Дух ночных кошмаров

Глава девятая "Когда приходит тьма"

Поезд мягко покачивался на рельсах, унося их прочь от заснеженных просторов Империи.

Сомбра сидел у окна, вперив взгляд в быстро сменяющиеся пейзажи.

Он раздражённо дёрнул ошейник на шее — чёрную стальную полосу, испещрённую рунами.

— Ты животное, а не императрица, — процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на Найтмер. — Твоя власть не продержится и года.

Найтмер, развалившаяся напротив него, лениво посмотрела на него, ухмыляясь.

— О, тебя так бесит унижение, которому я тебя подвергла? — Она наклонила голову, с усмешкой изучая его реакцию. — Необходимая мера, чтобы гарантировать твою покорность.

Сомбра оскалился, глаза сверкнули.

— Я смогу сломать этот ошейник. Легко.

Найтмер хмыкнула.

— И пусть.

Он прищурился.

— Я могу сорвать твой план, и сбежать в любой момент.

Она лениво зевнула, оглаживая собственное крыло.

— Тогда я просто найду тебя. И покараю.

Она задумчиво постучала копытом по подлокотнику.

— Как ты думаешь, как лучше назвать твою должность? Десница… или консорт?

Сомбра вздрогнул от ярости.

— Ты...

Она хищно ухмыльнулась.

— В любом случае, ты теперь принадлежишь мне. Навсегда.

Сомбра замер, его взгляд метнулся к ней.

— Ты... ты настолько затаила на меня обиду? После того случая с фестралами?

Её взгляд вспыхнул.

Внезапно она оказалась рядом.

Её копыта вонзились ему в спину.

Силой.

Резко.

Сломав кожу, оставляя кровавые следы.

Сомбра зашипел от боли.

Она наклонилась к нему.

Губами почти касаясь его уха.

И прошептала.

— Ты помнишь...

Её голос стал низким, завораживающим.

— Что я обещала сделать, если ты ещё раз упомянешь это?

Сомбра скрипнул зубами, сдерживая рвущуюся наружу боль.

Его дыхание сбилось.

— В таком состоянии... я буду тебе бесполезен.

Найтмер задержалась на секунду.

Затем, резко, отпустила его.

Её взгляд дрогнул.

Она глубоко вздохнула.

И на мгновение… её пылающие глаза потускнели.

Словно в них мелькнула тень чего-то другого.

Чего-то… печального.

Она отвернулась, глядя в окно.

— Я перерыла разум Каденс от и до…

Голос её был странно глухим.

— Я… поражена.

Она прикрыла глаза, улыбка с её лица исчезла.

— Сколько в её жизни было счастья и любви.

Она провела копытом по губам, будто пытаясь поймать вкус этих эмоций.

— Мне… такое никогда не светит.

Её голос дрогнул.

— Я не создана для этого.

Сомбра смотрел на неё, не зная, что сказать.

— Ты завидуешь ей? — наконец произнёс он.

Найтмер усмехнулась.

— Бесконечно.

Она медленно перевела на него взгляд.

— Завидую и ей, и Луне, и даже этой мрази Селестии.

Она хмыкнула, склонив голову.

— Даже несмотря на то, что моё сознание состоит из одной только ненависти… часть Луны во мне, память о том, кем я была…

Её голос стал тихим.

— Пусть даже никто не считает нас единым целым.

Она прикрыла глаза, задумчиво сжимая край подлокотника.

— Я бы отдала всё за это.

Он медленно опустил глаза.

— …Извини.

Найтмер усмехнулась, качая головой.

— Ты был прав.

Она снова посмотрела в окно.

— У меня никогда не было и не будет ни семьи, ни друзей…

Она провела языком по клыку.

— Я не создана для этого. Как бы осколки личности Луны в моей голове ни были против…

Её веки опустились.

— Я чудовище. Я родилась им. И буду им до самого конца.

Она прикрыла глаза, вслушиваясь в звук колёс поезда.

— Та жизнь...

Она улыбнулась.

— Действительно мне не принадлежала.

Она медленно открыла глаза, смотря на Сомбру.

— Ни она.

Она провела копытом по груди.

— Ни те эмоции, что я в ней испытала.

Её зрачки сузились.

— И ты…

Она ухмыльнулась.

— Помог мне это принять. Нет смысла пытаться измениться, когда ты есть то, что ты есть.

