Твайлайт Третья
21. Темные времена Часть 3! - Рыцари Сумерек (Twilight Crusaders)
Селестия смотрела на три сферы перед собой. Три мертвые, каменные сферы. У неё были планы. Много планов. Большинство из них вращалось вокруг того, что Сансет Шиммер узнает о магии дружбы, и когда этого не случилось, она ограничилась тем, что дала ей достаточно ответственности и силы, чтобы остановить нисходящую спираль, в которую та попала.
Селестия предполагала, что, поскольку пророчество разворачивается, ей просто нужно поместить Сансет в нужное место в нужное время, и всё решится само собой. Она даже отправила с ней несколько верных, преданных и добрых пони и позаботилась, чтобы они работали вместе. Предполагалось, что они откроют для себя магию дружбы, а там уж Гармония сама всё уладит.
Вместо этого она сидела в своём тронном зале, глядя на три спящих Элемента, и уже чувствовала, что её сестра свободна. Ей даже не нужно было смотреть на луну, чтобы понять, что тень на ней исчезла.
— Давайте разберемся, — произнесла Селестия, стараясь сохранять спокойствие. — Вы хотите сказать, что Твайлайт Спаркл, мастер-вор, сумела украсть половину Элементов Гармонии прямо перед вашим появлением?
Кейденс прикусила губу и посмотрела на Сансет Шиммер. Сансет ответила ей взглядом. Шайнинг Армор стоял неподвижно, весь в поту и с красным лицом из-за, как могла предположить Селестия, практически безбрежного моря стыда. Рейнбоу Дэш смотрела на свои копыта, а её крылья подрагивали от желания оказаться где угодно, только не здесь. Эпплджек выглядела раздраженной и явно сдерживалась, чтобы что-нибудь сказать.
Единственным признаком Флаттершай был розовый хвост, ведущий к тому месту, где она пряталась за Рейнбоу Дэш. Удивительно, как хорошо ей удалось скрыться за Вандерболтом, учитывая, что Рейнбоу довольно низкоросла для пегаса.
—…Более или менее? — смущенно посмотрела на нее Кейденс.
— По шкале от одного до десяти, насколько это плохо? — спросила Дэш.
— Семнадцать, — прогремел голос с другого конца тронного зала. Из мрачной дымки темной магии, словно гобелен тьмы, растекающийся по белой мраморной стене, подобно чернилам на бумаге, в комнату вошла Найтмер Мун, самодовольно улыбаясь Селестии.
— Пожалуйста, оставьте нас, — тихо произнесла Селестия. — Нам с сестрой, похоже, есть, о чем поговорить.
— Действительно, — согласилась Найтмер, игнорируя других пони, выбегающих из тронного зала. Она подождала, пока все уйдут, и осмотрела декор. — Хм. Интерпретация дизайна древнего облачного дворца Пегасополиса. Но золото — немного безвкусица, не находишь?
— На самом деле, это латунь, — заметила Селестия, наблюдая, как ее сестра расхаживает по тронному залу.
— Ах, но что же я делаю? Прошло так много времени, Сестра. Тысяча лет с тех пор, как ты изгнала меня на безвоздушную скалу, — её глаза вспыхнули светом, и плиты под копытами Найтмер треснули.
— Ты собиралась уничтожить Эквестрию, — возразила Селестия.
Темный аликорн внезапно оказалась прямо перед Селестией, в нескольких сантиметрах от её носа. Её движение было настолько плавным, что казалось, будто расстояние между ними исчезло, а не что она действительно подошла ближе.
— Знаешь, в чём правда, Сестра? — прошипела Найтмер. — Ты могла всё это предотвратить.
— Ты права, — кивнула Селестия. — И всё ещё могу.
Найтмер отшатнулась, когда рог Селестии начал светиться, готовая сотворить защитное заклинание, чтобы отразить всё, что та готовила. Вместо этого тиара Селестии поднялась с её головы и легла на пол.
— Я не собираюсь с тобой драться, Луна, — она подняла взгляд на сестру, и в её глазах читались усталость и пошатнувшееся самообладание. — Я так потеряю сестру, жизнь или королевство — причем, скорее всего, всё сразу.
— По крайней мере, ты признаёшь, что я лучше тебя, — фыркнула Найтмер.
— Он никогда не стоил того, Луна. Выбор, который мне пришлось сделать, я имею в виду. Между тобой и Эквестрией. Я думала, что не могу быть верной и тому, и другому одновременно. Это был выбор между долгом и семьёй.
— И ты выбрала долг.
— Хуже. Я выбрала трусость, ничего не делая, пока не стало слишком поздно, — Селестия села, закрыв глаза. — Прости.
Вспыхнул бирюзово-голубой свет, и Селестия застыла на месте, неподвижная, как статуя. В точности, как статуя. Найтмер обошла её, убедившись, что заклинание окаменения сработало.
— Одного «прости» недостаточно.
Она взяла тиару Селестии своей магией и примерила, на мгновение сняв шлем. Затем призвала зеркало и посмотрела на своё отражение.
— Хм. Не мой цвет, — она отбросила тиару в сторону и села на трон. К этому можно и привыкнуть.
— Я обрекла Эквестрию на гибель, — пробормотала Твайлайт, уткнувшись лицом в стол. — Мой брат был прав насчет скользкой дорожки. Начинается все с кражи книг, и прежде чем ты это поймешь, бац, конец света.
— Кому-нибудь еще текилы? — спросила Гильда. Твайлайт подвинула свой стакан. Она не собиралась спрашивать, как Гильда нашла бутылку текилы в Сахарном Уголке. Поскольку там работает Пинки Пай, единорожка просто предположила, что иной раз Кейкам нужна помощь, чтобы пережить день.
— Давайте посмотрим на вещи с позитивной стороны, — начала Рарити. — Через несколько дней… — и тут же замолчала.
— Больше дней не будет, — заметила Мод.
— Кто-нибудь хочет кекс? — предложила Пинки. — Думаю, сегодня мы мало что продадим, а и они зачерствеют, то будут не такими вкусными.
— Я возьму один, — согласилась Мод.
— Куда делся тот красавчик-бэтпони? — спросила Рарити.
— Мунсильвер? — пожала плечами Твайлайт. — Он, наверное, пьёт кровь. Я слышала, большинство вампони предпочитают невинных дев с порванными корсетами и склонных к обморокам, а среди нас таких нет.
— У меня есть корсет, — надулась Рарити.
— Ты бы никогда его не порвала, — усмехнулась мошенница. — А если бы порвал он, то ты закатила бы ему скандал из-за стоимости материалов.
— Ну, я не ношу дешёвую одежду, Твайлайт! — фыркнула Рарити. — Я предпочитаю лучшее, особенно для себя.
— К тому же ты не невинная дева, — вставила Гильда.
— А вот этого ты не знаешь! Леди о таком не болтает! — воскликнула Рарити.
— Не знаю, — пожала плечами Пинки Пай. — Мне кажется, большинству леди нечем похвастаться в вопросе поцелуев. Не-леди быть гораздо веселее! Можно делать больше, чем просто целоваться, а потом рассказывать подругам!
— Мудро, — кивнула Гильда, поднимая стакан за Пинки. Розовая пони воздела кекс, который жевала, поднимая тост за Гильду и оставляя пятнышко глазури на краю стакана.
— Должен же быть какой-то выход, — вздохнула Твайлайт. — Мне не хочется случайно разрушить мир.
