Мой маленький пони: Приключения Серезии

Часть 1: Неожиданные гости

Прошёл месяц со дня коронации. Несмотря на помощь Спайка и принцессы Селестии, напряжённая и длительная работа начинала утомлять Твайлайт. Сегодня был день очередного еженедельного собрания в Кантерлоте. Твайлайт сидела на троне, украшенном символом своей кьютимарки, а по бокам — пустовали троны принцессы Селестии и принцессы Луны.

— Заседание начинается. Прошу всех по очереди доложить о результатах работы за неделю.

Звучавший в её ушах голос отвлёк Твайлайт от размышлений о пустующих тронах. Это было первое собрание, на котором она должна была председательствовать одна, без двух принцесс. Голос принадлежал Спайку — её верному помощнику, который сидел рядом. С самого утра, как только она вошла в этот зал, Твайлайт пребывала в состоянии рассеянности. А теперь, когда все представители уже собрались, Спайку пришлось повысить голос, чтобы напомнить ей:

— Уважаемый представитель, господин Фэнтси Пэнтс, пожалуйста, начните.

— Для меня это честь, Ваше Высочество.

Только когда Твайлайт наконец перевела взгляд на стоящих внизу политиков и сановников, Спайк смог немного выдохнуть. Но он не знал, что на самом деле она не слушала ни слова. В голове у неё крутились события последних дней: две принцессы выразили ей своё доверие и отправились отдохнуть на побережье, поручив ей вести все текущие дела, включая сегодняшнее собрание. Несмотря на добрые и шутливые слова Принцессы Селестии, эхом отдававшиеся в её голове, Твайлайт испытывала страх, сравнимый со страхом неопытного пекаря, готовящего свою первую порцию выпечки. Волнение и беспомощность будто сковывали её.

— Это всё, что я хотел сказать, Ваше Высочество.

После долгого и утомительного отчёта Фэнтси Пэнтс наконец свернул свои документы, удерживаемые в воздухе магией, чем дал понять, что закончил. Спайк с облегчением вздохнул, незаметно потряхивая лапой, уставшей от спешных записей. Он даже начал восхищаться секретарём принцессы Селестии — как же та выдерживала столько скучищ?

Спайк заставил себя сосредоточиться и вернуться к текущим делам. Быстро записав последние пункты, он поднял голову и задал вопрос:

— Принцесса Твайлайт, есть ли что-нибудь, что вы хотели бы добавить?

Его голос эхом отозвался в пустом зале, но в ответ раздалась лишь тишина — все взгляды обратились к трону.

Спайк чуть напрягся, уловив странную паузу в воздухе. Скосив глаза, он увидел, что Твайлайт всё ещё сидела, как раньше: взгляд её был затуманен, устремлён куда-то в пустоту. Она явно не услышала его. Спайк тихонько скрипнул зубами и слегка наклонился вперёд, незаметно подтолкнув её копыто локтем.

— А!.. Н-нет… Я слушаю! — Твайлайт резко вздрогнула, её голос вырвался слишком поспешно, неестественно.

Все взгляды снова сосредоточились на ней. Несколько бровей синхронно приподнялись — пони явно пытались понять, к чему относится её странный ответ. Спайк тихо стукнул себя по лбу — звук услышал только он сам. Вздохнув, он нарочито прочистил горло:

— Думаю, принцесса Твайлайт хотела сказать, что… ей нечего добавить. Верно?

— А… да! Всё верно, добавить нечего. Всем спасибо за работу! — Твайлайт изобразила улыбку, в голосе её прозвучала едва уловимая неуверенность. Она приподняла уголки губ, стараясь скрыть растерянность под маской вежливости. Но она не заметила, как внизу политики начали переглядываться: кто-то поднял бровь, кто-то скривил рот, и по задним рядам начали тихо распространяться шёпоты, подобно ряби на воде.

— Если ни у кого нет дополнительных вопросов, то на этом заседание можно считать завершённым. Прошу всех спокойно покинуть зал — у нас с принцессой ещё есть вопросы для обсуждения.

Пока Спайк говорил, он жестом пригласил политиков покинуть зал. Пока все уходили, он незаметно бросил взгляд на Твайлайт — убедился, что она не уловила странную атмосферу внизу, — и лишь тогда с облегчением выдохнул. Он совсем не хотел, чтобы она услышала те шёпоты в толпе. В противном случае — спокойной ночи им всем не видать.

Когда зал наконец опустел, Спайк без стеснения запрыгнул на трон принцессы Селестии, повертелся, устраиваясь поудобнее, и посмотрел на Твайлайт, которая вяло развалилась на своём месте.

— Что с тобой сегодня? Почему ты такая рассеянная?

— Прости, Спайк… Мне кажется, я никогда не смогу привыкнуть к этой работе… Я ведь была так уверена в себе! — Твайлайт тяжело вздохнула и, устроившись поудобнее, уставилась на витраж в стене, на котором был изображён момент, когда она приняла бразды правления от двух принцесс. Она ещё какое-то время бессмысленно смотрела на яркие краски, прежде чем заговорить снова: — Но… когда рядом нет принцессы Селестии и Луны… я сразу чувствую себя… как будто…

— Как будто осталась без опоры? — перебил Спайк с усмешкой. — Ты ведь рано или поздно должна будешь держать страну на своих плечах! Это ведь проще, чем спасать Эквестрию. Или ты забыла, как уверенно тогда заявила, что справишься?

— Я… такое говорила?

— Месяц назад, — тут же напомнил Спайк. — Мы с тобой и остальными подругами были здесь. Все помогали с оформлением дворца, а ты командовала рабочими, заставляла таскать трон туда-сюда — лишь бы он стоял под «идеальным углом».

Твайлайт рассеянно пробормотала что-то в ответ.

— Помнишь, Рарити тогда спросила, не остаться ли ей подольше, чтобы помочь. А ты махнула копытом — такая уверенная, вся из себя: «Я справлюсь! Не беспокойтесь!»

Когда Твайлайт покачала головой с натянутой вежливой улыбкой, Спайк понял, что она уже полностью забыла об этом.

— Ну ладно, ты сейчас так занята, что неудивительно, если память подводит, — Спайк пожал плечами. — Знаешь что… У меня есть предложение: может, во время обеденного перерыва сходишь на массаж? Рарити рассказывала мне про один новый салон в Кантерлоте — там, говорит, просто потрясающее обслуживание. Она даже вручила мне несколько клубных купонов, сказала, что как только ты найдёшь свободную минутку, я должен тебя туда сводить.

Говоря это, Спайк уже копался в своей поясной сумке, и вскоре достал несколько изящных карточек, протягивая их Твайлайт как трофеи.

— Э?.. — Твайлайт взяла купоны, внимательно их рассмотрела и вдруг осознала: — Подожди… Но ведь ты весь месяц был рядом со мной. Как ты успел встретиться с Рарити?

— Ну, пожалуйста… — Спайк закатил глаза. — Эти купоны она мне дала ещё месяц назад! Тогда же, когда вы наводили порядок во дворце. Она специально велела мне напомнить тебе об отдыхе, как только представится возможность. Боялась, что ты загнёшься от перенапряжения.

