Fallout Equestria: Лучик надежды
Пробуждение
Вдохновленно оригинальными Fallout Equestria от kkat и в частности Project Horizons от somber.
Моя вторая и полноценная работа. Надеюсь, вам понравится!
Не забывайте оставлять отзывы, пожалуйста.
Приятного чтения!
Мертвую тишину нарушил одинокий, протяжный писк автоматической системы жизнеобеспечения. Множество щелчков разогнали покой, а гудение гидравлических поршней пробудили сознание спящего существа внутри.
«Где я?»
Темные, словно глубина бездны, длинные коридоры молча нависали и сжимали пространство, давя своими металлическими стенами. Внезапно послышалось тихое жужжание и железный стук, который становился все ближе и ощутимее.
«Кто там?»
Темно — синяя длинная конечность, трясясь, высунулась из темного пространства камеры и попыталась нащупать что то впереди себя, но безуспешно наткнулась на пустоту. Второе копыто также потерпело неудачу, но затем оба плавно переместились на боковые стенки, уперлись, сделали рывок и из тьмы капсулы показалось крупное тело темно–синего аликорна, с такой же синей гривой и ярко бирюзовыми глазами, что были широко раскрыты от шока и непонимания происходящего.
Тем временем, стук стал еще громче и к пони подъехал маленький шарообразный бот, со множеством красных индикаторов и мини дисплеем. Из динамиков раздался механический голос.
— С пробуждением, Ваше Высочество! Принцесса Луна, вы провели в криокамере ровно сто девяносто девять лет, пятнадцать дней, восемь часов, четыре минуты и две секунды. Состояние «Стойла Один» удовлетворительно, системы работают в штатном режиме. Причина пробуждения — ваше состояние оценивается как «Отличное». Внимание! Для вас оставлено одно видео сообщение.
Пони в капсуле удивилась еще сильнее, ее слабое тело затрясло. Она попыталась выползти из влажной от пота камеры, но лишь с гулким стуком упала на железный пол.
— Тартар… Что со мной? Почему мое тело такое слабое? О, небеса… – кобыла напрягла мышцы крыльев, но с ужасом поняла, что те ее не слушаются, а волочатся за ней мертвым грузом. Не получалось у нее и использовать простейший телекинез, рог просто отказывался фокусироваться и даже не светился.
— Нет, нет… Что то не так! Это неправильно! – Луна попробовала встать, но ноги слушались плохо и она снова завалилась на бок. Глаза расширялись все сильнее, рот открывался все шире, на шкуре проступил холодный пот. Взгляд принцессы вновь переместился на робота и в памяти всплыли отрывки последних событий.
Крики, взрывы, кожу жжет, розовая дрянь, Селестия… Голденблад.
Пони вздрогнула. В ее сознание бурной рекой хлынул поток давно забытой информации.
— Атака зебр! Я и сестра пытались сдержать розовое облако, а потом, пришел он, когда я почти сдалась, – протараторила принцесса вслух, перебирая все больше воспоминаний. На глазах невольно выступили слезы.
— Значит, наша ПВО не сработала, раз уж я здесь… Эй, ты… Где моя сестра, она… она наверняка здесь, недалеко, да? – мордочка Луны выражала жеребячью, наивную веру в чудо, но правда медленно закрадывалась в мозг.
Бот немного помолчал, лампочки на корпусе быстро замигали в безумном ритме, а затем, он сказал все тем же нейтральным голосом.
— Следов присутствия или биологических сигнатур принцессы Селестии не обнаружено. Вы хотите просмотреть сообщение?
Лицо синей пони тут же потемнело и она разрыдалась, позволив себе минуту слабости. Она не слушала слов железяки, ее мысли были заняты другим.
— Нет, Нет! Это… Это несправедливо! Зебры, эти полосатые твари, они поплатятся за все! – злость и горе смешались в одно, превратив великую правительницу в дрожащий темный комок слез.
Робот продолжал стойко выслушивать рыдание кобылы и едва они стихли, продолжил, как ни в чем не бывало.
— Вы хотите просмотреть сообщение? Оно длится ровно десять секунд и отправлено от имени мисс Скуталу, вице президента «Стойл Тек»
— Да чтоб тебя! – Луна разозлилась и попыталась ударить черствую железяку, но лишь упала вновь, ударившись животом, однако последние слова заставили ее прийти в себя.
— Скуталу? Она тоже здесь или…
— Признаков наличия Скуталу также не обнаружено. Сообщение было запланировано на автоматическое воспроизведение, когда первый обитатель стойла выйдет из капсулы. Так как других обитателей нет, я показываю его вам.
Луна задрожала еще сильнее, общая картина происходящего стала медленно складываться в ее сознании.
— Как… никого больше? Но… Но я же не могла добраться сюда самостоятельно? Или… Я ничего не понимаю, – аликорн тупо уставилась на робота, в надежде услышать объяснения, ее настроение металось как дикий мустанг — от горя до шока и злости.
Робот тоже задумался, по крайней мере об этом говорили переливающиеся лампочки.
— Подтверждено. Других живых существ не обнаружено. Записи датчиков говорят о том, что вы вошли в стойло с еще одним пони, но затем он поспешно покинул его, запустив системы и роботов. Вы хотите просмотреть сообщение?
Луна закатила глаза, непробиваемая настойчивость робота ее раздражала.
— Никогда не любила эти штуки… Ладно, ладно, показывай свое сообщение.
Тем временем, ее мысли ушли куда то далеко, забытые воспоминания всплывали все больше, но тут ее прервал резкий тон голоса Скуталу. Принцесса повернула голову и уставилась на видео, где за столом сидела знакомая рыжая пегаска в деловом черном костюме.
*щелчок записывающего устройства*
— Здравствуйте. И прощайте. Если кто то это смотрит, значит, вы — одни из тех, кто не заслужил шанса на спасение. Добро пожаловать в Стойло Один. Ваш новый дом, а точнее тюрьму. Вам повезло больше, чем большинству жителей Эквестрии, если это можно так назвать. Они сгорели в огне войны, которую вы развязали. А вы? Вы теперь заточены здесь, навсегда. Потому что вы — те, кто несёт за всё это ответственность. Вы. Правители. Знать. Так называемая элита. Вы стояли наверху, принимали решения, играли в политику, раздували огонь войны… И что вы сделали? Уничтожили мир. Убили миллионы. А теперь получите по заслугам. Никто не выйдет из этого стойла. Никогда. Вы можете сколько угодно оправдываться перед собой. Говорить, что это не ваша вина, что не знали, к чему всё приведёт. Но знаете что? Это не имеет значения. Вы — преступники. Каждый из проклятого Кантерлота. И это место — ваш приговор. Пусть это стойло станет оковами, пока вы медленно гниёте здесь в изоляции. Вы заслужили это. И последнее — горите в аду.
*щелчок записывающего устройства*
Луна еще некоторое время тупо смотрела на дисплей, но затем ее лицо исказилось в злобной гримасе. Она сжала зубы, а глаза сузились.
— Да как ты смеешь… Ты даже не знаешь и сотой доли всей правды. Твоей задачей было просто строить убежища. Паршивка, я ведь лично дала это задание!
Последние слова Луна почти прокричала, будто холодная железяка могла передать их уже вероятно мертвой пегаске, но затем ее лицо смягчилось, однако возмущение застилало разум. Аликорн вспомнила то, как ее сестра отреклась от трона, после покушения и передала власть ей. Синяя пони раздражено покачала головой, затем подняла взгляд в темный потолок, будто молясь.
— Я хотела все исправить, Тия… Правда хотела. Прости меня… Я исправлю свою ошибку.
Тем временем, бот прервал ее размышления своим голосом.
— Принцесса Луна, должен вас предупредить, что снаружи сейчас опасно. Датчики и записи с камер свидетельствуют о том, что местность сильно заражена радиацией и темной магией. Наблюдаются множество враждебных сущностей. Выход наружу невозможен и не рекомендован.
Луна вздернула бровь и вздохнула. Тело все еще плохо слушалось, но теперь она хотя бы могла встать на ноги.
— Знаешь, я уже ничему не удивляюсь… Я предусмотрела и такой исход. Значит, выйти невозможно, да? Это мы еще посмотрим, – но ее боевой настрой прервало урчание в животе и принцесса фыркнула.
— Еда, точно. Скажи, чем мы тут должны питаться?
Железяка вновь зависла, мигая лампочками, что-то высчитывая, и покатилась в левый коридор.
— Следуйте за мной, Ваше Высочество. Я отведу вас в столовую.
Луна очень медленно последовала за ним, едва переставляя ноги, чтобы не упасть. На протяжении пути, она внимательно осматривала внутреннее убранство стойла. Хоть оно и было построено для элиты Эквестрии, внутри все было скромнее, чем ожидалось. Высокие потолки, аккуратно обитые листами металла, на стенах располагались переплетения кабель каналов, ведущие в самые разные уголки стойла, длинный красный ковер, что одиноко покрывал пол коридора, между отсеками стояли массивные двери — уменьшенные копии главного входа.
Луна вспомнила слова Скуталу и осторожно спросила робота.
— Скажи, зачем нужны такие двери внутри стойла? Угроз в самом помещении вряд ли стоить ждать… Ведь так?
Робот тут же ответил, не задумываясь как в прошлые разы.
— Стойло один спроектировано так, чтобы обеспечить максимальную безопасность его жителям.
— Но…
— Пожалуйста, не отвлекайтесь, ваше Высочество, мы почти пришли к столовой. Все сделано ради вашего удобства.
Глаза принцессы сузились и она фыркнула.
— Я вообще то знаю, как и из чего собирали твоих предшественников, мой опыт измеряется веками и…
Луна осеклась, видя, что на бота ее слова не оказывают никакого влияния от слова совсем и вздохнула. Гулкий цокот ее шагов одиноко проносился по пустым коридорам.
Вскоре, они пришли к очередному дверному проему, справа от него виднелась табличка с выгравированной на ней надписью «Столовая». Темноту помещения развеял яркий белый свет десятков ламп и робот вкатился внутрь, прокладывая путь по пыльному полу среди длинных, однообразных металлических столов.
Принцесса помрачнела и пробормотала, усаживаясь на холодный материал стула.
— Это больше походит на тюрьму… И это сюда нас должны были эвакуировать? Ты знала, что делала, Скуталу… Хорошо знала.
Робот укатился вдаль, позвякивая чем той, послышался тихий вой механизмов и Луна сделала себе «фейсхуф»
— Так и знала. Дозатор пасты, модифицированный… Тьфу ты. Пониженное содержание белка, железа, витамина D и магния…
Тем временем, кругляш подъехал к Луне и протянул поднос, на котором лежала сероватая, кашеобразная масса. Кислое лицо принцессы никак не смутило железку и он заявил.
— Питательная паста — универсальная и полезная еда для всех, сбалансированная для поддержания высокого уровня жизни!
— Да, да, спасибо…
Бросила Луна и, нехотя, стала есть пресную жижу. Она окончательно поняла, что все стойло представляет собой издевку и плевок в морду.
После трапезы чувство голода слегка угасло, однако ее большое и мощное (когда то) тело, просит большего. Она в приступе ярости резко ударила копытом по столу, но сразу же зашипела от боли, а стол даже не шелохнулся.
Бездушная механическая сфера, казалось, наблюдает за ней, ибо сразу же откликнулась.
— Вы наелись и полны сил? Прекрасно! Позвольте мне сопроводить в комнату тренировки, там вы сможете хорошенько размяться!
Луна огрызнулась, но молча кивнула, встав из-за стола на трясущихся ногах.
— О, небеса… Веди меня.
Путь в другую комнату был таким же, как и в столовую. Голые стены, потолок, красный ковер, табличка 'Зал'. Луна моргнула и прошла внутрь, стараясь не упасть от слабости.
Новое помещение было довольно просторным, со множеством разных тренажеров для пони всех рас, но все таким же блеклым, пустоватым и пыльным. Луна чихнула, взметнув облако миллионов песчинок. Она попыталась пошевелить крыльями, но те все еще не слушались, а тело покачивало, вкупе с проступающими ребрами и худобой, принцесса стала больше походить на нелепого подростка, который еще не набрал массу и только учится управлять новым телом.
«Надо подыграть ему…» – подумала она и стала медленно идти по беговой дорожке, едва держась.
Бот, однако, счел ее попытки очень впечатляющими и бодро прокомментировал.
— Так держать, ваше Высочество! Вы в отличной форме!
Луна лишь закатила глаза и слегка подалась в бок, отчего упала и театрально вскрикнула.
— Ай! Кажется, я что то сломала себе… Помоги мне, будь так добр.
Сферообразная машина пикнула и из стены вышел андроид от «Робронко» — последняя модель в виде крупного жеребца с пулеметом наперевес. ИИ обменялись данными и охранный робот подхватил Луну и положил к себе на спину. Принцесса сфокусировала те небольшие остатки магии, что у нее были и кончик рога едва загорелся слабо синим. Ниточка чистой энергии упала на броню робота и пробралась внутрь.
— Мы вам поможем, ваше Высочество. Ваше здоровье — наш высший долг, – механическим голосом отозвался он и бодро понес принцессу в мед отсек.
Лицо Луны выражало сосредоточение, пока она пыталась нащупать малейшую лазейку в программе робота. Слабая, но настойчивая магия скользила по тысячам рун на кристалле процессора, но найти знакомые ей не удалось.
— Ничего, старые добрые протоколы обмена данными, да боевые команды… У него даже модуля связи нет, пф.
Затем ее взгляд упал на бота — гида, однако она решила не рисковать и оборвала соединение.
Когда они наконец пришли в мед отсек, стальной стражник аккуратно положил принцессу на одну из кушеток и замер, ожидая дальнейших приказов, а кругляш подъехал к одной из стен и завис там на пару секунд, прежде чем быстро отъехать назад.
«За стенами есть интерфейсы… Хм»
Мелькнула мысль в голове аликорна, пока медицинский робот с манипуляторами вместо копыт тыкал ее бледноватое тело и сканировал. Спустя пару секунд, он выдал.
— Диагностика завершена. Угрозы жизни отсутствуют, переломов нет. Рекомендую пациенту отдохнуть несколько дней. Отведите ее Высочество в личную комнату.
Оба бота замерли, обмениваясь информацией, а затем охранный вновь уложил ее на спину и направился в сторону покоев, пока робо гид ехал за ними.
«Кажется, у меня есть план» — подумала Луна, пока железка несла ее по серому коридору.
«Надо добраться до мелкого бота и подключиться к системе через него… Звучит просто»
Мерный стук копыт и жужжание электродвигателей ботов сопровождали ее до таких же серых дверей, как и все вокруг. Справа от нее прибита небольшая позолоченная табличка с выгравированным на ней буквами: «Комната отдыха Принцессы Луны» Гид подкатился вплотную к ней и через пару секунд проход открылся — две створки отодвинулись в стороны.
Роботы внесли тело аликорна внутрь и аккуратно положили на довольно короткую для нее кровать, которая представляла собой простую железную койку с матрасом, подушкой на ней и кучкой постельного белья. Конструкция сразу же жалобно завыла под ее весом. Луна фыркнула. Ее длинные конечности просто не могли вытянуться полностью, а крылья почти касались стен в расправленном виде.
«Чтоб тебя, Скуталу!» – подумала она и пробурчала пару крепких ругательств.
— Разве здесь нет кровати побольше? Я аликорн! Или вы забыли, кого обслуживаете?
Стальной жеребец молчал, а гид тем же нейтральным тоном сообщил.
— Согласно моим инструкциям, вы в верной комнате, а ваша кровать вполне соответствует нормам для пони, вам лишь стоит привыкнуть!
— Но…
— Я передам руководству вашу просьбу. Пожалуйста ожидайте… Передача данных завершена. Отдыхайте, Ваше Высочество!
Луна вздохнула, закрыла глаза и под мерный стук и жужжание ботов устремилась в поток мыслей.
«У них есть связь со внешним миром… Задача становится проще. Подключиться и отправить SOS, а там уже меня кто — то найдет»
«Кто — то»… Невольно она вздрогнула и впервые ее уверенность пошатнулась. Принцесса не знала, что там — снаружи. А осталось ли хоть пара островков цивилизации? А может глупая железка сбоит и никакой связи нет?
Она поежилась. Нет, там определенно есть другие пони… А точно ли они? Память обрывалась на моменте, где Луна теряет сознание, а Селестия держит щит и чертов Голденблад явился, по видимому, чтобы умереть окончательно и закончить свои мучения, пока смертоносная розовая дрянь плавила их плоть. Брр. Она помотала головой. Ты накручиваешь себя, паникерша. Мы пони — крепкий народ, полосатые не могли истребить нас полностью.
Уголки рта поползли вверх и Луна кивнула сама себе.
Да, так и должно быть. Я отправлю сигнал, мои подданные… Или, точнее, их потомки найдут меня и я наведу порядок в этом бардаке. Лично вздерну всех вождей зебр за их подлый террор. Это моя нация. Мои пони, и я их защищу, довершу начатое.
Глаза кобылы раскрылись, в них горел огонек уверенность и решительности.
Она встала, опираясь на мебель, ноги все еще слегка дрожали, и стала осматривать непримечательную крохотную комнатушку, выплевывая проклятия тем, кто это проектировал и строил. Простая маленькая кровать, миниатюрная тумбочка, вентиляция, раковина и стул. Никаких излишеств, чистый аскетизм.
Однако тумбочка привлекла внимание принцессы, она чувствовала, ее магия улавливала знакомые колебания эфира, манила. Шаг и еще один. Дверца металлического куба приоткрылась и Луна ахнула.
Доспехи. Вернее, Ее доспехи. Шлем, нагрудник с символом полумесяца, пара спинных пластин и 4 сабатона, изготовленных лично Луной из звездного металла. Выкованных с ненавистью и упорством, движимая местью сестре.
В мозгу тут же возник далекий отклик воспоминаний — терпкий, едкий запах каленого металла, звуки молота.
«Как… Откуда она здесь?! Я думала, что избавилась от нее. Спрятала глубоко в катакомбах и запечатала магией! Это что, чья то шутка?!»
Луна стояла там на дрожащих ногах, вертела головой, словно шутник затаился где в темном углу, попутно глядя на это древнее проклятие, что не давало ей покоя. Копыто инстинктивно потянулось к шлему, но она быстро одернула себя и с хлопком закрыла дверцу тумбочки и вновь легла на подобие кровати.
»… Удар молота. Дзвиньк! Еще один — Дзвиньк! Запах гари и расправленного металла заполняет кузницу, а в глазах юной Луны горит ледяное пламя. Вот еще удар и идеальный шлем готов. Шипит вода, чернеет, а железка остужается, выбрасывая клубы пара и чего то едкого. Взвизгнул допотопный шлифовальный станок, края сглаживаются, металл отражает лицо Луны — перекошенное от злобы, с ярко синими глазами. Броня взвывает 'Мы одно целое… Прими нас'»
Принцесса стукнулась ногой об тумбочку, вырвав себя из забвения. Копыто почти открыло дверцу в очередной раз. Она дернула головой и отошла подальше.
«Нет, она мне не нужна… Кто бы это не сделал, он поплатится.»
Луна зевнула. Ослабленное состояние, новые впечатления, пресная еда, множество вопросов и эта чертова броня — накатились одним снежным комом, грозясь утопить ее в рыхлой массе. Однако, здоровье важнее.
«Я разберусь с этим позже. По крайней мере, мне ничто не угрожает»
Аликорн скосила глаза на вход, откуда ее принесли роботы. Скорее всего, мне ничего не угрожает, поправила она себя.
«Мне надо проверить мир снов, заодно и дело полезно сделаю… Правда, нужна ли кому то моя помощь? В любом случае, мне надо это выяснить, если бы не эта кровать…»
Луна вновь попыталась улечься на маленькой постели, но ничего не получалось. Крылья то цеплялись, то свисали, ноги требовали больше пространства, а голова и шея упирались в стенки.
«О, Тартар… И почему я обязательно должна быть такой огромной?! Хотя, Селестия бы даже в эту комнатушку не поместилась бы…»
При мысли о сестре, сердце Луны слегка сжалось и заныло. Она уже скучала по ней — этой белой гигантской и мягкой лошади, что вечно дразнила ее за 'маленькое' положение во всем — пока Селестия легко поднимала солнце, Луне это давалось тяжелее, пока Тия гордо вышагивала среди подданных, Луна нервно оглядывалась, а пони теряли к ней интерес, словно ее не было. Однако, когда грянули реальные проблемы, когда ее почти убили, ее решимость, вера в себя угасли.
»…Лучик, я… я не могу так. Я лишь хотела как лучше, но видимо я некомпетентна. Я не смогла защитить моих пони… Пожалуйста, возьми это на себя. Я боюсь, что подведу вас всех снова. Ты всегда была решительной, твердой… И ты всегда хотела править, да? Я же помню, как ты просила меня. И вот… теперь у тебя появилась возможность»
Луна нахмурилась и помотала головой, отгоняя прошлые воспоминания как надоедливую муху.
«Глупая кобыла! Не так я хотела править… Не так. И к чему это привело?»
Она помолчала и прежде чем уснуть в неудобной позе, прошептала.
— Пожалуйста, будь живой… Молю.
Глава 1. Ветер свободы
Первое, что почувствовала Луна — пустота и холод. Снов стало кратно меньше, а те, что были — излучали лишь негативные эмоции. Да и само пространство казалось неправильным, будто бы его засунули в мясорубку, а затем собрали заново.
«Что… Что случилось? Я никогда такого не видела… Ох».
По шкуре кобылы пробежали мурашки. Нечто чуждое смотрело на нее откуда то из глубин, но ничего конкретного она не видела. Аликорн тревожно крутилась на месте, пытаясь вычислить таинственного чужака, однако, безуспешно.
«Так, спокойнее… Дыши… Я зайду в ближайший сон и все пойму. Так и сделаю. Хм…»
Взгляд блуждал по одиноким сферам снов разных существ — от пони до драконов. Численность и тех и других заметно убавилась, а те что остались, либо источали розоватую ауру страха, либо темно-зеленую атмосферу извращенного желания больного разума и таких было большинство.
Выбор пал на ближайшую серую сферу, от которой веяло глубокой грустью и щепоткой ненависти. Рог принцессы скользнул по границам сферы, вырисовывая изящный узор, отточенную руну — коннектор. Связь стала постепенно усиливаться, сфера будто бы сама поглощала и тянула к себе аликорна.
Через пару мгновений, она оказалась во сне. Первое, что увидела Луна — болезненно желтый пейзаж странной местности, что лишь издали напоминала прежнюю Эквестрию. Кантерлот был разрушен, города лежали горами мусора и обломков, тут и там виднелись лужи с какой то химией, явно не внушающей доверия. Не менее шокирующими были горы трупов. Причем самых разных — от пони в рваных тряпках, в странной броне, созданной из ржавых листов, до несколько киборгов или роботов, с виду не понять. Во времена войны их было не меньше, но это и было самым пугающим фактом.
«Пони и зебры все еще воюют? Но мегазаклинания должны были остановить бои… Если мыслить логически. Ничего не понимаю. А где же владелец сна?»
Ответ пришел довольно быстро — из-за залежей показалось тело пони, точнее, пегаски темно-зеленого цвета с приглушенно-оранжевой гривой и хвостом. Кютимарка представляла собой картонную коробку с крылышками. Медленно, шаг за шагом она шла вперед, цепляясь за землю копытами, оставляя глубокие борозды. Неудивительно, ведь вокруг ее крыльев змеей обвивалась темно — красная от запекшейся крови толстая цепь, за которой волочилась огромная статуя принцесс, и весьма гротескная. Искаженные лица, словно оскал хищника, когти вместо копыт, а рога похожи на копья.
Луна ахнула и подлетела ближе к незнакомке. На мордочке пегаски застыла маска страха и злости, она будто не замечала снующую прямо перед ней большую синюю пони.
— Приветствую тебя. Я принцесса Луна, правительница… — начала было говорить аликорн, но тут ее грубо прервала эта кобыла. Она смотрела в никуда с сердитым, недовольным взглядом.
— Да ну тебя. Убирайся. Я же знаю, что ты очередной призрак прошлого, так что не мешайся.
Аликорн почувствовала, что тело начинает медленно притягиваться к барьеру сферы сна, мышцы стали слабеть, словно сотни параспрайтов решили перенести вместе и без того слабую старую клячу.
— Со мной этот трюк не пройдет, юная леди! Уверяю, я настоящая, внемли мне!
Луна напряглась, рог слегка засветился и она силой толкнула себя вперед, помогая крыльями. Пегаска впервые сфокусировала взгляд на ней и ухмыльнулась. Громоздкие цепи будто напряглись двумя гадюками, готовыми к атаке.
— А ты… интересный экземпляр. Впрочем, это ничего не меняет. Вон!
Крикнула она и, развернувшись, лягнула принцессу прямиком в морду, отчего последняя вскрикнула и в шоке вылетела метеором из атмосферы сна. Астральный облик дрожал, но Луна парой глубоких вдохов сумела вернуть себе стабильность. А в ее разуме кипело раздражение, она громко, по лошадиному фыркнула.
— Да что во имя Тартара происходит со здешним миром?! Я принцесса, и имею право на уважение, разве нет?
Прокричала она в пустоту темных глубин сновидческого мира. Секунды шли, минута безответной тишины, пока наконец таинственное нечто, томящееся в закрытых закоулках астральной вселенной, вновь не подало свой зов. Оно не кричало, не шипело, не рычало, а тонкой, бурлящей нотой вскрывала череп, а за ним и мозг, раскаленной нитью выжигая приказ: «ИСПОЛЬЗУЙ ОБОЛОЧКУ ЛУННОГО ЗВЕРЯ».
Принцесса схватилась за голову и сжала челюсти, опасаясь, что она вот вот лопнет. Зловещие слова осели на подкорке сознания и окончательно выбили Луну из равновесия.
Она проснулась в холодном поту, реальность заполняла органы чувств — в глаза ударил резкий свет лампы, мерное гудение механизмов мурлыкало под ухо, а кожей ощутила тепло комнаты.
— Тартар бы тебя побрал… С этим миром что то не так, воистину. Я разберусь с ним позже… А сейчас…
Взгляд бирюзовых глаз устремился к тумбочке, где лежала «оболочка». Луна сощурилась.
— Что ты скрываешь? За сотни лет впитала в себя еще какую — то дрянь?
Однако холодные доспехи неподвижно лежали друг на друге, образуя причудливую кучку. Темный металл, покрытый тонким слоем пыли, зловеще поблескивал, но в то же время манил к себе, как приятное, по ностальгически вкусное лакомство из детства. Так заманчиво и все же…
— Я повременю с этим, сейчас у меня другая цель.
Луна посмотрел на маленькие часы сверху, что показывали почти восемь вечера. В убежище не было окон или иных ориентиров, однако принцесса чувствовала, что ее небесное тело, ее стихия — одинокий бледный спутник Эквуса, вот вот начнет очередной цикл временного правления небом.
«Интересно, как именно сейчас сменяются день и ночь…»
Кобылу от размышлений отвлек короткий гул открывающейся двери — в маленькое помещение вкатился железный «помощник», гудя электродвигателями.
— Вам уже лучше, Ваше Высочество? Вы проспали в общей сумме семь часов, двадцать три минуты и тридцать секунд.
— Я… Так не думаю. Из-за этого ужасающе крошечного помещения я едва отдохнула, все конечности болят!
Нарочито жалобным голосом пожаловалась она и драматично опустила копыто на лоб, закатив глаза. Тем временем, рог снова загорелся слабым синим светом и щупальце магии уже скользило по гладкому корпусу, а затем юркнуло под мелкий зазор между пластинами. Бот выполнял цикл приема данных, поэтому у нее есть время.
— …Ты бездушная железяка! Что ты там доложил руководству? Давай, рассказывай!
«…Процессор, руна передачи… Соединение, надо написать скрипт. Ячейка данных C1J2…»
— Что, тяжело? Не можешь вспомнить? Так и знала! Неужели Скуталу — гениальный проектировщик, не смогла предоставить нормальных роботов?
«…Успех. Завершение сеанса…»
Рог Луны погас и лучик магии растворился в воздухе, как ни в чем не бывало. Вместе с этим, гневная тирада разочарованной принцессы уступила неловкому молчанию, пока бот обрабатывал информацию. Спустя пару секунд он ответил.
— Ваше Высочество, ваше состояние оценивается как «нормальное», скорее всего, вы просто немного расстроены одиночеством! Я принесу вам еду и перейду в режим «Друга» для последующего диалога с вами. Пожалуйста, ожидайте.
Механическая сфера развернулась и поехала прочь, сопровождаемая перестуком металла об металл, а на лице Луны воцарилась торжествующая улыбка и она прошептала, глядя на потолок.
— Устаревшая архитектура, прерывания не имеют высшего приоритета, ха. Неужели ты думала, что сдержать меня так легко, а, Скуталу?
Шли долгие минуты и принцесса ожидала, когда надоедливый бот вернется с подносом еды. Несмотря на сомнительное качество питания, голод брал свое. Однако знакомого гудения не было слышно. Сердце Луны забилось быстрее.
«Он обнаружил мой скрипт? Не сработало? И где он, Тартар его дери?»
Бубнила она себе под нос и нервно заворочалась на месте. Робота все не было слышно. Тогда она с трудом встала на копыта и поплелась к двери.
Цокот ее копыт гулко отражался от толстых стен, словно она шла по древнему склепу с мертвецами и в каком-то смысле это так и было. Одна живая душа среди мертвых структур стойла. Железку все еще не видно и не слышно. Сердце забилось быстрее, на коже выступили одинокие капли пота.
«Я даже не знаю схему этого стойла… Куда ты идешь, Луна?»
Обратилась она к своей самой сущности и ощутила в себе нечто странное. Внутри было пусто. Нет темного, мерзкого паразита. Почти ни одного признака Найтмер Мун.
— Найтмер?! Где она?! Ей как-то удалось сбежать? Но мы связаны душой, не могла она, нет… Оно вот так отделиться от меня!
Сердце стало так быстро стучать будто она бежала наперегонки со табуном пони — атлетов и она медленно осела на пол.
— Дыши, дыши… Не время для паники. Вдох, выдох, вдох, выдох…
Тут ее озарило и забытые воспоминания стали всплывать косяком мертвых рыб на черной глади океана сознания. Яд, что отравил их — ее военные проекты.
Мордочка принцессы потемнела от стыда, при воспоминаниях о нахлынувших эпизодах прошлого — «Стальной пони», «Химера», «Полутень», «ОсКо» и многие другие радикальные решения с целью победы в войне.
— Какая же я идиотка… Я же сама, этими же копытами, порвала сущность Найтмер как тряпку и породила самых настоящих монстров. Наверное они где то там, снаружи… Дура, дура, дура!
От злости она ударила копытом по полу, даже не почувствовав боли. Лицо теперь отражало гримасу злобы на саму себя.
— Хватит отлеживаться, надо встать и выйти из этой железной коробки! Пока я тут отдыхаю, пони, мой народ, страдают! И где носит этого глупого робота?
Прошло уже много времени, однако в помещениях никаких звуков, кроме гула механизмов и вентиляции, больше не было. Пони встала и очень быстро (как ей показалось) заковыляла вперед по коридору.
— Давай же, старая кляча, судьба Эквестрии в твоих копытах!
Она стала двигаться чуть быстрее, но делу это почти не помогло, будто пытаться ускорить черепаху, а конечности отказывались ускорять темп, силы быстро истощались. Однако, с каждым пройденным метром, в сознание заплывало все больше и больше мыслей — бот сказал, что там, снаружи, радиация, опасность, а также магическое заражение.
Шаг замедлился. Взгляд опустился в пол, мысли заполняли ум, накапливаясь.
«А что если там никто не выжил? Я… Я единственная выжившая? Может и мои проекты канули в лету?»
Она остановилась. Впереди все также маячил темный, серый коридор, затягивающая тишина которого оглушала пустотой. Где же этот чертов бот?!
«Что ты несешь, дура?! Сны, я же видела их! А значит есть живые. Нет, есть надежда! Я должна хотя бы взглянуть!»
Внезапно, снаружи что то мощно грохнуло, по стойлу прокатилась небольшая ударная волна, подняв облака пыли и Луна закашлялась, сев на круп. Сигнал тревоги завыл тоскливым волком, заставляя шерсть встать дыбом, а механический голос объявил «Внимание! Критическая ситуация! Нарушена целостность стойла! Все жителям проследовать в свои комнаты отдыха и сохранять спокойствие!» Принцесса в шоке уставилась в глубины коридора.
Из стен стало выбираться множество, десятки роботов охранников — все как на подбор, одинаковые и с пушками наперевес. Железная армия направилась, судя по всему, к выходу, оглушительно топая. Луна стала приходить в себя и встала, пока ее мозг активно пытался придумать план дальнейших действий, но один из роботов отделился и взвалил ее к себе на спину. Он прогудел.
— Ваше Высочество, безопасность превыше всего и я вынужден отнести вас в вашу комнату. Не сопротивляйтесь.
— Да если бы я могла…
Пискнула она, ее взгляд с тревогой блуждал по темноте и сияющим спинам охранников, пока ее несли обратно. Тем временем до нее донеслись звуки выстрелов и нескольких взрывов поменьше.
— Что за бойня там? Зебры? Они все еще атакуют нас?!
Громко спросила принцесса и жеребец ответил монотонно.
— В данный момент это не имеет значения. Мы выстоим против захватчиков, кем бы они не были. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.
— Аргх… Тупая железка. Если это зебры, я покажу им…
Она осеклась, не договорив. Нечего ей было показывать, от былой мощи не осталось и следа. Принцесса чувствовала себя такой бесполезной и слабой, как сломанное ружье, которое уже не может стрелять, но остается блестеть, купаясь в лучах былого величия.
Тем временем, робот донес ее до комнаты и аккуратно уложил на кровать, а затем направился на поле боя. Луна вздохнула, сетуя на свою беспомощность. Отголоски звуков выстрелов и скрипа металла доносились до нее даже здесь. Взгляд упал на тумбочку с броней. Сердце затрепетало от внезапной мысли.
«Найтмер. Хоть я и порвала тебя на пару кусков, хоть что — то должно было остаться в этих безделушках, я надеюсь… Эти бестолковые охранники долго не протянут, там явно нечто гораздо хуже зебр, а иначе, кто еще мог вскрыть стойло-ловушку?»
Копыто распахнуло тумбочку, далее все произошло словно в замедленной съемке — все части брони, будто жуки заползли на тело, идеально облегая его и закрепляясь на нем, но ожидаемого прилива сил не было, лишь легкое покалывание. Удивительно, но вес почти не ощущался.
— Что ж, как минимум, оно защитит от пары выстрелов, эти проклятые доспехи отлично держат удар, Тия так и не смогла пробить их в тот раз… Эх, сестра. Я найду тебя тоже, живой или мертвой, мне нужно понять, что с тобой.
Латы странным образом придавали уверенности и даже слабость в ногах так сильно не ощущалась. Она направилась к выходу, ведомая упрямой надеждой, что ни роботы, ни вторженцы не заметят ее.
Звуки боя продолжались, но были уже не такими частыми как в начале, а что важнее всего — они удалялись все дальше.
«Это мой шанс»
Подумала Луна и ускорила шаг насколько могла. В конце коридора показалась приоткрытая дверь — круглая черная и массивная, неудивительно, что казалось будто здесь нет выхода. Она осторожно посмотрела в образовавшийся проход…
Свет, настоящий яркий солнечный свет — первое, что резануло глаза. Входная черная дверь, чуть больше предыдущей, лежала плашмя на покрытом вмятинами полу, петли и штыри были срезаны.
Во-вторых, бронированные пони в причудливой стальной броне, уже мертвые с внушительными дырками от пуль на всей поверхности туловища — их было около пяти штук.
В-третьих, множество запчастей уничтоженных роботов. Выглядело так, будто они создавали целый искуственный луг из мелких железяк всех форм и размеров.
Все это походило на странный железный могильник в середине дня. Луна сглотнула. Звуки боя постепенно отдалялись, медлить было нельзя. Она сделала осторожный шаг, вслушиваясь, затем еще один и наконец, спотыкаясь, побрела наружу.
Оказавшись на поверхности, Луна вдохнула и тут же закашлялась, тяжелый, отравленный воздух вгрызался в легкие, а солнечный свет все еще слепил. Земля под ногами, даже несмотря на накопытники, ощущалась излишне сухой и мертвой.
— Вот ведь непруха! Кхе, кхе… Ничего не вижу, трудно дышать… Надо где-то укрыться, пока те воины не вернулись.
Принцесса сощурила глаза и попыталась разглядеть что то в золотом мареве, которое, будто туман, стояло непроницаемой стеной. Где-то в дали маячил Понивиль, судя по очертаниям разрушенных зданий, рядом с ней давно иссохшая река, а позади располагалось само стойло, вырезанное в скале.
— Проклятье, тут действительно все стало хуже! Я не вижу ни одного живого пони здесь и эти солдаты… А кто они? Не похожи они на королевскую гвардию.
Луна еще раз оглянулась, но к счастью, никого не было. Она подошла к ближайшему трупу и пригляделась. Силовая броня, только модифицированная. Массивные наплечники, нагрудник, шлем с тонированным визором, пара трубок, соединенных с кислородным баллоном, но в глаза бросался крупнокалиберный пулемет «Стрекун», довольно старый, еще времен войны.
— Хм, на крупе метка стальной шестерни и у остальных тоже. Новые военные силы? Значит цивилизация тут все еще есть, но доверять им не стоит, не стали бы мои верные подданные ломать двери и штурмовать стойло… Я думаю.
Дышать все еще тяжело, значит с воздухом действительно что-то не так. Дело дрянь. Луна напрягла магию и попыталась оторвать пулемет от брони, но даже простой телекинез давался тяжело, а крепления крепко держали квадратную штуку.
— Вот ведь сено!
Она едва поборола желание пнуть несчастного, но удержалась и вновь направилась в сторону Понивиля. На дне мертвой реки лежало много скелетов пони, некоторые были весьма странными — сросшимися между собой, будто жеребенок вылепил их из пластилина.
— Розовое облако. Видимо оно, я с сестрой чуть не стала такой же… Тия, где же ты?
Принцесса невольно посмотрела наверх, там, где на плато горы разлагались руины символа Эквестрии, даже с такого расстояния заметна розоватая дымка, поглотившая город. Луна помотала головой и продолжила путь.
— Там никто бы не выжил. Эта дрянь очень опасна…
Внезапно, до нее донесся тихий скрип железа и гудение сервоприводов, а в вдогонку раздался скрипучий, искаженный динамиками голос.
