Твайлайт Третья
13. Золото дураков Часть 3! - Gold Experience (Золотой Опыт)
Согласно немногим книгам, в которых они хотя бы упоминаются, птицы Фаберже — один из самых редких видов магических птиц. Из-за редкости слухи о них основаны не столько на правде, сколько на вымысле. Большинство учёных сходятся во мнении, что птиц, скорее всего, не существует, а истории о них просто выдумали моряки (пытаясь произвести впечатление на кобыл) и аспиранты (пытаясь произвести впечатление на своих научных руководителей).
Сами птицы выглядят довольно внушительно — они похожи на крупных гусей с сине-чёрными перьями и жесткими золотистыми хохолками, текстурой напоминающими стальную вату. Они не умеют летать, но компенсируют это острым металлическим оперением, прочным, как чешуя дракона. Даже если хищнику удастся справиться с этим, мясо птиц крайне ядовито. Они — одни из немногих животных, которым для поддержания здоровья требуется значительное количество тяжёлых металлов в рационе, и у них развился особый магический талант к их добыче.
У коров пять желудков. У птиц Фаберже тоже пять желудков, но, в отличие от коров, их пищеварительная система представляет собой круг трансмутации. Чистка их клеток требует ношения освинцованных костюмов и должна занимать не более пятнадцати минут в день из-за воздействия светящихся отходов, которые они оставляют.
Если бы на этом все и заканчивалось, птицы Фаберже оставались бы предоставленной самой себе диковинкой.
К сожалению для птиц, скорлупа их яиц состоит из определенного тяжёлого металла, не подверженного окислению и потемнению. То есть, они буквально несут золотые яйца.
Это главная причина, по которой они сейчас настолько редки, хотя хищники посчитали бы их мясо практически смертельно токсичным. Хищников золото не волнует, в отличие от жадных пони.
— Возможно, они последние в мире, — произнесла Флаттершай, оглядывая комнату и дюжину клеток. — Мне сказали, что я нужна тут для помощи с восстановлением популяции, но…
Она посмотрела на свои копыта.
— Кажется, я понимаю, к чему всё идёт, — сказала Твайлайт. Она закрыла дверь — ей не понравилось странное, словное колющее, тепло в том помещении. — Гуси, несущие золотые яйца. Или, вернее, гусыни, несущие Философские Камни. Это же он, да?
Флаттершай молча кивнула.
— Вечная ночь, — вздохнула Твайлайт. — А я-то надеялась, что смогу тут что-нибудь украсть. Я не лажу с домашними животными. Придётся мне просто помочь тебе вытащить их отсюда.
Она подмигнула Флаттершай и улыбнулась.
— Спасибо, — прошептала Флаттершай.
— Так, стоп, Философский Камень? — спросил Шайнинг Армор.
— Требуется очистка, — призналась Флаттершай. — Золотая оболочка — это всего лишь… золото. — Она пожала плечами, словно золото не имело значения. Возможно, оно и не имело значения, раз в него можно превратить сколько угодно свинца. — Но желток… если смешать его с Аква Витой, то свинец, окунутый в него, превращается в золото.
— А если выпить? — спросила Твайлайт.
— В-вот этого… — поежилась пегаска. — Я говорила им не делать. Когда ешь сырые яйца, то побочные эффекты…
— Побочные эффекты? — Приподняла бровь воровка. — Я видела козла с наполовину свернутой шеей, которая тут же вернулась на место, а другой не заметил арбалетного болта в глазу.
— Они не могут умереть, но и не живы по-настоящему, — объяснила Флаттершай. — От зелья они медленно превращаются в золото. Сначала шерсть, потому что она растёт очень быстро, но если у них будет струп, заживёт порез или появится синяк, то под кожей… всё превращается в золото. В конце концов, они превращаются в статуи, но всё ещё остаются живыми.
— Это ужасно, — прошептал Шайнинг Армор.
— Вот почему я им говорила не делать этого! — захныкала Флаттершай. — Я пыталась создать версию без настолько ужасных эффектов, но лорд Раст забрал все яйца и постоянно требует ещё, так что мне почти не с чем экспериментировать…
— Успокойся, — произнес жеребец. — Пока что я готов поверить, что ты делала это под давлением.