— Ха… да уж… — Твайлайт с неловкой улыбкой почесала затылок. — Наверное, мне и правда не помешал бы хороший массаж. Я так устала от всего этого напряжения…

Закончив, она встала, собираясь спуститься с возвышения, но едва сделала пару шагов, как вдруг остановилась — будто кто-то выключил у неё питание.

— Подожди! А если мы уйдём в обед, а в это время появится кто-то с важной новостью?! Ну там… дипломатический кризис, пограничный конфликт или что-то в этом духе! И всё из-за того, что нас не было на месте! Всё пойдёт наперекосяк! А потом принцессы Селестия и Луна разозлятся, и… в конце концов, отправят меня на луну! Нет, нет, нужно срочно составить план действий на такой случай!

— Вот опять началось… — пробормотал Спайк, качая головой. — У тебя приступ твоей хрони… «твальфобии» опять усилился…

Он проигнорировал её приказ немедленно начать записывать новый протокол и вместо этого залез в сумку, достал связку маленьких карточек и начал перебирать. Это был комплект из заранее подготовленных «антикризисных» рецептов, который он вместе с остальными подругами разработал специально для Твайлайт — чтобы справляться с её «правительственными припадками», как они их прозвали. Там были вкусные угощения, любимые книги, весёлые вечеринки и прочее. Но, пролистав несколько штук подряд, Спайк так и не нашёл подходящего варианта.

— Чёрт возьми… — пробормотал Спайк. — Похоже, я сам скоро заболею этой «твальфоманией»…

Чем больше он думал, тем сильнее начинала зудеть чешуя на голове. Потерев её пару раз, он решил прибегнуть к самому простому и грубому способу — благородной лжи.

— Эй, разве мы не договаривались об этом пару дней назад?

— О чём? — Твайлайт заморгала с явным непониманием.

— Вот ты даёшь… У тебя же «твальфомания» уже в полной силе! Ты что, забыла, как сама записала в расписании: после сегодняшнего собрания — полдня отдыха?

— Правда? Покажи мне расписание!

— Эээ… сейчас, секунду! Оно у меня в сумке! — Спайк изобразил спокойствие, повернулся спиной к Твайлайт, заслоняя собой сумку, и в спешке вытащил пустой свиток. Пара торопливых каракуль — и вот он, «план». Почерк вышел кривоватый, но на разбор времени не было. — На, смотри! Вот, твоя собственная подпись!

Твайлайт только приблизилась, чтобы рассмотреть поближе, как Спайк тут же спрятал свиток. Он знал, что его подделка не выдержит внимательного взгляда — и тогда от нотаций не отвертишься.

— Просто поверь, не надо вчитываться.

— Эм… Я и правда такое подписывала?.. — Твайлайт с сомнением посмотрела на трон, потерла подбородок копытом, напрягаясь в попытке вспомнить, откуда взялся тот список. Но чем больше пыталась, тем сильнее путалась в мыслях. В итоге махнула на всё копытомОна широко улыбнулась, голос её звучал легче.

— Ладно, раз уж запланировано — пусть так и будет. Мой королевский младший советник, веди меня!

— А?! Эй, подожди! — Спайк не успел опомниться, как оказался выдернут из зала магией телекинеза.

На выходе два стражника стояли по стойке «смирно». Спайк, не теряя момента, сунул одному из них скомканный клочок бумаги и выразительно посмотрел, как бы говоря: «Убери, это очень важно!»

В следующее мгновение Твайлайт уже утащила его дальше по коридору, а охранники остались стоять в изумлении, провожая их взглядами до самого поворота.

Глава 1.2

Следуя адресу, указанному на купоне, Твайлайт и Спайк шли по главной улице Кантерлота, пока, наконец, не достигли её самого конца. Перед ними возвышалось здание, напоминающее сплошную стену — роскошно оформленное, будто нарочно перегородившее путь. Выложенная отполированным гранитом дорога, по которой они шли, внезапно обрывалась перед фасадом, затем продолжалась, обходя строение с обеих сторон.

Здание было симметричным: его два крыла едва заметной дугой устремлялись навстречу улице, а центральная часть сохраняла строгую прямолинейность. Оно состояло из двух этажей, на каждом из которых ровными рядами располагалось по шесть огромных витражных окон. По краям каждого окна были декоративные рамки, напоминающие плывущие облака, оттенком совпадающие с цветом стен. Издали всё это напоминало окна, зависшие в небесной выси.

От края дороги тянулась длинная очередь, упиравшаяся в полукруглую площадку перед главным входом и ведущую вверх пятью ступенями. По обе стороны площадки стояли колонны, обвитые резными облаками, поддерживавшие выступающий балкон второго этажа. Балкон был просторным и чуть нависал над площадкой, образуя удобный навес от солнца и ветра для ожидающих в очереди.

Слева и справа от платформы, ближе к углам фасада, две плавные изогнутые рампы вели вверх, мягко соединяясь с основным контуром здания. Между лестницей и пандусами располагалась аккуратно подстриженная живая изгородь, очерчивавшая круглый цветник посередине. Она служила одновременно и границей, и украшением — придавая пространству живость и порядок.

На втором этаже также располагались две колонны с облачным орнаментом, поддерживавшие треугольную крышу с округлыми краями. Над ней висела большая яркая неоновая вывеска с изображением улыбающейся кобылки в профиль: её силуэт был расположен рядом с синей подсвеченной композицией, напоминающей водоём. Одна из её передних копыт плавно покачивалась вверх-вниз, отчего казалось, что она наслаждается жизнью. За вывеской возвышалась круглая узкая и высокая башня.

— Ты уверен, что это здесь? Это место совсем не похоже на массажный салон…

Твайлайт и Спайк остановились напротив здания и стали с сомнением разглядывать гигантское строение. Твайлайт понятия не имела, когда здесь появилось нечто столь грандиозное.

— Эм… Ну, адрес вроде бы совпадает, — Спайк вновь поднял купон, несколько раз сверился с адресом и всё равно засомневался: ведь он сам оказался здесь впервые.

— Думаю, нам стоит просто подойти и спросить.

Дальше гадать не имело смысла — проще было уточнить у местных. Раз уж Твайлайт предложила это, Спайк, конечно же, согласился кивком.

— Эм… простите, не могли бы вы… — не откладывая, Спайк подбежал к началу длинной очереди и попытался обратиться к двум жеребцам в серой форме, которые следили за порядком. Но стоило ему раскрыть рот, как один из охранников грубо его оборвал:

— Вставай в конец очереди.

— Я просто хотел…

— Я сказал — в конец!

Охранник увидел, что его тон не произвёл должного эффекта на Спайка, и, отложив в сторону блокнот, продемонстрировал свою бледно-голубую морду, скрытую за тёмными очками. Спайк не мог видеть его глаз, но отчётливо ощущал, что за стёклами таился ледяной, пробирающий до копыт взгляд.

