Как приручить свою Королеву

Глава 1. Пробуждение

Голова чертовски болела. И звенела. Звенела так, будто на фоне я слышал колокола собора, который я каждый день обходил.

Опять перепил? Я же обещал себе бросить.

Быстрый осмотр ничего особо не дал.

Черно, как у черта в заднице.

Если бы не слабый зеленый свет, вообще что-либо разобрать было бы невозможно. Понимание, что на глаза надеяться не приходилось, я напряг голову и попытался вспомнить хоть что-нибудь, что прояснить ситуацию. Вставать совсем не хотелось, но мой мозг смог зацепится за довольно странную мысль — в горле совсем не сухо, что необычно, если я правда пил.

Голова явно не спешила думать, поэтому я начал использовать другие органы чувств, чтобы определить: где же я черт побери. Черты комнаты похожи на мою квартиру, но у меня никогда не бывало темно — главное окно смотрело прямо на дорогу, даже шторы не спасали. Я думал прикупить специальные железные жалюзи, но все откладывал.

Говоря об этом, почему я не слышу ничего за окном? Мой вечный утренний будильник в виде сигналящих машин отсутствовал... Я бы порадовался, но сейчас это было слишком странно.

Сосредоточившись на своих руках, я попытался оценить свое положение.

Мягко, даже очень. Будь у меня такие одеяла, я бы вообще с кровати не вылазил.

Тупящий мозг зацепился за еще одну деталь и я руками ощупал, что было на мне.

Футболка, с шортами, часы... А это кеды? Я что, полез в кровать даже не разувшись? Теперь я правда хочу знать, что заставило меня вырубиться, да так что мне было в падлу даже разуться.

Голова звенела уже немного меньше и я решил все же приподняться, так как вопросов было слишком много, даже для такого забитого человека как я.

Сонно оглядываясь, я все так же не мог видеть ничего дальше своего носа.

Либо это сон во сне, либо меня похитили и положили на самую мягкую кровать из существующих. Я то не то, чтобы против, но хотелось бы помнить, как я соглашался.

Ничего лучше не придумав, я начал исследовать кровать, а именно, где ее края.

До чего же она большая, это те самые Кинг Сайз про которые я слышал? А это что... Хм, что-то твердое... О, а тут мягко... А это...

Исследую непонятный предмет на кровати, я мог сказать, что местами он был жестким, но не совсем металлическим, а местами казалось я трогал толи кожу, толи мех. Если это была плюшевая игрушка для сна, то через чур уж жесткая. Чем-то на ощупь напоминала панцирь.

Хм, кажется я понимаю. Похожа на собаку? Может кошку? Хотя игрушка была больше меня, так что я думаю все же собака, но зная какие бывают люди фетишистами, наверняка не скажешь. А вот тут кажется голова... Какие-то странные волосы у собаки, да и уши не обычные... Морда довольно странная, у меня была собака и у нее явно было другое строение. Кажется, нашел нос… Почему мне показалось, что я услышал звук “буп”? А это кажется пасть... Она... Мокрая?

Следующий момент я почувствовал как, как меня укусили. Сказать что я не испугался, значит ничего не сказать. Адреналин сразу ударил в голову, а мозг заработал на всю катушку. И я сделал единственное правильное действие в своей ситуации: упал лицом в одеяла и пытаясь не издавать не звука. Простонав от боли, я надеялся всем богам, в которых не верил, что не разбужу существо рядом с собой.

Только спустя несколько секунд, пришло осознание — ничего не болит. В свое оправдание лишь мог сказать, что было просто слишком неожиданно.

Возможно я просто испытал фантомную боль? Я смотрел как-то видео на ютубе об этом... Не о том думаю. Сейчас надо подумать, что делать с, оказывается, живой зверюгой, пока меня на самом деле не съели. Возможно передо мной вообще лев, тогда размеры и все остальное становится довольно понятным. Только, что мне теперь делать с моей рукой, которая застряла в чертовски мокрой пасти этого животного... Святые шары, оно начала облизывать мою руку?!

Мой мозг, услужливо подкинул картину моего пса Реки, хаски. Он чтобы извинится за стащенную котлету, с которой я его спалил, подходил ко мне и так же начинал покусывать и облизывать мою руку. Злиться после такого, было практически не возможно. Знал, падла, как выкрутиться. Весь в хозяина. Но зверь, что лежал сейчас передо мной, только по моим слепым прикидкам, был в несколько раз больше моего пса. Если это не какой-то био модифицированный английский мастифф, то это точно не собака.

Я медленно, дабы не спугнуть ни животное, ни свою последнюю удачу, попробовал пошевелить пальцами. Существо фыркнуло и немного приоткрыло пасть. Не упуская ни секунды, я быстро, но все так же осторожно, выдернул руку.

Фыркнув еще раз и чихнув, существо недовольно развернулось на другой бок.

Фыркнуло? Так еще и недовольно? Передо мной лошадь что-ли? Тогда возможно это была грива, а не волосы... Но почему тогда не было почти шерсти, а только какой-то жесткий панцирь...? А, хорош думать о глупом мозг. Думай как нам убраться отсюда и позвонить в службу спасения... Стоп, позвонить, точно. У меня же всегда телефон с собой!

Я почти сразу бросился искать в штанах нужный мне прямоугольник, но его там не оказалось.

Почему как только он нужен, его нету?! Да ни в жизни я его не оставлял ни где!

В последней надежде, я начал искать его рядом со свои местом пробуждения.

Нашел! Какой там номер службы спасения? Аааа, не помню, как его там... 911? Не, это у американцев вроде. 112? А, хрен с ним, пусть будет он.

Разблокированный экран ударил ярким светом, заставив меня зашипеть и скривиться.

Мои глаза! Твою налево, я и забыл, что специально всегда ставил в максимальное положение!

Кое-как нащупав на экране ползунок сквозь болящие глаза, я убрал свет до минимума.

— Мгнм. — Зарычало рядом существо, как-будто чувствуя дискомфорт.

Видя свою дрожащую руку держащую телефон, я попытался ее успокоить, схватив ее другой, но в моменте… замер.

Какого ху…

Свет от экрана… проходил частично сквозь мои пальцы. Словно… они были из некоего рода стекла.

Я такое видел только в видеоиграх, когда персонажа невозможно ударить после возрождения!

Мое сердце ухнуло в пятки, которые я теперь слабо ощущал.

Дрожащей рукой я медленно повел телефоном, используя его как фонарик. Луч света выхватил из темноты не привычные обои моей квартиры. Странные изогнутые стены, черного цвета, с мерцающими зелеными “венами”, похожие… я даже не знаю с чем сравнить. Словно в логове какого-то насекомого? Ведя луч света дальше, я мог наблюдать похожую картину. Из нормального я видел несколько предметов в виде стоящей тумбочки с зеркалом, кровать на которой я лежал и ковер. В остальном вся комната была такой — органической, чужой и… живой?

Боже, я в тебя никогда не верил, но если ты существуешь, пусть это будут хотя бы не зерги. Аминь.

В моменте мое любопытство победило страх и я решил направить косой луч, на существо, которое чуть не оттяпало мне руку.

На самой кровати спало странное существо. Точно не собака и у него была грива, как я заметил с самого начала. Я не мог видеть его лица, или правильнее морду? Но мог заметить так же хвост. Они оба были какого-то толи зеленоватого, толи бирюзового цвета, в темноте было сложно точно сказать. А так же хитин, который покрывал все его тело. И кажется я заметил крылья на спине.

Я в ужасе отпрянул, уставившись на существо. Мой взгляд метнулся к единственному островку реальности в этом безумии — к экрану телефона. И там, над фотографией моего пса Реки, на главном экране горел значок, так и говорящий: “Прости мужик, сегодня без связи”

Да бля…

Глава 2. Искусство быть незаметным

…Да бля…

И все. Тишина.

Не только снаружи, но и у меня в голове.

Все мысли, вся паника, весь адреналин — Будто выключили рубильником.

Я просто сидел, тупо уставившись на светящийся экран телефона. А в пустой черепушке, как назойливая муха, начала крутиться одна-единственная мысль, не имеющая никакого отношения к происходящему:

Надо не забыть купить молока. И пельменей. Тех, со скидкой…

Я сидел в абсолютной темноте, в логове монстра из кошмаров, будучи полупрозрачным, и думал о том, что к пельменям нужна так же сметана.

Кажется, мой мозг решил, что с него хватит, и просто ушел в отпуск, оставив на автопилоте список моих обычных покупок.

В один момент рука ослабла, и телефонный кирпич упал прямо мне на лицо. Странным образом это оживило мой мозг, и я попытался его поймать. Но все что я успел — дернуться, как тот уже разлегся на моем лице. Опять испуг, закрытые глаза, точное ощущение удара, но боли… не было?

Пока я думал об странном отсутствии боли, мой телефон благополучно приземлился так, чтобы светить ровно на само существо. Заметил я это только тогда, когда существо заворочалось и начала недовольно бормотать во сне:

— …нет… Торакс… никаких блёсток…

Мысль о том, что меня сейчас заметят и пустят на корм существу сработала как лучший эпинефрин. Быстро схватив свой телефон, я, как заправский ниндзя, попытался перекатиться в сторону края кровати.

Соскользнув с края, я приготовился к удару, но кроме глухого звука удара ничего больше не произошло. Я только почувствовал удар, который немного выбил воздух, но не более… никакой боли. Но моя голова была занята в этот момент совсем другим.

Не спали. Не спали. Не спали.

И тут я заметил странность. Я не мог пошевелить своей левой рукой. Точнее мог пошевелить, я это чувствовал, но не мог достать. Моя рука, каким-то образом провалилась сквозь пол и застряла там. Намертво.

Но я же четко ощущаю что пол тверды как камень! Тогда какого святого дерьма тут происходит?!

Я беспомощно болтал левой рукой ПОД хитиновым полом, без возможности ее достать. Качнувшись взад-вперед, я понял что бесполезно.

Застрял. В полу. В логове монстра, который не любит блёстки. Хоть не спалил. Но я забаговался. У меня только один вопрос, когда будет патч?

Я для приличия еще подергал руку, но она встряла, как настоящий меч Эксалибур.

Осталось дождаться избранного, который вытащит мою руку и станет следующим королем жучьего королевства. Ладно, думай голова, дам вкусненького. Что произошло, до того как я провалился сквозь пол? Правильно — я упал с кровати. А что я думал в тот момент? Чтобы не спалили? Не. Как хочу исчезнуть? Возможно.

Покивав для уверенности самому себе, я уперся ногами в пол и так же оставшейся правой рукой. И в голове постарался думать только об одном.

Рука. Исчезни. Рука. Исчезни. Рука. Исчезни…

Почувствовав, как левая рука приподнялась, я уже радостно открыл глаза. До чего же странно было видеть, как левая рука не сдвинулась ни на миллиметр. Из-за недоумения я уже хотел почесать голову второй рукой, как понял: я не могу ей пошевелить. Взгляд на правую подтвердил опасения. Правая рука так же под полом.

Да ебанный рот!

Теперь я типа в ПОЛОВЫХ или ПОДЗЕМНЫХ кандалах? Может вообще в ЖУЧЬИХ? Интересный вопрос, который я в другое время обязательно изучу.

Пока я все так же безуспешно дергал уже две застрявшие свои руки и пытался игнорировать проблему, паника постепенно брала свое.

Жизнь, вот что я тебе плохого сделал? Да я не без греха, но мы все такие! Сжалься над своим рабом!

Понимание, что не мои бесполезные бултыхания, не мое нытье, не помогают. Я решил подумать. Как настоящий хомосапиенс разумный.

Значит думая о исчезновении руки, я случайно заставил провалится вторую свою руку, вместо того, чтобы достать первую. Хммм… А что… если заставить исчезнуть не руку, а пол? Я же не провалюсь сквозь него еще и ногами? Хммм… Все же попробуем от обратного. С вами рубрика Э-Эксперименты!

Настроившись на положительный лад и опять упершись ногами в пол, я сосредоточился на совершенно другой мысли.

Пол. Исчезни. Тебя. Нет. Пол. Исчезни. Тебя…

Мои идея каким-то чудом удалась. Как я это понял? А в следующий момент я отправился делать задний кульбит. Моя тушка врезалась в единственную во всей огромной комнате тумбочку. Мне стоит говорить, что все вещи, что лежали на ней, посыпались так же. А и то, что все это создала просто огромную какофонию громких звуков?

О. Я в жопе?

Не двигаясь, сидя в совершенно странной позе: левая рука была под одной из ног, вторая же нога была за тумбочкой, а еще одна рука оказалась за спиной, пока я сам был странно перекручен. Я прислушивался к каждому шороху и звуку. Мертвая, почти звенящая тишина мне совершенна не нравилась. Но я все же лелеял надежду на лучшее. Что ж, низкий, гортанный рык, вибрирующий в самом воздухе раздавшийся со стороны монстра разрушил все мои надежды.

Я в жопе.

Даже без всякого света, я заметил как в темноте появились два светящихся глаза. Два чертовски ярких щеловидных огонька. Немного погуляв, они наконец остановились прямо на мне. Вслед этому я смог заметить что-то белое ниже. Клыки. После, я увидел как глаза и зубы монстра поднялись вверх, пристально наблюдая прямо за мной, будто смотря прямо в душу. И наконец встав, монстр произнес совершенно тихо, но с абсолютной угрозой:

— Кто. Ты. Такой.

Мне пизда. Мне пизда. Мне пизда. Ну теперь я хоть знаю что это Она.

Тихо, медленно и очень, ОЧЕНЬ аккуратно начал себя распутывать, поднимаясь на ноги. На моей голове все это время неуклюже болталась расческа, застрявшая в волосах, но в тот момент я об этом даже не задумывался. Я думал как начать контакт с представителем явно опасных, но при этом достаточно умных жучьих монстров, который умел говорить.

Встав наконец и подняв так же медленно руки в примирительном жесте. С все еще покачивающейся расческой на голове. Я собрался с мыслями и выпалил…

— Э-э-э… не ешь меня! Пожалуйста! Я невкусный! Я полон холестерина, ГМО и вредных привычек! Человеческое мясо жесткое и вообще… Я курю! Ну, курил… Это точно вредно для здоровья!

О какой же я превосходный политик! Идеальный политик, чтобы подписать себе смертный приговор. Ну не гений ли? Бля.

Монстр женской особи не спешил отвечать. Ее глаза довольно странно начали смотреть на меня. А еще было странным, что я понял, что она смотрит на меня странно. Круговорот странности получается.

Секунда. Две. Пять. Тишина давила так, что казалось, сейчас у меня лопнут барабанные перепонки. Ну по крайней мере она не спешила нападать. Она просто молчала и смотрела.

Наконец, она пошевелилась: склонила голову на бок, как хищник, изучающий странное, непонятное, но потенциально интересное и наверное… съедобное?

Она делает один медленный и плавный шаг ко мне.

После еще один. Я инстинктивно попятился назад, но довольно быстро уперся в тумбочку со стеной. Так понемногу светящие глаза и зубы начинают заходить на территорию моего личного пространства. Я, кажется, услышал как она принюхивается?

— Молчать, — приказала она, остановившись достаточно близко. Голос был тихим, почти шепотом, но от него по моей спине пробежал вполне реальный холодок. Я тут же захлопнул свой рот, который я не замечал, что был все время приоткрыт. Кажется, даже мои мысли притихли.

Она обошла меня по медленной дуге, ее глаза ни на секунду не отрывались от меня. Я чувствовал себя экспонатом на выставке. Наконец, она снова остановилась передо мной.

Сделав еще один шаг, монстр вышла на расстояние вытянутой руки, что позволило наконец лучше рассмотреть, что она из себя представляла.

Черный хитин. Грива бирюзового цвета. Кривой рог. Зеленые щеловидные глаза. Вся мозаика резко сложилась у меня в голове.

— Что ты такое? — Недоумевающе спросил голос.

Ебаны ты рот, Королева Кризалисс?!

Глава 3. Пособие по застреванию в стенах

…Королева Кризалис?!

Так, спокойно. Клизалис. Из того самого мульт-сериала. Детского. Вроде бы… ? Ну если эту версию представить чуть менее реалистично, то один в один… Аааа, подожди, но это же не возможно. Или возможно? Стоп, возможно-невозможно, этот вопрос на потом, сейчас она передо мной… Вспоминай, что-нибудь с мульта… Какое сейчас время? До канона, перед свадьбой, после свадьбы, или вообще позже?! А может это вообще не та Кризалис? Аааа, вдруг тут… как их там… Подменыши, во! Подменыши питаются не только эмоциями, но и понями?! Срочно нужно больше информации!

Пока я переваривал, огромное обилие информации, которое открылось, подменыш, стоящая передо мной, кажется, теряла настроение. Когда я вернулся на землю, то уже видел, что настроение той испортилось окончательно, а клыкастая улыбка не предвещала ничего хорошего.

Что она там спрашивала? Что я такое?

Не смотря на обстановку, я позволил себе, чуток, расслабиться и медленно опустить руки. Пока расческа все еще шаталась на моих волосах, я попытался прояснить ситуацию:

— Да-да, конечно! Я с радостью отвечу на ваш вопрос… просто… знаете, такая обстановка… — Вертел я своей рукой, не зная как спросить. — Располагает к философским вопросами! А скажите, у вас случайно никаких крупных мероприятий в ближайшее время не намечается? — Нервно улыбнувшись, я сжал свои руки перед собой, аки торгаш. — Ну там может свадьба, или коронация… чисто для… ну… научного интереса спрашиваю… не более. Да, сугубо научный интерес. — В конце я умно покивал, больше для себя.

Кризалис не отвечала, а лишь продолжала не спускать с меня глаз. Что удивительно, я мог понять по глазам, как она в начале немного растерялась, а после, о чем-то задумавшись, резко взбесилась. Потряся головой, смотря опять агрессивно, она произнесла холодно:

— Я спросила: Что. Ты. Черт. Возьми. Такое? Я не люблю повторяться.

И как я должен на это ответить? “Привет, я хомосапиенс разумный. Я забаговался и меня в принципе не должно тут быть! Так что извините, что побеспокоил ваш сон, не подскажете где тут выход?”. Да бля, меня жизнь к такому не готовила.

— Я. Есть. Человек. — Одной рукой я несколько раз ударил себя по груди. — Человек… Кхм, — Я думал, что еще можно сказать, но в голове было пусто. — Не. Пони. Не. Еда.

Как же стыдно за себя…

Кажется, ее не очень удовлетворил мой ответ, но мне так же показалось, что взгляд стал совсем капельку спокойнее. Совсем чуть-чуть. А, возможно, я просто пытаюсь сам себя успокоить.

Бросим очередной непонимающий взгляд, она делает медленный и не очень уверенный шаг еще чуть ближе. Стоя почти впритык, и смотря прямо мне в лицо, я мог только подумать об одном.

Высокая. А если она станет на задние ноги, то будет еще выше? Интересно, будет ли во сне она лучше чем подушка-обнимашка? О, черт… на хрена я это представил?!

Могу поклясться в тот самый момент, как я представил у себя в голове сцену, у подменыша расфокусировался взгляд и дернулся глаз.

Я же не сказал это вслух?

— Ты… пустой. — Констатировала она грубо мне в лицо, как будто это что-то должно значить для меня.

Пустой? Обычно я так говорю про свой кошелек в конце месяца, хотя там скорее слово Бездна подойдет, чем Пустой.

— Э-э, я могу понять… мы не успели еще нормально познакомиться, так сказать… притереться. Но, я уверяю, у меня чертовски богатый внутренний мир, его просто так сразу и не прочувствуешь!

Судя по реакции Кризалис, ей ой как не пришлись мои слова по вкусу. Ее взгляд стал более напряженный. В момент она агрессивно…

Закрыла глаза?

Да ладно! Да, я не красавчик, но прям настолько? Это бьет в самое сердце, знаешь ли.

Судя по реакции подменыша и то как она себя вела, я мог предположить что она… слушала? Ну обычно так ведут себя люди, когда пытаются услышать что-то тихое.

Открыв глаза, она недовольно помотала головой. После сосредоточив взгляд опять на мне, она как-то слишком уж нехорошо посмотрела на меня. Подняв копыто, она резко кинула его вперед…

— Только не по шарам! — Крикнул я, резко закрывшись от удара, прикрывая слабое место руками.

Но удара не было. Точнее вообще ничего. Открыв глаза, я заметил расфокусированный взгляд подменыша, у которого копыто застряло в воздухе прямо передо мной.

Че? Что это с ней? Какой-то понячий приступ?

Когда ее взгляд опять собрался воедино, она резко отошла на шаг назад.

— Что за трюки ты используешь?! — Донеслось уже очень громко и гневно от нее.

— Да… как бы… просто стоял? — Произнес я то, что думал. Почесав свою макушку, я смотрел на нее в недоумении.

— Молчать! Стой на месте и ничего не делай! — Рявкнула она на меня.

Да, а я что делал? Сама спросила — сама заткнула. Бля, она начинает напоминать мне моего прошлого работодателя… если забыть, что она Королева и подменыш.

Решив не спорить с ней, я поднял руки в верх в примирительном жесте.

Спорить с любой девушкой, себе же дороже. Даже если девушка — это черный пони-жук. Эм… это можно считать за расизм?

Кажется ее взгляд немного смягчился.

Я смог заметить, как ее изогнутый длинный рог на момент сверкнул и зеленые вены в комнате стали светить намного ярче. Наконец, позволяя мне что-то видеть, дальше своего носа.

Принюхавшись, она медленно подошла на прошлое место и так же медленно подняла свое копыто. Подержав его прямо передо мной какое-то время, она резко ткнула им в меня, чтобы так же быстро ретироваться на несколько шагов назад. Странно смотря на меня.

— Имеет физическое воплощение и ведет себя как живой… Но пуст. — Говорила она больше себе, чтобы после снисходительно-приказным тоном бросить: — Говори, вещь. Что ты такое? Дух?

Я услышал вопрос, но тон и одно конкретное слово меня "тригернуло". И под "тригернуло", я имею ввиду, что мой рот говорил быстрее, чем я успевал подумать:

— Да пошла ты, Королева букашек. — Огрызнулся я.

А потом я понял что ляпнул.

О. Мой. Бог. Я только что нахамил чертовой Королеве Монстров, которая имеет целую армию и умеет пулять лазером из рога. Отлично. Просто великолепно. Номинант на премию Дарвина этого года.

Я замер. Страх, который был на фоне, резко вернулся с новой силой.

Возможно. Просто, возможно, что это все сон. Я не чувствую боли, проваливаюсь сквозь стены, а передо мной стоит пони-жук из детского мультфильма… НО, у меня не бывает снов отродясь, точнее я ни один не помню. А сейчас все как-то через чур реалистично, даже сама пони-жук. И даже в таком случае, всегда надо готовиться к худшему. Всегда.

В моменте мне показалось, что она не расслышала или не поняла моих слов. На ее мордочке отразилось чистое, почти детское, изумление, что я почти поверил в чудо.

Но чудо не поверило в меня. Да и бывает оно только в сказках.

Так я вроде в сказке…

Удивление медленно сползло с ее мордочки, уступив чему-то гораздо худшему. Улыбке, которая пробрала меня до самых пяток. Холодная, острая и полная… предвкушения?

— Что ж, вещь, — Почти промурлыкала она, и я бы умилился, если бы не видел ее морды, от которой у меня по спине пробежали мурашки. — Кажется, ты умеешь издавать звуки. Давай проверим, какие еще звуки ты сможешь издать?