— Он имеет в виду, что, в отличие от меня, ты не в беде, — перевела Твайлайт.
— Это хорошо, — вздохнула пегаска. — Я боялась, что у меня будут проблемы из-за того, что они делают в монетном дворе.
— ...В монетном дворе?
Глаза Шайнинг Армора были широки, как блюдца, которые были широки, как глаза пони, который узрел больше золота, чем когда-либо видел в жизни.
— Это больше, чем я когда-либо видел в жизни, — прошептал жеребец, глядя на блестящее золото. Флаттершай привела их к монетному двору довольно окольным путём, избегая большинства стражников. Видимо, она не любила ссориться и давно сама проложила безопасный путь, чтобы не разговаривать ни с кем по пути в туалет. В конце комнаты стоял чан с чем-то, светящимся золотым светом, а рядом разместились станкки для чеканки, плавильная печь и тускло-серые прутья. Над полом на цепях висел дымящийся тигель с кипящим свинцом, а инструменты были разбросаны по верстакам и оставлены на полу, словно помещение эвакуировали всего несколько минут назад.
— Не слишком радуйся, — прошептала Твайлайт. Она схватила что-то с пола магией и поднесла к Шайнинг Армору. — Посмотри.
Это оказался диск из тусклого металла, размером и формой напоминавший только что отчеканенный бит, и достаточно мягкий, чтобы Твайлайт смогла согнуть его без особых усилий.
— Свинцовые монеты, — сказала Твайлайт. — Так я и нашла это место. Они импортируют невероятные объемы свинца.
— А потом превращают его в золото, и затем… — Шайнинг Армор посмотрел на джутовые мешки, сложенные вдоль стены. На каждом из них красовалась эмблема Королевского Монетного Двора Кантерлота. — Борода Селестии. Сколько же их в обращении?
— Нипони не знает, — покачала головой Твайлайт. — Но я придумала, как отличить их от настоящих. Они определяются как состоящие из чистого золота, а не как содержащие только восемнадцать карат. — Единорожка сломала бит пополам, обнажив серую серединку. — А если разломить их, внутри всё равно обнаружится свинец. Так что, возможно, стоит нанять пони, чтобы изъять подделки из обращения. Ненавижу красть что-то и обнаруживать, что оно ничего не стоит.
— Раствор проникает не до конца, — предположила Флаттершай. — Если посмотреть под микроскопом, переход между свинцом и золотом будет совершенно гладким, в отличие от монет с сердечником или покрытием.
— Как они могут определяться как чистое золото, если внутри свинец? — спросил Шайнинг Армор.
— Свинец блокирует магическое сканирование, — объяснила Твайлайт. — Он практически бесполезен для чего-либо ещё. Слишком мягкий и тяжёлый.
— То же самое можно сказать и о золоте, — раздался громкий, чёткий голос с другого конца комнаты. — Оно мягкое, как глина, тяжелее свинца, и единственная его ценность — в редкости. Здравствуй, Даск Шайн. Или, правильнее сказать, Твайлайт Спаркл, мастер-вор?
Лорд Раст улыбнулся, выходя из тени. Другие тени сами собой отделились от стены, и оказались тремя козлами в облегающих тело черных доспехах.
— Мне нравится быть знаменитой, — ухмыльнулась Твайлайт.
— Все о тебе мне рассказал твой брат. До того я никогда о тебе не слышал, — продолжил Лорд Раст.
— Не такая уж ты и знаменитая, — прошептал Шайнинг Армор, невольно улыбаясь.
— Ага-ага, — проворчала Твайлайт.
— Боюсь, никто из вас не уйдёт отсюда живым... хотя вы и так это знали, — пожал плечами Лорд Раст. — В случае мисс Флаттершай это особенно печально. Птицы Фаберже, без сомнения, будут убиты горем. Хуже того, мне придётся снова просматривать резюме — а рынок труда нынче ужасен.