— Простите нас, — вмешалась Твайлайт, мягко отодвигая Спайка за спину своим крылом, — мы просто хотели уточнить, совпадает ли адрес на этом купоне с этим местом. Если нет — не могли бы вы подсказать нам путь?

Она с помощью магии взяла купон из лап Спайка и поднесла его к охраннику.

— Какой ещё ку…

Охранник раздражённо сморщился и попытался отмахнуться от бумаги, собираясь сделать выговор, но как только его взгляд упал на лицо кобылки перед ним, он замер, вытаращил глаза и с волнением сорвал с себя очки. Его голос тут же переменился, стал отрывистым и возбуждённым, он почти выкрикнул:

— Принцесса Твайлайт Спаркл!

Рядом тут же зашевелились пони из очереди:

— Святая Селестия! Это же сама Твайлайт Спаркл!

— Она что, тоже сюда на массаж пришла?!

— Принцесса, можно селфи?! Пожалуйста!

Толпа, ранее спокойная и организованная, ринулась вперёд, едва не сметая всё на своём пути. Стало шумно и тесно. Оба охранника одновременно взревели:

— Все вернитесь в очередь! Принцесса пришла насладиться нашими безупречными услугами! Если вы хотите автограф — ждите, пока у неё будет на это и время, и желание!

От этого крика у всей толпы подкосились ноги. Все поспешно вернулись на свои прежние места, но бурное внимание к принцессе Твайлайт не утихло:

— Принцесса, вы тоже ходите сюда на массаж? Как ваши ощущения?

— Вам нравится это место, принцесса?

— Давай сначала просто зайдём внутрь… — прошептала Твайлайт. Она выглядела измученной, но по-прежнему старалась улыбаться и махать копытом, отвечая на приветствия пони. Видя это, Спайк понял, что больше медлить нельзя — он схватил её за копыто и поспешно потащил в здание.

Они пересекли короткий коридор — и перед ними внезапно открылось грандиозное пространство. Это был круглый зал с впечатляющими размерами, в котором спокойно поместились бы сотни пони. Всё помещение было двухуровневым, с кольцевыми галереями, окружёнными десятками колонн, украшенных теми же облачными узорами, что и снаружи. На колоннах витиевато переплетались резные водяные завитки и дымчатые мотивы, а в мягком сиянии магических ламп и солнечного света они казались почти невесомыми.

В самом центре купола находилось гигантское круглое окно, украшенное узорами из облаков и ряби. Сквозь него полуденное солнце отбрасывало мозаичный свет на мраморный пол, создавая иллюзию водных кругов — будто весь зал оказался на дне прозрачного озера.

Чуть в глубине зала возвышалась массивная статуя грифона. Она была столь высокой, что её голова почти касалась свода второго этажа. Глаза у статуи были закрыты, выражение лица — умиротворённое. В её передних лапах — круглая ваза, из которой тонкой струёй лилась вода, стекавшая по выгравированной траектории в круглый бассейн у подножия. Позади статуи с обеих сторон вели две изогнутые лестницы на второй этаж. Их перила повторяли стиль верхней галереи — вдохновлённые образами тумана, плавные и текучие, они придавали пространству цельность и гармонию.

Перед фонтаном располагалась стойка регистрации, выполненная в форме облака — белоснежная, округлая, будто вырезанная из плотной ваты. За ней стояли две сотрудницы — земная пони и гриффина — обе в форменной одежде, они энергично координировали потоками посетителей.

Твайлайт и Спайк застыли в изумлении. Их взгляды метались по залу, не в силах оторваться. Все эти облачные мотивы, струящиеся линии, сине-белая палитра создавали ощущение, будто они были не в Кантерлоте, а в каком-то парящем небесном оазисе. Это место не было похоже ни на дворец, ни на торговый центр, а скорее, на сокрытое среди облаков святилище.

— Принцесса Твайлайт Спаркл! Добро пожаловать в наш салон~ — раздался за спиной приветливый голос.

Принцесса обернулась и увидела молодую сотрудницу в аккуратной форме. Её грива была элегантно собрана и украшена изящной заколкой, а в манерах чувствовалось что-то от сестёр Лотос и Алоэ.

— Вы прибыли насладиться процедурами? — сотрудница вежливо склонилась вперёд и протянула буклет. — Мы предлагаем ароматерапевтические ванны, глубокий мышечный массаж и окуривания на основе натуральных трав. Всё для того, чтобы снять стресс и усталость~

Твайлайт взяла брошюру и бегло её просмотрела. Затем подняла взгляд и показала сотруднице купон:

— Эм… мы вообще-то пришли по скидочному купону… Не подскажете, на какие услуги он распространяется?

— Позвольте взглянуть~ — сотрудница вежливо взяла купон и внимательно его изучила. Затем сделала приглашающий жест: — Следуйте за мной.

Она повела Твайлайт и Спайка через зал, направляя их к приёмной у подножия статуи грифона. Там их уже ждала другая служащая. Она мельком глянула на купон, после чего склонилась за стойку. Через мгновение появилась вновь — вместе с двумя номерными жетонами, которые парили рядом в магическом ореоле.

— Эти купоны дают право на наше премиальное обслуживание — полный пакет процедур от и до, — с улыбкой пояснила она и передала жетоны стоящему рядом грифону. Тот учтиво принял их и, обернувшись, пригласил:

— Ваше Высочество, уважаемый гость, прошу за мной.

Твайлайт и Спайк последовали за ним. Проходя мимо стойки, она мимолётно заметила значки на заколках у сотрудниц, которые выглядели так же, как и на неоновой вывеске снаружи.

— Мы пришли, принцесса Твайлайт Спаркл, — сказал грифон ровным и спокойным голосом, когда они добрались до изящной двери в конце коридора. Он остановился, затем слегка наклонил голову, указывая когтем позади себя.

Когда дверь отворилась, их взору открылось тщательно оформленное помещение. На стене красовалось большое изображение горного леса. В центре комнаты росло искусственное дерево, под которым находился неровный по форме углублённый бассейн. Его поверхность была усыпана лепестками, а пар, напоённый лёгким ароматом цветов, неспешно наполнял комнату. От входа к бассейну вела узкая дорожка, вымощенная галькой. Остальная часть пола была отделана композитными досками под дерево. Всё это создавало иллюзию природного горячего источника, спрятанного в горах.

— Ох~ какой аромат~ — Твайлайт зажмурилась и глубоко вдохнула, наслаждаясь прохладой и свежестью, наполняющей её лёгкие.

— Это наш эксклюзивный ароматный состав на основе импортных эссенций, — мягко пояснил грифон. — Вам повезло: если бы вы пришли позже, уже не успели бы его попробовать. Наслаждайтесь отдыхом. Если что-то понадобится — зовите меня в любой момент.

Он почтительно поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Вперёд, драконий прыжок! — воскликнул Спайк и с разбегу плюхнулся в воду, подняв высокий фонтан брызг. Твайлайт едва успела прикрыться крыльями, но лепестки всё равно осели на её спине и гриве.

— Ух…

— Твайлайт! Ну давай же! Вода просто идеальная!