— Стоять на месте. Развернись ко мне лицом и идентифицируй себя. Ты на мушке.
Луна замерла, оторопев. Она очень медленно повернулась к источнику голоса — у входа стоял такой же бронированный пони, как и те трупы. Вот только он был очень даже живым, а ствол пулемета направлен в ее сторону. В разуме зашевелились и закрутились шестеренки, быстро обдумывая решение. Жеребец ждал, однако неизвестно насколько хватит его терпения.
«Может он знает меня? Попробую… Броня должна выдержать, если все пойдет нет так.»
Наконец, аликорн прочистила горло и сказала твердым голосом, глядя прямо в визор воина.
— Я принцесса Луна, единственная легитимная правительница Эквестрии. А вы кто такой и почему направляете на меня оружие? С кем я имею честь говорить? Судя по всему, вы солдат, тогда я требую назвать ваше звание и командира!
Стальной пони, казалось, опешил от такой наглости, он даже сделал шаг назад, ствол оружия отклонился в сторону, но затем тут же вернулся на исходную позицию.
— Принцесса, значит? А чем ты сможешь доказать это? Ее Высочество мертва уже более 200 лет! Ты либо бредишь, либо нагло лжешь. Ложись на живот и вытяни конечности, я арестую тебя до выяснения обстоятельств. Нам тут стойло зачищать, а не возиться с чокнутыми. Живее!
Луна сощурила глаза и сосредоточилась на его пулемете, точнее на ленте патронов, ведущих к затвору. Нужно лишь дернуть посильнее… Рог начал слабо светиться, но пони этого не заметил.
«Ах так… Тогда играем по другому»
Закованный в броню жеребец повторил приказ.
— Ты что, глухая? На землю, Селестия тебя дери! Считаю до трех. Раз…
Лучик бледной магии обхватил один патрон, сияние окутало его.
— Два…
Она вложила все оставшиеся силы, пот стал стекаться по лицу.
— Три…
Патрон вместе с большей частью ленты оторвался и пони выстрелил два раза. Луне повезло и пули попали в шлем и нагрудник, разбившись на мелкие кусочки, а кинетическая энергия рассеялась по пластинам доспехов.
— Какого… Ах ты тварь!
Луна, не теряя времени, бросилась прочь шустрой рысью, пока солдат возился с пулеметом. Легкие горели, ноги пели серенаду «Спаси!», но аликорн не останавливалась. Адреналин дал хорошее ускорение слабому телу. Позади раздались крики и звуки выстрелов но с каждым метром они расплывались, сливаясь с фоном.
Руины Понивиля становились все ближе и вскоре Луна влетела пулей в какое-то развалившееся здание и рухнула на пол, тяжело дыша. Все туловище ныло и болело, словно ее переехали танком, и отказывалось двигаться вообще.
— Вот и все, добегалась… Куда я теперь пойду?
Взгляд метался по помещению — пара балок, образующих каркас, деревянное подобие стен, пегаска, сломанный пол… Стоп, что? Она уставилась на небольшую пони, что лежала в дальнем углу и также пристально разглядывала ее. На ней была бежевая форма с логотипом в виде трех молний, а вот крылья больше походили на переломанные палки с перьями. Кости торчали в разные стороны, а с них свисали куски кожи. Лицо ее выражало настороженность, а в зубах она держала револьвер. Пегаска поразительно точно напоминала ту пони из сна.
Она выстрелила и Луна рефлекторно выставила перед собой копыто, обутое в сабатон и вновь звездный металл выстоял — тяжелая пуля просто размазалась по поверхности, не причинив вреда. Глаза пегаски расширились и револьвер выпал из ее рта, гулко ударившись об пол, и наконец, она заговорила.
— Кто ты такая?
Глава 2. Стальной Кокон
Пегаска молчала, ожидая ответа принцессы. Они обе пристально смотрели друг на друга, пока Луну внезапно не охватила злость. Она нахмурилась и выпалила.
— А кто ты такая, жалкая смертная?! Почему ты выстрелила в меня? Я принцесса Луна — твоя правительница!
Темно — зеленая кобыла не испугалась и даже не дернулась, а потянулась к оружию с мрачным выражением морды.
— Да ну? А я тогда Селестия! Чем докажешь? А даже если правда, то что, решила восстать из лужи красно — розового дерьма? Вы две сучки испортили жизнь пони на поколения вперед!
Она дрожала от раздражения и вновь сжала револьвер зубами, и продолжила невнятно.
— Я увью тевя, чокнутая! Пофаливай осюа!
Принцесса обнажила зубы и встала дыбом во весь свой внушительный рост на дрожащих ногах, бросая тень на озлобленную пони, а доспехи только добавляли внушения. По видимому, это сработало и пегаска слегка замешкалась, этим воспользовалась Луна и несмотря на неуклюжесть, неуклюжим рывком выбила оружие из ее рта, одновременно прижимая тело кобылы к стене так, что та охнула.
— Не смей угрожать мне, смертная! Я требую объяснений! Во имя Фауст, что произошло с этим миром?! Почему все пытаются стрелять в меня, а?!
Пегаска вместо ответа уперлась копытами в стену и резко оттолкнулась в сторону Луны, отчего они обе упали живым комком, неуклюже колотя друг друга копытами. Темно — зеленая пони вскочила и одним точным ударом попала принцессе по шлему так, что у той в ушах зазвенело и она, скаля зубы, отползла подальше. Кобылы смотрели друг на друга убийственным взглядом, тяжело дыша.
Напряжение прервала серия выстрелов, раздавшихся где — то позади и они синхронно повернули головы на звук. Пегаска фыркнула и посмотрела на экран своего пипбака. Судя по выражению мордочки, дела были плохи.
— Селестия меня дери, ты что, еще и рейнджеров сюда притащила? Их метки кишат на карте!
Тут Луну как льдом окатило и она встрепенулась, тупо уставившись на переднюю левую ногу. Смутное чувство отсутствия чего — то важного прояснилось. Там его не было.
— У меня нет пипбака… Наверное, остался в стойле. А на нем все тайны, заметки… О, Фауст!
Принцесса горько вздохнула, но потом нахмурилась сильнее. Эта пегаска доставляла ей слишком много проблем, однако, она может быть полезной. Та стала нервничать и уже было направилась к выходу, как остановилась и вновь прицелилась в аликорна. Железка во рту по прежнему коверкала ее речь.
— Сушай сюда, я даю те выпор: липо идешь отсюда, липо я пфифстелю тея. У меня вавный заказ и нет времени вовится с тобой.
Луна обдумывала свое положение. Атмосфера между ними оставалась напряженной, но угроза со стороны рейнджеров убрала личные конфликты на второй план. Сейчас главное — выживание. Пегаска явно страдала от поврежденных крыльев и ей нужна помощь. Она сделала нескольких глубоких вздохов и выдохов, тон голоса стал спокойнее.
— Не торопись. Я все еще принцесса Эквестрии и на мне сверхпрочные доспехи. Я могу сопроводить тебя, а ты взамен поможешь мне освоиться… в новой Эквестрии.
Пегаска задумалась и сунула револьвер в кобуру, освободив рот.
— Ты явно чокнутая, одна, без пипбака, да еще и в этих странных доспехах… К тому же борзая, — она окинула ее взглядом еще раз, — Но ты меня своим приклеенным рогом не проведешь, была бы Луной, уверена, ты бы уже размала меня по полу.
Луна уже было открыла рот, но тут же замолчала, покачав головой.
«Меня здесь не помнят»
— Так что, план такой. Ты идешь впереди, я показываю дорогу. Я успешно выполняю заказ и скорее всего не убью тебя. А если сдохнешь, что ж, такова судьба. Послужишь отвлекающим мясом для здешних гулей, а твои доспехи я возьму себе или продам, как получится.
Принцесса фыркнула, но сдержала злость. Вместо этого она медленно покивала головой.
— Я согласна. Кстати, как тебя зовут?
— Лайт. Лайт Вингс. А теперь пойдем, «Ваше Высочество». К слову, двигаемся вон к тому бункеру. Видишь? Там место встречи. Когда доберемся, сиди в сторонке и не рыпайся, твой синий круп привлечет слишком много внимания. Путь неблизкий.
Они вышли из руин и осторожно направились на юг, по окраине Понивиля, к точке встречи с таинственными клиентами. Луна шла впереди, стараясь не нервничать, а Лайт держала ее на мушке. Недавний забег все еще давал аликорну о себе знать, поэтому двигались они крайне неторопливо, что раздражало пегаску.
— Давай быстрее! Они долго ждать не будут!
Принцесса едва сдерживалась от того, чтобы хорошенько лягнуть дерзкую пони, но временно проглотила свою гордость. На горизонте опасностей не было заметно, хоть канонада выстрелов и редких взрывов все еще доносилась до слуха. Идти им предстояло примерно полчаса, поэтому Луна попыталась завязать диалог.
— Лайт Вингс, расскажи пожалуйста о том, каковы порядки Эквестрии сейчас? Кто правитель?
— Ты серьезно? Хотя, ты наверное вышла из очередного дерьмого стойла, не так ли? Не отпирайся, я все вижу. Эй, не отклоняйся от курса! Один выстрел и тебе кранты «принцесса».
— Можно же быть чуть вежливее!
— Заткнись, ты сама виновата, что попалась мне. Моли Селестию, чтобы она спасла тебя. Вы же сестры да? Так с какого хрена она нас бросила и ты вместе с ней, когда мы гибли от мегазаклинаний, монстров и больных ублюдков? Мм? Не знаешь?
Луне это не нравилось, она слегка дрожала от злобы, Лайт раздражала ее своим отношением. «Ты ничего не знаешь» подумала она и снова вдохнула, а потом выдохнула, продолжая говорить ровным голосом.
— Давай без колкостей и по существу. Пожалуйста.
— Пф, "пожалуйста". Откуда слова то такие знаешь? А, хрен с тобой. Запомни, самое главное это крышечки, за них ты купишь все что угодно. Сейчас единого правителя нет — сильные сменяют слабых, фракции грызут друг другу глотки, а такие как я лавируют между Сцилой и Харибдой, — Лайт ненадолго задумалась и продолжила.
— Если ты действительно принцесса, то сама знаешь, сколько монстров ты породила. То что ты видишь — лишь малая толика из всей кучи навоза. Остальное не так важно, узнаешь сама. Да и вообще, я те гид что ли? Ты вроде как мудрая, ан нет?
Луна вздохнула и покачала головой. Взгляд блуждал по разрушенным домам, где когда — то кипела жизнь. Невольно в сознании всплыло воспоминание, в котором она пыталась социализироваться в Ночь Кошмаров с переменным успехом, но где ее действительно уважали и боялись.
«Славные были времена»
Теперь же стены покрывали пошлые граффити и свежие дырки от пуль, тут и там валялись скелеты изувеченных пони и множество трупов. А следы засохшей крови придавали пейзажу зловещий оттенок. Примечательно, что постройки в самых темных углах покрывали маленькие фиолетовые кристаллы, расползаясь сеткой, словно плесень. Они проходили по улице мимо бутика Рэрити, как вдруг Лайт ткнула Луну в круп и приложила копыто ко рту, молча указав на труп иссохшего пони. Принцесса остановилась и прищурилась. Труп как труп, если бы не открытые и вполне живые глаза, что внимательно рассматривали путников несколько долгих минут, а затем он встал.
Это был довольно крупный земной жеребец, покрытый теми же, что и в зданиях, странными темно — фиолетовыми прозрачными наростами и многочисленными жилками. Он стал очень медленно приближаться к ним, едва переставляя конечности.
— Что это? — встревоженно шепнула Луна.
— Это кристальный увалень. Не дай ему укусить тебя, иначе станешь как он. Очередной дикий гуль, но с особенностями. Развелось их в последнее время, тьфу.
— И что нам делать?
— Двигать копытами быстрее, чем эта куча кристаллов. Очевидно же, не? Не тупи, королевна!
Луна обернулась и зашипела на пегаску. Тело все еще не восстановилось после забега на короткую дистанцию и ее трясло.
— Я похожа на пони полную сил? Просто пристрели монстра!
— Тратить патроны на ЭТО? Только если ты готова оплатить мне их в будущем. За нами еще стальные ублюдки плетутся, не забыла?
— Лайт Вингс!
Раздались выстрелы. Нет, не пегаска решила потратиться, а рейнджеры все еще быстро следовали по пятам. Они уже стояли в трех сотнях метрах позади на окраине. Один с пулеметом, а два других с винтовками и вряд ли их намерения были чисты.
— Ложись, тупица! Прячься за его тушей, он чертовски прочный!
Крикнула Лайт и прыгнула далеко вперед, а затем отползла вправо, оказавшись за гулем. Луна последовала ее примеру и легла посередине между пегаской и монстром. Она не стала медлить и свернулась в своеобразный комок из звездного металла и дрожащей понячей плоти, пока гуль неторопливо разворачивался и рычал. А вместе с грохотом выстрелов, стали просыпаться другие гули и десятками выбираться из руин. Среди них были самые разные, любых форм и размеров. Неожиданно, что такая орава скрывалась где — то поблизости.
Свинцовый шторм обрушился на существо, вгрызаясь и выдалбливая ямки на исключительно твердой шкуре монстра. Он взревел, но сменил курс и упорно стал двигаться к новой угрозе. Пара пуль попала и по Луне, но броня успешно свела эффект на нет, пока они обе ползли к бутику, откуда вышел увалень. Другие монстры рычащей волной также побежали в сторону рейнджеров. Они не обращали внимания ни на что, кроме прямого источника раздражения — рейнджеров и перепрыгивали через Лайт и Луну.
Под звук разрушающейся плоти и грохот оружия, обе кобылы добрались до помещения бутика и решали что делать дальше.
— Нам пиздец, заказу тоже пиздец, если ты не перестанешь изображать из себя умирающую, Луна! Если ты действительно аликорн, то сделай что — нибудь!
— Я провела 200 лет в криокамере! Я… Я даже не поела толком! Меня копыта едва держат.
Лайт закатила глаза и стала что-то искать в одной из своих сумок. Луна выглянула за угол и увидела, что кристальный гуль почти уничтожен, но тело упорно двигалось, а рейнджеры постепенно подходили все ближе, расчищая путь среди более слабых особей. Наконец, пегаска вынула шприц с ярко красным содержимым.
— Вот эта хреновина поставит тебя на ноги получше чистого адреналина. Я берегла его для себя вообще-то… Но ситуация обязывает. И кстати ты вернешь мне полную стоимость тоже, когда мы выберемся. Давай, живей!
Луна со скептицизмом рассматривала шприц, удерживая его слабым телекинезом. Гудение сервоприводов становилось все ближе, крики чудовищ стихали, а времени все меньше и, наконец, аликорн ввела себе в плечо чудо инъекцию. Эффект наступил почти сразу же. Зрачки сузились в булавку, сердце стало биться так часто, будто хотело вылететь из груди, а мышцы налились кровью. От нахлынувшей силы аликорн зарычала, одним движением закинула Лайт к себе на спину и сорвалась с места, махом перепрыгнув невысокую стену.
«Это влетит мне в копеечку» — подумала Луна, перед тем как разум полностью затмила дикая сила.
Пегаска едва удерживалась, чтобы не свалиться со спины и ойкала от легкого испуга, пока Луна мчалась к темной точке на горизонте, к бункеру. Стальные рейнджеры и остатки гулей отдалялись, сливаясь с серым пейзажем разрушенного города. Копыта принцессы фонтанами выбивали почву под ними, а туловище нагревалось все сильнее, однако безумная мощь не отпускала и требовала выхода.
Лайт подобралась ближе к голове Луны и крикнула ей в ухо.
— Да, верно, беги к бункеру! Там мы сможем укрыться!
Ветер свистел в ушах, развалины сменялись редкой зеленью и кустами, постепенно переходя в полупустынное поле. Промелькнул сгнивший знак с зачеркнутой надписью «Понивиль».
Через пять минут галлопа, они наконец приблизились к темному силуэту бункера — судя по виду, нужный для военных целей. Толстые, ровные стены, несколько антенн и приборов. Луна остановилась, чтобы Лайт спустилась и тут вновь стала бегать, но уже по кругу.
Пегаска с кислым лицом смотрела на полную сил принцессу и вздохнула, помотав головой.
— Зря я тебе его дала… Ты главное не убегай далеко, хорошо? Ты мне еще должна выплатить все расходы, помни!
Луна будто бы не услышала последние слова и продолжила нарезать круги вокруг бункера, пока Лайт доставала из подсумок маленький металлический кейс с выгравированным на нем логотипом черного черепа пони и двумя крыльями, с подписью «Ч.С.». На корпусе была одна маленькая кнопка, которую курьер и нажала. Рисунок загорелся ярко зеленым и стал пульсировать. Лайт нервно осмотрелась, бросила ящичек на землю и на всякий случай отошла на пару шагов него.
Принцесса пробежала очередной круг, как вдруг из-за холма неподалеку вылетела сеть и закутала ее в подобие кокона. Луна охнула, а затем попыталась вырваться, однако даже бегающий по сосудам стимулятор не помогал против ловушки.
— Арх, что это за ересь?! Лайт, мелкая ты дрянь, помоги мне!
— Заткнись! Это наверное они…
Тут из воздуха материализовался земной пони в десяти метрах от пегаски в черной, облегающей броне, на боку виднелся блестящий ствол крупнокалиберной винтовки с несколькими насечками, а на набедренной части брони выведен тот же логотип, что и на кейсе. Жеребец заговорил уверенным, чистым голосом.
— Здравствуйте, Мисс Вингс. Это я — ваш заказчик. Сделаем как договаривались, я заберу товар и выплачу обещанную сумму. Простите за сеть, но ваша сопровождающая может помешать нам.
Луна и Лайт замерли, пока пони аккуратно подбирал коробочку и вытаскивал из своего подсумка солидный мешочек со звенящими богатствами. Он передал его пегаске и подошел к запутавшемуся в сети аликорну. Эффект все еще не давал последней ясно мыслить и она выпалила первое, что пришло в голову.
— Ты! Несчастный смертный! Поклонись своей принцессе, это приказ!
Солдат проигнорировал слова и обошел ее вокруг, особенно внимательно пригляделся к ее доспехам, которые, казалось, сканировал непрозрачный визор.
— Весьма… Интересный экземпляр. Мутант аликорн, возомнивший себя принцессой и поразительно похожей на нее, а также броня из звездного металла… Мисс Вингс, если позволите, я заберу и эту особь тоже. За дополнительную оплату, разумеется. Дам еще тысячу крышечек.
Пегаска напряглась и крепко задумалась. Выражение лица отражало полный спектр эмоций от радости, до мучительного стыда.
«Одной проблемой будет меньше. Хрен с ее долгом, на эти крышки я еще десяток таких стимуляторов куплю. Хотя… Я не работорговец, но кто узнает то? Нет, так нельзя… Чтоб тебя!»
Тем временем, действие стимулятора стало подходить к концу и в разум Луны ударило осознание текущей ситуации — ее хотят купить! Глаза расширились и она с тревогой посмотрела на пегаску, а потом на пони в черной броне.
«Этот мир действительно сошел с ума… Постойте, кто этот тип?»
Оперативник тем временем нетерпеливо топал копытом, ожидая ответа от пегаски, пока она с мучительным видом переводила взгляд то на Луну, то на мешочек с крышечками.
— Мисс, время поджимает, мне нужно…
Не успел он закончить фразу, как на горизонте показалась та же троица стальных рейнджеров, которые преследовали Луну и Лайт. Броня зловеще блестела в полуденном свете солнца и один из них, что с винтовкой, прицелился и выстрелил в него, но тот мгновенно увернулся и будто растворился в воздухе, став невидимым снова.
Лайт не стала медлить и кинулась сначала к брошенному мешочку с валютой, а потом к принцессе, что все еще была обвита сетью. Она стала оттаскивать ее подальше от зоны боя, пока оперативник точечно и невероятно быстро стрелял по преследователям, мелькая в вспышках микротелепортаций.
— Думала я тебя так просто брошу? А хрен там! Ты мне все еще должна!
— Не время для шуток, Лайт! Нам надо спастись! Освободи меня, пожалуйста… Стимулятор не действует, не могу больше двигаться, ничего не чувствую!
— Да разъеби меня Селестия! К бункеру! Если ты не откроешь его, нам пизда!
В отчаянии крикнула Лайт и схватила зубами Луну за загривок, а потом упорно стала тащить ее к двери бункера. Пока над головой бесновался свинцовый шторм. Оперативник заметил их движение и бросил пару дымовых гранат в сторону рейнджеров и стал уводить огонь в сторону от кобыл.
Серое марево поглотило поле, а пегаска тем временем успешно дотащила Луну до панели около двери и надрывно заорала прямо в ухо Луны.
— Быстрее делай что нибудь, блять! Нас сейчас в кучу навоза превратят!
Луна собрала остатки концентрации и тонкое щупальце магии потянулось к панели и стало искать любые уязвимости, в надежде на спасение. Тут что то пикнуло и загорелась лампочка. Механический голос выдал.
"Доступ разрешен. Принцесса Луна, добро пожаловать"
Массивная дверь стала неторопливо открываться, противно скрипя.
Рейнджеры перестреливались в дыму, не замечая ничего в боевом азарте. Ухнула винтовка оперативника, рокотал пулемет одного из преследователей. Однако жеребец в черной броне стал снова приближаться к бункеру, он явно знал, что делает.
Наконец, дверь открылась достаточно широко, чтобы протиснуться им обеим. Раздался разъяренный голос одного из рейнджеров.
— Блять, вы что там, одного ублюдка подстрелить не можете?!
Рейнджер прицелился и дал очередь в направлении оперативника, который все еще успешно оборонялся и приближался, несмотря на численное превосходство противников. Луна стала медленно ползти через проход, пока Лайт подталкивала ее круп сзади, продолжая кричать.
— Давай, поживее, кляча! Или нас сейчас сцапают!
Они наконец забрались внутрь и пока принцесса лежала, едва дыша, Лайт металась около входа и дергала за все подряд. А снаружи доносились злобные крики рейнджеров с требованием выйти и сдаться. По металлической массе градом застучал огненный град пуль.
— Ну же… Эта хреновина должна чем — то закрываться! Аварийное питание, терминал, механика — да все что угодно! Помогай, Луна!
Аликорн едва сконцентрировалась на терминале с этой стороны и стала копаться в командных рунах. Сотни рядов самых разных фигур и загогулин, но в них владычица ночи разбиралась почти интуитивно.
— Я помню эту схему! Где же оно… Не тут, нет… А, точно. Лайт, дергай за красный рычаг справа!
Принцесса запустила режим аварийной ситуации, активировав причудливую руну в форме круга с иголками наружу и закрашенным пятном посередине.
Курьерша послушалась и изо всех сил потянула красный цилиндр рычага вниз и узкий проход, в котором мелькнул темный силуэт оперативника, с протяжный скрипом закрыло механическими затворами и звуки снаружи затихли, превратившись в фоновый шум.
— Нам охуенно повезло...
Лайт устало растянулась на холодном железном полу и закрыла глаза. Впервые она ощутила некоторое спокойствие и даже странное чувство безопасности. Прохладный воздуха щекотал тело, а прямоугольные лампы глазели сверху мутными плафонами зрачков. Тихий перестук систем жизнеобеспечения сплетался с угасающими звуками боя снаружи. Пегаска привстала, опираясь на передние копыта и осмотрелась внимательнее.
Помещение было небольшим, в форме овала, но практичным: к стенам приставлены шкафы и сейфы с разношерстным оборудованием от частей винтовок до сломанных и старых комплектов силовой брони, один из которых привлек внимание Лайт — он был на несколько размеров больше и, кажется, функционировал, хоть и был поврежден в нескольких местах — пара дыр в обшивке, один сломанный сервопривод. Она слегка толкнула распластавшуюся принцессу копытом.
— Эй, королевна, тут для тебя подарочек есть.
Луна приподняла голову и тоже встала, пошатываясь.
— Что… Что это? Силовая броня? Это… Хорошо.
— Я бы сказала — отлично! Ты наконец то сможешь быть по настоящему полезной! Давай, полезай туда!
Лайт бодала Луну, которая едва стояла на ногах. Тем временем, бездушная сталь будто внимательно всматривалась и изучала своим черным визором синее тело аликорна, а раскрытые части с крепежами слегка покачивались, как лист венериной мухоловки.
Пегаска почти затолкала ее внутрь так, что одна половина оказалась прикрытой броней, но далее ничего не произошло. Луна вздохнула с разочарованием и устало помотала головой.
— Видишь? Она сломана, а должна была сработать автоматически.
— Вечно вы, принцессы, ничего не можете. Дай мне попробовать…
Пегаска замахнулась и ударила по шлему брони. Тут же загорелось несколько индикаторов и чудо техники ожило, а вторая половина закрылась и плотно соединилась с первой с громким щелком. Новая стальная шкура сидела вполне приятно и просторно, даже для аликорна она была слегка большеватой. Доспехи Найтмер легко адаптировались под верхний покров защиты, ведь они были весьма тонкими, а сам металл отличался удивительной прочностью. Однако самым главным открытием стали свежие ощущения. Мир вокруг будто открылся заново — фоновый шум стал невероятно четким, каждый звук теперь отлично различался. Зрение также заострилось и теперь пони стала видеть ещё лучше.
Множество новых элементов интерфейса заполонили взгляд. Иконка дозиметра горела желтым и пищала, пугая легким облучением организма, а моделька пони, разделенная по сегментам, мигала красным, пока надписи гласили.
«Требуется доза антирадина и 3 лечебных зелья. Наблюдается сильное истощение. Рекомендация — соблюдать правильный рацион и лежачий режим»
Было еще много других индикаторов, например, мини — карта окрестностей, а также текущий инвентарь. Силовая броня определила свое состояние как «удовлетворительное, но требующим ремонта»
— Ого, я видела эти штуки в действии, но чтобы попробовать на себе — никогда. Они вроде как должны чинить себя сами металлом, насколько я помню? И лечить меня?
Луна ухмыльнулась, пока тело привыкало к новым условиям. Разум отходил от действия стимулятора, собирая мысли вместе.
«Теперь я точно смогу найти Селестию… Или то, что от нее осталось. Однако, мне нужно еще и восстановить Эквестрию, хоть я уже примерно поняла с чем имею дело. Это будет… Нелегко»
Лайт обошла принцессу вокруг и протяжно свистнула.
— Неплохо сидит на твоем старом крупе. Я бы тебе не доверила оружие, но… Мы все еще в дерьме и ты должна мне.
Она вздохнула и направилась к шкафчику с оружием, выискивая что нибудь подходящее.
— Планы слегка изменились. Помнишь, я говорила про наш уговор? Так вот, забудь про него. Ты идешь со мной, просто потому, что ты полезна сейчас. Я латаю крылья, ты отдаешь мне мне долг… Ммм, десять тысяч крышечек. Да, именно столько.
Луна снова покачала закованной в броню головой и как черепаха потопала ближе к пегаске, наблюдая за ней. Абстрактные крышечки не имели никакой ценности для нее, но рано или поздно пришлось бы принять новые правила.
— Хорошо. Ты здесь живешь дольше моего. Я помогу тебе, все же, мне нужно вернуть доверие моих подданных.
Лайт тащила в зубах пулемет, фыркаясь от натуги, и с грохотом бросила под стальные ноги принцессы. Следом, она подтолкнула к ней ящик боеприпасов и горестно проговорила.
— Я бы не советовала тебе светиться. В Пустоши развелось множество разных ублюдков, что либо порубят тебя на кусочки, либо продадут в рабство, либо хорошенько отымеют под хвост. Больше не осталось «хороших пони».
Луну это не впечатлило. Во время многочисленных войн, в том числе и последней, она видела и не такое, однако образ разлагающегося трупа былой нации заставлял сердце болезненно сжиматься. Пока пегаска держала пулемет, а аликорн пыталась приладить его, последняя сказала, улыбаясь под шлемом.
— Тогда ты — исключение. Ты могла бросить меня, но все же спасла. Я ценю это, спасибо.
Лайт слегка покраснела но тут же вернула самообладание. Наконец оружие готово к бою — последний болт был закручен, а лента патронов соединена с затвором.
— Не неси чушь, королевна. Ты просто оказалась в удобное время и в удобном месте. Остальное — воля случая. Я такая же мразь, как и остальные. Ты еще убедишься в этом. И даже не думай, что мы друзья или типа того, поняла? Не было бы тебя и твоей ебливой сестренки — все было бы хорошо. Ты облажалась, принцесса, и Пустошь тебе это еще припомнит.
Луна тихо вздохнула, но не нашла что ответить. В конце концов, прошлое уже не изменить, остается лишь надеяться на лучшее. Надежда — лучик в этом царстве тьмы.
Все — таки она должна Лайт десять тысяч крышечек.
Глава 3. Призраки прошлого
Луна с Лайт Вингс обходили скромное помещение бункера, всматриваясь в каждую щель. Силовая броня гудела и поскрипывала, а копытца звонко цокали по металлическому полу. Возня снаружи не унималась. Время от времени слышались звуки выстрелов и гулкие удары, однако дверь стойко выносила все невзгоды.
— Мля, что им так неймется? Уже башка болит. Эй, «лунная пони», как там с поисками?
Аликорн методично раскидывала горы вещей, но запасного выхода не было видно. Она помотала головой и от раздражения с силой топнула копытом, отчего напольный металл слегка погнулся.
— Нет, ничего. Похоже, здесь только один выход… Но, честно, я не уверена.
— Ага, но когда посылала тысячи пони на войну, уверенности в тебе было побольше. Это так, между делом.
Луна скривилась, будто целиком съела лимон и прогудела искаженным от динамиков брони голосом.
— Я думала ты хоть немного изменила мнение обо мне к лучшему. Думаешь, я сама не сожалею о содеянном?
— Пф, конечно. Продолжай отмазываться, убийца, вот только я тебе не товарищ. Едва появится возможность — я уйду.
— Можем мы хоть ненадолго отложить этот спор? Нам надо выбраться, Лайт. Остальное потом.
Пегаска отмахнулась и демонстративно ушла в другой угол.
— Подумаешь…
Тем временем рейнджеры либо запросили подкрепление, либо оперативник перебил их всех, так как внешний шум стих. Несмотря на это, мрачный бункер и его серые, металлические стены, да несколько неугасаемых ламп действовали на нервы.
Луна в раздражении ходила по периметру и безрезультатно вглядывалась в самые темные уголки.
— Тут должен быть другой путь! Неужели нам повезло оказаться именно там, где запасного выхода нет?
— Предлагаю временно забить на это, сейчас у нас другая проблема — ты. Тебе нужно чем-то питаться и лечиться, а я как раз видела пару аптечек и консервов здесь. И нет, я просто хочу, чтобы ты не сдохла и успела помочь мне. И отдала долг.
Луна вздохнула, но спорить с истиной не хотела. После такой беготни действительно требуется отдых, хотя бы недолгий. Она послала мысленную команду и броня нехотя раскрылась, как пасть хищника, отпускающего свою добычу. Принцесса вывалилась из нее, как мешок с картошкой и попыталась размять крылья, однако ничего не получалось. Тем временем, к ней подошла пегаска с парой закупоренных колб, наполненных яркой зеленой жидкостью, открыла одну и насильно впихнула его в рот Луне, будто кормила маленького жеребенка.
— Пей давай! Это лечебное зелье. Оно должно немного помочь. А потом поешь и поспишь, пока я думаю, что нам делать дальше.
Наконец, Луна выхлебала всю микстуру и тяжело задышала. Слабость в теле постепенно меркла, уступая приятному теплу. Она попробовала встать и на этот раз у нее получилось.
— Спасибо. Я и забыла, насколько эффективными они могут быть…
— Не расслабляйся, вот тебе доза антирадина и пару банок с кашей. Ешь и пей. Ты все — таки будешь идти впереди меня, когда мы выберемся.
Луна закатила глаза и принялась за еду, с радостью уплетая простую, но питательную массу. Вкус был странным — с каждым разом, все менее и менее различимым, а вместе с ним и сознание уходило в спящий режим. Незаметно для нее самой, аликорна накрыло одеяло сна и она повалилась на бок, мило похрапывая.
— Готова. Дура, живет уже тысячу лет, а все еще верит первой встречной. Тут, оказалось, снотворное есть. Спи крепко, надеюсь, твои кошмары хорошенько помучают тебя, ну и поделом.
Лайт подошла к спящей принцессе и осмотрела ее тело. Никаких интересных находок, кроме причудливых доспехов. Рог и крылья действительно оказались настоящими, а кьютимарка в виде полумесяца и родимое пятно расставили все по своим местам — перед ней действительно была Луна. Проклятая пони, тиран всей Эквестрии. Найтмер Мун в прошлом. Но в прошлом ли?
— Я могу убить тебя прямо сейчас, чтобы не смотреть на твою мерзкую, наглую морду. Одним движением стереть остатки былой эпохи. Но… Что это изменит? В таком состоянии ты мало на что способна. Решено. Придерживаемся плана.
Она не смогла удержаться от того, чтобы наклониться и прошипеть ей в самое ухо, голосом, полным ядом.
«Ты не достойна жить»
Лайт помолчала минуту, а затем сама улеглась в паре метров от аликорна, чтобы тоже вздремнуть.
Тем временем принцесса ночи оказалась в своей родной стихии — мире снов. Здесь по прежнему преобладали сферы больных сознаний. Токсичная атмосфера мешала двигаться свободно, скорее это напоминало вязкий, кисельный океан.
Незримое присутствие чужеродного существа все еще ощущалось вокруг, однако вместо него, совсем рядом, в виде очередной сферы сна появилась сущность со знакомой аурой — кошмарный паразит. Это одна из частей Найтмер, а значит один из носителей ОсКо прилег поблизости.
«Надо найти его и понять, что с ним стало»
Луна кропотливо исследовала пространство, все ближе приближаясь к потенциальной угрозе. Пока она летела, мимо мелькали и другие сферы, часто с грустным, одиноким ореолом, а принцессе лишь оставалось смиренно принять тот факт, что она больше не сможет помочь пони.
Наконец, она подлетела к крупному, смолянистому шару, от которого и исходила мрачная энергия. Даже не контактируя с ней напрямую, Луна чувствовала, что ей становится хуже, а сознание напряглось и дало трещину, грозясь выбросить ее из сна.
— Будь, что будет, — прошептала принцесса и нарисовала руну — сосуд раскрылся, предоставляя ей проход и она вошла внутрь.
В это же время, около бункера…
Пони в черной броне присел, чтобы перекусить. Все три рейнджера лежали мертвые со множеством царапин и вмятин на броне и одной сквозной дыркой ровно во лбу. Ничего интересного для него при них не нашлось, да и что они могли с собой нести?
Он усмехнулся и снял шлем, под ним оказалась светло — бежевая голова жеребца с розоватой гривой. Затем агент стянул с себя плотный, но компактный рюкзак и вытащил оттуда сухпаек, представляющий собой пару спрессованных пластин питательной смеси.
Однако Ворон не успел насладиться заслуженным отдыхом, ведь из брони протяжно запищал сигнал вызова. Он устало вздохнул и надел шлем снова.
Жеребец включил рацию и быстро отчеканил.
— На связи Ворон. Как слышно? Прием.
— Ворон, это Магнум. Слышу вас. Доложите обстановку. Прием.
— Чип принят. Обнаружил подозрительного мутанта и вместе с ним десять единиц ЗВ — сходство с объектом сорок пять очевидно. Веду слежку. Прием.
— Вас понял. Возвращайтесь на базу, слежку отложить. У нас нет времени на оборванцев. Прием.
— Но…
— Это приказ. Повторяю — возвращайтесь на базу. Конец связи.
Ворон помотал головой, быстро собрался и включил режим невидимости. Защитные пластины, как хамелеон, слились с окружающим фоном, а оперативник телепортировался прочь.
В мире снов…
…Луна зашипела от боли когда колющая и чужеродная атмосфера сна впилась в ее шкуру. Это не было похоже ни на один из кошмаров, в которых она бывала ранее. Какофония из разных криков, обрывков воспоминаний и случайных образов била по всем чувствам разом, но принцесса держалась и заставила себя осмотреться.
Она стояла на черной каменистой земле, без растительности. Исключением лишь было гигантское горящее темное дерево на сером фоне, далеко на севере. Пространство сна не имело структуры или единой формы, именно так выглядели сны душевнобольных.
— Вот ведь Тартар… Чей конкретно это сон интересно? Я помню их было трое, но общая атмосфера кажется знакомой. Прямо как у… Найтмер.
По ткани сновидения пробежали дрожь и свистящий шепот, а по шкуре поползли мурашки. Миллионы глаз уставились ей в затылок, изучая жертву. По земле прошли трещины и Луна отпрыгнула, взлетев, благо тут крылья работали как надо. Два темных силуэта показались из недр — первый похож на кирина, а второй на ее саму. Кирин зашептал, звук его голоса впивался будто иглы.
— Госпожа… Вы здесь? Сколько лет, сколько лун, хе хе.
Принцесса отлетела подальше, ей здесь не нравилось, а давящая сущность сна грозилась вот-вот сломать ее, однако она сразу же узнала его.
— Ашвинд. Один из подопытных. Я вижу, что ты хорошо ладишь с Найтмер… Где ты сейчас?
Силуэт покачнулся, фон сменился на темную подземную лабораторию — обитель запретной магии. Большую часть помещения занимала пустая, но укрепленная комната, где скованный в цепях сидел одинокий серый нирик — он пылал темно — фиолетовым пламенем, пытаясь яростно вырваться. Вокруг находилось несколько магов, готовых сдержать его, а перед ним стоял силуэт Найтмер. Она прошептала.
— Нет нужды противиться. Я сделаю тебя сильней и ты станешь идеальным дополнением к моей армии.
— Чтоб тебя! Ты предала Эквестрию! На что ты еще пойдешь, чтобы продолжать эту мясорубку?! Я презираю тебя!
Темная кобыла слилась с обликом Ашвинда и он издал пронзительный крик, чувствуя, как темная душа сплавляется с его собственной. Пламя на теле рассвирепело и стало плавить металлический пол. Все это время темно-синяя аликорн, что стояла в углу, улыбалась, глядя на то, как единороги замораживают его своими магическими лучами.
Зрелище закончилось и Луна отвернулась, горестно вдохнув.
— Прости, Ашвинд. Да, вряд ли примешь мои извинения, но все же…
— 'Прости', ага, щас. Мне не нужны твои сопли, мне нужна сила. Я стану новым Кошмаром и ты не будешь мешаться, если хочешь искупить свою вину.