— Подделка эквестрийской валюты противозаконна! — крикнул Шайнинг Армор. — Вы арестованы...
— Единственная здесь власть — клинок. Кстати... — Лорд Раст кивнул убийцам.
Шайнинг Армор догадался поставить щит, что оказалось удачным, потому что ножи, которые бросали козлы, ударяли с силой осадных орудий, отчего его щит задрожал, и по нему начали расходиться трещины.
— Они сильны, как минотавры, — выругался Шайнинг Армор.
— И вдвое крепче, — согласилась Твайлайт. Она ухватилась за перила рядом с одним из них магией и вырвала, обмотав ими бронированного козла и швырнув его на пол.
— Ого! — выдохнул Шайнинг Армор. — Твайлайт! Ты только что убила…
Павший поднялся, выпутавшись из покореженных перил. Его сломанные кости с треском встали на место.
— Забудь, — Шайнинг отступил, когда на них двинулся другой убийца. — И какой у тебя план, чтобы их остановить?
— Ну, мы пробовали ломать кости, стрелять в голову, сворачивать шеи…
— Напомни, чтобы я не попадался тебе на глаза, когда ты в плохом настроении.
Два козла спрыгнули с подвесного мостка — один побежал вдоль стены, а другой прижался к ограждению, пытаясь обойти трёх пони с фланга. Шайнинг отвлекся на оказавшегося снизу, и отразил удар копытом, прежде чем козел на стене нанес удар сверху, ударив по щиту с такой силой, что единорог потерял равновесие.
Жеребец споткнулся о мостик и перебросил щит под себя перед тем, как удариться о каменный пол. Пузырь подбросил его назад, прежде чем лопнуть, смягчив падение и не дав травмироваться. Но вряд ли это продлится долго. Убийца, спрыгнувший на нижний этаж, уже кружил вокруг, высматривая брешь.
— Флаттершай, — произнесла Твайлайт. — Просто держись позади меня, хорошо?
Пегаска кивнула, уменьшаясь в размерах. Учитывая, насколько она тиха и безобидна, Флаттершай могла бы научить Твайлайт паре трюков со скрытностью.
— Ладно, придурки, — ухмыльнулась единорожка, изображая браваду. — Простите, что приходится это делать, но мне придётся показать вам, почему я лучшая.
Её рог засветился. Один из козлов подпрыгнул, а затем показался озадаченным даже сквозь доспех, когда его траектория изменилась, и он взмыл к потолку. Второй на мостике вовремя ухватился за ограждение, чтобы избежать падения в поле обратной гравитации.
Твайлайт вложила в заклинание ещё больше магии, расширив область действия. Раздался глухой стук, когда что-то ударилось о нижнюю часть дорожки, чуть не сбросив висящего козла. Биты начали падать вверх, звеня о потолок.
— Я давно поняла, насколько тяжёлыми могут быть деньги! — произнесла Твайлайт как раз перед тем, как обратная гравитация охватила оставшиеся мешки с монетами под мостиком.
Они обрушились на дно платформы, словно золотая лавина. Деревянные балки разлетелись на куски и обрушились, увлекая за собой козла. Тот, что уже был на крыше, попытался отползти в сторону, но оказался прижат краем кучи золота. Убийцу, которого монеты несли вместе с собой, нигде не было видно — он где-то застрял и был раздавлен их тяжестью.
— Легко, — произнесла Твайлайт, тяжело дыша. Накладывать заклинание на область гораздо сложнее, чем на отдельные цели.
— Э-э, извини… — тихо проговорила Флаттершай.
— Подожди, мне нужна небольшая передышка, а потом я смогу помочь Шайни…
— Просто… э-э… Мне кажется, эта часть мостика… — раздался резкий треск ломающегося дерева. — Кажется, ты уничтожила основную опорную балку.
— Вот же перья… — начала ругаться единорожка и закричала, чувствуя, что падает. Камень внизу бросился к ней вперед, и она закрыла глаза, ожидая боли.
Вместо этого она резко взмыла вверх, охваченная копытами. Единорожка открыла глаза и увидела, что висит всего в нескольких дюймах от пола. Сверху ее крепко держала быстро хлопающая крыльями Флаттершай.
