Школа принцессы Твайлайт Спаркл для фантастических жеребят: Похититель душ
Одна последняя звезда
Окруженная со всех сторон, в меньшинстве и ошеломленная, Данделия Лайон Луламун спокойно обдумывала свои действия и оценивала каждое преимущество, которое было в ее распоряжении. Потенциально полезным был фонтан, полный воды. Она не была великим и могущественным гидромантом, более того, у нее вообще не было связи с водой, но она могла бы немного поработать с ней, если бы возникла такая необходимость.
Вдалеке раздался взрыв, и в небо поднялся столб ярко-оранжевого огня. Она не стала отвлекаться, но заметила, что псевдоаликорны явно нервничали. Перья взъерошены, головы повернуты во все стороны — все их стадо было напугано. Несмотря на все их разговоры о божественности, на все их хвастовство своим превосходством, они все еще оставались слабыми, жалкими лошадками, не способными подняться над своей низменной природой.
Беатрикс же могла находиться рядом со взрывами и даже не вздрагивать.
Готовясь к неизбежному, она думала о Найт Лайте и Твайлайт Вельвет. Она любила их — даже если ей было трудно это сказать — и хотела, чтобы все было иначе. Много чего ей хотелось, чтобы было по-другому. За время ее жизни мир изменился, изменился кардинально, радикально, и она поняла, что не может так измениться. Старый уклад отмирал, и пони, наиболее ответственный за недавние потрясения, находился прямо перед ней, погруженный в раздумья и бормочущий что-то о богатстве и сложенных процентах.
Когда-то они были близки друг с другом. Она работала помощницей отца, его секретарем, и поэтому они с Маринером проводили много времени вместе. От сожаления ее желудок скрутило в болезненные узлы. Он был живым калькулятором, как это свойственно некоторым земным пони, и она давно подозревала, что истинная природа его магического таланта таится в нем самом. Его якорь долгое время оставался для нее чем-то загадочным.
Капер как-то сказал, что корабль хорош лишь настолько, насколько хорош его якорь.
Она начала с того, что телепортировалась и появилась в конце улицы. Лжеаликорны были встревожены этим, и, увидев их пустые, растерянные взгляды, она почувствовала к ним одновременно отвращение и презрение. Она использовала свое презрение, надеясь на ненависть, и, прежде чем кто-то из них успел отреагировать, запустила огненный шар в самую гущу собравшейся группы.
Заклинания огненного шара были адаптируемыми и универсальными, большинство из них были уникальными для волшебника, своего рода фирменным знаком. У Луламун Холлоу были проблемы с троллями. Обычно тролли избегали темных мест и, будучи отчасти растениями, искали места с большим количеством солнечного света. Но в Луламун Холлоу было полно вкусных пони, и поэтому тролли наведывались в тенистое убежище, которое Данделия называла домом.
С юных лет в ее обязанности входило разбираться с нашествиями троллей — это была стандартная работа волшебника и отличный шанс набраться мастерства. Как и большинство учеников, она начинала с обычного заклинания огненного шара, но со временем подстроила его под свои нужды. Тролли были уязвимы для огня, очень уязвимы, но огненный шар не всегда убивал их сразу. Иногда они бегали в огне, выкрикивая тролльские ругательства, и это всегда было головной болью.
Поэтому после долгих проб и ошибок Данделия добавила к своему огненному шару дополнительный элемент: едкое облако, вырывающееся из эпицентра огненной детонации. Тролли, попавшие под взрыв, не только сгорали, но и начинали быстро растворяться. Это было хорошее заклинание, которое, по мнению Данделии, по-настоящему отражало ее великолепие и демонстрировало ее магическое мастерство.
В сторону ничего не подозревающих псевдоаликорнов полетел сгусток зеленоватого пламени размером с горошину…
Деспицибл Дарк был прекрасным, хотя и немного жестоким учителем. Сторонник жестокости — сильные, твердые копыта были необходимы, когда нужно было навести порядок среди непокорных крестьян, — она почти слышала сейчас его голос. Какой у него был голос, голос холодного, жестокого совершенства, без малейших признаков эмоций, чувств или сопереживания. Всю свою жизнь Деспицибл проработал учителем в Школе для Одаренных Единорогов принцессы Селестии, и поговаривали, что в день его отставки вся школа вздохнула с облегчением. Он был блюстителем дисциплины, Повелителем Наказаний, Властителем Ужасных Проступков.
С самого раннего детства Данделия хотела быть похожей на него.
Когда крошечный пузырек зеленоватого пламени скрылся из вида, она закричала:
— Грязные крестьяне! Вы даже не знаете, чем рискуете! — Как только она заговорила, заклинание взорвалось в толпе, и в одно мгновение полдюжины лжеаликорнов сгорели, и среди них распространилось злобное зеленое облако.
Остальные псевдоаликорны закричали, наблюдая, как их собратья сгорают и растворяются. Кто-то побежал в укрытие, кто-то улетел, а сам Маринер поднял вокруг себя сверкающий магический пузырь. Данделия могла бы впечатлиться тем, что земной пони научился магии, если бы в данный момент она не пыталась его убить.