— Дорогая, всё просто, — утешила Рарити. — Мы просто поедем в Кантерлот и всё уладим. Нам задолжали немало услуг. Уверена, если мы будем вежливы, всё быстро наладится. Найтмер Мун кажется вполне разумной пони.
— Мунсильвер, — приказала Найтмер Мун со своего трона. Она держала в гриве яблоко, медленно очищая его магией от кожуры.
— Да, моя Королева? — ответил вампони, сразу появляясь стоящим на коленях.
— Не могли бы вы, пожалуйста, убить приспешников Селестии? Они вряд ли заслуживают доверия, и я не могу позволить, чтобы пони узнали об Элементах.
— Конечно, — ответил жеребец, исчезая в тенях.
— Прежде чем что-либо делать, начнём с того, что нам следовало сделать, — сказала Твайлайт. — Гильда, сколько раз мы грабили совершенно вслепую?
— Слишком часто, — ответила гриффина.
— Именно, — согласилась, кивая, единорожка. — И всякий раз мы в чего-то вляпывались. Тартар, помнишь, как мы ворвались в особняк того жеребца и даже не знали, где сейф? Всё, что мы оттуда взяли — старую вазу, которую ты приняла за антиквариат!
— А оказалось, что она из Barnyard Bargains, — фыркнула Гильда.
— Верно. Мы бы не стали грабить банк, не осмотрев его сначала, а в этот раз мы попались на удочку, как слепые жеребята, потому что гнались за крупной добычей.
— Так что, мы отправимся в Кантерлот и всё изучим? — спросила Гильда. — Не думаю, что это хорошая идея.
— Нет, мы проведём исследование. Теперь, зная, что работали на Найтмер Мун, мы можем поискать информацию о ней, об этих Элементах Гармонии и попытаться понять, действительно ли мы приняли плохое решение или с этим можно жить, — улыбнулась Твайлайт.
— В городе есть библиотека, — добавила Пинки Пай. — Она внутри дерева! Что довольно странно, если подумать.
— Потому что книги, сделанные из деревьев, помещены внутрь дерева? — спросила Мод.
— Нет, потому что ни одно из других зданий не было спроектировано таким образом, — возразила Пинки. — Если бы можно было делать деревья размером с дома, то можно вырастить и больше одного, верно? Тогда у нас было бы много древодомов вместо домиков с соломенными крышами! Во время миграции драконов солома очень пожароопасна.
— Веди нас, — кивнула Твайлайт. — Это уже начало, правда? Конечно, в маленькой библиотеке, скорее всего, ничего не найдётся, но я бы чувствовала себя глупо, если бы мы ушли, а нужная нам книга оказалась здесь.
Пинки вывела их из пекарни и направила к центру города. Библиотеку было легко найти недалеко от ратуши, даже в кромешной темноте бесконечной ночи. С задернутыми шторами и пони, скрывающимися по домам, прогулка вышла жутковатой, словно по городу-призраку. Часовая башня показывала почти полдень, хотя над головой висела луна.
— По крайней мере, библиотекарь не спит, — заметила Мод. В окнах горел свет.
— Это хорошо! — улыбнулась Пинки. — И ещё странно! У нас не было библиотекаря со времен инцидента с ресторанчиком Счастливый Планктон и Водорослебургеры, открывшимся на Дагон-стрит в ночь новолуния.
— Стоит ли спрашивать? — пробормотала Рарити.
— Повезло, что тебя не здесь не оказалось, когда это произошло, Рарити. Это была трагедия, — вздохнула Пинки Пай. — Оказывается, библиотекари зарабатывают не очень много. Он уволился и стал помощником управляющего в бургерной, а мэр Мэйр так и не нашла никого другого ему на замену.
Твайлайт постучала в дверь. Голоса пони внутри затихли. До того они были настолько сдержаны и тихи, что единорожка даже и не подозревала о них, пока те не затихли.
Дверь со скрипом открылась.
— Привет, мы просто надеялись, что сможем ненадолго… воспользоваться библиотекой… — прошептала Твайлайт, глядя в гневные глаза кобылы, открывшей дверь.
— Ты, — прорычала Сансет Шиммер.
— Не самое подходящее время? — спросила Твайлайт, начиная потеть. Бирюзовая аура ухватила её за ухо и затащила внутрь. Единорожка бросила взгляд на Рарити. — Спасайтесь! Нет, подождите, сначала меня спасите!
— Мне всё равно сегодня не очень хотелось читать, — произнесла Гильда, отступая. — Я позволю вам повеселиться и… — гриффина во что-то врезалась. Она обернулась. Рейнбоу Дэш сверлила её взглядом, словно давно уже здесь стояла.
Гриффина посмотрела на Дэш и улыбнулась. Дэш в ответ не улыбнулась.
— Я просто зайду внутрь? — предложила Гильда. Пегаска кивнула.
— Привет, Эпплджек! — произнесла Пинки Пай, заглядывая в дверь. — Ух ты! Кажется, вся компания в сборе! Ты знакома с моей сестрой, Мод? Оказывается, Рарити с ней дружит! Рарити, тебе стоит поздороваться!
— Наверное, лучше просто смириться, — тихо сказала Мод.
В библиотеке, где оказалось одиннадцать пони (точнее, десять пони и грифон), быстро стало тесно, особенно для тех пяти, на которых остальные смотрели с неприязнью. Сансет Шиммер заперла пятерку преступников в магическом круге, чтобы держать их под контролем — и там для них оказалось слишком мало места.
— Прежде чем вы начнёте, я просто хочу сказать, что все мы думали, что работаем на принцессу Селестию, — быстро сказала Твайлайт. — И мы приняли несколько плохих решений, и мы очень…
— Сожалеем, — предложила Рарити.
— Очень сожалеем, — продолжила Твайлайт. — И ещё, э-э…
— Глупы, — добавила Гильда.
— Очень глупы. Эй! — нахмурилась Твайлайт.
— И что нам с ними делать? — спросил Шайнинг Армор, игнорируя Твайлайт.
— Даже этих умников круг удержит на несколько часов, — сказала Сансет Шиммер. — К тому времени мы уже будем в Кантерлоте. Нам просто нужен план.
— У меня есть план, — произнесла Рейнбоу Дэш. — Он реально хорош.
— Мы не станем влетать и лягать её по лицу, — измученно возразила Кейденс. Казалось, она уже слышала этот план раньше. Несколько раз. Принцесса споткнулась, спускаясь с балкона, и рухнула на Шайнинг Армора, тяжело дыша и обливаясь потом.
— Удалось поднять солнце? — спросила Сансет, глядя на принцессу с удивительной тревогой. Ее голос даже не казался сердитым.
— Думаю, не получится, — вздохнула Кейденс. — Простите.
— Стоило попробовать, — заметил Шайнинг Армор. — Ты сделала всё, что могла.
— Не охота расстраивать, но у нас не то, шоб особо много времени, — вмешалась Эпплджек. — Ведаешь, скока времени растения без свету проживут? Даже коли не будет холодно, шо мы усе позамерзаем, ишшо пара-тройка недель и урожаю конец.
— Знаю. Знаю! — проворчала Сансет, потирая глаза. — Если бы мы только смогли разобраться с Элементами… — Она подняла взгляд. — Флаттершай, перестань флиртовать с темными силами зла!
Флаттершай покраснела, отступая от магического круга.
— Я… я не флиртовала, — прошептала пегаска, скрываясь за длинной гривой.