— Отличное спасение! — крикнула мошенница, рассмеявшись, когда пегаска благополучно опустила её на пол. — Нужна помощь, Шайни?
— Я профессионал, Твайлайт, — крикнул Шайнинг Армор, удерживая козла-убийцу голыми копытами. Они боролись, пока жеребец внезапно не обмяк, отступив в сторону и позволив козлу проскользнуть мимо. В этот момент кандалы защёлкнулись на передней ноге козла, а единорог защелкнул другой их конец за заднюю ногу с противоположной стороны.
Козёл неловко пошатнулся, пытаясь освободиться от короткой цепи, пока жеребец не повернулся и не пнул его, отправив на землю.
— Это его замедлит, — произнес единорог. Он повернулся к лорду Расту и сердито посмотрел на него. — Вы арестованы! Мне всё равно, есть у меня юрисдикция или нет, вас осудит любой суд в мире!
— Кажется, я начинаю вас ненавидеть, — заявил лорд Раст. — Это был просто бизнес, но из-за вас он начинает крайне раздражать.
Он выхватил арбалет и без колебаний выстрелил. Флаттершай застыла на месте, но Твайлайт успела ее оттолкнуть.
Удар откинул единорожку. Она поднялась, но копыто ее подкосилось. Мошенница посмотрела и увидела пронзивший её ногу болт, с наконечника которого капала кровь.
— Хм, — произнесла она, моргая и всё ещё пытаясь осознать увиденное. — Я думала… я думала, будет гораздо больнее. — Всё вокруг немного шаталось, словно её кости были сделаны из желатина. — О, неважно. Я очень накачана обезболивающими, впадаю в шок, и, кажется, начинаю это чувствовать, и ой-ой-ой.
Флаттершай подхватила Твайлайт, прежде чем та успела упасть. Шайнинг Армор прикрыл её щитом, пока пегаска отводила его сестру в укрытие за один из печатных станков и помогала ей сесть.
— Нужно вытащить болт, — сказала она. — Это… будет больно.
— Разве его не нужно оставить, чтобы не началось кровотечение? — спросила Твайлайт слабым, отстранённым голосом.
— Он слишком близко к суставу. Если оставить, рана станет ещё хуже, — Флаттершай наступила копытом на болт. — Закрой глаза и сделай глубокий вдох.
— Только предупреди меня, прежде… — Раздался хруст, и Твайлайт почувствовала, как по ноге пробежал электрический разряд. — Вечная ночь! Я же сказала, предупреди меня, прежде чем выдернешь!
— Я просто отломила кончик, — ответила Флаттершай. — Ты очень храбрая. Если не укусишь и не зарычишь, я дам тебе печенье.
— …Ты никогда не оказывала первую помощь пони, так?
— Я в основном работаю с животными, — прошептала пегаска.
— Вижу. Просто сделай это, — Твайлайт стиснула зубы, готовясь. Или, по крайней мере, пытаясь. Пока болт вытаскивали из ноги, ей казалось, что её снова подстрелили, но замедленно: Флаттершай держала ее ногу неподвижно, словно в железной хватке, и вытаскивала болт, не раскачивая и не выворачивая, словно механизм.
Болт упал на землю, звякнув о камень. Твайлайт выдохнула, сдерживая дыхание.
— Напомни, чтобы в ближайшее время в меня больше не стреляли, — пробормотала Твайлайт.
— Это была бы хорошая идея, — согласилась Флаттершай. Она разорвала часть куртки Твайлайт и плотно обмотала ею рану. — Нам понадобятся настоящие бинты, но это лучше, чем ничего.
— Тебе бы следовало стать настоящим врачом, — поднялась Твайлайт. — Но с твоей красотой пони могут начать калечиться, просто чтобы украсть немного твоего времени.
Перед ними на землю упала наполовину раздавленный козел, волочащийся на передних копытах. В нем торчали фальшивые биты, застрявшие там, куда они вдавились под общей тяжестью массы золота.