Я даже не успел понять смысл фразы, как на кончике ее рога начал разгораться зеленый огонь, а воздух будто потяжелел, наполнившись тихим, угрожающим гудением.

До того как первая мысль успела вообще возникнуть в моей голове, пятая точка, почуяв неладно, на автомате заставила меня прыгнуть в сторону. И не успел я даже приземлиться, зеленый яркий магический луч ударил в то место, где я только что стоял.

Бля-бля-бля, мамо… !

Не успел я закончить мысль, как в голове стрельнула странная мысль, и я резко прыгнул. Луч ударил ровно туда, где были мои ноги.

Приземлившись, особо не думая, я кинулся в сторону, пока пытался глазами найти выход.

По крайней мере лазер из рога — это канон! Круто, но я предпочитаю канон, где меня пони заобнимают своей дружбой до смерти, хотя бы можно умереть без сожалений.

Очередная “выстрел” в голове и я резко торможу, чувствуя что летит выстрел. Уклонившись, быстро сменяю направление, ища выход с другой стороны, но мой быстрый взгляд не мог ни за что зацепится.

— Ха-ха! Беги, вещь, беги! — Доносилось мне злорадное со спины. Медленно наступающая Кризалис, явно упивалась моментом.

Очередная шальная мысль, и я понимаю куда именно прилетит очередной луч. Еле успеваю наклонить голову, уклоняясь. Я прямо почувствовал, как он пролетел в нескольких сантиметрах от моего затылка.

Да я чертов Нео! Только уклоняюсь не от пуль, а от магических лучей ненормальной Королевы пони-жуков.

— Какая забавная пляска. Почти грациозно. Для вещи.

Я бегал по огромной комнате, уклоняясь от шальных лучей на грани, пытаясь найти хоть какую-то щель, куда можно было бы пролезть, но все было без толку. Стены были монолитными, а прятаться было не куда.

— Ты так отчаянно цепляешься за свое существование. Это почти… мило. Я таким образом могу задуматься о том, чтобы тебя оставить в роли питомца. — Глумилась эта ненормальная без остановки с каждым новым лучом, наступая мне на пятки. Я чувствовал из-за нее себя цирковым животным, с которым она игралась.

Понимание, что выхода нету, мой мозг решил перевести внимание не на решение проблемы, а на ее причину.

Рожденный бегать, пизды конечно не получит, но бесконечно бегать я так не могу. Придется понадеяться на свои новые паучьи инстинкты.

Остановившись, я пристально посмотрел в глаза Кризалис, приготовившись. Кажется она заметила мой взгляд, и довольная улыбка спала, а взгляд стал серьезнее.

Все или ничего.

— Что ты задум… ? — Начала она, но была нагла перебита мои криком.

— Джеронимо!! — С воинственным кличем я побежал со всей возможной прыти прямо на Кризалис.

Я видел как ее морду перекосила от изумления и непонимания. Шок.

Увидев, как загорелся ее рог, я смог так же, как и прежде, поймать шальную мысль, куда именно будет бить луч. Доверившись мысли, я отвожу левое плечо назад, в тот самый момент, когда мимо него пролетает шальной снаряд.

Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Поглумившись в мыслях, я уже почти дотянулся до самого подменыша, пытаясь ее схватить. Как в голове стрельнула еще одна мысль, об очередном луче. Но я был не готов, да и расстояние просто не позволило бы уклонится…

Меня накрывая волна зеленой энергии…

…

Эм…

Я умер?…

Открыв свои глаза, я увидел тяжело дышавшую, сидящую на жопе Кризалис, которая изумленно таращилась куда-то немного ниже моего лица.

…вроде живой.

Ощупывая себя, я чувствовал себя очень странно. И дезориентированным. Из любопытства, я посмотрел в низ, прямо туда, куда изумленно смотрела подменыш.

Теперь и я изумленно таращился на дыру в десяток сантиметров в моей груди. Из нее выходил какой-то дым, а сама дыра больше походила на то, будто там просто перемешали краски. Я из интереса потыкал в дырку.

Густое. Как желе.

Я изумленно таращился то на дыру, то на Кризалис. В голове — абсолютная тишина. Ни одной шутки, ни одной мысли. Просто пустота от осознания невозможного бреда. Мозг просто выдавал 404 на каждый запрос.

И как будто этого было мало, дыра со звуком, похожий на “фвуп”, начала затягиваться прямо на моих глазах. Пара секунд — и ее словно и не было. А я чувствовал себя совершенно нормально.

…я в порядке? В ПОЛНОМ порядке!

Мысль, как ручей, наполнила мой разум.

Страх сменился чем-то новым. Сначала — облегчением. А затем — безрассудной, пьянящей эйфорией.

Я неуязвим! Я бессмертный! Не такой как бессмертный в мультсериале, который в каждой серии был избит и присмерти, а по настоящему бессмертный! Муха-ха-ха!

— Ой, а что такое, ваше букашество? Батарейка села? А сколько же было обещаний! — Наслаждался я вседозволенностью, понимания, что я по сути неуязвим.

Делая шаг на встречу притихшей Кризалис, я замечал как на ее мордочке вырисовывался ужас. Так же ее попытки встать и отползти назад, смотрелись для меня как мед для души.

Она не переставала пытаться запускать еще лучи в меня. Я чувствовал мысль об ее выстреле, но все их игнорировал. Если они не могут мне причинить никакого вреда, какой толк уклоняться?

— Ну-ну, давай еще! Может, в этот раз получится? Я даже постою на месте, обещаю! Только целься лучше, а то стены жалко. — Глумился я, представляя в голове вместо нее своего прошлого работодателя.

Я шел на нее в своей максимально устрашающей позе. Пока расческа все так же болталась в моих волосах.

В моменте Кризалис уперлась в стену.

— Бежать некуда, ваше букашество! Приготовьтесь понести наказание в виде щекотки этими шаловливыми пальчиками. — “Прогыгыков” в конце, я думал о том, что щекотка на самом деле очень опасное оружие, если знать как им пользоваться. Им даже можно пытать!

Но тут я заметил что рог Кризалис уж слишком давно светится и стал слишком уж ярким. И понял я это только тогда, когда он уже собирался полететь в меня.

Гига луч осветил всю комнату. Я даже театрально прикрыл глаза от света, пока он пронзал все мое тело. Я только чувствовал сам проход луча и небольшое покалывание, никакой боли или проблем.

Как только луч погас, и я уже хотел произнести заготовленную фразу… моя голова решила взорваться!

— АГХ! — Стиснув зубы, я упал на колени держать за голову.

Какого хера… ?! Просто невыносимая боль!

Краем сознания я заметил, как Кризалис так же лежала и держалась за голову, явно испытывая не меньше боли.

Не уверен сколько продлилась эта боль, но в момент я и Кризалис, полностью истощенные, осели на пол, все еще держась за головы.

— Какого черта это было? — Поинтересовался я в абсолютно недоумении, смотря на подменыша.

К моему большому удивлению, часть стены с шипением раскрывается, открывая проход. В комнату врываются с десяток гвардейцев.

— Королева! Вы в порядке?! — Обеспокоенно пролепетал самый первый из них.

— Похожа на то, что я в порядке?! — Резко огрызнулась она, сразу же переведя взгляд с тушевавшегося гвардейца, на меня. — Схватить эту вещь! Немедленно!

— Но… ваше величество… — Недоумевающе сказал подменыш. — Здесь никого больше нету, кроме вас.

Я тупо уставился на только что говорящего солдата.

Смысле не видит? Я вроде как тут, ау!

Пытаясь осознать, я переводил взгляд на каждого из гвардейцев и кажется ни один из них не смотрел в мою сторону. Я даже для убедительности помахал в их сторону.

Что за черт…

Мысль прервала очередная шалью мысль об очередном ударе. Но все, что я успел заметить краем глаза, это круп Кризалис, повернутый в мою сторону и два задних копыта, перед мои лицом.

Не успел я и моргнуть, как на огромной скорости влетел в стену.

К своему удивлению осмотревшись, я понял что не могу пошевелится, а моя голова торчит из стены. Я не просто врезался в нее… а пролетел головой насквозь.

Опять забаговался?!

К очередному удивлению, пока я пытался въехать в ситуацию, почувствовал как что-то дотронулась до меня сзади.

— Кажется, я тебе нашла идеальное место. — Услышал я хоть слабый, но четкий, голос Кризалис за стеной.

Да ебанный рот!…

Глава 4. Основы физической интеграции

Темно. Запах озона. Голова в одном помещении, а тело в другом. На фоне слышен удаляющийся смех Кризалис, вызывающий у меня зуд во всевозможных местах.

Смеется. Да. Прекрасно. Отлично. Я в стену вмурован, а она смеется. Прямо как мой прошлый босс. Интересно, а в трудовой инспекции есть отдел по работе с тиранами-работодателями из других измерений?… Не о том думаю, соберись… Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Вопрос в другом: как выбраться? Подергаться?

Для приличия, я все же решил подергаться пару раз. Ну а вдруг.

Как пробка в бутылке… отличного и дорогого… Хотя, чего я еще ожидал?

Решив сосредоточится перед собой, я мог увидеть что-то типа коридора уходящим влево и вправо, с такими же стенами, что и в ее покоях. Из приятного: тут было уже сразу светлее. Из неприятного: это никак не помогает.

А скучно то как. Ни картин, ни вазочек. Хоть ковер бы какой постелили, а то вообще как-то бедно получается. Только эти через чур реалистичные светящиеся зеленые вены на стенах. Дизайн так себе, я бы лучше состряпал.

Я уже хотел почесать голову, на автомате, но только позже догнал: рука то не двигается. Все что было со стороны головы — это часть верхнего плеча.

Так, соберись. Выбирались уже из похожей ситуации. Как говорится: не впервой, только масштаб побольше. Надо просто поверить, что стены нету? Да запросто!

Приготовившись и напрягшись, я начал пытаться думать о “несуществующей” стене, как я это делал раньше.

Стена. Исчезни. Тебя. Нет. Стена. Исчезни. Тебя. Нет…

Но сколько я не повторял про себя, ничего не происходило. И я кажется понимал почему.

Почему у меня в голове постоянно всплывает ее злорадная морда и ее смех? Черт, меня это прям до чертиков бесит! Так и хочется проучить эту стерву.

Услышав стук копыт, я сосредоточился.

О, кто-то идет! Может помогут? Так, стоп… но меня же видит только Кризалис? Ну, а вдруг… попытка не пытка.

— Кто бы ты ни был, помогите, пожалуйста! — Крикнул я в надежде. До отправителя точно должно было дойти.

Появившиеся в моем поле зрения, два гвардейца, шли как шли, никак не отреагировав. Мою торчащую голову из стены они так же не замечали, хотя казалось не заметить такое сложно.

— Эй! Пони-жук! — крикнул я в еще одной попытке.

Ноль реакции.

Ну я попытался, придется своими силами.

Резко начал говорить один из проходящих мимо гвардейцев:

— Ты слышал этот грохот? А почувствовал вспышку? Говорят, Королева опять была не в духе.

— Она все чаще не в духе, после проигрыша в Троте. Голод… он давит. Рой слабеет. А мы прячемся, боясь что нас могут засечь даже в захудалой деревушке пони. Некоторые в нижних секторах уже поговаривают…

— Поговаривают, что нужна лидер сильнее? Ты про эти разговоры? Это измена, Флакс. За такие слова уже многие лишились крыльев. Только из-за нависшего голода, они остались живы.

— На кону выживание нашего вида. Пока еще не нашлось нового Лидера. Пока что. Но если ничего не изменится… мы обречены.

— Хватит. У стен есть уши. Пошли отсюда.

Когда гвардейцы скрылись и стук копыт отсутствовал в коридоре, я попытался переварить, что конкретно сейчас услышал.

Отлично, у них тут революция намечается. Прекрасно. Только на кой ляд мне эта информация? Как мне это поможет выбраться отсюда?

Еще раз дернувшись, пытаясь думать о “несуществующей” стене, и потерпев очередную неудачу, я раздосадовано расслабился. Обстановка, где я застрял без возможности что-либо сделать, подстегала меня к мысли, которую я все это время откладывал на задний план. Но раз делать в прямом смысле было нечего, я решил подумать.

Так, давай по фактам.

Факт первый: я не чувствую боли. Удар был, ощущения были, чувства тоже, боли — нет.

Факт второй: я могу проходить сквозь предметы. Пол, теперь вот стена. Нестабильно и хаотично, но судя по моему текущему положению — могу.

Факт третий: другие меня не видят и не слышат. Только что проходящие гвардейцы это подтвердили.

Факт четвертый: магия на меня не действует. По крайней мере, ее магия. Просто проходит насквозь, оставляя дурацкие дырки.

Факт пятый: Кризалис. Она меня видит. Она меня касается. Она меня пнула. Я каким-то непонятным образом с ней связан.

Факт шестой: я частично прозрачный. Лучше всего это заметно при прямом свете. Хотя изучить это я просто не успел, но это точно есть. В воспоминаниях слишком хорошо отпечатался момент.

Все это вместе… похоже на какую-то чушь… Бессмертный, полуматериальный, невидимый… Да не, бред какой-то. Я видел фильм похожий, но название хоть убей не помню… там вроде призрак был привязан к человеку, и тот что-то не успел выполнить после смерти, поэтому не уходил на тот свет. Призраков же не бывает. Я же не могу быть чертовым призраком?

Нет же?

Да не…

…

Ну бред же! Ну же, призраки — это в кино! Я не могу быть чертовым забагованным призраком еще и находясь в детском мультсериале. Да я всего пару сезонов посмотрел и то давно!

Это… это просто сон! Или кома! Точно, я лежу в больнице в коме, а это все галлюцинации моего умирающего мозга. Тогда это объясняет отсутствие боли… ну все остальное это, технически, не объясняет. Проваливание сквозь поверхности? Э-э… пусть будет квантовая нестабильность на фоне стресса! Я люблю читать и слушать теории про квантовую физику, хотя в самой физике не “бум-бум”. Видно это и отразилось во сне! Да и я как первооткрыватель, обязан дать название этому феномену!

Задумавшись, я совершенно забыл о своем затруднительном положении.

Феномен призрачной нестабильности! А хорошо же звучит! Прямо как по научному…

О боже, убейте меня, о чем я только думаю…

Побившись головой об стену, в которой успешно застрял, все так же без боли, я пытался собрать мысли воедино.

В голове кажется стал только больший беспорядок, чем был до. Но я не переставал пытаться вылезти отсюда.

Как только выберусь, пожалуюсь местной Селестии на нее, насколько Кризалис хреновый собеседник и ей надает по заднице Аликорн побольше. А я буду смотреть со стороны и лыбится во все тридцать два, попивая местный сок, обнимаясь с местными понями. И ни кто меня не остановит! Слышишь?! Даже ты, чертова стена!

По какой-то причине я начал чувствовать что-то еще. Со стороны моей половины, которая осталась в покоях я чувствовал некоторое равномерное…

Давление?!

А! Но-но-но! Никто же не подумал воспользоваться мной?!

Пришедшая пугающая и безумная мысль, заставляла меня резко оживится и начать двигать ногами со всей доступной силой, чтобы ударить любого, кто захочет покусится на святое.

Но кажется я никого не мог зацепить, а давление было слишком равномерным и странным. Немного усилившись, оно просто заставляло казаться что я в воде, когда ноги двигались в противоположную сторону. Но не более. Даже моя голова начала чувствовать такое же давление, а значит это не то, о чем я подумал…

Отлегло от сердца…

Но стоило мне расслабится, я почувствовал еще одно давление. Только теперь оно исходило откуда-то изнутри… из груди? И мало того, кажется создавалась такое же давление в ту же сторону, что и до этого. Будто меня что-то пыталось тянуть…

Бля. Бля. Бля. Че опять происходит то?! Чувство будто кто-то засунул железную пластину мне в грудь, да только гравитация той идет не в низ, а в сторону. Да и не только, ее вес будто растет с каждой секундой!

Тянущее чувство в груди начало разливаться по всему телу. Теперь уже казалось все мои части тянулись изнутри. И давление не нерестовало расти ни на момент!

Я скосил глаза и увидел, как мое плечо, частично торчащее начало… вытягиваться. Мне не было больно, но ощущалось до жути, важно — ДО ЖУТИ, неправильно.

Я чувствовал как меня разрывало, а натяжение кажется уже достигло своего пика.

Со звуком, который можно сравнить только с выдергиванием пробки из бутылки шампанского, громким “ЧПОНЬК!” — меня вырвало из стены.

Твою… !

СТЕНА-ПОЛ-ОПЯТЬ-СТЕНА-ЗЕЛЕНАЯ-ВЕНА-ПОНИ-ЖУК-СТОЛ-КАКАЯ-ТО-ЖИДКОСТЬ-СТЕНА-УДАР.

В последнюю стену я врезался спиной, повернутый головою в низ. Немного повисев, я скатился по ней, пока голова не уперлась в пол.

Мне будто съездили битой по голове. Но без боли. Только глухое, вибрирующее “дум-м-м” и огромная дезориентация. Мысли плясали в голове и никак не хотели приходить в нормальный ряд.

Медленно наклонив голову вперед, давая себе еще немного скатится, я осмотрел свою тушку.

Так. Руки… на месте. Ноги… вроде тоже. Голова… кажется, тоже здесь. Дерьмовой стены в моей тушки… кажется больше нету.

Уронив свою голову назад на пол, я позволил себе немножко расслабится. В тот же самым момент в голове у меня крутились две яркие мысли, и я даже не знаю которая из них более громкая.

Первая была типа:

О, мать моя женщина, я свободен!

А вторая:

ЧЕ. ЭТО. БЛЯТЬ. БЫЛИ. ЗА. АМЕРИКАНСКИЕ. ГОРКИ?!

Я лежал на достаточно холодном черном полу, как и все эти гребаные стены во круг. В голове крутилось кучу мыслей, но все же мысли о свободен стали громче.

А потом я понял.

Я в очередном незнакомом коридоре. Я понятия не имел, где нахожусь. Я понятия не имел, где Кризалис. И я, черт возьми, понятия не имел, что заставило меня пролететь через пол улья, как ядро из пушки.

Решил одну проблему, получил тру новые. Классика.

Разговор и стук приближающихся копыт, заставил меня резко затихнуть в мыслях и обратить на источник внимание.

— Эти спонтанные собрания скоро меня… — Говорил недовольно и раздраженно одна из гвардейцев.

— Флай, мы почти пришли. Тсс. — Перебил ее второй подменыш.

— Да к черту! Я не ела и не спала последние два дня. Если я не умру сейчас, то сделаю это в ближайшее время. — Говорила Флай все так же на повышенных тонах.

— Но именно из-за твоих “неуместных” слов, тебе и не дают поесть…

— Торакс. Прошу. Заткнись.

На моих глазах, два гвардейца встали напротив стены и та распахнулась. Я не знаю что меня конкретно заставило, но мне казалось что я должен попасть туда обязательно.

Без всяких мыслей я встал и побежал на огромной скорости.

Прямо перед закрытием двери, я сделал прыжок, успев в последний момент пролететь в оставшуюся щель.

Приземлившись и попытавшись сделать кувырок, как заправский ниндзя, я лишь неудачно развалился на земле, запутавшись.

Подняв голову, я понял что очутился в некотором роде тронный зал… или военного совета? Помещение было чертовски большим.

В конце комнаты находился странный черный трон, на котором вальяжно расселась Кризалис, недовольно стуча копытом. От трона уходили небольшие ступеньки. Ниже же находились по левую и правую сторону от нее многочисленные подменыши. А на потолке висели странные люстры, из все тех же зеленых вен, освещая все вокруг.

Надеюсь, у ни тут есть кофе и пончики для сотрудников. Я бы не отказался. Хотя, зная характер Кризалис, тут бы подавали скорее кофе из лавы и пончики из земли.

Встав и отряхнувшись, я решил подойти поближе к толпе.

В зале — несколько десятков перевертышей замерли по стойке смирно, не смея даже смотреть в сторону своего предводителя. Хотя все же одна смела. Кажется ее Флай звали? А мне она начинает нравится!

Решив подойти к импонирующей мне подменышу, я стал сзади нее, так же бросая постоянный взгляд на Кризалис.

В моменте я поймал взгляд Кризалис на себе и скривившуюся морду, но почти сразу она отвела взгляд в сторону, делая вид что ничего не было.

Будем играть в “меня тут нету”? Ну-ну, посмотрим насколько тебя хватит.

— Ваша некомпетентность достигла дна! Наши последние операции — сплошной провал! Пустая трата энергии на цели, которые не приносят никакого результата!…

Не обращая внимания на скучную и нудную реплику Кризалис, я посмотрел на Флай и попытался ее оценить. Изучить чем она отличается, чтобы позже смог ее узнать из толпы.

Присев на корточки и умно потирая свой подбородок, я начал ее рассматривать, кидая периодически взгляд на стоящих рядом подменышей.

Если присмотреться, они отличаются, хоть и сложно заметить. Например Флай была чуть выше, кажется ее хитин был чуток темнее, чем у других. Гребень чуть острее, и имел на одно отделение больше, а так же другое строение мордочки. А вот глаза… бррр, без зрачков они смотрелись до жути странно. Хм, а это что?

Присмотревшись и приблизившись, я дотронулся пальцем до ее уха. Оно смешно дернулось, будто почувствовав меня, но прошло так же насквозь моего пальца, как будто его и не было. Зато я смог подтвердить, что ее ухо имеет шрам, а точнее разрез.

Немного посмеявшись про себя, я еще поигрался с ее ухом. Мне всегда нравилось играть с ушами моего пса, Реки.

— Торакс, прекрати. — Пробубнила она достаточно тихо.

Рядом стоящий подменыш странно посмотрел на Флай, явно не понимая почему ему делают замечание.

Мне же доставляло удовольствие игра с ее ухом, и хихикая я не заметил, как подменыш завелась.

— Я сказала прекрати! — Громко крикнула Флай, заставив меня упасть на задницу из-за внезапности.

Кажется поняв, что только что сделала, я мог поклясться, что увидел огромное удивление на ее мордочке.

Она так же попыталась закрыть свой рот копытом, но слова уже вышли оттуда.

— Вот о чем я говорю! — Резкий голос Кризалис, после звонящей тишины, был как гром среди ясного неба. — О невидимых паразитах, что проникают в наши ряды, сеют хаос и подрываю дисциплину! Они заставляют верных солдат вести себя неадекватно!

Я видел как Кризалис величественно спускается с трона, задрав голову вверх, и идет в сторону провинившегося подменыша. Все остальные начали отступать в сторону, создавая для нее достаточно большой коридор.

Встав, я заметил резко притихшую и вжавшуюся Флай.

Бля. Хорош. Просто лучший. Моя карма только что ушла в минус. И одного дня пройти не успело.

Размяв рукой свою шею и вздохнув, я встал вперед перед Флай, пытаясь хоть как-то искупить свой промах. Я не то чтобы большой альтруист, скорее наоборот, но тут чисто мой косяк. Да и мне то Кризалис ничего сделать не сможет, максимум — в стену вбить, но и то ненадолго, судя по всему.

Скрестив руки, я встал в расслабленную позу, смотря на медленно подходящую Кризалис.

— Ну и что ты сделаешь? Меня то ты видишь и слышишь в отличии от других. Пойдешь против своей репутации, и покажешь всем что ты безумна и видишь невидимое? — Озвучил я свои мысли прямо ей в лицо, пока она подходила.

Встав напротив, Кризалис пыталась смотреть сквозь меня, игнорируя меня. Но встала она ровно передо мной, явно не спеша пробовать проходить сквозь меня. Из наших приключений, мы знаем что я более чем материален для нее.