Она глубоко вдохнула, её губы дрогнули в хищной ухмылке.

— Но…

Её голос стал низким, завораживающим.

— Раз уж я монстр…

Её пылающие глаза сузились, клыки блеснули.

— То я буду брать от жизни всё, что мне хочется.

Она прищурилась, её ухмылка стала шире.

— Заполнять пустоту в душе.

Сомбра стиснул зубы, наблюдая, как её взгляд снова изменился.

Как печаль исчезла.

Как вернулась жажда.

Найтмер медленно наклонилась вперёд, её глаза сверкнули.

— И настала пора...

Она ухмыльнулась ещё шире.

— Исполнить своё предназначение. Мир познает Вечную Ночь.

— И какой же план? — сквозь сжатые зубы выдавил Сомбра, всё ещё ощущая неприятную тяжесть ошейника на своей шее.

Найтмер ухмыльнулась, её клыки хищно блеснули в тусклом свете ламп.

— Я не тратила время зря, — её голос прозвучал с ленивой, почти забавляющейся интонацией. — Мир снов и знания Каденс открывают море удивительных возможностей.

Но прежде чем он успел спросить, что она имеет в виду, поезд резко дёрнулся и остановился, заставляя их обоих слегка пошатнуться.

— Что стряслось? — нахмурился Сомбра, оглядываясь. — До Кантерлота ещё далеко.

Найтмер вздохнула, поднимаясь с места.

— Это и не Кантерлот, — с явным удовлетворением в голосе сказала она. — Это Вечнодикий лес, у городка, что зовётся Понивилль. В мои времена никакого леса тут и в помине не было.

Она покинула купе, грациозно ступая по коридору поезда.

Сомбра почувствовал, как ошейник вновь сдавил его горло, словно требуя подчинения. Он зарычал, но подчинился, выходя вслед за ней.

— Зачем тебе этот мелкий городишко? — спросил он, выходя на перрон, окружённый темнотой и зловещей тишиной леса.

Найтмер Мун остановилась, задумчиво смерив его взглядом.

— Не зачем, а из-за кого, — произнесла она, поворачиваясь к нему.

Она вышла из поезда, ступая на твёрдую землю, и кивнула ему.

— Забирайся.

Сомбра нахмурился.

— О чём ты?

Она раздражённо вздохнула.

— Забирайся на меня, — процедила она сквозь зубы.

— Ни за что, — ответил он мгновенно.

Но стоило ему произнести эти слова, как ошейник резко сжался, словно невидимые когти впились в его шею. Сдавленный рык вырвался из его глотки, и он, не имея выбора, неуклюже взобрался на спину аликорна.

Найтмер тут же взмыла в воздух, её крылья рассекли ночной воздух, а мрак Вечнодикого леса остался далеко внизу.

— Место, где я родилась, где впервые ощутила себя… где сделала первый вдох, — её голос был наполнен странной, почти ностальгической ноткой. — Именно оно станет моей столицей.

Сомбра, прищурившись, посмотрел вниз.

Из темноты леса проступили древние, полуразрушенные руины — покосившиеся башни, заросшие лозами стены и останки некогда величественного зала.

— Что это? — спросил он, пытаясь осознать увиденное.

Найтмер мягко приземлилась в центре разрушенного замка.

— Возможность, — тихо сказала она.

Сомбра спрыгнул с её спины и окинул окрестности изучающим взглядом, но прежде чем он успел что-то сказать, движение на окраине привлекло его внимание.

Из теней выступили ряды пони. Их взгляды были пустыми, лица лишены выражения, движения — механическими.

Сомбра нахмурился.

— Что ты сделала с ними?

Найтмер улыбнулась, её змеиные глаза сузились.

— Достаточно заходить в мир снов, когда Луна бодрствует, — её голос был шелковым, исполненным коварства. — И можно незаметно брать под контроль нужных мне пони.

Она махнула крылом в сторону собравшихся.

— Эти марионетки станут основой моей армии и помогут реализовать планы.

Сомбра покачал головой, насмешливо усмехнувшись.

— Не думал, что ты настолько хитра.

— Твоя привычка недооценивать врагов вновь сыграла с тобой злую шутку.

Её взгляд на мгновение стал холодным, и она добавила, почти шёпотом:

— И не с тобой одним.

Затем, резко выпрямившись, она обратилась к своим марионеткам:

— Принесите её.