Спайк плескался в бассейне, но спустя какое-то время вдруг начал лихорадочно хлопать по воде, будто совсем не умел плавать.

— Спаси… спасай… у меня судорога!..

Он забарахтался и скрылся под водой. Твайлайт в испуге тут же нырнула за ним, зовя его и лихорадочно оглядываясь в поисках.

— Что ты ищешь?

— Тебя ищу, Спайк! Ты же сейчас утон… — ответила она, не прекращая оглядываться в поисках дракончика, но в следующий момент подняла глаза и заметила Спайка, сидящего по другую сторону бассейна с едва сдерживаемой ухмылкой. Она замерла на долю секунды, осознав, что это была шутка, после чего с размаху запустила в него копытом волну воды. Спайк не остался в долгу — и началась настоящая водная битва между пони и драконом.

— Ох-х-х~ ты даже не представляешь, как же я скучала по горячей ванне! —измотанная Твайлайт наконец устроилась в воде поудобнее. — В последний раз я купалась у сестёр Алоэ… Мы тогда все вместе болтали, смеялись…

В голове всплыла тёплая сцена с подругами, но стоило ей открыть глаза, как перед ней оказалась лишь комната полная пара и одинокий Спайк. Её улыбка понемногу померкла. Она уставилась в потолок и стала выглядеть, как сдувшийся шарик.

— Эй… — осторожно начал Спайк, заметив её грусть. — Я знаю, ты скучаешь по ним. Но Кантерлот ведь недалеко от Понивилля. Мы можем съездить, когда будет время, ведь никто не мешает снова повидаться с ними, не правда ли?

— Да…

Спайк на мгновение задумался и с воодушевлением предложил идею:

— А может, в эти выходные пригласим всех в Кантерлот? Пусть придут сюда, в этот спа-салон, вместе попаримся! Я даже поговорю с персоналом, зарезервируем целую комнату!

— Не нужно, Спайк… Я справлюсь сама.

— Да ладно тебе! Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме? — Спайк тут же скрестил лапы на груди и прищурился, глядя на её натянутую улыбку. Та продолжала улыбаться ещё какое-то время, но потом всё же вздохнула и сдалась.

— Ну ладно, ты меня раскусил, — Твайлайт высунула язык и состроила рожицу. — Я действительно очень скучаю по девочкам… Мы не виделись уже месяц… Ладно, занеси это в план: в эти выходные я хочу пригласить всех в Кантерлот. Посидим, пообедаем вместе…

— Вот теперь другое дело, — довольно кивнул Спайк.

Глава 1.3

После тихого полудня, проведённого в расслабляющей сауне и на массаже, Твайлайт и Спайк насладились вкусным обедом, по дороге обратно прихватили по молочному коктейлю, а также уделили немного времени общению с фанатами. И только к вечеру они неспешно вернулись в Кантерлотский замок. Проходя по коридорам, они чувствовали, как тёплые солнечные лучи пробиваются сквозь витражи и ложатся на их спины.

— Что за чудесный день! Спайк, если будет возможность, я бы с радостью повторила!

— Конечно! — радостно воскликнул Спайк. — Я добавлю это в твой список дел. Как только появится свободное окошко — всё организую!

Он был искренне рад видеть, как на лице Твайлайт вновь расцвела улыбка. Отпив глоток из своего коктейля, он поинтересовался:

— А что у нас дальше по плану?

Принцесса задумалась на мгновение, но, похоже, у неё не было чётких идей:

— Вернёмся в главный зал. Я хочу проверить расписание — а там уже решим.

Услышав слово «расписание», Спайк внутренне напрягся. Он ведь так и не уничтожил ту фальшивую бумажку, что состряпал для похода в спа-салон! Если она её найдёт…

— Ох… Принцесса Твайлайт Спаркл! — в этот момент к ним подбежал один из стражников, отдал честь и доложил с серьёзным видом: — В приёмном зале вас ожидает посол.

— Что?! Посол?! — Твайлайт едва не выплюнула коктейль, которым только что наслаждалась — прямо в лицо Спайку. Но она даже не извинилась и не вытерлась — лишь быстро провела копытом по губам, уточняя: — Ты сказал… посол?!

Она надеялась, что ослышалась. Но стражник не собирался хихикать, как Пинки Пай после очередной шутки — он выглядел предельно серьёзным. В эту секунду ей показалось, что на неё обрушилось небо. Важный гость уже в приёмной, а она весь день проводила в спа и на улицах!

— Откуда прибыл этот посол?

— Она говорит, что прибыла с далёкого восточного континента — из Серезии. Заявила, что приехала для обсуждения торговых отношений и… — стражник вдруг осёкся: он явно заметил, как Спайк за спиной Твайлайт отчаянно подаёт ему знаки «не продолжай».

— И чего? Давай, продолжай! — нахмурилась Твайлайт, но сразу поняла, что взгляд стражника направлен не на неё, а на кого-то сбоку. Обернувшись, она увидела Спайка, который моментально прекратил жестикуляцию и изобразил невинную улыбку.

— …И восстановления прежней дружбы, — тем временем сдержанно добавил стражник.

— Ах! Такое важное дело — и мне никто не сообщил сразу?! — Твайлайт застучала копытами по мраморному полу, охваченная тревогой. — Сколько она уже ждёт? Это же посол с другого континента! Почему никто сразу не предупредил меня?!

— Потому что… потому что ваш Королевский Советник перед уходом велел нам не принимать сегодня никаких гостей и чтобы мы говорили им вернуться завтра, — неуверенно пробормотал стражник.

Твайлайт замерла. Затем медленно перевела взгляд на Спайка. В её глазах вспыхнули настоящие молнии. Спайк виновато съёжился, сам не ожидая того, что гость окажется настолько важным. Он начал оправдываться:

— Я просто хотел, чтобы ты немного отдохнула! Не смотри на меня так, пожалуйста!

Глубоко внутри Твайлайт понимала, что Спайк действовал из лучших побуждений. Он хотел как лучше. Но её настроение было безнадёжно испорчено. Стараясь взять себя в копыта, она резко спросила у стражника:

— Где сейчас находится посол?

— В зале для приёмов.

— Немедленно проводи меня туда.

— Как прикажете, принцесса.

Они развернулись и поспешно направились к покоям, где отдыхали иностранные делегации. Но у самой двери путь им преградили двое единорогов — жеребец и кобыла. Шёрстка обоих была слоново-белого цвета, на головах — тёмно-синие высокие шапки. Чёрные плащи скрывали тела почти полностью, оставляя видимыми только узорчатые воротники.

У жеребца была грива цвета свинца с яркой алой прядью, глаза — тёмно-коричные, подчёркнуты красными тенями. Чтобы встретиться с его взглядом, Твайлайт пришлось запрокинуть голову. Кобыла была чуть ниже его ростом, но всё равно выше принцессы на полголовы. Её облик повторял мужской почти один в один, за исключением того, что красные элементы были заменены на насыщенный индиго.