— Ты позволила этой… помехе… — Быстрый взгляд точно мне в глаза, и после опять на подменыша. — Вывести тебя из себя. Это непростительная слабость.

— Да ты послушай сама себя. — Не понял я ее упрека, контраргументируя. — Вот если бы ты меня не видела, но чувствовала, как бы ты себя вела?

Но кажется ей было фиолетово.

Подняв копыто, она положила его на мои скрещенные руки. Я не двигался ожидая ее действия.

— Слабость нужно искоренять и в первую очередь слабость самого разума. Иногда для этого требуется… прямое физическое воздействие.

Выплюнув последнее, глянув мне в глаза, она толкает меня. Небрежно. Явно создавая в головах других как некий жест.

Что ж, стоит отдать должное: силы у нее будет все же побольше. Да и неудивительно в такой тушке.

Не выдержав натиска, я сделал пару шагов назад, уйдя за спину Флай.

— Прекрати, если ты продолжишь, я за себя не ручаюсь. — Предупредил я Кризалис, показывая всем свои взглядом: я не шучу.

Улыбнулась холодно Кризалис, явно удовлетворенная своим шоу.

— Стоит лишь проявить немного твердости, и все помехи исчезнут.

У меня в голове только что возникла просто гениальная мысль, заставившая мои губы расплыться в предвкушающей улыбке.

Ну посмотрим, как ты сама отреагируешь на это. Насколько просто я могу исчезнуть по твоим словам. Муха-ха, да я чертов злой гений, ха-ха.

Зайдя быстро за спину Кризалис, чтобы та не могла так просто меня рассмотреть. Я придвинулся к ее голове и начал назойливо “тыкать” в ее ухо и щекотать шею.

— Эта… щекочущая мысль… о неповиновении… должна… быть вырвана… с корнем?

Она начала дергаться. Она пытаясь игнорировать, но я видел как ощущения ее просто сводят с ума. Она даже не могла правильно закончить свое предложение, постоянно спотыкаясь в словах. Я не видел ее взгляда, но судя по реакции Флай, та точно выглядела странно.

Пытаясь сильно не подавать вида, она одни копытом пыталась найти комара и прихлопнуть его, которого никто не видел. У нее конечно же ничего не получалось.

— А я тебя предупреждал, со мной не стоит шутить. — Злорадно я пробубнил над одним из ее ушей.

— Королева, при всем уважении, но никаких “паразитов” здесь нет! Я просто…

— Молчать! — Резко выкрикнула Кризалис, ударив наотмашь широко копытом, в мою сторону. Мне пришлось отступить, чтобы не попасть под удар. Но этот удар, предназначавшийся явно мне, подействовал как огромное моральное давление на Флай, которая опять вжалась. — Флай, еще не прошло твое прошлое наказание, а ты в очередной раз меня подводишь.

Подойдя опять между двумя подменышами, я недовольно посмотрел на Кризалис, которая продолжала гнуть свою линию.

— За твои выходки, я лишаю тебя еще на трое суток пайка! Следующая твоя выходка будет тебе стоить твоих крыльев! — Гневно смотрела Кризалис на Флай, пытаясь прожечь в бедном подменыше дырку, явно срывая на ней гнев. — А для начала — усвой урок уважения!

Я замечаю резко замахнувшееся копыто Кризалис, в очевидном жесте: чтобы ударить.

Не думая. Просто выбрасываю руку на рефлексах, пытаясь поймать копыто Кризалис. Честно, я сам не был уверен зачем так сильно решил вмешаться.

Но то что произошло дальше, было явно выше того что я мог понять. Косой взгляд на Кризалис подтвердил, что она не в меньшем шоке. Точнее в ПОЛНОМ потрясении и шоке.

О. МОЙ. БОГ. Какого черта тут происходит?!

Я не чувствовал пойманного копыта. Я планировал его просто схватить. Вместо этого часть моей руки оказалась в ноге Кризалис.

Я чувствовал будто рука погрузилась в теплую, плотную глину, которая тут же обвила пальца и часть руки и слилась со мной.

Я чувствовал кости, мышцы, напряжение ноги, как свое собственное.

Я заметил, что перед тем как погрузится в ее ногу, моя рука вспыхнула зеленым цветом, которое обычно исходило от рога Кризалис.

Я же оклемался раньше самой Королевы. Для остальных это выглядела будто Кризалис застыла в середине удара, а ее копыто дрожала в воздухе. Точнее это похоже именно моя рука дрожала, и передавалась в ее копыто.

Моя рука, теперь это ее нога?! Че?! Я не верю что это может стать еще абсурднее!

Мой мозг заметил явно перепуганную Флай и единственное что мне пришло в голову:

Надо ее как-то успокоить.

И тут я глянул на мою “новую” ногу. А потом опять на Флай. И так еще несколько раз.

Аккуратно подведя ногу к ее голове, я так же спокойно погладил ее по голове.

Кажется я смог ее успокоить, вот она даже показала свою мордочку… А что с ее глазами? Эм… Кажется я сломал ее мозг?

В самом зале повисла тишина.

В моменте взгляд Кризалис стал чуть более осмысленным. Ее взгляд ходил между мной и ее копытом, которое я удерживал.

Наконец Кризалис сфокусировалась, и я почувствовал, как по нашей общей “руке-ноге” пробежалась волна сопротивления. Будто она пыталась вырвать свою волю из моей хватки. Конечность задрожала сильнее, и кажется ей удавалось восстановить контроль.

Ее зубы скрипнули так громко, что, кажется, услышал весь зал. Ее взгляд заполнился чистой и жгучей яростью. Она набрала полную грудь воздуха и взревела голосом, от которого задрожали стены:

— ВОН!!!

Это было не просто слово. Эта была команда, наполненная всей ее волей и унижением.

В тот же момент, как слово “ВОН!” сорвалось с ее губ, она силой оттолкнула меня от себя.

Толчок был не только физическим. Я почувствовал, как невидимая волна энергии ударила по мне, разрывая нашу связь. Я почувствовал как мою руку начало жечь, притом с реальной болью! С тихим, почти не слышным звуком, моя рука снова стала моей, а ее нога — ее.

Ошарашенные перевертыши, повинуясь приказу и инстинкту, бросились врассыпную, освобождая тронный зал. Даже Флай, бросив последний изумленный взгляд, поспешила скрыться.

Через пару секунд мы остались в зале одни.

Я, потирающий свою внезапно опять похолодевшую руку.

И Кризалис, тяжело дышащая и с ненавистью глядя на свое собственное копыто, будто оно ее только что предало.

Что ж, это был тот еще способ познакомится поближе…

Глава 5. Краткий курс деловой этики.

Я смотрел на свою дрожащую руку, пытаясь успокоить ее второй. Кажется, боли уже не было, но я как будто чувствовал ее отголоски.

Боль есть, значит это не сон…

Простая мысль, которая перевернула все для меня. Хоть эта и была слабая надежда на фоне, но теперь и она полностью разбилась. Все это взаправду.

После панического ухода всех перевертышей, повисла напряженная тишина. Кажется, не мне одному надо было обдумать открывшиеся перспективы.

Я увидел как Кризалис неверующе смотрела на свою ногу. Ее напуганные глаза говорили о многом.

Кажется, она не была настолько напугана, даже, когда поняла, что не может меня ранить своей магией.

Еще на фоне мне казалось, что я чувствовал какое-то странное отрешение и… омерзение?

Довольно странные эмоции, почему они вообще у меня возникают?

— Вещь. — Не глядя на меня, донеслось от Кризалис. — Объясни. Что сейчас произошло?

Это было сказано так спокойно и… мертво, что меня даже передернуло.

Утихомирив свою дрожащую руку, я посмотрел на Кризалис.

— Если бы я сам знал. — Высказал я свою мысль, чтобы сразу добавить еще одну. — Знаешь, это будет наверное не очень уместно, но твоя нога на ощупь довольно… костлявая. Ты хоть питаешься нормально?

Я увидел как Кризалис довольно медленно подняла на меня свои глаза. Во взгляде так и читалось недоумение, которое почему-то стало очень быстро агрессивным.

— Ты еще смеешь проявлять мерзкую жалость?!

Ее голос, до этого мертвенно-спокойный, сорвался на яростный, почти панический крик. Она сделала резкий шаг вперед, ее хитин угрожающе заскрипел, а в глазах вместо страха теперь плескалась чистая ярость.

— Я — Королева! Я не нуждаюсь в сочувствии от… вещи! Думаешь, эта уловка сработает?! Ты просто ищешь мою слабость, после того как узнал, что я уязвима… !

Инстинктивно отшатнувшись назад, я замахал руками, поняв что мою шутку не только не оценили, но и приняли как что-то оскорбительное.

— Эй-эй, тише! Легче! Я просто сказал, что ты тощая! Какая к черту жалость?!

Я пытался говорить спокойно, но громко, чтобы она услышала меня, за своей истерикой.

Бля, даже в другой вселенной девушки остаются девушками, даже будучи чертовыми королевами пони-жуков. Хотя ее можно понять, после такого потрясения, моя шутка могла и правда хреново восприниматься. Но все же…

Уставившись на меня своими глазами наполненными гневом, Кризалис фыркнула, после чего отвернулась.

Положив руку на шею, я посмотрел на зеленые люстры вены сверху. Выдохнув все разочарование, которое сейчас испытывал, я собрал свои мысли в кучу.

Этот поезд никуда не тронется, если так будет продолжаться. И зная Кризалис, она не та, кто поступится своей гордостью, для этого. Значит придется мне.

Держись мужик, рано или поздно и у тебя во дворе будет праздник.

— Что ж. — Начал я, хлопнув в ладоши, привлекая этим внимание Кризалис. — Мы можем и дальше собачиться и пытаться подставить друг друга… — Вслед словам я выставил одну из своих ладоней. — А можем вместе подумать, почему произошло то, что произошло, и что это нам дает. — Я выставил вторую ладонь.

Я стоял перед Кризалис, как перед Нео, предлагая две таблетки на выбор.

— «Мы»? — Прошипела презрительно она в ответ, смотря на меня с отвращением и по какой-то причине я, кажется, его чувствовал. — Не смеши меня. Ни в жизни Я не буду сотрудничать с… вещью. — Последнее она, почти, выплюнула. — Даже с пони было бы не так унизительно иметь какие-либо дела. Их хотя бы после можно высушить… А ты просто… Аномалия, которую я еще не придумала, как искоренить.

Че за странные ощущения приходят периодически? Будто я чувствую отголоски ее эмоций. Я их особо не чувствовал ранее, сейчас они стали как-то более… явными?

Бля, не стоило мне трогать ее копыто…

— Слушай, я понимаю, ты гордая Королева, а я просто Аномалия, которой тут не должно быть. — Пытаюсь я спокойно донести ей свою мысль, потакая ее гордости. — Но прямо сейчас эта Аномалия смогла управлять твоей ногой, неуязвима для твоей магии и может сделать много чего ужасного для тебя, как совсем недавно. — Говорю я серьезно, смотря в глаза подменышу. Она явно была не довольна, но говорить не спешила. Неужели у меня получается донести мысль, через ее железобетонную голову? — Так что… я предлагаю некоторого рода сотрудничество. К примеру, ты поможешь мне разобраться в ситуации, тебе почти ничего не придется для этого делать. А я могу быть твоими невидимыми руками, глаза и ушами… на время. А еще могу помочь с некоторого родом… информацией.

Последнее было конечно сильно сказано. А в каноничной ли я вселенной? Это первый главный вопрос. И даже если да, то если события идут после свадьбы, я не то, чтобы много знаю. Вроде как видел, что в одном из будущих сезонов ее превратят в статую, но, увы, я не в курсе событий.

Она презрительно хмыкнула, медленно обходя меня по кругу, словно хищник.

— Информация? — Под раздражением и недоверием я услышал и нотки заинтересованности. И даже почувствовал. — И какая же ценная информация может быть у… вещи? — Сарказм в ее голосе можно было ведрами черпать. — Ты даже не можешь понять где находишься, и чем именно являешься. Ты просто тянешь время.

Она остановилась прямо передо мной, ее глаза впились в мои.

Не обращая внимания на ее выходки, я лишь загадочно улыбнулся.

— Свадьба. Тебе это что-нибудь говорит? — Говоря это, я сделал задумчивый вид, отступив на один шаг назад.

Я сейчас чертовски сильно рискую, но мне важно понять в каком промежутке времени я точно нахожусь.

— Ты про тупой праздник пони, где они клянутся друг другу в любви? — Я видел огромное недоумение и непонимание в ее глазах.

Большой шанс того, что я попал в десяточку, раз она сразу не догадалась и не рассердилась. Сюда!

— А если я уточню, что ты будешь на ней?

— К чему ты клонишь? — Говорила она с раздражением, явно не довольная что я тяну. — Я раньше питалась пони на этих тупых праздниках, но слишком большой риск быть раскрытыми, а еды выходило не так много. Прекрати тянуть Мое время, и скажи что конкретно ты имеешь в виду!

Сложив пальцы домиком, уперев в них подбородок, я внимательно посмотрел на Кризалис.

— А еще там будет присутствовать Аликорн, с почти бесконечной любовью. — Сказав последнее, я улыбнулся как истинный злодей, почувствовав как ударила огромная заинтересованность от Кризалис, которую она пыталась спрятать в своем взгляде. А еще была какая-то другая, более темная и первобытная эмоция… жадность? И ее прям много было.

Вся вражда, что была в ее взгляде резко испарилась, сменившись напряжением и лазерной фокусировкой.

Что еще может больше заинтересовать подменышей, если не информация о бесконечном источнике любви? Уверен ли я в информации? Нет. Стоит ли знать об этом Кризалис? Точно нет.

— Где, — ее голос был тих, но резал слух, как заточенное стекло. В каждом отдельном слоге, чувствовал приказ. — Когда. И кто.

Я позволил своей злодейской улыбке сползти с лица, сменив ее на деловую.

Главное — не показать, что я и сам знаю ответов чуть больше, чем почти ни на что.

— Не так быстро, ваше бу… кхм, Величество, — Я поднял палец. — Я говорил о сотрудничестве. А сотрудничество подразумевает взаимную выгоду.

Ее глаза опасно сузились.

— Ты? Ставишь условия? МНЕ? — Прошипела она в ответ.

— Да почему ты сразу кидаешься в крайности. — Недоумевая я развел руками. — Я будто собираюсь у тебя затребовать пол королевства или твой трон! Да твою. — Не выдержав, я выругался, видя, что мои мысли не доходит до адресата. Я разочарованно помассировал переносицу. — Слушай, я просто хочу разобраться в ситуации и провести пару экспериментов с тобой, не более. Я же тебе предлагаю в ответ помощь и информацию, которые имеют для тебя огромную стоимость. Господи, да сложи ты два плюс два.

Кризалис как-то странно на меня посмотрела начиная приближаться. Опять.

— Я странным образом чувствую твою неуверенность, хотя ты все такой же пустой. — Говорила она, настороженно подходя к моему лицу и становясь почти впритык. — Ту самую неуверенность, которую я чувствую от пони, когда они что-то недоговаривают.

Блять, только не говорите, что связь двусторонняя и она тоже чувствует отголоски моих эмоций? Ну тут мои полномочия все, она эксперт в эмоциях, я же профан.

— И? — Пытался я не подавать вида, что был раскрыт, смотря ей в глаза. Расстояние между моим лицом и ее мордой было в пару дюймов. — Что ты теряешь в любом случае?

— Ничего. — Проговорила она странно спокойно, пока ее глаза смотрели прямо в мои. — Хорошо, я пойду на твое «Сотрудничество». Пока ты полезен.

Аллилуйя, доковыляли! “Пока ты полезен” не очень вызывает доверие, но это, по крайней мере, честно.

— Пожмем друг-другу руки… то есть, копыта? Руки-копыта?

Выставив руку вперед в дружественном жесте, я все же лелеял надежду на лучшее. Но презрительный взгляд Кризалис, после которого она просто развернулась, говорил о многом.

Пожав плечами, я проговорил кусок так желаемой для нее информации:

— Принцесса Ми Аморе Каденза или же просто Каденс. Она есть та, о ком я говорил.

Сказав, я внимательно смотрел за реакцией Кризалис.

— Каденс… — Прошептала она имя, пробуя его на вкус.

Точно не знает. Значит мы в том моменте, когда она не стала сильно популярной. Хм… не могу вспомнить момент, когда ее Селестия “вывила к народу” на всеобщее. Или это было именно во время свадьбы? Правительницей Кристального города она стала позже… Нужно больше фактов.

А еще это чувство голода… я точно понимал, что оно не мое, но как же оно раздражало на фоне.

Честно, бесит эта эмоциональная связь. Ну вот кто тебя просил трогать ее копыто? Ну ударила бы она ее, тебе то какое то дело? Альтруист хренов…

— Что ж, — я вздохнул. — Надеюсь, обед у тебя будет сытным, а то это чувство голода… уже начинает раздражать. Или это тоже от тебя?

Кризалис, уже готовая съязвить в ответ, резко замерла. Ее голова медленно поворачивается в мою сторону. Она смотрела на меня так, будто я только что сказал что-то на совершенно неизвестном ей языке.

— Откуда… — Прошипела она, ее голос зазвучал холодом и недоумением. Которое я мог ощутить. — Откуда ты знаешь, что я голодна?

Бля. Нахера я это сказал. Ой, дебил. Она же еще не поняла что я тоже ощущаю ее эмоции.

Вдруг тронный зал наполнил тихий, дребезжащий звук. Она смеялась. Эта был жуткий смех, лишенный веселья.

— Ха… ха-ха… Конечно. Ну разумеется. Идеально, — она покачала головой, продолжая посмеиваться. — Судьба не просто подбросила мне бестолковую и неуязвимую Аномалию. Она дала ей прямой доступ к моим эмоциям! Какая изысканная и утонченная ирония!

Я смотрел на нее, не зная, что и сказать.

— Эм… я рад, что тебя это веселит?

Ее смех резко оборвался, сменившись ледяной яростью. Подойдя ко мне впритык, она тыкнула своим копытом мне в грудь.

— Не веселит, вещь! Это унизительно! И если бы не твои выходки, этого чувства голода, которое тебя так раздражает, — слово “раздражает” было сказано с издевкой и измененным голосом. — Сейчас бы не было!

То есть я виноват в том, что она сейчас голодна? Мадам, а вы ничего не перепутали?

Я вызывающе посмотрел ей в глаза и уточнил:

— Ты хочешь сказать, что я виноват в том, что ты решила меня поджарить своим чертовым лучом из рога?

— Если бы ты стоял на месте, все было бы проще! — Ответила она недовольно.

— О, ну простите, что я не хотел сдохнуть! А может, стоило сначала поговорить, перед тем как палить?!

— А как бы ты отнесся к насекомому, которое залезло в твой дом и твою спальню?!

Ткнув для пущей уверенности копытом мне в грудь, она твердо стояла на своем.

Ну типа да, было бы это насекомое, я бы возможно действовал так же. Но я же разговаривал, и четко дал понять что разумен… А к черту, с ней спорить себе же дороже.

Видя что я молчу, она посчитала что последнее слово за ней. Фыркнув мне в лицо и гордо кинув взгляд, она оттолкнулась от меня копытом, чтобы развернутся в другую сторону, направившись к выходу. Вроде он был с этой стороны… наверное?

Отлично. Теперь мы официально в отношениях. Токсичных и абьюзивных. Ура…

Глава 6. Дегустация абстрактных понятий

Передвигаясь по… Улью? Я не совсем уверен, что это корректное определение этого места, но по мне — наиболее подходящее. К этим черным стенам и потолкам я, наверное, никогда не привыкну.

В общем, передвигаясь по Улью вместе с недовольной Кризалис, я мог заметить как встречаемые нами гвардейцы пытались как можно тише и незаметнее проходить мимо своего руководителя. А еще даже в троном зале было ну от силы три десятка подменышей, и пока мы шли, мне встретилось не так уж и много.

Как-то их мало, я думал тут будет как в муравейнике: не пройти не проехать.

— Знаешь, я конечно не эксперт. Но как-то у вас тут с населением негусто. Сокращения прошли, или все на удаленке работают?

Кризалис немного сбила свой шаг, из-за чего я чуть не врезался в ее заднее королевство. Повернув голову в мою сторону, она бросила на меня взгляд наполненный презрением и недоумением. Второе я больше чувствовал, чем видел. Ура, моей новой двусторонней эмоциональной связи!

— Перестань извергать свой бессмысленный набор звуков, вещь, — Прошипела она в ответ, явно зацепившись за первую, понятную ей часть моей фразы. — Мой рой адаптируется под условия, если он и несет какие-либо потери, то только из-за необходимости тратить драгоценную энергию на такие аномалии, как ты.

Значит, опять у нее виноват я? Логично. Хотя, чего еще я ожидал?

— Под «тратить драгоценную энергию» ты имеешь ввиду момент, когда палила по мне, вместо того чтобы поговорить? Знаешь, в моем мире это называется неэффективным менеджментом. Может, тебе стоит пересмотреть свою тактику, прежде чем предъявлять претензии?

Она резко остановилась, на что я уже успел среагировать. На секунду в коридоре повисла звенящая тишина. Мне показалось, что хитин на ее теле начал мелко подрагивать, а из ее груди вырвался тихий, низкий рык, похожий на скрежет камней. Ее попытка сохранить ледяное самообладание с треском провалилась.

Хух? Задел за живое?

— «Тактику»? — Вскрикнула она, и ее голос эхом отразился от стен улья. Весь ее ледяной тон испарился, сменившись чистой яростью. — ТЫ! Появился из ниоткуда в МОЕЙ спальне, в МОЕМ улье, и смеешь говорить МНЕ о тактике?!

Она в два шага сократила дистанцию, и теперь ее морда была в нескольких дюймах от моего лица.

— Я на протяжении нескольких сотен лет следила, что бы мой Рой не только выживал, но и становился крепче и сильнее! Не смей мне говорить о тактике, так — будто ты лучше подкован, чем я!

Я инстинктивно выставил руки, скорее как психологический барьер, чем физический. Ее реакция была даже более бурной, чем я ожидал.

— О, прости, что я не вижу процветания и огромной любви тебя в глазах твоего же Роя.

Кажется, это было последней каплей. Я даже почувствовал что в ней что-то лопнуло. Больше никакого презрений и ледяных взглядов и попытки в самообладание, просто гнев и раздражение.

— Именно из-за таких ошибок как ТЫ! Непредвиденные переменные, которые возникают когда их не ждут! Если бы ОНА не вмешалась, сейчас мой Рой мог бы править не только всей Эквестрией!

— Ну извини, в следующий раз я обязательно запишусь на прием в твою канцелярию перед тем, как появится! — Не остался я в стороне. — Укажу в анкете в графе «пункт назначения» — «спальня злой и неуравновешенной королевы жуков», чтобы для тебя это не было сюрпризом!

— Если бы ты не вел себя как наглый вредитель и не спровоцировал меня, а как подобает ничтожной вещи, вел себя тихо, ничего бы не было! — парировала она, полностью игнорируя мой сарказм.

— Я спровоцировал? Я просто проснулся в твоей кровати ни черта не понимая! Я что, должен был испариться от ужаса при виде твоего королевского лика?

— Ты должен был сидеть тихо и не трогать ничего!

— Тихо?! — возмутился я. — Ты мне чуть руку не оттяпала!

— Я… что?

Кажется последнее для нее было сюрпризом.

Сделаем контрольный.

