Предчувствие Гармонии

Глава, первая и единственная

— Соня, твою налево! Да что с тобой не так?!

Дым вечернего боя уже рассеялся, оставив лишь горький запах, но Рита продолжала пылать в подступающей тьме. Взгляд из-под командирского берета не сулил Соне ничего хорошего.

— Ладно, в бою от тебя мало толку — к этому мы все уже давно привыкли. Но куда, скажи на милость, ты так быстро деваешь весь запас Элементов?

Соня привалилась к стене и сжимала винтовку как последнюю надежду, хотя и знала, что та ничем ей не поможет. Если уж командирша Четвертого Отряда в тебя вцепилась, не спасет уже ничего. Соня не считала, что настолько уж бесполезна, пусть и не собиралась спорить. Однако ничего не сказать она все же не могла и, не отрывая взгляда от земли, сказала:

— Мне... ты ведь понимаешь. Мне же тяжело.

— Всем тяжело! — Рита даже не сменила тона. — И только ты, похоже, путаешь Элементы с сухим пайком. А ведь до опорного пункта нам хреначить еще неделю. Ника держится. Даже Алиса держится. Серьезно, что с тобой не так?

А вот и этот момент — отметила Соня про себя. Командирша повторилась. Значит — буря уже пережита, и теперь...

— Ладно. Так или иначе, ты прошла этот бой с нами. У нас еще осталось немного в запасе. Держи.

Рита залезла в один из подсумков и выудила оттуда прозрачный пластиковый пакетик, в котором блестели разноцветные камни Элементов. Он отправился в полет, и Соня резво поймала его.

— Время на отдых — полчаса. А дальше снова в путь... — продолжала разглагольствовать командирша, но Соня уже не особенно ее слушала. Выудив один из камней — переливающуюся фиолетовым Магию — она поднесла его к запястью, где уже ждал браслет с подходящей по форме выемкой. Поплотнее надвинула тактические очки...

Пришло время уйти — от запаха дыма, от надоедливой командирши Риты. От всего этого проклятого мира.

— Да будет Гармония! — прошептала Соня, и свет для нее сменился темнотой.

Виртуальная реальность быстрого доступа, или попросту — Гармония. Одно из самых загадочных изобретений человечества.

Никто не знал, по какой причине оно вообще появилось.

Казалось бы — эта война гуляет по планете уже не первый год, и технарям, мягко говоря, есть чем еще заняться. Тем не менее, масштабные потоки денег ушли именно на разработку этой сложнейшей системы. Тысячи спутников, транслирующие сигнал. Мощные сервера, моделирующие в реальном времени альтернативный мир. Наконец, устройства доступа — браслеты, которыми обеспечили все население, и в первую очередь — солдат.

Стоило ли на фоне всего удивляться странностям этого альтернативного мира?

Соня почти уверенно поднялась с мягкой травки на все четыре ноги и распахнула глаза. Вокруг нее раскинулась бескрайняя зелень, и лишь где-то на горизонте угадывался острый горный пик, увенчанный величественными замком. Ноздри на мордочке... уже не Сони, а единорожки Ноледж раздулись, впитывая сладкий запах природы.

Она знала, что где-то там, за гранью зелени, есть уютный маленький городок, в котором с радостью нальют ароматный чай. Или можно просто поваляться здесь, на травке, слушая парящих в воздухе стрекоз. А если поднапрячься и сотворить заклинание телепортации...

Мысли быстро заполнили голову Ноледж, и среди них не было ни одной, хоть как-то связанной с миром за пределами Гармонии.

Здесь и сейчас — Ноледж была счастлива. И у нее впереди было целых двадцать девять минут это счастья.

Звезды над лагерем смотрели сквозь прорези бушующей листвы, и Соня не могла спрятаться от их света. Спать под завывания осеннего ветра не хотелось критически, теплый спальник в этом не очень-то помогал.

Хотелось туда. Хотелось обратно. Но с каждой мыслью перед глазами всплывало разгневанное лицо Риты.

Черт бы побрал эту командиршу!

Соне казалось, что изо всех возможных на должность главы Четвертого Отряда выбрали самую неподходящую. Да, в боях она держалась уверенно и стойко, но вот между ними... Мало кому удавалось ускользнуть от ритиных претензий, и своей любимой подушечкой для иголок выбрала она почему-то именно Соню.

Да, Элементы у Сони действительно кончались быстро, но все же... Разве не для того они с Гармонией и нужны, чтобы иметь возможность отрешиться в условиях войны?

Кстати, об этом...

Сон все никак не шел, и если так пойдет дальше — утром от Сони не будет вообще никакой пользы. В пакетике, спрятанном в кармашке спальника, осталось всего два Элемента, пути до опорки — четыре дня. Стоит ли?

Стоит ли задаваться этим вопросом?

Отточенными до автоматизма действиями Соня извлекла один из камушков и уже вскоре прошептала входную команду.

Элементы, использующиеся для входа в Гармонию, были нескольких разных видов, но никто особо не понимал отличий — только то, что переживаемый в альтернативном мире опыт как-то неуловимо от них зависит. Бойцы пробовали разное, и в конечном счете большинство из них останавливалось на каком-то одном из этих идиотских названий.

Ника любила Верность. Алиса — Щедрость. Соне больше всего нравилась Магия, но в этот раз она не выбирала. Что там ей выдала Рита? Доброта?

В любом случае в этот раз Ноледж очутилась в каком-то незнакомом ей месте. Когда она поднялась на ноги, вокруг нее возвышался дремучий волшебный лес.