— Ты строила глазки Спаркл, — возразила Сансет. — Флаттершай, я знаю, чем это закончится. Она соблазнит тебя и использует, чтобы сбежать.
— Я не против соблазнения, — прошептала пегаска.
Сансет застонала.
— Послушайте, вы сильно в нас ошибаетесь, — вмешалась Рарити. — Как сказала Твайлайт, она очень сожалеет и глупа. Мы взялись за работу по обезвреживанию того, что было описано как магическое оружие.
— И вы шо — даже покумекать не попробовали? — спросила Эпплджек. — Про шо-то навроде: «А не странно, шо Селестия нанимает кучку мошенников, заместо поней, которым доверяет?».
— Когда хорошо платят, то вопросами не задаются, — фыркнула Рарити.
— Все пони, — сказала принцесса Кейденс, выпрямляясь во весь рост, что оказалось бы куда более впечатляюще, будь она самой высокой пони в комнате. — Поскольку Селестия... недееспособна, я технически являюсь главой правительства Эквестрии. Это, честно говоря, пугает меня даже больше, чем кого-либо из вас! — Она слабо улыбнулась. — Теперь, думаю, нужно кое-что уладить. Я знаю, твоя мама воспитала тебя достаточно, чтобы ты не собиралась уничтожать мир, Твайлайт.
— Мы хотели всё исправить! — возразила мошенница.
— Или вы явились, чтобы сдать нас Найтмер, — пробормотала Сансет.
— Не знаю, они, кажется, очень удивились, увидев нас, — прошептала Флаттершай.
— Она просто в плохом настроении, потому что голодная, — заявила Пинки и дала Сансет кекс. — Этот сверху смазали маслом, а внутри у него — медово-масляный крем!
Прежде чем Сансет успела что-либо сказать, розовая пони заставила её откусить кусочек.
— О, а он реально вкусный, — произнесла, жуя, Архимаг. — Подожди, как ты выбралась из…
— Как я что? — спросила Пинки, изнутри волшебного круга.
— Как… я не… — Сансет посмотрела на остальных в поисках помощи.
— Не спрашивай, сахарок, — вздохнула Эпплджек. — Ответу никто так и не нашел.
— У Найтмер Мун есть Элементы, — сказала принцесса Кейденс. — Нам нужно вернуть их, если хотим оказать хоть какое-то сопротивление.
— Она будет хранить их в подземелье Кантерлота. Там множество хранилищ, очень надежных, — Шайнинг Армор начал расхаживать взад-вперед. — Не знаю, сколько у нее агентов. Вероятно, немного, но Элементы она определенно станет охранять.
— Будет сложно, — вздохнула Кейденс. — Может быть, если будем действовать тихо, то сумеем пробраться внутрь, прежде чем она узнает, что мы там.
— Она узнает, — возразила Сансет. — Лучший вариант — ворваться и уйти как можно быстрее. Не давая ей времени отреагировать.
— Э-э, простите? — робко оглядела комнату Флаттершай. — Э-э, похоже, мы планируем кражу с проникновением. Может, нам стоит обратиться к эксперту?
— Эксперту? — нахмурилась Сансет. — О ком ты… о нет. — Она посмотрела на начавшую улыбаться Твайлайт Спаркл. — Нет. Нет, нет, нет.
— Значит, так, — произнесла Твайлайт, расстилая на столе рулон бумаги. — Нам придётся разделиться на три команды.
Она набросала карту Кантерлота и приблизительно изобразила замок.
— Подземелья — самая нижняя часть замка, — сказал Шайнинг Армор. — Это фундамент, утопленный в гору, чтобы обеспечить замку основание. Весь Кантерхорн пронизан пещерами с кристаллами, и первоначальные архитекторы не хотели, чтобы столица провалилась в карстовую воронку, поэтому они строили вниз, чтобы обеспечить надёжную опору.
— Есть ли шанс пройти через пещеры? — спросила Гильда.
— Это смесь природных пещер и шахт, периодически разрабатывавшихся в течение последних нескольких столетий, — возразил Шайнинг Армор. — Карты есть, но они настолько старые, что единственное место, где можно достать копию — Архивы Кантерлота.
— И стараясь попасть туда, мы окажемся так близко к подземельям, что столкнемся с теми же проблемами и защитами, — вздохнула Кейденс.
— Верно, и любые карты могут устареть на столетия. Даже если они были точными на момент их составления… — пожала плечами Твайлайт.
— Обвалы, — поддержала Мод. — Затопления. Изменения, внесенные после составления карт. Возможно, даже подземные обитатели. У нас на каменной ферме однажды завелись Алмазные Псы. Однажды. — То, как она это повторила, ясно дало понять, что больше они такой ошибки не допустят.
— Вот почему нам понадобятся три команды, — продолжила Твайлайт. — Одна команда станет отвлекать Найтмер Мун лобовой атакой. Задача ее будет не в том, чтобы победить, а просто удержать её внимание.
— Работа, похоже, как раз для меня, — усмехнулась Сансет.
— Возьмите с собой принцессу Кейденс и моего брата, — указала Твайлайт. — Нипони упорнее и крепче Шайнинг Армора не найдется, а благодаря присутствию аликорна Найтмер решит, что это наш основной план.
— А усе остальные? — спросила Эпплджек.
— Вторая команда, если можно так выразиться, сделает в точности то, что сказала Сансет — то есть, попытается прорваться и захватить всё, — Твайлайт постучала копытом по карте, задумавшись. — Настоящая ее цель — активировать все ловушки, привлечь внимание охранников, а затем убежать. Если им каким-то образом удастся пробраться в хранилище — отлично, справимся быстрее. Если нет, то все защиты вокруг хранилища обнаружат себя и окажутся направлены в неправильную сторону. Если Найтмер Мун заинтересуется ими и их поймают, она подумает, что умная и раскусила нас.
— Понимаю, к чему ты ведешь, — вздохнула Гильда. — Прямо как в Тротонто.
— Третья команда воспользуется хаосом, чтобы проникнуть в хранилище. Все сигнализации уже сработают, все будут считать, что уже имеют дело с настоящей угрозой, а они проскользнут и заберут Элементы, — Твайлайт усмехнулась. — Обычно для такой работы нужно много пони. К счастью, у нас они есть.
— Как мы найдем Элементы? — спросила Гильда. — У нас есть планы подземелья и хранилищ?
— Шайнинг? — Единорожка посмотрела на брата. Жеребец взял перо и нарисовал удивительно точную сетку из точек.
Уши Флаттершай дернулись, и она опустила взгляд.
— Что случилось? — спросила Пинки Пай, проследив за ее взглядом. Из тени стола выскочила мышь, пробежала по полу и спряталась под книжным шкафом.
— О, ничего, — сказала Флаттершай. — Мне просто показалось, что я что-то услышала.
— С миллиметровкой было бы проще… — пробормотал Шайнинг. — Ну да ладно. Смотрите — подземелье изначально состояло из колонн, расположенных на равном расстоянии друг от друга и играющих роль фундамента замка. — Он показал сетку. — Со временем между колоннами были возведены стены, чтобы разделить пространство на комнаты.
Он начал проводить линии между точками.
— Со временем комнаты были соединены или отгорожены стенами друг от друга, и теперь там, по сути, три независимых зоны. Во-первых, винный погреб, — единорог указал на одну зону, очерчивая контуры вокруг неё. — Он находится под кухней и также служит кладовой для редких и дорогих продуктов, магически сохраняемых под заклинаниями стазиса.