— А еще облизывала ее, почти как мой пес! Я понимаю что у каждого свои фетиши, но я не из таких!

Все раздражение и гнев как рукой сняло, и теперь было одно большое недоумение и непонимание.

Мне кажется или у нее даже глаза стали еще больше, хотя казалось куда больше? А зрачки то словно булавки.

— Я бы никогда… ни в жизни… я…

Именно в разгар этой увлекательной и очень продуктивной дискуссии из-за поворота показались два гвардейца. Заметив свою Королеву, они замерли как вкопанные.

— Тише… Королева…

— Говорят, после заточения в вулкане Королева стала… сама не своя. Сейчас разговаривает с кем-то, кого нет…

— Тсс, главное, чтобы нас не заметила…

Гвардейцы, прижавшись к дальней стене, попытались максимально бесшумно проскользнуть мимо. Я проводил их сочувствующим взглядом и снова повернулся к Кризалис, которая, кажется, даже не заметила своих подданных.

Я с усмешкой кашлянул, чтобы привлечь ее внимание.

— Кхм. Ваше Величество, не хочу прерывать нашу милую беседу, но твои верные солдаты только что выставили тебе диагноз шизофреника. Может, в следующий раз стоит выяснять отношения чуть потише? А то слухи, знаешь ли, имеют свойство расползаться.

Ее глаза медленно приходили в нормальное состояние, пока она пыталась понять что именно я сейчас сказал. И как до нее дошло они на мгновение расширились от шока, а затем вспыхнули с новой, удвоенной яростью.

— Кто посмел?!

Она смотрела по сторонам, пытаясь найти тех, о ком, я говорил. Но их след уже давно простыл, пока она приходила в себя.

— Может туда пошли… — Сделав задумчивый вид, я посмотрел сначала в одну сторону, а после в другую. — А может туда. Прости, голова из-за твоих криков плохо варит, уже забыл.

Пожав плечами для пущего эффекта, я смотрел на ее охреневшую морду с легкой улыбкой.

— Заткнись, — процедила она сквозь зубы так тихо, что ее едва можно было услышать. — Просто заткнись.

Переиграна! Прошлый раз была ничья, теперь же победа за этим крутым парнем! Это «0-1» или «1-2»? Станцевал бы джигу, да Кризалис не оценит.

Похоже, на сегодня лимит ее общения был исчерпан. Не удостоив меня больше ни одним взглядом, Кризалис развернулась и зашагала прочь с такой скоростью, будто пыталась сбежать от собственного унижения. Я, естественно, потрусил следом, как верный пес… дико довольный пес. Все же застрять в одном из коридоров или в помещении из-за странных дверей, я не спешил. Наш молчаливый марш-бросок, через несколько одинаково-мрачных коридоров, закончился у очередной стены. Подойдя к которой Кризалис раскрыла очередной проем в новое просторное помещение.

Как только они понимают, где именно находятся эти двери? Они же никак не выделяются! Я только что проверил: там была просто стена и ничего более.

А еще Кризалис так и закидывала кучей различных эмоций. Я конечно не спец, и все разобрать и понять не смог, но была там что-то такое… сложно передать, я бы предложил… ммм… обида? Что-то такое, что даже не верится, что она может испытывать. Вопрос только на кого или на что эта обида?

Переступив “порог” помещения, я попал в огромный зал, заставивший меня задрать голову, чтобы увидеть очередные зеленые люстры.

Нахрена им настолько большие помещения? Тут дракон поместится и еще останется…

Пройдя немного вперед за Кризалис, я заметил несколько важных вещей в этом самом зале. Огромный овальный шикарный стол, на котором стояли серебренные подсвечники и у самого края такой же шикарный стул… один. Всего один.

Посмотрел по сторонам.

А нет, есть еще пару возле стен, но не таких шикарных.

Я остановился и скрестив руки, наблюдал как недовольная Кризалис подошла к единственному стулу и недовольно уселась на него, после задрала гордо голову. Ее рог заиграл зеленым огоньком и со стола поднялся серебренный колокольчик.

динь-динь

Закончив звонить, Кризалис поставила его на место. И как будто нарочно пыталась не смотреть в мою сторону.

Почему это смотрится так сюрреалистически: Королева пони-жуков сидит за огромным Королевским столом, где есть только один Королевский стул и позвонила в серебренный колокольчик… Сейчас по всем канонам должен выйти Королевский официант и сделать заказ?

От своих же мыслей, стало как-то неловко, но в следующий момент на потолке раскрылся очередной проход, из которого вылетел… официант?

Ой, да ладно! Он даже в форме!

Он подлетел прямо к Кризалис, а в копытах он держал тарелку…

Ну, с этой хреновиной для драматического эффекта. Чтобы официант такой “Та-дааам!” и снял ее.

И вслед моим мыслям, он сделал этот “Та-дааам!” и поставил перед Кризалис. А так же несколько приборов.

— Моя Королева, у нас почти не осталось любви… да и других эмоций не то чтобы много… — Нервно говорил официант, отступая на шаг назад. — Это лучшее что сейчас есть.

Кризалис посмотрела сначала на поднос, а потом недовольно на подменыша, который от нервов, казалось, готов был провалиться сквозь землю.

— Можешь быть свободен.

— Да, Моя Королева.

Получив первую же возможность, подменыш довольно быстро сбежал. В прямом смысле.

Из чистого любопытства, я подошел к Кризалис, посмотреть что же ей там такого принесли. И стоило мне на это взглянуть…

— Кха-кха… что это за… кха… хрень?! — Закашлялся я видя желеобразную субстанцию.

Настолько странную и противную вещь я еще ни разу не видел. Меня в прямом смысле чуть не стошнило.

Если попытаться описать это по мягче, то это как смешать все самые противные желеобразные штуки! И разноцветные тусклые цвета делали только хуже! Твою, как это развидеть?!

Пока я боролся с самим собой, я подметил краем глаза, как усмешка Кризалис с которой она в начале посмотрела на меня, медленна спадала, а ее морда так же начала кривиться. Бросая взгляд то на меня, то на свое “блюдо”, и кривя морду она кажется сама не могла поверить, что такое ест, или же это что-то другое? Сложно понять о чем она думает лишь по эмоциям и взгляду.

— Вещь! Прекрати делать… кха, это! — Скривилась она, отодвинув свою порцию со стулом и так же, как я, начала чаще дышать.

— Только не говори, что ты собралась есть…

Ой блять, на хрена у меня в голове всплыл образ?! Как же хреново.

—… эту бурду. — Закончил я, пытаясь восстановить дыхание.

Бывало я питался не самой приятной едой из-за ситуации, но Это что-то на ином уровне. Ни за какие шиши я бы не стал это есть. Даже при смерти.

— Хватит! — Требовала Кризалис, смотря гневно на меня, все так же кривясь. — Прекрати это, немедленно!

— Что? Что мне надо прекратить? Свое мнение о сомнительных деликатесах? Ну извини, что у меня есть вкусовые стандарты, и они не включают в себя… вот ЭТО. Может, если бы ты подавала к столу что-то менее похожее на экспонат из кунсткамеры, я бы и не… реагировал так бурно.

Разведя руками, я не догонял с претензии.

А потом я еще раз глянул на ее скривившуюся морду. И пока я своими глазенками на нее щелкал, мне пришла довольно странная мысль.

Погоди-ка. Она начала кривиться ровно в тот момент, когда я… О, да ладно. Только не говорите, что мой рвотный рефлекс теперь по блютузу передается?

Так, спокойно. Если я прав, и мой “блютуз” работает в обе стороны, то…

Я закрыл глаза и изо всех сил постарался представить что-то максимально приятное. Что-то, что точно не вызывает тошноты. Мой пес, Реки, виляющий хвостом. Холодное пиво в жаркий день. Зарплата на карточке.

Кажется, получилось побороть внутренних демонов.

Я открыл глаза и посмотрел на Кризалис. И, о чудо. Ее морда все еще была недовольной, но судорожное подергивание и гримаса отвращения… прошли. Она смотрела на меня с подозрением, явно не понимая.

Странно. Но каким-то уму непостижимым образом это работает.

— Так вот оно что, — задумчиво произношу, глядя ей прямо в глаза. — Проблема в том, что я ощущаю и чувствую. Забавная выходит у нас связь.

— Что это сейчас было? — В приказном тоне обратилась она ко мне. — Какая связь?!

— А волшебное слово? — Усмехнулся я, видя как ее передернуло и пока она не набросилась на меня опять, я продолжил. — Ладно-ладно, мы же вроде как сотрудничаем, поэтому я сделаю жест доброй воли. Кхм, вроде как какие-то сильные чувства или ощущения могут передаваться тебе от меня, к примеру, твоя бурда до тошнотворного мне приятна, и ты это ощутила.

Посмотрев на притихшую Кризалис, которая явно обдумывала открывшиеся перспективы, я оглянулся в поисках седалища. Найдя взглядом примеченный мной ранее один из стульев, я отправился за ним.

— Хочешь есть эту хрень, пожалуйста, но без меня.

Взяв стул и подтянув его к противоположному краю стола от Кризалис, я потянулся за одним из подсвечников. Схватив тот и усадив свою задницу на стул, я закинул ноги на стол.

Но все же из малюсенького такого любопытства я наблюдал краем глаза за Кризалис.

Она серьезно собралась это жрать? Что это вообще такое? Подменыши, вроде как, питаются эмоциями, если мне не изменяет память.

Взяв одну из серебренных вилок магией, Кризалис недобро на меня зыркнула. Подцепив одну из “желешек” аккуратно, почти деликатно, она поместила ее себе в рот…

И тут уже начал кривиться я. Только в совершенно другую сторону. У меня во рту растекся самый приятный, мягкий и сладкий вкус, который только можно представить. Даже не уверен что ел что-либо вкуснее этого…

Мне в рот будто поместили самую мягкую и идеально сладкую вату. Бля, как же это… вкусно?! Как-го черта! Да я же сейчас лужицей чуть не растекся!

Я резко посмотрел на Кризалис, у которой была до ужаса довольная морда. А еще казалось она что-то увидела на моем лице, иначе я не могу объяснить эту лисью улыбку. И смотря мне в глаза, она съела еще одну “желешку”.

Я в моменте чуть не застонал.

Твою мать!

— Что это такое?! — В недоумении произнес я опустив ноги, не понимая как то, что я видел, могло быть ТАКИМ на вкус. — Что ты ешь?

— Никогда не пробовал Любовь? — Говорила она с настолько довольной мордой, что мне хотелось запустить в нее подсвечник, который я держал в руках. — Какого это впервые попробовать настоящие эмоции? Для такой пустой вещи, как ты, это наверное что-то недостижимое.

Я не спешил отвечать, не совсем догоняя о чем она говорит.

Как Это, могло быть Любовью?!

— О, а это должно быть счастье. — Говорила она довольно, подцепив еще одну желтоватую желешку.

Как только она съела ее, насыщенный вкус спелой и сладкой дыни разлился у меня во рту.

Нет! Ни в жизни я не начну жрать дерьмо, даже если оно будет на вкус…

Она съела еще одну желешку.

ТАКИМ.

Глава 7. Инструкция по вызову высших сил

Я пилил глазами Кризалис, пытаясь сохранять каменное лицо и игнорировать огромный спектр чувств, который передавался мне от нее. Я все так же не мог поставить знак ровно между видом и вкусом. Для меня это было сродни тому, чтобы принять ананасы в пицце! Это против правил самой вселенной!

— Я не понимаю, — говорил я в недоумении. — Вы же питаетесь… эм… типа нематериальным? Ну… эмоциями из воздуха?

В ответ мне прилетел смешок, полный снисхождения.

А потом она подавилась из-за смеха…

— Из воздуха? — Ответила она, прокашлявшись. — Что за чушь ты несешь, вещь? Ты считаешь нас растениями, которым нужна только вода и солнце?

Растениями? Тебя скорее уж ядовитым плющом с манией величия. И с чертовски плохим характером.

И как будто это было ответом, она продолжила есть.

Она игнорит меня? А нет, лисья улыбка на ее лице говорила о многом…

Бля, как же с ней тяжело…

Наклонившись вперед и упершись локтями об стол, я сделал треугольник, положив свою голову сверху. Недовольно посмотрев на Кризалис, я попытался быть более настойчивым.

— Хорошо, вы не растения и не питаетесь воздухом. Тогда что у тебя в тарелке? Ты сама назвала это “Любовью”, а потом “Счастьем”, и я так понимаю там есть и другие эмоции.

Кризалис лениво указал вилкой на тарелку.

— Что ты хочешь услышать? — Раздраженно она уточнила. — Как ты и сказал это эмоции. А теперь, не мог бы ты перестать мне докучать?

— Ты серьезно? Ты прекрасно понимаешь о чем я. — Уже начал раздражаться я, указав на нее пальцем. Или это ее раздражение уже действует на меня… я запутался. — Тебе так сложно пояснить? Я тебе напомню что мы сотрудничаем и на твой вопрос я ответил без всяких виляний!

Она кинула гневный взгляд на меня, который так и говорил что я ищу смерти. Но мне было все ровно, на меня это не подействует. Пускай начинает привыкать, что я не ее рабочий.

— Хорошо, — остудила она свой взгляд отвернувшись и раздраженно отвечая. — И чтобы даже такой недалекий как ты, вещь, смог понять и не задавал больше глупых вопросов, я поясню с далека.

Гордо подняв голову вверх, и смотря на меня как на жука, она снисходительно стала объяснять:

— Питаясь другими существами и беря их эмоции, мы накапливаем их в себе. Но мы не можем накапливать их вечно, да и если их не вывести после, они довольно быстро израсходуются. Поэтому мы их откладываем.

Она посмотрела на свою тарелку, которая была еще полной, но без энтузиазма, как в самом начале, будто самое вкусное уже было съедено. И потыкав в нее своей вилкой, она добавила:

— Мы потребляем обычную пищу, чтобы синтезировать особую питательную слизь. Эта слизь — и строительный материал улья, и идеальный консервант. Мы насыщаем ее эмоциями, что позволяет создавать запасы.

Так, погоди. То есть, они — ходячие биореакторы? Потребляют органику, перерабатывают в некий… полимер, а потом насыщают его… чем? Эмоциональными… волнами? Это звучит как какая-то дикая лженаука из бульварных журналов. 

Пока я обдумывал информацию, Кризалис начала меня прожигать своим взглядом:

— Я ответила на твой вопрос, вещь? Теперь Я могу спокойно поесть?

— Более чем. — Произнес я спокойно, вскинув руки вверх и опять облокотившись на спинку стула.

Я честно думал до очередной перепалки дойдет, но кажется хоть и немного, но адекватность в ней все же есть. Жаль что ее всего на донышке. Остальное заполнено желчью и раздражением. 

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь деликатным, почти аристократическим звяканьем ее вилки о тарелку. Каждая “желешка” съеденная ее отзывалась каким-то вкусом во рту… но были они слабее, хотя все еще отдавали разной степенью сладости. К счастью такой уровень вкуса был достаточно слабым, чтобы я мог его проигнорировать.

Мне наверное не стоит говорить такого в слух, но как же это смешно смотрится: презирая больше всего пони, она пользуется их привычками. 

Решив не тревожить “ЕЕ раздражительность”, я подцепив лежащий подсвечник, притащенный мной и опять откинулся на стул. Закинул ноги на стол, я лениво вертел тяжелый серебренный подсвечник. Руки то занял, а вот мозг нет.

И тут у меня щелкнуло и я вспомнил, что у меня по сути есть способность, которой я то и управлять не умею. Непорядок, который стоит устранить в первую очередь.

Жалко ручки с блокнотом нету… и очков, да. Был бы как реальный научный исследователь первооткрыватель. Все же я буду изучать новый феномен “Призрачной нестабильности”! Хм, а если получится им управлять, то это уже будет “призрачная стабильность”? А будет ли это феномен или уже способность? Много вопросов и все без ответа. Непорядок. 

Я уставился на свою левую ладонь, а потом на подсвечник, в правой руке.

Хм, попробуем использовать старую теорию с несуществующим предметом? 

Я медленно перед лицом начал сводить свою ладонь и подсвечник, закрыв глаза и думаю о несуществующем предмете.

Тебя нету. Ты нереален. Там пусто. Там только воздух и моя ладонь… 

Но чтобы я не делал, я чувствовал только холодный металл на моей коже. Ничего не вышло.

Я попробовал еще раз. И еще раз. Потом я попробовал думать так про свою руку. Опять ничего. Результат всегда один. Никаких проходов через руку, ни застреваний. Ни. Че. Го.

— Что ты делаешь, вещь? — Раздраженно ответила Кризалис со льдом в голосе. Но я то чувствовал ее любопытство. Она даже перестала есть и наблюдала за мной. — Неужели твоя аномалия включает в себя еще и стремительную деградацию разума? Ты что пытаешься силой мысли превратить металл в воду, чтобы он протек сквозь твои пальцы? Какая восхитительная глупость.

Да-да, смейся. Стоит мне только овладеть этим феноменом и ты не сможешь спрятать нигде от меня! 

А потом я замер.

Вода… Превратить метал в воду… Это… Звучит не так плохо. Можно же не представлять то чего никогда не чувствовал, а наоборот, то что довольно привычно. Это должно быть куда легче… 

Ее сарказм иногда бывает на удивление полезен. 

Я закрыл глаза, отгоняя все мысли. И начал представлять как моя рука погружается в воду, имеет плотность, но текучая. В голове больше всего всплывал момент с купанием Реки в ванне, что вызвало автоматом у меня улыбку.

Отвлекло меня чувство покалывания, а потом чего-то холодного внутри ладони. Правая рука резко стала легче, а левая наоборот тяжелее.

Я открыл глаза, медленно, с замиранием сердца, боясь спугнуть свою мысль.

Увиденное заставило испытать сначала радость, а потом резкое недоумение.

У меня правда получилось… но вот результат… 

Я помахал своей теперь тяжелой левой рукой, в которой застрял наполовину подсвечник. В прямом смысле он врос в нее.

Кризалис просто фонила любопытством, совершенно забыв про свою еду. Но мне как-то не до нее было сейчас.

Я попытался схватится за подсвечник другой рукой, и выдернуть его. Но тот застрял намертво.

Без паники. Я близок к разгадке. Раз смог засунуть, смогу и высунуть. 

Опять закрыв глаза, попытался найти это чувство погружение руки в воду. Я почувствовал, как холод начал перемещаться по моей руке в низ… но я старался не сбиваться с мысли и ощущения.

В моменте с тихим “флуп” подсвечник выскочил из моей руки, ударившись о стул и после упал на сам пол.

Быстрый взгляд на руку дал понять что с ней все в порядке.

— О да, детка, да я чертов супергерой! — Воскликнул я от перевозбуждения от своих экспериментов. Быстро кинув на неотрывно смотрящую Кризалис, я подмигнул ей, указав на нее пальцем. — Спасибо за совет, ваше букашество. Ваша лекция по призрачной метафизике была неоценима.

Кризалис молчала. Она смотрела на мою руку, и даже без чувств я видел почти чистое… изумление?

Поняв что ее раскусили, она резко возмущенно отвернулась, опять смотря на тарелку, которая не сильно опустела за время моих экспериментов.

— Хм, как я и говорила — ты просто Аномалия, которая даже правилам мира не подчиняется. И ты мне ни капли не интересен.

Ну да, конечно, я бы возможно и поверил, если бы не чувствовал твое огромное любопытство. Абсолютно не интересно, верю. 

Смеясь в уме, я потянулся за упавшим подсвечником. Когда же я наклонился под стол, то почувствовал натяжение своих шорт, возле одного из карманов.

Эм, вроде это не младшой… че за черт. 

Подняв и поставив подсвечник на стол я с интересом проверил свой правый карман. И на свет я достал свой привычный черный прямоугольник. Телефон.

Но я же его вроде выронил в спальне. Как он тут то оказался? 

Заинтересовавшись, я начал его рассматривать.

Эх, дружище. Даже сюда ты со мной попал. Только навряд ли ты тут будешь сильно полезен…

Мой старый верный телефон был куплен больше шести лет назад. Я тогда сильно хотел почувствовать новые технологии и наскреб на недешевую флагманскую модель. Даже спустя шесть лет он удовлетворял все мои хотелки и мог соперничать с современными моделями. В общем я не жалел ни рубля потраченного на него. И кучи бессонных ночей. Да… были же времена.

По привычке я попытался снять с него чехол, под который любил держать свою карточку, или различные купюры… но не смог.

Чего? Я так часто это делал, что он снимался даже от небольшого усилия. А сейчас будто… прирос. 

Забив на странный момент с чехлом: все же я пережил и более странные вещи. Я немного недовольно нажал на кнопку блокировки.

Экран загорелся, показывая заблокированный экран с фоткой моего пса Реки, сидящего с довольной мордой и виляющим хвостом. Приложил палец к сенсору. Разблокировался.

Обои были такими же, так что кроме новых значков не было ничего нового. Глаз зацепился за значок батареи который говорил “100 процентов чувак”.

Не даже девять-девять, а ровно сто? Братан, я понимаю, что даже тебе тяжело с тем дерьмом, в котором мы оказались и ты начинаешь глючить, но прошу, не покидай меня. Я сойду с ума с этой поехавшей один. Не уверен, но я навряд ли найду мастерскую для тебя в ближайшем мире. 

Из интереса я смахнул сверху вниз, открывая верхнюю панель и хотел перейти в настройки. Но глаз зацепился за значок беспроводной сети. Мой телефон был подключен к какой-то сети.

Эм… 

… 

Второй глюк? 

Потерев свою переносицу, я решил все же сначала проверить батарею. В настройках я нашел нужный мне пункт и перешел в статистику.

Идеальное состояние? Притом судя по графику приложения, вроде как, используют заряд, но сам заряд не просаживается ни на процент… 

Он же не взорвется в моменте из-за испорченного аккумулятора? Нет же? 

В недоумении я решил проверить второй глюк и вернулся на главный экран с помощью жеста. Просто, чисто ради эксперимента, я нажал на значок привычной соцсети.

Я ожидал увидеть максимум закешированные данные, и полоску сверху “братан, сегодня без интернета, давай сам”.

Но…

Оно загружалось…

Какого хуя… 

В реальном времени прямо сейчас появлялись новые посты в ленте, новые комментарии и реакции.

Посты минутной давности. Комментарии. Реакции. Мемы… 

Они были живыми! 

— Да! — Я непроизвольно закричал-завизжал и встал резко на ноги, от переполняющей меня радости.

Охуеть! Интернет живой! Как же я тебе рад, дорогой ты мой! Расцеловал бы будь ты реальной девушкой! 

Я заметил как Кризалис от моего крика подскочила и сейчас смотрела на меня с ледяным раздражением. Но мне было плевать, у меня есть интернет, а это меняет просто ВСЕ. Я сейчас готов как маленькая девочка визжать, которой подарили на день рождение ту самую игрушку. Мне хотелось бегать и скакать от радости.

Я на автомате попытался лайкнуть один из постов, но…

Войти в аккаунт? Эм… 

Глянув на время с датой и попытался вспомнить последний момент, когда я еще был на земле.

Хм, почти три месяца прошло, могло и правда выкинуть. 

Нажимаю иконку входа. Ввожу свои привычные данные…

Пользователь с таким логином не существует и/или пароль неверный? Че? Меня ломанули? Но на кой черт. 

Почесав от недоумения голову, я нажал на кнопку “забыл пароль”. Но при вводе почты, мне написало что такой просто не зарегистрировано.

Это… не смешно. Бля, какого черта то творится. Меня всего три месяца не было. 