Луна изменилась в лице, она разозлилась, а рог вспыхнул синим светом.
— Ни за что! Ты слишком опасен, Ашвинд, сдайся и я просто заберу, что по глупости отдала тебе.
Глаза нирика засветились зловещим фиолетовым огоньком и он раскатисто засмеялся.
— Я буду тебя ждать!
Силуэт монстра метнулся в Луну и вцепился зубами в плечо. Она закричала и вылетела из его сна.
Принцесса широко раскрыла глаза и в панике осмотрелась — никого кроме спящей Лайт рядом не было, однако ощущение смертельной опасности нарастало с каждой секундой. Словно голодный зверь в поисках добычи, оно приближалось все ближе и ближе к бункеру.
— Лайт! Проснись!
Пегаска ворчала во сне, нехотя просыпаясь, а потом спросила недовольным тоном.
— Чего орешь, как сука при течке? Сон реалистичный приснился? Бедняжка ты наша…
— Не ерничай, мы в опасности! Ашвинд идет сюда… Или он уже здесь, я не уверена.
— Какой еще нахрен Ашвинд? Говори по делу и кратко! Опять один из твоих аморальных проектов?
— Да… Можно сказать и так. Если точнее, то нирик с частицей эссенции Найтмер Мун.
— Разъеби меня Селестия… Как тебе это вообще в голову пришло? Что он умеет?
— Что ж, он обладает моей магией в каком-то смысле, еще он постоянно горит…
Лайт, расслабилась и фыркнула.
— А, этот. Видели, знаем. Забей, каким — бы ты его не задумывала, он не особо опасен, если не встретиться с ним в чистом поле, да и живет он где в глуши, в Вечнодиком. Хотя знаешь, лучше бы он тебя сцапал. Одной занозой в заднице стало бы меньше.
Пони замерли на месте, словно ожидая, что чудовище вломится в бункер и разорвет их в клочья. Шли секунды, минуты, но ничего не происходило и Лайт закатила глаза.
— И че? Где он? Когда выберемся, я дам тебе адрес хорошего мозгоправа.
Луна топнула копытом в раздражении.
— Хватит! Ты меня уже бесишь… Но нам нужно выбираться отсюда в любом случае. Не ты ли говорила, что твоим крылышкам нужно лечение?
Лайт нахмурилась и отвернулась.
— А мне думаешь приятно смотреть на твою морду? Не лезь не в свое дело. Сама разберусь.
Они помолчали немного, переваривая свои обиды и конфликты. Затем Луна нарушила тишину.
— Я думаю, что нам стоит выйти и осмотреться. На карте враждебных меток почти нет. Я все же должна отдать долг.
Лайт подозрительно смотрела на нее исподлобья, затем вздохнула и небрежно махнула гривой.
— Да, пожалуй. Направимся к Пыльному Привалу, это примерно в тридцати пяти километрах отсюда. Я эту чертову Пустошь знаю, как все свои четыре копыта, поверь. Там мы уже нормально решим, что делать дальше, да и говорят есть там гуль из министерства магии, он точно должен что — то знать.
— Полагаю, путь займет целый день? Как… непривычно. Без моих крыльев и магии, да еще и по этим развалинам. Тогда нам нужно проверить припасы, чтобы точно хватило.
Лайт усмехнулась, неуверенный тон принцессы говорил сам за себя. Она похлопала ее по плечу.
— Что, уже не такая борзая? Смирись, теперь это новая реальность. И да, проверь, чтобы у тебя хватило заряда для брони, а то если встанешь посередине дороги, я спасать тебя не стану. Помни, ты никто здесь. Принцесса Луна умерла, а ты ее блеклая тень и ни одна душа тебя не узнает, кроме гулей, наверное. Даже я до сих пор не совсем верю. Короче, дерзай. Я подожду.
Следующие полчаса прошли за проверкой снаряжения. Лайт взвалила на нее почти три сотни патронов, пять лечебных зелий, пару аптечек и шесть доз антирадина. Еды почти не было, лишь пара брикетов сухпайков, но, к счастью у пегаски были и свои припасы. Батареи, судя по индикатору, хватало еще на три дня использования в пассивном режиме. После всех приготовлений обе пони были готовы выдвинуться.
Луна подошла к панели управления и подняла вверх красный рычаг экстренной блокировки. Механически засовы стали отпираться и вскоре огромная дверь распахнулась, открывая путь к неприветливому коричневому горизонту Пустоши, который освещало мертвенно — бледное солнце.
Лайт оглянулась и фыркнула при виде трупов рейнджеров.
— Опа, долетались голубки. Осмотри и их тоже, может чего полезного найдешь, но много не бери, кто знает, что еще по пути попадется.
Принцесса подошла ближе и стала рассматривать инвентарь стальных пони — там нашлось еще немного еды и аптечек, а заодно она скопировала записи, хранившиеся на их пипбаках.
Пегаска наблюдала за ее действиями и вопросительно выгнула бровь.
— Зачем тебе это? Это ж конченные расхитители стойл, ничего там интересного у них не записано, сплошные позывные, да отчеты.
— Мне надо понять, что случилось с Эквестрией… Может этого и мало, но лучше чем ничего. Пошли, посмотрю позже.
Курьерша пожала плечами и они вместе выдвинулись в долгий путь.
Дуэт неторопливо шел вдоль берега высохшей реки, направляясь к юго — западу. Силуэт бункера удалялся все дальше, растворяясь в мутном мареве пейзажа. Небольшие горы к северу словно стражники безмолвно наблюдали за напряженными пони. Спустя пару часов, Луна спросила.
— Лайт, тут всегда так пустынно?
На этот раз пегаска отвечала спокойно, без привычной язвительной нотки, задумчиво глядя вдаль.
— Бывает и такое. Пустошь непредсказуема. В один день она позволит тебе пройти хоть до Хуфингтона, а на следующий — на рынке докопается ублюдок и зарежет тебя за пару крышек. Пока что бояться нечего. Рейдеры здесь почти не обитают — ловить нечего из — за той кристальной заразы, помнишь? Только психи или рейнджеры могут позволить себе здесь находиться.
— Рейдеры? Это какие — то бандиты?
— А ты не знаешь? Ах, да, точно. Что ж, можно сказать и так. Половина из них торгует пони, другая грабит и пускает себе по вене всякую дрянь, а кто-то просто психи. Но они к нам не подойдут, у тебя пулемет, так что выдыхай.
— Хоть где — то нам повезло. А кто тот пони, которому ты что-то отдала за крышки?
— Это тебя надо спросить, лунная пони. Я так понимаю, не в овраге они свои пушки и примочки нашли. Ты же помнишь, как тот хрен телепортировался и невидимым становился? Явно не в наше время все это делали. Мы называем их «Черной Смертью», из — за букв Ч. С. на логотипах. Лучше с ними не связываться, если они посчитают нужным, то убьют. Но эти ублюдки хорошо платят, если ты нашла их цацки. Зачем? А Тартар их разберет. У них с анклавом, кстати терки.
— А это еще кто? Анклав?
Глаза Луны становились все шире, пока она слушала все эти откровения. Явно не так она представляла себе умирающую страну.
— Пернатые сволочи. Пегасы как я, но злее. Увидишь их — гаси из всех стволов. Заняли, понимаешь, место на облаках и командуют, тьфу. ЧС-ники их жестко проредили во время одной из операций пару лет назад. Жареными пони несло за километры. С тех пор они сидят смирно, но все-таки прилетают иногда.
Принцесса невольно вспомнила многочисленные поля сражений, где зебры и пони бесконечно сражались непонятно за что в этой мясорубке. Она видела, как танки давили десятки своих и чужих, как взрывы раскидывали останки трупов и как первые мегазаклинания выжигали подчистую целые районы. Тогда пахло не только жареными пони, но и зебрами с ноткой экзотических трав.
— Ясно, не думала, что тут осталось так много пони. Кстати, по поводу зебр. Что сейчас известно о них?
Лайт и Луна стали отдаляться от высушенной территории и на горизонте уже мелькали небольшие заросли кустарников и одинокие деревья. Пегаска вздохнула, заслышав вопрос.
— Зебры тут редкие гости. А те, что мне попадались, почти сразу же сбегали, а парочка даже предупредила, что пророчества изменились и лунная дева уничтожит не только их, но и нас. Это ж твоя категория, да?
Аликорн сощурилась и закатила глаза. Зебры ничуть не изменились, так и остались с их глупыми предсказаниями, да еще и ее саму чуть ли не мировым злом прозвали.
— Они серьезно заблуждаются. Я уже давно не лунная дева и вообще это все бред. Но вот последствия их верований очень даже ощутимы. Ты хоть знаешь, сколько раз на меня совершали покушение? После пятисотого раза я бросила счет. Да, да, знаю, ты сейчас скажешь, что лучше бы им повезло.
Лайт уже было открыла рот, но остановилась на пару секунд, прежде чем сказать.
— Не совсем. Значит было за что, ага? Учитывая, что по моим источникам, ты не участвовала в прямых столкновениях, не так ли? Напротив, сидела в тылу, разрабатывая свои безумные проекты.
Луна нахмурилась и отвернулась, раздраженно топнув копытом. Тон ее голоса сочился легким сарказмом.
— Ты многого не знаешь и источники твои врут. У меня было куча дел. Знаешь, ну, армией многотысячной управлять, следить, чтобы Эквестрия не распалась, еще и министерства. За ними же вообще не надо было наблюдать. Все ведь работало «идеально».
— О, конечно, я глупая мещанка, а ты мудрая правительница. Ты меня за дуру держишь, да?
Лайт остановилась и посмотрела прямо в визор брони, словно хотела прожечь ее взглядом, но тут ее ушки встали торчком и она раздраженно сказала.
— Тихо… Походу у нас первые неприятности. Земля слегка дрожит, если я не путаю то это…
Песчаная поверхность под копытами пегаски затряслась сильнее и взорвалась фонтаном почвы, откинув кобылу далеко в сторону. Из норы показалось жуткое существо, похожее на крупного скорпиона, размером со среднего пони. Тварь щелкала клешнями, а хвост с сочащимся ядом мотался из стороны в сторону.
Лайт подала голос из хилых кустов.
— Радскорпион! Мочи его, только в хвост не попади он мне пригодится!
Принцесса инстинктивно отступила назад и машинально активировала З.П.С. В тот же миг время замедлилось в разы, все двигалось словно во сне. Заклинание подсветило все тело членистоногого как одно уязвимое место. В данном случае против лома нет приема и крупнокалиберные пули прошили толстый хитин насквозь и монстр упал замертво, как порванная тряпка, лишь кончик хвоста остался лежать нетронутым.
Луна усмехнулась.
— И все? Так просто?
Однако в стороне раздались выстрелы и принцесса увидела, как Лайт сунула себе револьвер в рот и стала яростно стрелять по все новым и новым скорпионам, что лезли как тараканы. Она кричала, матерясь что есть мочи.
— Хули ты фтоишь? Ебашь уфодов! Иначе я фебе еще антидот в долг запишу! Их тут дохрена!
Луна отстреливала все больше и больше тварей. Пулемет ревел, выплевывая огненный шторм и горячие гильзы. Лайт прыгала как антилопа, чудом уворачиваясь от цепких клешней скорпионов и отпинывая членистоногих ближе к аликорну, которая добивала их. С виду простенький револьвер разрывал в клочья тушки монстров, видимо обильный мат заряжал пули на убойность.
Все шло отлично, пока приятная трель пулемета не оборвалась и его не заклинило, а перед пегаской вылез особо мелкий скорпион и замахнулся хвостом, готовясь поразить ее жалом, а она не замечала, пока целилась в остальных. Луна тут же бросилась к курьерше, тромбуя землю и прыгнула прямо на мутанта, похоронив его под железной тушей. Лайт перелетела через нее и гулко приземлилась на песчаную землю. Она подняла голову и прошипела.
— Разъеби меня Селестия! Че ты блять творишь? Я чуть шею не сломала!
— Я тебе жизнь спасла! Тебя едва не ужалили!
— Тьфу ты. Вставай, добиваем остальных и идем дальше.
Лайт недовольно проворчала что-то про бесящих принцесс и перезарядила револьвер, а Луна дернула затвор пулемета телекинезом, выбив перекошенный патрон. Бой продолжился еще пару минут, пока оставшиеся твари не были повержены.
Все вокруг воняло чем-то едким, а зеленоватое мясо, словно ковер, покрывало поле. Пегаска бегала от труп к трупу и с энтузиазмом собирала хвосты скорпионов, до принцессы доносились обрывки ее фраз про «кучу крышечек» и «противоядия».
Луна покачала головой и осторожно перешагивая мерзкие туши тварей, стараясь не наступать на них. Пока Лайт продолжала мародерство, аликорн посмотрела вдаль через зум шлема. Там мелькали столбики дыма, а также очертания зданий, а карта пипбака показывала, что оставалось всего всего пару километров до поселения «Пыльный Привал». День был в самом разгаре и солнце припекало своим бледно-зеленоватым светом, а значит к закату они уже должны были добраться.
«Надеюсь там я узнаю хоть что-то о сестре… Местные должны знать. Это же Селестия, вон ее как поминают постоянно»
Она невольно скосила глаза на свою спутницу, но тут ее внимание привлекла пещера, которая была не так уж и далеко от поселения, там виднелся едва заметный огонек.
Лайт уже закончила со сбором трофеев и подошла к Луне, оторвав ее от наблюдений. На ее лице читалась плохо скрываемая улыбка, несмотря на перепачканные в зеленой крови конечности и форму.
— Ух, только представь, сколько добра я могу получить за эти хвосты! Ладно, так и быть, ты доказала свою полезностью и некоторая сумма вычтена из твоего долга.
Принцесса ухмыльнулась.
— Хорошо, так продолжим же путь. Кстати, я все забывала спросить… А что известно о моей сестре?
Лайт нахмурилась и ее улыбка исчезла, уступив привычному мрачному настрою.
— А ты не догадываешься? По идее, она должна быть мертва, как и ты. Но сейчас я даже не знаю, что и думать… Я бы не хотела видеть еще двух аликорнов живыми, у нас тут и так свои аналоги есть.
Она задумалась и встряхнула гривой.
— Пока что это не важно. Сначала доберемся до Привала, а там посмотрим. Пошли.
Пегаска двинулась дальше, а Луну не покидали мысли о возможной судьбе Селестии. В голове все также сидела единственная значимая цель, а слова Лайт придали ей надежду.
«Я найду тебя, Тия»
Глава 4. Пыльный Привал, часть 1.
Пони продолжали идти по проторенной дороге к новому поселению. Время шло к закату, солнце понемногу садилось, окрашивая Пустошь в ярко-оранжевые тона. По ходу пути, растительности становилось все больше.
После того диалога они почти не общались и каждая думала о чем-то своем. Лайт почти ничего не рассказывала о себе, неясно что у этой грубой пегаски на уме — только ли одни крышечки?
Вскоре они уже были в паре сотен метров от Привала, однако Луне стало интересно, что же находится в той пещере, где виднелся огонек костра, о чем она и спросила пегаску.
— Лайт, а что в той пещере, которая справа от дороги?
— А хрен его знает. Вроде там пусто почти всегда. Хочешь совета? Не суйся в всякие темные дыры — в любом случае измажешься в дерьме.
Луна остановилась и помотала головой. Она стала подходить ближе к скале.
— Надо проверить, может там рейдеры? Или еще какие мутанты? Они могут представлять опасность для поселения.
— Стой, дура! — зашипела Лайт, но последовала за принцессой.
Чем ближе они подходили, тем ярче становился свет, исходящий от костра, а рядом с ним сидело двое странных пони — ободранных, с грязной шкурой от запекшейся крови, а их броня скорее походила на нелепую самоделку из проволоки и ржавых стальных листов.
Луна остановилась и взвела пулемет, приглядываясь и тут она увидела весьма жестокую картину — к стене было приковано причудливое существо — лысое, голое, похожее на обезьяну, но с плоским лицом и без хвоста. На теле сверкали многочисленные порезы, одной ноги не было, а кровь неспеша стекала по капельке. Оно тихо рыдало, что-то бормоча, а один из пони оскалился и рявкнул.
— Завались, хуеблядь! Я тя нах на кусочки пошинкую и сожрать заставлю!
Второй кивнул и подошел к существу, наклонился ближе и проговорил картавым голосом.
— Плавильно Муди говоит! Ебало стяни свое!
Затем он резко вцепился зубами в одну из рук существа и стал жевать с остервенением, как голодный хищник. Оно закричало и стало вырываться, но цепи крепко держали его.
Лайт тихо вздохнула и прицелилась в одного из рейдеров. Она многозначительно посмотрела ну Луну и та навела ствол на второго. Прогремело пару выстрелов и оба безумца свалились замертво.
Принцесса приблизилась к измученному существу и телекинезом сняла его с цепей и положила на землю, хоть и не без усилий, так как магия все еще не восстановилась. Пегаска мрачно наблюдала за истекающим кровью созданием и буркнула.
— Этот уже покойник. Добей его, один фиг лапы отбросит.
— А кто это? Никогда ранее таких животных не видела… Он, кажется, разумный?
— Сомневаюсь. Скорее некий мутант, такие у нас иногда появляются. Непонятно откуда, будто из других миров падают, честное слово. Слабые, хрупкие, любой пони их одолеет. Эй, может это очередной твой аморальный проект по выращиванию пушечного мяса?
Луна огрызнулась.
— Опять ты за свое? Хватит уже. Не было такого в моих планах…
Она снова обратила внимание на плачущее, раненое существо, на лице ее появилась жалость, скрытая за шлемом. Она колебалась, ствол пулемета то наводился на него, то уходил в сторону.
Лайт протяжно выдохнула и одним метким выстрелом в голову добила несчастного, а его душа покинула мир.
— Не медли. Если надо убить — убей сразу. Почему я должна пояснять это тебе? Ты же из нас самая старая и мудрая, не?
— Я не палач! Вернее, не убиваю невинных.
— Харош обелять себя! Ты убийца и чудовище, ты причина всего пиздеца, что тут творится… Привал — одно из таких пострадавших мест, неужели не помнишь?
Луна скривилась и, глядя в сторону, сказала отстраненно.
— Да. Теперь припоминаю. Ты здесь родилась, я правильно понимаю?
Пегаска кивнула, вышла из пещеры и поспешила к поселению, ибо тьма уже укутывала пейзаж.
— Пошли, а то броня твоя уже садится, ага?
Луна встрепенулась и посмотрела перед собой — интерфейс показывал красный мерцающий прямоугольный индикатор. «Тридцать минут до отключения» — гласила мелкая надпись снизу.
Пони направились к воротам, обшитыми железными пластинами всех размеров и форм. За стенами, разнесенные по углам, стояли две вышки — одна у входа, а вторая с противоположной стороны. Все это сильно напоминало те замки из средних веков, только с металлической обшивкой.
Дозорный с вышки внимательно наблюдал за двумя кобылами. Старая, но крепкая снайперская винтовка была нацелена на крупную фигуру в броне.
К воротам подошел крепкий коричневый жеребец в плотной кожаной броне в старом военном шлеме. На его боку висел дробовик. Он внимательно посмотрел сначало на пегаску, а точнее на остатки ее крыльев, потом на Луну и сказал.
— Привет, Лайт. Заказ прошел хреново как я вижу? Кто тебя так, а? ЧС-ник? И кто это с тобой приперся? Стальных рейнджеров мы тут не жалуем, сама знаешь.
— Здарова, Чиж. Да не говори, пару ублюдков таки застали врасплох. ЧС — ник себя прилично вел. Пусти нас, я ручаюсь за нее. Она не рейнджер. Выходец из стойла.
— Хм, ты мне лапшу на уши не вешай. Выходцы в силовой броне не ходят. Да и «она»? Кобылы поменьше обычно, а тут дылда какая-то. Колись, иначе он за воротами останется.
Луна фыркнула и гордо задрала голову. Пегаска же закатила глаза, достала сотню крышечек в мешочке и помахала им перед окошком в заборе.
— Во-первых, не он, а она. Это кобыла. Не тупи. Во-вторых, она мне обязана жизнью. Не еби мозги, пусти, а? С меня еще бутылка крепкого.
Жеребец принял мешочек и стал открывать массивные засовы. Дверь с легким скрипом распахнулась и пони вошли внутрь.
— И все-таки, кто она? Не знал, что
кобылы такими огромными могут быть. Мне то в целом плевать, а вот если Шок увидит…
Он принялся закрывать ворота, не сводя любопытного взгляда с пони в броне. Лайт развернулась и устало повторила.
— Выходец из стойла она. Вот и все. Не бери в голову. Я спать хочу и она тоже, да и броню ей зарядить нужно. У тебя остались энергетические талисманы?
— Хм, ну есть парочка.
— Круто. Принесешь в мой дом. Остальное — завтра, лады?
— Как скажешь. Спокойной вам ночи.
— Агась.
Кобылы прошли дальше. Луна рассматривала немногочисленные деревянные одноэтажные домики. Все как на подбор старые, сотни раз отремонтированные и также обшитые листами железа. На крыльце у некоторых из построек сидели одинокие пони. Они курили или смотрели на звезды. По освещеным улочкам бегала парочка жеребят — грязных, но счастливых.
Лайт показала копытом на самый последний дом улицы — с виду такой же, как и все остальные.
— Смотри, там моя берлога. Пошли туда, я ужасно хочу спать, — сказал она с плохо подавляемым зевком.
Принцесса кивнула и последовала за ней. Вскоре, обе уже оказались внутри и стали располагаться. Помещение было обставлено по-спартански: две комнаты в виде буквы «Т», кровать со старым матрасом в углу одной из них, деревянные письменный стол, стул, а на полу солома. Сразу видно, что здесь давненько не убирались — толстый слой пыли покрывал все поверхности. К стене напротив входа была прибита огромная карта Пустоши с многочисленными отметками и почеркушками. Плюс, пара стареньких сейфов в самом темном уголке.
Лайт плюхнулась на свою кровать, скинув сумки. Перед тем как полностью отдаться объятиям сна, она пробурчала.
— Располагайся где хочешь. Без причины не буди, иначе удвою долг, понятно? Все, отбой.
После этого она почти сразу же негромко захрапела, временно забыв про все тревоги и дела. Луна вздохнула и покрутила головой, выбирая себе подходящее место. Она ходила из одного конца комнаты в другой, пока наконец не остановилась около стола.
«Пожалуй я останусь в броне. Выбирать все равно не из чего.»
Принцесса легла на соломенный пол и выбрала в интерфейсе брони «спящий режим», отчего все сервомоторы отключились, а вместе с ними и дополнительные функции по типу навигации.
Аликорн погрузилась в глубокий сон.
Она снова очутилась в знакомом пространстве — темном и бесконечном. Фоновое влияние неизвестной сущности все также давило на психику, но Луна уже привыкла, поэтому почти перестала замечать его.
«Что же сегодня приготовит мне сон?»
Принцесса всмотрелась вдаль, ее внимание привлекла огромная ярко-фиолетовая сфера неравномерной формы, которая медленно плыла в пространстве, покуда остальные сферы обтекали ее.
Аликорн приблизилась к таинственному объекту, медленно взмахивая крыльями. В ушах тихо свистел шепот множества пони из ближайших сновидений, но слов было почти не разобрать. Приторно-сладкая аура струилась из той большой сферы, по мере того как Луна подлетала все ближе. Гравитация усиливалась тоже и шар медленно тащил за собой принцессу. Теперь же она могла рассмотреть объект ближе. Оно напоминало сиамских близнецов — также и здесь. Множество шаров слились в одно целое и делили сознание между собой, а вместе с ним и сны.
«Какой… Необычный случай. Никогда такого не видела. Разве что… Чейнджлинги, у них нечто похожее, но там сферы скорее образуют стаю, скованные тросами между собой.»
Она помедлила. Притяжение тянуло ее за собой, пока она левитировала рядом. Стоит ли рисковать и войти в этот причудливый коллективный сон?
«Так. Спокойно. Я же принцесса ночи и снов. Ничего страшного не должно случиться. Соберись, Луна, там может быть ценная информация.»
Аликорн вздохнула и в очередной раз активировала заклинание, открывая себе путь в чужие сознания. Руна загорелась на поверхности оболочки и Луна вошла внутрь.
Вязкое чувство, будто тело окунули в болото, а мерзкая вода попала в рот — это было первым, что ощутила Луна. Затем перед глазами вспыхнула картинка и пони открыла рот в изумлении.
Кристальная Империя предстала во всей красе — обширные заснеженные поля, с вкраплениями больших фиолетовых кристаллов. В центре всего этого великолепия высилась удручающая картина — разрушенный город, видимо пострадавший от мегазаклинания. Однако многие постройки уцелели, но выцвели и потрескались, а по ним, словно плющ, вились пурпурные побеги знакомой кристальной заразы. Они же оплетали и трупы пони, коих тоже было немало снаружи.
Дворец, что странно, выстоял — лишь местами обвалились хрупкие элементы фасада, но фиолетовые лозы пленили и его тоже.
«А чей же это сон? Каденс? Но где она? Ох, тут могут быть и другие владельцы, судя по тому, что я видела снаружи. Интересно, выжила ли Фларри? Бедная кобылка, дети не должны так страдать, но я сама виновата…»
На глазах Луны выступила пара жалостливых слез, но она быстро смахнула их.
«Рыдания не помогут. Надо действовать.»
Аликорн подлетела ближе ко входу замка и осторожно заглянула внутрь — неизвестно, что могло ее тут ожидать. В тронном зале было пусто — высокие стены зловеще украшали лозы паразита, все поверхности выцвели, а трон частично развалился. Кристальное сердце отсутствовало на своем месте. Других пони или хищников тоже не было, как и Каденс.
«Что-то тут не так. Где все?»
Тут на гриву принцессы упала вязкая субстанция и она рефлекторно подняла голову вверх, пока ее глаза быстро расширялись.
На потолке висело лицо Каденс, покрытое кристальной сеткой. Она улыбалась и молча разглядывала аликорна, с ее рта капала розоватая жидкость, вместе с ней сотни пар чужих глазах, проступавших прямо на каменных стенах замка, смотрели вниз, на Луну.
По ткани сна прошла рябь, само пространство натянулось как нитка. Губы принцессы любви безвучно шевелились, но Луна отчетливо распознавала ее голос у себя в голове.
— Тетя! Я рада тебя встретить! Ты так сладко пахнешь…
Владычица ночи отпрянула, ее рог загорелся и вокруг нее образовался плотный магический щит. Голос слегка дрожал, но она уверенно сказала.
— Каденс?! Что с тобой случилось? Ты выглядишь странно… — Тревога слегка уменьшилась, все-таки это все еще ее племяница, да? Она продолжила — Где Шайнинг и Фларри? Они тоже выжили? Пожалуйста, ответь, мне нужно знать…
Лицо Каденс ушло в стены, словно червь в яблоко, и снова появилось, но уже ближе к полу. Она усмехнулась.
— О, Шайнинг со мной, теперь навсегда. Да, милый?
Рядом с ней всплыло другое лицо — белоснежного единорога. Он ответил медленно, растягивая слова, а взгляд был пуст.
— Да. Любимая. Навсегда. Вместе.
Племянница рассмеялась и обратила внимание на тетю снова.
— Видишь? Все в порядке! А Фларри… Моя прелестная, сладенькая доченька… Я… Я ищу ее, да! Она не со мной, но я знаю, она недалеко. Мамочка идет, идет… Не бойся…
Последние слова она прошептала, нервно хихикая, пока зрачки сжимались в булавку. Вместе с ней те глаза на стенах стали смотреть куда попало, будто изображение внезапно пропало из их взора.
Луна сглотнула и решила выудить больше информации.
— Да, я вижу… Каденс, скажи, где находится твоя дочь? Я помогу тебе ее…
— МОЛЧАТЬ! — Принцесса любви не дала договорить и ее лицо переместилось ближе к Луне, а ткань сна угрожающе треснула, в замке появились трещины, — Это МОЯ дочь, не твоя… Не лезь…
Гнев в голосе Каденс постепенно утих, но Луна невольно вжалась в пол, со страхом глядя на племянницу, пока безумная пони продолжала речь.
— Моя, она моя девочка… Не смей трогать ее. Я сама найду ее… Она там, на юго-востоке, да. Среди лесов… Шайнинг и я отправили, спасли ее…
Принцесса ночи прочистила горло и пару раз вздохнула и выдохнула.
— Хорошо, Каденс. Я не буду ее трогать, обещаю. Тебе надо успокоиться…
— Я УЖЕ спокойна, тетя! Ты сама меня провоцируешь! — Злобно прошипела розовая аликорн и сотни глаз вновь синхронно смотрела на Луну.
— Прости, я виновата, не хотела тебя обидеть. Давай поговорим о Селестии. Ты же помнишь ее, да? Мою сестру. Ты не знаешь где она может быть?
Лицо Каденс сменило выражение на задумчивое, она напрягла лоб и пошевелила губами. Слова не дошли до сознания Луны и она с нетерпением ждала ответа, прикусив губу. Голова Шайнинга повернулась в сторону жены и он тоже что-то сказал ей. Спустя пару мучительных минут, темная аликорн вновь «услышала» голос.
— Да, я помню тетю Селестию… Мы не знаем где она… — На лице проступило хитрое выражение, — Эй, а ты не можешь приехать ко мне? Я хотела бы увидеть тебя вживую и мой Шайнинг тоже, да, милый?
— Да. Любимая. Хочется увидеть Луну. Сильно.
— Молодец, Шай! К тому же, тетя, ты все еще сладко пахнешь… Хочу кусочек тебя. Маленький, совсем небольшой. Мы сильно голодны.
Рогу Луны загорелся еще ярче и щит укрепился, обрастая вторым слоем. Каденс сошла с ума, теперь это стало совершенно ясно.
— Прости, моя племянница, но у меня дела. Мне нужно… Проверить другие сны пони. Это моя работа, если ты помнишь.
Каденс снова широко улыбнулась и из-за пола вылезло розовое огромное копыто, которое коснулось щита Луна, но не смогло проникнуть внутрь.
— Конечно! Но буду ждать тебя! Мы…
«Мы все еще голодны» — прозвенели сотни голосов четким громом в сознании Луны.
После этого и лицо, копыто и глаза вновь растворились в стенах замка, оставив принцессу ночи наедине с собой.
«Вот ведь Тартар! Теперь еще и Каденс… О, Фауст, молю, чтобы Фларри была жива!»
Затем тело Луны стало само подниматься в воздух и медленно лететь в сторону неба, к выходу.
«Скоро проснусь.»
Поняла она и закрыла глаза, позволяя магии снов самостоятельно пробудить ее.
— Я спрашиваю еще раз — кто она, мать вашу, такая?! — Услышала Луна строгий голос какой-то кобылы, едва она проснулась.
Перед собой принцесса увидела стоящую в проходе Лайт, а напротив нее — светло-желтую земную пони с оранжевой гривой с редкими прядями седины и в кожаной броне. На боку у нее висела странная пушка — похожая на модифицированный энергетический бластер. Рядом с ней стоял Чиж и другой жеребец — видимо тоже охранник.
Пегаска твердо стояла, не давая ей пройти.
— Остынь, Шок. Все на мази, она мне должна и вообще все под контролем. Мы скоро уйдем.
Шок недовольно сощурилась и сделала шаг вперед. Она понизила голос до шепота.
— Зубы мне заговаривай. Это сучка может положить из пулемета все наше поселение, а броню хрен пробьешь. Ты забыла чем кончилось прошлое вторжение рейнджеров? Говори живо! Имя, откуда взялась и пусть покажет лицо, а патроны я конфискую, пока вы здесь.
Лайт все еще держалась, однако даже ее стойкая натура немного уступала напору, судя по всему, лидера.
— Зачем такая осторожность? Ты мне не доверяешь? Сказала же, что ручаюсь за нее и мы уйдем.
Шок фыркнула, но не подала виду, что ее хоть как-то волнуют слова Лайт.
— Я доверяю тебе, но безопасность превыше всего — остальные жители тоже доверяют мне и я не намерена разочаровывать их. Исполняй, иначе я повышу процент налога, а твоя подружка останется без брони. Отойди.
Земная пони сверлила пегаску взглядом и та сдалась и отошла, опустив голову. Шок кивнула и подошла к Луне, глядя на нее с подозрением.
— Сними шлем и представься, будь так добра. Я вижу, что ты больше не спишь.
«У них тут все строго.» — Подумала принцесса, но не могла не согласиться с лидером — все-таки она прекрасно понимала каково это — следить за множеством пони в тяжелых условиях.
Раздался тихий свист, шипение и шлем раскрылся, представляя начальнице открытое лицо принцессы.
— Меня зовут… — Луна задумалась.
«Не стоит раскрывать все карты. Они не должны знать, кто я.»
— Меня зовут Рей Хоуп, а вас, я так понимаю — Шок?
Земная пони внимательно изучала облик «Рей», их взгляды пересеклись и ненадолго задержались, словно кобылы вглядывались в души друг другу. Наконец, Шок сказала.
— Рада знакомству… Рей. Да, мое имя Шок Трейл и я лидер этого места. Не думала, что вы так просто послушайтесь. Вижу, что вы не из рейнджеров — они еще те надменные гады. Откуда вы и как пересеклись с Лайт?
— Я… — Луна осеклась, быстро придумывая предысторию, которая удовлетворила бы любопытство Шок, а Лайт с надеждой и мольбой глядела ей в глаза, как бы говоря: «Думай уже что-нибудь! Мы в дерьме.»
— Я из стойла, да. Я сбежала оттуда, а потом встретилась с Лайт, она спасла мне жизнь, — Луна не стала врать и рискнула сказать полуправду.
Желтая пони ухмыльнулась, при упоминания стойла.
— Ага. Вижу, что не врете, да и не получилось бы у вас обмануть меня, значит умная, ситуацию осознаете. Это славно. Вот только… Где вы, Тартар меня дери, нашли рабочую силовую броню? Такие штуки на земле не валяются. Да и лицо ваше мне смутно знакомо… Милое, кстати.
Луна слегка покраснела, комплиментов ей никто не делал последние… Лет триста?
«Пытается давить на эмоции, да? Хитрая пони.»
Принцесса вздохнула, лицо стало чуточку грустным, а голос подрагивал.
— Ах, да… Там же, в стойле. Оно было особенным, секретным с уклоном в военные технологии, поэтому вы о нем не слышали, пару образцов брони было в запасе. Понимаете, системы стали изнашиваться, отказывать и наша смотрительница решила выйти наружу и попытать счастья там, но рейнджеры находились неподалеку и они варварски вторглись и… начали бойню. Я чудом сбежала, прихватив с собой броню.
Шок задумчиво кивнула, Лайт расслабилась. Земная пони сказала с сочувствием.
— Соболезную вашей потере. Эти уроды действительно не гнушаются использовать силу… А где это стойло? Может помните номер? Нашим поселенцам пригодились бы технологии. Я пошлю туда кого-нибудь, не сейчас, конечно, позже.
Шок обратилась к пегаске.
— Лайт, не ожидала, что ты поможешь пони из стойла. Что-то изменилось, м?
Впервые за долгую паузу, пегаска встрепенулась и пробурчала.
— А, забей. Ничего личного, она должна мне крышки, да и она единорог, а значит полезна. Любой другой пони я бы помогать не стала.
Шок еще раз кивнула и снова обратилась к «Рей».
— Ну так что? Расскажите, пожалуйста, нам бы действительно не помешала парочка талисманов и пушек.
Луна вздохнула и продолжила все тем же грустным голосом.
— Оно, кажется, к северо-востоку от Понивиля. Номер… Номер кажется двести один, у меня просто ужасная память, понимаете?
Шок кивала головой, шевеля губами, обдумывая услышанное.
— Конечно понимаю. Спасибо за информацию. Вы можете остаться. Но с одним условием. Рей, будьте так добры временно сдать патроны. Давайте будем честны — вряд ли пони из стойла сможет метко целиться и держать мощное оружие под контролем. Да и остальным пони будет гораздо спокойнее. Меры безопасности. Не забудьте дернуть затвор, пожалуйста. Там тоже наверняка есть патрон.
Луна спокойно ответила и отсоединила ленту, одновременно выбивая последний патрон из пулемета.
— Конечно, конечно… Берите.
Шок удовлетворенно улыбнулась и строго приказала охранникам, что со скучающим видом стояли сзади.
— Чиж, Ледник. Выполняйте, но даже думайте прикарманить себе хоть один, иначе — строгий выговор и лишение премии.
Жеребцы повиновались и взвалили на себя ящик с боеприпасами, вместе с отсоединенной лентой от пулемета, а затем вышли наружу. Лидер повернулась к «Рей», на ее лице все еще была доля подозрения, но отсутствие прямой угрозы смягчило ее пыл.
— Можете заменить аккумулятор, Чиж принес один, — она указала на светящийся кубик с талисманом внутри, — И желаю хорошо вам здесь отдохнуть, Лайт сказала, что вы пару раз были в передрягах, да?
Луна кивнула, а пегаска продолжала смотреть в пол. В присутствии Шок она явно не отличалась прежней разговорчивостью.
— Ну ладно, не буду вас задерживать больше. Если что — я у себя в кабинете. Лайт знает как меня найти. Свидимся!
Шок помахала копытом и вышла, покрикивая на охранников, а курьера наконец выдохнула и с некоторой долей уважения посмотрела на Луну.
— Ты хорошо выкрутилась, «Рей Хоуп». Для принцессы ты не такая глупая, как казалось. Дай я заряжу твои железяки.
Пегаска приблизилась к броне и открыла маленький отсек с похожим кубиком внутри, но с угасшей искрой. Луна слегка улыбнулась и позволила ей поменять батарею.
— Спасибо. Придерживаемся твоего плана?
— Ага, ты все еще должна мне, помни. Я ведь не отстану. Можешь походить здесь, но не смей из доспехов вылезать, если пони увидят твои крылья нам точно кранты.
Пробурчала Лайт, пока меняла батарею и вскоре лампочки и индикаторы брони вновь ожили. Луна наконец встала, возвышаясь над курьершой. Пегаска продолжила говорить, копаясь в своих вещах.
— Я с тобой пожалуй пойду, а то потеряешься еще. О, и с гулем познакомлю. Совсем забыла про него. Невзрачный тип и грубый, так и лягнула бы его, да Шок не позволяет… Знаешь, он мог бы тебе понравиться — говорят, он обожает принцесс, а значит и тебя.
Принцесса сделала удивленное лицо и наклонилась ближе к пегаске.
— Правда? Тут остались те, кто уважает нас?