— Вторая зона — темницы, — он отметил ещё одну зону. — Это не тюрьма, а что-то вроде СИЗО. Туда временно помещают пони, ожидающих суда. Несмотря на название, там чисто и хорошо все освещено, но сбежать оттуда практически невозможно.
— Последняя часть — хранилища, — это оказалась самая большая зона на карте. — Там внизу много складских помещений. И в большей части из них — не то, что вы думаете. Это большие комнаты, полные не золотом или драгоценными камнями, а просто... всякой всячиной. Одеждой, мебелью и тому подобным. Возле лестницы держат то, что регулярно используется — например, столы и стулья для проводимых в замке мероприятий, но в комнатах дальше все уже заросло пылью и паутиной. В самом конце находятся защищенные хранилища.
Шайнинг Армор приблизительно указал их местоположение.
— Их несколько. Насколько мне известно, их строили по мере необходимости для хранения опасных или дорогих предметов. Самое новое находится здесь… — постучал он пером. — Так что это самое защищенное хранилище, и именно там, скорее всего, находятся Элементы.
— Почему бы ей просто не держать Элементы при себе? — спросил Дэш. — Я бы так и поступила с чем-то настолько опасным.
— Дорогая, — фыркнула Рарити. — Это все равно что напрашиваться на катастрофу. Если есть только одна вещь, которая может тебя остановить, лучше держаться от неё как можно дальше, а не сидеть на ней, как дракону на куче динамита.
— Если они у неё, то у первой команды, столкнувшись с Найтмер напрямую, появится шанс их забрать, — пожала плечами Твайлайт. — Честно говоря, у нас ограниченное окно возможностей и не так много инсайдерской информации. Сансет Шиммер абсолютно права, мы не можем дать Найтмер Мун времени на реакцию. Важно помнить следующее — несмотря ни на что, мы вторгаемся не на её территорию. Это она на вашей, и вам она знакома лучше. У неё не имелось времени подготовиться или укрепиться. Но все меняется. Найтмер Мун получит больше последователей, перепишет или развеет больше защитных заклинаний в Кантерлоте. И самое важное — у нее не было времени разработать планы против нас.
Копыта Мунсильвера бесшумно коснулись бумаги.
— О, не уверен, — улыбнулся вампони. — Она послала меня разобраться с этой маленькой проблемой. Не ожидал, что вы обернётесь против неё, Твайлайт. Очень жаль. Из вас получилась бы отличная вампони, но теперь вам придётся умереть.
— Ты… угрожаешь нам? — наклонила голову Рейнбоу Дэш. — Просто хочу удостовериться.
Мунсильвер вздохнул и размял копыто. Из скрытых на его путовом суставе ножен с пружиной выскочил клинок.
— Мунсильвер, позволь мне представить тебя всем присутствующим, — произнесла Твайлайт. — Вот это Сансет Шиммер, которая живет охотой на тварей тьмы. Кейденс, бессмертный аликорн и глава правительства Эквестрии в изгнании. Шайнинг Армор, капитан Королевской Гвардии. Рейнбоу Дэш, которая, полагаю, хорошо летает?
— Эй! — Дэш сердито посмотрела на Твайлайт. — В полетах я лучшая!
— Ладно, она лучшая в полетах. Флаттершай — невыразимо милая, — подмигнула единорожка. — Эм… — указала она копытом на Эпплджек.
— Герцогиня Эпплджек Эппл, — назвалась фермерша.
— Она неплохо себя показала во время довольно неприятного ограбления. Низкопробные бандиты, Твайлайт, тебе бы они не понравились — улыбнулась Рарити.
— Ну и вот… — пожала плечами единорожка. — А эту половину команды ты уже знаешь. Мой вопрос: ты действительно хочешь к концу дня оказаться со сломанными костями, горящим, расстрелянным и в платье?
— В платье? — на мгновение растерялся Мунсильвер.
— Уверена, Рарити знает толк в боевом шитье, — заметила Твайлайт.
— Звучит тревожно, — согласился Мунсильвер. — Вряд ли мне пойдет платье. Разве что с длинным разрезом по бокам, чтобы подчеркнуть ноги.
— Сансет, не окажете ли вы честь? — спросила Твайлайт.
— С удовольствием, — ответила та, подняла голову и… растерялась.
— Вы, наверное, удивляетесь, почему ваша магия не работает, — произнес Мунсильвер. — Я бы посоветовал вам всем посмотреть вниз.
Рунический круг под их копытами потрескивал от энергии, а деревянный пол почернел после того, как некогда невидимый круг изменил его цвет.
— Он уже обездвижил вас и истощил магическую энергию, — продолжил вампони. — Ваши копыта касаются земли — и вы обречены.
— Когда ты вообще успел это нарисовать?! — потребовала Сансет.
— Мышь! — ахнула Пинки.
— Не такая ловкая, как летучая мышь, но всё же полезная форма, чтобы не привлекать к себе внимания, — кивнул Мунсильвер. — Я смог нарисовать важные руны, пока вы были заняты своими маленькими планами. Теперь я постараюсь сделать все быстро. Я ведь монстр, в конце концов, но не монстр.
— Эй, умник, — Рейнбоу Дэш похлопала Мунсильвера по плечу и ударила его по лицу, когда тот повернулся. — Вот почему я всегда летаю.
— Шоб у магическую ловушку не попасть? — Эпплджек скептически подняла бровь.
— Нет, потому что я крутая, — возразила пегаска. Мунсильвер взмахнул клинком и едва не задел ей шею, но пегаска успела отшатнуться.
— Хвастайся после боя! — рявкнула Сансет.
Дэш снова ударила его, Мунсильвер увернулся. Пегаска получила удар одним из крыльев вампони, и едва не упала на пол. Рейнбоу задержалась у края стола и схватила карту, которую рисовали Шайнинг Армор и Твайлайт, потянув ее на себя, как за скатерть. Мунсильвер такого не ожидал, споткнулся и упал на спину.
— Мне нужен деревянный кол! — крикнула Дэш.
— Стрелы для арбалета под моим левым крылом! — крикнула в ответ Гильда.
— Поняла! — Пегаска подлетела к ней и начала рыться в перьях. Мунсильвер поднялся со стола и сердито посмотрел на Дэш.
— Вы не понимаете, с какой силой имеете дело! — крикнул он. — Один удачный удар вас не спасёт!
Дэш вытащила болты и бросилась в атаку, пытаясь пронзить вампони деревянной палкой со стальным наконечником. Мунсильвер выждал последний момент, затем крутанулся и ударил пегаску по путовому суставу, оставив длинный, неглубокий порез. Дэш вскрикнула от боли и не успела развернуться в тесноте библиотеки, ударившись о книжную полку с такой силой, что на нее посыпались детские книги, когда она упала на пол за пределами магического круга.
— У вас нет шансов, — произнес Мунсильвер, паря над землей. Он бросил книгу, и полка сломалась, упав на задние ноги Дэш и прижав ее к земле.
— Ой! — вскрикнула Дэш и попыталась вырваться. Мунсильвер приземлился и начал идти к ней, а она дергалась сильнее, пытаясь добраться до безопасного места. Ее копыто коснулось одного из взятых ею болтов, остальные оказались разбросаны по полу.
— Стойте спокойно, и все пройдет относительно безболезненно, — посоветовал Мунсильвер.
— Должна предупредить, я всё ещё вооружена, — сказала Дэш, поднимая болт, и повернулась к Мунсильверу.