Бред же какой-то… 

Грызя ноготь от переполняющего меня беспокойства, я залез в почту. Там тоже я был не залогинен. Ввожу данные.

Неверный логин или пароль.

Из чистого интереса пытаюсь создать новый ящик со старым адресом.

Смысле свободен?! Але, эта была моя основная почта! Ебаный гугл! 

Да не, не могли же они просто стереть мои данные. Да и резко сговориться с другими… 

Эм… не ну… меня же не могли… типа… удалить из реальности? 

Я начал ходить во круг стула, негодуя. Мне не нравилось куда это все шло, и я не мог найти этому логичное объяснение.

Остановившись, я выдохнул пытаюсь успокоиться. Сев опять на стул, я попытался подумать рационально.

Спокойно. Всему есть всегда свое объяснение, просто я пока его не знаю. 

Зайдя назад в соцсеть, я попытался найти своих знакомых по имени и фамилии. И я даже нашел несколько похожих результатов, но аватарки и статусы были совершенно другими. Да и их посты отличались от того что я помню. Я не знал кому писать, так как ни один из этих людей не был похож на того человека, которого я знал.

Я попробовал так найти еще несколько людей, но была ровно такая же ситуация.

Не могли же они за три жалких месяца резко переписать все свои аккаунты и посты. 

Нервничая, я на автомате начал постукивать одной из своих ног, совершенно не замечая этого.

Я залез в новости. Всего прошло три месяца… и кажется новости не сильно отличались от тех что были раньше… но все было как-то не так. Я помню что читал некоторые старые новости, но написаны они были по другому.

Залез на YouTube. Аккаунта так же не было. Каналы некоторых блогеров были на месте, но с совершенно другим контеном. А у некоторых вообще названия сменились. Будто всех подменили на других похожих людей…

Не понимаю. Ни черта не понимаю. Я абсолютно, сука, ни черта не понимаю! 

Кажется на фоне что-то говорила Кризалис, но я бы слишком занят своими мыслями.

Полностью отрешенный, я сделал последнее что мог: открыл настройки беспроводной сети и попытался посмотреть к чему именно подключился мой телефон.

Открылась привычное меню и опустив взгляд чуть ниже, я нашел…

«Хаос5G»? Что за дурацкое название, такое мог придумать только… только… 

И тут у меня щелкнуло в голове.

Вся эта череда с безумными, нелогичными и хаотичными событиями.

Весь этот театр абсурда мог быть делом лап только одного существа в этой вселенной.

— Дискорд! — Крикнул я с гневом в потолок, вставая и вскинув палец вверх.

Я собираюсь тебя вызвать на ковер. И если, не дай бог, это реально ты сделал, можешь хоронить свою задницу! 

— Вещь, твои эмоциональные всплески становятся все более… утомительными, — донесся до меня раздражительный голос Кризалис. — Твои эмоции изменяются с такой скоростью, что меня уже начинает мутить. Что на этот раз? И кто такой Дискорд?

— Не сейчас, Кризалис, — отрезал я, даже не глядя на нее. Я думал как мне достать бога хаоса. — Сейчас есть кое-что важнее.

Я отошел от стола и став по среди зала, сделал глубокий вдох и, набрав полные легкие воздуха, заорал в потолок со всей мочи:

— ДИСКОРД!

Тишина. Ничего. Только небольшое эхо моего голоса, затихающее в огромном зале.

А хорошая акустика… бля, не о том думаешь. 

— Впечатляет, — саркастически протянула Кризалис. — Ты решил покричать на потолок. Твоя деградация прогрессирует быстрее, чем я думала.

Я проигнорировал ее.

Хорошо, не хочешь по-хорошему… будем играть не по правилам. 

Мир значит магический и чисто теоретически тут может быть любая сущность, и как минимум есть один более всего похожий на его собрат. И он то точно придет, если позвать. Более извращенный… но собрат. 

Я снова сделал вдох, на этот раз гораздо спокойнее.

— Битл… — Стоило мне начать произносить имя, как все резко поменялось.

Мир на секунду моргнул. Зеленые вены на стенах вспыхнули и погасли. Кризалис вопросительно подняла бровь.

Я ухмыльнулся, чувствуя, что на верном пути. И уже хотел продолжить, как…

— Эй, осторожнее со словами! — Раздалось прямо у меня за спиной игривый, бархатный голос. — Некоторые имена имеют очень… взрывную политику.

Мир вокруг меня словно скомкали, как бумажный лист, а потом резко расправили.

Передо мной, вальяжно развалившись в воздухе и болтая лапой, висел драконикус. Он же Бог Хаоса. Он же Дискорд.

— Привет-привет! — он щелкнул орлиными когтями, и в них появился бокал с шоколадным молоком. — Вызывали? Ах да, вызывали. Чуть не дозвонился до большого «Б». Мы с ним старые приятели, у нас, можно сказать, общий автоответчик.

Кризалис, сидевшая до этого за столом, замерла, как статуя. Ее глаза расширились от ужаса, смешанного с абсолютным недоумением. А рот был раскрыт настолько, что туда мог заехать поезд.

— Кхм, точно, секундочку. Он мне не поверит. — Посмеявшись и элегантно поставив свой бокал на невидимую стойку, он щелкнул когтями и у него появился в львиной лапе старый телефон. Набрав какой-то номер, с помощью телефонного круга, он дождался ответа с другой стороны. — Алло, отдел аномалий? Да-да, я помню. Подожди, тут есть кое-что интересное. Прикинь, он пытался позвать большого «Б»! В смысле не веришь? Сам посмотри!

Сказав последнее Дискорд выставил передо мной телефон, и из динамика высунулась еще одна, маленькая голова Дискорда.

— Да ладно?! — Пискнула она, с шоком глядя на меня, почесывая свою козлиную бородку. Маленькая голова тут же достала еще более крошечный телефончик. — Алло? Срочно! Он правда пытался!

Из этого телефончика высунулась третья, совсем крошечная голова…

— Хватит! — крикнул я, и вся конструкция из голов и телефонов с хлопком исчезла.

— Ой, какие мы нервные, — фыркнул Дискорд.

— А что не так с бит… кхм, большим «Б»? — Поинтересовался я.

Думал я готов к его выкрутасам… но быть готовым к такому невозможно. 

— Много чего, мой друг. Очень много. — Дискорд сделал вид, что задумался, — знаешь, бум? Вся эта милая, уютная реальность просто схлопнулась бы. Не то чтобы я против, фейерверки я обожаю. Просто предупреждаю о последствиях.

Вслед его словам, щелчок, после которого перед ним появляется огромная пачка попкорна.

— Что… ты… такое? — Выдавила наконец из себя Кризалис.

Дискорд кажется только сейчас заметил ее.

— О-о-о, а это что у нас? — он театрально прищурился. Щелчок. И он стоит в врачебном халате со всякими врачебными вещами возле Кризалис тыкая и таская ее за разные места. Когда Кризалис опомнилась, Дискорд уже опять сидел передо мной, хлопая лапами. — Две души в одной банке! Какая прелесть! Очень редкий винтаж. Обычно за такое нужно доплачивать.

Я пытался смотреть на Дискорда со всей своей серьезностью.

— Это все ты? Телефон? Интернет? Моя стертая жизнь? Перемещение? Моя призрачность? Это все твоих рук дело?

— Моих? — Дискорд картинно ужаснулся. — Какие громкие обвинения! Дай секундочку, проверить записи…

Щелчок. У Дискорда появился какой-то свиток. Стоило ему раскрыть его, как нижняя утяжеленная часть упала с громким звуком и покатилась, раскрывая просто километровые записи. Щелчок. У него в лапе находятся очки которые он надевает и начинает вчитываться в текст.

— Хм. Нет. Не то. Ха-ха, а это помню. Не. Тоже не то. Хм… не. — Говорил он рассматривая записи в свитке.

Щелчок. Опять Дискорд был с молоком, а свиток испарился.

— В моей истории нету ни одного случая связанного с тобой. Я всего лишь скромный бог хаоса. Я просто… подкручиваю настройки, чтобы было не так скучно.

Чуть подлетев вперед, Дискорд внимательно посмотрел на меня поглаживая свою бородку.

— А насчет твоего появления… нет-нет, это не ко мне. Слишком много бумажной волокиты. И, кстати, я — приглашенная звезда из другого сезона. Местный «оригинал», по идеи, до сих пор играет статую.

— А что с интернетом? Он то точно твой! — Растерянно спросил я последнее, за что смог зацепится.

— О, ты про, — Дискорд щелкнул когтями, и в воздухе материализовалась светящаяся неоновая вывеска с надписью «Хаос5G. Быстрее, чем скорость здравого смысла!». Он с гордостью похлопал по ней. — Это? Ну конечно мой! Скучный мир без интернета — это как сахарная вата без шоколода. А мир со скучным, медленным интернетом — это еще хуже! Я просто… модернизировал местную инфраструктуру. Добавил немного хаоса в цифровые потоки. Ты же оценил?

— Я про то что там меня будто не существовало, а людей которых я знал подменили!

— Ну так и должно быть? — Странно на меня посмотрел Дискорд. — Ты же не думал что я подключу интернет именно с твоей вселенной? Там даже нету упоминания о нашем розовом мире. Все это сделано ради безопасности и чтобы не создать парадокс, который может уничтожить всю вселенную. Ну ты знаешь... правила вселенной.

Я молча смотрел на него, пытаясь переварить услышанное.

— Но кто тогда виноват в том, что я оказался тут? — Раздосадовано сел я на стул.

Дискорд улыбнулся своей самой широкой и безумной улыбкой. Он подлетел ко мне, потрепал меня по волосам, отчего по телу пробежал разряд статического электричества, и заговорщически прошептал:

— Ответы — это скучно. Ответы — это порядок. А я — за хаос, мой юный экзистенциальный кризис. Но так и быть, — Он отлетел назад, картинно поклонившись. — Дам подсказку. Если хочешь получить ответы на такие серьезные вопросы, нужно спрашивать у кого-то… повыше. Гораздо выше, чем простой, скромный бог хаоса.

Щелчок.

— Чао!

Со вспышкой разноцветного света он исчез. Неоновая вывеска «Хаос5G» рассыпалась на миллион сахарных бабочек, которые пролетели сквозь меня и растворились в воздухе. В зале снова воцарилась тишина. Все было как прежде.

Кроме одного. Серебряный подсвечник, который я уронил, теперь превратился в резиновую курицу, которая при падении издала тихий, жалобный писк.

Мы с Кризалис, которая наконец-то смогла закрыть рот, молча смотрели на нее.

Глава 8. Полевые испытания астрального поводка

Смотря на резиновую курицу на столе и сидя в позе философа, я раздумывал над полученной информацией. Мой мозг, все еще гудящий после визита Дискорда, пытался собрать из обрывков информации хоть какую-то картину.

Значит виновник не Дискорд? И он не знает кто, а лишь сказал обратиться к кому-то «повыше» для ответа? Кто может быть выше самого Дискорда? Он же типа Бог? Или нет…

Селестия? Луна? Эти две могут иметь условно статус Бога, как и Дискорд, но они либо на одном с ним уровне, либо ниже…

А еще Дискорд оказался вообще с другой реальности, а «оригинал» еще в камне, значит я в каноне и все ближе к его началу.

И интернет не моей вселенной… Так теория мультивселенных реальна? А не пофиг ли?

А еще он упомянул про «две души в одной банке», что бы это, черт возьми, не значило. Я типа с Кризалис делим одно тело или что он имел этим ввиду? 

Калейдоскоп безумия складывался в узор, от которого хотелось натурально выть.

Бля, как же хочется вернуться во времена, когда главной экзистенциальной проблемой был выбор между пельменями и пиццей. 

— Вещь, — голос Кризалис вырвал меня из раздумий. Она наконец начала придавать признаки жизни. — Что это сейчас все было?

Даже будучи в полностью шоковом состоянии, она все так же продолжает говорить в приказном тоне.

— Дискорд, — выдохнул я, не особо вдаваясь в подробности. — Бог Хаоса, а точнее одна из его реальностей, как я понял. Не переживай, в ближайшее время он вряд ли заглянет на чай.

Ее глаза опасно сузились. Мой снисходительный тон был как искра в пороховой бочке.

— «Не переживать»? — прошипела она, медленно поднимаясь. Шок прошел, уступив место поиску виноватых. И главный кандидатом, опять, был я. — В мой Улей только что вторглось некое божество, превратило часть моего сервиза в желтую птицу и исчезло! А ты мне говоришь — «не переживать»?! — Говорила она гневно идя в мою сторону. — Он может появится в любой момент и сделать… что угодно! Ты, его, видимо, приятель! Что ты еще знаешь?! Говори!

Она нависала надо мной, пытаясь задавить авторитетом. Но я впервые чувствовал ее не только как угрозу. Под слоем ярости я ощущал тонкую, вибрирующую нить страха и беспокойства.

— Я ничего не скрываю, — я спокойно посмотрел на нее снизу вверх. — Я тебе говорил, что могу поделиться некоторой ценной информацией? Ты его не увидишь в ближайшее время. Эту информацию я могу гарантировать. Лучше стоит подумать о том, что именно он сказал, а не переживать о его повторном приходе на чаек.

Она сбавила напор, сбитая с толку моей логикой, и раздраженно отвернулась.

Очередная маленькая победа. 

«Две души в одной банке»… У меня все крутилась эта фраза в голове.

Что же ты этим хотел сказать… почему я вспомнил тот момент, когда пролетел Улей как из пушки?

А еще все эта двухканальная связь эмоций и чувств… и то вселение в ее ногу…

Все это складывается в одну… теорию. Теорию, которая мне пиздец как не нравится…

А теория на то и теория, что ее надо обязательно проверить. 

Я поднялся.

— Кризалис, — она бросила на меня раздраженный взгляд, — будь добра, встань у дальней стены.

— С какой стати, я должна выполнять приказ вещи? — Раздраженно выплюнула она.

Я устало потер переносицу. Спорить с ней было все равно что играть в шахматы с голубем: он все равно раскидает фигуры, нагадит на доску и улетит рассказывать, как он победил.

— Начнем с того, что это была просьба, или мне обязательно надо добавлять «пожалуйста», что бы это было очевиднее? — Чувствовал я огромное раздражение, и часть его явно было от Кризалис, но моего было не меньше. — И, прости, но прямо сейчас я пытаюсь разгадать правила всей этой связи между нами, — продолжил я, подходя еще ближе. — Объясню на твоем языке: прямо сейчас мы знаем почти НИЧЕГО и это несет не только неизвестность, но и УГРОЗУ, в первую очередь для тебя.

Я помолчал, давая ей осознать масштаб проблемы. Я видел по ее взгляду, что она начинает въезжать в проблему.

— Дискорд любит часто говорить ерунду, но он не врет. Он четко сказал: «Две души в одной банке». Плюс добавь к этому все что с нами случилось: эмоции и чувства, которые передаются между нами, это все не просто так. Сейчас я хочу проверить еще одну особенность, и если она подтвердится, то у меня сформируется некоторая теория о нашем с тобой состоянии. Это все в твоих же интересах тоже. И не знаю, стоит ли напоминать еще раз, но мы сотрудничаем.

Видя что она отвернула взгляд от меня, все еще не отвечая, я встал так, чтобы быть в зоне ее взгляда.

— Мы на одной волне? — Вопросительно я на нее глянул, смотря ей в глаза. Я видел, как она борется с собой.

— Хорошо, — коротко бросила она и, прошествовала к стене, демонстративно замерла. — Доволен?

Хорошая девочка. 

Улыбнувшись своей мысли, я выдохнул, радуясь еще одной маленькой победе.

— Отлично, просто стой там. — Подняв на секунду большой палец в ответ, после чего отбежал на максимальное расстояние.

Но как я не пытался, ничего не было. Я все так же ловил на фоне слабое раздражение от нее.

Может надо дальше? Все же помещение хоть и высокое, но не очень широкое… 

Подходя к Кризалис я пытался думать, что еще можно сделать.

— И? Каковы результаты твоего великого эксперимента? — Съязвила она. — Узнал, что стены твердые?

— Нет, я пытаюсь понять можно ли разорвать нашу связь с помощью расстояния. — Пропустил я весь сарказм. — Есть ли место побольше? Как насчет небольшой прогулки за пределы… Улья?

На слове Улья, я спотыкнулся, от ударившей эмоции Кризалис.

— Из Улья? Зачем? — ее голос был странно отрешенным.

Ам… Что это с ней? Это не гнев, не раздражение, а… страх? Хоть и не сильно большой, но… Че? 

— Я же вроде объяснил? — Ответил я вопросом на ее вопрос в недоумении.

А глаза то как заходили. И это та самая бесстрашная и ужасная Королева подменышей? Правда, что с ней происходит? 

Она резко встряхнула головой, словно пытаясь сбросить с себя наваждение. В ее глазах мгновенно появилась привычная ледяная ярость.

— Неважно, что ты там объяснил! — Отрезала она, ударив копытом об пол. — Я никуда не пойду. Эксперимент окончен.

Она развернулась и зашагала к выходу из столовой, но я, набравшись наглости, встал у нее на пути. Я чувствовал, что за гневом скрывалась небольшая нить страха.

— Убирайся с Моей дороги, вещь, — процедила она сквозь зубы. — Пока я не передумала насчет нашего «сотрудничества».

Какого черта происходит? Там случился апокалипсис или что? 

Бля, думай, как мне ее переубедить? Попробуем сыграть на ее гордости. 

— Погоди-погоди, — я с притворным подозрением оглядел ее. — Что это сейчас было? Великая Королева испугалась выйти на улицу? Солнце слишком яркое? Или у тебя агорафобия?

Она замерла. Глаза пытались не смотреть в мои. Я видел, как в ее голове идет отчаянная борьба: гордость не позволяла ей признаться в своем страхе.

— Хорошо, — выплюнула она. — Ты хочешь на улицу? Ты получишь свою улицу. И если хоть одна живая душа нас заметит, я лично найду способ сделать твое существование невыносимым, вещь. Договорились?

— Вот теперь это похоже на конструктивный диалог, — улыбнулся я, делая шутливый поклон и уступая ей дорогу.

Чего же ты так боишься Кризалис? Что же вы такого скрываете, ваше букашество? 

Она даже не стала дожидаться меня и зашагала к выходу. Я же в последний момент вспомнил про телефон и быстро подбежал к столу схватив его. На глаза попалась та самая резиновая курица Дискорда. Не долго думая, я пожал плечами и так же схватил ее и побежал в сторону выхода.

Когда я подбегал к выходу, Кризалис уже прошла, и дверь собиралась закрыться. В последний момент я успел запрыгнуть, попытался снова сделать кувырок, аки заправский ниндзя, и у меня даже получилось не развалиться сразу. Поднимаясь, я быстро нашел удаляющуюся Кризалис и поспешил ее нагнать

Ее спина была прямой, как стальной стержень, а каждый шаг отдавался резким, злым стуком копыт по органическому полу. Вся ее поза кричала: «Я Королева, и ты можешь это делать, лишь потому что я позволила».

Я усмехнулся про себя из-за ситуации и пошел следом.

Мы шли молча. И если тишина в столовой была просто неловкой, то эта была тяжелой, гнетущей.

Решив не терять времени, я начал упражняться в своей новой способности с помощью резиновой пищалки.

Надо подумать над названием способности. «Призрачная стабильность» это больше феномен. Как насчет… Проскок? Не. Фантом? Бля, не. Хм… может… Сдвиг? Звучит не так и плохо. 

Приветствуем нового супергероя “Сдвиг”! Вы только свисните, и сдвиг по фазе вам обеспечен! Мда, хня получается.

Может просто не париться и пусть это будет режим призрака? Типа, я же вроде как переключаюсь, а не просто применяю ее как какой-то фаербол? 

Думая обо всяком, я пытался удерживать чувство погружения в воду на разных частях своего тела, заставляя застревать и выходить курицу в разных местах. И как будто вторя моим мыслям, курица пищала, от всей странности.

Было сложно заставить ее проходить, но не невозможно. Десяток попыток, и у меня получается, с горем пополам, пропускать ее через одну руку, чтобы поймать второй в полете.

Писк явно раздражал Кризалис, я видел это по ее дергающимся ушах и хвосту, а так же по постоянным бросающимся неприятным взглядам. Мне даже не надо было вслушиваться в ее эмоции на фоне, чтобы понять ее мнение.

Мы шли довольно долго. Она не повела меня по тем же коридорам, по которым мы пришли. Вместо этого мы свернули в какой-то узкий, едва освещенный проход, который я раньше и не замечал. Стены здесь были грубее, необработанные, а светящиеся зеленые вены пульсировали тускло, словно больные.

Похоже на черный ход. 

— Отличная экскурсия, — прокомментировал я. Надавив на резиновую курицу пару раз, я заставил ее пропищать. — Да, и я говорю о том же. Очень аутентично. Пять звезд. Еще бы лавку с сувенирами, и было бы идеально.

— Молчи, вещь, — донеслось до меня холодное шипение.

В моменте я услышал приглушенные голоса спереди. Я бы и не обратил внимания, если бы не услышал знакомое имя.

— …опять наказание. Ни за что.

— Тише ты.

— Тише? Это несправедливо! Флай и так была на голодном пайке, и двойную смену патрулирования ходила! И все это просто за то, что она голос подала на собрании.

Кризалис остановилась и я последовал ее примеру. Я видел, как у нее дергались уши с хвостом, и чувствовал как нарастает ее раздражение, и это явно было не из-за моей резиновой курицы.

— Она подала голос против приказа Королевы.

— Это было не против приказа! Это было предложение! Чертовски разумное предложение! Но нет, у нас же любая инициатива наказуема…

Ждать пришлось недолго и на нас вышли два гвардейца.

Сначала они не поняли, кого встретили. Но стоило им осознать, как те резко остановились, а их спокойные морды, начали как в замедленной съемки меняться. В конце был виден чистый, животный ужас. Резко они вытянулись по стойки смирно, боясь даже дыша.

— Моя Королева? — Спросил чуть более спокойный подменыш.

Я точно не видел глаз Кризалис, но от того как она смотрела на них, у тех панцири казалось начали становится белее.

Она не кричала. Она не стучала копытом. Она медленно, почти лениво, склонила голову набок.

— «Разумное предложение»? — ее голос был тихим, как шелест сухих листьев, но от него по спине пробегал холодок. — Значит, вы двое считаете себя более компетентными в вопросах стратегии, чем ваша Королева?

— Н-нет, Моя Королева! Мы просто… — залепетал более нервный.

— Вы просто обсуждали приказы, — закончила она за него, делая шаг вперед. Гвардейцы вжались в стену. — И пришли к выводу, что предложение Флай более «разумны», чем мои решения. Я правильно понимаю?

Тишина была ответом.

— Вы оба, — ее голос не изменился, оставшись таким же тихим и смертельным. — Удвоенные патрули в нижних туннелях. На три цикла. Без дополнительного пайка.

Она сделала паузу, наслаждаясь их ужасом.

— И подумайте на досуге о ценности разумных предложений, когда будете убирать коконы. Теперь — пошли с глаз моих.

Я молча смотрел на все это скрестив руки на груди.

Вот тебе и менеджмент… Чистая тирания. 

Мне теперь стало до ужаса интересно, что такого предложила Флай. И кажется она теперь выросла еще сильнее в моих глазах.

Кризалис продолжила свой путь как ни в чем не бывало. Я поплелся за ней, проводив “побитых” подменышей сочувствующим взглядом.

— …подожди, это была… летающая желтая курица?… — Донесся затухающий голос сзади.