— Баа Рам Эве приговорил…
— Это я уже слышала, — перебила Твайлайт. Она отбросила козла назад слабым магическим разрядом, которого хватило лишь на то, чтобы замедлись убийцу.
— Нам нужно спрятаться! — вскрикнула Флаттершай. Арбалетный болт просвистел мимо них, высекая искры из камня пола. Шайнинг Армор был прижат выстрелами, используя щит как укрытие и не имел возможности стрелять сквозь него.
Флаттершай помогла Твайлайт дохромать до другой стороны пресса.
— Нам нужно остановить лорда Раста, — произнесла единорожка. — А я всё ещё без сил. Тут есть другой выход?
— Вон те большие двери ведут наружу, — указала Флаттершай. — Думаю, именно так они вывозят биты.
Двери были двустворчатыми, с металлическими рельсами, проложенными посередине для тяжёлых тележек с деньгами. Одна из тележек находилась всего в нескольких шагах.
— Хорошо, хорошо. Ты знаешь, куда она ведёт?
— В заднюю часть дворца. Там каретный двор.
Твайлайт замерла, вспоминая, где оставила Гильду.
— Все это время я была так близка к нему? — пробормотала Твайлайт. Она проигнорировала двустворчатые двери, посчитав их слишком очевидными. Пони, а значит и овцы с козами, следят за большими дверными проёмами. Они не замечают входов для слуг. Она могла бы избежать хлопот, связанных с пленением.
Её мысли прервал переломанный убийца, ползущий по бездействующему прессу, видимо решив, что быстрее будет пролезть через него, чем мимо. Он подтягивался к ним через открытую машину, и Твайлайт заметила блеск стали.
У неё не хватило магии, чтобы оттолкнуть козла или разнести на части. Однако нашлось достаточно, чтобы потянуть рычаг.
Пресс включился и опустился, словно копыто разгневанного бога, из его сочленений валил пар. Он был предназначен для выбивания дисков из свинца — нечто куда более мягкое его даже не задержало.
Флаттершай в ужасе прикрыла рот копытами.
— Ты только что...
— Постарайся не думать об этом, — предложила Твайлайт, оставляя пресс опущенным. Она не хотела видеть, что окажется, если он поднимется. Тело полностью превратится в золото, или же там окажутся подделки из костей, сломанных доспехов и пугающе мягкого розового вещества?
Шайнинг Армор вскрикнул, когда козёл, которого он стреножил, вцепился ему в копыто и не отпускал, несмотря на попытки жеребца сбросить его.
— Проблема в том, что вы, пони, не видите общей картины! — крикнул лорд Раст. — Дружба и гармония ограничены! Нужно быть безжалостным, чтобы забраться наверх и удержаться там!
Раст выстрелил в подвешенный тигель с расплавленным свинцом. Его арбалет не оторвал ногу Твайлайт и явно не был достаточно мощным, чтобы перебить цепи, удерживавшие тигель, но он на удивление метко целился. Стрела высекла искру, ударившись об аварийный разблокировщик. Цепи ослабли, и сосуд со свинцом рухнул так близко от Шайнинг Армора, что тот мог бы дотянуться до него, а каменный пол треснул.
— Ох, лягать! — воскликнул единорог. Раскалённый сосуд со стоном накренился в его сторону.
Твайлайт схватила его магией, пытаясь удержать. Её аура окутала тигель меньше чем на секунду, прежде чем тяжесть нарушила её концентрацию, но этой секунды оказалось достаточно. Шайнинг Армор встал на дыбы и успел отшвырнуть висевшего на нём убийцу и отпрыгнуть в безопасное место, прежде чем пол, на котором он стоял, превратился в озеро расплавленного свинца.
Козлу повезло меньше: он шипел, как сенобекон на сковородке, пытаясь выбраться, а свинец медленно застывал вокруг него.
— У тебя закончились миньоны! — крикнула Твайлайт. Голова у неё болела, словно кто-то вонзил туда ледоруб. Обезболивающие Флаттершай не слишком справлялись с магической отдачей.