Лайт подошла к выходу, позвякивая мешочком с крышечками, что прикреплены к ее форме.
— Да, но не обольщайся. Большая часть все еще хочет надрать твой большой надоедливый синий круп. Поверь здесь таких немало — они все еще помнят из рассказов предков как ты сделала из этого места приманку для разведчиков зебр.
Луна тут же гордо выпрямилась и задрала мордочку вверх, проходя к выходу.
— Это было единственным верным решением тогда. Плюс зебры ничего тут такого не устраивали.
Лайт тоже вышла наружу и презрительно фыркнула.
— Мы это уже проходили, кажется. И зебры устраивали и немало — несколько сожженных заводов или десятки домов для тебя «ничего такого»?
— Я не могла следить за всем и сразу! Мне жаль, но война требовала жертв. Нельзя вот так вот взять и закончить ее когда захочется, это так не работает.
Луна нахмурилась, однако противоречивые чувства боролись в ее разуме и мелькали на лице — вина, гнев, горе, отчего она почти не смотрела в сторону Лайт, но продолжала машинально идти за ней, не думая о маршруте. Пегаска тоже не замечала, как они все ближе и ближе подходили к одиноко стоящей лачуге из дерева и металла, однако дух старости доносился даже на таком расстоянии, а из темного проема окна на них смотрело два светящихся глаза, внимательно разглядывающих Луну.
— Да, оправдывайся, ведь это все, что тебе остается.
Принцесса хотела ответить, как из домика послышался хриплый голос, как неправильно настроенное пианино с рваными струнами, на котором пианист пытается играть мелодию тональности мажор.
— Ваше Высочество, какая честь вновь встретиться с вами!
Оттуда вышел, ковыляя, старый гуль-единорог. Полутруп с хилым телом, но живой душой и чистым разумом. Он очень низко поклонился, упал ничком перед ногами Луны.
— Вау, — свистнула Лайт, — а кое-то реально поехал кукохой. Циферблат, ты чего? Ты еще ей копыта расцелуй…
— Молчать, паршивка! Ты не достойна находиться в компании величайшей правительницы! — Рявкнул гуль и снова встал, натянув на остатки лица слабую улыбку. Казалось, его глаза стали гореть чуть ярче. Он продолжил речь.
— Я знал, верил, что вы живы! Как вы выжили? А что с ее Высочеством Селестией? О, Фауст, я так давно этого ждал!
Луна шагнула назад, испугавшись внезапной радости единорога. Она и не знала, что сказать. Столько событий навалилось разом — Привал, Каденс, встреча с Шок, а теперь еще и гуль-поклонник. Кажется, приключения обещают быть еще более захватывающими.
Глава 5. Пыльный Привал, часть 2.
Луна хлопала глазами, пока гуль продолжал лепетать слова восхищения словно фанат, впервые оказавшийся перед звездой, а Лайт бросала на него косые взгляды.
Наконец, принцесса машинально ответила мягким голосом и слабо улыбнулась, вспоминая уроки сестры.
— Приветствую тебя, мой верный подданный! Для нас большая честь встретить... Ох, то есть, я имела ввиду...
Тут же испуганно осеклась Луна , осознавая, что по-глупому раскрыла себя, но единорог не обращая внимания, продолжил голосом полным энтузиазма.
— О, не стоит смущаться, Ваше Высочество! Мне уже двести сорок лет, но я все еще помню вас! Ах, где же мои манеры! Меня зовут Хроно Ког, рад знакомству!
Лайт с презрением помотала головой и даже сплюнула в сторону.
— Слышь, хватит ей зад вылизывать, подхалим проклятый. Все никак не упокоишься, а? И какой еще нахрен «Хроно Ког»? Тебя ж все Циферблатом зовут, тупой ты мул.
Единорог мгновенно оскалился и зловеще приблизился к пегаске, обдавая ее мертвецким дыханием и вечным запахом полусгнившой плоти.
— Не лезь не свое дело, мелюзга. Ты даже не имеешь права стоять с ее Высочеством! Пади ниц и молись за свое спасение!
Они стояли очень близко, готовые в любой момент разорвать друг друга. Напряжение в воздухе резко взлетело вверх.
Луна быстро переводила взгляд то с одного пони, то на второго. Наконец, она решила вмешаться и громко рявкнула, с нотками своего кантерлотского голоса, топнув копытами.
— Прекратите немедленно!
Единорог и пегаска замерли в испуге, обратив взгляды на нее, мгновенно оборвав спор, а нить напряжения лопнула, не оставив за собой и следа.
Принцесса глубоко и медленно вздохнула и выдохнула, а тело расслабилось.
— Так-то лучше. Хроно Ког, я благодарна за твою верность и я тоже рада знакомству. Лайт Вингс... Пожалуйста, будь чуть более сдержанной в своих словах. Иногда перепалка не лучший выход.
Курьерша скрипнула зубами и отошла подальше, демонстративно изображая презрение. Луна и Ког остались наедине. Лицо гуля снова вернуло прежнее, искрящееся дружелюбием выражение и он продолжил речь.
— Благодарю, Ваше Высочество. Признаюсь, живые меня часто раздражают, особенно эта выскочка. Думает, что раз таскает свой круп по мусоркам, то все должны терпеть ее выходки. Но, право, я ушел от темы, за что приношу извинения.
Луна слегка улыбнулась, она мягко перевела разговор в интересующее ее русло.
— Все в порядке, мой верный подданый, иногда долголетие действительно сказывается на восприятии остальных пони. Итак, Лайт говорила, что ты из Министерства Магии, так ли это? А известно ли тебе что-нибудь о судьбе моей дражайшей сестры — Селестии?
Гуль опустил взгляд и задумался, бормоча про себя что-то из воспоминаний десятков лет непростой жизни, пока на его морде не возникла жуткая улыбка из остатков кожи и мышц.
— Все верно, Ваше Высочество! Я был в должности Архивариуса Экспериментальных Исследований. Славное время было... Все было строго, соблюдали субординацию, не то что сейчас... — Он покосился на пегаску, что все еще стояла поодаль с отвращением на лице, а затем гуль снова посмотрел на Луну, задумываясь.
— Хм, о чем это я? Да, Министерство Магии и ее Высочество Селестия... Я помню что среди прочих у нас был проект «Вечная Жизнь», вы в нем, кстати, принимали участие, помните?
Луна наморщила лоб, мучительно пытаясь вспомнить, что же это был за проект, однако в сознании выскакивали лишь смутные отрывки из тысячи лет прошлых событий, которые отказывались собираться в цельную цепочку. Она покачала головой.
— Нет, Ког, не помню. Все... все так туманно. О чем же был тот проект? Неужели это то, о чем я догадываюсь?
Гуль улыбнулся и закивал с энтузиазмом.
— Да, вы как всегда умны, Ваше Высочество!
Позади послышалось короткое фырканье Лайт, но она подошла чуть ближе, а Ког продолжил.
— Суть в том, что ваше сознание и сознание ее Высочества Селестии оцифровали, скопировали и загрузили в новую оболочку на случай непредвиденных обстоятельств. Гениальная же идея, да? Вот и я думаю также! Вот только здесь возникла небольшая проблемка...
Тем временем, глаза принцессы расширились, а рот слегка приоткрылся, пока отрывки тех времен медленно всплывали в памяти, рисуя картинку — вот они с сестрой входят в очередной отсек сверхсекретной лаборатории, посреди которой стояла массивная установка — суперкластер запоминающих кристаллов, соединенных через мэинфрейм с гроздью свисающих маленьких присосок, что крепятся к голове. Сначала она, а потом Селестия проходит процедуру. Все успешно. А потом им показывают будущие механические тела — стальные копии их самих. Луна кивает, дает добро и небольшая горстка ученых спешно начинают перенос сознания. Они выходят из отсека, идут к лифту, Селестия спрашивает.
«Лучик, ты уверена? Ты обещала не доводить до такого...»
Луна решительно отвечает.
«Абсолютно, Тия. Это лишь эксперимент, маленький запасной план, но также и скачок в развитии нашей науки!»
Селестия лишь мрачно отводит взгляд, она чувствовала, что все пойдет не так, как должно.
— ...Ваше Высочество, вы меня слышите?
Голос Кога вырвал ее из пучин памяти и она тупо смотрела перед собой, пока, наконец, взгляд не сфокусировался на его обезображенном лице.
— Да... Я тут... Тут. Продолжай, пожалуйста.
Гуль по привычке вздохнул, хоть ему это было без надобности и только открыл рот, как вмешалась Лайт. Она стояла в двух шагах и с очень скептическим выражением смотрела на Луну.
— Погоди... Ты хочешь сказать, что у вас двоих еще и копии есть?! Разъеби меня Селестия... А что, блять, позволь узнать делала для других пони? Ты... Ты тупо потратила кучу денег на то, чтобы полюбоваться своей ржавой копией?! Теперь понятно, почему в тот злосчастный день ПВО не сработало. Кому-то очень захотелось наделать себе армию клонов. Белиссимо, мать вашу.
Принцесса замялась. Внезапные воспоминания все еще живо держались в памяти, будто произошли только что, и она пыталась прийти в себя. Ког же не стал церемониться и грубо отпихнул пегаску в сторону и крикнул, а из его рта вылетело маленькое розоватое облачко, что вынудило Лайт отойти еще дальше.
— Завались, ты, мелкая дрянь! Принцесса делала все для нас и нашего будущего! Не лезь в наш разговор!
Затем его тон резко сменился на благожелательный и он снова повернулся к Луне.
— Ах, простите, мы отошли от сути... Проблема в том, что комплекс закрыт и законсервирован, а он находится в Вечнозеленом лесу, глубоко под землей, рядом с руинами вашего старого замка, если не ошибаюсь... Чтобы его открыть нужно... Два ключа, да, именно так. Это два кристальных резонатора с зачарованиями лично от одной из вас. Сложные маленькие устройства — ювелирная работа, я вам скажу! Я искал их все это время, но обнаружил только один среди руин Кантерлота и отправился искать второй здесь.
Принцесса внимательно слушала, несмотря на все еще яркое воспоминание тех времен. В ее глазах появилась надежда, а уголки рта поползли вверх.
«Пусть и в форме робота, но моя сестра, возможно, жива! Тия... Я должна найти тебя.»
— Это отличные новости, Ког! Я... У меня нет слов. Я так благодарна тебе! Спасибо!
Гуль хихикнул и, кажется, смутился, сказать было тяжело. Он пренебрежительно махнул копытом.
— Не стоит благодарностей, Ваше Высочество! Этой мой долг! Вы поможете мне найти второй ключ, а я отведу вас к комплексу, так вы и ваша сестра восстановят хотя-бы частичку былого величия Эквестрии.
Лайт, рассерженная до предела, молча слушала их диалог, но ее терпение лопнуло и она решительно заявила.
— Хрен там был. Я вам помогать не буду. Эй, королевна, ты серьезно веришь старому хрычу? Он же гуль — они все чокнутые ходячие трупы. В его сгнившем мозгу могли не сохраниться такие знания, а хуже всего — это все вымысел его больного воображения. Да потом еще и переться в этот сраный лес... Только через мой труп. Я все сказала.
Пегаска отвернулась и стала уходить в сторону центра поселения, пока гуль с презрением наблюдал за ней.
— Скатертью дорога. Мы и сами управимся, да, Ваше Высочество?
Луна с грустью наблюдала, как та уходила все дальше. Она вздохнула и помотала головой.
— Она нам нужна, Ког. Я тут больше никого не знаю, кто мог бы показать безопасный путь до леса. Если я ничего не путаю, то до него километров тридцать или около того.
Гуль пренебрежительно махнул копытом и с уверенностью продолжил.
— Я помогу вам лучше всяких наглых курьеров, уж поверьте! Мое тело мертво, но это означает и то, что убить меня еще раз не так просто. Я буду вас защищать и проведу хоть через весь лес!
Принцесса слабо улыбнулась, прикрыв глаза и сказала.
— Я ценю твою стремление, уважаемый Ког, но не забывай, что я физически смертная, а еще мои способности.. Ослаблены, причем значительно. Броня не спасет от всего на свете, тем более в таком долгом путешествии.
Лицо гуля померкло, он опустил голову и смиренно прошептал.
— Вы правы, как всегда правы. Я... Я подумаю о том, что еще можно придумать. Может Шок выделит нам отряд? О, хорошая идея! Она точно должна понимать насколько это важно.
Он уже было направился куда-то на север, видимо к дому Шок, но Луна быстро остановила его, положив копыто на плечо. Он растерянно посмотрел на нее.
— Ког... Спасибо за помощь, но не забывай, что пони не должны знать кто я, иначе проблем не оберешься. Мир изменился, мой верный подданный.
В глазах увядшего единорога возникло осознание текущей ситуации и он расстроено вздохнул, выпустив еще одно маленькое облачко розовой дряни, от которого Луна отшатнулась, с дрожью вспоминая ощущения жуткого жжения шкуры с прошлого раза, двести лет назад.
— Я забываюсь порой... Приношу свои извинения. В любом случае, я что-нибудь придумаю, Ваше Высочество. Я не силен в дипломатии, может попробуйте переубедить эту наглую особу? Она нам нужна, теперь я понимаю.
Луна кивнула и направилась в сторону, куда предположительно ушла Лайт, разглядывая простую, но самобытную архитектуру Привала, а также местных жителей. Гуль же направился в свою лачугу по своим делам, что-то радостно бормоча себе под нос и улыбаясь с жутковатым видом.
Поселение жило своей жизнью — по широким улицам ходили редкие пони, с подозрением разглядывающие необычный облик Луны. Местные жители выглядели довольно ухоженно, несмотря на грязный мир вокруг — чистое снаряжение, пони без видимых болезней или облезшей шкуры от радиации. Как она видела вчера, были даже жеребята, пускай и очень много.
Здания выполняли функцию жилья по большей части, однако было и нескольких мастерских и даже небольшой рынок, где продавалось в основном оружие и броня. Вдали Луна заприметила вход бар, о чем свидетельствовала крупная табличка сверху с надписью: «Ловкое Копыто».
«Ага, скорее всего она там» — догадалась Луна и направилась прямиком туда.
Она толкнула дверь и, пригнувшись, прошла в помещение, дабы не удариться рогом об косяк. Внутри ее встретил запах перегара, а также негромкая музыка из радио на барной стойке в конце обширной комнаты. Убранство было небольшим — десяток столов, стульев, а на потолке пара цветных ламп, что разбавляли общую серость места.
Луна быстро прошлась взглядом по помещению и заметила, что за дальним столиком сидела пегаска без крыльев, в задумчивости попивая коньяк прямо из бутылки. Кроме нее был еще и бармен, а за другими столиками сидели, а точнее уже спали, еще двое завсегдатаев.
— Лайт, давай поговорим!
Сказала принцесса, подходя ближе к ней.
— Отвали, дай нажраться как полагается. Я хочу отдохнуть после долгой вылазки. Еще и крылья проебала...
Пробубнила Лайт, а затем хлебнула еще немного обжигающей жидкости, даже не дрогнув. Взгляд ее все еще был устремлен в деревянную поверхность стола.
Луна вздохнула и попыталась еще раз расположить пони к диалогу.
— Лайт, послушай, мне... Нам действительно нужна твоя помощь. Только подумай, Эквестрия может обрести еще один шанс! Разве ты этого не хочешь?
Пегаска еще раз приложилась к бутылке и ответила хрипловатым голосом, глядя в никуда.
— Съеби, будь так добра. Тебе не поздоровится, если я напьюсь, а ты будешь рядом. А коли тебе делать нехуй, можешь попросить своего верного поклонника, чтобы тот трахнул твой тупой зад своим вялым стручком. Уверена, он только этого и ждет. Пошла нахер отсюда.
Луна опешила и отступила, однако быстро вспомнила, с какой пони она имеет дело и вышла из бара, думая на дальнейшими действиями.
«Это будет нелегко... В любом случае, надо починить броню. Надеюсь, что Лайт изменит мнение.»
Интерфейс брони ненавязчиво сообщал о том, что левый сервопривод задней ноги нуждается в починке, а также на мини иконке пони были выделены поврежденные пластины на спине и груди, а самым ярким было предупреждение о неисправности питающего интерфейса, который мог выйти из строя окончательно в любой момент.
Луна молча пошла куда глаза глядят, не особо всматриваясь в окружающие ее дома. Брела она так некоторое время, пока не столкнулась со знакомой кобылой — Шок. Та выглядела нервной и бормотала себе что-то под нос и тоже едва не врезалась в нее, а потом строго посмотрела в глаза «Рей».
— Эй, смотри куда идешь! Ты чуть не сбила меня.
Принцесса отпрянула и стыдливо опустила взгляд.
— Прошу прощения, я заплутала в мыслях... Кстати, вы знаете, где тут можно починить мою силовую броню? Нужно заменить парочку компонентов, обычный металлолом не подойдет для них.
Шок вздернула бровь от необычной просьбы и задумчиво постучала копытом по земле.
— Хм, обычно эти штуки почти не ломаются, максимум пара дыр от пуль... Я все же оружейник, в броне не разбираюсь особо, но думаю я смогу уговорить Ледника починить ее. Он этого не раскрывает, но я то знаю, что он может. За небольшую плату, разумеется.
Луна вздохнула и нерешительно посмотрела на главу поселения, переминаясь с ноги на ногу, гудя сервоприводами.
— Ох, я благодарна вам! Но, у меня нет крышек, может... Может я смогу заплатить другим способом?
Шок слегка улыбнулась и хмыкнула.
— «Другим способом?» Ха, Ледник не любит высоких кобыл, если ты об этом.
Темно-синяя пони медленно осознала, что брякнула нечто двусмысленное и помотала головой, слегка краснея, что выглядело особенно необычно, учитывая цвет шерстки.
— Нет, нет, что вы! Я имела ввиду другое... Эм, менее пикантное. Все что угодно, кроме этого.
Лидер посмеялась и отмахнулась копытом.
— Расслабься, Рей. Ты не похожа на ночную бабочку, я же вижу. Хотя цвет совпадает, хех. Ладно, шутки в сторону, у нас на самом деле не все так радужно как может показаться и единорог бы нам не помешал...
Кобыла нахмурилась, размышляя и потирая подбородок копытом.
— Мои ребята заприметили неподалеку сборище рейдеров. Это в паре километров отсюда. Не знаю, откуда они там взялись, но соседствовать с ними не хочется. В общем, если сходишь на юг, около высохшей реки найдешь кучку хибар из мусора — это их жилье. Согласна?
Луна замерла, молча обдумывая предложение и задала первый вопрос, что пришел в голову.
— А там опасно? Не то чтобы я отказывалась, но мне нужно больше информации.
Престарелая пони кивнула и улыбнулась.
— Конечно. Не буду обнадеживать — их там действительно много, поэтому я не тороплюсь идти туда сама. Но у тебя пулемет и броня, этого вполне хватит против нескольких оборванцев с ржавыми пушками. По пути же ничего такого нет — Пустошь как она есть, редкие растения, полумертвая земля, да хлам всякий. В радиусе десяти километров точно больше ничего интересно нет.
«Рей» кивнула, обдумав предложение.
— Хорошо, я согласна. Я пойду одна?
— О, нет конечно, ты же из стойла, а значит драться то толком не умеешь, да и хрен его знает, может твоя древняя железяка сломается посреди боя. Я отправлю с тобой Чижа и Хэппи Дейса. Первый все равно заслуживает небольшого наказания за то, что впустил тебя... Не давай ему расслабляться, пусть прикрывает тебя. Выдвигаться можешь прямо сейчас, я позову остальных. Как я и сказала — рейдеры такие себе противники против тебя. Ну как?
— Да, пожалуй. Только дайте мне время собраться и мы можем начать.
Шок, удовлетворенно мурча, потянулась и нажала на одну из кнопок на мини-пульте около ремня, держащего кожаную броню. Раздались помехи рации, закрепленной на боку.
— Шок вызывает Чижа. Чиж, как слышно? Прием.
— Привет, а ой... То есть, Шок, слышно хорошо. Чиж на связи. Прием.
— Ты чем там занимаешься? Ты на дежурстве, не забывай. Собирайся, сейчас пойдете с новенькой ликвидировать мусор. На юг, у тех халуп, помнишь? Прихвати с собой Хэппи. Прием.
— Че? Ох, мля... Ладно, дай мне тридцать минут, буду у входа ждать. Прием.
— Без выражений, пожалуйста. Отлично. Конец связи.
Кобыла отжала кнопку и рация умолкла. Она повернулась к принцессе.
— Ты же слышала все, да? Вот и прекрасно. Патроны я тебе отдам.
Луна кивнула, глядя на то, как оранжевогривая кобыла неторопясь скрылась за редкими постройками, и вскоре сама принцесса пошла обратно к дому Лайт, чтобы перекусить и взять запасы. По пути аликорн то тут то там замечала истлевшие и выцветевшие от времени агитплакаты с лозунгом: "Бей полосатых!" Некоторые были даже с со старым дизайном, где изображали ее саму в героической стойке, громя карикатурных зебр. Луна остановилась, задумавшись, перед глазами промелькнули все ее проекты, разработанные специально против зебр: "Химера", "Стальной Пони", "ОсКо" и "Теневой зверь".
«Я сожалею» — возникла единственная мысль в ее разуме.
Вскоре, она вышла к дому Лайт довольно быстро и без всякого предупреждения вошла внутрь. Внутри все также царствовала пыль, отчего Луна чихнула и подняла целое облако, а затем закашлялась от вызванной цепной реакции.
— Кхэ, кхэ... Во имя звезд...
Принцесса помотала головой и отошла назад, врезавшись крупом в стену и с нее посыпалось еще больше пыли, обнажая пару фото в рамочках. На них была изображена улыбающаяся семья пегасов — мать, отец и маленький зеленый жеребенок.
— Это семья Лайт... — Догадалась Луна, разглядывая пыльные фото.
Ниже было еще несколько изображений — Лайт и ее отец летают в облаках, на другой картинке — Лайт и ее мама упражняются в стрельбе.
Невольно на лице аликорна возникла слабая улыбка умиления, но вместе с ней у Луны слегка защемило в груди при мыслях о сестре.
— Так вот ты какая, Лайт Вингс... У тебя была хорошая семья, а я даже свою не помню... Кроме Тии.
«Не время предаваться воспоминаниям, Луна! У нас миссия!»
Кобыла решительно топнула копытом и помотала головой, отгоняя наваждение. Она направилась к сумкам пегаски, чтобы перекусить и взять пару лечебных зелий на всякий случай.
Спустя пару минут приготовлений, Луна уже приближалась к воротам Привала, где ее ждали трое пони — Шок, Чиж и, судя по всему, Хэппи Дэйз — это был коренастный пепельно-серый единорог с черной гривой. На его боку была закреплена крупнокалиберная винтовка, а сам он был одет в легкую кожаную броню.
«Интересно, почему его назвали Хэппи?»
Подумала Луна и посмотрела на Чижа — тот все также был со своим дробовиком, что и при их первой встрече, однако в его броню были вставлены стальные пластины, а голову закрывал причудливый шлем, похожий на рыцарский — с парой небольших прорезей. Шок стояла между ними, перед ней стоял ящик конфискованных патронов. Она заговорила первой.
— Уже собралась, Рей? Отлично! Не медлите и направляйтесь на задание. Чем раньше сделаете, тем лучше для нас всех. И специальное обращение для тебя, Чиж — не отлынивай, а то я тебя знаю.
Охранник лениво тряхнул головой.
— Как пожелаете. Вы же знаете, на меня можно положиться!
Земная пони подозрительно посмотрела на него, пока Луна телекинезом вставляла ленту патронов, как оказалось, магия стала чуточку лучше работать и процесс пошел легче.
«Значит все не так плохо, я могу восстановиться! Нужно лишь немного лечения и времени...»
Когда все были готовы, Шок дала наставление.
— Итак, я верю в вас, задание несложное, типична зачистка. Не тупить, не паниковать, не дезертировать. Если какие проблемы появятся — есть рация, сообщайте. Ну, ни пуха ни пера!
Глава 6. Пыльный Привал, часть 3.
— К черту! — бодро ответил Чиж и вся группа выдвинулась на юг, пока Шок сопровождала их взглядом.
Пони шли не торопясь, разглядывая пустынную местность вокруг: бежевые равнины, с примесью редких зеленоватых островков жизни, разделенных пустым рвом, что когда-то было рекой, на иссохшем дне которого все также лежало множество останков пони: кости, украшения, даже элементы одежды и оружие. Меланхоличная декорация к язвительной постановке этой пьесы под названием «Пустошь».
Хэппи, как ни странно, молчал всю дорогу, его винтовка блестела в полуденных лучах солнца, а разум, судя по лицу, был погружен в свои таинственные размышления. Чиж же, казалось, откровенно скучал и недовольно бормотал проклятия, но время от времени поглядывал на «Рей» с интересом. Однако, никто из них так и не решился начать разговор. Группа оживилась только тогда, когда они подошли достаточно близко, чтобы увидеть лагерь рейдеров за холмом.
Луна тут же оценила обстановку.
— Внимание, до них примерно один километр, укрытий кроме русла реки нет. Все спускаемся туда, там и продолжим наблюдение.
Чиж аж встал на месте, с удивлением глядя на Луну и сказал с нотками пренебрежения.
— Ты тут командир что ли? Молчи лучше, красотка, я тут главный.
Хэппи покачал головой и возразил спокойным, строгим голосом.
— Она права. Посмотри сам: река — это единственное удобное место наблюдения.
Коричневый жеребец фыркнул, но осмотрелся вокруг и стал спускаться к высохшему дну.
— Да и хрен с вами. Эй, Рей, взгляни через свой шлем туда. Чет их там больно много.
Луна и Хэппи спустились тоже, шлем закрылся вокруг головы принцессы и она активировала зум, всматриваясь в неказистую стоянку бандитов: ржавые стены на хилых металлических столбах, собранных, видимо, из останков зданий какой-то мелкой деревни, что была здесь давным-давно. Сами рейдеры не особо следили за обстановкой, так как они были заняты более важным делом: насиловали какого-то несчастного пони по очереди, а их мерзкий смех доносился даже до нашей группы. Посреди лагеря стояла турель: еще рабочая, хоть и представляла собой лишь ржавый станковый крупнокалиберный пулемет. Ублюдков было порядка тридцати голов, однако неизвестно, пряталось ли еще несколько в шалашах из мусора.
Принцесса нахмурилась и выключила зум, ее лицо оставалось твердым и решительным.
— Их там три десятка минимум, отвлечены издевательством над пони, укреплений почти нет, кроме пулемета, но за ним никто не сидит. Легкие цели. Хэппи, занимай позицию здесь и следи за их действиями, прикрывай. Чиж — идешь со мной, аккуратно и осторожно. Застанем их врасплох и уничтожим.
Пони в рыцарском шлеме насупился, взгляд его потупился, однако противиться не стал и последовал за кобылой.
— Самая умная да? Ну, ну, вспомни об этом, когда окажешься в пасти какого-нибудь гуля. Тьфу ты. В последнее время развелось тут «героев», чтоб их.
Луна шла пригнувшись, настолько тихо, насколько позволяла скрипящая старенькая броня. Ворчание охранника она пропустила мимо ушей, но одно слово привлекло ее внимание и она спросила полушепотом.
— Герои? Неужели не все так плохо?
Чиж сплюнул подле себя и ответил с презрением.
— Да, была парочка, по радио крутили, что очередное стойло вскрылось, на этот раз под номером два, наверное, не помню. Видимо сломалось и оттуда повалили эти неженки. И что думаешь? На них напали работорговцы и разобрали как горячие пирожки, чтоб их. Кого куда, однако нихера от них не осталось. Вот и все герои. Я думал ты такая же.
Луна тяжело вздохнула, уголки рта слегка опустились вниз, а взгляд потупился, однако неугасимая надежда все так же плескалась в нем.
— Жаль. Но я верю, что смогу все изменить. Ради Эквестрии.
Жеребец снисходительно улыбнулся.
— Ты? Ха, все так думают до первого радскорпиона. Забей на геройство. Будешь у нас в Привале жить. Ты ж не принцесса, чтоб мир менять, хоть и смахиваешь на одну из них очень сильно. Бывают же совпадения, хех.
На этот раз пришел черед Луне улыбнуться, но она не подала виду, а тем временем они почти подошли к лагерю рейдеров.
Оперативник с позывным «Ворон» осторожно вошел в полутемное помещение. На нем не было силовой брони и эхо его тихой поступи неспешно разлеталось по всему кабинету. Воздух был наполнен легким запахом свежести и стерильности, что чувствовалась во всей комнате.
Ворон всматривался в силуэт выглядывающего из темноты металлического стола, на котором лежали какие-то бумажки, новенькая ручка и статуэтка: миниатюра «Ядра», неприступного ныне комплекса, который когда-то был гордостью и пиком технологий всей Эквестрии.
— Красивое место, да? — раздался ровный голос кобылы из глубин кабинета.
Ворон встрепенулся и его взгляд устремился прямо перед собой, где в темноте кабинета блестело два мутных голубых глаза словно затянутые дымкой, точь-в-точь как у гулей. Жеребец набрал воздух в грудь и отчеканил.
— Так точно, мисс. Удивительный город. Кхем, я пришел вам с докладом, как вы и просили.
Заскрипело кресло — кобыла села в него, продолжая задумчиво смотреть вдаль. Она, скучая, постукивала передним копытом по столу несколько секунд, пока вновь не обратила внимание на жеребца.
— Так докладывай же. Не трать свое и мое время.
Ворон вспотел и сглотнул, его глаза забегали. Отчитываться перед командованием дело нервное, причем всегда, но в этот раз новость действительно примечательна, что только усиливало напряжение.
— Мисс, на месте сделки с той курьершой, около бункера, что в паре километров от Понивиля я видел пони, удивительно похожу на… На объект сорок пять. Я успел передать это по радио, если вы помните.
При словах «сорок пять», глаза кобылы расширились и она резко посмотрела на Ворона. Бирюзовое свечение ее рога озарило комнату, делая ее чуть светлее. Телекинезом она дернула за переключатель на правой от входа стене, в которую была также вмонтирована большая карта Эквестрии с многочисленными лампочками, под ней располагалась клавиатура с большими кнопками и непонятными символами под ней. Диод загорелся в том месте, которое описал жеребец. Голос кобылы стал оживленнее, но вместе с тем и наполнился тихой яростью с подозрением.
— Объект сорок пять? Ты абсолютно уверен в этом, майор? Не стоит шутить на такие темы.
Ворон отступил на шаг, голос слегка дрожал.
— Так точно... Признаки на лицо: высокий рост, синяя шкура, бирюзовые глаза, черное родимое пятно и знак в виде полумесяца. Это она: принцесса Луна или ее очень точная копия…
Единорожка ударила по столу копытом с громким звоном. Ручка подпрыгнула и укатилась, затем упала, заставив майора вздрогнуть, а командир оскалилась.
— Проклятие! Я была уверена, что с ней покончено раз и навсегда! Грх…
Жеребец отступил еще дальше, пятясь к выходу, но кобыла пронзительно посмотрела на него своими мертвенно-голубыми глазами.
— Стоять. Записи. Мне нужны записи с твоей брони. Принеси их немедленно, мне надо точно убедиться, что это она…
Розовогривый пони отдал честь и быстро убежал восвояси, а таинственная пони разглядывала карту и нажимала на кнопки снизу, пока диоды не сменили цвет на синий и не загорелись с разной интенсивностью. Недалеко от метки «Пыльный Привал» лампочка горела достаточно сильно, почти ярко, по сравнению с тускловатым светом остальных.
Единорожка прищурилась и пророкотала низким тоном.
— Это еще не конец, Луна. Умерла один раз, умрешь и второй.
Спустя пару минут вернулся жеребец, аккуратно неся во рту маленький, прямоугольный предмет с щелью посередине. Он молча положил его на край стола и отошел, ожидая приказов. Единорожка подняла предмет телекинезом и унесла его вглубь кабинета. Оттуда послышались механические щелчки и ее голос.
— Отлично. А теперь ступай и сообщи Тигру, что для него есть задание. Пусть зайдет ко мне. Операция «Последний рубеж» вновь в статусе активной и приоритетной. Понял?
— Так точно! — отчеканил Ворон и снова ушел, не задерживаясь.
Тем временем, голубоглазая кобыла смотрела на экран терминала, где загружалось видео. Она топала копытом в ожидании, а ее лицо отражало ледяную маску решимости.
Луна размышляла, наблюдая за отвратительными действиями психов. План был простой, но рискованный, однако в этих скудных условиях на большее рассчитывать не приходилось. Она повернулась к Чижу и негромко стала объяснять.
— Внимание, вот как мы будем действовать: ты обходишь их лагерь справа, прячась в углублении, а я отвлеку на себя внимание. Моя броня должна выдерживать их пули…
Жеребец прервал ее, скептично вскинув брови.
— А как же пулемет? Я чет не уверен, что твоя железка выдержит целую очередь. Этой хреновиной вертибаки сбивают, а тут пару миллиметров металла.
Принцесса медленно кивнула, соглашаясь.
— Да, но думаю я не дам им приблизиться к нему. К тому же, их шаль безумия ограждает их несчастный разум, как внешне, так и внутренне.
Чиж хмыкнул и скривил рот в улыбке.
— Ишь как завернула. Поэтесса что ль? Ай, не важно. Выдвигаемся, нечего круп отсиживать.
Жеребец быстро направился по правому флангу, стараясь ступать бесшумно, даже его недовольные бормотания почти пропали. Аликорн еще раз глубоко вздохнула, набираясь решимости, послала мысленную команду и перед глазами принцессы возник уже ставший привычным интерфейс. Она пометила на карте всех видимых рейдеров и медленно вышла из углубления, шагая вверх по берегу, пока наконец она не предстала в полный рост. Психи все еще не замечали ее, но к этому моменту оставили несчастную жертву и разбрелись кто куда. Одни тупо уставились в стену и стали пускать слюни, другие что-то шептали про себя, нервно хихикая, а остальные подошли к пулемету и начали тыкать в него своими ободранными до кости копытами, словно они пришли в кунсткамеру, а железная махина была для них чем-то невероятно интересным.
Луна продолжала приближаться, держа свое оружие наготове, а прицел четко направленным на рейдеров. Вдруг, один из них все-таки заметил ее и закричал хрипловатым голосом, надрывая связки.
— Консервная банка, мать ее! Я вскрываю ее первый!
К ней живым тараном побежал черный земнопони маленького роста с прикрепленными к седлу двумя длинными копьям. Принцесса не дрогнула и выпустила в него короткую очередь, отчего передние ноги жеребца разорвались как тонкие ветки и безумец с визгом воткнулся в землю, пропахав пару метров земли своей мордой. На мгновение, в ее душу заглянула вина за убийство по сути лишь больного пони, однако ее дух главы государства подавил порыв скорби и она вернулась к бою с усиленным хладнокровием.
Другие рейдеры встрепенулись тоже и начали наступление, привлеченные выстрелами и предсмертными криками погибающего собрата. Ствол пулемета извергал все больше и больше огненного града, прошивая сумасшедших пони насквозь. Тем временем, Хэппи, что стоял вдалеке, методично выискивал через прицел винтовки отдельных бандитов, что были чуть более разумными и защищенными. Однако их тонкие шлемы не выдерживали снайперских пуль, превращая их и пустую черепушку за ними, в труху. Но даже так поток рейдеров не стихал и их становилось все больше: они выходили из ржавых хибарок, скаля зубы и оценивая обстановку взглядом полным первобытной злобы.
Чиж обходил ватагу безумцев справа, следуя плану. Он зашел глубоко в тыл и одним мощным пинком отправлял зазевавшихся пони в нокаут, а затем хладнокровно добивал их, взрывая головы дробью. Все шло хорошо ровно до того момента как один из психов все-таки умудрился проскочить под плотным огнем, сел за станковый пулемет и прицелился прямиком в Луну, а Хэппи отвлекся на бронированного здоровяка, что вылез из самого большого строения. Принцесса заметила это слишком поздно и рейдер успел сделать пару выстрелов, прежде чем ржавое старье заклинило. Тем временем, Чиж вырубил очередного рейдера и посмотрел в направлении «Рэй»: он увидел как красные куски свинца влетели прямо в бок ее силовой брони и содрали защитную пластину, обнажив темно-синее крыло, что предстало к взору жеребца. Однако расстояние было приличным и принцесса не была уверена, понял ли он то, что увидел.
Луна с тревогой посмотрела на повреждение, но быстро вернула самообладание и продолжила огонь, добивая оставшихся пони. Хэппи тоже разделался с рейдером и увалень в броне с глухим грохотом рухнул наземь, а затем и голова пулеметчика лопнула словно арбуз, красным соком окропляя землю. Дробовик Чижа разразился рявканьем, добивая оставшихся рейдеров.
Принцесса с украдкой поглядывала на Чижа и старалась не поворачиваться к нему поврежденным боком, пока она не залатает броню. В спешке она подбирала куски металлолома и активировала программу саморемонта в интерфейсе брони. Довольно медленно, но верно древняя технология чинила саму себя, притягивая железяки к месту попадания и скрепляя их, будто живой организм затягивал рану, пока наконец крыло ночного цвета не было вновь сокрыто. Луна направилась к тому месту, где лежал несчастный пони, опороченный рейдерами, но лишь со вздохом опустила голову, ведь он выглядел просто ужасно — выпирающие ребра, а некоторые участки плоти уже поглотил некроз. Несколько дыр от пуль подводили итог и констатировали смерть.
Жеребец бросал косые взгляды на «Рэй» пока осматривал трупы рейдеров, а Хэппи вышел на связь по рации.
— На связи Хэппи. Рэй, Чиж, вы в порядке? Рейдеров больше нет? Прием.
Луна замешкалась, но ответила.
— Рэй на связи. Да, мы в порядке, рейдеры устранены. Прием.
— Хвала Фауст! Не ожидал, что их так много будет. Жду вас у в точке сбора. Конец связи.
Луна выдохнула, но напряжение в ее взгляде не исчезло, а наоборот, усилилось. Она украдкой смотрела на коричневатого жеребца, чтобы попытаться угадать его мысли, но Чиж сохранял нейтральное выражение и даже не подавал ввиду, что он видел нечто запретное и одновременно с этим потенциально опасное, ибо аликорны, как помнила принцесса, явно не в почете у местных. Она вела мысленный монолог.
«А что если он расскажет или проболтается? Не знаю, что же творится с аликорнами на этой умирающей земле и почему их недолюбливают…»
«Мы зло для них? Но я не слышала, чтобы обсуждали кого-то конкретного, значит… Нас много? Но где все они?»