Наш путь закончился у глухой стены, ничем не отличавшейся от сотен других. Кризалис встала напротив нее.

Я почувствовал от нее очередную нить страха, после чего та потерялась на возросшем фоне гнева и раздражения.

Вслед, как по волшебству, отворились очередные двери. Из открывшегося прохода ударил летний вечерний ветерок, а в глаза попала заходящее солнце, заставив меня зажмурится и выставить руку вперед, закрываясь от его прямых лучей.

Никогда бы не подумал, что буду так рад оказаться снаружи. Однотипные стены, уже начинали давить на разум… 

Проходя вперед за Кризалис, сквозь кроссовки, я чувствовал, что пол уже и не такой гладкий. Камень.

Мы вышли на узкий скалистый уступ. Он давал возможность относительно хорошо рассмотреть все вокруг.

Внизу простиралась, проросшая кривыми, словно рог Кризалис, деревьями песчаная долина. Место было глухое и безлюдное.

Стоя на краю уступа, я вдохнул полные легкие с закрытыми глазами. Как же это помогло разгрузить мою голову.

Дискорд или кто еще, не важно. Я сражался за свое счастье, почти всю жизнь. А это просто очередная стена, которую я рано или поздно преодолею… 

— Ну? Долго ты еще будешь испытывать мое терпение? — раздраженный голос Кризалис, вывел меня из созерцания вечного. Она как-то слишком нервно посматривала по сторонам, а ее уши подрагивали, улавливая каждый шорох.

Нервничает. Я бы спросил напрямую, если был бы хоть один шанс получить ответ, но это не наш случай. Проще самому выяснить, чем с ней опять собачиться. 

— Расслабься, шоу будет тихим, — бросил я, отвернувшись, пытаясь найти место получше. — Вот там, идеальная равнина, — я указал пальцем и почти сразу, особо не смотря на саму Кризалис, махнул ей, начиная спускаться по песку в низ. — Идем.

Было приятно проехаться как на горке по песку. Сама Кризалис, хоть и недовольно, но повторила спуск за мной.

Потирая подбородок и идя легким, почти прыгучим, шагом я прикидывал как стоит поступить.

— Тут. — Указал я, начиная пяткой ноги чертить круг на песке. Закончив, я взглянул на Кризалис с легкой усмешкой. — Ваше Величество, не соизволите ли мне, смертному, попросить вас встать в этот, недостойный вас, круг?

Для эффекта, я даже легко поклонился, одну руку заложив за спину.

Она одарила меня взглядом, полным ледяного снисхождения, медленно опустив глаза с моего лица на очерченный на песке круг и обратно. На ее морде промелькнула тень удовлетворения. И судя по приходящим эмоциям, она испытала удовольствие.

— Хм. Кажется, ты наконец начинаешь понимать свое место, вещь. Эта подобострастная речь тебе идет гораздо больше, чем твое жалкое паясничанье.

Она реально не поняла что это сарказм? А ну да, ее Эго походу не позволяет увидеть его. Ну мне же лучше. 

Она медленно, с королевским достоинством, шагнула в очерченный круг, всем своим видом показывая, какое великое одолжение она мне делает.

— Продолжай в том же духе, и, возможно, я не стану искоренять тебя сразу после того, как ты перестанешь быть полезным. А теперь начинай. Мое время дорого.

Я демонстративно отвернулся от нее, еле сдерживая смех от появившейся мысли в голове.

Бля, ну чистый же павлин. Точнее, павлинша. Стоило немного подыграть ее мании величия, посыпать лепестков розы в виде речи «Ваше Величество», и она тут же растаяла, готовая выполнить любую просьбу. Просто поразительно, как ее броня из гнева и презрения трескается от малейшего комплимента, даже фальшивого. Ее эго настолько большое, что за ним она мало что может увидеть.

Впрочем, мне же лучше. Ее гордость — мой лучший инструмент для манипуляций. И сейчас этот инструмент помог мне организовать идеальные условия для научного эксперимента. 

Успокоившись и отдышавшись я посмотрел на нее, стоящую в центре круга, как на экспонат на выставке. Потом перевел взгляд на простирающуюся передо мной песчаную равнину.

Идеально. Никаких стен, никаких препятствий. Только я. Только она. И наша невидимая связь. Прямо идеальное свидание. Осталось только зажечь свечи и включить медленную музыку. 

Посмотрев на резиновую курицу в руках, я ее посадил недалеко от Кризалис. Она жалобно пискнула.

Посиди тут, дружок. 

Подойдя с боку самой Кризалис, я повернулся от нее, став спиной.

Итак, приступим. Объекты: один попаданец и одна Королева пони-жуков. Цель: проверить насколько короткая наша связь. Гипотеза: пиздец какая короткая. 

— Итак, шаг первый… — пробормотал я себе под нос и медленно пошел прочь от нее, громко считая шаги. Я пытался идти именно метровыми шагами, делая их немного шире обычного.

— Десять…

— Пятнадцать…

— Двадцать…

На двадцати шагах я остановился и обернулся. Она, будучи немного меньше обычного, стояла все там же, напряженно следя за мной.

— Видишь? Ничего не взорвалось! — Крикнул я весело помахав.

Она раздраженно отвернулась, покрутив копытом, чтобы я продолжал делать то что делаю.

— Пока не взорвалось. — Закончил я мысль себе под нос, закатив глаза и продолжая свой великий поход до границ.

— Двадцать пять…

Я сделал еще один шаг. Двадцать шестой, если быть точным. И тут я почувствовал это. Я будто погрузился в какой-то легкий кисель. Воздух стал плотнее и будто пытался совсем слаба давить спереди, выталкивая назад.

Я сделал еще шаг, с усилием протолкнув себя вперед.

Двадцать семь. Ощущение усилилось.

Значит, граница есть и чем дальше, тем сильнее сопротивление. 

Я постоял секунд десять, думая, что делать дальше. И только я собирался сделать двадцать восьмой шаг, как невидимая сила толкающая меня снаружи, начала действовать изнутри. Мягко, но резко толкнула меня назад.

Сделав несколько шагов назад и завалившись на задницу, я опять оказался внутри воображаемых границ.

Как интересно… 

Я поднялся на ноги с мыслью повторить эксперимент. Каждые пять метров я оставлял заметку на песку, так что найти точную границу не составила труда.

Я повторил эксперимент, только теперь еще и считал в голове секунды и выйдя на двадцать восемь шагов.

Десять! 

Пронеслась мысль, как только я почувствовал очередное, более жесткое и резкое давление изнутри. Меня снова закинуло в границы.

Сидя задницей на песке и потирая свой подбородок, я обдумывал полученную информацию.

Значит ровно десять секунд, перед тем как мой пробный период заканчивается… 

— Ты долго собираешься играться в песке? Что ты таким образом пытаешься выяснить? — Донесся нетерпеливый голос Кризалис, а за ним я почувствовал ее скрываемый страх.

— Я, уже, выяснил, что есть граница и у меня есть десять секунд «свободного плавания», прежде чем система решит вернуть меня на базу, — крикнул я в ответ. — А теперь проверим предел!

— О, значит у тебя есть поводок? Ха-ха.

Ее смех задел меня за живое. Я стиснул зубы и, игнорируя нарастающее давление, продвинулся на еще несколько шагов вперед.

Тридцать… тридцать три… тридцать пять! 

Давление становилось настолько большим, что каждый шаг давался почти с нечеловеческими усилиями.

И тут десять секунд прошли.

Невидимая резинка, натянутая до предела изнутри, с оглушительным ментальным «ДЗИНЬ!» рванула меня обратно.

Я не успел даже вскрикнуть. Меня буквально швырнуло назад, и я проехался задницей по песку добрых двадцать шагов, остановившись недалеко от ее копыт, собирая в свои шорты весь песок по пути.

И тут я услышал звук, которого не ожидал. Тихий, злой, но абсолютно искренний смех. Кризалис, прикрывая рот копытом, давилась от смеха, глядя на меня.

— Очень, — я поднялся, отряхиваясь, — смешно.

В мои планы не входило ее веселить. Мне конечно не стоит ей такое говорить, но сейчас, она выглядит куда приятнее чем обычно. 

Улыбнувшись своей странной мысли, я начал разминать свои руки и ноги.

Перестав смеяться, она с любопытством посмотрела на меня

— Что ты удумал?

— Контрольный тест. — Подмигнул я ей, отбегая от нее на десяток шагов. Вставая в позу бегуна перед стартом, я становлюсь лицом в сторону самой Кризалис.

План был прост и гениален в своем идиотизме: набрать максимальную скорость и врезаться так быстро в границу, чтобы инерция разорвала эту невидимую связь к чертовой бабушке.

— НАВСТРЕЧУ СИНГУЛЯРНОСТИ! — заорал я и рванул вперед.

Беги, Форрест, беги! Как никогда не бежал! 

Я пронесся мимо ошарашенной Кризалис, как экспресс.

И довольно скоро достиг границы, что я сразу ощутил, но набранной энергии хватало, чтобы проходить как горячий нож сквозь масло.

Двадцать пять шагов… тридцать… тридцать пять! 

Я замедлялся, но все еще упорно продвигался вперед.

Сорок! Сорок пять! Ну же, рвись ты наконец! 

И тут прошли десять секунд.

Если в прошлый раз это была резинка, то сейчас — трос от катапульты. Сила, которая ударила по мне, была колоссальной. Мир превратился в смазанную полосу света. Меня не просто потащило назад — меня запустили в обратную сторону.

Последнее, что я увидел, — это ее расширенные от ужаса глаза, которые становились все ближе с каждой микросекундой.

А потом — удар…

Глава 9. Сеанс принудительной психотерапии

…Удар.

А потом — ничего. Ни темнота, ни свет, а просто… ничего. Словно кто-то нажал кнопку «удалить» на моем существовании. Только ленивые безэмоциональные мысли, которые записывали происходящее.

В моменте система перезагрузилась.

Первым вернулись чувства. Странное, тягучее, будто после самого жесткого похмелья в своей жизни и находясь под водой, но с возможностью дышать. Все тело ломило тупой, ноющей болью.

Боль? 

Попытался открыть свои глаза. Получилось. Мир был размытым, смазанным, но постепенно обретал фокус.

Я лежал на чем-то теплом и сыпучем… песок. Но ощущался будто по другому… более натурально что ли?

Надо мной — голубое небо и заходящее солнце. Я все еще на той равнине?

Хьюстон, нас подбили, пытаемся восстановить связь. 

Голова гудела и все еще не хотела начинать думать, но я начинал все больше подмечать различных странностей.

Грудь как-то быстро поднималась и опускалась, а сам я ощущал… страх? Мне почему-то хотелось куда-то сбежать. А само сердце колотилось с бешеной скоростью, будто пытаясь выпрыгнуть из груди.

Я попытался сесть, опираясь на локти рук, но в глаза бросилась еще одна странность.

В диком недоумении я приподнял руки в поле своего зрения.

Черные. Дырявые. Выглядят прям как у пони-жука. Подожди… что-то не так… 

Я сидел и тупо смотрел на это, пока мой мозг выдавал ошибку, пытаясь состыковать одно с другим. Кажется, что я был близок к прозрению, но как-будто мысль ускользала в самый последний момент…

…темно… заперта… еще один разум… защищенный… в моей голове… ЧУЖОЙ В МОЕЙ ГОЛОВЕ! 

Взорвавшаяся мысль, словно лучшее отрезвительное, заставило меня проснуться окончательно. Страх, который игнорировала моя голова, навалился на меня огромной волной, заставив меня запаниковать.

Нет. Не-не-не-не-не-не-не-не-не. НЕ МОЖЕТ, БЛЯТЬ, БЫТЬ! НЕВОЗМОЖНО! 

И в этот момент, в моей голове взорвалась бомба. Это был не звук, а чистый, концентрированный ужас, который был отовсюду, заполняя мои собственны мысли.

ЧУЖОЙ! В МОЕЙ ГОЛОВЕ! В МОЕМ ТЕЛЕ! НЕТ! ВЫЖЕЧЬ! ИСКОРЕНИТЬ! ПРОЧЬ! 

Это не мои мысли. Это ее. Ее паника, которая поглощала меня, заставляя осматриваться, пытаться подняться и что-либо сделать в истерике. Мысли путались. Первобытный ужас заполнил все. Я пытался отшатнутся и закрыться, но не было пути отступления — он звучал внутри меня, вибрируя в каждой части моей головы.

«Какого хера?!» — попытался заорать я, но «мой» рот не послушался. Вместо слов из него вырвался какой-то жуткий, сдвоенный звук — получеловеческий хрип, смешанный с паническим стрекотом насекомого.

Пришло короткое осознание, что рот пытался двигаться сразу в двух направлениях. Мы оба пытались говорить одним ртом, и получалась какая-то хрень.

Ее паника и ужас заполняли все, не давая мне даже думать. Ее эмоции и мысли просто наглухо заглушали мои собственные.

Я чувствовал, что начинаю теряться и тонуть окруженный всей какофоний, словно новорожденный, которого закинули в море.

НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ! ОН НАШЕЛ МОЮ СЛАБОСТЬ! Я ДОЛЖНА ВЕРНУТЬ КОНТРОЛЬ! ЕГО РАЗУМ ЗАЩИЩЕН! НАДО ЕГО ВЫШВЫРНУТЬ! 

— Успокойся… дура… — Смог я прошипеть с трудом, в надежде что до нее дойдет. Но все было тщетно.

Краем глаза успеваю заметить, как «мои» передние ноги дернулись сами по себе, и одно из копыт с размаху полетело мне же в лицо. Только на инстинктах дернул головой. Острый край копыта поцарапал песок рядом с ухом.

— ВОН! УЙДИ! ВЫЛАЗЬ! — Кричал «мой» рот, пока копыта и «мое» тело билось в истерике, иногда ударяя саму себя. Боль была настоящей, но казалось это только больше разгорячало ее безумие.

Краем сознания подмечаю, что мне надо СРОЧНО что-то принять. Иначе все могло стать хуже. НАМНОГО ХУЖЕ.

Пытаясь найти последние частички своего сознания, я собрал всю свою волю, которая сейчас была наполнена чистым ужасом. И попытался сформировать одну конкретную мысль. Нужно было что-то, что заставит ее мозг выключится. И откуда-то изнутри у меня возникла совсем не логичная, но по какой-то причине кажущая правильной идея. Взяв всю свою волю, я заорал в своем разуме одно единственное слово.

СЕЛЕСТИЯ! 

Тишина.

Эффект был мгновенным и абсолютным.

В голове резко стало тихо, позволяя наконец моим собственным мыслям выйти на первый план. От самой Кризалис не было ни мысли, ни движения. Будто она резко стала в ступор.

Ее так сильно впечатлило имя солнцезадой? Или же… ? 

Я тяжело дышал… точнее это тело, а еще точнее сама Кризалис. Адреналин, или что у них там, все еще гудел в крови, но уже по тиху начинал приходить в норму.

Прислушиваясь к свои мыслям, я смог подметить одну странность. Ее паника не исчезла, я все еще чувствовал ее, но она была так глубоко, словно сжавшийся в комок испуганный зверек, забившийся в самый дальний угол нашего общего сознания.

Кажется, я нашел ее «стоп-слово». Но какого черта? Как ее может пугать имя самой доброй пони, похлеще чем имя Волан-де-Морта для всего магического мира. И почему у меня вообще всплыла эта идея в голове? 

Я размышлял над странностью ситуации, усевшись на свою новую задницу и потирая тупым копытом свой висок. На фоне слышал слабые мысли и теперь, когда они не пытались перекричать мои, я точно мог сказать, что это самого пони-жука.

…нет… не она… 

Я поднял копыто перед своим лицом, собираясь пощелкать пальцами, дабы привлечь внимание соседки. Но когда у меня не получилось, я уставился на свою новую конечность…

А ну да, я же типа пони-жук. Только недавно я говорил, что это не может быть хуже, и вот — получите распишитесь. 

Я попытался потереть переносицу, но лишь ударил себя копытом по лбу.

— Земля вызывает Кризалис. — Говорил я громко, пытаясь хоть как-то до нее достучаться. — Придите в себя, ваше букашество.

Но кажется та совершенно не хотела выходить из своего уголка.

Привычно поводив копытом по подбородку, я пытался подумать как стоит поступить. Почувствовав мягкость от копыта, я в недоумении глянул на него.

Как их там называют у парнокопытных… стрелки, вроде? Довольно мягкие. Оказывается копыта больше чем просто обрубки, хотя было слишком тупо так думать с моей стороны… в любом случае. 

Смотря на свое копыто изнутри, я начал осматривать себя и ощупывать с других сторон. Сугубо в научных интересах. Да.

Чисто гипотетически я сейчас же не человек? Или же человек? Что определяет бытие? Наши мысли? Душа? Или наше тело? 

Сначала я проходился копытом по передним ногам, пытаясь понять, как можно чувствовать все так же как через кожу рук, с помощью твердого копыта и через хитин.

Типа они же ходячие биореакторы, не стоит наверно этому удивляться. Я даже не удивлюсь если все объяснение будет “это магия детка”. Меня наверное уже больше ничем не проймешь в жизни… хотя, зря я наверное так подумал… 

С интересом я начал ощупывать свою голову, найдя эти до ужаса большие глаза, продолговатую морду и, на самом верху, торчащий длинный искривленный рог и пара локаторов в виде ушей.

А рог довольно чувствительный, даже больше чем сами стрелки, но это же просто кость, разве нет? Была бы у меня еще одна Кризалис в комплекте, я бы изучил этот вопрос получше. Единственный экземпляр портить не хочется. 

Посмеиваясь со своих мыслей, я услышал свой странный голос. Суховатый и шершавый, местами металлический, но высокий и точно женский. Я до этого особо не обращал внимания на ее голос, теперь же было странно слышать его из своих уст.

Я опустил взгляд в низ и начал копытами проходится по туловищу пони-жука.

Брюшко было без хитина, довольно мягкое. 

Я глянул на спину, заметив с удивление, как легко моя голова повернулась чуть ли не на все 180. Тело так же было до безобразия гибким, поэтому потрогать крылья на спине не составило труда. Из интересного, они автоматически начали стрекотать от прикосновения.

Закончив с туловищем, я странно глянул ниже.

Ам… чисто, научный интерес. 

Раздвинув ноги, я встретил… то что в принципе можно и ожидать увидеть у любой девушки между ног.

Это пиздец как странно. 

В голове стрельнула до безумия странная идея.

Я наверное совру, если скажу, что не хотел понять как они ощущаются с обратной стороны.

ЧИСТО В НАУЧНОМ ИНТЕРЕСЕ. 

Я медленно поднес копыто до половых губ.

Мягкие и чувствительные…

Но почти я сразу отдернул копыто, упав спиной на песок, закрыв, от стыда, копытами глаза.

Твою мать, чем я вообще занимаюсь! Я себя блять ощущаю чертовым мудаком: вторгнулся в разум существа, напугал его до чертиков, а теперь трогаю ее тело во всех непристойных местах. Дайте мне первый прямой рейс прямо в адские котлы! 

Я был чертовски собой разочарован, пока смотрел на небо, скрестив копыта на груди.

Хорошо, надо как-то достучаться до Кризалис. Без нее я навряд ли найдут как выбраться отсюда. Все же она тут спец в магии. 

Размышляя над задачкой, я задумался.

Кричать? Ударить себя? Что может сработать? Судя по тому что она до сих пор ничего не предприняла, там все запущено… хммм…

А еще у меня в голове все не унимал вопрос с Селестией. Это было до безумия странно. Может я не в оригинальном каноне, а местная сонцезадая куда более жестокая? Или есть что-то еще за всем этим?

Кстати, она же вроде как спрятала именно свое сознание, так что правильнее всего будет наверное мысленно до нее дозваться?

Тогда вопрос в другом: как мне перезагрузить ее? Слово «стоп» есть, теперь нужно найти слово «перезагрузка». Какое же слово может сработать? Что может привлечь внимание Королеву? Хм… А может правильнее будет, не королеву, а перевертыша? 

Возникшая идея так же каким-то образом казалось правильной. Так что я решил выполнить свой план и сосредоточился на мысли, пытаясь ее “прокричать” в разуме как можно громче.

РАЗДАЧА ЛЮБВИ! 

Почти сразу я ощутил эмоции, которые теперь были куда отчетливее. Тело с копытами начинает двигаться, а голова резко поднимается, осматривая все во круг. Я не двигал ни единым мускулом, так что все делала сама Кризалис.

— Что?

Голос, вырвавшийся из «нашего» рта, был немного хриплым и наполненный недоумением.

Я почувствовал как ее сознание, словно прожектор, резко включилось, озаряя темные углы нашего общего разума. Ее чувства и эмоции начали передавать с удвоенной силой, больше не находясь на фоне.

Первая ее эмоцией было недоумение.

Что произошло? 

Осматриваясь, она облегченно вздохнула, не найдя кого-то.

…ЕЕ нету? 

А потом у нее появился еще один вопрос.

А куда делся он… 

И тут мне показалось у нее что-то стрельнуло в голове. Она закрывала глаза погрузившись в себя.

— Ты! — прорычала она вместе со своими мыслями.

Ты! Я ощущаю твое присутствие и твой разум! Вон с МОЕГО тела! Убирайся! 

Казалась, паника, которая сошла на нет, резко спешила набрать новые обороты. Я попытался быстро исправить ситуацию.

— Только спокойствие. Я не причиню тебе вреда. — Говорил я ее голосом, пытаясь говорить как с напуганным животным, дабы не повторить ситуацию. — Если я пойму как, я немедленно это сделаю.

Мои слова, произнесенные ее же голосом, прозвучали странно, но, кажется, возымели эффект. Волна паники, готовая снова захлестнуть нас, немного отступила. Я почувствовал, как ее ментальный крик сменился напряженным, недоверчивым молчанием.

Ты… лжешь. Ты паразит. Ты ищешь способ поглотить меня! 

Ее мысль была острой, как осколок стекла.

Значит можно общаться с помощью мыслей? Але, как меня слышно? О, чувствую, что слышишь, ха-ха. 

Почувствовав ее возросшее раздражение и недовольство, я понял что это вроде как работает.

Знаешь, ты так то тоже паразит, который питается другими, если уж та пошло. И нет, я не хочу этого. Эта была случайность, я даже не знал, что могу случайно вселится в твое тело!

Хотя смотря теперь на картину в целом, это на самом деле было даже… очевидно, что ли?

И если на то пошло, последнее что мне надо — это тебя поглотить. Даже с дулом у виска, я бы не согласился принять роль пони-жука. Моя человеческая тушка мне как-то больше по душе.

Я почувствовал вспышку ее возмущения, но паника больше не возвращалась. Мой сарказм, как ни странно, сработал лучше успокоительного. Он перевел ситуацию из плоскости экзистенциального ужаса в плоскость бытовой ссоры.

Ты… 

Она запнулась, подбирая слова.

Ты невыносим. 

— Взаимно, — парировал я, с удивлением для себя случайно фыркнув. Все же говорить, хоть и ее голосом, было приятнее, чем с помощью мыслей. — А теперь, раз уж все недопонимания решены и наши отношения восстановлены до нужного токсичного уровня, может, ты скажешь как мне “выйти”, хех, из тебя?

Я заметил, что она попыталась подняться. Я не хотел ей мешать, но кажется мой мозг пытался автоматически ответить на сами двигающиеся конечности и подстроиться. Стоило ли говорить, что это привело просто к нашему падению мордой в песок?

Прекрати пытаться контролировать меня! 

Ее недовольная мысль ударила по мне.

Я не специально, это автоматически происходит. 