Старый Деспицибл Дарк был язвительным типом, злобным и абсолютно, целиком и полностью преданным принцессе Селестии. Старый хитрец параноидально боялся восстаний — как учеников, так и всей Эквестрии. Его жизнь была посвящена подготовке к подавлению восстания, и он занимался самыми разрушительными из волшебных искусств. Она многому научилась у него, и сегодня была полна решимости оправдать его гордость. Восстание было здесь, как он и предвидел, и, поскольку он ушел, умер и запечатан в склепе Луламун, ей предстояло разобраться с этими непокорными крестьянами.
— Мерзкие, грязные крестьяне! — крикнула она, метнув еще один из своих фирменных огненных шаров.
Крики эхом разносились по городскому каньону, перескакивая с одного здания на другое. Маринер бежал, занимая более удобную для обороны позицию. Магическое чутье Данделии подсказывало ей, что взломать его щит будет непростой задачей, не терпящей отвлечения. Она оживила воду в фонтане, та зашлепала по камням своей емкости и превратилась в огромный шар, который покатился по бульвару в погоне за убегающими лжеаликорнами.
Зрелище было то еще: шар диаметром в шесть метров катился по улице, ведя себя так, как вода вести себя не должна. Один из псевдоаликорнов остановился, чтобы поглазеть, и это стало его гибелью. Бульк! Когда водяной шар перекатился через него, его втянуло внутрь разбушевавшееся жидкое чудовище.
— Жалкие крестьяне!
Данделия заставила воду двигаться быстрее. Она смяла повозки, оставленные на улице, и обрушилась на бегущих крестьян с одним из них, запертым внутри и медленно тонущим. Ее удар и испуг увенчались успехом: эти тупоголовые крестьяне были потрясены ее мастерством, ее владением магией, тауматургическим родовым правом, которое гарантировало ей право на власть.
Огненные шары нанесли значительный урон. Многие псевдоаликорны теперь горели и растворялись. Они катались по улице, пытаясь унять пламя, но ничего нельзя было поделать с едким газом, который плавил сталь, крошил бетон и превращал асфальт в кашу. Бедные пони, которые не горели, но были заперты в облаке, плавились, как свечи. Глаза сочились из глазниц, уши отпадали, перья падали, как снежинки, а кожа пузырилась и покрывалась волдырями.
Пощады не будет, не сегодня. Не надо приклоняться, не надо унижаться, не надо прогибаться. Требовалось твердое копыто. Нужно было показать пример. Крестьянам нужно было напомнить об их месте. Слишком долго они вели себя нагло. Развязно. Из-за ослабления дисциплины священный порядок был нарушен, и вот результат. Эти нечестивцы посягнули на священную силу, которую были не в состоянии понять, и, что еще хуже, теперь у них были кощунственные тела, которые были бледной имитацией законных правителей Эквестрии.
— ЕРЕТИЧЕСКИЕ КРЕСТЬЯНЕ! — закричала она, возмущенная до того, что выплевывала слова.
Наконец сгусток воды настиг убегающих фальшивых аликорнов и, перекатываясь через них, поглотил их. Было видно, как они плывут внутри, барахтаясь, застряв в центре и не в силах выбраться на поверхность. Водяной миньон подхватил и множество мусора: осколки стекла, сломанные доски от разбитых повозок и всевозможные острые и неприятные предметы.
Стоило только подумать, и огромная сфера воды застыла, заключив тех, кто в ней находился, в безвоздушный, обжигающе холодный Тартар. Данделия надеялась, что они будут умирать медленно и мучительно. Хотя шар был слишком тяжел, чтобы поднять его телекинезом, заклинание Оживление позволяло ему быть очень подвижным, даже в замороженном виде. Она снова привела его в движение — большой, почти непрозрачный шар для боулинга с телами, запертыми внутри. Он двигался с огромной скоростью — громоподобный колосс, издававший неописуемые звуки, несясь по проезжей части, сокрушая все на своем пути.
Если вода была шаром для боулинга, то бывшая штаб-квартира Маринера — кеглей.
— Зачем ты это сделала? — Голос Маринера, усиленный магией, был визгливым, пронзительным от возмущения и шока. — Зачем ты это делаешь!
Чувствуя приближающуюся магию, Данделия усилила собственную защиту и сконцентрировала силу воли на своих щитах. Телекинетические разряды были мощными, опасными, с грубой силой. Она не чувствовала никакого мастерства, просто снаряды, состоящие в основном из психической энергии с намеком на магию. Несмотря на опасность, она могла ослабить эту угрозу, если не свести ее на нет.
Потоки психических проекций сошлись на месте Данделии, но она исчезла, чтобы появиться вновь, на этот раз на балконе с видом на улицу внизу. И как раз вовремя: с высоты она смогла увидеть, как огромный ледяной шар врезается в бывшую штаб-квартиру Маринера. Он пробил стекло в передней части здания, обрушил опорные колонны, разорвал стальные балки на части и снес вестибюль, продемонстрировав впечатляющую демонстрацию сверхъестественного волшебства.