— С одним болтом, без арбалета и без опоры, — заметил Мунсильвер. — Что вы задумали? Собираетесь бросить его в меня?
— Что-то вроде того, — Дэш зажала болт между двумя своими маховыми перьями и стиснула зубы, готовясь к боли. Электрическая энергия с треском протекла вдоль её крыла и закрутилась в вихрь. Стальная головка болта зацепилась за линии магнитного поля и рванула вперед, развив гиперзвуковую скорость и в клочья разорвав два пера пегаски.
У Мунсильвера не было времени среагировать. Болт ударил его в грудь, превратившись в облако щепок и пламени. Трение о воздух оказалось настолько сильным, что дерево загорелось. Обычно щепка не обладает достаточной силой, чтобы пробить сердце пони, но десятков их, движущихся с высокой скоростью, оказалось более чем достаточно.
Лезвие с грохотом упало на землю вместе с одеждой. На то место, где стоял вампони, осела пыль.
— О, Селестия, это отстой, — прошипела Дэш. — Мне теперь месяцами криво летать!
Ей удалось перевернуться и оттолкнуться от книжной полки, сломав несколько досок и освободив прижатое копыто.
— Что это было? — спросила Твайлайт.
— Секретная техника Вандерболтов, — объяснила пегаска. — Создается огромный электрический заряд и, используя магнитную силу, запускается металлический стержень. Единственная проблема — каждый раз полностью разрывает как минимум два маховых пера. Их нужно использовать, чтобы направлять металл, а разряд просто разрывает их. — Она подняла крыло, показывая кровь на перьях. — Это не то, что можно повторять часто. Пока не перелиняю, буду летать здорово неровно.
— Ты всё ещё способна летать? — спросила Твайлайт.
— Да, но не проси меня делать тройной обратный сплит до следующей весны, — пожала плечами Дэш. — Как мне вас вытащить?
— Посмотри, есть ли на кухне соль, — объяснила Сансет. — Смотритель должен жить при библиотеке, так что какие-то нескоропортящиеся продукты тут могли и оставить.
— Сейчас! — Дэш отсалютовала и побежала на кухню, слегка подергивая поврежденным крылом. Рану на ноге она, похоже, и не заметила. Через минуту пегаска вернулась с квадратной коробочкой.
— А есть разница, морская это соль, йодированная или какая-то ещё? — спросила Дэш.
— Нет. Просто брось по горсти в каждого из нас, — произнесла Сансет, вздрогнула и закричала, когда летунья проделала это без предупреждения. — Проклятье, Дэш! Ты мне в глаза попала!
Она вырвалась на свободу под потрескивание и сияние освобождающей от проклятия соли.
— Прости! Виновата! Кто следующий? — усмехнулась пегаска.
— Интересно, правда ли, что ты можешь видеть и слышать, даже в таком состоянии? — спросила Найтмер Мун, расхаживая вокруг статуи Селестии. Она оставила её в тронном зале, чтобы напоминать всем, кто приходит к ней, кто на самом деле правит Эквестрией.
— Я знаю, ты не спишь. Иначе я бы вторглась в твои сны, — вздохнула Найтмер. — Меня почти тянет освободить тебя, чтобы ты оформляла за меня документы. Стоило догадаться, что в моё отсутствие ты превратишь правительство в лабиринт бланков и бюрократии. Ты всегда была безнадёжно зависима от процедур и порядка.
Она посмотрела на статую, словно ожидая ответа. Всё, что она видела — лишь Селестию, всё ещё в той же печальной позе, и неподвижную, насколько может быть мрамор.
— Каково это — когда твои планы рушатся? — спросила Найтмер, наклоняясь ближе. — Когда все тебя подводят в самый нужный момент? А сейчас даже твоя бывшая ученица и приемная дочь мертвы!
Двери тронного зала распахнулись.
— Я собиралась произнести какую-нибудь выспренную речь о том, что мы здесь, чтобы остановить тебя, — сказала Сансет Шиммер. — Но если ты занята тем, что целуешься со статуей Селестии, могу вернуться позже.
— Я не… — Найтмер Мун поняла, как близко её лицо к лицу сестры, и отпрянула, отступив, чтобы испепелить взглядом незваных гостей. — Так, полагаю, мой агент не смог вас убить.
— Если хочешь, могу смести его в совочек, чтобы ты сама спросила у этого идиота, — фыркнула Сансет. Её рог вспыхнул энергией, собравшейся в шар бирюзового света, который затем обратился в тончайший луч энергии, со звоном пронесшийся в сторону темного аликорна.
Тёмная Королева удивлённо моргнула, отразив его мерцающим шестиугольным щитом. Луч прорезал внешнюю стену и ушел в небо над Кантерлотом. В тот момент, когда атака закончилась, она выпустила мощный энергетический разряд через весь зал, но Сансет Шиммер окружила розовая стена энергии.
— Мы тебя остановим, — сказал Шайнинг Армор. — Ты не сможешь противостоять…
— О, ты собираешься поведать мне о любви, гармонии и дружбе? — сладко спросила она. — Ты прямо как моя дорогая сестра. — Улыбка аликорна исказилась, обнажив клыки. — Я всегда ненавидела все эти ее разглагольствования!
— Не вижу причин, почему я не могла бы сразиться с Найтмер Мун, — проворчала Дэш, следуя за Гильдой по катакомбам.
— Сразиться с её элитной охраной недостаточно? — спросила гриффина. — Предполагая, что у неё есть элитная охрана.
— Ну, я скорее из тех героев, кто «вламывает боссу по лицу», — пожала плечами пегаска. — Если бы не повреждённое крыло, я бы точно с ней справилась. Просто бам! — Дэш ударила копытом в воздух. — Прямо в лицо! На вампони сработало, помнишь?
— Я помню, — кивнула Мод. — Это было меньше суток назад.
— Ну, конечно, меньше суток! — улыбнулась Пинки Пай. — Так как солнце не появилось, день еще не прошел!
— Ты уверена, что с ней всё будет в порядке? — спросила Гильда у Мод. — Она не совсем…
— Я знаю, что она не боец, — согласилась Мод. — Но пока она здесь, я смогу её защитить. К тому же, мы отвлекаем внимание, а нет пони, которая отвлекала бы лучше, чем Пинки Пай.
— Подождите, — произнесла Дэш, выглядывая из-за угла. — Я вижу кого-то.
Остальные тихо посмотрели вниз по коридору. Два единорога в плащах и доспехах патрулировали этаж, держась так близко, что, когда они приближались друг к другу, одному приходилось отступать в сторону и ждать, пока другой пройдёт, прежде чем вернуться в строй и пройти по его следам.
— Тут, должно быть, есть нажимные плиты, — пробормотала Гильда.
— Они охранники или культисты? — спросила Пинки Пай. — На доспехах написано «охранник», но эти плащи прямо кричат про квазирелигиозную организацию.
— Если тебе так любопытно, может, стоит спросить, — саркастически проворчала Дэш.
— Отличная идея! — согласилась Пинки, направляясь к ним. — Эй, извините! — единороги повернулись к Пинки, удивленные её появлением. — Вы охранники или культисты?
Они переглянулись и достали оружие — удерживаемые магией изогнутые клинки, похожие на полумесяцы.
— Думаю, и то, и другое! — сообщила Пинки Пай. Её хвост дернулся и она, удивленно пискнув, пригнулась. Клинки пролетели по воздуху и едва не задели её гриву. Земная пони поднялась и отскочила в сторону, когда её уши зашевелились, а клинки ударили о пол в то место, где она стояла, и вонзились в него.