Сомбра резко повернул голову.

— Кого?

Но прежде чем он получил ответ, из темноты появились несколько пони, таща нечто извивающееся, что-то, издававшее приглушённые, умоляющие звуки.

Существо было полностью скрыто в мешке, но оно отчаянно дёргалось, пытаясь освободиться.

Из мешка с глухим стуком на каменный пол выпала розовогривая пегаска. Она сжалась в комок, дрожа от страха, и, подняв влажные от слёз глаза, жалобно прошептала:

— Пожалуйста… не надо…

Сомбра скептически изогнул бровь.

— И кто это?

Найтмер ухмыльнулась, её змеиные глаза блеснули в тусклом свете руин.

— Гораздо важнее, кому она нужна.

Её рог вспыхнул, и магия резко сомкнулась вокруг Флаттершай, сжала её, словно мягкую игрушку. Пегаска вскрикнула, захрипела, тщетно пытаясь вырваться.

— Ну же, милая, — Найтмер Мун склонила голову к её уху. — Вопи громче. Пусть он услышит, пусть поймёт, что упустил момент.

Она понесла извивающуюся пегаску вниз, в подвалы замка Двух Сестёр, её голос эхом отражался от древних стен.

— Пусть он знает, что его маленькую прелесть теперь держат в когтях ночи…

И, словно в ответ, воздух перед ней внезапно завибрировал. Пространство треснуло, и из ничего появилось странное, несуразное существо: смесь звериных частей, собранных воедино в одно тело.

Он завис в воздухе, держа в лапе чашку чая, как будто его внезапный приход был самым обыденным делом.

— Конечно, я рад видеть старых знакомых, — его голос был лёгким, почти игривым. — Но, боюсь, мне придётся настоять…

Его взгляд стал жёстким.

— Отпусти Флаттершай.

Найтмер Мун усмехнулась.

— Поздновато спохватился, — сказала она, крепче прижимая пегаску к себе, заставляя ту задыхаться от ужаса.

Сомбра лишь удивлённо посмотрел на появившегося хаосита.

— Значит, ты всё же решил показаться…

Дискорд вздохнул.

— О, вы меня знаете, — он закатил глаза. — Всегда могу забрать её силой.

Найтмер задумчиво посмотрела на него.

— Забавно, но теперь… с этим телом мои возможности достигли своего пика.

Её рог вспыхнул, и в воздухе перед ней разорвалась тёмная бездна. Густой, смолянистый туман сочился из портала, а над зияющим провалом повисла Флаттершай, беспомощно дёргая крыльями.

— Интересно… — прошептала Найтмер. — Сумеешь ли ты спасти её из измерения кошмаров?

Дискорд напрягся, чашка чая исчезла из его лапы.

Он вздохнул.

— Хорошо, — в его голосе скользнуло раздражение. — Какую сделку ты предлагаешь?

Найтмер оскалилась, показывая острые клыки.

— Ты уже знаешь ответ, не так ли?

Её голос был наполнен ядовитым наслаждением.

— Принеси мне Элементы Гармонии, и их носителей.

Флаттершай всхлипнула.

— Нет… пожалуйста… не делай этого…

Но Дискорд уже смотрел на неё. В его глазах мелькнуло что-то… нехарактерное для него. Глубокая печаль? Или… слабость?

Он закрыл глаза, затем вновь открыл их и кивнул.

— Хорошо…

Он посмотрел на Найтмер.

— Ты ещё получишь своё, — сказал он мрачно.

Найтмер лишь усмехнулась.

— Как скажешь.

И Дискорд исчез.

Сомбра усмехнулся, качая головой.

— Ты правда собираешься довериться такому существу? Он ненадёжен.

Найтмер Мун покрутила в воздухе пегаску, словно игрушку.

— Обычно да, — её улыбка стала шире. — Но этот глупец упустил единственное смертное создание, которое его низменная душа полюбила.

Она крепче сжала Флаттершай магией, заставляя её взвизгнуть.

Сомбра лишь рассмеялся.

— Забавно… не только ведь он пал перед смертным существом, не так ли?

Найтмер резко перестала играть с пегаской.

С её лица исчезло довольство.

Она повернулась к нему, её змеиные глаза потемнели.

— Что ты сказал?

Сомбра ухмыльнулся.