Принцесса замерла на несколько секунд и глубоко вдохнула, а затем выдохнула, прогоняя тревогу.
«Скорее всего я зря переживаю. Он видел это издалека, да и я сразу же отвернулась. Да, это очень вероятно, расслабься, Луна…»
Луна помотала головой и выдохнула, успокаивая беснующиеся мысли. Чиж все также шел рядом и они не торопясь приближались к черному жеребцу, что ждал их на окраине «поселения рейдеров».
Вскоре вся группа уже выдвигалась к Пыльному Привалу, несмотря на недавний конфуз, Луна попыталась разбить неловкую тишину, а Хэппи, как обычно молчал. Неизвестно что было на уме у этого загадочного пони.
— Меня кое-что наводит на мысли… Рейдеры, радскорпионы, стальные рейнджеры, анклав, черная смерть — столько опасностей на каждом шагу. Что еще таит в себе Пустошь?
Чиж сощурился, но не успел он что-то сказать, как, к неожиданности обоих, Хэппи повернул голову и заявил тихо, но твердо.
— Аликорны. Эта сборище радиоактивных тварей, которых плодит Богиня. Очень живучие и сильные крылато-рогатые монстры, которые камня на камне не оставляют после атаки… Либо мы их, либо они нас.
Он снова отвел взгляд и более ничего не говорил, а Чиж мрачно кивнул, подтверждая слова товарища. Луна смотрела на него с грустью и едва заметно помотал головой.
«У этого пони видимо не самая лучшая судьба… Этот мир так болен и сломан.»
Трое пони шли молча всю дальнейшую дорогу до Привала, на лице каждого читались разные эмоции: от сожаления до напыщенного равнодушия. Словно незримый наблюдатель, Пустошь следила за очередной группой сломленных душ и, видимо, решив, что с них сегодня достаточно, временно изолировала их от здешних опасностей.
Когда они пришли к поселению, то у ворот уже стояла Шок и беседовала с каким-то жеребцом бледно-красного цвета и, судя по довольно простой броне, накидке и винтовке старого образца, это был типичный авантюрист, ищущий приключений на свой круп. Чиж первым подошел ко входу и лишь коротко кивнул кобыле, а затем скрылся за поворотом. Хэппи, опустив голову, просто прошел мимо. Луна же шла самой последней, замыкая группу, а механизмы брони жалобно скрипели, словно напоминали о себе.
Светло-желтая кобыла встретила «Рэй», с легкой улыбкой и прищуром.
— Привет, Рэй. Вижу, что все прошло нормально? Рейдеры же уничтожены?
Луна медленно кивнула, ее шлем раздвинулся, открывая свое грустное лицо.
— Привет, Шок. Да, все отлично, мы справились и даже почти без ранений.
Глава поселения сощурилась еще сильнее и тон ее голоса сменился на более серьезный.
— «Почти»? Что-то не так? Выглядишь грустной. Али Чиж что выкинул?
Синяя аликорн тряхнула головой и со вздохом сказала.
— Нет, нет, все в порядке. Просто… Этот мир такой страдающий, мне невыносимо смотреть на то, во что он превратился.
Шок немного помолчала, лицо ее не менялось, а потом она хмыкнула.
— Ты что-то явно скрываешь от меня, Рэй. Не каждый житель Стойла думает о Пустоши в таком ключе. Обычно они орут от ужаса и бегут, покуда копыта держат, ну а потом… Ничего хорошего. Но все же, в чем твой секрет, Рэй?
Принцесса отвернулась и ответила вполголоса.
— Секрета нет, я просто несколько отличаюсь, ведь в любом правиле есть исключения, не так ли? Скажем так, у меня более устойчивая психика.
Старейшина задумчиво посмотрела на закат, ее лицо расслабилось.
— Ладно уж, храни свои тайны. Ты мне чем-то нравишься, Рэй. О, чуть не забыла, сдай патроны, будь добра. Леднику я сообщу, сегодня можешь отдать ему броню, об остальном я позабочусь.
Луна кивнула и послушно разоружилась. Пока Шок аккуратно складывала патроны в ящики, аликорн посмотрела в сторону и заметила, что тот жеребец красного цвета наблюдал за их диалогом, находясь поодаль, но едва они пересеклись взглядами, тот отвернулся и направился в бар, не подавая виду.
«Не нравится мне это. Слишком много внимания, а мне еще придется замаскировать себя…»
Принцесса медленной поступью направлялась в сторону домика Лайт, размышляя о сестре.
«А что если Тия… Не сможет справиться ментально с такими изменениями? Но, она же робот! Тогда… Могу ли я называть копию ее сознания сестрой? Что если ее воспоминания повредились? Мы так и не опробовали ту технологию в действии… Я даже не знаю, активен ли проект вообще и правильно ли все помнит Ког?»
Тем временем, покуда Луна витала в своих мыслях, Чиж уже сидел в баре, за самым последним столиком в углу, куда почти не доходил свет от пыльной масляной лампы и пустым взглядом смотрел в стол, а уже четвертая стопка выпитого дешевого пойло стояла рядом. В помещении было и много других пони, так как новость об уничтожении очередного рассадника рейдерской чумы разнеслась как пожар и нельзя было не отметить такое значимое событие. Среди них выделялся тот незнакомец, что попался на глаза принцессе. Он стоял посреди зала, впиваясь взглядом во множество разноцветных лиц словно кошка, выслеживающая мышь, пока его глаза не остановились на спине Чижа. Жеребец слабо ухмыльнулся и он неторопливо направился в его сторону, проходя около барной стойки.
— Дикого Пегаса, пожалуйста, — бросил он работнику и тот молча подвинул к нему полулитровую бутылку крепкого коньяка, в которой волнами плескалась огненно-янтарная вода, блестевшая в лучах лампы.
Авантюрист кинул бармену мешочек с крышечками и ловко взял бутылку зубами, продолжая приближаться к одинокому жеребцу. Чиж все также сидел, молча наливая уже пятую стопку, как вдруг рядом с его копытом приземлилась увесистая бутылка с яркой этикеткой, а бархатный голос произнес.
— Я присяду? Вы кажетесь интересным собеседником.
На соседний стул присел красный пони крепкого телосложения в довольно потрепанной экипировке. Глаза Чижа сузились, едва сфокусировавшись на незнакомце, и он пробурчал, растягивая слова.
— Чего приперся? Не видишь, что я один тут?
Пони напротив ухмыльнулся, открыл бутылку и налил сто грамм в маленький стаканчик. Он протянул копыто и толкнул стопку прямо к шатающемуся Чижу. Голос жеребца все также лился медом, словно гипноз.
— О, я совсем не хотел вас потревожить, просто решил найти себе компанию, чтобы освоиться в этом месте.
Чиж покосился на стопку, хмурясь, но кончики копыт будто сами тянулись к ней и, спустя секунды, он все-таки ловко поднял ее и сделал глоток. В ту же минуту, щеки жеребца раскраснелись еще сильнее, а глаза широко открылись. Он открыл рот и стал жадно втягивать воздух и, кажется, даже немного протрезвел.
— Ох… Ёдрить меня. Адская хреновина. И не жалко тебе крышек? Кто ты такой вообще?
А загадочный собеседник все также улыбался и наливал уже вторую стопку. Потоки обжигающего золота водопадом заполняли стеклянный сосуд, притягивая взгляд незадачливого охранника.
— Ради хорошей беседы ничего не жалко, не так ли? Можете звать меня Родонит, я из башни Тенпони, работаю там техником. А вы?
Пьяный жеребец стал покачиваться, слова Родонита звучали приглушенно, а взгляд снова расфокусировался. Он оперся на стол, чтобы не свалиться на пол и ответил насмешливым тоном, осмысливая новые вводные.
— Щегол что ль? А то я думаю… Ик!.. Чего то не похож ты, из Тенпони все нарядные и чистые идут. Чижом меня звать, я стерегу тут все…
Новый знакомый покивал головой и невзначай коснулся своего плаща в районе груди, а затем продолжил.
— Рад знакомству, Чиж! Расскажите, как вам тут живется, всего ли хватает? Никогда раньше не был здесь.
Охранник опустошил вторую стопку и стал раскачиваться заметно сильнее, он все чаще хватался за твердую поверхность стола, видимо страдая от головокружения.
— Да рассказывать… Ик!.. Нечего. Нихрена тут интересного, одно слово — Пыльный, тьфу ты… Да еще и отребья к нам сбегаются… Чтоб их…
Родонит подался вперед, в его глазах вспыхнуло любопытство, а голос стал нетерпеливее. Попутно он быстро обернулся и оценил обстановку, перед тем как задать вопрос.
— Так-так, а что за отребье? Новый мутант?
Чиж тупо пялился в никуда, словно пытаясь выудить конкретные воспоминания. Ожидание натянулось как резина и Родонит поерзал, держа ухо в остро. Наконец, охранник пошевелил челюстью и сказал с пылом.
— Аликорн, мммать ее! Думала, что наебет старого Чижа, а вот хрен там! Я то сразу почуял ее гнилое нутро, а сегодня… Ик!.. убедился в этом.
Красноватый пони удовлетворено ухмыльнулся и налил еще одну стопку огненного напитка. Он расслабился и тон его голоса стал прежним.
— Оу, какая досада. А как же она добралась сюда? Мне известно, что они обитают ближе к Хуфингтону. Говорят, Богиня что-то замыслила и теперь ее твари не заходят далеко.
Чиж едва не заснул на месте, он слегка трясся, а вся морда раскраснелась, но несмотря на количество выпитого, он все еще держался в сознании и даже выпил очередные сто грамм.
— А дьявол ее разберет! Понятия не имею… Ик!.. Вот что — мочить ее надо. Прям щас! Поубивает… Ик!.. Убьет нас всех, как пить дать убьет! Ро-дооо.. нит, слышь? Помоги, а? Я сейчас не в состоянии…
Родонит понимающе кивал, но слова пьяного пони уже стали не так интересны и он снова осторожно оборачивался, чтобы проверить, не наблюдает ли за ними кто. Однако же остальным было все равно — посетители занимались своими делами и жеребец выдохнул.
— Да, дружище, обязательно. Только мне выйти надо, воздухом подышать, а тот тут душновато…
Чиж махнул копытом куда-то в сторону и одобрительно мотнул головой.
— Конечно! Иди… Ик!.. Я щас, прямо за тобой… Ох блять…
Он неловко качнулся и свалился со стула, гулко ударившись головой об стол и распластался на грязном полу, тихо ругаясь, но встать так и не смог. Никто и не заметил, как авантюрист в черном плаще молча вышел из шумного бара под звон стаканов и негромкую музыку в ночную тишину, освещаемую бледным лунным светом.
Родонит быстро осмотрелся и оценил обстановку — внутренний двор никто не охранял, а снайперы на вышках в углах территории смотрели лишь на просторы бескрайней Пустоши. Время от времени по ночному поселению проходила парочка изрядно подвыпивших зевак, а тусклые уличные фонари освещали лишь малый радиус вокруг себя.
«Это мой шанс.»
Пронеслось в голове у разведчика и он направился за угол, прямиком в затемненный, не тронутый светом участок, где пьянчуги справляли нужду, там же стоял отвратительный запах и жеребец поморщился, но миссия была важнее.
Он ткнул кончиком копыта в маленькую кнопку, что была скрыта за ткань плаща и стал тихо говорить, оглядываясь вокруг.
— Астра, вызывает Тигр. Как слышно? Прием.
Ему ответили практически сразу же, из наушника донесся глубокий голос кобылы, даже сквозь помехи и искаженный звук было слышно, как в ее голосе прослеживаются нотки нетерпения.
— Астра на связи. Слышно хорошо. Докладывайте. Прием.
— Местоположение объекта сорок пять подтверждено местным жителем. Данные нам не врали. Прием.
С другой стороны сперва не ответили и Родонит нахмурился, стал поправлять наушник, как вдруг «Астра» сказала четко и сдержано, словно едва удерживая себя от взрыва эмоций.
— Продолжайте следить за обстановкой. Вы поймете, когда надо будет вернуться. Конец связи.
Короткий разговор завершился и наушник пискнул, оповещая о разрыве соединения. Родонит вздохнул и прожал кнопку на груди еще раз, но тут же встрепенулся, услышав громкое мычание и шорох со стороны бара. Переднее копыто рефлекторно потянулось к поясу и вокруг него с тихим щелчком захлопнулось кольцо с приделанным к нему стилетом. Все произошло так быстро, что красный пони уже стоял над вусмерть пьяным Чижом, занеся клинок, но он вовремя опомнился и раздраженно фыркнул.
«Идиот.»
Только и пронеслось него в мыслях, пока на лице натягивалась знакомая мягкая улыбка и он протянул второе копыто к лежащему жеребцу, который несвязно бормотал что-то и пытался сфокусировать взгляд на своем новом знакомым.
— Эх, друг, да тебе совсем плохо, да? Может я тебе до дома помогу дойти? А с аликорном мы потом разделаемся. Утро вечера мудренее, как говорится.
Услужливо предложил Родонит, наблюдая за тщетными попытками охранника встать на ноги.
— Ух… Я… Ик!.. Там, в… конце… Ик!.. На западе…
Разведчик помотал головой, вернул клинок на место и ловким движением взвалил Чижа к себе на спину, пока тот удивленно икал и хрюкал.
— Сейчас пойдем к тебе, после такой пьянки и отдых нужен, а? Хах, давай, держись там…
Жеребец в плаще пошел туда, куда примерно указал ему Чиж и вскоре они оба растворились в ночной мгле, а на небе сгущались черные тучи, клокоча и сбиваясь в одно большое покрывало далеких высот, закрывая лунный свет.
Глава 7. Пыльный Привал, финал.
Тем временем, Луна медленно шагала по направлению к домику Лайт Вингс, пока черная вуаль ночи окутывала мир вокруг. Друг за другом стали загораться редкие лампы и фонари, выдавая силуэты прячущихся от тьмы пони в многочисленных домах. Лишь бар был яркой точкой на этом полотне: звуки и свет извергались оттуда, будто зло из ящика Пандоры. На душе у принцессы было тревожно. Что-то во всей этой суете ей не нравилось. Настороженное поведение ее новых знакомых, таинственный незнакомец, ведь на несколько километров вокруг почти не было оживленных территорий, да и тот факт, что она являлась белой вороной, маячком для птиц побольше, не давал покоя.
«Мне нельзя здесь задерживаться. Нужно найти Кога и выдвинуться к тому комплексу, про который он говорил. Кстати… Где же Лайт? Я не думаю, что она пропустила бы повод выпить.»
Этот внезапный вопрос посетил ее. Она посмотрела по сторонам, словно ожидая, что ворчливая пегаска выскочит на нее из кустов и начнет требовать злосчастные крышки, однако ничего такого не случилось и Луна продолжила путь до ее «жилья». Когда она прибыла, то тихо постучала тяжелым копытом по двери, затем прислонилась к ней ухом и стала внимательно слушать. Однако фоновый шум приглушал любые другие тихие звуки и, вздохнув, Луна вошла внутрь. Интерфейс шлема быстро переключил визор в режим ночного видения и темнота расцвела множеством зеленоватых оттенков, предоставляя вид на убранство комнаты, где, впрочем, ничего особо не поменялось, за исключением спящей на боку пони на дальней кровати. Напряжение спало и принцесса выдохнула. Она устроилась в том же углу, что и вчера, затем закрыла глаза, чтобы уснуть, как вдруг Лайт повернулась и сонно взглянула на Луну.
— А… Это ты. Тартар… Башка раскалывается после этого пойла. Ну что, все еще желаешь умереть в том лесу ради своей «сестренки»? Или разум Кога прояснился и он понял, что опять сказанул бред?
Принцесса сморщила нос и резко помотала головой.
— Все в силе. Я чувствую, что мне нельзя задерживаться здесь…
Лайт хрипло рассмеялась и повалилась на спину.
— Ох и упертая же ты. Скажи мне еще раз, что же тобой движет, принцесска? Ты живой труп, и да, тебя не должно быть здесь. Не в этом времени. Слишком много было проебано, чтобы гордо вернуться и сказать: «Я все исправлю!» Тебя сожрут твои же грехи и последствия.
Луна заставила шлем раскрыться, обнажая ее грустную мордочку. Она посмотрела на Лайт и, улыбнувшись, сказала.
— Но все -таки я должна тебе десять тысяч крышек. Верь, не верь, а я знаю, что смогу вернуть гармонию. Может и не ради сестры, но ради Эквестрии. Это мой второй долг и покуда я жива, я буду исполнять его. Ты можешь и не идти за мной, я пойму.
Пегаска сощурила глаза и вновь опустилась на кровать.
— Ты безумна. А может это я сошла с ума, а ты глюк, что преследует меня. Эх…
Лайт постучала копытом об копыто и задумчиво посмотрела наверх, прежде чем сказать.
— Давай так, я иду с тобой, но долг увеличивается еще на одну тысячу за мои знания местности. Я работаю в убыток, но что поделать…
Луна кивнула и улыбнулась чуть шире.
— Спасибо. Но позволь спросить, что же движет тобой, Лайт? Ты продолжаешь помогать мне, несмотря ни на что.
Лайт махнула копытом и снова завалилась на бок.
— Крышки, только они. Я бесполезна без крыльев, а больше мне заработать не на ком. Все, закрыли тему.
Пегаска закрыла глаза и отвернулась, а вскоре захрапела. Принцесса помотала головой, закрыла глаза и тоже отправилась в таинственные глубины снов, под свой мерный стук сердца.
Луна вновь очутилась в огромном пространстве страны грёз: шары сновидений мерно плыли в вечном потоке без цели. Ауры сфер переливались разными цветами, пока тихие мелодии душ поспевали за ними. Аликорн осмотрелась в поисках очередной аномалии, однако ничего не цепляло ее взгляд и она повернулась ближайшим сферам вокруг нее, принадлежащим жителям Пыльного Привала.
Сфер было довольно много. Несколько десятков с разными оттенками: от серых до ярко-красных. Аликорн посмотрела на желтовато-синий шар, который, видимо, принадлежал Лайт. Внутри виднелись отрывки воспоминаний со знакомым бескрылым силуэтом. Палитра была непостоянной, сменялась то на один, то на другой цвет. Сознание пегаски пыталось определиться, что же ей чувствовать. Затем Луна посмотрела вправо и увидела одну из серых сфер, почти сливающуюся с окружающим пространством. Однако в ней вспыхивали самые разные огоньки эмоций: от глубокой грусти до ярости и чистой радости.
«Хм, никогда не видела подобного. Обычно фон более стабилен, да и не такой призрачный…»
Движимая интересом, принцесса подлетела ближе к таинственному объекту и сфокусировала свое внимание на нем. Изображение внутри становилось отчетливее — это был Ког, до превращения в полутруп. Луна рассматривала черты когда-то молодого и полного сил жеребца.
«Гули видят сны? Это интересно… Ког, я загляну на пару минут, надеюсь, ты не против?»
Прошептала она и начертила рогом руну в виде круга, со спиралью внутри, а также символом ночи: полумесяцем. Кончик рога засветился ярким голубым светом и перед принцессой открылся вход в хранилище воспоминаний старого гуля. Мгновение — и первое, что она почувствовала — запах заброшенного, древнего дома. Пыль, сырость и гниль. Пони обнаружила себя в покинутом архиве Министерства Магии.
«Я помню это место… Бывала здесь много раз, когда Твайлайт показывала мне новые проекты. Никогда не замечала здесь Кога…»
Она осмотрелась: внутри были огромные бесконечные полки со множеством разнообразных текстов на самые разные темы. Вот секция запретных знаний, а вот и секреты ядра магического военного крыла Эквестрии. На каменном полу рядом с стеллажами стояли редкие лампы, работающие на заклинании света, в сиянии которых плескались тучки пыли. Пони прошла чуть дальше, вдоль одного из отделов: «Проекты на основе телекинеза,» — гласила надпись на табличке. Приглушенный стук копыт растворялся в эфирной атмосфере сна. Ряды свитков и томов стали рябить в глазах своим количеством.
«Где же Ког?»
Ответ не заставил себя долго ждать и из-за угла вышел статный белый единорог с бледно-оранжевой гривой. На его переносице виднелось пенсне, а также с лица свисала «козлиная» тонкая бородка. Кьютимарки под сияющим шелковым плащом видно не было.
Ког прошел сквозь принцессу, ведь ее присутствие было почти призрачным. Он бегло смотрел на подписи к полкам, неся в поле телекинеза пару новых дел с отметкой «Военная тайна», на которых стояли подписи принцессы, Твайлайт и… главы внутренней безопасности. Что-то в этом маленьком росчерке вызвало интерес принцессы и она задумалась, напрягая лоб.
«Хм… Я кажется помню эту пони… Как ее там? Мм, дай взглянуть…»
Луна следовала за жеребцом и взглянула на почти замыленные инициалы: «С.Ш.» Она стала вспоминать усерднее.
«С.Ш… Сансет Шиммер? Неужели она? Хотя… Что такого в этом? Это неважно, Луна. Соберись!»
Пока принцесса размышляла об этом, Ког уже прошел к нужной полке и стал аккуратно расставлять тома на ней, бормоча себе что-то под нос. Она вслушалась.
— Двадцать три, сорок два, четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать… Проект «Катастрофа», класс — военная магия, тип — ОМП…
Единорог поставил второй томик.
— Двенадцать, восемь, семь, пять, три, два… Последняя цифра — один. Хм, проект «Горизонты», класс -военная магия, тип — ОМП. Чтобы это могло значить?
Ничего в этой тягучей атмосфере пыльных воспоминаний гуля не вызывало интерес и Луна уже хотела выйти из сна, как вдруг по нему прокатился низкий гул, а стеллажи слегка пошатнуло. Ког вздрогнул и будто вышел из транса. Расширенными глазами он посмотрел наверх и пара дел с глухим звуком упала на пол.
— Это… Атака? Так скоро?
Тупо сказал он, глядя в черный потолок, затем оцепенение прошло и он побежал направо, повторяя вслух.
— Протокол номер: один, два, ноль, один, один, два. Массовая угроза… Спасти архив!
Зал содрогнулся от очередного далекого взрыва и полки качнулись сильнее, несколько папок и книг упало со своих мест. Грохот и гул становились мощнее, ближе. Луна с тревогой отступила назад, уши встали торчком, а зрачки сузились.
«Тартар… Тяжело вспоминать тот день. Успокойся…»
Она вздохнула и выдохнула, пока наконец паника немного не снизилась, а тело стало трясти меньше. Луна посмотрела в ту сторону, куда убежал единорог, а затем быстро полетела за ним. Ког чуть не врезался в огромную руническую машину в виде колонны посреди зала: к ней была присоединена панель с простым дисплеем, а перед аппаратом нарисована разграничительная линия приема магии. Жеребец перешагнул за нее и активировал свой рог, тараторя код.
— Восемьдесят два, восемь, двадцать три, восемьдесят один, двадцать три, восемь…
Экран показал метку об успешности операции, колонна стала наполняться магией: руны засветились и в центре машины начал формироваться столп особой защитной магии. Воздух вокруг будто наэлектризовался. Шатающиеся стеллажи замерли, словно время остановилось, а из центра потолка и пола потянулись голубоватые сегменты формирующегося щита в форме огромной сферы.
Луна с грустью смотрела на его тщетные попытки спасти историю и наработки месяцев войны.
«Ты хорошо выполнял свою работу, Ког.»
Щит едва появился наполовину, как вдруг особенно мощный взрыв проломил левую дальнюю стену и потолок архива, испарив ее в одно мгновение вместе с солидным слоем земли. Сверху посыпались валуны и грунт, а волна жара подожгла помещение: некоторые фолианты были покрыты жарозащитным составом, но даже его не хватило, чтобы выстоять против аномально усиленной магии и их быстро обратило в бесформенные угольки, затронув каменные полки, что стали плавиться. Мегазаклинание не пощадило и Кога. Волна пламени докатилась до него, выкинув из защитного круга, и он жестко приземлился на горячий пол. Щит стал слабеть и уменьшаться. Жеребца окутал огонь и он начал гореть заживо: белоснежная шерсть почернела и рассыпалась горсткой сажи, кожа вздувалась и лопалась, гортань словно сдавило невидимое копыто, а сквозь кашель и хриплый крик едва проходили остатки кислорода. Некогда красивый шелк плаща рассеялся прахом, похоронив за собой его кьютимарку, пенсне вплавились в череп, а от бородки ничего не осталось. Лишь яркие отблески некротического пламени вспыхнули в его глазах. Весь архив полыхал и тлел, от яркого свечения рябило в глазах. Щит к тому времени совсем погас и отдал несметные знания на съедение пожару войны.
Луна так и не увидела его кьютимарку, но с удивлением заметила, как на его шее болтался амулет в форме полумесяца, который, впрочем, тоже почернел, однако все еще держался. Даже в таком состоянии Ког пытался что-то сказать: его обгоревшие губы пытались сформировать буквы и слова, но из его рта не доносилось больше ни звука.
Принцесса тяжело вздохнула и опустила голову, в уголках глаз образовались редкие слезы, а нахмуренное лицо выдавало злость. Она топнула копытом и сдавленно произнесла.
«Будь проклята эта война! Я… Я не желала такого, не хотела… Прости, Ког.»
Однако внутри ее души не появилось знакомого отклика темного альтер-эго, что вечно нашептывала ей злые мысли. Там была пустота.
«Хоть тебя здесь нет… Найтмер.»
Луна взмахнула крылья и быстро улетела прочь из страшного воспоминания, вырвавшись в нейтральную тьму мира снов.
Тем временем Шок не торопясь обходила свое скромное поселение, строго посматривая на охранников, а те в спешке отдавали честь, натягивая легкую улыбку. Энергетическая пушка на ее боку потрескивала редкими разрядами, готовая к любой неожиданности. Бледная луна уже взошла, освещая светом бедные лачуги и мертвую Пустошь. Редкая тишина стелилась на полях этой некогда живой территории.
Светло-желтая кобыла заканчивала обход около заборов и входов и направлялась к домикам. Она видела редких жителей, что расходились по домам после небольшого праздника в баре. Краем глаза Шок заметила, как тот пришелец из Тенпони, тащит на себе пьяного Чижа, словно мешок картошки. Она остановилась и внимательно стала наблюдать за ними долгую минуту, сощурив глаза, а затем окликнула их.
— Стоять! Куда вы идете?
Сказала она, приближаясь к ним и держа оружие наготове. Незнакомец остановился в расслабленной позе и улыбнулся, кивнув головой.
— Приветствую! Я вот помогаю вашему охраннику добраться до дома. Он хороший пони, но случается всякое, сами знаете.
Шок перевела взгляд на спящего коричневого жеребца: его тело слегка вздымалось, он дышал, мелко подрагивая конечностями. Лицо кобылы стало более напряженным.
— Я вас провожу. Чиж мог и забыть, где живет, в его то состоянии.
Красноватый жеребец еще раз улыбнулся, смотря главе поселения в глаза.
— Конечно! Давайте пройдемся с вами.
Шок отправилась в сторону жилища незадачливого охранника, наблюдая за незнакомцем боковым зрением. Она хмурилась и пыталась понять, что с ним не так.
«Слишком… Доброжелательный. Такое редко встретишь, в текущих то условиях, но все же у меня подозрения. Хотя он из Тенпони, может там все такие 'добренькие'. Наверное он шпион? Но у меня нет тайных знаний. Или я уже параноиком становлюсь… Я понаблюдаю за ним.»
По пути до очередной жилой коробки из металла и досок, пони в плаще не проявил признаков враждебности. Он мирно шел, неся на спине Чижа, не забывая улыбаться.
«И что он вообще тут забыл? Привал тартар знает на каком расстоянии находится от Тенпони. Километров пятьдесят от него? Не помню. Почему я вообще его пустила? Могла бы там, на входе развернуть… Так, спокойнее… Очередной безумный странник, ничего плохо он пока не сделал.»
Когда они подошли к дверям, незнакомец аккуратно вошел внутрь и положил Чижа на кровать, а затем сразу же вышел.
— Вот и все, как видите, все в целости и сохранности!
Сказал красный жеребец, сохраняя расслабленную позу. Шок тоже немного успокоилась и выдохнула, но она все так же строго смотрела на него.
— Вы собираетесь тут останавливаться или пойдете дальше? Не поймите неправильно, но мне важно знать. Все-таки у нас здесь не курорт.
Незнакомец ответил с легким кивком.
— Да, побуду здесь пару дней. Не стоит волноваться, я не доставлю проблем. Понимаю, что нигде легко не бывает. Сколько с меня?
Шок задумалась и расслабилась еще больше.
— Двадцать крышек за одну ночь. Вас устроит?
Жеребец ответил, доставая из глубин плаща крупный мешочек с валютой. Он ловко вытащил ровно сорок блестящих металлических кружочков и протянул их ей.
— Без проблем, вот, держите. За сегодня и завтра. Где я могу разместиться?
Старейшина кивнула и убрала плату в свою боковую сумку.
— Следуйте за мной, тут недалеко.
С этими словами пара пони направились ближе к центру небольшого поселения, пока темные тучи приближались все ближе, стараясь заслонить собой остальные небесные тела, а следующая фаза луна обещала стать полнолунием. Расставшись с таинственным пони, Шок направилась в свой дом: центральное здание, переделанное из заброшенного жилого корпуса рабочих. Там ее встретил массивный жеребец: единорог, одетый в особую модификацию силовой брони. Он был почти на голову выше Шок и та слегка подняла взгляд.
— Привет, Ледник. Готов к завтрашнему заказу? Надо починить броню Рэй, помнишь?
Он сдержанно кивнул, из динамиков раздался низкий голос.
— Да, босс. Я прекрасно все помню
Луна проснулась в холодном поту после увиденного в пространстве снов. Она беспокойно оглядывалась, пока наконец не сфокусировалась на Лайт, сидящей на кровати и жующей сухпаек из сена и фруктов. На ее копыто был надет стальной обруч с выступающим вогнутым «язычком» с помощью которого она подносила ко рту кусочки питательной массы. При виде ошарашенной принцессы, она улыбнулась.
— Доброе, королевна. Раскаивалась в грехах, да? Тебя гуль твой искал, да только решил не тревожить «сладкий» сон своей пассии.
Аликорн помотала головой и встала, скрипя сервоприводами. Желудок протяжно заурчал, требуя пищи.
— Где он сейчас? И, кхм, не осталось ли у тебя еще еды?
Бескрылая пони улыбнулась шире и вытащила из верхней полки тумбочки такую же железную шайбу с желанной питательной энергией, а принцесса перехватила его телекинезом и случайно сдавила ее сильнее обычного, так, что тонкие стенки не выдержали и согнулись внутрь, выпустив наружу ароматную массу. Пегаска пожала плечами и продолжила свою трапезу.
— Сама виновата. На силу аликорнов банка не рассчитана.
Луна же улыбнулась и аккуратно сняла крышку, а затем направила пищу себе в рот, тщательно пережевывая.
— Мой телекинез восстанавливается, значит я не обречена… Ммм, какая же вкуснятина. Это из того бункера, да?
Уголки рта Лайт растянулись в загадочной ухмылке.
— Ага, вижу, что хоть память у тебя в норме. Ты, кстати, на задерживайся здесь, скоро будем выдвигаться к твоей «сестренке». И гуля своего не забудь.
Аликорн встала, броня гудела больше обычного, интерфейс подсветил ярко-красным узлы в районе передних ног и бочину, а также множество мелких повреждений на всей поверхности тела. Справа мигал красный восклицательный знак с подписью «Требуется обслуживание.»
«Пора закончить с этим.»
Луна неспешно направилась к выходу и увидела, что Шок идет ей навстречу с улыбкой на мордочке. Она коротко кивнула и дождалась, пока аликорн поравняется с ней.
— Доброе утро, Рэй. Хорошие новости: Ледник готов принять тебя и заняться силовой броней. Пойдем за мной, он в центре.
Луна хмыкнула и последовала за главой поселения, оставляя глубокие следы от тяжелых копыт на рыхлой земле. Сегодня в Пустоши было тихо, даже злосчастный ветер не завывал как это обычно бывает. Шок продолжила разговор.
— Итак, каковы твои планы? Покинешь ли наше скромное местечко или же останешься?
Синяя пони недолго думала и почти сразу же ответила.
— Скоро, через пару дней я отправлюсь на… поиски сестры. Я думаю она где-то около вечнозеленого леса.
Шок неуверенно посмотрела на бронированную кобылу и замедлила шаг.
— Ты уверена, что это хорошая идея? Тот лес — огромная растительная могила с кучей живой гадости. Там никто не выживет, даже гули. Спасение сестры — дело благое, но стоит ли оно того?
Луна мрачно кивнула и слегка ускорила шаг.
— Да, абсолютно. Она моя единственная семья.
Седая кобыла остановилась и пристально посмотрела на «Рэй», словно увидела хитрый фокус.
— Погоди, но разве ты не из стойла? Как твоя сестра оказалась в самой заднице Пустоши?
Луну покрыл холодный пот и ее глаза расширились, а уверенная ходьба сбилась.
— Да, просто… Она сбежала еще до меня. Она хотела свободы. А я младшая из нас.
— Бросить свою сестру ради свободы? Так ли нужно ее спасать? Что-то тут не сходится, Рэй. Ты можешь быть честной со мной, я уже убедилась, что ты достаточно хорошая пони, на которую можно положиться.
Луна слегка наклонилась и прошептала старейшине на ухо.
— Я расскажу все, когда мы будем без посторонних глаз. Моя тайна опаснее, чем кажется…
Шок тяжело сверкнула глазами, вздохнула, но, несмотря на возросшее напряжение, продолжила движение. Она ответила спокойным тоном.
— Понимаю, ложь ради блага. Пустошь никого не оставляет чистым. Пойдем, у Ледника достаточно уединенная мастерская.
Пока они шли, Луна все больше нервничала и стала украдкой оглядываться по сторонам. Казалось, каждый пони смотрел на нее пытливым взглядом и спрашивал: «Ты та самая принцесса, что погубила наши жизни?» По телу прошла дрожь и аликорн сглотнула. Скоро они уже заходили в самое большое здание здесь — над входом висела табличка с надписью: «Глава поселения», а у стальных дверей стоял высокий жеребец в силовой броне старого образца. За черными стеклами шлема не было видно лица, но Луна была уверена, что он тоже пристально рассматривал ее. Он, пожалуй, единственный, кто мог смотреть ей в глаза, не поднимая голову.
«Даже в довоенное время такие как он были редкостью… Я помню лишь десяток стражников…»
Наконец, когда все они зашли внутрь, жеребец одним движением закрыл ворота и задвинул тяжелый засов, с противным скрипом отрезая внешние звуки. Мастерская представляла собой обширное помещение со стальными перекрытиями и бетонным полом, освещаемое мощной лампой. У стен стояли токарные и фрезерные станки и даже одна из современных, по давним временам, модель ЧПУ, работающая на умных талисманах и кристальном процессоре. Пахло маслом, бензином и горячим металлом, а сам воздух, казалось, был заряжен спарк-батареями. На металлическом столе лежало старенькое радио, из которого доносились заслушанные до тошноты песни Свити Бель.
Шок кивнула и обратилась к аликорну.
— Вот мы и на месте. Рассказывай, Рэй, и сними броню.
«Момент настал.»
Подумала Луна, ее сердце стало стучаться громче и быстрее, пота становилось все больше, пока наконец она не решилась и не послала команду о снятии брони. Механизмы зашипели, мягкое давление на тело резко ушло и все части доспехов открылись, словно цветок, высвобождая высокого темно-синего аликорна, покрытую влагой. Шок ойкнула, ее глаза расширились в шоке, а большой жеребец отошел на шаг, его мерное дыхание чуточку сбилось.
Неловкое молчание длилось несколько тяжелых секунд, пока, внезапно, пение в радио не прервалось шипением и шумом. На миг наступила тишина, а затем раздался уставший, глубокий голос.
— Говорит глава «Черной Смерти», как нас изволили прозвать местные обитатели Пустоши. Вы наверняка видели моих оперативников, всячески помогающих вам в этой непростой жизни. Считаю правильным попросить о помощи и вас, народ павшей Эквестрии. В районе Пыльного Привала появился опасный мутант, выдающий себя за легендарную принцессу Луну, да, за ту, что обрекла на погибель наших предков. А может это и есть она, я не уверена, поэтому мне и нужна помощь: приведите мне ее живой на юго-запад от Ядра и получите сто тысяч крышек, шанс вступить в наши ряды, а также долговременная помощь вам и вашему поселению. Убивать ее нельзя, в таком случае последует мгновенная кара и, поверьте, мои агенты найдут вас. Почему же я сама ее не поймаю? Я считаю, что было бы правильно предупредить простой народ, ибо мутант крайне опасен и даже моих сил может не хватить. Что касаемо ее внешних примет, то все просто — высокий рост, синяя шерсть, бирюзовые глаза и самое главное — рог и крылья. Да, она аликорн и поэтому…
Голос оборвался и сменился помехами. Луна в шоке смотрела на то, как Шок нервно бормотала приказы в рацию, а звук из радио стал пропадать. Ледник опустил голову и задумчиво шагал назад и вперед, стуча железными копытами, обдумывая ситуацию. Когда передача окончательно замолкла, седая кобыла выдохнула и строго посмотрела на аликорна.
— Итак, «Ваше Высочество», что вы на этот счет скажете? Зачем вы врали мне все это время? Теперь, сюда припрутся толпы психов, что камня на камне тут не оставят. Во имя Фауст…
Взгляд Луны метался из стороны в сторону, она нервно содрогнулась всем телом, но затем вернула самообладание через глубокое дыхание. Ледник остановился и кинул вопрошающий взгляд на светло-желтую кобылу. Аликорн сделала шаг вперед и с уверенностью заявила.
— Да, я врала вам и приношу извинения, но я лишь хотела обезопасить себя и пони вокруг. Если бы меня сразу признали как бывшую правительницу, то все было бы гораздо хуже, как вы и сами понимаете. Просто… Я скоро уйду на поиски сестры. Я не доставлю вам более никаких проблем.
Шок не сводила взгляда с нее, однако она смягчилась кивнула при словах «скоро уйду». На мгновение, старейшина опустила голову, на ее лице боролись эмоции. В воздухе повисло напряжение, а атмосфера стала тяжелее. Луна твердо стояла, но по ее коже невольно ходили мурашки, а Ледник был вооружен. Ему ничего не стоило просто повернуться, прицелиться и…
— Хорошо, — наконец вымолвила Шок и подняла голову, — я помогу вам с броней и дам припасы, но, пожалуйста, больше никогда не приходите сюда. Я не уверена, настоящая вы принцесса или действительно странный мутант, но рисковать не хочу. Ледник, почини броню, будь добр.