Их необычные наряды, точность почти во всём и, особенно, их спокойные, но в то же время высокомерные взгляды, заставляли Твайлайт напрячься.

(https://r2.fimtale.com/r2--b4f12b09-1ef3-bfc1-21ca-576d3aae6e6d)

— Это принцесса Твайлайт Спаркл. Она прибыла на встречу с вашей госпожой, — объявил стражник.

Те переглянулись, затем синхронно отступили и открыли дверь телекинезом.

— Я уже давно вас жду, принцесса. Прошу, проходите, — раздался изнутри мягкий, но уверенный голос.

Стоило Твайлайт войти, как она увидела на дальнем возвышении подушку, на которой восседала кобыла с нежно-розовой шёрсткой и в изысканных одеждах. Она была почти ростом с принцессу Селестию, но излучала не силу, а сдержанную, глубокую уравновешенность.

На ней был небесно-голубой халат с застёжкой на груди, а через плечи был перекинут тонкий шёлковый шарф светло-золотого оттенка. Её глаза, словно древний многовековой янтарь, источали глубину и мудрость. Уголки глаз чуть приподняты, взгляд — спокойный и сосредоточенный, на губах играла безупречно вежливая, мягкая улыбка.

Её сиренево-фиолетовые пряди были подняты чуть в стороны вверх, будто образуя горные пики, а затем естественно спадали по бокам. Сзади волосы были аккуратно собраны в замысловатый пучок, скреплённый серебряной шпилькой. На её конце располагался изысканный цветок, состоящий из розовых лепестков и серебристых листьев, из которого свисали две цепочки — одна длиннее другой, нанизанные из голубых круглых камней, с подвесками в виде розовых капель. При каждом её лёгком движении жемчужины едва заметно звенели, издавая чистый мелодичный звон — как капли ручья, ударяющиеся о нефрит. Звук был благородным, но не вычурным.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать, госпожа посол! — воскликнула Твайлайт.

Ей ужасно хотелось просто телепортироваться к подушке, чтобы тут же оказаться возле посла, но, помня о дворцовом этикете, она всё же решила подойти к ней быстрым шагом. От нетерпения она чуть ли не подпрыгнула на подушку.

— Я думала, что визитов больше не будет, поэтому немного отлучилась на отдых… Надеюсь, вы не в обиде?

— Принцесса, после стольких забот вы вполне заслужили передышку, — отозвался зрелый женский голос. — Вам хорошо удалось провести время?

Тон её был мягким, голос низкий, чистый, наполненный вежливостью и лёгкой, почти незаметной заботой. Её осанка была безукоризненной, а выражение лица слишком спокойным и сдержанным, даже доброжелательный вопрос прозвучал как нечто странно давящее. Всё это показалось принцессе очень знакомым.

В этот миг Твайлайт показалось, будто перед ней не чужестранный дипломат, а сама принцесса Селестия. Последняя фраза в голове моментально прозвучала её голосом — как будто наставница проверяла, осознала ли ученица, что поступила неправильно.

Твайлайт на секунду оцепенела и не знала, как ответить.

— Ах, прошу, принцесса, не утруждайте себя, — сказала посол с лёгкой улыбкой, словно уловив в голосе Твайлайт нотки неловкости и напряжения.

Она чуть наклонилась в сторону, меняя позу. Её плечи и спина расслабились, и в том, как она опустилась на подушку, появилась непринуждённость. В её взгляде прибавилось теплоты и мягкости.

— Просто… когда вы покидали дворец, мы, как ни странно, разминулись у входа, — продолжила она, — и я случайно услышала ваш разговор с… — она ненадолго замялась и скользнула взглядом по Спайку, — …вашим помощником. Так что я знала, куда вы направляетесь. Прошу простить мою самовольность — я решила остаться здесь и дождаться вашего возвращения. Принцесса, вы бы не хотели немного чаю?

С этими словами посол аккуратно подняла принесённый с собой чайник и начала неспешно наливать чай в чашку. Когда чай заполнил её на семь десятых, она мягко придвинула чашку к Твайлайт, затем подняла свою, подула на поверхность, чтобы развеять пар, и сделала небольшой глоток.

— А… ха-ха, нет-нет, всё в порядке! Простите, что я не смогла должным образом вас встретить! — Твайлайт нервно улыбнулась, сохранив вежливость. — Меня зовут Твай…

— Это Принцесса Твайлайт Спаркл! — тут же перебил её Спайк. — Она столько раз спасала Эквестрию! Знаменитая Принцесса Дружбы!

Принцесса прищурилась, с усилием натянула улыбку и, притянув Спайка к себе, тихо стукнула его копытом по голове.

— Так вы и есть новая принцесса, Твайлайт Спаркл, верно? Прошу прощения за мою дерзость, — мягко произнесла посол, склонив голову и сложив передние копыта в изящный поклон. Её лицо почти полностью скрылось за широкими рукавами. Поклон был исполнен с таким изяществом, что казался совершенным.

Твайлайт вдруг заметила серебристые волны на манжетах посольского одеяния. На секунду она задумалась, заворожённая этим узором, а затем поспешила выровнять осанку и ответить поклоном, стараясь повторить её жест:

— П-прошу, не будьте столь церемонны, уважаемая… эм…

— Можете звать меня Мэнъюй, принцесса, — с безупречной плавностью отозвалась посол.

— Очень приятно познакомиться, посол Мэнъюй! — произнесла Твайлайт с заметным облегчением. — Скажите, чем могу быть полезна во время вашего визита?

— По поручению моего повелителя я преодолела немалый путь, чтобы прибыть в Эквестрию для обсуждения возможного возобновления дипломатических отношений с континентом Серезия, — мягко произнесла Мэнъюй. — В знак уважения разрешите преподнести вам скромный дар. Надеюсь, он придётся вам по душе.

С этими словами она плавно хлопнула копытами в воздухе. Кобыла, стоявшая за дверью, сразу вошла внутрь и левитировала возле себя коробку цвета киновари.

— Эти флаконы из глазурованного стекла — работа одного мастера из города Циньюань. Они изготовлены из первоклассных материалов. Я преподношу их вам, принцесса, с наилучшими пожеланиями, — продолжала Мэнъюй, пока кобылка бережно поставила коробку на стол перед Твайлайт.

Когда крышка медленно открылась, блеск мгновенно озарил комнату, сразу же привлекая внимание Твайлайт и Спайка.

— О, небеса, эти флаконы… они потрясающие!!! — воскликнул Спайк, не скрывая восторга.

Два сосуда сверкали как драгоценные камни. Один из них изображал парящего в небе феникса: его взгляд был решителен, движения — грациозны, расправленные крылья и длинный хвост — пышны и изящны. На втором сосуде были изображены заросли лотосов: одни бутоны только начинали раскрываться, другие уже пылали во всей своей красе, а лепестки и кружащие вокруг них насекомые только дополняли их красоту.

Твайлайт никогда не видела столь изысканных предметов — и уж тем более не получала ничего подобного в подарок. Она только потянулась, чтобы приблизить коробку, как Спайк уже успел выхватить один из сосудов и прижал его к себе, сияя от счастья.