— Ты смеёшься над ним… а ведь когда-то ты тоже…

Он не успел закончить.

Магия ударила его в грудь, прижав к земле с чудовищной силой. Воздух вышибло из его лёгких.

Глаза Найтмер вспыхнули ледяной яростью.

— Тебе жить надоело?

Сомбра с трудом вдохнул, но ухмылка не исчезла с его лица.

— Ты не убьёшь меня… — прохрипел он. — Тогда останешься ни с чем.

Он взглянул ей прямо в глаза.

— И его жертва тоже окажется бессмысленной.

Мышцы её лица дёрнулись.

Но в следующий момент магия ослабла.

Она отвернулась.

— Ты за эти слова ещё ответишь, — процедила она. — И не один раз.

Она посмотрела в сторону, туда, где исчез Дискорд.

— После моей победы.

Воздух разорвался, скручиваясь в воронку хаотичной энергии, и из разлома с глухим звуком рухнули на пол пять пони. Они застонали, едва очнувшись от внезапного сна, их тела слабы, а разум ещё не до конца осознал, что происходит.

Пять камней с глухим стуком упали рядом с ними, один из них — в золотой диадеме с сияющим камнем, которую Найтмер без лишней мысли раздавила ногой.

Она смотрела на них с самодовольной усмешкой, её змеиные глаза мерцали в полумраке руин.

— Давно не виделись, — её голос капал ядом насмешки.

Флаттершай взвизгнула, дрожа всем телом.

— П-пожалуйста… не трогай их…

Дискорд не смотрел на неё. Его пылающий взгляд был прикован к Найтмер.

— Я сделал, что ты хотела, — прошипел он, его когти сжались в кулаки. — Теперь верни её.

Найтмер Мун посмотрела на него, словно размышляя, её ухмылка расширилась. Она наклонилась ближе, будто собиралась что-то сказать…

А затем, без лишних слов, просто бросила Флаттершай.

Розовогривая пегаска с писком полетела вниз — прямо в зияющий тёмный портал, разверзшийся за её спиной.

— НЕТ! — рявкнул Дискорд, не раздумывая, он бросился следом, исчезая в темной бездне.

Портал тут же захлопнулся, словно его никогда не было.

Найтмер Мун усмехнулась.

— Это куда надёжнее, чем запирать его в камне, — заметила она с удовольствием.

Сомбра, который всё это время молча наблюдал за разворачивающимся спектаклем, наконец заговорил:

— И что это вообще за «измерение кошмаров»? Твоё личное карманное царство? Почему я раньше о нём не слышал?

— Строго говоря, это моя способность как аликорна ночных кошмаров. Ужасы снов не берутся из воздуха… — она сделала театральную паузу. — Теперь, в этом новом теле, я могу взаимодействовать с ними плотнее.

Прежде чем Сомбра успел ответить, раздался раздражённый голос.

— Что здесь вообще происходит?!

Они обернулись.

Твайлайт Спаркл поднялась на копыта, её взгляд метался между Сомброй и Найтмер, затем опустился на своих друзей, ещё слабо шевелящихся на полу.

— Почему вы нас игнорируете?!

Найтмер Мун сделала вид, будто только что вспомнила об их присутствии.

— О, точно! Совсем забыла, — её ухмылка стала шире. — Сомбра, окажи мне честь?

Тот склонил голову набок.

— Всю грязную работу делала я одна, — добавила Найтмер, нетерпеливо проводя копытом по полу. — Пора и тебе запачкать копыта.

Она повернулась к Твайлайт.

— Фиолетовую оставь мне.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Сомбра лишь вздохнул и кивнул.

Четыре пони вскрикнули, когда их тела охватило пламя тёмной магии. Их крики наполнили зал, они метались, их глаза расширились от ужаса.

Но это длилось всего мгновение.

Когда их голоса стихли, на полу остались только почерневшие скелеты.

Твайлайт застыла.

Она смотрела на них, её дыхание участилось, тело дрожало.

— Убедительно? — спокойно спросил Сомбра.

Найтмер кивнула.

— С ней у нас будет отдельный разговор.

Она шагнула ближе, ласково обнимая Твайлайт. Аликорн содрогнулась от этого прикосновения, слёзы текли по её щекам.

— Начинай, — бросила Найтмер Сомбре, не отрывая взгляда от Твайлайт.

Сомбра кивнул и закрыл глаза, позволяя своей магии проникнуть в сознание оставшейся пони.