— Ладно, признаю, она хороша, — произнесла Дэш. — Как она вообще их замечает?
— Пинки-чувство, — просто ответила Мод. Она вышла в коридор и взглянула на древнюю каменную стену рядом с собой. Прежде чем охранники успели достать другое оружие, она постучала по камню, сделала шаг вправо и лягнула. Длинная трещина пробежала по стене и потолку. Камень размером с голову пони откололся и упал рядом с культистами.
— Промахнулась? — удивлённо спросила Гильда.
Камень провалился в землю на полдюйма, и древние механизмы защелкали. Два охранника с ужасом переглянулись. Пол задрожал, и на них, словно струя из шланга высокого давления, обрушился поток воды, унося к желобу, который открылся, когда единороги приблизились к стене.
— Я не промахиваюсь, — сказала Мод.
— Ну, это было не так уж плохо! — усмехнулась Дэш. Она подлетела туда, где Мод лягнула стену, и постучала по ней. — Стоит научиться этому трюку. Просто хай-я!
— Стой! — вскрикнула Мод, но слишком поздно.
Дэш ударила по ослабленной стене точно в нужное место — или не в то, в зависимости от того, кого вы спросите — и та рухнула. К несчастью, за ней оказались казармы Королевской Гвардии, которые, как Дэш быстро подсчитала, встретившись с ними взглядом, были заняты несколькими десятками культистов Найтмер Мун разной степени раздетости.
— Э-э, — Дэш кашлянула. — Как дела?
— Уверена, шо энто сработает? — прошептала Эпплджек.
Твайлайт заставила её замолчать, прижавшись к стене в темноте. Звуки становились всё громче. Крики и топот копыт по камню. Это был звук, который она хорошо знала — разъяренной толпы.
Рейнбоу Дэш пронеслась мимо перекрестка, неся на передних ногах Мод и летя по шаткой, неустойчивой траектории — вырванные перья и дополнительный вес земной пони заставляли её постоянно корректировать курс. Гильда шла прямо за ней, а Пинки сидела у на спине гриффины и помахала Твайлайт, когда они пролетали мимо.
Через несколько секунд мимо пронеслись почти два десятка пони в доспехах, меча заклинания и стрелы из арбалетов.
— О звезды, — произнесла Флаттершай, выглядывая из-за Твайлайт. — Они собираются…
Один из стражников, споткнувшись о плохо застегнутые наголенники, посмотрел на неё.
— Э-э… — Флаттершай пришлось быстро соображать. Она указала копытом. — Они полетели туда.
Жеребец кивнул и направился в указанном направлении, но, когда в его голове наконец начали крутиться шестеренки — развернулся. Камень, окруженный небесно-голубой аурой, ударил его между глаз с такой силой, что он потерял сознание.
— Пожалуйста, будь осторожнее, — вздохнула Рарити. — Если бы он не был таким идиотом, то позвал бы на помощь.
— Признаю, энта отвлекающая тактика хороша, — кивнула Эпплджек.
— Не то слово, — согласилась Твайлайт. — Путь к хранилищу должен быть свободен. — Она проскользнула в коридор и тихо направилась к защищенной части. — Жаль только, что Шайни мало знает о самом замке.
— Ну, его установила принцесса Селестия, так что, без сомнения, это что-то незаметное и чрезвычайно трудно взламываемое, — заметила Рарити. — Она — образец вкуса и стиля… — тут она замолчала и зарумянилась.
— Шо такое? — спросила Эпплджек.
— Это ужасно неловко, особенно для профессионала, — напряженно произнесла Рарити. — Но… кажется, я наступила на нажимную плиту.
— Отравленных дротиков пока нет. Скорее, она не сработает, пока ты не пошевелишься, — осмотрелась Твайлайт.
— Ты можешь её обезвредить?
— Конечно, могу, — пренебрежительно ответила мошенница. Её рог засветился, когда она начала изучать механизм. — Я способна обезвредить такую ловушку во… — раздался щелчок, и Твайлайт побледнела. — …сне.
— Что ты сделала?! — возмутилась Рарити. Твайлайт оттолкнула её, и когда вес сместился, ловушка сработала. Рарити отлетела в сторону, в безопасное место, оставив Твайлайт под прицелом и без возможности спастись.
Ловушка выпустила свой заряд, с глухим шлепком попав Твайлайт между глаз. Она, обмякнув, упала на землю и вокруг неё начала расти лужа.
— Твайлайт! — выдохнула Флаттершай. Она перевернула Твайлайт, опасаясь худшего. К её лицу прилип металлический диск, покрытый какой-то тягучей жижей. Твайлайт, кашляя, оторвала его — её лицо оказалось покрыто белой пеной и слизью.
— О, Тартар, это банановый крем! — проворчала Твайлайт. — Ненавижу банановый крем! И, кажется, у меня в носу вишенка застряла!
— Признаю, ты храбра, хотя и глупа, — произнесла Найтмер Мун, отражая очередной магический разряд, от которого часть потолка превратилась в пар.
— Нам нужно всего лишь один раз удачно попасть, — возразила Сансет. — А вдвоем мы можем колдовать вдвое быстрее, чем ты!
— А еще ты очень уверена в себе, — фыркнула Найтмер. — Однако в твоем мышлении есть серьезная ошибка, поэтому я и утверждаю, что ты глупа.
Следующая атака Темной Королевы ударила в щит Шайнинг Армора с такой силой, что отбросила жеребца назад — а с ним и барьер. Сансет предвидела это и успела телепортироваться в сторону, прежде чем стена магической энергии сбила ее с ног. К сожалению, в сторону означало и в сторону от щита.
— Ошибка в том, что ты пытаешься использовать грубую силу против богини, будучи всего лишь пони, — усмехнулась Найтмер. Когда ее магия вспыхнула, вокруг ее рога засверкали звезды.
Сансет вздрогнула, пытаясь создать достаточно прочный барьер, чтобы остановить атаку.
Луч солнечного света попал в глаза Найтмер Мун, заставив ее чихнуть. Заклинание рассеялось, и ее замешательство сменилось абсолютным яростью, когда она поняла, что это за свет.
— Кто посмел?! — закричала она, поворачиваясь к окаменевшей Селестии. Та все еще оставалась на месте, все еще запертая в камне.
Огненный шар вспыхнул у копыт Найтмер Мун, отбросив ее через всю комнату к трону и опрокинув его, когда она на огромной скорости врезалась в него.
— Похоже, богиню все еще легко отвлечь, — хмыкнула Сансет. — Пока ты занята тем, что тебя пинает самый сильный единорог на свете, Кейденс тем временем избавляется от твоей Вечной Ночи. — Позади нее раздался стон. — И, кажется, Шайнинг Армор все еще в строю.
Трон взорвался, и Найтмер Мун вскочила на ноги. Ее грива билась вокруг, словно аликорн стояла в эпицентре урагана.
— Я тебя УНИЧТОЖУ!
Полет в узких коридорах оказался чрезвычайно труден. Казалось бы, в помещении, без непогоды и бокового ветра, сбивающего с курса, это должно быть легко.
Проблема заключалась в том, что, как выяснила Гильда, теснота и турбулентность превращались в густую массу бурлящих воздушных потоков, и маневры требовали молниеносной реакции.