Затем он взорвался, как бомба, разлетевшись на куски. Взрыв был такой, что небоскреб покачнулся, раскачиваясь взад-вперед таким тревожным образом, каким небоскребы никогда не должны были раскачиваться. Маринер беззвучно кричал — горловой крик, который мог быть агонией или гневом — или и тем и другим.
Данделия наслаждалась своим разрушением.
Теперь слышались странные звуки, похожие на пение кита, смешанное с игрой пони на пиле. Они доносились изнутри башни Маринера — сюрреалистическая музыка усталости металла. Покачиваясь, ослабленный взрывом, потрясшим его фундамент, он пел диковинную, печальную песню, которая служила сюрреалистическим саундтреком к этому абсурдному моменту.
Лжеаликорны пришли в себя, перегруппировались и теперь, ведомые Маринером, начали штурм всерьез. Магическое чувство Данделии было почти подавлено той мощью, которую она ощущала, и на мгновение она испугалась сенсорной перегрузки. Стиснув зубы, она напомнила себе, что сражается не с настоящими аликорнами, а с крестьянами-шарлатанами, выдающими себя за аликорнов.
Она исчезла, телепортировавшись, и балкон, на котором она стояла всего несколько секунд назад, был разрушен. Когда она появилась вновь, ее тут же обстреляли, и она была вынуждена снова переместиться, а башня Маринера запела печальную, меланхоличную песню. Если в начале поединка преимущество было на стороне неожиданности, то теперь ярость Маринера давала ему преимущество. Куда бы она ни переместилась, где бы ни появилась, все было уничтожено, когда она переносилась в другое место.
Вынужденная продолжать движение, Данделия с трудом вела ответный огонь.
Подкрепление прибывало, высыпая из раскачивающейся башни, как муравьи из потревоженного муравейника. Сильный холод ледяной бомбы сделал что-то ужасное с фундаментом здания, результат чего был пока неизвестен. Данделия оказалась в неприятной ситуации, которая с каждой секундой становилась все хуже.
За те несколько драгоценных секунд, что оставались у нее до того, как она снова начнет перемещаться, она выпустила едкий огненный шар, потом еще один, а затем и третий. Один из них попал в угол башни Маринера, и она начала медленно растворяться в зеленоватом газе, распространяемом огненной детонацией. Все больше псевдоаликорнов гибло, становясь жертвами то ли пламени, то ли едкого газа, то ли и того, и другого.
По мере того как их становилось все больше и больше, Данделия, будучи блестящей кобылой, не могла не заметить, что ее враг, казалось, набирает силу и растет. Какая чудовищная ярость обуревала их, какое отчаяние заставляло их идти на такие крайности. Им совершенно не хватало изящества, но зато они превосходили в грубой силе.
Впервые Данделия поняла, что попала в беду.
Выдержит ли ее защита во время боя?
Многие из них вели себя не как единороги, и уж точно не как Маринер. Они не двигались, а по большей части стояли на месте. Из-за какого-то изъяна в их конструкции они не могли одновременно летать и творить магию; они могли делать одно, но не другое. Маринер шел вперед, нагло передвигаясь по открытой местности. Что-то в его самоуверенности разъярило Данделию, и она вложила всю свою ярость в магию.
Хотя это стоило дорого и могло стать гибелью для нее, Данделия наложила Зеркало Заклинаний с особым упором на ментальную магию. Заклинание истощило ее, и она почувствовала, как усталость грызет ее разум. Голод заставил ее желудок заурчать, а тихий, сонный голос в глубине сознания потребовал, чтобы она вздремнула. Затем, под защитой Зеркала Заклинаний, она с помощью магии укоренилась на земле. Зеркало отражало психокинетическую энергию от ее тела, но без укоренения ее все равно можно было бы столкнуть с места, даже если бы ее тело было невредимо, из-за причудливой природы физики.
Приближающиеся разряды отражались, и Данделия чувствовала их огромную силу. Оказавшись в безопасности, хотя бы на мгновение, Данделия начала творить сложное заклинание призыва. Она никогда раньше не применяла его, но знала в теории. От нее отскакивали все новые и новые телекинетические разряды, и каждый из них летел в случайном направлении, некоторые из них летели в сторону окружавших ее псевдоаликорнов.
Маринер получил прямой удар, и его барьерный щит пошел рябью, но устоял. Однако он отлетел назад и кувырком пролетел почти полквартала. Это подтвердило теорию Данделии: грубая сила и никакого изящества. Зная магию, понимая ее, она укоренилась на месте, чтобы не допустить подобной оплошности.
Обломки зашевелились, и образовался небольшой вихрь. Ветер соединился с землей, а земля — с огнем. Сталь, кирпичи, камни и куски асфальта закружились в вихре, который вспыхнул ярким синим пламенем. Трехстихийный элементаль ревел, хотя не имел рта, и что-то в этом звуке было совершенно ужасающим.
Настолько, что Данделия потеряла концентрацию.