Жеребец кивнул, приблизился к стоящим доспехам и принялся изучать их, рассматривая со всех сторон. Луна наблюдала за ним и увидела, как его собственный шлем впервые открывается и перед ней явился его истинный облик: темно-серый, с бордовой коротко стриженной гривой и алой радужкой глаз. Он не обращал более внимание на кобыл, а ловко доставал инструменты ртом, разбирая части бронекостюма и вынимая детали и провода.
Шок вновь обратилась к принцессе, ее голос снова звучал спокойно и собрано.
— Если не секрет, где вы планируете искать ее Высочество принцессу Селестию, неужели и вправду в том проклятом лесу? Те легенды, что передавали нам старшие — неправда? Вы обе живы?
Луна отошла на несколько шагов, чтобы не мешать Леднику работать и ответила, неуверенным голосом.
— Я… Сама до конца не осознаю, реально ли то, что происходит здесь и сейчас. Это кажется неправильным, меня будто не должно быть здесь. Жива моя сестра или нет тоже кроет занавеса тайны… И да, думаю, что ответ может быть там, в лесу. В одном из старых комплексов.
С последними словами что-то пошатнулось внутри нее, треснуло, та маленькая опора, что держала на себе воспоминания планетарных масштабов тысячелетнего существа. Луну будто насквозь пронзил ледяной шторм. Язык стал заплетаться, зрачки сузились, пока в ушах стремительно нарастал пронзительный писк, а остальные звуки смазывались и тонули в пучине нахлынувших ощущений. Силуэты Шок и массивного Ледника плыли где-то вдалеке, а их голоса уже не казались столь значимыми.
— …старых комплексов… — только и успела повторить она, смотря в прямо перед собой в никуда. Взгляд расфокусировался.
Тело замерло, губы бессвязно шевелились, шерсть встала дыбом, а стук сердца разогнался до предела. Давящая пустота ощущений сжимала принцессу словно резиновый мячик. Разум принцессы метался:
«Где я?!»
«Почему так тихо?!»
«Помогите мне!»
Зрачки крутились по безумным траекториям, выискивая хоть еще одну ниточку связи с внешним пространством. Уши дергались, поворачиваясь в стороны. Оглушающая пустота уже рвала ее последнюю нить с окружающим миром. Сердце готово было вырваться из груди, лишь бы почувствовать хоть что-то в пустоте.
«Луна?»
Короткий вопрос и одновременно имя потерянного синего аликорна прорвались сквозь оболочку из ничего и, одиноким резонирующим звоном камертона в оркестре из воющего провала, сломал барьер забвения. Писк в ушах разделился на спектр звуков — встревоженного голоса Шок, тяжелого дыхания Ледника и тихого шума работающих механизмов. Далекая пустота вернулась в образ цехового помещения и силуэтов двух пони. Принцесса наконец пошевелилась и, моргнув, пришла в себя.
— Что? Где я? Тия? Мы уже победили, ведь да? Да?!
Ледник, доселе стоявший в стороне и работающий над броней, резко шагнул перед Шок, преграждая путь Луне и сказал твердым голосом.
— Принцесса, что с вами? Вам нужна помощь?
Шокированная аликорн смотрела на большого пони и, отвернушись, пролепетала едва слышимые слова, в ее голосе слышались лопающиеся нотки напряжения на грани с нервным срывом.
— Офицер Клейптон, по нам выпустили мегазаклинания… Немедленно эвакуируйте гражданских…
Она резко повернулась к Леднику и громко закричала своим оглушающим кантерлотским голосом так, что редкая шерсть жеребца встала дыбом, редкая пыль с поверхностей поднялась в воздух, а мелкие инструменты задрожали, пока ее речь отдалялась мощным эхом.
— ЭТО ПРИКАЗ! ИСПОЛНЯТЬ НЕМЕДЛЕННО!
Бронированный пони пошатнулся и сделал шаг назад, однако путь не уступил, все так же заграждая удивленную старосту.
— Вы… — начал он, но Луна прервала его резким выдохом.
Синее тело содрогнулось, как от сильного удара под дых, а глаза вновь расширились — в них читался неумолимый ужас. Она стала пятиться, подрагивая, будто старалась сделаться меньше, провалиться сквозь землю, а губы быстро шептали.
— Не одни, не одни, не одни… Мы больше не одни! Нет!
Аликорн забилась в самый дальний темный угол, дрожа от нахлынувшей гаммы чувств, испуганно оглядываясь вокруг, как загнанная раненная жертва в окружении голодных мантикор. На ее глазах выступили слезы и она стала тихо рыдать, обнимая себя слабыми крыльями.
Шок осторожно вышла из-за спины охранника и присвистнула, бросая взгляд на Луну. На лице старой пони читалось смешанное чувство — она то прищуривалась, то широко открывала глаза, напрягая лоб. Наконец, кобыла тихо сказала.
— Похоже, у нее есть проблемы посерьезнее надвигающейся охоты… Ледник, проследи за ней.
Глава 8. Путь к "Вечной жизни", Часть 1.
Шок продолжала молча размышлять, пока принцесса рыдала в углу, прикрывшись крыльями. Ледник корпел над броней, работая с удивительной точностью для такого крупного земного пони. В этот момент в массивную стальную дверь постучали, и старейшина вздрогнула, однако пошла открывать. Громадина заскрипела и приоткрылась — в щели показалась изуродованная обеспокоенная морда Кога, а за ним — Лайт с недовольным выражением лица. Там же виднелись и многие другие обитатели Привала. Шок помрачнела, но пустила первых двоих, а сама вышла к встревоженным жителям, закрыв за собой дверь. Гуль тут же ринулся к принцессе, но остановился в паре метров от нее, словно боясь навредить. Он не решался приблизиться и сказал слабо:
— Ваше Высочество… что случилось?
Лайт позволила себе ухмылку. Она прошла вглубь помещения, деловито осматриваясь. Взгляд пони упал на плачущего аликорна.
— Неужели кара таки настигла ее? Поздравляю, королевна, даже сейчас ты доставляешь проблемы.
Ког огрызнулся, из его пасти вылетело небольшое облачко розовой дряни, а глаза вспыхнули, как у пробудившегося демона:
— Как ты смеешь насмехаться над принцессой в таком состоянии?! Ты моральная уродка!
Пегаска даже не дрогнула, напротив — она приблизилась к ходячему трупу на опасно близкую дистанцию и прошептала:
— А ты морально устарел, идиот. Ты мне надоел своим постоянным поклонением этой шизанутой суке. Я предлагаю ее сдать, а если ты мне помешаешь, то я тебя прикончу. Понял? И не таких тварей убивала.
Глаза гуля загорелись сильнее, его физиономия скривилась в отвращении, но он не отступил и продолжил отстаивать честь принцессы.
— Меня так просто не убьешь. Лучше сама уступи дорогу и не мешай нам. Я не позволю наглой выскочке погубить живую легенду Эквестрии. Прочь.
Ледник тем временем впервые отвлекся от ремонта и строго посмотрел на ссорящуюся парочку. Крупная фигура в броне угрожающе двинулась на них. В механизмах брони что-то щелкнуло, в смонтированном на левом боку дробовике нарочито дернулся затвор, гильза двенадцатого калибра вылетела, кувыркаясь, а затем звонко отскочила от бетонного пола, привлекая внимание пони.
— Заткнулись нахрен и разошлись в разные стороны, иначе выкину обоих, — пригрозил жеребец, нависая над ними. Витающая в воздухе вражда, словно две лающие собаки, перед которыми поставили забор, затихла, но не исчезла полностью. Пегаска и гуль смотрели друг на друга с нескрываемой злобой. Лайт фыркнула, но отошла к дверям, а Ког вновь приблизился к Луне. Он склонился над рыдающим синим комком и пробормотал:
— Ваше Высочество, как я могу вам помочь? Пожалуйста, скажите хоть слово…
Тело Луны перестало содрогаться, и она подняла голову. На лице ее размазалась черно-бурая грязь из пыли и масла вперемешку со слезами, взор упирался в пол, веки и губы дрожали. Она уже не звучала так отстраненно, как раньше, но у неё проскальзывали почти истеричные нотки, чуждые такому древнему существу.
— Прошу прощения… Я… я виновна! Убила всех пони, обрекла на гибель! Чем я думала, ведь можно было все решить иначе… А теперь… теперь уже ничего не вернуть.
Она опустила мордочку, изредка всхлипывая. Несколько одиноких слез скатилось по ее грязной шерсти. В этой пони уже не было того величия, той ауры непобедимой воительницы, что прожила декады и вернулась с десятивековой ссылки на луне. Словно треснувший старый сосуд, сразу после изготовления о котором все забыли.
Глаза гуля вспыхнули с новой силой. То, что осталось от сгнивших век, дернулось, а голова качнулась из стороны в сторону, и он быстро затараторил:
— Нет, это не так! Я лично видел, как вы принимали решения, тогда это было обосновано! Ее Высочество Селестия поступила неправильно, отдав вам в копыта всю страну… Акт отчаяния и обстоятельства — вот причина всего. Поверьте мне, у меня было достаточно времени, чтобы осознать это.
Принцесса в очередной подняла взгляд на изуродованного единорога, шмыгнув носом, как нашкодивший жеребенок. Слезы перестали струиться, однако голос все еще слегка дрожал, выдавая шторм чувств внутри нее.
— Не оправдывай меня, пожалуйста. Я понимала, что делаю и несу… ответственность… Ты стал таким по моей вине тоже, разве ты не злишься?
После этих слов Ког впервые потупился и приоткрыл рот — пытался рефлекторно сделать вдох. Огонь в его глазах слегка потух. Он молчал несколько долгих секунд, слегка сгорбился, отвел взгляд, но затем ровным тоном продолжил:
— Нет, вернее, да, когда я почувствовал, как сгорает моя шкура, неприятное чувство, знаете ли… Та ракета была сбита, просто оказалась крепче и смогла упасть прямо над архивом. Досадная случайность, необходимая жертва. Да… именно так.
Луна отвела взор и покраснела от стыда. Одинокие черные слезы вновь скатывались по ее грязной шерстке, словно очередной токсичный дождь в мертвой Пустоши. Аликорн опустилась до полушепота:
— Как… цинично. Ты разве не любил жизнь, которую я забрала у тебя? Твои родные, близкие, это ведь важнее… намного важнее Эквестрии. Верно?
Гуль померк окончательно и опустил голову еще ниже. Его челюсть двигалась, словно пытаясь подобрать слова к столь нестандартной ситуации. Палач и жертва. Последние минуты, поглядывание на черную непроницаемую вуаль карателя и ржавый окровавленный топор, перед тем как сознание полностью покинет голову без тела.
— Не так важно, как вся Эквестрия… — ответил он коротко и неуверенно, будто сомневался в собственных словах.
Луна нашла смелость повернуться и грустно посмотрела на Кога, которого, казалось, не останавливала его собственная погибель. Внезапно ей стало невыносимо жалко этого преданного жеребца, вид его сгорбленного тела, сожженного магическим пламенем, прорвался к ее чувствам.
— Я… понимаю и снова прошу прощения… — ее губы дрогнули, а из глаз потекли новые потоки слез.
За всем этим наблюдала Лайт, нахмурившись. Копыто постукивало по бетонному полу, а ее хвост в нетерпении вилял из стороны в сторону, однако когда она увидела вторую волну подступающей истерики, то быстро подошла к ней и грубо толкнула в грудь, заставив пошатнуться. Аликорн чуть не упала и уставилась на пегаску так, будто впервые её видела. Лайт распахнула глаза, ноздри её широко раздувались, будто из них вот-вот повалит пар.
— Эй! Соберись, чтоб тебя! Ты принцесса или размазня? Чем дольше ты слезы льешь, тем больше проклятых охотников идёт за нами! — она повернулась к Когу. — А ты, гуль? Некогда воспоминания тормошить. Мать вашу, потом разберетесь, сейчас ноги делать надо!
Луна пораженно отшатнулась, переставляя копыта, чтобы устоять, и моргнула. Шок и растерянность в ее глазах сменились осознанием, слова Лайт колоколом прозвучали в ее голове и надломили растущую волну вины. Зрачки сфокусировались, и она вымолвила отрешенным голосом:
— Да… Прости. Мне надо прийти в себя.
Однако слова Луны не дошли до гуля. Ког замер, его лицо застыло в смеси удивления и злобы от увиденного акта богохульства, и его реакция не заставила себя ждать. Огонь в его глазах заново вспыхнул, и он с рычанием бросился на бескрылую, сгнившая челюсть щелкнула, а из глотки показался злосчастный розовый туман. Лайт молча, дрожа от злости, ловко наклонилась к своей правой ноге, ухватилась губами за маленький ремешок и дернула. Из небольшой складки рукава показалось длинное лезвие, закрепленное на простом механизме, и она резко полоснула клинком по лицу Кога, а сама перекатилась, уворачиваясь от рассвирепевшего мертвеца. В воздух взметнулось несколько капель черной крови, но гулю все было нипочем. Он тут же развернулся и прыгнул. Однако полет вдруг оборвался мощным ударом Ледника — огромная металлическая нога сломала гуля пополам и откинула к стене, а пегаске достался несильный удар хвостом, обёрнутым в плотную резину, что оставил на ее морде след, как от пощечины. Она зашипела, но отступила. Ледник грозно смотрел на драчунов, его бас, усиленный динамиками, звучал сурово.
— Жить надоело? Кому было сказано — разошлись. Еще одна выходка и вылетите отсюда все, поджимая хвосты. Идиоты. Луна… — он обратился к синей пони, что все еще выглядела слегка потерянной, даже короткая драка не повлияла на нее, она тупо смотрела то на одного, то на второго, — примерь-ка броню. Я подлатал ее насколько смог.
Аликорн кивнула с задержкой. Ее ушки дернулись, и неуверенными шагами она приблизилась к закрепленной на тросах силовой броне, ее собственные легкие доспехи поблескивали в такт, словно предвкушая воссоединение со второй твердой шкурой. Шаг, другой — и вот уже с тихим шипением части чуда инженерной мысли плавно захлопнулись вокруг нее, отрезая от окружающего мира. Вспыхнул знакомый интерфейс, который тут же начал диагностику.
Многочисленные значки на цифровом экране прокрутились, и вскоре отобразилась знакомая иконка пони, на которой уже не было красных секторов, а заряд батареи показывался как полный. Тем временем гуль в углу медленно регенерировал, издавая щелчки и шипя — сломанный позвоночник с хрустом выпрямился, и он наконец смог пошевелить конечностями, а Лайт с презрением наблюдала за этим, вытирая стилет о ткань.
Ледник удовлетворенно кивнул и отошел в сторону. В этот же момент входные ворота приоткрылись, и Шок вошла внутрь. Снаружи виднелись многочисленные обеспокоенные жители Привала, кто-то даже вооружился холодным оружием, и настороженно смотрели друг на друга, как бы ища предателя. Пони мельком заглядывали в открывшуюся щель, почти все с опаской глазели на высокую пони в доспехах. Староста заслоняла проход своим телом, молчала, словно собираясь с мыслями.
— Я… обещаю, что наше поселение будет в безопасности. Сохраняйте спокойствие и не создавайте панику, — спокойно, но громко провозгласила она, закрывая тяжелые ворота. Неуверенность и колебания уступили натуре лидера. Она обвела строгим взглядом всех присутствующих. На лице, что испытало годы жизни в Пустоши, промелькнула хмурость. — Что у вас тут произошло? Ледник, объяснись. Вам скоро выдвигаться, а вы тут кипиш наводите. Народ нервничает и требует ответов.
Лайт впервые осунулась, мордочка её разгладилась и скривилась в подобие стыда. Ког все еще кряхтел, пока его тело с тихим хрустом регенерировало. Не успел Ледник ответить, как вдруг Луна высказалась первой, ее голос, слегка дрожащий и искаженный аудиосистемой в отремонтированной броне, разнесся по цеху:
— Простите, Ког и Лайт немного повздорили из-за меня, но сейчас все в порядке. Мы… скоро уйдем. Мне действительно очень жаль…
Бронированный пони лишь кивнул, подтверждая, а Шок подошла к принцессе и положила копыто на железное плечо.
— Не унижайся. В Пустоши главное — не потерять свое достоинство, а учитывая твой статус в прошлом, это еще более актуально для тебя. Я могу дать в долг немного припасов и полезностей, все-таки путь до леса не быстрый. Отдашь когда сможешь. Считай это данью уважения старой Эквестрии.
Под шлемом на лице аликорна появилась слабая улыбка.
— Еще один долг. Не знаю, когда смогу его вернуть…
Лицо Лайт осветило привычное нагловатое выражение, и она фыркнула, не сумев удержаться от очередной язвительной реплики, однако она смотрела прямо в глаза принцессы и непроизвольно сделала шаг вперед, махнув хвостом.
— Ты должна не только мне, а всей Эквестрии. Каждому, кто погиб от последствий твоих действий и твоих решений, всем тем выжившим, что благодаря тебе сейчас мучатся на этой проклятой земле. И ты ответишь за все.
Сперва повисла тишина. Затем гуль снова зловеще зашипел и, кажется, стал восстанавливаться еще быстрее. Ледник всё так же сохранял монументальное спокойствие, но отвел взгляд. Луна опустила голову. Спустя несколько секунд Шок сверкнула глазами и рявкнула, топнув копытом:
— Лайт, сейчас не время.
Обе кобылы сверлили друг друга взорами, но пегаска сдалась первой и молча вышла из цеха, остальные пони проследили за ее отступлением. Гуль наконец исцелился: последние позвонки встали на место с хрустом, а плоть кое-как облепила порванные края ран. Он встал на трясущиеся ноги, но все еще был напряжен, как струна, что грозилась лопнуть. На страшной морде виднелась борьба с самим собой, глаза бегали, а безгубый рот кривился. Лишь спустя минуту он перестал дрожать. Ког повернулся вправо и обратился к аликорну. В голосе уже не было той злой нотки. С недовольным лицом он смиренно произнес:
— Ваше Высочество, мне надо взять ключ… Помните, тот, что поможет открыть лабораторию? Я вернусь быстро…
Ког заковылял на выход, протиснулся сквозь тяжелые двери и, не обращая внимания на оставшуюся горстку встревоженных пони, направился к своему жилищу.
Вскоре началась подготовка к долгому пути: старейшина разогнала остатки толпы, распорядилась выдать Луне пару лент пулеметных патронов, зелья, упаковки с антирадом, бинты и энергоячейки. Лайт получила новый комплект кожаной брони с металлическими вставками, а также противогаз, гранаты и патроны к ее револьверу. Затем Шок велела предоставить ещё и винтовку. В довесок ко всему вся группа заполучила несколько сухпайков.
Серое солнце размеренно клонилось к горизонту: щупальца света постепенно отпускали измученную землю, напоминая об упущенном времени, а где-то там, на востоке, пробуждалась голодная до жизни ночь. Группа стояла на северо-восточной окраине тихого поселения и готовилась к отходу. Часовые на стенах лениво поглядывали вдаль и на самих путников.
— Охренеть. Поверить не могу, что должна кому-то… — Лайт нервно покусывала губу, глядя на список выданных припасов, а также их стоимость. Сумма выходила приличная — почти семьсот крышек, записанных на имена Рэй и Лайт. Однако условия будущего путешествия не оставляли иного выбора. Без снаряжения бродят или безумцы, или мутанты.
Шок еще раз осмотрела группу: Луна в отремонтированной броне, Лайт в новой экипировке и Ког — на его шее болтался почерневший и оплавленный кусок металла, грубо держащийся на толстой проволоке. По бокам его тела висели сумки с некоторой частью припасов, в том числе и с ключом от комплекса. Он отказался брать что-то еще, хотя, впрочем, никто и не удивился.
На горизонте маячили темные силуэты забытых заводов и военных объектов, будто древние исполины, что так и не раскрыли свой потенциал и померкли перед невиданной силой, застыв в пучине времени. А за ними едва проглядывались очертания Вечнозеленого леса, и лишь его ядовитые кроны ярко контрастировали с серо-оранжевым пейзажем Пустоши. Каждая постройка, каждая фабрика, каждая казарма — всё являлось мрачным напоминанием того, во что превратилась Эквестрия, и отдавалось ноющей болью в душе аликорна. Луна смотрела в горизонт. За стальной маской скрывалось выражение печали и вины, однако никто этого не заметил. Шок приблизилась еще на пару шагов и прищурилась, смотря вперед, пока непривычно яркое солнце било в глаза.
— Что ж, прощайте, друзья. Надеюсь, вы выживете. И, Луна, если ты действительно та самая принцесса, то буду рада, если не обложите наше местечко налогами, когда вернете власть. Лайт — постарайся не умереть, ты мне еще нужна. Ког… защищай Луну. Пока надежда есть, стоит воспользоваться шансом.
Пегаска что-то проворчала, Ког радостно улыбнулся жутким частоколом зубов, а фигура в силовой броне только коротко кивнула.
И вот, без дальнейших прелюдий, группа выдвинулась, сопровождаемая взглядами старейшины и молчаливого гиганта. Небольшой городок оставался позади, кустарные домишки растворились в мареве мертвой земли, а темные реликты военного прошлого, напротив, приближались, давили на каждого по-разному: для Луны они казались тяжелой массой ее неискупленных грехов, для Лайт — грызущим чувством опасности, для Кога же они были лишь очередным препятствием на пути к цели его обожаемой принцессы.
Спустя полчаса движения группа уже подходила к первому памятнику того военного времени — радиовышке «Молния Семь». Высокий ржавый шпиль уходил далеко в небо, на кончике которого все еще сияли зачарованные кристаллы, покрытые многочисленными рунами, а по бокам, с разных краев, располагались тарелки и причудливые антенны. Весь вид исполинской конструкции был словно воткнутой вертикально в землю гигантской стальной сороконожкой. Луна стояла и смотрела на него завороженно. Казалось, что вот-вот она услышит громкую воодушевляющую речь: «…Мои верные подданные! Вы — лучшие инженеры Эквестрии, и именно на ваших плечах лежит ответственность положить конец этой войне и утвердить неприкасаемый статус нашего государства! Только лучшие умы достойны работать здесь…» Уверенный тон вдруг исчез, Луна моргнула. Слова собирались в готовый пазл одного из миллионов узлов в памяти. Инженеры, ответственность, статус.
«Здесь есть подземный завод по сборке мегазаклинаний», — щелкнуло в голове принцессы.
Сам завод выглядел неприметно, вернее, его верхушка: два этажа черных от копоти металла и бетона, разрушенный забор с колючей проволокой по периметру, будка охранника — все это мимикрировало под территорию типичной радиовышки. Однако Луна знала, что остальная часть завода скрыта под землей, как и полагается всем секретным объектам. Подобные комплексы уходили далеко вниз и издалека выглядели как верхушка механического айсберга.
Внезапно посреди тихого гула ветра раздался короткий писк, и принцесса в панике закрутила головой, ведь звук шел от ее брони. Спутники остановились и уставились на нее. Лайт буркнула:
— Что, испугалась ржавых железяк? Или охоты? Нам еще далеко идти, вообще-то.
Но аликорн уже заметила, как на ее цифровом экране возникла пометка о новом сообщении. Медленно моргнув, Луна открыла его. Отправителем значился некто под инициалами «ГЧС», а текст гласил: «Сдавайся, мои оперативники уже на подходе. Пройди на территорию вышки, сними броню и жди. Твоих спутников не тронут, они мне не нужны. Тебе некуда бежать, Луна, и ты это знаешь».
Буквы слегка подрагивали на экране, будто сами не были уверены в своей истинности. Синяя кобыла нахмурилась. Сквозь ее вокодер послышалось:
— Это опять она. Хотят, чтобы я сдалась.
Курьерша непривычно для себя замолчала и остановилась. Гуль, напротив, воспрянул, его глаза снова засверкали жизнью.
— Тогда нужно поторопиться!
Принцесса вновь тронулась с места, но заметила, что Лайт глядела в свой пипбак, который доселе был скрыт из виду. В ее глазах отражались нечеткие зеленые буквы, брови были опущены в напряжении, а веки прищурены. Гуль шел вперед, а Луна уже хотела что-то сказать, но затем Лайт быстро догнала остальных, и ее мордочка всё ещё выражала раздумье.
«Ей предложили особые условия? Пригрозили убить? Что в ее сообщении? — тут же возникло множество вопросов в голове аликорна, но время поджимало и она решила отложить этот вопрос, зная характер заносчивой пегаски. Однако еще одна сверлящая мысль не давала ей покоя. — Почему они не могут просто убить Лайт и Кога, а меня схватить? К чему этот спектакль с охотой и угрозами?»
Луна опустила голову, продолжая идти и раздумывать. Копыта, обутые в железные панцири, уже приближались к покореженному бетонному забору с оборванной колючей проволокой, которую растащили со временем. Защитные руны тоже были нарушены и стерты. Ворота лежали бесполезным куском разбитого цемента, петли же были сняты или проржавели насквозь. Редкая трава на территории сияла странными желтыми или ярко-зелеными цветами, даже земля кое-где обрела радужные оттенки. Фон был повышен — стрелка дозиметра находилась в желтой зоне. На территории, ко всему прочему, виднелись остатки помещений. Монумент страшных решений предстал в общей красе. В жалких руинах КПП лежал скелет пони в серых тряпках. На его истлевшей форме едва проглядывалась эмблема полумесяца, а ржавый пулемет валялся неподалеку.
В моменте ей показалось, что скелет посмотрел прямо ей в глаза, словно личинка-древоточец, вгрызаясь в само сознание, как в кору, упиваясь ее виной. А потом он встал, щелкая иссохшей челюстью. Однако раздался хлопок, и череп земнопони разлетелся пылью и острыми осколками. Наваждение спало. Позади от скелета на земле растекалось темное пятно, подрагивали блеклые клешни. Лайт фыркнула, убирая револьвер в кобуру.
— Не тупи, королевна. Эти скорпионы везде. Давно тут не была, но никуда твари не делись… И чего ты на кости уставилась? Тошно от самой себя, да?
Ког уже было открыл рот, чтобы в привычной манере поставить пегаску на место, но Луна подняла копыто вверх:
— Не стоит, нам нужно идти. Головорезы не за горами.
Пегаска воздержалась от комментариев, и компания продолжила движение в возникшей тишине на территорию вышки. Лайт вела группу, небрежно оглядываясь вокруг. Множество других безымянных останков пони валялось здесь: рабочие, пара солдат и даже высохших трупов выживальщиков. Кроме мусора и останков, в помещениях не было следов вандализма рейдеров — исписанных оскорблениями стен, нечистот или свежих изуродованных трупов. Ког нахмурился.
— Тут что-то не то. Почему рейдеры не заселили это место? Эти отбросы практически везде.
Пегаска закатила глаза и пнула очередной понячий пыльный череп. Она шла напрямик, следуя только ей известной траектории, будто была на минном поле, а спутники послушно держались за ней.
— Ты же дольше меня живешь, не был, что ли, тут ни разу? Тьфу, твоя принцесска все остатки ума тебе затмила… — Ког лишь порскнул. Затем Лайт продолжила: — Потому что это место проклято. Все, что связано с прошлым, проклято. Особенно заводы по сборке мегазаклинаний… — она искоса посмотрела на Луну, и в глазах её читался очевидный упрек. — А вообще, тут фонит в паре мест, плюс утечки от заклинаний и еще хрен пойми какой дряни. Говорят, эта вышка еще волны испускает, что сводит пони с ума. Взгляни на это.
Лайт кивнула в сторону основания металлического изваяния, где воздух искажался странным образом, будто при жаре. Возле него валялись более свежие трупы в ржавых доспехах и рваном тряпье, а черепа, застывшие в немом крике, обтягивала сухая кожа. Луна заметила ещё больше участков почвы, окрашенных в неестественные, почти болезненные цвета, словно Пинки Пай провела артобстрел снарядами с красками.
Ког ухмыльнулся от слов бескрылой, его тело задрожало в жуткой пародии на смех живых, а из горла донесся булькающий звук:
— «Волны испускает», право, вы, живчики, нелепы в своем неведении. Здесь давно нет люмена, это просто куча металла. А земля около него фонит и насыщена всякой дрянью, вот и мерещатся тартаровы явления. Я здесь не был, мне не нужны обходы, но я уверен, что это очередная байка. Я ведь прав, Ваше Высочество?
Он повернулся к принцессе, но она вяло помотала головой:
— Не стоит недооценивать опасность, Ког. Доля истины всегда есть, на пустом месте такие слухи не появляются.
Гуль замер, затем его улыбка растворилась, и он покорно кивнул, продолжая движение. Тем временем они подходили к зданию столовой, вернее, к тому, что от нее осталось. Пара бетонных плит, торчащая арматура, развороченные столы и стулья в центре помещения, в полу сквозили дыры, из которых виднелись полупрозрачные лучи разноцветного свечения, а в углу располагалась сломанная и разобранная на запчасти техника. На одной из чудом уцелевших стен остались куски очередного пропагандистского плаката, где синяя аликорн пронзала копьем похожее на зебру гротескное полосатое существо с гипертрофированными конечностями и мордой. Подпись стерлась. Под плакатом у стены лежал скелет единорога, между ребер которого торчал ржавый штырь. Через вокодер брони послышался искаженный вздох принцессы. Ирония была почти язвительной.
Лайт уже направилась к противоположной стене, обходя очередной провал, уходящий в кромешную тьму, как вдруг прямо под ее копытами взметнулся фонтан бетонной крошки, а спустя миллисекунды донесся звук приглушенного выстрела. Пегаска дрогнула и замерла от испуга, затем быстро повернулась в направлении звука. Вдалеке, на холме, стоял одинокий пони в черной, словно далёкий космос, броне со снайперской винтовкой неизвестной модели. Однако ступор длился недолго, и Лайт с криком: «На землю! В укрытие!» — прыгнула в сторону за уцелевшую колонну, пытаясь взмахнуть несуществующими крыльями. Обрубки жалобно ныли, и прыжок получился смазанным. Она приземлилась на бетонное покрытие с глухим стуком, шипя и матерясь. Гуль лишь заторможенно посмотрел на нее, но спохватился и встал перед Луной, хоть и едва доставал ей до подбородка, а его гнилое тело не внушало особой надежности. Он все еще плохо стоял на ногах, после того как Ледник сломал его пополам.
— Прячьтесь, Ваше Высочество! Я выдержу пару выстрелов.
Принцесса едва заметно встрепенулась и попыталась резко ускользнуть в тень по старой привычке, но со звоном врезалась в стену, заставив ее пошатнуться и покрыться более глубокими трещинами.
— Проклятие… Даже моя магия не работает как надо… — пробурчала сквозь динамики она и кое-как смогла зайти за бетонные останки стены.
Ког все так же смело стоял и ждал, вглядываясь в темную фигуру на холме. Лайт уже держала револьвер в зубах и нервно осматривалась, метая молнии глазами на нерасторопную принцессу. Пегаска сквозь зубы зашипела на гуля и промямлила:
— Уйви, ивиот! На теве наше снаряжение! Прячься воже!
Гуль моргнул и еще пару секунд смотрел вдаль, пока не встрепенулся, и неловко заковылял к Луне, в то время как Лайт смотрела на него так, будто хотела прожечь насквозь. Лишь через полторы минуты группа смогла кое-как укрыться. Курьерша постукивала копытом, не осмеливаясь выглянуть. Она выглядела озадаченной и нервной, ведь очередного выстрела не последовало. Прошло еще несколько секунд и еще, пошли минуты, но никаких звуков, помимо завываний ветра, не было слышно. Луна тоже крутила головой, включила проекцию карты пипбака, но на ней не отображались привычные красные точки противников.
— Это они… Вычислили нас. Я в который раз подвергла всех опасности… — прошептала она дрожащим тоном, в котором слышалось эхо истерики в мастерской Привала.
Лайт раздраженно выплюнула оружие и рявкнула, топнув копытом:
— Хорош тебе ныть! Мы и так в дерьме… Сколько их может быть там? Еще пара ублюдков или десяток?! Наворотила бед и думаешь просто так сдаться? А хрен там! Ты мне всё ещё должна!
Она сверлила аликорна взглядом, но после опять подобрала револьвер ртом. Ког оскалился, но вдруг замер и поднял морду, словно в его покрытой пеплом памяти что-то всплыло. Он резко повернулся к Луне, в его голосе звучало озарение:
— Ваше Высочество! Туннели! У вас наверняка есть доступ к ним, нужно всего лишь спуститься вниз и безопасно добраться до леса! Как я помню, туннели соединяют почти все важные точки Эквестрии!
Курьерша раздраженно тряхнула головой и снова выплюнула оружие. Она чуть вышла из укрытия в сторону Луны. Она немного тряслась, глаза её были раскрыты, а дыхание участилось.
— Серьезно, мать вашу? Разъеби меня Селестия, и ты все это время молчала?! Бегом туда, иначе нам крышка!
Слова старого гуля и яростный напор Лайт пробрались сквозь стену из вины и стыда в разуме Луны, и она слабо ответила, глядя на них:
— Простите, я забылась…
Но пегаска уже толкала ее обратно на территорию комплекса, хоть это было все равно что двигать танк.
— Не тупи! Показывай, где туннели, стрелять в нас пока не собираются!
Аликорн медлительно, но стала передвигать конечностями, под которыми хрустели крошки бетона и остатки костей. Она уставилась вдаль — таинственной фигуры оперативника не было видно. Лайт направляла ее, чтобы та не угодила в дыру или радиоактивный карман.
— Давай, вход наверняка должно быть поблизости! Вспоминай, эти уроды как пить дать что-то планируют…
Луна быстро просканировала взглядом полуразрушенное помещение, затем вышку, после остановилась на пристройке, напоминающей энергораспределяющую будку — такие находились почти у всех крупных объектов инфраструктуры, но эта была значительно больше. Будку придавило бетонной стеной: покосившаяся металлическая дверь держалась на ржавой петле, а на самой поверхности были старые черные участки от попадания пуль, вмятины и глубокие царапины.
— Нам туда, внутрь, наверное… — слабо произнесла принцесса, и группа спешно направилась к двери. Гуль вдохнул, но пегаска остановила его:
— Не надо! Ты своей розовой дрянью все попортишь, эта хреновина даже металл оплавить может, и тогда вообще стену ломать придется. Луна, пни-ка!
Ког остановился и поморгал, затем выдохнул в сторону. Принцесса подошла, жужжа сервоприводами, уперлась в землю передними копытами и лягнула ржавый кусок металла — дверь с грохотом повалилась на ступеньки. Петля разорвалась, открыв им проход в просторное темное помещение, где когда-то стояли магические преобразователи и аккумуляторы энергии. Вдоль стен и потолка остались крючки для кабелей и обрывки еще уцелевших проводов. От установок сохранились лишь штыри в основании. Интерфейс брони Луны показывал повышенный фон, а пипбак начал прогружать новую локацию под названием «Искра-82, секция 1», показывая ее уровнем ниже текущего положения.
В дальнем углу располагались толстые змееподобные кабели, по которым когда-то тёк люмен — универсальный носитель энергии и информации, придуманный незадолго до начала войны, когда ученые Эквестрии открыли фазовые и частотные свойства эфира. Благодаря этой технологии производство смогло скакнуть вперед и позволило создать множество уникальных изобретений и вычислительных машин — терминалы и пипбаки. Сейчас же эфир был насыщен хаосом от выпущенных мегазаклинаний, посему люмен и преобразователи работали нестабильно. Однако не старые провода привлекли внимание Луны. Туда, где они уходили под землю, на полу виднелись квадратные очертания, а на прилегающей стене были цветастые надписи и картинки по технике эксплуатации люмен-энергетического оборудования.
Пегаска вгляделась в странный угол и первая подошла к нему, цокая копытами. Она ещё раз оглядела его и подпрыгнула — ничего не произошло. Она попробовала вновь с тем же успехом. Раздражение сменилось любопытством.
— Эй, королевна. Тут что-то есть, может, оно специально рассчитано на тебя.
Луна приблизилась. С каждым шагом в памяти постепенно оживали забытые воспоминания, переносясь в реальность. Вот уже она стоит прямо там, а за спиной слегка гудят и потрескивают огромные преобразователи люмена, расставленные в несколько рядов. Инструкция нарисована яркими красками, в воздухе витал легкий запах раскаленного железа. Рог почти рефлекторно загорелся полупрозрачной аурой, подсвечивая скрытые руны на стене. Все четыре копыта находились на платформе. Сами собой в разуме всплыли кодовые слова: «Ночь не будет вечной», и эта легкая мысль тонким щупальцем прошлась вдоль всех знаков, заставляя их гореть еще ярче. Лунная аура двинулась волной, а затем затихла. Аликорн моргнула, и картина вокруг ожила ещё сильнее.
— «Вот я снова здесь».
Платформа мягко отделилась и поплыла вниз, на десятки метров в глубокий железобетонный спуск. Рядом с величественной принцессой ночи оказалось двое растерянных пони: первой была пегаска с хмурым выражением лица, а вторым — молодой единорог, в чьих глазах плясали искорки каждый раз, когда он смотрел на темного аликорна.
Вход сверху уже затянулся силовым полем, перекрывая путь, а платформа опустилась в зону карантина. Это было скромное по обычным меркам помещение с бесчисленными кабелями, что тянулись вдоль стен и потолка, у левой стены были капсулы с подготовленными костюмами высшей магико-радиоактивной защиты — белые, из метаматериала, имитирующего резину, в районе морды был прозрачный пластиковый слой. Воздух ощущался непривычно чистым, пахло стерильностью. На противоположной от входа стене располагалась гермодверь, что занимала почти все пространство: два метра металла, которые являлись специальным сплавом, способным выдержать хоть взрыв мегазаклинания или даже нескольких. Около двери были смонтированы сканер биометрии и магического поля плюс приемник ключ-карты.
Спутники потупились. Пегаска присвистнула:
— Охренеть, неужели это…
Но принцесса не дала ей закончить и сухо отрезала:
— Держите эмоции при себе, Лайт Вингс. Не мешкаем. До нас дошли сведения, что зебры разрабатывают новые типы мегазаклинаний. Мы должны быть впереди, и для этого нам нужны новые умы.
Второй спутник молча кивнул, а пегаска уставилась на принцессу широко открытыми глазами. Ее рот открылся, чтобы ответить, но единорог впился взглядом в Лайт и очень медленно помотал головой, затем тут же вернулся к прежней улыбке.