Проигнорировав мое уточнение, она попыталась снова встать. И у нее даже получилось, дополнительно проявляя усилия против моих случайных движений. Я почувствовал как у нас на морде заиграла самодовольная улыбка. Но стоило ей сделать первый шаг… да, очередной раз ее морда оказалась в песке. Прям страус.

По мне было важнее изучить, как мне выбраться из ее тела, но… мне правда было интересно изучить каково это ходить на четырех ногах. Подыграем.

— Так, стоп! — проговорил я, сплевывая песок. — Так не пойдет. Нужно что-то вроде плана. Синхронизация между нами.

Синхронизация с паразитом? Я скорее отгрызу себе ноги! 

— Отличная идея! — подхватил я. — Нет ног — нет проблем, но может не будем сразу переходить к радикальным решениям?

Ощущая ее недовольство и раздражение я попытался придумать, как нам не мешать друг другу при передвижении.

Можно поделить ноги между собой и управлять каждый свой половиной, но это тупо и проблема таки как раз во мне, так как я не знаю как ходить на четырех ногах. 

— Слушай, давай так. — говорил я непривычным высоким голосом. — Ты должна показать мне какие именно мышцы ты используешь и как, я попытаюсь подстроиться.

В ответ я ощутил волну чистого, незамутненного презрения. Но она не возразила.

Прислушиваясь к изменениям, я пытаясь подстроиться и дублировать соседку.

Встать получилось без особых проблем, мне просто надо было чуть подстроиться.

А вот как она начала идти, то ее ноги начали дергаться то не в том направлении, то не под тем углом.

Сосредоточься, вещь. 

Слушай, это не так просто. Я бы хотел посмотреть на тебя, как бы ты прошлась на двух ногах! 

Но стоило отдать должное, что научится ходить на четырех ногах в любом случае было проще. Банально больше опор. Да и мне главное научится не мешать Кризалис, а не самостоятельно передвигаться.

После еще нескольких минут взаимных упреков и неуклюжих попыток, мы наконец-то достигли прорыва. Я научился не «помогать», а просто отпускать контроль, позволяя ее инстинктам вести тело, и лишь изредка подстраиваясь. Мы смогли сделать десяток шагов, не упав.

— Ха! Это не так уж и сложно. — вырвалась у меня мысль вслух. — Почти грациозно.

Не обольщайся, вещь. Ты просто перестал быть якорем. 

А я-то думал, это называется “командная работа”. Запишу в свой словарик токсичных отношений 

Как только мы смогли более-менее уверенно стоять на ногах, я остановил нас. И мы чуть опять не упали мордой в песок. Я уже сбился со счета в который раз.

— Так, отлично. Просто прекрасно. Ходить умеем. Но это не решает главной проблемы, которую нам надо решить. Желательно побыстрее.

Я почувствовал, как ее раздражение сменилось напряжением.

Какой еще проблемы? 

— Ты серьезно? — недоумевал я. — Неужели ты уже привыкла ко мне, и жить без меня теперь не можешь? — Почувствовав выросшее недовольство, я пояснил. — Ладно-ладно, только спокойствие. Как нам, блин, разделиться?

Повисла тишина. Ментальная тоже. Я ощутил ее растерянность, быстро сменившуюся глухой злобой, направленной… на саму себя?

Я… я не знаю. 

— Не знаешь? Это как если бы хирург в середине операции сказал: Ой, а я забыл, что дальше.

Это ты тут аномалия, а не я! 

Я замолчал, прокручивая в голове все, что произошло.

В голове возникло воспоминание из тронного зала: вспышка зеленой энергии, погружение в ее ногу, а после ее приказ «ВОН!» и резкая, обжигающая боль.

Я почувствовал заинтересованность Кризалис. В ней вспыхнула надежда, смешанная с решимостью. Я уже хотел поинтересоваться что она придумала, как…

Точно, моя магия! Я просто… изгоню тебя! 

Не успел я ничего возразить, как почувствовал, что она начала что-то делать. Вокруг нас начал собираться знакомый гул магии. Я ощутил, как по всему телу пробегает легкое покалывание, которое быстро нарастало.

Эй, стой! Подожди! В прошлый раз было чертовски больно! Давай обсудим! Тайм-аут! 

Молчать, вещь! Я знаю, что делаю! 

Давление нарастало. Я чувствовал, как ее воля пытается буквально выдавить мою сущность из тела. Это было похоже на то, как пытаются выжать воду из камня. И да, это начинало припекать и причинять боль.

К черту! Раз ты по-своему, то и я буду по-своему! 

Я закрыл «наши» глаза и сосредоточился на другом. На своем призрачном режиме. На том чувстве погружения в воду, которое я тренировал с резиновой курицей. Если я могу сделать свое тело нематериальным, то смогу просто… выскользнуть из нее. Наверное? В любом случае у меня не было выбора.

Началась безумная гонка. Она пыталась вытолкнуть меня силой, причиняя все большую боль. Я же отчаянно пытался «разжижить» свою астральную форму, чтобы пройти сквозь ее плоть, как призрак сквозь стену.

Тело налилось свинцом. Магия Кризалис трещала вокруг, а я чувствовал, как моя собственная природа начинает меняться.

Ощущения притуплялись, контуры мира смазывались.

— ВЫХОДИ! — прорычали она.

ДА ПЫТАЮСЬ Я, ДУРА! 

Напряжение достигло пика. С одной стороны — ее грубая, выталкивающая сила. С другой — моя попытка стать неосязаемым. Две противоположные концепции столкнулись в одной точке.

И что-то щелкнуло.

С громким, похожим на хлопок, звуком, мир для меня взорвался белым светом.

Следующее, что я осознал — я лежу на песке. Песке, который я чувствую своими руками. Я резко сел, судорожно ощупывая себя. Мое прекрасное лицо, руки, ноги, футболка, шорты, кросовки… Я снова был собой.

Выдохнув с огромным облегчением, я упал назад на спину, раскинув руки в стороны. Наслаждаясь чувством свободы.

Снова я это я. Снова моя привычная двуногая тушка. Никаких тебе крыльев, никакого хитина. Скука. Зато могу снова нормально почесать нос, не рискуя выколоть себе глаз копытом. Уже плюс. 

В нескольких метрах от меня, тяжело дыша, стояла Кризалис. Она осмотрела себя, после кинула взгляд на мое довольное лицо. Окинув меня презрительным взглядом, она помотала головой, после чего села на песок.

Мы молчали с минуту, пытаясь отдышаться.

— Ну что ж. — наконец сказал я, приподняв ближайшую руку к Кризалис и показав палец вверх. — Веселый эксперимент получился, мне понравилось, как на американский горках. Надо будет как-нибудь повторить.

Она медленно подняла на меня взгляд, полный чистой, незамутненной ненависти. Но под ней я впервые почувствовал что-то еще. Неохотное, почти невидимое… я не мог разобрать. Даже ее чертовы эмоции на фоне были чистым хаосам.

— Если ты еще раз окажешься в моем теле, вещь, — прошипела она. — То я найду способ, как сделать твое существование невыносимым.

— Что угодно. — Все так же лыбясь, просто ответил ей, посматривая на заходящее солнце.

Ну, я теперь выяснил многое для себя. Теория подтвердилась: я привязан к Кризалис, а именно к ее телу. Мы теперь две половинки одно целого, хочу я того или нету. Как же весело. Нет.

Про Селестию, наверное, не стоит спрашивать. Слишком личное, а у нас не те отношения, чтобы даже пытаться.

Но я хотя бы теперь знаю в каком направлении стоит двигаться. И самое главное препятствие сидит рядом со мной.

Мои социальные навыки не сильно вкачены, но даже я понимаю что с ней лучше начинать со стороны. Там вроде у нее контры с Флай. Как бы подойти? Может сначала прояснить чуть лучше ситуацию? 

— Слушай, я буду говорить на чистоту, — начал я. — Можешь отрицать и говорить что все это ложь, и тому подобное, но мы сейчас связаны. Да, есть куча вопрос: почему, как и зачем. Но главное сконцентрироваться на настоящем, а не “что если”. Капиш?

Я не видел ее морды, так как она отвернулась, но прямо сейчас в эмоциях у нее был хаос. Я просто надеялся что мне удасться донести мысль.

— В начале я думал как бы быстрее сбежать, мне была безразлична и ты и все что с тобой происходит, но теперь все по другому. — продолжал я свой спокойный монолог. — Твое собственное тело сейчас является в некотором роде теперь и моим тоже. В моих же интересах будет тебе помочь, чтобы у тебя было достаточно любви и ты ни в чем не нуждалась.

— Ты просто пытаешься найти момент, чтобы ударить. — голос Кризалис был тих.

Вздохнув от разочарования, я занял сидячую позу.

— Эй, повернись, пожалуйста. Я тебя не укушу, обещаю. — С усмешкой ободряюще сказал я, пощелкивая пальцами.

Дождавшись, когда она соизволила повернутся ко мне лицом. Я мог заметить, что она боролась сама с собой, будто я заставлял ее противоречить самой себе.

Продолжим нашу психологическую дискуссию. 

— Посмотри мне в глаза, и скажи что я вру. — сказал я максимально серьезно, поймав ее глаза своими. — У меня нету ни единой причины причинять тебе какой-либо вред.

Она несколько секунд смотрела мне в глаза, чтобы с раздражением фыркнуть и отвернуться.

— К чему я все это сейчас говорю? — Спросил я, чувствуя по ее эмоциям о чем она думала. Выхожу на новый уровень. — Знаешь, почти всегда любому нужен другой взгляд со стороны, чтобы видеть картину целиком. Почти у каждого правителя есть свой советник и не только, который помогает увидеть то, что другой не видит. Предложить идею, которая может быть куда лучше, но опять же все решения остаются за самим правителем. И прости, может прозвучит немного грубо, но ты тот самый правитель без советника, без того самого голоса со стороны. Ты не видишь картинку целиком. Я не так много провел в этом мире, но отчетливо это вижу.

Я уселся по удобнее, обняв свои колени. Кризалис вываливала кучу негативных эмоций, явно понимая о чем я говорю, но не спорила.

— По истории моего мира есть просто уйма примеров, когда из-за невозможности видеть дальше своего носа многие правители или начальники разваливали даже то, что у них было на руках, просто на просто не пытаясь услышать что им говорят другие. В твоем случае кто-то другой, это Флай. Судя по настроениям в твоем Улье.

— Флай то, Флай се. — Как-то слишком нервно подскочила Кризалис, сплевывая слова и повернувшись на меня в гневе. — Почему все так слушают Флай?!

— Не знаю, может тебе стоит у нее спросить? А не пытаться придушить любое инакомыслие еще в зародыше. — Пожал я спокойно плечами, смотря без впечатления в ее гневные глаза.

Ее глаза вспыхнули. Она вскочила на копыта, ее хитин заскрипел от напряжения.

— Инакомыслие?! — прошипела она, делая шаг в мою сторону. — Ты называешь это инакомыслием? Это — слабость! Пораженчество! Она предлагала… — Кризалис резко замолчала, будто осеклась. Она смерила меня яростным взглядом, в котором, однако, проскальзывала неуверенность.

Я остался сидеть, лишь чуть склонив голову набок.

— Предлагала что? Сдаться? Поднять белый флаг и пойти просить у пони милостыню?

Она сверлила меня взглядом, но я мог отчетливо видеть ее неуверенность. А в эмоциях проскальзывала даже беспокойство.

— Я… — Осеклась она, наконец перестав бурить меня взглядом и отвернувшись. — Я не знаю.

Опа. Критическое пробитие. 

— Ты… не знаешь? — переспросил я тихо, но настойчиво. — То есть, она начала говорить, а ты… что? Просто заткнула ее?

Кризалис не отвечала. Она стояла ко мне спиной, но я видел, как напряглись ее плечи. Я чувствовал бурю эмоций, бушующую в ней: гнев, упрямство и совсем капельку, но стыда. Я даже дважды перепроверил, чтобы убедится в правильности моих ощущений.

Надо давить, пока она не восстановила защиту. 

— Так и было, да? — продолжил я, поднимаясь на ноги. — Она начала предлагать что-то, что шло вразрез с твоим «великим планом», и ты даже не дала ей закончить. Просто оборвала и наказала за «инакомыслие».

Я подошел ближе, остановившись в паре шагов от нее.

— И знаешь, что самое смешное? Ты наказываешь своих солдат за то, что они ее поддерживают. А ты сама даже не в курсе, что именно она сказала! Ты борешься с призраком, с идеей, которую сама же себе и придумала. В нашей с тобой ситуации, это даже иронично.

Она резко развернулась. В ее глазах плескалась ярость, но это была ярость загнанного в угол зверя, а не всемогущей королевы.

— Ее тон! — выплюнула она. — В ее голосе было сомнение! Сомнение в моей силе! В моей власти! Этого достаточно!

— Сомнения в власти? — грубо переспросил я. — Что есть власть Кризалис? Какая власть может быть у того, у кого нету подчиненных, которым он может доверять? Какая может быть власть без самих подчиненных?

Я сделал еще один шаг, сокращая дистанцию до минимума.

— Как насчет посмотреть реальности в глаза и переступить через свое ЭГО, смирившись с тем, что не все твои идеи могут быть лучше других? — хмуро поднес я указательный палец к ее носу. — Лучший правитель этот тот, кто слушает своих подданных, а они в ответ пытаются сделать все для него. Не тирания.

Ее глаза потеряли первоначальный запал, и она опять смотрела на меня неуверенно.

Пора ставить точку. 

— И пока ты боишься, — увидев ее сузившиеся глаза от шока, я повторил. — Да, именно, боишься. Твой рой будет слабеть, а ты так и останешься Королевой голода и поражений.

Мои слова повисли в наступившей тишине. Ветер лениво перекатывал песок у наших ног. Кризалис стояла неподвижно, как изваяние. Ее ярость испарилась, оставив после себя лишь звенящую пустоту, которую я отчетливо ощущал. Она не смотрела на меня, ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, сквозь меня, сквозь эту пустыню, возможно, в свое прошлое.

Солнце выбрало этот идеальный момент, чтобы почти моментально спрятаться за горизонт, а ему на встречу с другой стороны резко поднялась луна.

Кризалис резко очнулась, отбив мою руку свои копытом, уставившись на меня.

— Ты… — Указала она на меня своим копытом, пыталась говорить грозно, но голос был лишенный всякой силы и власти. Просто тихий, надломленный шепот. — Что ты можешь знать о страхе, вещь? Ты — всего лишь эхо. Дух. Призрак. У тебя нет ничего, что можно было бы потерять.

В ее словах не было привычного яда. Только горькая, выстраданная правда.

Я горько улыбнулся, скрестив руки на груди.

— Ты думаешь? — говорю я печально, вспоминая свои моменты из жизни, особенно Реки. — Поверь, я терял многое, до того как очутился тут. Жизнь эта несправедливая штука, но если ты не попытаешься встать после очередной подножки от нее, то это исключительно твоя вина.

Она отступила на пару шагов назад, опять отвернувшись, надеясь спрятать от меня свои мысли. Но ей не повезло, что я могу все чувствовать. Ее неуверенность. Ее растерянность. Ее сомнения. Ее страх.

Она ходила по кругу, пока ее уши и хвост недовольно дергались.

— Слушай, хочешь совет? — кидаю я спокойно. — Просто собери Флай и других подменышей и ВЫСЛУШАЙ их. Ты все еще Королева, ты можешь решить делать как они говорят или нет. Но если ты даже не знаешь о чем они хотят сказать, то как ты можешь их честно оценивать?

Я смотрел на нее, ожидая взрыва, очередного обвинения, чего угодно. Но она просто молчала, остановившись и не смотрела на меня. В эмоциях были только растерянность и, возможно, крошечная искра чего-то еще. Моего уровня все еще не достаточно, чтобы понять это.

Наконец, она медленно кивнула. Один раз. Резко и почти незаметно.

А потом развернулась и, не сказав больше ни слова, побрела в сторону скалы, к потайному входу в Улей.

Что ж, кажется, я только что стал психотерапевтом для деспотичной королевы пони-жуков.

Моя жизнь определенно свернула куда-то не туда. 

Усмехнувшись своим мыслям, я поднял желтую курицу.

Поглядывая на восходящую луну и посвистывая про себя, я поплелся за Кризалис.

Только я не заметил силуэт лунной пони на самой луне…

Глава 10. Бизнес-план по созданию инфлюенсера

Два часа. Кажется, мы бродим по этому органическому кошмару уже два часа. 

Быстро глянул на время на телефоне.

Да. Точно. Уже два часа, одна минута, и тридцать девять секунд, если быть более точным. Я словно был с девушкой, которая пошла по магазинам. Госпаде. 

У меня никогда не было проблем с навигацией, но этот Улей словно насмехался над самой концепцией пространства. Коридоры изгибались под невозможными углами, спуски внезапно превращались в подъемы, а войдя в одну дверь, мы выходили из другой на уровень ниже. Я окончательно потерялся минут через пятнадцать.

Кризалис шла впереди, и от нее исходила аура сжатой пружины. Весь тот стресс, который она пережила, теперь выплескивался на любого, кто попадался на пути. Она не кричала, нет. Она действовала хуже. Останавливалась возле перевертыша, который недостаточно ровно стоял, и тихим, ядовитым шепотом отчитывала его минуту, пока тот не начинал буквально бледнеть. Проплывала мимо дронов-рабочих и цеплялась за малейшую неточность в их движениях. Без штрафов, без физического насилия. Только холодное, методичное, моральное уничтожение. Я заранее извинился в мыслях перед пострадавшими.

Хотя я могу ее понять, стресс надо как-то сбросить, а спиртного у них нету.

А самое смешное? Все встречали это с таким стоическим смирением, будто это утренняя планерка. Видимо, Королева в дурном настроении — это здесь так же привычно, как восход солнца. Которого тут, к счастью или нет, нету.

Я не хотел трогать перевозбужденную Кризалис, так как я уже и так проехался по ее головушке, вскрыв все ее проблемы. Попасть под раздачу девушке не в настроении, сейчас я не горел никаким желанием. Хотя, бывает ли она вообще в настроении?

Первой нашей остановкой стала пещера, от масштабов которой у меня перехватило дыхание. Пола как такового не было — лишь тонкие хитиновые мосты соединяли стены в головокружительной высоте. Вид заставлял подкосится ноги: я так то немного боюсь высоты. Совсем малость. В самих стенах были многочисленные дырки в небольшие полости. Мы проходили мимо парочки таких и я смог увидеть небольшие комнаты со спальными местами. Из интересного — они были разными. У кого-то это было сено, где-то из ткани, а в одном месте я вообще увидел примитивную кровать. Так же были различные предметы, которые казалось подменышам вообще не нужны: деревянные кубики, книги, мяч, игральные карты и т.п. Это было и странно и интересно. Я бы сыграл пару партеек в дурака или покер.

Дальше, немного ниже уровнем, мы прошли мимо огромного зала, похожего на гигантскую кладовую. Но вместо еды вдоль стен располагались большие, пульсирующие органические “контейнеры”, похожие на гигантские амёбы. Как я понял это была та самая “бурда”, которую ела Кризалис. Воздух там был “густой” наполненный слабым эмоциональным фоном, который даже я мог почувствовать. От одного контейнера шли совсем уж слабые эмоции, когда во втором я смог почувствовать сладкие нотки радости, если я правильно помню по тому как их пробовала Кризалис. Я не хотел там находится слишком долго, так как вид вызывал у меня микро приступы тошноты. И как назло, Кризалис остановилась именно здесь, отчитывая какого-то бедолагу-смотрителя. Я стоял и боролся с рвотными позывами, пока она цедилась на него словами. Кажется, она делала это специально. Я думал начну лезть на стены.

Была и тренировочная арена, где я с удивлением наблюдал, как подменыши оттачивают свое мастерство. Тренера принимали облики грифонов, пони, даже каких-то шипастых тварей, а ученики учились не только сражаться, но и копировать их, сливаясь с окружением. В их движениях была смертоносная грация, и я был почти уверен, что в настоящем бою у меня не было бы ни единого шанса. Невольно я начал их уважать.

А последней точкой нашего маршрута стал “Сад личинок”, как я понял из разговоров. Проходила комната через теплую и влажную пещеру. С одной стороны — кладка тускло светящихся яиц. С другой — загончик, с мини-подменышами, за которыми смотрели их версии постарше. Жутко и мило одновременно. Очень странное место.

И вот мы тут. Два гребаных часа и мы, наконец, идем куда-то выше, а не ниже. Аллилуйя! 

Посмотрев на желтую курицу в моих руках, я как будто чувствовал что она хочет мне сказать. И я ей покивал в ответ.

Согласен, экскурсия была не такой уж и унылой. Поставлю три с половиной звезды из пять. Еще бы гид был адекватнее и приветливее… эх, мечты. 

Думая о том, что не прочь зайти в сувенирную лавку, я не сразу понял, как мы пришли в очередной большой зал. В отличие от предыдущих, он был заставлен деревянными стеллажами.

А вот и сувенирчики. 

Веселая мысль, заставила улыбнуться.

Само место походила на склад. Огромный, почти до потолка забитый всяким барахлом. Хотя и не такой большой как “Казармы”, но все же.

Кризалис остановилась посреди зала, угрюмо окинув помещение тяжелым взглядом. Я тут же понял — сейчас будет очередной разнос.

Из-за одного из стеллажей показались две фигуры. Они казались почти идентичны и двигались в идеальном унисоне. Подойдя к Кризалис, они поклонились одновременно.

— Моя Королева, вы… — начала одна.

— …что-то искали? — закончила за сестру вторая.

Кризалис одарила их ледяным взглядом. После чего начала их обходить по кругу смотря то на стеллажи, то на них.

— Я ищу порядок, — процедила она. — Которого, как я вижу, здесь нет. Почему эти ящики не отсортированы?

Я огляделся. Склад был вылизан до такого состояния, что мой бывший босс-перфекционист, наверное, прослезился бы от умиления. Все коробки стояли по линейке, на полу можно было проводить хирургические операции.

"Не отсортированы"? Да тут, блин, у каждой пылинки есть свой инвентарный номер!

Я понимал что мой психологический сеанс не должен давать моментального результата. Но неужели это так необходима применять к тем кто реально старается… Кризалис, как же ты меня разочаровываешь… На месте близняшек я бы уволился, а перед этим так смачно поднасрал, чтобы меня вспоминали долго, с нервным тиком и холодным потом.

Впрочем, один такой гештальт я уже закрыл. Воспоминание до сих пор греет душу лучше любого виски.

Один из моих бывший работодателей был не просто перфекционистом. Он был жрецом культа идеального порядка. Его линейка была священным артефактом, а подставка для ручек имела единственно верное положение, выверенное по фэншую и фазам Луны. И он искренне верил, что его вечное недовольство — лучший двигатель прогресса. Что ж, я решил подарить ему немного настоящего, первобытного хаоса. Мой прощальный подарок был двусоставным.

Первой частью стал цифровой полтергейст, поселившийся в его компьютере. О, это была тонкая игра. Никаких вирусов или поломок. Лишь крошечные уколы в его раздутое эго. Демон верхнего регистра, который включал Капс ровно на две-три буквы посреди слова и тут же исчезал. Призрачный курсор, который, словно одержимый нервным тиком, еле заметно смещался за мгновение до клика, заставляя его промахиваться. И мой любимец — великий откат Ctrl+Z, который раз в пару часов пожирал последнее, гениально сформулированное им предложение.