— Ты знаешь, сколько стоили их жизни? — спросил Раст, нырнув за дверной проём, чтобы укрыться и избежать магического разряда Шайнинг Армора. — Я знаю. Использованные на них химические реагенты могли создать десять тысяч битов.
— Жизнь не стоит денег! — крикнул Шайнинг Армор. — Сдавайтесь мирно, иначе нам придётся применить силу!
— Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем сюда явятся остальные мои стражники? Вы никогда не покинете этот дворец…
Раздался звон. Лорд Раст, спотыкаясь, вышел на подвесной мостик и перевалился через перила со стрелой в боку.
— Вы что тут творите? — требовательно спросила Гильда, перезаряжая арбалет и устроившись в одном из окон высоко над полом монетного двора. — Я сижу, жду — а стоило явиться на звуки устроенного оперьенного кавардака, как обнаруживаю вас мило болтающими посреди боя!
— Я тоже рада тебя видеть, Гильда, — ответила Твайлайт. — Кстати, я ещё жива.
— Знаю. Я поняла это по тому, насколько недовольным он выглядел.
— В-вы все... заплатите... — выдохнул лорд Раст, кашляя кровью. Одна его нога была вывернута и, очевидно, серьезно сломана.
— Я бы с радостью свалила отсюда, — сказала Гильда. — Мод вышла на связь. Ей пришлось выкинуть стадо овец с лодки этого зануды. — Она указала на Шайнинг Армора и добавила. — Нипони не мёртв.
— Когда ты говоришь «нипони не мёртв»…
— О, там куча мёртвых овец. Но нипони не мёртв. Видишь? — ухмыльнулась Гильда. — У неё не было времени на нежности.
— Давай заберём твоих птиц и уйдём отсюда, — произнесла Твайлайт, похлопывая Флаттершай по спине.
— А как же… — пегаска посмотрела на лорда Раста.
— Мы ничего не можем для него сделать, — ответила единорожка. Конечно, они могли бы что-нибудь сделать, может, даже спасти ему жизнь, но она не чувствовала себя достаточно великодушной. Шайнинг Армор и Гильда последовали за ними. Один из них думал, что Твайлайт сбежит, как только исчезнет из его поля зрения хотя бы на мгновение, а другая просто не верила, что остальные смогут позаботиться о себе сами. Конечно же, оба были абсолютно правы.
Лорд Раст остался в монетном дворе один. Его дыхание становилось все более неглубоким, вокруг всё начало меркнуть, зрение сужалось, словно он смотрел в туннель. А в конце этого туннеля находился чан, наполненный сияющим золотистым светом.
— Мы не можем выпустить их на свободу здесь, — сказала Флаттершай. — Птиц просто снова поймают. Я не хочу, чтобы они жили в неволе, вынужденные откладывать яйца. Если мы вернём их в Эквестрию, произойдёт то же самое — их запрут.
— Королевский Зверинец — это совсем не то же самое, что крошечные клетки в подземелье, — возразил Шайнинг Армор. Он не спускал глаз с Гильды, даже помогая Флаттершай грузить одну из небесных колесниц полными птиц клетками, каждая из которых была накрыта тяжёлым освинцованным покрывалом, чтобы тем было легче спать, а их яд никому не навредил.
— Позолоченная клетка — это всё равно клетка, — сказала Твайлайт. — Как насчёт того, чтобы мы остановились на одном из тех неисследованных островов чуть в стороне?
— И позволили бы тебе украсть их и самой понаделать денег? — фыркнул Шайнинг Армор. — Я не идиот.
— Зачем мне это?
— Ты сможешь заработать миллионы.
— Миллионы, которые ничего не стоят, — резко возразила Твайлайт. — Какой в этом смысл? Это всё равно что получить кубок просто за присутствие на марафоне. Пусть флот следит за островом и ежегодно добывает несколько яиц для медицинских исследований. Может быть, если удастся предотвратить превращение пациентов в золотые статуи, из этого и выйдет что-то полезное.
— Неожиданный альтруизм с твоей стороны, — нахмурился Шайнинг Армор.
— Достаточно, чтобы убедить тебя отпустить меня? — с надеждой спросила Твайлайт.