С потерей концентрации связь с трехстихийным элементалем прервалась, и она потеряла контроль. Это было плохо, очень плохо, и именно поэтому к призыву элементалей относились с неодобрением. Они требовали исключительного контроля, и если по какой-то причине он не срабатывал, на свободу вырывался разбушевавшийся элементаль, как сейчас. С этим чудовищем она не надеялась справиться, но у Маринера и его команды тоже не было шансов.
Разъярившись, элементаль пронзил ложного аликорна раскаленным стальным стержнем и поджег его. Многие аликорны Возвышения теперь полностью игнорировали Данделию, чтобы справиться с новой угрозой, и направили свой огонь на элементаля, сеющего хаос. Необузданный элементаль увеличивался в размерах, набирая массу, пока его вихревое тело разрывало дорогу под ним.
Данделия сосредоточилась на Маринере, который больше не обращал на нее внимания. Его невежество делало его уязвимым. При всей своей силе и могуществе он был всего лишь земным пони. Он не рос единорогом и не понимал мельчайших деталей магии. Она выпустила мощный телекинетический взрыв и почувствовала прилив удовлетворения, когда Маринер снова свалился с копыт. Заклинание барьера защищало его тело, но она чувствовала, что оно слабеет. Она снова выстрелила, надеясь поймать его до того, как он придет в себя, пока он еще лежит на земле, где ему и место.
К сожалению, Маринер быстро пришел в себя. После того как второй взрыв отбросил его назад, и его тело заскребло по усыпанной мусором улице, он поднялся, и его рог окутало яростное сияние. Данделия приготовилась и верила, что ее защита выдержит. Однако взрыв, которого она ожидала, так и не последовал: случайный телекинетический разряд отразился от ее Зеркала Заклинаний и по счастливой случайности попал в Маринера, когда тот начал кастовать.
Его выстрел прошел мимо и проделал огромную зияющую дыру в фасаде здания слева от Данделии. Здание задрожало, зашаталось, а затем из него хлынул поток кирпичей, словно вода, так как конструкция здания дала трещину. Обрушилась вся передняя часть здания, а через несколько секунд после того, как обрушилась передняя часть, не имея поддержки, провалились и боковые стороны здания. По мере того как боковые стороны проваливались внутрь, этажи рушились друг на друга, а изнутри разрушающейся конструкции доносились страшные звуки.
Пыль и обломки наполняли воздух, а также дым. Вонь от сгоревших волос и перьев почти не давала дышать. Когда кирпичное здание накренилось, сокрушая свой фундамент, Данделия не обратила на это внимания, она была глуха к жалобным звукам внутри, так как была сосредоточена на Маринере. Это должно было как-то закончиться — хотя как именно, никто не мог предположить.
Одной психокинетической энергии было недостаточно. Барьер Маринера так просто не взломать. Он был слишком хорошо защищен от проекций психической силы. Ей нужна была физическая сила, чтобы пробить его щит, а ее со всех сторон окружали кирпичи. Потянувшись к ним разумом, она подняла десятки кирпичей, а затем сделала телекинетический толчок одним из них. Ударная волна пробила звуковой барьер, и слух Данделии отключился, потому что она не сделала ничего, чтобы защититься от звука.
Кирпич пролетел мимо, хотя и очень близко. Маринер был уже в движении, его охватила паника, несомненно, напуганный мыслью о том, что в него может попасть снаряд, летящий быстрее, чем видит его глаз. Данделия приготовила еще один кирпич. Их нужно было метать, а не управлять ими с помощью телекинеза. Если на кирпич попадет хотя бы малейший намек на телекинетическое воздействие, психокинетический барьер остановит его движение, сделав безвредным.
Она метнула еще один кирпич, раздался громовой раскат, когда он взорвался, преодолев звуковой барьер, и, не успев моргнуть глазом, Маринер был поражен. Его барьерное заклинание разлетелось вдребезги, а из ноздрей фонтаном хлынула кровь, поскольку психокинетическая обратная реакция разрушила его мозг. Большинство единорогов просто умерли бы от такой травмы, но только не Маринер. Каким-то образом он устоял на ногах и, похоже, начал приходить в себя, хотя из его ноздрей хлынули потоки алой жидкости.
Его рог заискрился, и Данделия чуть не взвизгнула от садистского ликования.
Разбушевавшийся трехстихийный элементаль занял или, по крайней мере, отвлек большинство других псевдоаликорнов, оставив Данделию разбираться с Маринером. Когда-то они были друзьями, но теперь стали врагами, хотя и ненадолго. Почувствовав слабость, Данделия рассчитывала убить его. Это был вопрос времени. Мастерство возобладает над грубой силой.
Грянул третий кирпич; по городским каньонам снова прокатился гром, строения задрожали, окна треснули и разбились, а из разрушенного здания слева от Данделии посыпались новые кирпичи. Левое крыло Маринера исчезло. В одну секунду оно было на месте, он вытянул его, чтобы помочь себе удержать равновесие, а в следующую — его уже не было. Его глаза расширились от шока и ужаса, а также, несомненно, от боли. С его губ сорвался беззвучный, булькающий стон, совершенно не услышанный оглушенной Данделией.