И вот они уже у двери. Ключ-карта не требовалась, система тут же распознала ее и отдала мягким мелодичным голосом:
— Добро пожаловать в комплекс «Искра 82», Ваше Высочество! Состояние систем стабильное, утечек не обнаружено, последнее сканирование проводилось минуту назад. Внимание! Обнаружено двое неавторизованных лиц! Сканирую биометрию…
Принцесса сделала шаг вперед, топнув неожиданно громко. Ее тембр прозвучал строго и звучно:
— Отставить сканирование! Это новые сотрудники, внеси их в базу как ассистентов и открой вход.
Система замолчала, на мгновение стало слишком тихо, но затем голос продолжил вещание.
— Так точно, Ваше Высочество! Не забудьте надеть защитные костюмы. Открываю вход…
Пегаска подбежала к одной из капсул и несколько раз грубо ударила копытом по панели, прежде чем крышка плавно, с затяжным шипением, открылась. Пока она натягивала защиту, бурча что-то под нос, гермодверь начала так же неторопливо открываться в сторону, предоставляя взор на небольшой коридор, на конце которого виднелась очередная дверь, похожая на первую. Единорог проследовал вперед, не надев ничего, за ним зашла принцесса, а замыкала троицу кобылка в тяжелой защите, пыхтя и едва перебирая копытами. Дверь начала закрываться, а голос комплекса продолжил:
— Внимание! Будет производиться обеззараживание магическим резонансом, ожидайте готовности…
Проход закрылся, и Луна почувствовала, как ее окутывает, словно ледяным ветром, импульсом резонанса. Тело слегка покалывало, а рог заискрился, но тут же погас. По пластинам силовой брони пробежали искорки, будто её лизнул большой невидимый кот. Костюм пегаски начал сиять ещё ярче, а вот единорогу поплохело. Он припал на передние ноги и всеми силами пытался не дышать. Шерсть сгорела в нескольких местах, а его кожа покрылась ожогами. Но вскоре начала открываться вторая дверь, и импульс погас. Интерком провозгласил:
— Процедура очищения завершена! Вы находитесь в административном блоке. Пожалуйста, обратите внимание на две тысячи восемьсот тридцать одно сообщение от персонала, имеющих пометку «критической угрозы». Все работники на своих местах, но в данный момент бездействуют, пожалуйста, уточните детали.
Бровь принцессы взметнулась, из вокодера послышалось фырканье, а крылья под броней попытались взметнуться. Она грозными шагами направилась вглубь комплекса.
— Бездействуют? Вздор! Право, мы слишком мягко контролировали это место!
Она обернулась на спутников. Казалось, виднелось два светящихся голубых огонька.
— За мной! Такая халатность непростительна. Мы устроим вам краткий экскурс по пути.
Ког и Лайт растерянно посмотрели друг на друга, но выражение лица гуля вскоре расплылось в улыбке.
— Это она — истинная принцесса Луна.
С этими словами он оживленно пошел за аликорном, а Лайт поплелась следом, угрюмо смотря в пол.
— Она окончательно двинулась…
Глава 9. Путь к "Вечной жизни", Часть 2.
Административный блок представлял собой длинный коридор, тянущийся вдоль нескольких десятков кабинетов, выложенный помутневшими металлическими панелями. В самом конце виднелся поворот в производственную зону. Аварийное освещение всё ещё работало, словно застрявшее в моменте коллапса, ведь помещение выглядело почти безупречно — ни разбросанных вещей, ни следов плесени или сырости. Даже пыль лишь тонким слоем покрывала поверхности.
Луна прошагала дальше, пол под ней слегка поскрипывал. Она осмотрелась, недовольно фыркая.
— Какая наглость! Где администратор? Стража? Требуем доложить обстановку! — громко крикнула принцесса, и эхо её голоса звонко отскочило от блестящих стен, но ответом был лишь почти незаметный гул вентиляции.
Ког молча улыбался, а Лайт опустила уши. Она нервно переставляла копыта с места на место и затравленно оглядывалась. Луна вздохнула и процедила сквозь зубы.
— Воистину, Нам давно пора было навести порядок в этом хаотичном месте, — затем она продолжила обычным тоном: — Следуйте за мной. То, что вы видите, — это нервная система, административный корпус завода. Однако работники совсем отбились от копыт. Во время нашей молодости всех их следовало бы вздёрнуть. Для порядка.
Аликорн направилась к ближайшей стальной двери, табличка возле которой гласила: «Криспи Кэррот, администратор». Рядом с ней виднелась большая красная кнопка, и Луна надавила на неё кончиком копыта, отчего пластик хрустнул. Секунда, две — но реакции не последовало. Принцесса попробовала ещё раз, затем ещё; сквозь вокодер донеслось раздражённое ворчание, наконец её терпение лопнуло, и она одним ударом сломала хрупкую кнопку в очередной тщетной попытке.
— Это… это недопустимо! Криспи Кэррот, немедленно откройте! С вами говорит высшее руководство! Даю вам пять секунд, или отправитесь под трибунал! Раз, два…
Ког продолжал наблюдать всё с той же невозмутимой улыбкой, пока пегаска сверлила её взглядом.
— Три, четыре… Криспи Кэррот! Если это не что-то важное, пеняйте на себя…
Рог Луны привычно обвили тёмно-синие нити магии и потянулись к двери, затягивая её, словно паутина, и тут же вспыхнули, потянув на себя, однако никакого эффекта не было. Проём остался нетронутым. Принцесса сделала шаг назад и тупо уставилась на него.
— Что с Нашей магией? Проход зачарован? Вздор! Впрочем, это не помешает Нам войти…
Она тряхнула головой и развернулась, ловко встав на передние копыта, пока задние застыли в воздухе, а затем поршни тяжёлой брони распрямились, продавливая металл мощным толчком, словно несущийся поезд. Дверь с жутким звуком сорвалась с верхней петли и выгнулась внутрь в нелепом положении, открывая путь.
— Вот так. Техотдел сразу поймёт, что это помещение давно пора обслужить.
Аликорн прошла внутрь, чуть пригибаясь, пока сервоприводы брони мягко жужжали. Сквозь фильтр прошёл сладковатый, тошнотворный запах, и высокая фигура аликорна рефлекторно сморщилась.
— Во имя звёзд, какой смрад! Криспи Кэррот, кажется, Мы запрещали проносить на работу сильно пахнущие вещества — это послужит отягчающим обстоятельством в вашем деле… Вы Нас слышите?
Вдали, за лакированным деревянным столом, сидела бледно-оранжевая земнопони, её мордочка упиралась в раскрытую перед ней книгу. На стенах висели немногочисленные полочки со множеством папок, а на стенах — разные иссохшие плакаты. На столе стояла рамка с фото, где ярко-оранжевая пони с красноватой кобылкой улыбались в камеру.
Луна сделала шаг вперёд, и документы зашатались, грозя свалиться. С предметов осыпалась пыль. Аликорн наклонилась ближе, внимательно всматриваясь в видневшийся участок лица высохшей пони.
— Криспи, немедленно ответьте монарху! Мы вас внимательно слушаем.
Лайт отошла от двери, её взгляд метался из стороны в сторону, цепляясь за каждую деталь длинного коридора.
— Ненавижу эти чёртовы коробки… Разъеби меня Селестия, эта кляча бредит… Ког, мать твою, скажи! — зашипела пегаска, испуганно глядя на мёртвого единорога, но тот лишь помотал головой и приложил копыто ко рту, а затем приблизился к Луне. Он прокашлялся — мелкие клубки розовой отравы взлетели вверх и оставили тёмные пятна на потолке.
— Ваше Высочество, кажется, Кэррот неважно себя чувствует, может, стоит вызвать медиков? И дать ей пространство.
Аликорн резко дёрнулась и смотрела на гуля долгие секунды, прежде чем кивнула.
— Ты прав, Ког. Мы не всегда помним, что обычные пони не такие, как Мы… Где же её телефон?
Она прошлась взглядом по столу, но увидела лишь оборванный провод, идущий куда-то за стену, но самого аппарата видно не было. Из вокодера донеслось очередное ворчание.
— Безобразие. Полнейшая разруха, и это в момент возможной атаки зебр! Мы должны встретиться с главой техотдела. Такое состояние недопустимо для подобного объекта…
Она вышла из кабинета задом, неловко переступая копытами, чтобы не задеть пыльную мебель. Лайт держалась в стороне и не решалась подойти ближе, бросая косые взгляды на принцессу. Ког указал копытом на дальний конец.
— Ваше Высочество, я помню, что там есть дверь, ведущая в медблок. Пройдёмте же скорее, работнику нужна помощь.
Он засеменил в указанном направлении, мельком посматривая сквозь окошки в дверях кабинетов — в каждом было темно и не было видно признаков жизни. Луна следовала за ним, склонив голову. То и дело на её роге вспыхивала магическая аура, но так и не засияла в полную мощь. Курьерша молча ступала позади всех.
Внезапно ожил интерком, и синтетический голос объявил:
— Ваше Высочество! Зафиксирован всплеск магии неизвестного типа в административном блоке, прошу обратить внимание и предпринять необходимые действия.
Принцесса резко затормозила, пегаска врезалась в неё и упала с коротким вскриком.
— Лайт Вингс, прошу быть аккуратнее, здесь не место для игр… Магия, говоришь? Неужели утечка? Система! Доложи обстановку!
Ког замер тоже, и впервые его глаза удивлённо расширились. Он повертел головой, покрытый копотью рог вспыхивал несколько раз. Сканирующее заклинание не дало ответа, и гуль нахмурился.
— Я не чувствую ничего. Может, система ошиблась?
В этот момент воздух перед аликорном задрожал, словно водная рябь, и в полутьме возник силуэт высокого единорога с угловатыми краями доспехов на нём. Незнакомец наклонил голову, и на месте глаз вспыхнули два голубых огонька.
— Ваше Ночное Величество, как я рад вас видеть снова, — раздался глубокий голос, но странно неправильный, будто каждую звуковую волну пропустили через сломанное радио. Он почтительно поклонился. Принцесса дрогнула и посмотрела перед собой, её ушки встали торчком. На короткое мгновение её дыхание сорвалось, прежде чем вернулось в норму.
— Ты ли это, Рыцарь? Разве ты не должен быть на посту во дворце?..
Таинственный пони мягко рассмеялся.
— Мой пост — это вы, Ваше Величество. Я поклялся охранять вас лично и в полной мере исполняю данную клятву.
Тем временем Лайт с широкими глазами смотрела на то, как закованная в броню пони разговаривала с пустотой. Она попятилась, а затем её голос сорвался на истерику:
— Что здесь, блять, творится?! Ты совсем ебнулась, старая кляча? Похоронить нас здесь всех хочешь, да?! А не выйдет, м-м-мать твою! Разъеби меня Селестия… Я с первой встречи поняла, что ты ненормальная! Все вы, принцессы, чокнутые, Тартар меня дери…
Ког с опаской поглядел на Луну, пока та обрабатывала услышанное. В её взгляде что-то переменилось, и она медленно пошла к запуганной пегаске, поступь её была тяжёлой, плиты проминались и слегка дрожали. Лайт пятилась, не в силах оторвать взор, пока не была загнана в угол. За визором брони виднелись бирюзовые всполохи света.
— Лайт Вингс… Мы прожили не один десяток лет, Мы видели такое, что тебе и в страшных кошмарах не снилось. Мы сражались с этим, всё ради Эквестрии. Мы приняли власть от нашей дражайшей сестры в минуту её слабости и вели войну ради того, чтобы наглые пони вообще могли дожить до своих лет и говорить Нам эти слова. Если Мы решим, что ты мешаешь Нам, достаточно будет взмаха рога, чтобы лишить тебя жизни, — она помолчала пару секунд, а затем строго добавила: — На колени.
Пегаска опешила, впервые в её глазах показался настоящий страх. Губы задрожали, веки дёрнулись. Рот открылся в беззвучном крике. Казалось, будто сама тишина накалялась и готовилась взорваться. Принцесса ждала, прежде чем её глаза вспыхнули сильнее, и раздался кантерлотский церемониальный голос, усиленный в десятки раз:
— НА КОЛЕНИ. МОЛИ О ПОЩАДЕ, СМЕРТНАЯ!
Курьерша дрогнула, словно от удара, и пала ниц, дрожа. В уголках её глаз появились слёзы, и она жалобно залепетала:
— Простите меня, Ваше Высочество. Я не имела в виду оскорбить тебя, ой, вас…
Тот же незнакомец вмешался:
— Ваше Ночное Величество, думаю, юная пони усвоила урок. Давайте лучше продолжим осмотр комплекса.
Луна смотрела в глаза пегаски ещё несколько невыносимо долгих секунд, прежде чем отпрянула и кивнула, пока курьерша ещё дрожала подле её ног.
— Воистину так. У Нас нет времени, чтобы лично напоминать каждому подданному о субординации. Ког, вы, как более благоразумный пони, несомненно, присмотрите за ней. А Мы продолжим.
О Криспи Кэррот все благополучно забыли. Ког учтиво поклонился и помог встать заплаканной пегаске. Он прошептал ей:
— Видишь? Принцессе нужно подыграть, иначе проблем не оберёшься. Скоро наваждение должно спасть…
Лайт широко открытыми глазами уставилась на гниющего единорога, её голос слегка дрожал. Однако она тоже ответила шёпотом:
— П… Подыграть? Она сошла с ума окончательно! Нужно валить отсюда, пока она окончательно не убила меня!
— Куда? Вход закрыт.
Она огрызнулась, нервно поглядывая на закованного в броню аликорна:
— Система работает, она занесла нас как новых работников. Значит, и выпустит. Если хочешь сдохнуть — иди с ней, а я сваливаю.
Лайт быстро встала и направилась в обратном направлении, цокая копытами по железному полу. Гуль смотрел то на неё, то на принцессу, в его глазах виднелось колебание, но в конце концов он поспешил нагнать Луну, которая продолжала говорить с пустым местом:
— Да, ты прав, нам нужно укрепить восточное направление. Мы слишком мало внимания уделяли охране… Аргх, сколько же всего надо успеть сделать. Проклятый Хуффингтон.
Ког прищурился, но так и не увидел собеседника из прошлого.
— Ваше Высочество, страж может ошибаться. Мне поступили оперативные сводки о том, что восток надёжно защищён новой противоракетной системой — разработкой Лайтинг Даст. Отчёт от… м-м, тысяча тридцать девятого года, да, двадцать третье июня.
Луна нахмурилась и пробормотала, глядя на гуля:
— Мы не получали похожих сведений. Погоди… разве, разве сейчас не тысяча тридцать восьмой?
Пространство около принцессы исказилось, и по помещению будто прошла невидимая волна, которую гуль почувствовал даже мёртвой шкурой. Рыцарь изменил тон, стал более холодным. Он прошептал Луне:
— Не стоит тратить на него время. Взгляните на него — он стар как время, вряд ли его памяти можно доверять.
Луна помотала головой:
— Погоди. Ког, покажи Нам записи. Кажется, в Нашей памяти много недостающих частей…
Рыцарь оскалился, но не посмел вставить слово против, и Ког повёл принцессу к одному из множества терминалов, покрытых пылью, но словно нетронутых временем. При приближении Луны терминал ожил и стал выдавать стандартное окно загрузки системы, прежде чем вывалил сотни папок с логами и предупреждениями. Гуль сузил глаза и стал неуверенно тыкать копытом по экрану из толстого стекла. Магическая энергия всё ещё бесперебойно работала в этом старом устройстве. Спустя минуту поисков архивариус ухмыльнулся своей жуткой улыбкой.
— Вот и оно! Смотрите…
Аликорн приблизилась и быстро пробежала глазами по строчкам из ярких зелёных букв.
— «По распоряжению принцессы…», «Произвести развёртывание и пусконаладочные работы комплекса ПВО-ЭПР 2001…», «…в секторе Б-04 Хуффингтона…», «Использовать новейшие модели с боеголовками МЗ-ИБ-001…», «…Дата: 1039 год, 24 июля».
На лице кобылы проявилось изумление, глаза распахнулись, и она отступила на пару шагов назад.
— Но ведь сейчас только тысяча тридцать восьмой… Мы заблуждаемся? Какой сейчас год?
Она снова обратила взор к экрану. Её рог вспыхнул голубым, и она уже сама пролистнула записи по дате вверх, к самой новой. Дыхание на секунду сбилось, взгляд уставился на статичный текст в очередном предупреждении — «1238 год, 2 августа».
— Это… этого… не может быть.
Она опустила голову. Ког спокойно наблюдал долгие минуты, прежде чем она пришла в себя.
— Ког? Как мы здесь оказались? Мы уже в комплексе? Я помню, что мы спускались на платформе, а потом всё затмилось… И вот мы уже здесь. Где Лайт?
Гуль собирался вздохнуть, но вовремя одумался и выпустил струйки розового тумана из ноздрей.
— Вы на пару минут были не в себе, временное помутнение, полагаю. Но ничего страшного! — тут же быстро сказал гуль, когда услышал короткий «ох» принцессы. — Вы теперь в порядке. А та курьерша… решила вернуться ко входу. Испугалась, наверное.
Луна похлопала глазами.
— Испугалась? Но мы должны вернуть её! Давай, поторопимся.
Аликорн, громко топая железными конечностями, неловко побежала в обратном направлении. Гуль смотрел ей вслед, но затем тут же бросил взгляд туда, где был таинственный пони. Никого. Будто след простыл. Он самодовольно улыбнулся и побежал за принцессой.
Лайт рысью шла к выходу, что находился в паре десятков метров отсюда. Она нервно смотрела на металлические стены и вздрагивала от щелчка или гула, что доносился из глубин древнего строения. Шкура под защитным костюмом покрывалась потом, а визор мутнел от каждого выдоха.
— Тартар её дери, эту чокнутую! Ненавижу старые подземелья!
Через пару минут она почти врезалась в глухую дверь, что отделяла обеззараживающий блок от основного коридора, и ударила по ней так, что гул разнёсся вглубь комплекса.
— Эй, ты… Чем бы ты ни было, открой дверь! Моя работа окончена!
Динамики молчали, будто система действительно рассматривала такую возможность, но затем они ожили. Голос без эмоций отчеканил:
— Мисс Лайт, наш объект был построен с расчётом на полноценное круглогодичное проживание в нём. Жилой отсек находится на левом повороте от административного корпуса. Вы не можете покинуть комплекс до официального распоряжения Её Величества. Вернитесь к экскурсии.
Пегаска замерла, не произнося ни слова, но затем её лицо исказилось в злобе, и она лягнула дверь.
— Разъеби меня Селестия! Да что за непруха-то… Я не хочу к ней возвращаться, она больная на голову.
Голос вновь вклинился:
— Лайт Вингс, проявите уважение к действующей власти, иначе будете наказаны. Принцесса пребывает в здравии и полностью дееспособна. Вернитесь.
Кобыла топнула копытом, уши опустились, и она поплелась в обратную сторону. Вдали она увидела приближающихся Кога и Луну и замерла от вида последней. Принцесса окликнула её:
— Лайт, почему ты решила уйти? Я что-то сделала не так? Ког говорил, что я была не в себе… Прости, если я натворила бед.
Аликорн остановилась перед дрожащей курьершей и виновато опустила голову. Пегаска недоверчиво хлопала глазами, хмурилась, её взгляд упал на гуля, который смотрел в ответ, прищурив глаза. Выражение его изуродованной морды было похоже на его обычную гримасу, когда он ещё жил в Привале и ворчал на живых.
«Поверить не могу, она только что орала на меня, а тут такая виноватая паинька. Чокнутая, уж точно», — пронеслось в мыслях Лайт, и она выдохнула, в очередной раз скрыв взор влажной дымкой пара. Её тон был спокоен.
— Я решила проверить тыл. Ну, знаешь, чтобы никто не проник сюда. Не будем же терять время.
Она вновь быстро проследовала в глубины бункера, стараясь не смотреть на принцессу. В этот момент откуда-то сверху, с поверхности, раздался глухой взрыв, и земля чуть дрогнула. Вся группа замерла и дружно уставилась в потолок, будто он собирался выдать ответ. Но вместо объяснений ухнул второй взрыв, и стены скрипнули. Первой пришла в себя Луна и громко спросила, обращаясь к вездесущему искусственному интеллекту. Там, под шлемом, проявилось доселе забытое выражение полной собранности.
— Что происходит там сверху? Система, я требую отчёт.
Роботизированный голос не стал тянуть и быстро доложил:
— Обнаружена группа пони, их численность предположительно составляет двадцать четыре персоны. Зафиксировано термодинамическое воздействие на вход комплекса. Повреждения минимальны. Используется обыкновенная взрывчатка. Внимание, датчики фиксируют повышенный радиационный фон, а также магическое загрязнение класса А-1. Угрозы персоналу нет. Угрозы боекомплекту нет. Желаете активировать систему «Стальной панцирь»?
На мгновение принцесса задумалась, затем помотала головой.
— Нет, пока не нужно. Предупреждай нас о дальнейших изменениях в обстановке. Мы продолжим… э… осмотр.
— Принято.
Группа стала двигаться дальше. Лайт, как обычно, ожила первой.
— Вот и пришли по твою душу, коро… Луна. Пойдёмте быстрее, у меня от этого места мурашки по коже.
Аликорн понуро шла рядом, невозможно было сказать наверняка, о чём она думает. Ког плёлся позади, уголки его рта опустились, и он погрузился в свои мысли тоже. Мёртвые коридоры сопровождали их мерцанием аварийных ламп и гудением вентиляционной системы. Они проходили ряды терминалов, множество закрытых дверей, окна которых либо полностью покрылись пылью, либо были разбиты. Впервые за сотни лет сюда наведалась жизнь. Или, скорее, потревожила сложившийся здесь тихий порядок.
Когда Лайт взглянула на открытую дверь медотсека, то не увидела там кровавого беспорядка, как это обычно бывает в брошенных в Пустоши больницах. Нет, на операционном столе лежал мумифицированный пони-хирург с аккуратным отверстием в черепе, на множестве кушеток пациентом был лишь толстый слой пыли, а обеззараживающий излучатель выхватывал из полутьмы лишь того пони, который под светом выглядел как закутанный в прозрачное туманное одеяло. Пегаска закрыла глаза и прошла дальше, а Луна и Ког даже не взглянули в том направлении.
Дальше по пути была развилка: центральная дверь, табличка над которой гласила «Производственный блок», дверь слева, обозначенная как «Жилой блок». Луна молча направилась в первый проход. Дверь раздвинулась в стороны, являя перед собой гораздо более мрачное помещение, представляющее собой обширный холл с десятком разных дверей. Как и везде, пол устилал толстый слой пыли, по углам валялись потёртые инструменты. Иссохшие трупы были и здесь — несколько пони с нашивками в виде шестерни на изорванной форме лежали около прохода в «Цех основной». В отличие от предыдущих дверей, эта скорее была похожа на бункерную — толстый слой металла и механический замок, помимо электронного. Лайт попробовала толкнуть преграду, но та не сдвинулась ни на миллиметр.
— Не пройти. Может, ключ где-то рядом. И на кой сдался здесь ещё один замок?
Луна обратилась к гулю:
— Что скажешь, Ког? Моя память подводит меня, как ты мог заметить…
Он хрипло рассмеялся и помотал мордой.
— Моя тоже, Ваше Высочество, но как дополнительная мера безопасности — вполне может быть. Давайте искать.
Он покрутил головой и пошёл к трупам, его рог слабо вспыхнул, и их окутало сияние: карманы сами выворачивались, а части тела дёргались. Пока гуль занимался мертвецами, Лайт побрела в «Инженерную», а принцесса — в кладовую. Незаметно для самих себя они разделились.
Пегаска прошла внутрь. Перед её взором предстал мозг всего комплекса: несколько персональных кабинетов, большой стол в центре, на котором лежали десятки разных бумажек и документов, схематичный выцветший план всего завода и несколько полноценных компьютеров, которые, как ни странно, ещё работали, но были заблокированы. Пони подошла к столу и стала перебирать отчёты.
«Может, тут? Тартар, сколько же мусора… Хотя, может быть, тут есть что-то интересное? Я ожидала большего от этого старья, а тут пыль да мумии, тьфу ты. Даже ни одного шара памяти нет, обычно в Пустоши их море».
На глаза ей попалось «Распоряжение об увеличении производственной мощи», подписанное длинной красивой росписью с полумесяцем, выполненной тёмно-синими чернилами. Краткий абзац гласил: «В связи с наступлением вражеских войск и прорывом обороны ключевых точек приказываем ускорить темп производства на двадцать процентов боеголовок следующих типов: «БФ-5», «Н-10» и «РО-1». Ожидайте пополнения персонала и усиления контрольных мер. Распоряжение вступает в силу сразу же после доставки и прочтения. Отчитаться о проделанной работе Министерству тайных технологий и лично Нам». Взгляд Лайт упал на другое письмо, по-видимому черновик, с некоторыми пометками и перечёркнутыми словами: «Приказ понятен, однако наши единороги-заклинатели умирают страдают от первых признаков поражения некромантической магии, им потребуется лечение и отпуск медицинская помощь и восстановление. Прошу утвердить приказ об отправке на лечение пяти трех работников, а также согласовать с министерством Тайных Технологий переработку технологии изготовления боеголовок Н-10, так как в текущем виде они смертельны представляют угрозу здоровью заклинателям».
Лайт нахмурилась и перешла к ответу принцессы: «Мы вас поняли, в соответствии с нашим прошлым письмом мы вышлем вам новых единорогов. Приказ об увеличении темпа остаётся в силе, без изменений. Боеголовки типа «Н-10» показали себя как наиболее эффективные, но ваша просьба будет учтена. Указанные вами работники будут отправлены на лечение в ближайшую неделю, ожидайте».
Пегаска фыркнула и сплюнула, забрызгав прозрачное покрытие шлема изнутри, с опозданием заметив свою ошибку, и скривилась в отвращении.
— Проклятые скафандры, как же в них неудобно… Так и знала, королевне надо было больше крови и страданий, ну, хоть новых отправила… Чтоб её. Да тут ей на смертную казнь наберётся.
Она пробежала взглядом по десяткам других бумажек, забрызганных капельками крови, кофе и странными мутными пятнами, и смахнула их копытом, пытаясь найти ключ, но под кипой документов была лишь дубовая поверхность стола. Вздохнув, пегаска продолжила поиски.
Тем временем Луна протискивалась меж рядами складского помещения, края её брони сшибали запасную экипировку, магические артефакты и инструменты. Возле её рога летала маленькая светящаяся сфера, так как в самом помещении было заметно темнее, чем в остальной части завода. Впрочем, сфера тускнела, и принцессе вновь приходилось встряхивать её. Сделав очередной тяжёлый шаг, под её копытом хрустнул овальный предмет размером с большую морковь, покрытый металлической оболочкой, переливающийся цветами огранённый камень. Принцесса вздрогнула и посмотрела на него повнимательнее.
— Аварийный очиститель. Крепился на единороге, непосредственно работающем с ядром мегазаклинания… Если что-то пойдёт не так, он впитает в себя вредную магию. — Луна закрыла глаза. — Особенно некротическую. Сестра предложила их.
Она помотала головой.
— Нет, надо искать ключ. Сосредоточься.
Её рог окутало слабое синее свечение, и заклинание поиска стало медленно ползти по полкам, ища нужные очертания и материал. Метр за метром магическая энергия исследовала помещение, пока в дальнем конце Луна не почувствовала слабое напряжение и дрожь от цилиндрического металлического резонатора длиной с копыто. Металл был необыкновенно чёрным, с едва заметными мелкими проблесками в виде белых точек, будто ночное небо. Аликорн нахмурилась и осторожно усилила заклинание, концентрируясь на предмете, как тот вдруг начал краснеть, а затем и белеть. Внезапно по ушам, словно хлыстом, ударило коротким, но мощным звуком, и принцесса вскрикнула, отпуская заклинание и отходя назад.
Было едва слышно её судорожное дыхание, а внутри брони стало влажно, так как по телу стекал пот. Рог пульсировал слабой болью, словно не ожидал такой перегрузки. Тем временем резонатор медленно остывал, пол вокруг него оказался оплавленным. Принцесса подняла взгляд и уставилась на деталь.
— Что это такое? Не помню, когда в последний раз чувствовала такую частоту… Почти как искусственное заклинание. В природе такого не может быть…
Предложение оборвалось на губах, а в затуманенном разуме всплыли те дни, когда Голденблад ещё был жив и показывал ей свои находки. Он продолжал работать, несмотря на ужасные травмы, и его скрипучий, словно мешок ржавых гвоздей, голос всё ещё жил в воспоминаниях.
«…Я нашёл это в пещерах Хуффингтона, никогда не видел столь странного металла. Он будто реагирует на магию, испускает нетипичный спектр, почти чистый. А ещё он очень прочный: кирка на нём даже царапины не оставляет, а взрыв лишь закоптил, да он и сам полностью чёрный… Думаю, я изучу его повнимательнее».
«Только не в ущерб строительству, Голди. Нам нужно Ядро».
Принцесса взмахнула хвостом, рог снова окутало сияние, и она осторожно взяла деталь магией, которая вновь стала нагреваться.
— Он так и не рассказал, что это такое и откуда взялось, однако из него делали много чего: передатчики, резонаторы, даже элементы брони. Хм, «Чёрная смерть», кажется, носит что-то похожее? Тот солдат, который хотел забрать меня у Лайт, носил броню из чёрного металла, но почему оно не реагировало?
Резонатор стал подплывать ближе к Луне, заключённый в её телекинетическом поле. От него шёл ощутимый жар, но форму он не потерял, однако с каждым сантиметром поле магии вибрировало всё сильнее, а затем… он взорвался ослепительно ярким светом и посёк осколками всё вокруг, а ударная волна даже секунду контузила аликорна.
— Проклятие! — крикнула принцесса, отшатнувшись, и едва успела отвернуться в последнее мгновение, прежде чем мелкие куски смогли бы пробить её визор. Гул ещё стоял в ушах, когда встревоженный Ког вбежал внутрь.
— Ваше Высочество! Я слышал взрыв, вы в порядке?!
Луна взглянула на него — он выглядел безумно даже для гуля: остатки гривы встали дыбом, ошмёток хвоста метался из стороны в сторону, а глаза дико вращались. Его слова доносились до её мозга приглушённо, тихо, как сквозь кисель. Рог архивариуса пульсировал магией, готовый к атаке.
— Я… в порядке. Не стоит беспокоиться за меня… Ты нашёл ключ?
Однако гуль бесцеремонно обошёл аликорна по кругу, внимательно всматриваясь и тыча в броню кончиком копыта, прежде чем тон его голоса вернулся к спокойному.
— Я чуть не умер, Ваше Высочество… Я иду только ради вас. Прошу, будьте аккуратнее… Ох, и ключ, да! Я нашёл его.
Рог сменил интенсивность света, и магия вытащила из седельной сумки большой металлический предмет, на конце которого виднелись выемки и причудливые формы. Спустя мгновение он нахмурился, а уши встали торчком.
— Но всё же… что взорвалось? Граната? Мина? Энергоячейка? Тот рыцарь явился?
Луна отступила от неожиданности.
— Это я сделала, Ког. Не надо паники. — Она бросила взгляд на обломки резонатора. — Я всего лишь хотела осмотреться и притянула к себе эту железку, а она взорвалась… Хм, какого рыцаря ты имел в виду? Тут кто-то ещё?
Гуль тут же подошёл ближе к сломанной запчасти, и магия тоже ощупала её, однако металл никак не реагировал. Сгнивший пони прищурился и стал внимательнее изучать её, остатки его губ беззвучно шевелились, а аура магии слегка меняла цвет и интенсивность, пока, наконец, на одной высокой частоте металл стал дрожать, и принцесса охнула, вновь почувствовав тот крик, только более слабый, почти как шёпот. Ког заметил это и резко отшвырнул железку в сторону, будто червивое яблоко. Его встревоженность переключилась на что-то беспристрастное, вопрос про рыцаря он проигнорировал.
— Всё ясно. Это звёздный металл. Помнится, мне приносили отчёт из ДМД, который так и назывался. Я мельком прошёлся глазами и запомнил лишь то, как он выглядит, на какие частоты реагирует и что он прочный. Аномально прочный. Ни один материал с ним не сравнится. Видимо, мы всё ещё не знаем, какие ещё у него есть свойства…
Луна прикрыла глаза и задумалась, но в этот момент на склад зашла Лайт: сквозь полупрозрачный пластик виднелось её озадаченное лицо.
— Что за херня у вас тут творится? Даже сквозь этот проклятый скафандр услышала взрыв. Пойдёмте уже. Тут жутко.
Она взглянула куда-то вдаль, прежде чем вернулась к двери на развилке, и Луна с Когом последовали за ней.
Ключ подошёл идеально, старые механизмы нехотя открыли свои стальные челюсти, показывая свои внутренности из прошлых веков. Аликорн с некоторой опаской взглянула на установки производства смерти внутри, которые будто и не простояли здесь два века, а были готовы к работе в любой момент. Словно это был полуживой хищник в лесу: лежит в траве, высунув язык, пожирает глазами, но не может сделать даже вздоха. Луна всмотрелась внимательнее. В её памяти мелькнули очередные серые островки информации: отрывки отчётов об инцидентах, доклады инженеров, личные проверки складывались в логичную и ясную картину.
Цех представлял собой десяток массивных стоек, выстроенных в две линии на длинном коридоре, уходящем в тьму. Каждый агрегат был похож на инопланетный раскрытый бутон цветка, возле которого виднелись метки, где должны были стоять заклинатели-единороги. Над «цветком» виднелась круглая камера, где формировалось заклинание-основа, а под ним, в основании, должно было быть развернуто анти-магическое поле для безопасности. У «бутона» торчали «листки» — каналы, по которым работник должен был поддерживать процесс усиления и сжатия заклинания. Каждый такой аппарат окружён толстым слоем кристаллических стен для уменьшения воздействия внешних блуждающих и паразитных полей.
Лайт с интересом, хоть и не без опаски, подошла к одной из установок и неуверенно потрогала её копытом. Гуль ухмыльнулся, показывая ряд чёрных зубов.
— Не бойся, оно абсолютно безопасно… В активном режиме ты бы и на метр не приблизилась, а сразу бы испарилась, ха!
Пегаска отдёрнула конечность и оскалилась.
— В гробу видала твои шуточки, костлявый. Идёмте, надо найти проход в туннели.
Луна осматривалась по сторонам: гнетущие конструкции судного дня, словно древние стражи, стояли друг напротив друга, смотря в пустоту. Сами собой в воспоминаниях принцессы всплывали подробности типовых установок. Камера наверху у каждой была чёрной и пустой — системы безопасности позаботились о том, чтобы ни одно заклинание не трансформировалось в мобильный апокалипсис. Рядом с установками в последнем ряду лежало несколько скелетов единорогов с почерневшими рогами: чёрная сеть нитей на них разрослась от основания глубоко в череп.
Взгляд принцессы был непроницаем. Пегаска же, напротив, с большим любопытством подбегала от одного механизма к другому, а затем коснулась одного из почерневших рогов — тот рассыпался в пыль.
— Всё это выглядит как одна большая навороченная фабрика. Не так я себе это представляла. Поставь вместо этих штуковин котлы, мешалки, конвейеры, воскреси жмуриков местных, и можно хоть леденцы делать, мать их.
Ког задумчиво ответил, подняв взгляд к потолку.
— Инструмент войны, универсальный, надёжный, вечный. Всё ради великой цели.
Курьерша потухла и отвернулась в сторону, хвост её дёрнулся.
— Чтобы мы сейчас жили в этой радиоактивной некротической яме, полной конченных отморозков. Нахер такую цель. Что мешало просто сдаться, а?
Она с прищуром посмотрела на Луну, но та, после недолгой паузы, так и не ответила. Лайт произнесла уже тише:
— Оглохла, что ли…
Ког уже было открыл рот, его морда приняла снисходительный вид, как вдруг принцесса всё-таки ответила, остановившись посреди мрачной тропы цеха.
— Сдаться. Думаешь, это не рассматривалось нами? Наша сестра, мягкосердечная Селестия, отвергла этот вариант. Даже несмотря на то, что её пытались убить. Она была против насилия, но придерживалась переговоров как единственного верного решения. Ты не видела тех сражений, Лайт. Невольно они напоминали нам те древние времена, когда ещё не было Эквестрии. В моменте нам казалось, что сдаться означало поставить под угрозу существование нашего вида и простить зебрам их преступления. Мы не могли этого допустить. Наш народ, вся Эквестрия была настроена на победу в той оборонительной войне — слишком много уже было сделано ради этого. Даже мы, аликорны, не смогли бы сломить волну единства всех пони и жителей Эквестрии. Война — это не то, что движется по рациональному пути. В таких масштабах всегда всё идёт не по плану. Мы осознаём это сейчас и попытаемся это исправить…
На мгновение повисла тишина. Гуль смиренно кивнул и закрыл рот. Взгляд Лайт опустился к полу, а губы плотно сомкнулись. Вся троица долго стояла, каждый думая о своём, прежде чем с поверхности донёсся новый взрыв. Пегаска очнулась первой и, встряхнув головой, громко сказала:
— Куда идти-то? Нужно сматываться отсюда.
Гуль вернул своё обычное нейтральное выражение и неторопливо проговорил:
— Типовой план включал в себя проход к туннелям не более чем в десяти метрах от хранилища. Нам в конец цеха, направо.
Пегаска тут же спросила, подняв бровь:
— Хранилище? Ты хочешь сказать, что эти бомбы ещё рабочие? А если… А если до них кто-то доберётся?
Уши принцессы дёрнулись, и она посмотрела на гуля.
— Сюда же никто не может попасть?
Архивариус широко открыл глаза и замер.
— Это исключено: на подобные объекты вход по спецключам или же уникальной магической ауре. Люмен может запитывать систему обороны вечно. Ничто не должно пробить эти стены — они должны выдержать мегазаклинание…
Лайт тут же ответила:
— А два? А три? А если кто-то начнёт усиленно копать? А если люмена сейчас нет?
Луна тряхнула головой.
— В этом случае мы бы сюда не попали. Видимо, источник где-то ещё, снизу. Нужно выбираться отсюда.
Курьерша фыркнула и спросила уже громче:
— Может, всё-таки проверим хранилище? Не хочу, чтобы что-то рвануло, пока мы идём по тоннелям, — она посмотрела на потолок. — Эй, ты, железка, скажи, что там с ним?
Спустя секунды из динамиков раздался синтетический голос:
— Датчики показывают повышенный уровень магического излучения, температура в норме, ячейки с А-01 по А-09 исправны. Внимание: нет данных по ячейке А-10, контур повреждён, считать показания невозможно.