— Не испытывай судьбу, — единорог запер последнюю клетку. — Флаттершай и твоя... подруга отвезут их на корабль. Мы не поместимся на колеснице, так что я сам тебя туда провожу.
— Заставлять раненого арестованного идти самому? — спросила Твайлайт. — Жестоко и необычно. Я позабочусь, чтобы мой адвокат узнал, как ты обращаешься с пони, которые спасают тебе жизнь.
— Тебе еще повезло, что я позволяю тебе идти. Если ты попытаешься сбежать, я приложу тебя усыпляющим заклинанием так сильно, что ты проснешься уже в тюрьме и отсидев половину срока.
Гильда помогла Флаттершай поднять колесницу в воздух, и они быстро улетели, выбрав длинный круговой путь, чтобы не пересекать кальдеру вулкана.
— Думаешь, только по-настоящему злодейские злодеи строят логова на вулканах, или есть и приличные пони, которые используют лаву для приготовления запеканок? — спросила Твайлайт, лениво оглядывая бурлящую равнину.
— Думаю, только сумасшедшие могли бы построить свой дом на действующем вулкане, — ответил ее брат. — А теперь пойдём. Путь долгий. Можешь опереться на меня, если понадобится.
— Спасибо, — произнесла мошенница, опираясь на него. — Знаешь, ты всё-таки допустил одну ошибку.
— Какую?
— Ты напомнил, что я тоже знаю заклинание сна, — она выстрелила ему в шею в упор, и единорог рухнул на землю. — Когда Гильда вернётся, я скажу ей забрать тебя и отнести в безопасное место. — Твайлайт с улыбкой похлопала его по плечу. — Идиот.
Тут она услышала звон и пригнулась — неудачно выпущенная арбалетная стрела прошла мимо. Она откатилась за одну из колесниц и осторожно огляделась. Лорд Раст пытался натянуть арбалет копытами и в раздражении бросил его, когда тот отказался перезаряжаться.
— Твайлайт! Иди сюда! — закричал он. Единорожка заметила желтые пятна. Его шерсть уже начала меняться. — Выходи!
Раст выхватил саблю и, хромая, направился к ней. Его задняя нога была вывернута и нехорошо сгибалась там, где ноге не положено сгибаться при каждом шаге. Он, казалось, не замечал этого.
— Ты не умер? — удивлённо спросила мошенница.
— Ты оставила меня в комнате с Философским Камнем! Это лекарство от всего, даже от смерти! — Раст с некозлиной силой ударил колесницу, за которой пряталась мошенница, и та перевернулась. Твайлайт видела, как на шее и лице козла проступают и затвердевают полные золотом вены. Один его глаз уже превратился в сплошной золотой шар.
— Для того, кто вылечился, ты выглядишь ужасно нездоровым, — Твайлайт попятилась к краю двора. Она не осознавала, насколько он близко, пока не уперлась крупом в низкую стену у края обрыва.
— Я убью тебя, верну эту идиотку-пегаску и заставлю её всё исправить, — прорычал Раст. — Это всего лишь незначительная неудача.
— Ты совсем не чувствуешь боли, правда? — спросила Твайлайт. — Полагаю, тебя это устраивает, раз ты ничего не чувствовал, когда отправлял убийц по мою душу.
— Ты тоже ничего не почувствуешь, — пообещал козел. Его движения начали замедляться. — Не тогда, когда я… закончу с тобой.
Он с трудом сделал ещё один шаг. В сломанной ноге хрустнули все кости, мышцы разорвались, и задняя нога уже почти превратилась в чистое золото. Он тащил её за собой, сгибаясь под тяжестью.
Твайлайт отскочила в сторону, когда он сделал выпад. Раст стал уже тяжёлым и массивным, и врезался в невысокую стену почти как в замедленной съёмке, пробив её с той же некозлиной силой, какую продемонстрировал мгновение назад, переворачивая карету. Масса перенесла его через край, но сил оказалось недостаточно, чтобы остановить инерцию.