Это было удачное попадание, несомненно.
В Данделию ударил особенно мощный взрыв, но не Маринера. Ее Зеркало Заклинаний пошатнулось и через секунду исчезло. Все ее чувства замедлились, мысли потекли как патока, и она поняла, что оцепенела. Прошло несколько секунд, прежде чем она осознала, что ее ноги шатаются, а колени грозят подкоситься. Ее губы были влажными. Когда она дышала, то хрипела, издавая противный чавкающий звук, а в горле ощущался медный привкус. Левая сторона тела была слабой, слишком слабой, и она поняла, что плохо видит правым глазом.
Что случилось?
Вокруг нее раздался рев, почти сокрушительная сила давила на ее тело со всех сторон. Мгновение спустя ее копыта оторвались от земли, а вялые веки несколько раз моргнули от растерянности, когда она поднялась в воздух. С колотящимся в груди сердцем, привкусом меди на языке и любопытным ощущением невесомости Данделия подумала, не умирает ли она.
Данделия Лайон Луламун увидела подсолнухи. Блистательные, прекрасные подсолнухи, насколько хватало глаз. Море подсолнухов, и все они колыхались, покачиваясь взад-вперед под вечным солнцем. Ее кьютимаркой был подсолнух — напоминание о том, что в ее родословной текла кровь Солнечного Пламени — принцессы Селестии, воплощения добра, можно сказать.
Хотя для этой кровной линии настали тяжелые времена.
Подсолнухи щекотали ей бока, колыхались и трепетали. Теперь ей было тепло, тело переполняли приятные ощущения. Эти подсолнухи были гигантами, или, может быть, она была очень маленькой. Может, она снова жеребенок? Это казалось возможным. Когда она была маленькой, принцесса Селестия называла ее драгоценным маленьким подсолнухом. Данделия была непоседливым ростком, но под присмотром принцессы Селестии выросла высокой и сильной.
ДАНДЕЛИЯ ЛАЙОН ЛУЛАМУН…
— Кто здесь? — спросила она, ее голос был писклявым и пронзительным.
ТЫ ЗНАЛА МЕНЯ КОГДА-ТО, КОГДА БЫЛА НЕВИННА, КОГДА БЫЛА ЕЩЕ СОСУДОМ ДОБРА.
— Кто ты? Что ты такое? — Она обернулась, но вокруг нее не было ничего, кроме подсолнухов и мягкой, сочной земли под копытами.
Я — БЕСКОНЕЧНОЕ ЧИСЛО ПРОЛИТЫХ СЛЕЗ, КОТОРЫЕ СТЕКАЮТ В ПОЧВУ. СЛЕЗЫ, КОТОРЫЕ ИСХОДЯТ ИЗ ДУШИ, ПОГЛОЩЕННОЙ ГОРЕМ. СОТНИ ЛЕТ СЛЕЗ, РЕКА СЛЕЗ, СТОЛЬКО СЛЕЗ, ЧТО ЗЕМЛЯ ПРЕВРАТИЛАСЬ В ГРЯЗЬ ОТ РЫДАНИЙ. МОЖНО СКАЗАТЬ, ЧТО РАЗЖИЖЕННАЯ СУЩНОСТЬ ИСТИННО БЛАГОЖЕЛАТЕЛЬНОЙ ДУШИ ОПЛОДОТВОРИЛА ПЛОДОРОДНУЮ ЗЕМЛЮ, И ИЗ НЕЕ БЫЛА ЗАЧАТА Я.
— Где я и почему я здесь?
НУЖНО СДЕЛАТЬ ВЫБОР, ДАНДЕЛИЯ.
— Как я могу сделать выбор, если не знаю, кто ты или что ты?
ТЫ ОТСТУПИЛА ОТ ДОБРОТЫ, ДАНДЕЛИЯ, И ТЕМ САМЫМ ЗАСТАВИЛА МЕНЯ ЗАМОЛЧАТЬ.
— Доброта никогда не приносила мне пользы, — сказала она тому, кто ее слушал.
Вокруг нее шелестели подсолнухи, как будто вздыхали. В ее голове плясала путаница образов: рушащиеся здания, разбушевавшийся элементаль, поток кирпичей, горящие пожары и боль. Очень много боли. Но боль была смутной, и вспомнить ее было довольно сложно.
— Доброта оставила меня слабой. Я стала жертвой насилия. Я была кобылкой, совсем одна, в окружении тех, кто презирал слабость…
ПРЕЗИРАЛ ДОБРОТУ, ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ.
— Эти два понятия не кажутся такими уж разными. Я искала силу, чтобы избавиться от слабости.
ТЫ ПОГРЯЗЛА ВО ТЬМЕ, ДАНДЕЛИЯ, И ТЕМ САМЫМ ЗАСТАВИЛА МЕНЯ ЗАМОЛЧАТЬ.
Она стояла, слушая, как вздыхают подсолнухи, и размышляла, в чем смысл всего этого. Какой цели это служит. Ее магическое чувство, похоже, не работало, но теперь у нее были и другие чувства, с которыми она не была знакома. Повертев головой туда-сюда, она попыталась разобраться в окружающей обстановке, посмотрела вверх, потом вниз.