Найтмер склонилась к уху Твайлайт и прошептала:

— Помнишь меня?

Твайлайт слабо кивнула.

— Н-да…

Найтмер провела копытом по её спине, затем крепче сжала её круп.

— Тогда назови моё имя.

Твайлайт сглотнула.

— Л-лунная пони…

Губы Найтмер расползлись в усмешке.

— Давно не виделись, Твайлайт.

Она сделала паузу, наслаждаясь моментом.

— Жена твоего брата… весьма высокого мнения о тебе. В прошлый раз я тебя недооценила, — голос Найтмер был обманчиво мягким. — Но сейчас я исправлю эту ошибку.

Твайлайт сглотнула, ощущая, как магические кандалы стягивают её конечности, удерживая в подвешенном состоянии.

Один из слуг подал Найтмер длинный металлический жезл, на конце которого раскалённым золотом сиял символ полумесяца. От жара воздух вокруг него дрожал, будто сама реальность пыталась отвернуться от надвигающейся боли.

— Приступай, — лениво бросила Найтмер, не отводя взгляда от Твайлайт.

Мир вокруг вдруг сжался. Твайлайт даже не сразу поняла, что происходит, но внезапный всплеск магии прорвался в её разум, наполнив голову чужими шепотами.

Магия Сомбры вонзилась в её сознание, как сотни крошечных игл, вырывая из глубин её памяти страхи, сомнения, боль.

И в тот же миг клеймо коснулось её крупа.

Не просто боль — это было словно само пламя разрывает её кожу, проникает вглубь нервов, жжёт кость. Мир взорвался вспышкой агонии, и крик вырвался из её груди, эхом разлетаясь по каменным стенам.

Но её голос поглотил поцелуй.

Губы Найтмер сомкнулись на её губах, заглушая крик и поглощая его.

Когда клеймо оторвалось вместе с кожей, Твайлайт судорожно втянула воздух, но передышка длилась недолго. Боль ещё пульсировала в её теле, но вновь нахлынула тёмная волна магии.

— Ещё, — приказала Найтмер, не оборачиваясь.

Железо вновь опустилось на её кожу.

Ещё один всплеск магии.

Ещё один крик.

Она не знала, что было хуже — жгучая агония или темные, чужие мысли, что пронизывали её разум, разъедая саму суть её личности.

Так продолжалось снова и снова.

Когда пытка прекратилась, Твайлайт висела без сил, её тело дрожало от боли, но больше всего её сломало осознание.

Найтмер подняла её за подбородок, заставляя смотреть прямо в её пылающие, безжалостные глаза.

— Умоляй, — прошептала она.

Твайлайт задрожала, по щекам потекли слёзы.

— Просто… убей меня, молю, — прошептала она, глотая рыдания.

Найтмер вздохнула, словно это её разочаровало.

— Слишком просто, — сказала она и медленно опустила рог к её лбу.

Тёмное пламя скользнуло по её коже, обволакивая рог, и внезапно мир погрузился в бесконечную ночь.

Когда Твайлайт открыла глаза, она не понимала, где находится.

Каменная стена.

Кандалы, впившиеся в её истерзанное тело.

Тьма, заполняющая лёгкие.

Но хуже всего было не это.

Она чувствовала… кровь.

Тёплую, липкую, текущую из глубоких ран на теле, приковывая её к камню.

Она пыталась дышать, но лёгкие не слушались, воздух стал вязким, каждая попытка вдоха оборачивалась судорожным кашлем.

Она умирала.

Медленно.

Беспомощно.

И это длилось… вечность.

Когда Найтмер вышла из зала, Сомбра ждал её у входа, лениво прислонившись к стене.

— Выпустила свой гнев? — с усмешкой спросил он.

Она хмыкнула, проведя копытом по своей гриве, в которой всё ещё мерцали остатки чужих кошмаров.

— Только самую малость, — её голос звучал удовлетворённо, но в глубине глаз плясало нечто хищное. — Эта наивная кобыла не заслужила того, что я уготовила для истинного источника всех моих страданий.

Сомбра усмехнулся.

— Ну, если ты так говоришь…

Найтмер лишь усмехнулась в ответ, глядя в темноту зала, где аликорн, некогда носившая имя Твайлайт Спаркл, медленно тонула в бездне ночных кошмаров.