Если бы она продолжала тренироваться в полетах, а не вела преступную и относительно беззаботную жизнь, если бы ей не приходилось нести пони на спине и не приходилось бы лететь на полной скорости, чтобы сбежать от толпы позади, она, возможно, смогла бы вписаться в следующий поворот. Вместо этого она врезалась в стену, хотя у нее хватило догадливости развернуться, чтобы Пинки Пай ударилась первой.
Земная пони взвизгнула, оказавшись между камнем и закоренелым преступником.
— Схватите их, во славу нашей Темной Императрицы, Найтмер Мун! — крикнул один из культистов.
— Подождите! — крикнула Гильда, подняв когти. — Э-э... я тоже культистка! Слава Найтмер Мун!
Бегущие пони замедлили шаг, переглядываясь.
— Да, она просто... самая лунная? — предположила Гильда. — И... у неё очень красивый круп?
— Круп у нее действительно красив, — прошептал один из культистов. — Пока что все сходится.
— Если ты действительно из Её Тёмных Сил, то докажи это! — потребовал один из культистов, предположительно один из самых умных. — Торт или пирог?!
— Что? — спросила Пинки Пай, чувствуя головокружение. — Я за пирог.
— Это было легко! — крикнул культист. — Какой пирог?
— Лунный... пирог? — предположила гриффина.
— ЕРЕСЬ! — закричал культист. — Лунные пироги — это крошечные печенья, притворяющиеся пирогами!
— Стоило попробовать, — прошипела Гильда, схватив свой арбалет и беспорядочно стреляя в толпу, попутно схватив Пинки за хвост, когда та ныряла в альков у стены. Стрелы и магические разряды ударяли в стены и пол, пока она уворачивалась.
— На твоем лице ещё кое-что осталось, дорогая, — сказала Рарити.
— Я все убрала? — потерла нос Твайлайт.
— Н-нет, тут еще… — Флаттершай наклонилась и слизнула густой крем с щеки Твайлайт, закончив лёгким поцелуем. Щёки пегаски покраснели, почти так же сильно, как полыхнули плохо скрытой яростью глаза Рарити.
— Кто бы додумался поставить у подземелье ловушку с пирогом? — спросила Эпплджек. — Акромя Пинки Пай, конечно.
— И он свежий, — заметила Твайлайт. — Я не чувствую никаких магических консервантов. Ему не больше двух-трёх дней.
— Эй, гляньте-ка сюдой, — поманила Эпплджек. Она приподняла камень и после нескольких минут изучения и ощупывания пола нашла люк, используемый для загрузки и обслуживания ловушки. — Не то, шоб я эксперт по ловушкам, но энта, кажись, выглядит аки ловушка, которой должно быть здорово опаснее.
Она постучала копытом по механизму. Пирог был запущен пружинным механизмом, а рядом лежал изначальный груз — стеклянные флаконы, наполненные зловеще-зелёным зельем. Флаттершай взяла один из них, откупорила и осторожно понюхала.
— Это совершенный клей, — объяснила пегаска, снова закрывая флакон. — Он может быть очень опасен при неправильном обращении.
— А что, если бы он попал на нас? — спросила Твайлайт.
— Ну, э-э… — Флаттершай вздрогнула. — Мы бы липли ко всему, к чему прикасались, навсегда. К полу, например, или стенам. Кожа к коже не прилипнет, так что мы бы не задохнулись, но даже в лучшем случае к нам липли бы пыль, камешки или другие пони.
— Значит, не смертельно, но очень эффективно, — резюмировала единорожка. — Собери остальное и возьми с собой на всякий случай.
Флаттершай кивнула, осторожно убирая флаконы в свои сумки.
— Твайлайт, начинку ловушки изменили недавно, — сказала Рарити. — И я сомневаюсь, что это Найтмер Мун решила добавить пирог.
— Селестия? — предположила Твайлайт.
— Кто же еще? — вздохнула модельерша. — Вопрос в том, почему. Стоило ожидать, что она сделает ловушки более, а не менее опасными, если бы ожидала неприятностей.
— Если тока она не хотела, шоб усе было проще, — предположила Эпплджек. — Вы усе думаете, шо Селестия не хочет пускать пони унутрь. Но коли хранилище использует Найтмер, Селестия захотела бы упростить доступ.
— Если бы это было правдой, она бы дала нам код от двери, — хмыкнула Твайлайт. — А не высокоскоростную закуску.
— А мабуть она доверяет вам и считает, шо вы смогете взломать дверь хранилища, — парировала Эпплджек.
— Ну, конечно, мы сможем это сделать. Мы с Твайлайт — лучшая команда в Эквестрии, — произнесла Рарити, многозначительно притянув Твайлайт ближе и искоса посмотрев на Флаттершай, слегка усмехнувшись, когда пегаска опустила взгляд.
Восточная башня замка взорвалась, и на Кантерлот обрушился огненный дождь. Кусок камня размером с дом подтвердил точность этого описания, упав на чей-то дом и раздавив его. По всему городу вспыхнули пожары, ярко пылающие в переменчивом свете чего-то среднего между между затмением и рассветом.
— Как ты смеешь! — закричала Найтмер Мун, с силой обрушивая остатки стены на церемониальный сад, посаженный два столетия назад. Нежные иноземные цветы (один из которых почти вымер в дикой природе) раздавило всмятку.
Шайнинг Армор изменил форму своего щита, отбросив обломки в сторону. Кейденс стояла позади него, пытаясь сосредоточиться на поднятии солнца.
— А я думал, у Сансет Шиммер скверный характер, — пробормотал единорог. Найтмер топнула копытом, и синяя молния обрушилась на щит. Заклинание деформировалось и пошло волнами, а грива Шайнинга встала дыбом.
— Неплохо, — заметила Сансет, стоя позади темного аликорна. — Используешь высокоэнергетическую ману, чтобы пробить заклинание, да? Старый трюк — а про новые ты и не слышала.
Найтмер Мун резко обернулась, перехватив Сансет, когда Архимаг врезалась в её щит рогом вперёд. Рог Сансет был окружён энергетическим венцом, цвет которого постоянно менялся.
— Ты хочешь зараздражать меня до смерти? — прорычала Найтмер.
— Сейчас мой план — синхронизировать частоты с твоим магическим щитом, — возразила Сансет. Цвет вокруг её рога изменился на индиго, и щит Найтмер разорвался, словно сплетенный из паутины. Аликорн удивлённо моргнула, прежде чем Сансет обрушила на неё заклинание, отбросив её назад волной огня и силы.
Аликорн отскочила от щита Шайнинг Армора и вылетела в сад, сломав фонтан и, не успев полностью остановиться, встала на копыта. Пока она скользила, ее бронированные накопытники оставляли борозды в земле.
— Ладно, это сработало не так хорошо, как я надеялась, — пробормотала Сансет.
Найтмер выпустила в неё луч магической силы, и единорожка заблокировала его своим щитом, далеко не таким сильным, как у Шайнинг Армора, но он не мог позволить себе оставить Кейденс без защиты ни на мгновение.
— Я всегда хорошо осваивала новые трюки, — заявила Темная Королева, прищурив глаза. Луч изменил цвет, аура вокруг него завибрировала, и щит Сансет оказался разорван. Сансет не успела среагировать, когда луч, рассыпая искры, пронзил её грудь и плечо.
Сансет рухнула с затуманившимися глазами. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться, несмотря на волны боли, чтобы произнести исцеляющие заклинания.