Опустив взгляд, она заметила маленькую серебряную нить, торчащую из груди, и увидела, что она соединяет ее с землей, на которой она стояла. Это была диковинная вещь, изрядно светящаяся, и ее свет обжигал глаза, если она смотрела на нее слишком долго. Моргнув, она отвела уставшие глаза и посмотрела на подсолнухи, которые, казалось, смотрели на нее сверху вниз — молчаливые дозорные, поклоняющиеся солнцу.
ТЫ ПРИНАДЛЕЖИШЬ К ДВУМ РОДАМ, ДАНДЕЛИЯ ЛАЙОН ЛУЛАМУН. ОДИН ИЗ НИХ ПРОКЛЯТ, У ДРУГОГО ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТИ ОСВОБОДИТЬ ТЕБЯ. ХОЧЕШЬ ЛИ ТЫ БЫТЬ СВОБОДНОЙ, ДАНДЕЛИЯ?
— Что это за вопрос? — спросила она.
ЭТО ТА ЧАСТЬ, ГДЕ ТЫ ВЫБИРАЕШЬ, ДАНДЕЛИЯ. ЧТО ЭТО БУДЕТ, ДАНДЕЛИЯ… ДОБРОТА И ИСКУПЛЕНИЕ ИЛИ…
— Я отвергаю слабость, — сказала она и тут же пожалела об этом.
НЕ ХОЧЕШЬ ЛИ ТЫ ПЕРЕДУМАТЬ, ДАНДЕЛИЯ?
— С какой целью?
Я НАДЕЮСЬ ИЗБАВИТЬ ТЕБЯ ОТ БОЛИ.
— Моя жизнь была сплошной болью. Где ты была, когда я страдала? Когда мне было больно? В страданиях я нашла смысл. Моя боль дала мне силу. Эта сила позволила мне избавиться от моих слабостей. Я заставила боль уйти. Я. Ты… ты… я помню тебя… ты была воображаемым другом, товарищем по играм, созданным из иллюзий. У меня… у меня инсульт, поэтому я вижу тебя сейчас. Ты — шепот из прошлого, которое я предпочла бы не вспоминать.
ВОТ КАК ЭТО ЗАКАНЧИВАЕТСЯ…
— Если уж я умираю, то лучше уж с этим покончить, чем тратить время на этот бред. — Сомнение, словно трепещущая, неистовая птица, билось в ее груди.
ТЬМА НИЧЕГО НЕ МОЖЕТ ТЕБЕ ДАТЬ, ДАНДЕЛИЯ. ОНА СТРЕМИТСЯ ЛИШЬ ИЗДЕВАТЬСЯ НАД ТОБОЙ, ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТЕБЯ В СВОИХ ЦЕЛЯХ. ОНА ПОГЛОТИЛА ТАК МНОГО ТВОЕЙ КРОВИ. ДАРКИ БЫЛИ ПОЛНОСТЬЮ ПОГЛОЩЕНЫ ЕЮ И СТАЛИ ЕЕ РАБАМИ. ЭТО ТВОЕ ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, ДАНДЕЛИЯ.
— Я не стану слабой, — вызывающе выкрикнула она.
Среди подсолнухов шевельнулась тень — неясная аморфная масса, скрывавшаяся за пределами чувств Данделии. Она слишком хорошо помнила, что в детстве у нее было два воображаемых друга, но только один из них приносил утешение и помощь. Почувствовав своего старого друга, она обрадовалась, и все сомнения покинули ее.
Данделия попыталась побежать к своей старой подруге, страстно желая увидеть ее, но путь ей преградили подсолнухи. Стебли были на удивление крепкими, довольно жесткими, и ей стоило больших усилий протиснуться сквозь них. Она многому научилась у своего невидимого, теневого товарища по играм: секретам о звездах, странной магии, древним заклинаниям, давно забытым и непроизносимым современными языками. Окунувшись в эту магию, она открыла в себе силу, дарованную ей от рождения.
С помощью силы она могла уничтожить Маринера и спасти Эквестрию от ужасной судьбы.
ХОРОШО, ДАНДЕЛИЯ. Я ОТПУСКАЮ ТЕБЯ. КАКИМ БЫ Я БЫЛА ДРУГОМ, ЕСЛИ БЫ НЕ УВАЖАЛА ТВОЙ ВЫБОР?
— Ты хотела, чтобы я оставалась кроткой, а кротость — это слабость.
Над головой перестало светить прекрасное, яркое солнце, и осталась лишь всепоглощающая тьма. Данделия испугалась, но лишь на мгновение. Она позволила тьме охватить себя, и ощущение подсолнухов вокруг нее исчезло, сменившись небытием. Под ее копытами была только пустота. Все страхи, все сомнения были подавлены, и она поняла, что получила то, что хотела: силу быть свободной. Наконец-то она стала ее, и она заставит этих непокорных крестьян преклонить колени. Они склонят колени, или она раздавит их, ибо таков был путь вещей.