— О-о-о-о! Они сделаны из драгоценных камней?! — Спайк прижал лицо к флакону так близко, что чуть не ткнулся в него носом. Он с интересом разглядывал узоры, принюхивался и даже вытянул язык, чтобы попробовать на вкус.

— Спайк! — воскликнула Твайлайт и с помощью магии выхватила сосуд из его лап. Она аккуратно вернула его в коробку. — Это не еда!

— Но он такой гладкий и блестящий! Ну скажи, разве не похоже на кристалл? — надувшись, проворчал Спайк.

Наблюдая за их забавной перепалкой, Мэнъюй не смогла сдержать лёгкую улыбку.

— Основа сделана не из камня, а из особой глины, — пояснила посол. — Её очищают водой от примесей, затем формуют, сушат, после чего мастер вручную наносит узоры. Далее наносится слой, называемый глазурью, а затем всё это обжигается при высокой температуре.

Она объясняла это терпеливо и с достоинством, но было заметно, что ни принцесса, ни дракон толком не поняли технологию.

— Пожалуйста, примите их, принцесса, — мягко добавила она. — Пусть этот подарок станет символом и мостом, ведущим к восстановлению наших отношений.

— Вы проделали такой путь… Наверняка вы устали. — Твайлайт засияла вежливой улыбкой. — Прошу, останьтесь в замке на ночлег. Я немедленно попрошу стражу подготовить для вас покои с самой удобной постелью! А на ужин наш лучший повар лично приготовит блюдо. Не знаю, насколько это соответствует вашим вкусовым привычкам… но обещаю — будет вкусно!

— Благодарю за тёплый приём, принцесса, — ответила Мэнъюй с изящным поклоном. — Даже если бы я отказалась, вы бы всё равно не отпустили меня без угощения, правда? В таком случае — не буду перечить вашему великодушию.

Глава 1.4

После того как посол Мэнъюй попробовала блюда королевской кухни Кантерлота и была устроена в покоях, Твайлайт потащила Спайка в Королевскую библиотеку, чтобы найти хоть какие-то сведения о континенте Серезия.

— Серезия… Серезия… — бормотала она, перебирая книги. — Я помню, что к востоку от Эквестрии лежит Гриффония, а потом — только бескрайний океан.

Закрыв «Карту Эквестрии», она поставила её на место и взяла с полки «Хроники Эквестрии», начав листать страницы:

— Согласно записям, в глубинах океана находится смертоносный водоём, где корабли теряют ориентиры. Восемнадцать лет назад экспедиция, собранная самими пони, попыталась пересечь этот участок… и бесследно исчезла. С тех пор принцесса Селестия запретила входить в эти воды. Ух…

Прочитав вслух, Твайлайт вздрогнула и громко втянула воздух. Но если Мэнъюй не солгала, и действительно прибыла с востока… это значит, что та самая запретная зона либо исчезла, либо… она каким-то образом прошла сквозь неё? В любом случае — завтра нужно обязательно спросить её об этом лично.

— Спайк! — решительно воскликнула она, поворачиваясь, и тут же застала его за «преступлением»: он снова открыл лаковую коробку, обнял флакон и… начал лизать его поверхность.

— Это не еда! — закричала Твайлайт, выхватила у него из лап сосуд магией и вернула его на место, наложив поверх коробки охранное заклинание.

— Ну мне просто интересно! — запротестовал Спайк. — Он выглядит как драгоценный камень, но на вкус совсем не такой! Ты только подумай: как из куска грязи можно сделать нечто ТАКОЕ?!

— Спайк! Ещё хоть раз тронешь эти флаконы — и я запрещу тебе встречаться с Рарити целых три месяца!

— ЧТО?! Это уже перебор! Ты не имеешь права так…

Он в панике подлетел к ней, но, заметив ухмылку на лице принцессы, понял: она просто его дразнит.

— Ладно, хватит баловаться. Помоги мне найти любые материалы, связанные с восточными землями. Ладно, Спайк?

— А не проще ли спросить у самих принцесс? — предложил он, почесав затылок. — Принцесса Селестия и Принцесса Луна наверняка знают, что такое этот Серезия. Посол ведь говорила, что прибыла восстанавливать старые связи. Значит, они раньше уже общались!

— Верно! Почему я сама об этом не подумала?! Спайк, ты гений!

— Ну конечно! Подожди… Что ты де… А-А-А-Аааа!

…

Тем временем, на далёком курорте, бирюзовые волны лениво накатывали на берег, оставляя за собой сверкающую пену. Принцессы Селестия и Луна, используя магию, слаженно опускали солнце и поднимали луну. Окружающие пони наблюдали за этим с восхищением. Когда небесный ритуал был завершён, толпа взорвалась аплодисментами — все наперебой стремились сделать фото с принцессами.

Лёгкий морской ветерок ласкал их лица. Сёстры наслаждались этим вечером: они могли, наконец, отбросить королевский этикет и просто быть рядом с пони, слушать их и отдыхать. Но внезапная вспышка фиолетового света и резкий шум заставили всех вздрогнуть — Твайлайт и Спайк внезапно материализовались прямо среди толпы, напугав едва ли не всех вокруг.

— Твайлайт?! — Селестия и Луна воскликнули одновременно, увидев её.

Пони, было отпрянувшие в стороны, услышав, что появилась ещё одна принцесса, тут же вновь собрались вокруг с трепетом и восхищением.

— В следующий раз, может, предупредишь меня перед тем как телепортироваться?! — проворчал Спайк, свалившись вниз головой. Хорошо, что это был песчаный пляж: ему пришлось хорошенько потрудиться, чтобы вытащить голову из мягкого песка. Он вытирал морду и выплёвывал песчинки, недовольно бубня.

— Принцесса Селестия, Принцесса Луна… мне нужно с вами поговорить, — сказала Твайлайт, убедившись, что со Спайком всё в порядке, и подошла к сёстрам.

— Дорогие пони~ не могли бы вы на время оставить нас? — мягко попросила Селестия с доброжелательной улыбкой. — У нас с принцессой Твайлайт важный разговор. А пока загляните на фруктовый ларёк у пляжа, угощение за мой счёт~

— Ура!

— Да здравствует принцесса Селестия!

Пони под одобрительный гомон начали расходиться, и вскоре на пляже остались только три аликорна — и, может быть, ещё пара любопытных ракушек да ленивых волн, подслушивающих издалека.

— Возникли трудности, Твайлайт? — спросила Селестия, материализовав для неё и Спайка по тёплому пледу.

— Сегодня днём прибыла посол из Серезии. Её зовут Мэнъюй. Она выразила желание восстановить связи с Эквестрией… и даже вручила мне подарок.

— Разве это не замечательно, Твайлайт? — Луна слегка нахмурилась от удивления и при помощи магии подала стаканы с соком каждому из пони. — В чём тогда проблема?

— Я раньше никогда не слышала о континенте Серезия, — Твайлайт покачала головой. — Принцесса Селестия, вы могли бы рассказать мне хоть что-то об этом месте?

