мне, дорогая.

Вельвет никак не отреагировала на его умоляющий тон, она просто смотрела на Твайлайт, и на глазах кобылы блестели слезы. Луне хотелось вступиться за нее, но она понимала, что не может. Кейденс крепко прижимала к себе Шайнинга, наблюдающего за тем, как борется его мать, боль отражалась на лице жеребца.

Прочистив горло, возможно, чтобы выиграть время и подобрать слова, которые он собирался сказать, Комет отошел от Вельвет и приблизился к Твайлайт.

− Ты умная кобылка, Твайли, − начал он, − достаточно умная, чтобы понимать, что есть важный вопрос, который нужно задать и на который нужно ответить...

− Как? Как я могу быть аликорном, Богиней Звезд, если я родилась единорогом? − произнесла Твайлайт глухим и потерянным голосом. − Нет, это... это не...

Комет напряг плечи, готовясь то ли к реакции Твайлайт, то ли к тому, чтобы суметь сказать то, что нужно было сказать, Луна не была уверена.

− Нет, ты же не хочешь сказать... − Твайлайт отступила назад, как будто ее ударили, и пронзила мать взглядом, требующим подтверждения. − Мама, пожалуйста...

Вельвет не смогла даже кивнуть. Спайк начал открывать рот, но обнаружил, что в нем оказалось розовое копытце, а Пинки грустно смотрит на него. Ее невысказанные слова были ясны: “Позже, Спайк”.

− Это не смешно, − голос Твайлайт дрогнул. − Скажи мне, что это шутка. Мама? Скажи что-нибудь! Скажи мне...

− Она ничего не может тебе сказать, − резко ответил Комет, что было редкостью для него. − Вельвет под гейсом. Она буквально неспособна рассказать тебе или кому-либо еще о твоем происхождении.

− Гейс? − Твайлайт повторила это слово так, словно оно были песком у нее во рту. Ее глаза начали затуманиваться, и она резко села. − С чего бы? Как? Кто мог это сделать… Почему только она?

Нарушив молчание, Луна приблизилась к новому аликорну.

− Вельвет находилась под этим гейсом дольше, чем прожила ты или Шайнинг, если уж на то пошло.

− Тогда почему она ничего не говорит? − тихо спросила Твайлайт, затем повторила вопрос, с силой и ядом, обращаясь к Вельвет. − Просто поговори со мной, Вельвет. Поговори со мной!

Со слезами на глазах кобыла встала, собрав всю гордость, на которую была способна, открыла рот и ничего не сказала. Она снова закрыла его и, не глядя ни на кого из присутствующих, вышла из комнаты. Твайлайт уставилась на нее, испытывая шок, смешанный с недоверием, вскоре сменившиеся гневом.

Подойдя к Твайлайт, Комет положил копыто ей на холку. Когда он заговорил, в его глазах были мольба и отчаяние:

− Пожалуйста, прости нас за то, что мы обманули тебя. Мы всего лишь хотели защитить тебя.

− Утаивание правды от пони не защитит их, Комет, − выплюнула Твайлайт, стряхивая копыто. − А чего, по-вашему, вы добились, скрывая это от меня?

− Твайлайт, если бы мы сказали тебе, первое, что ты бы сделала, это побежала искать свою биологическую мать. Ты любопытная кобылка, и когда у тебя возникает вопрос, требующий ответа, ты горы свернешь, чтобы найти ответ, − жеребец попытался ободряюще улыбнуться, но улыбка получилась слабой и неуверенной, отягощенной его собственным страхом и неуверенностью. − Вспомни, что было с легендой о Найтмэр Мун.

− Но это...

− Один из сотни примеров, − закончил Комет. − Нам была дана привилегия воспитывать и защищать тебя, Твайлайт, пусть даже от правды.

Та не ответила, ее взгляд был отстраненным и отчужденным, она была погружена в воспоминания. Жеребец попытался обнять Твайлайт, но остановился, когда та напряглась. Направляясь к двери, Комет добавил:

− Я буду внизу с твоей мамой, когда захочешь поговорить.

− Очень хорошо, − заметила Луна своим обычным резким тоном, после того как Вельвет ушла, − если все наконец смогут покинуть комнату, нам с Твайлайт нужно многое обсудить.

Резкий голос принцессы, сопровождаемый стуком копыта, положил конец любому обсуждению, не успевшему даже начаться.

− Мама права, идемте. Приятно насладиться маленькими моментами покоя, − с этими словами Кейденс выпроводила всех остальных из комнаты. − Давайте дадим им немного побыть наедине.

Когда розовая аликорн подошла к двери и собралась ее закрыть, Луна произнесла:

− Спасибо, Кейденс.

− Я делаю это ради Твайлайт, а не ради тебя, мама, − вот и все, что сказала Кейденс, прежде чем захлопнуть дверь с резким ударом, от которого задрожали стены.

Прощальные слова поразили Луну до глубины души, оставив ее ошеломленной и безмолвной. Принцесса не могла этого понять. В кои-то веки между ней и Кейденс все шло намного лучше. Луна была уверена, что ей не почудилась теплота в голосе дочери ранее в этот день.

Стряхнув с себя давнюю боль на сердце, Луна тихо покачала головой. Размышлять о прошлом было бессмысленно. Ни в эту ночь, ни в любую другую. Эти раны нанесла она сама, и потребуются годы, чтобы залечить их. Ее ошибки, хотя называть их так было бы грубым преуменьшением, ложились тяжким бременем.

Луна ухмыльнулась, обернувшись, и увидела, что Твайлайт сидит у окна в одиночестве и глубокой задумчивости, рассеянно поглаживая копытом Совелия. Старый сыч каким-то непонятным образом умудрился проспать весь этот сумасшедший день без единого взъерошенного перышка. Учитывая образ жизни Твайлайт, сегодняшний день, вероятно, не слишком выходил за рамки обычного. Один из его огромных серо-желтых глаз был приоткрыт, и Совелий наблюдал за Твайлайт и Луной с мудростью старца.

− Что ж, нам лучше начать, если ты готова к парочке уроков, Твайлайт, − произнесла Луна, отвлекая кобылу от ее мыслей.

− Э-э, ты уверена, что это хорошая идея? − голос Твайлайт, как и ее взгляд, был отстраненно-рассеянными.

− Конечно! − принцесса широко улыбнулась, пододвигая к Твайлайт классную доску. − Тебе просто нужно время, чтобы...

− Она просто... ушла. Ничего не сказала и просто ушла, − пробормотала Твайлайт.

Луне нужно было отвлечь внимание от Велвет.

− Как насчет того, чтобы я научила тебя слушать звезды?

Твайлайт выглядела неуверенной, колеблясь между гневом и грустью. Через несколько секунд она сказала:

− Хорошо. Да. Уроки Селестии всегда помогали мне думать и обрабатывать информацию.

− Отлично, − Луна одарила Твайлайт улыбкой, в которой было больше надежды, чем она чувствовала на самом деле, и начала рассказывать о том, что значит быть аликорном.