Охваченная Тьмой, Данделия смеялась до боли в ребрах.
Все еще смеясь, с ноющей болью в ребрах, Данделия пыталась преодолеть головокружение и дезориентацию. Что-то было не так, и все ее чувства были разрознены. Почему-то казалось, что она находится высоко в воздухе и не чувствует земли под копытами. Она оттолкнулась ногами, или попыталась это сделать, но они не реагировали.
Посмотрев вниз, она увидела, что Маринер смотрит на нее сверху. На его торжественном лице застыла страдальческая гримаса. На самом деле он выглядел очень грустным. Даже убитым горем. Моргнув, она еще немного осмотрелась и тут заметила стальной шест, на который ее насадили, как жука на булавку. Она поморщилась, но это было довольно неудобно. Столб был багровым от крови — ее крови, и, немного подумав, она пришла к выводу, что ее насадили на флагшток, торчащий из стены здания.
Он прошел через нижнюю часть туловища, через живот, чуть ниже ребер, и вышел из левой передней ноги, пробив ребра, которые там находились. Маринер плакал? Он… он точно плакал. С чего бы ему плакать? Зачем бедному, заблуждающемуся дураку плакать? Его лицо представляло собой уродливую маску из блестящей крови, и она видела, что слезы смыли часть крови, оставив полосы на его щеках.
Ее смех превратился в хриплый, влажный, раскатистый, кошмарный гогот.
— На колени, грязный крестьянин!
Выражение шока на лице Маринера было восхитительным, и Данделия наслаждалась им. Она не видела его лица, оно не выдавало его, но она чувствовала его ужас, и это было восхитительно. Желая его, нуждаясь в нем, она глубоко вдыхала его ужас и чувствовала, как в ее теле появляется сила, а боль утихает. Ужас был такой сладкой пищей.
— Грязные крестьяне! — Выкрикнула она, и из ее рога вырвался зеленый колдовской огонь, а в глазах заплясало зеленое пламя Тартара. — Мерзкие крестьяне! Отвратительная голытьба! Чудовищные примитивы! — Ее слова сопровождались кровавым гоготом, а все тело подергивалось, когда мощная магия текла через нее, как по каналу. Она никогда не чувствовала себя более живой, чем сейчас, а сила превосходила все, что она когда-либо знала.
— Вы научитесь преклонять колени, невыносимые, отвратительные бездарности!
Из рога Данделии вырвался тонкий зеленый луч, и она с ликованием наблюдала, как один из лжеаликорнов распадается на части. Это была кошмарная смерть, и, когда его плоть превратилась в пыль и отлетела от костей, вокруг раздались крики ужаса. Зеленое пламя отбрасывало на темную улицу тартарианский отблеск.
Солнце хоть и светило в эти ночные часы, но уже отступило, и на улице воцарилась Тьма. Данделия чувствовала себя пьяной: от выпитого ужаса она стала неуклюжей, голова кружилась. Теперь она была вне боли, вне слабости и с каждой секундой становилась все сильнее. Ни одна звезда не сияла над головой, ибо Тьма пришла править…
И крестьян заставят встать на колени.
О, их заставят встать на колени.
Ей нужен был их ужас, чтобы поддержать ее.
По щекам Данделии потекли черные слезы, которые окрасили ее шерсть, сделав ее черной. Эта чернота распространялась, поглощая ее тело, но ей нужен был еще ужас, чтобы подпитывать ее. Она должна была принести в мир ночь, вечную ночь, вечный ужас, потому что слабые, суеверные, отвратительные примитивы боялись темноты. В бесконечной, вечной темноте она могла бы пировать вечно, устраивая настоящий шведский стол из страданий, ужаса и боли. Она станет сильной, очень сильной, а когда не останется ничего, чем бы она могла полакомиться, она перейдет в другие миры… в другие когда, и они тоже научатся бояться мрачной ночи.
Еще несколько вкусных глотков ужаса, и у нее снова будут крылья — прекрасные, кожистые крылья, мантия из живой, мясистой тьмы. С крыльями она сможет освободиться от этого флагштока и поставить крестьян на место — всех их. Они подчинятся, или она выпьет их досуха. Рано или поздно она выпьет их всех досуха, но сейчас ей нужны были подданные, пока она находилась в зачаточном состоянии.
— Это выше наших сил! — крикнул Маринер. — Бегите! Убегайте! Улетайте! Немедленно покиньте это место! Этот враг погубит нас! Уходим! Бегите! Со всей поспешностью!
Когда стадо паникующих псевдоаликорнов начало разбегаться, она открыла по ним беспорядочный огонь, расчленяя их и сея ужас в их рядах. Ей нужно было еще немного ужаса, и тогда она будет свободна. Мир погрузится во тьму. В считанные мгновения разрушенные улицы опустели, и Данделия оказалась в полном одиночестве.
Одна.
Она всегда была одна.