И где-то в глубине этого леса она услышала мощный удар, а следом — деревянный треск.

В реальном мире Соня, конечно, насторожилась бы, возможно — попыталась сбежать, но здесь, в Гармонии, никто и ничто не могло причинить Ноледж никакого вреда. Вместо страха возникло любопытство — и она тут же отравилась навстречу непонятным ударам, звучащим все чаще и чаще. Так единорожка добралась до небольшой опушки.

Что-то подсказало ей, что героически выскакивать туда не стоило — в конечном счете, Гармония защищает именно от вреда, а не от боли, пусть и сильно приглушенной. Поэтому выглянула Ноледж осторожно — и врял ли прогадала.

Там, в круге деревьев, она увидела вековой дуб, иссеченный сотнями следов от копыт, а рядом с ним — мощную зенопони, нещадно наносящую дереву удар за ударом. И было в этом нечто необычное.

Да, большинство людей приходило в Гармонию для того, чтобы отдохнуть от тяжелых чувств, так что встретить здесь кого-нибудь в таком состоянии само по себе было событием. Но внимание Ноледж притянуло кое-что другое.

Метка в виде гербового щита, украшающая бедро земнопони.

Сама по себе метка уже была редкостью в этом мире, в котором все брали себе особые имена и старались не выдавать себя настоящего, чтобы не тащить проблемы извне. А эта еще и показалась Ноледж неуловимо знакомой.

Впрочем, запомнить эту метку ей удалось лишь в общих чертах. Она так увлеклась наблюдением за озлобленной пони, что даже не заметила, как время доступа ее Элемента подошло к концу.

Утром пришло время выдвигаться, и день для едва сомкнувшей глаза Сони оказался одним мутным дорожным пятном. В этот раз, к большому счастью, обошлось без боев, но полусонный марш-бросок под ливнем по осенней слякоти сам по себе вымотал ее до предела, так что ставить лагерь она помогала из последних сил.

Остальным девчонкам, впрочем, пришлось не лучше.

Костер запылал в чреве лагеря, дав хоть какое-то тепло, и все сгрудились вокруг пламени, чтобы разделить ужин. Даже у Риты не было сил ни на кого кричать, видать, в дороге накричалась как следует. Раздав все необходимые команды, она подсела поближе к костру и даже не дождалась своей порции каши.

Соня наблюдала за ней сквозь лепестки огня, уныло хрустя армейскими крекерами. Каким-то образом Рита умудрилась заснуть прямо сидя. Тоже мне офицер, пример для подражания.

У Сони никогда не было особых причин любить свою командиршу, а сейчас тем более все в ней вызывало приступы ненависти. Она ненавидела Риту всю — от тяжелых армейских сапог и до самого берета, с его...

Внезапное осознание поразило Соню настолько, что она выронила крекер и застыла с открытым ртом.

До самого берета с его блестящим на кокарде гербовым щитом.

В этот раз Соня не спала уже по своей собственной воле. Она застыла в ожидании. Встреча внутри Гармонии откровенно ее заинтриговала. Мало кто дает возможность себя вычислить — и зачем же это было нужно невыносимой командирше?

Соне не жалко было последнего Элемента, чтобы попробовать разузнать. Оставалось только дождаться, пока затихнет шорох в той части лагеря, где отдыхала Рита.

У каждого бойца посещение Гармонии складывалось в свои ритуалы. Кто-то отправлялся в нее вскоре после боя, кто-то — после (или вместо) обеда, кто-то перед сном. И судя по тому, как они пересеклись в прошлый раз, командирша была из третьего типа.

Едва ступив копытами на траву, Ноледж сразу воскресила в голове ту самую опушку и сложила заклинание телепортации — чтобы выяснить, что оказалась наедине лишь с дубом. Совершенно одна.

Земнопони здесь не было ни следа — кроме тех, что остались на избитом дереве.

Ноледж подошла к нему и провела копытом по оставленным на коре глубоким следам. Мир Гармонии со временем восстанавливал сам себя, но это занимало время, и для бывалого гостя эти отметины ничем не отличались от летописи. Итак, земнопони бывала тут не раз, и не два. Примерно раз в три дня — и это было странно. Обычного обеспечения хватало, чтобы заглядывать хотя бы день через день.

Выходит, командирше не было нужно отрешаться так часто? Или...

Или...

Острый укол совести пронзил Ноледж — а вместе с ней и Соню — до самой глубины души. Впервые за все время она решительно произнесла команду, чтобы выпасть из Гармонии раньше конца сеанса.

Там, в реальном мире, рассвет еще только подумывал заниматься, но Соня точно знала, куда идти — и довольно быстро дошла. Ей было стыдно, очень и очень стыдно. Впрочем, по пути этот стыд сменился совсем другим чувством.

Конечно же, командирша была слишком горда, да и вряд ли могла позволить себе отказаться от офицерского образа. Но намек не просто так оставила. В Гармонию приходят отрешиться, но никто не говорил, что использовать ее можно только для этого.

Не было у них никаких запасов. Откуда им взяться в такие тяжелые времена? И сейчас Соня ничего не могла с собой поделать. Добравшись до спального мешка Риты, она приблизилась и заключила ту в благодарные объятия.

Командирша Четвертого Отряда удивленно распахнула глаза — но не отстранилась. Впервые за все это время, за все тяжелые бои и не менее тяжелые переходы, Соня увидела в неверном свете на ее лице едва заметную — и все же улыбку.

— Да будет Гармония! — прошептала Соня в ответ, когда первые лучи рассвета озарили уставший лагерь.