— О, это отлично работает, — промурлыкала Найтмер, изящно приземлившись перед ней. Она наклонилась и одарила Сансет улыбкой, полной клыков. — Теперь позволь мне показать тебе старый трюк. Боюсь, я смогу продемонстрировать это только один раз, поэтому смотри, сейчас вылетит птичка…
Рог аликорна начал светиться, и Сансет приготовилась к боли.
Недалеко разбилось окно, и в сад высыпали пони, преследующие размытое радужное пятно. Концентрация отвлекшейся Найтмер нарушилась, и заклинание не сработало.
— Что, во имя Тартара, происходит?! — потребовала она объяснений.
— Это был плохой план, — произнесла Мод, с места, где её держала Дэш. Хватка земной пони ощущалась пегаской, как стальная лента — не настолько сильная, чтобы раздавить, но совершенно несгибаемая.
— Не нравится — слезай! — оборвала ее Дэш, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы не задеть каменные украшения в одном из верхних коридоров замка.
Мод оглянулась на преследующих её пони и посмотрела вниз на несущийся под ними мраморный пол. На такой скорости никто из них не проявит особой пощады, если она упадёт.
— Неважно. План все же лучше, чем я думала.
— Ты можешь что-нибудь сделать, чтобы замедлить их?
— А ты не можешь от них улететь?
— Конечно! — усмехнулась Дэш. — Я могла бы улететь от них даже с одним крылом, привязанным к спине! — И с несколькими выдранными маховыми перьями ей действительно казалось, что она летит с одним крылом. — Но ведь план состоит в том, чтобы удержать их внимание, помнишь?
Замок вокруг них затрясся. Пегаска увернулась от свалившейся со своего места вазы — скорее всего старинной и дорогой — и оттуда, где она упала, поднялось облачко пыли.
— Назовите меня сумасшедшей, но… — начала Дэш.
— Ты сумасшедшая, — тут же ответила Мод. Пегаска мрачно на нее взглянула. — Извини. Это рефлекс. Пинки Пай всегда смеётся, когда я так делаю.
— Я к тому, что не думаю, что смогу выдержать больше поворотов, и мы некоторое время назад потеряли Гильду и Пинки, а Найтмер Мун, кажется, разрушает замок, — Дэш сделала паузу. — Или, может быть, Сансет Шиммер. Сложно разобраться.
— Мы потеряли Пинки? — Мод попыталась оглянуться и сбила пегаску с курса.
— Ой-ой-ой! — прокричала та, когда они пролетели сквозь изукрашенное окно и вылетели на улицу. Тонкое стекло почти не замедлило её, и сработали тренировки Вандерболтов — она защитила лицо и поджала крылья, получив лишь несколько неглубоких порезов.
Вылетев на открытое пространство, Дэш посмотрела на Мод. Каким-то чудом земной пони удалось избежать травм.
Из разбитого окна за ними выскочили культисты, воспользовавшись новым коротким путём, чтобы преследовать их по траве.
— Что, во имя Тартара, происходит?! — раздался голос.
— О, это Найтмер Мун, — сказала Мод. Дэш инстинктивно отлетела в сторону, едва увернувшись от плазменного шара, который превратил бы её из самой быстрой летуньи в Эквестрии в жареную индейку.
— Этот план становится всё хуже и хуже, — пробормотала Дэш. — В следующий раз, когда увижу Твайлайт Спаркл, я её задушу!
— Ладно. Я впечатлена, — произнесла Твайлайт, глядя на сейф. — Я должна была догадаться, что принцесса не ищет легких путей, но… вау.
— Не объяснишь, шо тута шикарного, тем, кто не профессиональный вор? — спросила Эпплджек и пожала плечами, глядя на сейф. Он выглядел как обычная бетонная стена, инкрустированная золотыми узорами, без видимой ручки или механизма — просто с небольшим глубоким отверстием, возвышающимся на голову выше самой высокой пони в помещении.
— Понимаешь, даже у лучших сейфов есть два недостатка, так? — начала объяснять Твайлайт. — Во-первых, любой, у кого есть комбинация, ключ или что-то еще, может его открыть. Возможно, есть какой-то трюк, чтобы усложнить задачу, но со временем его можно разгадать.
— Коли сейф нельзя открыть, то и толку с-под него никакого, — сухо ответила Эпплджек.
— Конечно. А второй недостаток в том, что, даже если ты не можешь взломать сейф, его всё равно можно сломать. Время, конечно, займет, но рано или поздно он откроется. Если содержимое не хрупкое, то его можно просто взорвать, — Твайлайт постучала копытом по твердому бетону.
— И в этом не будет и грана элегантности, — заметила Рарити. — А пони-то, не будем называть имён, провалил не одно ограбление, применив слишком много силы и уничтожив вещи, которые пытался украсть.
— Я забыла, что алмазы могут гореть! — простонала Твайлайт. — Я думала, что смогу расплавить дверь!
— Вместо этого мы получили только пепел. Вообще, Твайлайт, алмазы — это просто очень изысканный вид угля, если разобраться, — вздохнула белая единорожка.
— Стал быть, вот оно хранилище, — вмешалась Эпплджек. — Как нам его открыть?
— Никак.
— Дорогая, пожалуйста, не бывает ничего невозможного, — возразила Рарити.
— Ладно, помните про те два недостатка? У этого хранилища их нет, — мошенница указала на маленькое отверстие. — Оно предназначено для очень специфического ключа. Рога принцессы Селестии. Он считывает магическую сигнатуру. Таумометрические замки почти невозможно взломать.
— А как насчет того, чтобы открыть его каким-нибудь другим способом? — спросила Флаттершай. — То есть, бетон не так-то легко сломать, но…
— За ним хранилища нет, — вздохнула Твайлайт.
— Шо значит, нет? — спросила Эпплджек. Твайлайт взяла копыто земной пони и крепко прижала его к стене. Эпплджек не понимала, почему. Но на ощупь это был сплошной бетон. Сплошной насквозь.
— Шо за дискордовщина? — пробормотала Эпплджек, нахмурившись. Она ударила другим копытом, прижавшись головой к стене и прислушиваясь.
— «Внутреннее» пространство хранилища находится в внепространственном измерении, — продолжила объяснять Твайлайт. — Оно буквально не в этом мире. Если мы сломаем хранилище, его содержимое просто исчезнет. У Селестии, вероятно, есть какой-то способ восстановить связь, но… — единорожка пожала плечами.
— Так как же нам тогда Элементы Гармонии добыть? — спросила фермерша-герцогиня.
— Может быть, мы могли бы попробовать скопировать магическую сигнатуру Селестии, — предложила Рарити. — У нас нет образца, но это может быть возможно.
Твайлайт покачала головой.
— Таумометры проверяют и длину рогов. Не думаю, что мы подойдем.
— Э-э… — кашлянула Флаттершай.
— Мы можем просто попробовать, дорогая, — вздохнула Рарити. — Должен же быть кто-то ещё, кто сможет открыть хранилище.
— Ага! Ты права! — простонала Твайлайт. — Скорее всего с ним связана и принцесса Кейденс! Но она отвлекает Найтмер Мун, и мы никак не сможем её сюда притащить!
— Мы не могли этого ожидать, — произнесла Рарити, положив копыто на плечо Твайлайт.
— Извините! — громче повторила Флаттершай. Остальные трое посмотрели на неё. — Э-э, я просто подумала. Ведь Элементы же Найтмер Мун прячет, верно? То есть… она тоже не может его открыть. Так что, если Элементы находятся в другом хранилище?
Твайлайт посмотрела на десятки меньших сейфов вокруг.
— Конские яблоки.