Воспоминания об одиночестве заставили ее задуматься. Она колебалась, сомневаясь. Были те, кто, рискуя навлечь на себя ее гнев, боролся с ее одиночеством. Она подумала о Твайлайт Вельвет и Найт Лайт. Заставит ли она их преклонить колени? Сможет ли? Какая-то ее часть не хотела этого, но сейчас она была такой маленькой, слабой, незначительной, ее было так легко заглушить.
И все же свет внутри нее не угасал.
Найт Лайт и Твайлайт Вельвет подарили ей Малышку… чтобы она составила ей компанию.
Малышка не давала ей чувствовать себя одинокой.
Она подумала о Беатрикс… Трикси. У Трикси теперь была свой Малыш, и у Трикси тоже были храбрые, отважные души, которые рисковали ее гневом, чтобы составить ей компанию и сдержать грызущее одиночество. Знала ли Трикси Тьму? Говорила ли она с ней? Данделия пришла спасти Сумака, но теперь она задавалась вопросом: кто спасет его от нее? Беатрикс? Найт Лайт? Твайлайт Вельвет?
— Нет, — пробормотала она, покачав головой, и колдовской огонь, пляшущий вокруг ее рога, померк. — Нет, это была ошибка.
Из ее глаз хлынули слезы, но не липкие, смолянистые слезы порчи, а очищающие слезы печали и сожаления. Черные пятна на щеках были смыты потоком слез, когда ее захлестнула череда образов. Малышка плещется в ванне. Маленькая Трикси с грязным лицом, разбрасывающая повсюду крошки от печенья. Она смотрела на небо, лишенное звезд, и пыталась найти смысл в огромной, непостижимой темноте.
Ведь именно Найт Лайт назвал ее Трикси, не так ли?
Разделенные тайной, заключенные в тюрьму лжи, тайные узы поддерживали ее. Это позволяло ей идти вперед. Жестокость Капера была вполне терпимой благодаря тайной любви, которую они разделяли, — ценное сокровище, спрятанное в тайне, с обещаниями и клятвами, о которых молчали. Были даны клятвы — клятвы, которые она сейчас готова была нарушить.
Клятвы, которые имели значение.
Нанизанная на флагшток, Данделия Лайон Луламун смотрела на потемневшие небеса и искала ответы. Как она дошла до жизни такой? Почему она не могла сбежать от Капера? Почему она просто не взяла Трикси и не убежала? Найт Лайт и Твайлайт Вельвет приютили бы ее… приютили бы. Почему же она не ушла?
Почему она так поступила с Малышкой?
Она знала, почему.
Тьме нужны были страдания, чтобы поддерживать свою голодную, тонкую тень, свое паразитическое присутствие.
Малышка тоже теперь жила с ее тленом, и Данделия была в этом уверена.
Когда она попыталась сделать глубокий вдох, то обнаружила, что не может. Слабость поглощала ее, пожирала заживо, потому что она была всем, что осталось у Тьмы. Когда она попыталась заговорить, из нее вырвались лишь пузырьки пенистой крови. Обессиленная, почти безжизненная, Данделия висела на флагштоке и размышляла о своих многочисленных ошибках.
Последняя стоила ей дорого.
Из последних сил она подняла голову, все еще надеясь отыскать хоть какой-то смысл в пелене тьмы над головой. Одинокая звезда замигала, и Данделия, умирая, увидела в этом знак. Возможно, не все надежды были потеряны. Ночь, священная Ночь, освещалась драгоценными огнями, и эти огни были ее родовым правом. Она едва не растратила свое право первородства.
Озадаченная своим поступком, она закашлялась и извергла из себя большое количество крови.
Она пришла спасти крестьян, а не поглотить их.
Слишком слабая, чтобы держать голову, она задыхалась и булькала, наслаждаясь видом одинокой мерцающей звезды. Она была одинока, как и она — ужасная участь, которую никто не заслуживал. Почему-то она знала, что это ее вина, ее поступок. Она сама виновата. Всего лишь еще один неверный выбор из многих, жизнь, состоящая из неверных решений, и это последнее, без сомнения, обрекает ее на гибель.
В одиночестве, на пустынной, разрушенной улице, Данделия Лайон Луламун встретила свой конец. Одиночество — это не то, чего она хотела. Она думала о Малышке, когда ее разум начал мутиться, и ей захотелось спать, так захотелось спать. Научить Трикси говорить было большим достижением, которым Данделия очень гордилась. Конечно, Данделия, почетная принцесса Ночного Суда, научила свою дочь говорить на королевском "мы", но этот урок прошел не совсем так, как планировалось.
Жалкая попытка слабого смеха, последовавшая за драгоценным воспоминанием, превратилась в бульканье, пропитанное кровью. Одна звезда все еще пылала, все еще горела ярко. Она была непокорной, дрейфующей в море черноты. Данделия слишком хорошо понимала ее значение… Беатрикс была последней, кто носил имя Луламун. Все звезды дома Луламун померкли, кроме одной, и эта сияла ярче всех.
Данделия была уверена, что эта последняя звезда устоит.
Так и должно быть.
Слишком сонная, чтобы держать глаза открытыми, Данделия погрузилась в безмятежную дремоту, и последние ее мысли были о подсолнухах…