Селестия задумалась на мгновение, затем медленно заговорила:

— Серезия… это название звучит… смутно знакомо…

— Они ведь присылали нам сервиз, помнишь? — Луна изменила позу и лениво устроилась на лежаке. — Такой белый чайный набор с очень сложными синими узорами.

Когда Селестия слегка покачала головой, Луна продолжила:

— Тогда мы были совсем юными. Я украла тот сервиз, чтобы поиграть в чайную церемонию. Но ты настояла, чтобы я всё вернула, а я упрямилась. В итоге мы начали перетягивать его туда-сюда… и разбили одну чашку. Старсвирл тогда так разозлился, что, казалось, у него отпадут усы!

— О, ха-ха! Да-да, теперь я помню, — Селестия улыбнулась, кивая. — Это было так давно. После этого Старсвирл запер весь сервиз и вазу в шкаф и доставал их только для официальных приёмов.

Луна хихикнула и кивнула, а потом взглянула на Твайлайт:

— Кстати, Твайлайт, ты ведь говорила, что посол тоже подарила тебе подарок? Это был чайный сервиз?

— Эм… нет, — Твайлайт слегка покачала головой. — Это пара сосудов, которые посол Мэнъюй назвала «духовными сосудами из клуазоне».

— О? — обе принцессы с интересом наклонились вперёд, особенно Селестия. — Можешь нам их показать?

— Боюсь, не смогу, — извинилась Твайлайт. — Я не взяла их с собой, они в замке. Я даже наложила защитное заклинание, на всякий случай… — Она перевела взгляд на Спайка: — Потому что некоторые слишком уж интересовались ими.

— Я только облизал! — возмутился Спайк. — Просто из любопытства!

— Ага, «из любопытства», — приподняла бровь Твайлайт. — До такой степени, что хотел укусить. Эти сосуды имеют важное символическое значение. Если они потеряются или разобьются, я не смогу даже объяснить это послу!

— Хм-пф, — Спайк возмущённо скрестил лапы на груди и надул щёки, выражая протест.

Твайлайт больше не обращала на него внимания и повернулась к Селестии:

— Тогда… принцесса, насколько хорошо вы знаете о континенте Серезия?

Выражение Селестии слегка помрачнело, и она медленно покачала головой:

— Мы уже много лет не поддерживаем никаких связей с теми землями… настолько давно, что я едва ли могу вспомнить… Но кое-что я никогда не забывала.

— Что произошло? — тут же спросила Твайлайт.

— Император Серезии однажды предложил нам династический брак, — Селестия говорила мягко. — Он хотел взять Луну в жёны и прислал горы даров, которыми буквально до потолка забили склады…

Она сделала паузу, затем мягко взяла Луну за копыто, её взгляд стал серьёзным.

— Но позже мы узнали, что этот брак был лишь прикрытием. Его истинная цель заключалась в том, чтобы изучить и завладеть силой бессмертия аликорнов… чтобы стать вечномолодым.

— Тогда я ничего об этом не знала, — Луна покачала головой с лёгкой усмешкой. — Я видела только, как ты всячески мешала, и решила, что ты не хочешь, чтобы я была счастлива… Мы тогда сильно поссорились. А теперь понимаю — ты просто заботилась обо мне.

Она нежно положила копыто на предплечье сестры и ласково провела по нему, её взгляд наполнился теплом.

— Конечно, я заботилась, сестрёнка, — мягко ответила Селестия. — Прости, что тогда не смогла объяснить всё как следует… И что из-за этого тебе пришлось пройти через многое.

— М-м-м~ — вдруг лукаво улыбнулась Луна. — Ну, в качестве компенсации, все расходы на завтрашние мероприятия — за твой счёт.

— Что?! Луна! — Селестия распахнула глаза. — Ты решила воспользоваться этим моментом?!

Твайлайт и Спайк, наблюдая за тем, как две старшие принцессы дразнят друг друга, обменялись взглядами и одновременно улыбнулись.

— Так что же мне теперь делать?.. — Твайлайт почесала затылок, глядя на трогательную сцену сестринской близости. Ей ужасно не хотелось прерывать этот момент. — Я имею в виду… что мне делать по поводу посла и дипломатии?

— Конечно же то, что у тебя получается лучше всего, Твайлайт, — с улыбкой ответила Луна. — Заводи новых друзей.

С этими словами она ловко увернулась от протянутого копыта Селестии, которая пыталась «отомстить» за предыдущую шутку.

— Но я ничего не знаю о Серезии… — с явным беспокойством сказала Твайлайт. — Я не уверена, какие у них обычаи и с чего вообще начать.

— Когда-то всё бывает впервые, — спокойно заметила Селестия. Она уже собиралась сказать что-то ободряющее, как вдруг расхохоталась: — Ах-ах-ах! П-перестань щекотать меня, Луна!

Оказалось, Луна воспользовалась моментом и подкралась к сестре сзади, устроив небольшое весёлое нападение.

Наблюдая за этой «сценой розыгрыша сестёр», Твайлайт вздохнула и тихо проговорила:

— Ладно, признаю… это действительно было очень полезно.

Глава 1.5

— Похоже, мне так и не удалось найти ничего действительно полезного…

Ночь опустилась на Кантерлот, звёзды беззвучно рассыпались над шпилями башен, укрывая весь город тонким, спокойным сиянием. В глубине королевских покоев Твайлайт лежала на огромной, мягкой как облако постели, подложив передние копыта под голову и приковав взгляд к хрустальной люстре на потолке. Она лежала так неподвижно уже довольно давно.

Воспоминания о когда-то разделённом двумя континентами мире снова всплывали в её сознании. Сейчас, с приездом Мэнъюй, эти воспоминания словно затрепетали, как водная гладь под лёгким ветерком, а прошлое Луны, связанное с императорским домом Серезии, было для неё подобно туману в горах — густому, вязкому, не желающему уходить прочь.

— Император, которого упомянула Мэнъюй… может быть, это тот самый, которого когда-то знала Луна?..

Слова срывались с губ Твайлайт почти шёпотом, настолько тихо, что, возможно, она и сама их не расслышала. Закрыв глаза, она сделала вдох и снова стала смотреть по сторонам.

Мысли ускользали, как кусочки нерешённого пазла. Она пыталась собрать их в единое целое, но не знала, с чего начать. Если тот, о ком говорила Луна, действительно желал обрести бессмертие, используя силу аликорнов, разве он не должен был давно исчезнуть, как и всякое смертное существо?

Но его титул — «император» — до сих пор звучал между двумя континентами, словно вечный отголосок.

Или… он всё-таки нашёл способ достичь вечной жизни?

Чем дальше тянулась нить размышлений, тем отчётливее в сознании проступал образ — Мэнъюй. Её уверенная поступь, ритмичная речь, низкий и в то же время мягкий голос… Почему-то всё это вспоминалось с такой чёткостью, словно в голове снова и снова один за другим прокручивались картинки.