Лайт вздрогнула, её взгляд устремился в никуда; на неё снизошло озарение, и она тихо прошептала:
— Те дыры на поверхности, те трупы… Проклятие. Блять, да там же боеголовка течёт! Те идиоты наверху ещё и взрывают хрен знает что! Сматываемся!
Пегаска неожиданно быстро поскакала в направлении туннелей, шурша тяжёлым скафандром, пока Луна и Ког переваривали услышанное. Затем принцесса со всей доступной прытью двинулась за ней, тяжело дыша. Гуль стоял дольше всех и додумывал вслух:
— Хм, на нас ничего не действовало. Логично: Лайт была в защитном костюме, Её Высочество — в силовой броне, а я… Эй, подождите!
Он ринулся за ними, выпуская облачка розового газа. Когда пегаска пробегала мимо двери в хранилище, она увидела, что металл на обшивке был ржавым, покрытым странными разноцветными пятнами, а также истончился, в отличие от хорошо сохранившегося остального комплекса. Дверь в туннели представляла собой широкий проход, закрытый так же, как и вход в цех. Она судорожно топталась на месте, ожидая остальных; её глаза бегали, ушки дёргались.
— Быстрее, мать вашу! Тащи сюда свой гнилой зад, Циферблат!
Гуль не стал препираться и ловким движением вставил ключ, открыв механический замок, а Луна направила свою магию на второй, магический замок. Гермодверь стала мучительно долго открываться, раздвигаясь в стороны: старые механизмы скрипели и сопротивлялись давно забытому движению, а с поверхности доносилось всё больше взрывов. Даже вековая пыль стала осыпаться под возникшей вибрацией. В это же мгновение раздалось множество пищащих звуков из пипбаков Луны и Лайт, оповещающих о десятках новых сообщений. Пегаска мельком глянула на список, и её глаза расширились ещё больше.
— Разъеби меня Селестия… Да тут вся Пустошь, походу, подтянулась! Потрошители, Рейнджеры и анклав ублюдков. Мы в самой огромной заднице во всей истории Пустоши…
Тем временем древний проход с тяжёлым эхом открылся, являя перед группой бесконечный тёмный тоннель, посередине которого по полу шли тонкие прожилки рельс. На потолке каждые несколько десятков метров вспыхивали красные аварийные лампочки, на мгновение освещая нетронутое царство тьмы. Лайт побежала первой, несмотря на неудобный костюм, Луна — следом, и старый гуль плёлся за ними, не забыв поднять рычаг на закрытие двери, которая стала так же неторопливо, с протяжным вздохом, смыкаться, отрезая группу от забытого завода. Топот двенадцати копыт отдавался глухим эхом, будто незваный гость заглянул сюда, а местные хозяева уже готовились к новой встрече.
Невысокая темно-оранжевая земнопони с бледным левым глазом стояла на вершине холма, вглядываясь в беснующуюся битву около радиовышки. Длинные шрамы пересекали ее морду, словно карта боли, а на месте кьютимарки был выжженный красный символ, похожий на перечеркнутую букву «А». Тело кобылы покрывал черный истрепанный плащ, под которым ютились испещренные рунами бронепластины, а на боку была закреплена старенькая плазменная винтовка. Глядя на то, как рейдеры разлетаются на кровавые ошметки от пуль рейнджеров, а их обстреливают солдаты анклава с вертибака, и как несколько наемников методично пытаются пробиться сквозь породу взрывчаткой, она лишь брезгливо фыркнула.
— Жадные ублюдки. Дерутся за свою принцессу как за кусок последнего мяса, словно шакалье по приказу своих вожаков. Что ж, беру на себя честь отнять у вас этот трофей и уничтожить прямо перед вашими мордами.
Она медленно направилась в обход, двигаясь в сторону подземной пусковой установки в нескольких километрах отсюда. Пони в той мясорубке было не до того, чтобы смотреть, куда направляется одинокая странница Пустоши.
Глава 10. Путь к "Вечной жизни", Часть 3.
Наконец я подобрался к долгожданной встрече сестёр. Я решил поменять названия последних глав, чтобы они лучше отражали суть происходящего. Далее сюжет будет более динамическим. Параллельно я работаю над собственной игрой и истории будет уходить не всё время, просто сообщаю, если кому интересно.
Черная тьма тоннеля прерывалась коротким светом множества красных ламп. Отдаляющееся эхо от закрытой двери уходило в глубины транспортного пути, однако его вытеснял звук бега трех пони по шпалам, тянущимся длинными змеями по обе стороны. Лайт бежала быстрее всех, несмотря на тяжелый костюм, который она так и не сняла, за ней тяжело поспевала Луна, а Ког шаркал далеко позади. Серый бетон и красные огоньки на время стали единственными спутниками группы. Пегаска неслась вперед, пока с громким стуком не врезалась в стоящий в полутьме вагон и не упала. Прозрачная панель ее костюма треснула, и она зашипела от боли.
— С-с-с-сука…
Луна выставила передние копыта и резко затормозила, подняв облако пыли. Она наклонилась к ней и встревоженно спросила:
— Ты как, Лайт? Ничего не сломала?
Тем временем Ког таки добрался до них, от интенсивной ходьбы на его старых копытах появилось еще несколько трещин. Он рефлекторно дышал, или, скорее, изображал дыхание впалыми облезлыми боками.
— Уф, ну и напрягли старика, давно я так не бегал…
Пегаска поднялась и раздраженно посмотрела на гуля сквозь непроглядную паутину повреждений в шлеме. У нее на лбу виднелся назревающий синяк.
— Уж лучше молчи, мертвяк, ты все равно не испытываешь усталости. Кто эти чертовы вагонетки тут оставил? Разъеби меня Селестия…
Аликорн выпрямилась и обошла металлическую конструкцию — на боковой части был выгравирован логотип Министерства Мира с подписью: «Спасательный борт №7». Луна посмотрела наверх и встала на задние копыта, чтобы разглядеть содержимое. Лайт, сопя, прошла мимо нее и обернулась.
— Чё там? Сено?
Луна опустилась на четыре копыта и с поникшими ушками сказала:
— Трупы. Мумифицированные, видимо, еще одна партия рабочих с того завода, отправленных на лечение. Не доехали.
Пегаска вскинула брови.
— Лечение? Разве по этим рельсам не только снаряды гоняли?
В разговор встрял Ког, приняв свой обычный покровительственный вид:
— Конечно нет. Знаешь ли ты, сколько битс стоило строительство хотя бы одного километра железнодорожного подземного полотна? Коммуникации охватывают всю Эквестрию, самые разные объекты — от больниц до пусковых установок. Тебе ли этого не знать, курьерша.
Пегаска отмахнулась и пошла дальше.
— Ясно, ждем целое логово гулей-мумий. Будто у нас и так нет кучи гадов на хвосте. Быстрее, у нас позади тикающая бомба, надо валить.
Ког опять вздохнул и продолжил путь. Луна пошла следом, но на секунду замерла и вгляделась во тьму, в тысячи складок теней, непроницаемых для обычного взора. Там что-то шевельнулось.
Невольно перед глазами всплыли воспоминания далекой ночи, когда принцесса на мгновение потеряла контроль над собственной силой ночи: копыта дрожат, из леса стеной надвигаются черные силуэты искаженных деревьев; вот она бежит в пещеру, ведомая первобытным, животным страхом, широко раскрыв глаза. Тени неумолимо движутся, затем бросаются вперед, словно сотни змей, и лишь чистая магия их отпугивает.
— Это оружие, — впервые озвучила она очевидную мысль, доселе лежавшую где-то на подкорке сознания, как старая привычная безделушка, которой неожиданно нашлось применение.
Тут же рог засветился с новой силой, жадно вытягивая магический эфир и формируя сложное заклинание. Стены пещеры и сама Луна окрасились в ярко-белый цвет от светящегося рога, и из белесой сферы над ним гарпуном, со скоростью сапсана, выстрелила сконцентрированная воля, на которой был высечен единственный приказ: «ПОДЧИНИСЬ!», пробив сердце тьмы. Та взвыла, скорчилась и попыталась уйти, уползти дальше, но принцесса намертво приковала хтонический ужас к себе, напомнив, кто здесь хозяйка.
Годы спустя Луна собрала добровольцев для личного секретного проекта под незамысловатым названием «Тени».
— Эй, ты опять с ума сходишь? Мне, может, сразу уйти или наорешь прямо сейчас?
Встревоженный голос Лайт вырвал принцессу из воспоминаний. Та смотрела в пустой угол, а Ког щурился, пытаясь тоже разглядеть нечто, что приковало внимание аликорна.
— Нет, прости. Я задумалась. Не будем медлить.
Пегаска проследила за движением принцессы и осторожно пошла следом.
— Не нравится мне это… Я думала, что знаю все о Пустоши, пока не появилась ты. Это опять какой-то безумный эксперимент, да?
Луна не ответила и поспешила вперед, будто и не услышала вопроса. Лайт выругалась сквозь зубы и обратилась к гулю.
— Ты же помнишь ее тогда, в то время? Она всегда была такой… странной?
Ког замедлился, подняв взгляд вверх. Он нахмурился, затем уродливое лицо вновь разгладилось. Его тон слегка поменялся — с одушевленно-фанатичного на почти нейтральный:
— Иногда. Знаешь, не каждый останется в полном рассудке, проведя тысячу лет на холодном камне в космосе. Однако Ее Высочество не представляет угрозы для нас, в этом я уверен.
Он снова нахмурился, но затем как ни в чем не бывало продолжил бежать за Луной, натянув обычную блаженную полуулыбку. Лайт вздохнула и повернула голову, чтобы лучше взглянуть на пипбак, в котором среди сотен сообщений было несколько, объединенных общей мыслью — сдать Луну. Обещанные суммы позволили бы ей купить хоть две пары новых кибернетических крыльев.
— Хватит, сначала тот тип от ЧС, потом погоня, теперь я иду сквозь тоннели, а сзади рванет бомба с минуты на минуту. Крылья мне никто не вернет бесплатно.
Она еще раз посмотрела вслед удаляющимся пони, потом на экран. Затем ткнула на сообщение от некоего «2ДЖ-З» и начала быстро печатать ответ.
Луна двигалась все быстрее. Она стала оглядываться и пристально смотреть в самые темные углы, тревожно озираясь. Старый гуль едва поспевал за ней, покашливая розовой дрянью. Воображение вновь стало гонять образы прошлого насмешливым хороводом. Она резко остановилась и яростно топнула копытом, оставив трещину в бетонном полу.
— Нет! Не опять! Я повелеваю тьмой! — Сквозь забрало шлема проступили светящиеся глаза.
Ког подвернул ногу и упал, проскользив несколько метров вперед. Теперь уже он смотрел с тревогой на принцессу.
— Ваше Высочество, что-то случилось?
Он огляделся по сторонам, но увидел лишь равнодушную тьму тоннелей вокруг, а затем уставился на то, как рог аликорна начинает светиться, пока она отступала спиной вперед, глядя вдаль.
— Где Лайт? Почему ты не следил за ней?! — рявкнула принцесса, и Ког в шоке отступил, моргнув. В его пораженных старостью глазах пронеслось смятение. Он наклонился и прошептал:
— Простите, я…
В этот момент Луна выстрелила слабым лучом света в темную фигуру, что бежала к ним, однако фигура едва успела увернуться и крикнула:
— Какого хрена! Это я, Лайт, чтоб тебя!
Принцесса отступила. Сквозь вокодер послышался резкий выдох, который тут же сменился грозным тоном.
— Ты задерживаешь нас! Марш вперед!
Курьерша опешила, но затем с раздраженным фырканьем понеслась дальше по тоннелю. Луна двинулась за ней, её рог горел и непрерывно испускал яркий свет. Гуль, как обычно, ковылял последним. Тени за ними сгущались все больше и плотнее, а конца тоннелю не было видно. В красных сполохах света неслись аморфные чёрные силуэты.
Тёмно-серая пони неспешно брела по холму, двигаясь к заржавевшему остову, торчащему из земли, словно гигантская нора механического крота. Её единственный зрячий глаз зорко цеплялся за массу из воющих пони, копошащихся в остатках радиовышки. Она уже была довольно далеко от того места, с которого начала путь. Несмотря на беспечный вид, пони действовала аккуратно; и вот она замерла и пригнулась, вглядываясь в едва заметные фигуры двух единорогов, что синхронно шли к пусковой установке и спускались вниз, сохраняя свою причудливую одинаковость движений. Ствол плазменной винтовки следил за ними, пока они не скрылись из поля зрения. Кобыла прищурилась и осмотрелась по сторонам — справа от неё, вдали, двигался ещё какой-то пони. Послышался тихий скрежет зубов.
— Чтоб их… Спутали мне все карты, проклятые зодиаки. Впрочем, они сами приведут её ко мне.
Она устроилась поодаль и стала наблюдать за происходящим сквозь прицел.
Тем временем группа преодолела несколько сотен метров, и впереди замаячили очередные массивные стальные двери, закрывающие доступ к следующей секции тоннелей. На двери мерцали те же красные лампочки, что и везде, а также виднелась покрытая пылью старая надпись: «РК-0012». Рядом стоял терминал, а по другую сторону — универсальный сканер, способный принять как ключ-карту, так и считать магическую ауру. Луна опередила пегаску, что бежала с опущенной головой, и стала нервно осматриваться, подходя то к терминалу, то к сканеру. Рог загорался снова и снова, но техника не реагировала; тонкие щупальца магии проникали в корпус и что-то пытались найти, но напряженная поза принцессы не менялась. Ког осмелился подойти ближе и осторожно спросил:
— Ваше Высочество, я могу чем-то помочь?
Аликорн повернула голову. Сквозь глазные щели нельзя было разглядеть почти ничего. Рог потух, и магия растворилась, но лишь для того, чтобы с новой силой зажечь заклинание света.
— Нет. Видимо, придется обороняться. Тени наступают.
Лайт взглянула на свой револьвер и сплюнула.
— И чем? Тени не берут пули, я так понимаю. Очередная магическая дрянь, которая тащится за тобой грязным следом. Как и все твое прошлое, как и все твои последователи. Не пошла бы я с тобой тогда, а бросила бы, получила свои законные крышечки и сделала бы себе новые крылья. Знаешь что? Мне надоело.
Гуль уже было открыл рот, но Луна ответила быстрее, нарочито уверенным тоном, глядя вглубь тоннеля:
— Лайт, мы проделали большой путь…
Пегаска отступила, ее глаза сверкнули.
— Да пошла ты! Я убедилась в том, что ты наглухо чокнутая. Опасно иметь с тобой дело. Едва мы выберемся, я уйду.
Ког оскалился и прошептал:
— Скатертью дорога…
Лайт развернулась и прошла чуть дальше, всматриваясь вперед.
— И эти тени… Где они? Или это опять твой бред?
Пегаска демонстративно вышла вперед, в полутьму, на границе слабого красного света и кромешного черного царства. Луна задержала дыхание, на ее роге расцвел небольшой цветок света, гуль с нескрываемым презрением глядел пегаске в спину. Тем временем Лайт сделала осторожный шаг, затем еще один, а после прошлась рысью десяток метров, прежде чем громко фыркнула и посмотрела на принцессу через плечо.
— Ничего здесь нет. Что и требовалось доказать.
Луна же отчетливо видела, как смутные силуэты перемещались в полутьме, подбираясь ближе к пони. Тонкий луч света рассек пространство и хлестнул, отгоняя непрошеных гостей. Она отступила еще дальше, упершись крупом в дверь.
— Они все еще там, хотят добраться до меня… Ты просто не видишь.
Глаза принцессы вращались, переводя взгляд то на одного, то на другого спутника, что не видели окружающую их опасность. Рог снова дернулся в другом направлении, обжигая очередную тварь тьмы, дыхание ускорялось.
Лайт сделала фейсхуф и опустила голову, глядя на дисплей пипбака. Значки переливались разными оттенками зеленого, кроме одного — иконки в виде трех изогнутых волн в кружочке, цвет которой стал быстро меняться — с бледно-салатового до ярко-желтого, подкрадываясь к оранжевому тону. Датчик магического заражения. Пегаска моргнула, развернулась, подбежала к огромной двери и стала изо всех сил бить по ней копытами. Глухие удары поглощались толщиной стали, несмотря на отчаянные усилия пони.
— М-м-м-мать вашу! Та бомба, она щас рванет! Открывайте эту ебаную дверь! Ког, чтоб тебя, дыхни на неё! Оно же металлы плавит!
Старый архивариус замялся, выражение его морды сменилось на ошарашенное. Он смотрел то в тоннель, то на дверь.
— Но это ведь не мгновенно…
Из глубин тоннеля пронесся тяжелый, оглушающий гул, такой, что даже пыль слегка взметнулась. Пегаска всё же не прекращала попыток пробиться внутрь, пока ее ярость продолжала нарастать. Она встала на передние копыта и стала бить задними.
— Луна, сделай что-нибудь! Еще немного, и мы все покойники!
Принцесса дрогнула, несколько секунд смотрела в пустоту, прежде чем её рог загорелся максимально ярко. Слабая голубоватая аура окутала заслон и закрепилась на нем. Аликорн сделала шаг назад, сквозь динамик послышалось тяжелое дыхание, и массивный кусок металла протяжно заскрипел, а вековой слой пыли разошелся тёмным облаком. Лайт смотрела на пипбак, на ее лбу выступил пот от вида того, как значок покраснел, и устройство стало тихо пищать. Она отошла, в тревоге глядя на монументальные усилия Луны. Однако дверь не сдвинулась дальше, толстые ригели и петли крепко держались за толщу железобетона.
Лайт краем глаза уловила свет из конца тоннеля, который зародился будто из ниоткуда и нарастал, предвещая ужасную судьбу.
— Нам кранты… — только и успела пробормотать она, прежде чем магическая панель около гермодвери ожила, и конструкция стала медленно и неохотно открываться с протяжным, режущим больное место ржавым лезвием звуком, словно не желая выпускать добычу.
На той стороне появилась бледно-серая мордашка сухощавой худой единорожки с водянистыми глазами, что смотрели на группу с безразличием выброшенной на берег рыбы. Лишь большие глаза моргнули быстрее обычного на фоне иных отсутствующих признаков заинтересованности. Единорожка отступила, позволяя пони пройти внутрь.
Первой в образовавшуюся щель прошмыгнула Лайт, за ней — Луна, и потом уже гуль, пока на заднем плане нарастало ярко-фиолетовое сияние подкрадывающейся гибели. В его свете на миг проявились злосчастные бесформенные создания. Едва пони прошли внутрь, как на них уставилась вторая единорожка, которая, что примечательно, была невероятно похожа на первую, словно её отражение в мутной воде. На боку у обеих болтались плазменные пистолеты, а на теле располагалась легкая броня из кевлара. Кьютимарки кобыл также были почти идентичными — очертания вычурной колонны, которые будто подрагивали, нарушая ровный контур. Тем временем дверь закрылась, отсекая их от агрессивной среды тоннеля, и в тот же миг за ней что-то ухнуло, а земля слегка затряслась. Лайт глянула на пипбак и увидела, как иконка стала терять яркие цвета и вновь стала салатовой. Только сейчас пони рассмотрели своих спасителей внимательнее.
Курьерша всё еще глубоко дышала, стараясь успокоиться, но потом подняла голову и моргнула, глядя в глаза одной из них. Она на мгновение замолчала, нахмурившись, но потом неожиданно спокойно спросила:
— Кто такие? Как вы открыли эту громадину?
Первая пони переглянулась со второй, и они стали говорить с жутковатой синхронностью, дополняя слова друг друга. Их голос, словно шелест пожелтевшей листвы, срываемой осенним ветром, — был шелестящий, сливающийся с окружением:
— Мы…
— …Джемини…
— Проходили мимо…
— …услышали взрывы…
— …решили переждать…
— …здесь и…
— …нашли вас.
Вторая кобылка указала на подключенный растрепанный кабель, идущий к разъему под дверью.
— Затем вы…
— …стали просить о…
— …помощи, и мы…
— …подключили систему.
Гуль смотрел на них подозрительно, прищурив глаза. Неприятным скрежетом червячок заблудшей мысли копошился в его старой голове, тщетно пытаясь вытянуть ту ассоциацию, что вызывали у него эти двое. Он рявкнул.
— Да ну? Вот так просто зашли и… совершенно обыденно наткнулись на нас? Курам на смех ваши рассказы. За Ее Высочеством пришли небось, а?
Он оскалился, в закромах его пасти вновь стал образовываться смертоносный розовый туман. Лайт уже хотела что-то сказать, как Луна сделала шаг вперед, встав между близняшками и гулем. Она обвела медленным взглядом всех присутствующих и остановилась на пегаске, наблюдая сквозь визор за ее бегающим взглядом, несмотря на отчаяние минутой ранее.
— Лайт, ты знаешь их?
Курьерша замялась и лишь после короткой паузы решила поднять голову и посмотреть принцессе в глаза.
— Н… Нет.
Она снова отвела взгляд. Гуль вышел из-за спины аликорна и уставился жутким немигающим взглядом на дрожащую пегаску. Луна мягко коснулась его плеча кончиком бронированного копыта и помотала головой. Затем она посмотрела на близняшек, что все это время неподвижно стояли и периодически бросали друг на друга осторожные взгляды. Вторая единорожка пригляделась к пулемету на боку Луны. Принцесса наконец сказала:
— Вам лучше уйти. Нам не нужен бой. Спасибо вам, но мы дальше сами.
Единорожки молча кивнули, сохраняя все ту же удивительную синхронность, и стали отступать к лестнице, ведущей наверх из ракетной шахты. Лайт немного погодя последовала за ними. Луна глубоко вздохнула. Она тихо спросила:
— Ты точно уверена в этом?
Лайт лишь молча кивнула, прежде чем отправиться вверх по лестнице. Едва она скрылась из вида, как гуль тут же возбужденно подбежал к первым ступеням, наблюдая за уходом пегаски с фонтанирующим злорадством.
— Видите, Ваше Высочество? Она предала нас! Я знал, знал, что эта гадюка цапнет в самый уязвимый момент! Давно от нее надо было избавиться, да, Ваше Высочество?
Он повернул свою почерневшую голову к Луне, его светящийся глаз дико метался в глазнице, а на страшной морде играла торжествующая улыбка, даже остатки хвоста едва дергались, словно верный пес прогнал белку на глазах у хозяина. Тем не менее аликорн лишь молча направилась дальше по тоннелю, благо противоположная дверь была приоткрыта. Она коротко отозвалась, ее голос слегка дрогнул:
— Нет времени, Ког, мы сможем пройти и без нее. Сюда скоро сбегутся остальные, давай поторопимся.
Гуль ошарашенно замер на целую минуту, прежде чем судорожно последовал за ней. Лицо его тут же сменилось маской привычного, отточенного годами самоконтроля, но уши поникли. Тон голоса нарочито стал ровным.
— Как скажете, Ваше Высочество…
Лайт молча наблюдала за ними, стоя на полпути к выходу, как тут с поверхности раздался жуткий гул, а затем реальность прошла волной, словно случайная капля нарушила ровную водную гладь. Высоко вверху, через видневшийся клочок неба, прошел неземной магический шторм, отчего Лайт и близнецы невольно пригнулись.
Серая пони наблюдала за выходом из ракетной шахты сквозь прицел винтовки, терпеливо ожидая подходящей возможности, как вдруг земля сотряслась мощным толчком, будто пробудился гигантский пещерный дракон, решивший размяться. Кобыла шокированно уставилась на расцветающую над остатками бывшего завода фиолетовую вспышку, словно небольшое солнце из другого мира. Она тут же покатилась вниз по склону, скрипя зубами, пока на поверхности бушевал локальный апокалипсис. Руны на ее броне ожили и буквально раскалились, активируясь на полную мощь. Вокруг пони появился полупрозрачный магический кокон, отражающий некротическую гадость и взрывную волну. Казалось, весь мир был поглощен этим эфемерным зверем, в ушах стояли писк и рев, а весь воздух стремительно исчезал, вытягиваемый неким гигантским насосом.
Однако бедствие длилось меньше, чем казалось, и через минуту все закончилось, оставив после себя опустошенную пустыню из расплавленного бетона, металла и некротического эфира. Руны погасли, и только тогда серая пони осмелилась открыть глаза и осмотреться. Датчик магического загрязнения верещал тихой трелью. Она выглянула за край оврага, чтобы оценить обстановку: на месте сборочного завода теперь зияла разноцветная яма, уходящая на огромную глубину. Радиовышка покосилась, словно ива над озером, пока темная магия пожирала на ней металл. Большинство наемников свалилось в фиолетовый тартар вслед за постройкой, а те трупы, что лежали на краю, выглядели как иссушенные жуки, тонкая пленка магической дряни пробиралась сквозь их плоть и броню. Пони подняла глаза ещё выше и увидела, что над полем брани почти бесшумно кружил вертибак Анклава, словно стервятник над свежим трупом.
— Их еще не хватало, — буркнула пони и вновь скрылась в овраге.
Она ловким движением рта вытащила небольшой портативный терминал из-под плаща и стала рассматривать карту Пустоши.
— До леса десяток километров, там уже будет тяжело ее поймать. Тьфу ты. Нечисть пегасья тоже мешать будет.
Она оскалилась и схватила свою винтовку, выглянула и стала целиться в вертибак. Копыта дрожали. Прицел медленно выхватывал место под несущим винтом, дыхание замедлилось, но затем она коснулась слепого глаза и вновь спряталась.
— Нет, не время сейчас.
Серая пони внимательнее вгляделась в границы Вечнозелёного леса на своей карте.
Луна и Ког бежали рысью настолько быстро, насколько позволяло их состояние, когда туннель позади них дрогнул, будто от удара гигантского молота, а воздушные массы устремились вперед, сдувая облака пыли все дальше, пока редкие красные вспышки ламп подсвечивали их.
— Похоже, те боеголовки все-таки не выдержали… — тихо констатировал гуль, щурясь от мелкой грязи, витавшей в воздухе.
Луна после короткой остановки снова двинулась дальше, не придавая этому значения. Взгляд принцессы ходил по темным углам, пытаясь высмотреть порождения черной магии, как в предыдущем тоннеле.
— Что нас ждет впереди, Ког?
Старый единорог погрузился в размышления, прежде чем выдал ответ:
— Пару контрольных пунктов и развилок, насколько я помню, а там уже проход в комплекс «Вечная жизнь».
Луна продолжила идти. Она тихо прошептала:
— Близится ночь, я чувствую, что там впереди что-то откликается на мое присутствие. Я боюсь не справиться с этим.
Ког остановился и удивленно посмотрел на нее.
— Почему, Ваше Высочество? Вы же повелительница ночи, это ваш домен. Я уверен, что вы справитесь.
Принцесса все ещё шла, не глядя на гуля.
— Потому что я тоже пони, Ког, пусть и с особыми силами и прошлым. Есть вещи, которые неподвластны даже мне. Пойдем же.
Минутами ранее, пока на поверхности бушевала черная магия, Лайт смотрела на удаляющиеся спины аликорна и гуля. Уголки её рта опустились, мордочка нахмурилась, но она встряхнула головой и отвела взгляд. К ней подошла одна из близняшек и молча протянула мешок звонких крышечек, держа его в поле левитации. Курьерша тут же выхватила его и сунула в один из подсумков. Вторая единорожка начала говорить все тем же полусвистом, а первая — подхватывать:
— Если ты поможешь…
— …нам…
— …отследить ее…
— …то получишь…
— …еще больше награды…
— Любая информация…
— …подойдет…
Пегаска проворчала и выдохнула:
— Ладно, не дайте только тем психам прикончить меня.
Обе пони одновременно кивнули.
Спустя пару часов ходьбы по нескончаемому тоннелю и гнетущей тишине, прерываемой лишь гулкими стуками копыт по бетонному полу, высокая аликорн и полумертвый единорог подошли к особо крупным вратам, которые больше всего были похожи на глухую стену, если бы не тонкая длинная вертикальная щель, идущая от центра, и пара незаметных пустот по бокам от дверей, подходящих для вставки чего-то нужной формы.
— Вот мы и пришли. Это оно, Ког? Там, за этой преградой, моя сестра?
Гуль молча бродил около бетонного массива и внимательно всматривался в него, прежде чем вытащил тот самый ключ, который он нес все это время из Пыльного Привала, и вставил в одно из отверстий. В этот миг от разъёма разошлась сеть светящихся мягким белым светом прожилок, и внутри что-то протяжно заскрипело. Архивариус ухмыльнулся.
— Да, точно оно, Ваше Высочество. Теперь вам лишь нужно приложить немного магии к противоположному замку, и двери откроются!
Рог принцессы окутала мягкая аура, и отросток магии потянулся ко второму зияющему отверстию.
— Да будет так.
Она прошептала:
— Я так хочу увидеть тебя снова, Тия…
В первые секунды после контакта ничего не происходило, но затем такая же причудливая паутина света покрыла стену, и огромные двери стали невыносимо медленно раздвигаться в стороны, открывая путь к кромешной тьме комплекса «Вечная жизнь». Луна нетерпеливо шагнула внутрь, используя заклинание света, и стала быстро осматриваться, несмотря на снующее на периферии сознания неприятное чувство, что за ней наблюдают. Бетон под копытами сменился стальными панелями, а воздух ощущался непривычно чистым, без пыли и затхлости, в отличие от всего тоннеля. Силуэт огромной установки проступал сквозь заснувшую черноту, а у стен смиренно стояли квадратные сетевые стойки, которые в былые времена сияли разными огнями, как новогодняя ель.
Ког нерешительно вошел в помещение. Он выглядел растерянным: мотал головой, зажигал рог и подходил к неактивному оборудованию.
— Ваше Высочество, тут что-то не так. Это место не должно быть обесточенным, это же государственный резерв…
Однако Луна смело шагала сквозь непроглядную материю, её рог сиял все ярче, пока она схлопывалась позади нее, словно Тартаровы силки, и невидимое нечто полностью сфокусировалось на ней. Тяжелая броня аликорна гремела, а металл пола прогибался под копытами, пока она отчаянно заглядывала в каждый темный угол. Голос уже не шептал, она говорила громко:
— Тия! Сестра! Где ты?!
Старый гуль озирался все чаще. Он прошел ещё дальше, но тут массивная дверь позади него стала самопроизвольно закрываться. Туша металла заключала в себе двух пони. Ког в растерянности уставился на это зрелище: тонкая полоска красного цвета сужалась все больше, пока наконец не исчезла полностью. В тихое пространство вмешался третий голос, в котором гуль с ужасом узнал тон принцессы, но… другой.
— Так намного лучше. Что у нас здесь? Ходячий труп и аликорн в консервной банке?
Звуки шли откуда-то сверху, с потолка. Раздался шорох — нечто переместилось ближе к Луне.
— Ты все-таки пришла сюда… После того, как сделала со мной… это?
Принцесса резко остановилась в одном из дальних углов и очень медленно повернулась. Её ушки навострились, а хвост задергался.
— Кто ты? Я лишь ищу…
Существо ответило:
— Селестию. Мерзкую солнечную тиранку. Забудь о ней, она мертва, здесь лишь ее искаженный разум. Важно то, что ты должна ответить мне за свой поступок.
Луна оскалилась:
— Не смей так говорить! Покажись, кем бы ты ни была!
Шорох приблизился, что-то стало бродить вокруг принцессы.
— Я — это ты, ты — это я, но другая. Я твоя единственная и лучшая подруга.
Окуляры в шлеме блеснули, и Луна выстрелила лучом света в направлении голоса. На мгновение из пустоты мелькнул искаженный силуэт пони с причудливой прической, напоминающей скорее гриву льва, а также покрытой пластинами спиной. Нечто расхохоталось:
— Признала меня, не так ли? Неужели я не нужна тебе более? Нет, без меня ты никто. Ты сама пришла сюда за этим.
Луна отступила, ее рог заряжал очередной луч света.
— Прочь, Найтмер! Я же избавилась от тебя!
Все это время Ког испуганно наблюдал со стороны, но даже его мутировавшие глаза не видели четкой картины происходящего. Он крикнул:
— Используйте пулемет, Ваше Высочество!
Густая тень рыкнула и одним рывком оказалась около гуля; ему пришлось задрать голову, чтобы увидеть два светящихся бирюзовым светом глаза. Оно зашипело:
— Молчать, труп! Это не твое собачье дело!
Существо подняло копыто и одним ударом отправило пони в полет до закрытых ворот, где он с влажным хрустом ударился о сталь и затих. Луна ахнула, и ее оружие на боку ожило.
— Ты ни капли не изменилась!
Пулеметная очередь разорвала воздух, и раскаленный свинец стал безуспешно вгрызаться в тело монстра, испаряясь в процессе, ведь пули мгновенно сгорали в синем пламени, являя его лицо: это был нирик, довольно крупный для своего вида, один из тех подопытных, чье имя принцесса уже забыла. Он был покрыт черной как смоль субстанцией, а из груди его торчал пульсирующий осколок такого же цвета. Лишь бирюзовые глаза и яркое пламя позволяли разглядеть создание. Оно подступало все ближе, защитные пластины на силовой броне стали раскаляться от исходящего жара. Интерфейс доспехов показывал все больше всплывающих предупреждений, а внутри становилось горячее. Голос Найтмер разнесся раскатистым эхом:
— Давай, покажи мне, на что способна!
Шлем открылся, и рог Луны загорелся еще ярче, щупальца магии впились в зловещий черный осколок, медленно вытягивая его из плоти нирика. От нестерпимого пламени грива принцессы загорелась, а шерсть на мордочке опалилась, но она продолжала тянуть, миллиметр за миллиметром, пока существо так широко улыбалось, что порвало кожу вокруг рта, открывая вид на жуткое зрелище. Найтмер хохотала, пока нирик разгорался все сильнее. В один момент осколок выскользнул и, словно пуля, врезался в грудь принцессы, пробив дыру в её броне. Черные прожилки быстро проросли по всему ее телу, будто опутав паутиной, и Луна закричала. Истошно, с надрывом, пока зрачки меняли размер с безумной скоростью, а рог выстреливал разноцветными лучами.
Тем временем темная слизь, что окутывала нирика, отвалилась, словно засохшая краска, являя под ней высушенную до костей фигуру кирина, глаза которого в последний раз растерянно моргнули, прежде чем душа покинула его искалеченное тело и он завалился набок.
Очень быстро все стихло, и на мгновение тьма поработила это место. Фигура Луны стояла неподвижно, словно статуя, лишь редкое дыхание из динамиков прерывало наступившую тишину. В один момент она воспрянула и подняла голову, глядя в никуда, пока в ее сознании стремительно заполнялось пустое место и разгоралась битва.
«Наконец-то я снова здесь, там, где мне и суждено быть!»
Аликорн оскалилась.
«Прочь! Ты больше не сможешь причинить вред!»
Выражение сменилось улыбкой.
«Вред? Мы всего лишь хотели устранить солнечного тирана, и ты согласилась».
Копыто гулко топнуло. Повисло короткое молчание.
— «То было ошибкой. Ты мне больше не нужна!»
Раздалось тихое ржание.
«Врешь, еще как нужна. Но я пока слишком слаба, чтобы показать тебе это. Найди остальные осколки».
В это время гуль постепенно вставал, вновь регенерируя после множественных переломов и разрывов плоти. Единственный глаз смотрел на принцессу с благоговением и трепетом, даже когда она упала на колени, содрогаясь от вернувшейся части себя. Стоящие вокруг мэйнфреймы и шкафы, будто толпа зевак, склонились над правительницей ночи, силясь увидеть, что с ней стало.
Луна поднялась и мучительно, сквозь сжатые зубы, спросила, обращаясь ни к кому:
— Где… моя сестра?
Рог принцессы самопроизвольно загорелся, и луч энергии ударил куда-то вверх, к висящему на потолке огромному металлическому коробу, похожему на кокон причудливого существа. Комплекс стал постепенно оживать. Сперва холодный белый свет прорезал застоявшуюся темноту, затем загорелись многочисленные индикаторы и диоды на главной панели прямо посередине зала. От змеевидных кабелей разошлась энергия по стойкам у стен, и, наконец, короб стал открываться. Синтетический голос из динамиков объявил:
— Инициализация проекта «Вечная жизнь» выполнена. Внимание! Зарегистрирована смерть правящего диарха. Производится активация прототипа «Жар-птица».
Луна смотрела, как сверху спускается огромный робот, выполненный из белоснежного металла, по форме напоминающий Селестию, но более угловатый и массивный. На стыках конечностей виднелись тонкие швы. Большую часть силуэта занимали крупные механические крылья с реактивными двигателями на них. Падающий свет играл разноцветными отражениями на длинном кристаллическом роге. Наконец величественный робот открыл веки, и на Луну уставились знакомые фиалковые глаза. Аликорн робко шагнула вперед, в неверии смотря на продукт Эквестрийской инженерии, который так сильно походил на ее сестру.
— Тия?.. Это ты? — осторожно спросила принцесса, пока в душе разгорался огонек неугасимой надежды.
Послышались звуки работающих механизмов в теле робота, глаза-сенсоры вспыхнули и померкли, прежде чем сфокусировались на аликорне в силовой броне. Рот слегка приоткрылся, и раздался выверенный синтетический голос, в точности подражающий интонациям принцессы Эквестрии:
— Лу? Я не понимаю… Со мной что-то не так. Я не чувствую себя…
Луна дрогнула и сделала еще несколько осторожных шагов в сторону сестры. Она протянула переднее копыто и коснулась холодной груди машины. На миг червячок злорадства шевельнулся в подсознании, ведомый Найтмер, но вырывающиеся эмоции дали о себе знать:
— Я так рада тебя видеть!
Она бросилась на шею металлической копии сестры и повисла на ней. Несмотря на огромный вес, робот стоял не дрогнув и лишь недоуменно уставился на синюю пони.
— Сестра, но мы же виделись недавно, я помню… Но почему ты так снаряжена?
Селестия перевела взгляд на уже восстановившегося гуля.
— А кто это там? Он выглядит… мертвым. Мои датчики показывают, что его жизнедеятельность давно прекратилась: некроз тканей, множественные ожоги третьей степени, повышенный магический фон… Откуда у меня эта информация?!
Внезапно она отстранилась и попятилась, громко топая копытами, а Луна свалилась от неожиданности. Глаза её широко раскрылись, ровный голос задрожал:
— Пожалуйста… Это так неправильно! Что со мной, Лучик?!
Аликорн в броне с жалостью смотрела на сестру. Уголки рта опустились, а уши поникли.
— Ты многое пропустила, Тия. Позволь мне рассказать…