Козы, однако, прирождённые скалолазы. Раст выронил саблю и схватился за край, нащупав передними копытами опору, хотя задняя его половина повила в воздухе и тянула вниз своей тяжестью.
— Нет! Все не может закончиться так! — прорычал Раст, пытаясь забраться обратно. Сплошное золото, ставшее его ногой, начало тянуть и рвать что-то внутри. Трансмутация пронеслась по спине словно огонь, оставляющий после себя золото вместо пепла.
Твайлайт посмотрела на него сверху вниз и подняла саблю. Козел на мгновение посмотрел на неё со страхом, словно она собиралась добить его клинком. Но вместо этого Твайлайт бросила саблю через край в лаву. Сталь раскалилась докрасна и растеклась лужицей, словно масло на сковородке. Единорожка взглянула на Раста и ушла.
Твайлайт не оглянулась, когда козел выпустил край обрыва из копыт и его крики оборвал всплеск.
Гильда откинулась назад, на свой поплавок.
— Жаль, что ничего ценного добыть не удалось, — сказала она. — Мы потратили столько времени и сил, и ничего не получили взамен.
— Забирать золото — пустая трата времени. Нам пришлось бы плавить его, чтобы отделить от свинца, а это слишком похоже на честную работу, — ответила Твайлайт, расслабляясь на солнце на палубе их маленькой рыбацкой лодки. — Кроме того, мне кое-что удалось добыть.
— Правда? — спросила Гильда. Мод, изучавшая океан, удивленно повернулась к ней.
— Ага, — Твайлайт вытащила из кармана куртки металлическую фляжку. Она отвинтила крышку и показала светящееся золотом содержимое. — Пока не знаю, как долго он будет храниться и что с ним делать, но я не собиралась уходить совсем с пустыми копытами.
— Только не пей, — тихо сказала Мод.
— Поверь мне, после того, что он сделал с лордом Растом, я даже близко не поддамся соблазну, — уверила земную единорожка и надёжно закрыла фляжку. — Может, сдам её в семейный музей как трофей.
— Замечательно. Всё это ради трофея. А что с пегаской?
— Флаттершай? Ну, уверена, с ней всё будет в порядке.
— Тебе нравится Королевский Зверинец?
Флаттершай поежилась. Это было сказано не резким тоном. Наоборот, к ней обратились спокойно, размеренно и приятно, и если бы это сказал понибудь другой, она, наверное, не испугалась бы. Но каждое движение и слово пони перед ней вызывали у пегаски прилив страха. В конце концов, нечасто пьёшь чай с богиней.
— Д-да, принцесса Селестия, — прошептала Флаттершай.
— Хорошо, я рада. Животным нужно время, чтобы привыкнуть к новым пони, даже таким одарённым, как ты, — Селестия отпила чай. Флаттершай старалась не смотреть ей прямо в глаза.
— Спасибо, ч-что дали мне эту возможность, — ответила пегаска.
— Не нужно меня благодарить. Всё сложилось удачно для всех пони, — покачала головой принцесса. — Мой старый егерь оставался на службе только потому, что не мог найти замену, которая бы его удовлетворила. Он годами мечтал о пенсии.
Флаттершай кивнула, не зная, что сказать. С пони разговаривать сложнее, чем с животными.
— Я хотела обсудить ещё кое-что, — произнесла Селестия, улыбаясь пегаске сверху вниз. Глаза принцессы сверкали, как гранаты. — Не будешь ли ты так любезна рассказать мне всё, что знаешь о Твайлайт Спаркл?
Примечание автора:
Итак, мы покидаем далёкую, прекрасную страну Баа Рам Эве.
Для справки: Флаттершай в этой истории имеет хорошее высшее образование, поскольку события Звуковой Радуги пошли несколько иначе. Хотя мы скоро увидим, как это повлияло на других, в случае с Флаттершай она в итоге получила высшее образование, потому что её лучшая подруга отправилась на специальное обучение после того, как её обнаружила принцесса.
Видите ли, в Школе Одарённых Единорогов произошёл инцидент с драконом, но у Селестии была личная ученица, которая должна была всё уладить, и… знаете что, подробнее я все расскажу в следующий раз.