*Тук-тук-тук.*

Внезапный стук в дверь разорвал на части этот мысленный калейдоскоп, эхом отразившись в тишине спальни. Твайлайт вздрогнула и повернула голову к двери. Она не торопливо, но откидывая одеяло, поднялась с кровати. Копыта мягко ступали по ковру, но даже он не мог полностью заглушить лёгкие и частые шаги.

— Кто там?

Из-за двери не последовало ответа — вместо этого прозвучал ещё один настойчивый стук. Твайлайт открыла дверь и увидела перед собой Мэнъюй. Она стояла с лёгкой улыбкой на губах, её грива была идеально уложена, а тонкий шёлк её одеяния мягко спадал, как гладь озера под вечерним ветром.

— Посол? Почему вы пришли так поздно? У вас какое-то срочное дело?

— Добрый вечер, принцесса Твайлайт, — мягко произнесла Мэнъюй, голос её звучал спокойно, безмятежно. — Простите, что беспокою в столь поздний час, но днём у нас не было возможности обсудить всё в деталях, и некоторые вопросы не дают мне покоя. Я не хотела откладывать это на потом… и потому осмелилась прийти лично.

Услышав её, Твайлайт инстинктивно выпрямилась; стиль речи Мэнъюй был вежливым, но обволакивающе-сдержанным, заставляющий её незаметно прижать крылья к бокам.

— Эм… если вам что-то нужно — я постараюсь помочь в меру своих сил.

Мэнъюй сделала лёгкий шаг вперёд, и Твайлайт невольно отступила на полшага назад. Посол выглядела в высшей степени учтиво, но за её словами скрывался оттенок, не терпящий отказа.

— Я хотела бы зарезервировать участок земли у здания главного муниципалитета Кантерлота, чтобы основать там специальную торговую зону. Если вы дадите согласие, мои подчинённые незамедлительно приступят к организации перевалки товаров из порта Мэйнхэттена.

Глаза Твайлайт расширились. Она едва могла поверить своим ушам. Сердце, казалось, замерло на долю секунды.

— Ч-что…?

Мэнъюй, казалось, не замечала её смятения. Она слегка повернулась, мимолётно осмотрела интерьер комнаты за спиной Твайлайт, и вновь заговорила с неизменной улыбкой:

— Разумеется, я прекрасно понимаю вес подобной просьбы. Но я прибыла по поручению императорского двора, и моя миссия не терпит отлагательств. — Она приподняла взгляд. — Уверена, вы как правительница осознаёте: есть возможности, что случаются лишь однажды, и упустив их… мы уже не сможем повернуть время вспять.

Твайлайт дышала учащённо — затылок начал покалывать, а копыта сами собой заскользили по полу, будто она пыталась стряхнуть услышанные слова. И в этот момент Мэнъюй вдруг сменила тон. Её голос стал тише, прохладнее — как ночной ветер:

— Есть ещё кое-что… Принцесса — вы не имеете спутника, а бремя власти несёте в одиночку. Могу лишь выразить своё искреннее сочувствие.

Она ненадолго замолчала — и тут же уловила на лице Твайлайт ту едва заметную тень удивления.

— Если бы вы пожелали отдать силу аликорна, я лично обратилась бы к Его Величеству — и добилась бы для вас достойного союза. С титулом императрицы… вы обрели бы вечный покой. Вы бы стали символом новой эпохи. И самой драгоценной спутницей Императора.

Слова прозвучали спокойно, вежливо, даже мягко. Но Твайлайт чувствовала, будто что-то сдавливает её. Она попыталась открыть рот, но не могло произнести ни звука. Даже шелест занавесок показался оглушительно громким. Казалось, воздух сам старается отойти в сторону от столь неловкой сцены. Но вдруг…

Позади Мэнъюй разрезала воздух струя лазурного света. Пространство взорвалось, как плёнка, сгоревшая в старом кинопроекторе. Твайлайт замерла, моргнула — искажение исчезло. А за спиной Мэнъюй уже стояла фигура.

— Луна?..

Твайлайт остолбенела, и только когда их взгляды встретились, лавандовая принцесса поняла, что это был сон. Тяжесть отступила, словно отлив у берега моря, и Твайлайт, наконец, смогла выдохнуть.

— Похоже, сегодняшний совет и визит нежданной гостьи здорово потрепали тебе нервы, Твайлайт, — прозвучал лёгкий, почти шутливый голос Луны.

Твайлайт вздрогнула, а эмоции, накопившиеся у неё за этот весь тяжёлый день, вдруг выплеснулись наружу:

— Ты даже не представляешь, насколько ужасной была сегодняшняя встреча! Это был полный кошмар! Я просто хотела немного отдохнуть! Я не знала, что вдруг появится посол с Восточного континента! И уж тем более, что она прождёт меня весь день!

Луна слегка опустила уши, вежливо слушая, но было ясно, что всё её внимание уже сосредоточено на другом. Она обернулась, внимательно изучая образ Мэнъюй, словно хотела запомнить каждую деталь. Прищурившись, ночная принцесса медленно обошла её по кругу, не сводя глаз.

— Хм… это и есть та самая Мэнъюй — посол с континента Серезия?

Твайлайт кивнула, даже не осознав этого.

— Выглядит она… ну, немного смахивает на мою сестру, — усмехнулась Луна и лукаво приподняла бровь, опуская взгляд чуть ниже: — Только зад у неё поменьше.

— Луна! — Твайлайт моментально вышла из себя, голос её повысился и даже слегка надломился.

— Да ладно тебе~ Просто шучу, — хихикнула Луна, театрально кашлянув и показав язык. Она играючи и с грацией отскочила на шаг назад. — Но если серьёзно… раз ты увидела такую сцену во сне, значит, она действительно произвела на тебя сильное впечатление.

— А то как же… — Твайлайт потёрла виски, как после затянувшегося совета. — Её взгляд, интонации… даже когда она спросила: «было ли мне весело», это прозвучало точно также… как будто сама принцесса Селестия проверяет меня.

— О? Ну, надеюсь, она хотя бы не настолько зануда, как моя сестра, — Луна снова приподняла бровь, в голосе её зазвенела озорная насмешка.

Твайлайт закатила глаза, но не смогла удержаться от улыбки.

Они подошли к круглому столику в углу комнаты. Прежде чем сесть, Твайлайт аккуратно поправила складки на скатерти.

— В любом случае… спасибо тебе, Луна. На миг мне действительно показалось, что Мэнъюй отдаёт мне приказы.

— Пустяки~ — Луна улыбнулась и, слегка взмахнув копытом, материализовала два высоких бокала с фруктовым соком. Один из них легко пододвинула к Твайлайт. — Но разве ты сама не хотела спросить меня о моих отношениях с королевским двором Серезии?

В этот момент Твайлайт как раз подняла бокал, но замерла, не донеся её до губ:

— Ну, да… Но откуда ты узнала, что я об этом думаю?

Луна не ответила сразу. Она просто улыбнулась, её голос зазвучал мягко и глубоко:

— Потому что ты уже спишь довольно крепко, Твайлайт. Просто… пока ещё этого не осознала.