Второй частью был я сам. В последнюю неделю я стал его персональным богом Хаоса. Пока он был на совещании, я сдвигал его драгоценную подставку для ручек на три миллиметра влево. Поворачивал его монитор на полградуса. Клал степлер не параллельно, а под углом в 89 градусов к краю стола.

И я наблюдал. Наблюдал за метаморфозой.

Сначала он просто раздраженно поправлял вещи, бормоча под нос. Потом начал подозрительно оглядывать коллег. К среде он уже вел тихие, напряженные диалоги со своим монитором. В четверг я увидел, как он, прежде чем уйти на обед, достал линейку и измерил расстояние от ножки монитора до края стола.

А в мой последний день он пришел с маленьким пузырьковым уровнем. Уровнем, Карл!

Последняя неделя была чистым искусством. Я видел, как человек, помешанный на контроле, теряет его над собственной реальностью. Из вечно недовольного гуру он превратился в издерганного параноика, который вздрагивал от каждого шороха.

Это было не просто увольнение. Это был мой шедевр. Черт возьми, столько чистого, незамутненного удовольствия от жизни я не получал никогда. 

Задумавшись, я пропустил часть ответа двойняшек.

— …все разобрали по вашему указу.

— Значит, вы плохо разобрали, — отрезала Кризалис. — Вы сломанные. Даже с простейшей задачей справиться не можете.

Я почувствовал, как сестер пронзила волна обиды. Они съежились под ее взглядом, но ничего не ответили. И тут меня что-то зацепило. Они не выглядели испуганными. Скорее… уставшими.

Пока Кризалис недовольно пошла осматривать весь склад ища, за что можно зацепится еще, одна из сестер кажется посмотрела в мою сторону. И ее глаза расширились.

Она меня видит? Серьезно? 

Она толкнула вторую локтем.

— Смотри… — сказала она второй сестре.

— …желтая птица. — вторила она ей, так же с расширенными глазами.

Опа. А я уже и забыл, что резиновый артефакт Дискорда видят не только лишь все. 

Подойдя чуток ближе, я поднял курицу на уровень их глаз.

— Хоть и не показывает этого, но она думает, что вы отлично справляетесь со своей работой, — весело бросил я, даже не думая что меня услышат, легонько сжав игрушку пару раз. Раздались жалобные писки. Я сразу почувствовал волну недовольства Кризалис за стеллажами.

Сестры с изумлением уставились на курицу.

— Она… ?

— …говорящая и…?

— …летающая?

Бля, как же это смешно выглядит, когда они пытаются закончить фразы друг за другом. Какие же они милашки, хочется нормально с ними поболтать. 

Я усмехнулся и заставил курицу «подлететь» на пару сантиметров, снова пискнув ею. Двойняшки с детским восторгом наблюдали за этим, совершенно забыв про Кризалис.

Официально заявляю: резиновая курица — более эффективный дипломатический инструмент, чем наша венценосная особа. 

— Довольно! — рявкнула Королева, выходя из-за стеллажа, которой это представление явно надоело. — Прекратите этот цирк!

Так, ладно, представление пора заканчивать. Мой внутренний борец за права угнетенных складских работников требует вмешательства. Да и просто бесит, когда тирания становится настолько неэффективной. 

— Погоди-погоди, — вмешался я, становясь между ней и сестрами. — Я, конечно, не эксперт по логистике, но тут идеальный порядок. Все лежит на своих местах, пыли нет. Они отлично справляются. Может тебе стоит наоборот похвалить, чтобы они делали свою работу так же хорошо и дальше? Счастливый работник — продуктивный работник.

Кризалис смерила меня яростным взглядом, но я не отступил.

Надо будет позже провести еще одну психологическую терапию. Жаль мне, хех, не платят за это. 

— Хорошо, давай я проверю и если тут и правда будет что-то не так, то я извинюсь. — Посмотрел я в ее недовольные глаза.

Было смешно наблюдать, как сестры переводили взгляд то с курицы, то с Кризалис, которая смотрела на нее в гневе.

Не дожидаясь ответа от Кризалис, я пошел внутрь склада, делая вид, что провожу инспекцию. Стеллажи были забиты вещами пони: одежда, мебель, какие-то безделушки. А потом я увидел то, что заставило меня остановиться. В дальнем углу стояло несколько больших сундуков, доверху набитых золотыми монетами. И рядом — стопка книг.

Деньги — это, конечно, хорошо. Я мысленно поставил галочку, что тут есть неплохой запас наличности. Но книги заинтересовали меня больше. Я поднял одну из них. Тяжелый кожаный переплет, без единой картинки. Я открыл ее. Страницы были испещрены странными символами. Некоторые из них отдаленно напоминали подковы.

И тут до меня дошло. Я смотрю на незнакомый язык. Но… на каком языке я все это время общался с Кризалис?

Мысленно я прокрутил наши диалоги. Английский. Определенно английский. Я отлично знал русский, английский и немецкий, но даже не заметил, на каком из них думаю и говорю здесь. Это было… странно. Будто что-то переводило мои мысли на лету.

Решив разобраться с этим позже, я достал телефон и начал быстро фотографировать страницы.

— Передайте всем, что завтра утром военный совет! — голос Кризалис вырвал меня из раздумий, похоже уставшая ждать меня. — Мне нужны отчеты по всему. Чтобы к рассвету все было готово!

Сказав это двойняшкам, она развернулась и зашагала к выходу. Я почувствовал, как мой «якорь» сдвинулся, и, сунув телефон в карман, поспешил за ней. В конце не забыв посмотрев курицей на двойняшек и пару раз пискнув им в поддержку. Они улыбнулись в ответ, явно почувствовав ее.

На этот раз коридоры показались мне смутно знакомыми. Мы поднимались все выше. А потом я из очередной двери увидел ее покои. Я уже приготовился зайти следом, как Кризалис резко остановилась в проходе и обернулась.

Она указала копытом на пол рядом с дверью, как указывают собаке на ее место.

— Твое место — здесь, вещь, — сказала она с ледяным презрением.

И прежде чем я успел сказать хоть слово, дверь захлопнулась прямо у меня перед носом.

Отлично. Сеанс семейной терапии окончен, и мы перешли к стадии пассивно-агрессивного хлопанья дверьми. Прогресс. 

Что ж, коврик у двери мне не по размеру. Придется искать место поудобнее. 

Я прислонился ухом к стене. Тишина. Скорее всего, она стояла там же, по ту сторону, наслаждаясь своей маленькой, бессмысленной победой.

Ну-с, проверим мой прогресс по режиму призрака. 

Положив руки на прохладную стенку, я закрыл глаза, сосредоточившись. Я попытался представить знакомое ощущение погружения в воду. Но не просто как опускаю руку, а как будто с трамплина или с тарзанки, прыгаю в летнюю воду, полностью в нее погружаясь. Руки начала покалывать, но я не отпускал ощущения, пытаясь представить на всем теле. Со временем я чувствовал что руки проникают глубже и я начал делать небольшие шаги вперед.

Проходя вперед сквозь плотную хитиновую дверь, как сквозь очень плотный прохладный туман, я задержал дыхание.

Еще шаг — и я потерял упор спереди, завалившись вперед и неожиданно для себя падая вперед, чуть не целуя пол. Сразу почувствовал изумление и небольшое удовольствие на фоне, которые быстро заменились раздражением.

— Да! — выкрикнул я победно, быстро поднявшись и подняв правую руку вверх. — Как же я хорош!

Смотря на недовольную морду Кризалис, я поставил свои руки по бокам и усмехнулся в нее, понимая что сейчас будет.

— Как ты… — осеклась она, чтобы быстро, подойти ко мне почти вплотную. Я прям чувствовал ее гудящее недовольство. — Что. Ты. Здесь. Делаешь? — прошипела она, чтобы дальше резко воскликнуть. — Твое место за дверью, а не в моей спальне!

— Мое место? Мило, — я лениво потянулся. — Но, видишь ли, в нашем с тобой "сотрудничестве" приказы не работают. Только взаимовыгодные предложения. А сон на каменном полу в коридоре — крайне невыгоден для моего психического здоровья. И, как следствие, для твоего тоже. Помнишь про эмоциональную связь?

Кажется она не могла возразить моему железобетонному ответу, поэтому просто огрызнулась.

— Я вышвырну тебя отсюда! — она сделала угрожающий шаг в мою сторону.

— Правда? — я скептически поднял бровь. — Не надоело? Ты же не собираешься всю ночь стоять у двери, играя в вышибалу с вещью? — последнее я особо выделил, пародируя ее голос, усмехнувшись.

Ее аргументы закончились. Она стояла и просто испепеляла меня взглядом, тяжело дыша. Я видел, как в ее голове идет отчаянная борьба между желанием меня придушить и пониманием всей тщетности этой затеи.

Я решил пойти на компромисс.

— Смотри, я не претендую на всю твою королевскую перину, — я поднял руки в примирительном жесте. — Мне нужен лишь небольшой уголок. Вот этот, у края. Я буду лежать тихо, обещаю. Никаких храпов, разговоров во сне и брыканий. Считай меня… плюшевой игрушкой с другого мира.

Кризалис несколько секунд молча сверлила меня взглядом. Я почти физически ощущал, как скрипят шестеренки в ее голове, взвешивая все за и против. Наконец, она издала звук, похожий на скрежет камней.

— Хорошо, — выплюнула она. — Но только этот угол. И если я почувствую хоть одно твое лишнее движение или услышу хоть один звук… я найду способ сделать твое существование невыносимым.

Кризалис, ты же в курсе что одна и та же угроза каждый раз, начинает терять свою силу? 

Кажется, она больше говорила для успокоения самой себя, чем реально пытается угрожать мне. Ну мне же было все ровно, главное чтобы ее устраивало.

— Договорились, соседушка, — улыбнулся я и, не дожидаясь, пока она передумает, прошел к кровати и плюхнулся на отведенный мне краешек.

Она смерила меня последним гневным взглядом, после чего легла на свою половину кровати, демонстративно отвернувшись и закутавшись в одеяло, как в защитный кокон. Свет в комнате так же уменьшился.

В комнате повисла напряженная тишина. Я лежал, глядя в потолок, и ухмылялся.

Шах и мат. Первая домашняя ссора — за мной. Если мне уж придется с ней делить одно пространство и одно тело, это будет на моих условиях. 

Достав телефон, я открыл ленту новостей.

Пусть и параллельный мир. Пусть меня там никогда и не было. Но просто возможность окунуться, хотя бы через телефон, в привычную среду, я бы не променял ни на что. 

Я смахнул новостную ленту. Заголовки пестрели привычным абсурдом: «Восстание ИИ начнется уже завтра? Эксперты бьют тревогу!», «В лесах заметили Неведомое Нечто: фото очевидцев (ШОК-КОНТЕНТ)», «Что скрывают от нас власти? Новые факты о плоской земле». Классика. Даже в другой вселенной кликбейтные помойки работали по одним и тем же лекалам. Удивительная стабильность.

Пролистав этот мусор, я решил заняться делом посерьезнее — восстановить свой цифровой оазис. Первым делом я нажал на знакомую зеленую иконку Spotify. Музыка — это святое. Приложение открылось и… вежливо попросило меня войти в аккаунт. Хм.

За ним последовал Netflix — та же история. Потом я с тоской посмотрел на иконку Boosty, вспомнив тех стримеров и художников, которых поддерживал рублем. Весь их эксклюзивный контент теперь был для меня за семью замками. Точнее, за одним, но самым надежным — пейволлом. У меня не было ни аккаунтов, ни, что важнее, электронных денег. И в ближайшее время не предвиделось.

Придется поднимать черный флаг и отправляться в торрент-моря. 

Но это потом. Сначала нужно было заново построить свою цифровую личность.

Процесс оказался на удивление меланхоличным. Создать новую почту. Придумать пароль, который я не забуду. Зарегистрировать новый аккаунт на YouTube, глядя на пустой список подписок, который раньше насчитывал сотни каналов. Каждая нажатая кнопка ощущалась как гвоздь в крышку гроба моей прошлой жизни. Но что поделать. Адаптируйся или сдохни. Даже если ты уже сдох.

Закончив с формальностями, я открыл главную страницу YouTube. И провалился.

Сначала это были подборки фейлов. Люди, смешно падающие с велосипедов. Коты, роняющие хозяйские вещи со столов с видом абсолютной невиновности. Короткое видео с заголовком “мужчины это простые существа”, на котором человек из футбольной команды водил небольшой картонной заставкой DvD, как в старых телевизорах, из одного края ворот в другой, а перед ним вся его команда каждый раз кричала, когда это заставка пролетала мимо очередного угла. И вот в моменте она попадает в угол, и они все взрываются криком вставая и радуясь.

Я лежал, зажав рот рукой, чтобы не засмеяться вслух, и мое тело сотрясалось от беззвучного хохота. Я чувствовал, как волны чистого, незамутненного веселья прокатываются по мне.

Потом пошли видео с геймерами, которые вытворяли что-то невероятное: хедшоты через всю карту, победы в последнюю секунду, безумные комбо. Мое веселье сменилось восхищением и легкой завистью. Затем — документалка про глубоководных рыб, и я ощутил укол первобытного страха и любопытства.

Именно в этот момент Кризалис за моей спиной недовольно заворочалась.

— Вещь, — донесся до меня приглушенный одеялом, полный раздражения голос. — Убери этот свет. И звук.

Точно. Я совсем забыл про звук. Убавив яркость до нуля и выключив звук полностью, я продолжил свое путешествие по цифровым кроличьим норам, теперь уже с субтитрами.

Проблема решена. 

Наивно подумал я.

Я смотрел еще минут десять. Напряжение понемногу спадало, уступая место спокойному, медитативному залипанию.

И тут пружина за моей спиной взорвалась.

Кризалис резко села на кровати, а комнату залил свет. Я почувствовал, как одеяло сдернули с моей половины, заставив меня улететь со своего края на пол.

Какого хрена эта неадекватная творит?! 

— Какого черта? — возмущенно я сказал поднимаясь и смотря на Кризалис.

— Это я должна спрашивать! — так же возмущенно выплюнула она в ответ.

— Я вырубил яркость и звук! Я даже не дышал в твою сторону! — поднявшись я указал на нее своим пальцем. — Так какого черта?!

— Дело не в этом, идиот! — она ткнула копытом в мою сторону, но не в телефон, а куда-то в область моей груди. — Дело в этом! В твоих эмоциях! Этот… шум!

Она на секунду замолчала, пытаясь подобрать слова. Пока я пытался понять что она имеет ввиду.

— Сначала какая-то идиотская радость, от которой у меня зубы сводит. Потом этот твой азарт, будто ты гонишься за добычей. Потом этот липкий страх! А теперь это твое… тупое, липкое, самодовольствие! Прекрати это! Прекрати… чувствовать так громко!

— А что мне, по-твоему, делать? — возмущенно спросил я. — Исчезнуть? Извини, но функция "выключить эмоции" в моей прошивке отсутствует. Я смотрю видео — я чувствую. Это так работает и никак по другому!

— Тогда прекрати смотреть! — прорычала она, ее хитин угрожающе заскрипел.

— Чтобы что? Лежать в темноте и тишине, слушая, как ты скрипишь зубами от злости? Спасибо, но нет. Мне нужна хоть какая-то симуляция нормальной жизни, иначе я тут свихнусь окончательно. И тогда, поверь, мои эмоции станут НАМНОГО громче и ХУЖЕ.

Кажется, это было последней каплей для нее.

Я не успел даже моргнуть, как ее силуэт метнулся ко мне. Она не ударила. Она прыгнула. Всем своим весом она навалилась на меня, прижав к полу. Ее копыта уперлись мне в плечи, а светящиеся яростью глаза оказались в паре сантиметров от моего лица.

— Я. Сказала. Прекрати! — выцедила она сквозь стиснутые зубы.

Телефон выскользнул из моей руки и упал на пол рядом с моей головой, экраном вверх. Последнее видео продолжало играть.

Я замер, ожидая чего угодно — удара, укуса, очередной попытки выжечь мою душу магией. Я уже приготовился к очередной ментальной дуэли, но вдруг… почувствовал, как стена ее ярости, которая давила на меня, просто… испарилась. Растворилась. На ее месте появилось что-то другое. Чистое, незамутненное, почти детское… любопытство?

Она перестала давить на меня. Ее хватка ослабла. Я, ничего не понимая, скосил глаза в сторону, пытаясь понять, что произошло.

А потом я увидел. Кризалис, все еще нависая надо мной, больше не смотрела на меня. Ее взгляд был прикован к светящемуся экрану моего телефона. Она застыла, как загипнотизированная.

Я осторожно повернул голову. На экране, в ярких, сочных цветах, разворачивалась сцена из документального фильма о природе.

Прекрасный белый цветок орхидеи. На него медленно, ничего не подозревая, садится пчела, чтобы собрать нектар. И в ту же секунду "цветок" оживает. Два лепестка оказываются смертоносными клешнями, которые с молниеносной скоростью хватают жертву. Это был не цветок. Это был богомол-орхидея, идеальный хищник, притворяющийся чем-то прекрасным и безобидным.

Я смотрел на Кризалис. Ее зрачки расширились, голова чуть склонилась набок. Она не дышала. Она не просто смотрела — она изучала. В этом безжалостном, эффективном и обманчивом создании на экране она, очевидно, видела родственную душу. Отражение своей собственной природы, доведенное до совершенства.

Она видела не просто насекомое. Она видела мастер-класс.

Видео закончилось, начинаясь опять с начала. Кризалис моргнула, словно выходя из транса, и медленно перевела взгляд с телефона на меня. В ее глазах больше не было гнева. Только задумчивость и тот самый, новый для меня, неподдельный интерес.

Возможно я потом об этом пожалею… но все же… 

— Это, — сказал я как можно спокойнее, все еще лежа под ней, неудобно поерзав, ощущая что на мне сидела целая машина. — называется "документальный фильм". И таких там… миллионы.

Видя, что Кризалис не спешит шевелится, я многозначительно кашлянул, пытаясь намекнуть на свое положение.

— Рад, что тебе понравилось, но не могла бы ты убрать свой королевский круп с моих ног? Я, знаешь ли, еще дышать хочу.

Она моргнула еще раз, словно окончательно приходя в себя. На ее морде мелькнула тень привычного раздражения. Не сказав ни слова, она одним резким, почти небрежным движением схватила телефон своим копытом, и слезла с меня.

Вернувшись на свою половину кровати она уселась ко мне спиной.

С моим телефоном.

— Эй! — возмутился я, резко садясь. — Это вообще-то моя собственность!

Кризалис меня полностью проигнорировала. Я чувствовал ее полное, абсолютное сосредоточение на светящемся прямоугольнике в ее копытах.

Она его сейчас сломает. Она пытается управлять им, как своим роем. Силой и давлением. Гениально. 

Ужасная мысль, заставила меня резко подняться. Я забрался на кровать и подполз к ней сзади. Она была так увлечена, что даже не заметила моего приближения.

— Нет, ты все делаешь не так, — сказал я ей прямо над ухом.

Твою мать, она уже залезла в настройки и почти попыталась мне сбросить его до заводских! 

Она вздрогнула и уже было развернулась, чтобы испепелить меня взглядом, но я действовал на опережение. Совершенно не парясь, думая только как защитить свою собственность, я навалился ей на спину просунул правую руку у нее под шеей, а с левой стороны положил свою голову, так что мой подбородок оказался почти на ее затылке. Она на секунду застыла от такой наглости.

— Не надо в него тыкать, словно хочешь проделать дыру, — продолжил я, как ни в чем не бывало. Мой палец мягко коснулся экрана телефона, который был в ее копытной хватке. — Тут нужна… аккуратность и нежность. Смотри.

Я решил сначала самому выйти из настроек, чтобы она случайно не нажала не то, а после взял ее копыто, и начал аккуратно подводить его к экрану. Я осторожно направил ее копыто. Легкий свайп в сторону, чтобы найти значок ютуба. Легкое касание по иконке. Приложение открылось. Плавное движение вверх — лента видео поехала.

— Видишь? — прошептал я. — Никакой магии. Просто физика и здравый смысл. Ну, в твоем случае — просто физика.

Я чувствовал, как напряжение в ее теле медленно спадает. Она не пыталась вырваться. Она наблюдала. Училась. Ее любопытство сейчас было слишком сильным.

Я показал ей, как открыть поиск, как набирать слова (хотя это было отдельным испытанием). Через пару минут мучений, она, под моим руководством, смогла набрать "хищные насекомые".

Экран заполнился десятками превью: пауки, строящие ловушки, гигантские сороконожки, муравьиные войны. В ее глазах зажегся огонек первобытного, хищного восторга.

Она забыла про гнев. Забыла про то, что я "вещь". Сейчас она была просто зрителем, которому открыли дверь в новый, удивительный мир. А я, неожиданно для себя, стал ее личным гидом по этому миру. И, черт возьми, это было даже весело.

Я лежал, прислонившись к ее спине, и наблюдал, как она, затаив дыхание, смотрит очередное видео про тактику охоты какого-то пустынного паука. Она была полностью поглощена. Ее харизма, даже в таком сосредоточенном состоянии, была почти осязаемой. Уникальная внешность, властный характер, хищная грация…

И тут в моей голове, как вспышка молнии, промелькнула совершенно безумная, но до одури гениальная мысль.

Я ведь уже проверял. В этой параллельной вселенной не было ни намека на сериал про разноцветных пони. Никто здесь не знает, кто такая Королева Кризалис. Для них ее облик — это что-то абсолютно новое, оригинальное, экзотическое.

Она могла бы быть звездой. 

Мысль была настолько дикой, что я чуть не рассмеялся вслух. Но чем больше я думал, тем больше она мне нравилась. VTuber. Виртуальный ютубер. Только ее "модель" была бы не нарисованной, а самой настоящей. Я представил себе это: стримы, где она, Королева чейнджлингов, комментирует видео, играет в игры или просто общается с чатом своим царственным, полным презрения голосом. Да у нее моментально появится армия фанатов! Люди в моем мире обожают таких персонажей. "Сильная и независимая готическая королева насекомых"? Да это же золотая жила!

А где фанаты, там и донаты. Рекламные интеграции. Деньги. Настоящие, электронные деньги, которые решат мою проблему с подписками и отсутствием средств к существованию. Я мог бы стать ее продюсером. Ее менеджером.

Конечно, эту идею придется доработать. Правильно упаковать и продать ей самой. Никаких "давай заработаем". Только "давай покажем этому миру твое истинное величие", "миллионы будут поклоняться тебе", "они будут присылать дань, чтобы заслужить твое внимание". Да, именно так. Это сработает. Это просто обязано сработать. 

Я собирался сделать из Королевы Кризалис… инфлюенсера.

Пока я выстраивал в голове свой гениальный бизнес-план, время летело незаметно. Когда закончились документалки про насекомых, любопытство Кризалис не угасло. Наоборот, оно разгорелось с новой силой.

— Что еще есть в этой… коробке? — спросила она, не отрывая взгляда от экрана. Голос ее был на удивление спокоен.

И я начал показывать.

Я показал ей видео про человеческую историю: кадры со строительством пирамид, рыцарские турниры, хроники мировых войн. Она смотрела на это с холодным интересом стратега, оценивая тактику и технологии. Потом я включил ей научные эксперименты, запуски ракет в космос, показал ей виды ночных городов с высоты птичьего полета. Я видел, как ее мир, ограниченный лесами Эквестрии и стенами Улья, расширяется с каждой минутой.

Мы просидели так почти всю ночь. Она больше не злилась, не угрожала. Она была похожа на ребенка, которому впервые показали книжку с картинками. А я… я перестал видеть в ней только монстра или ходячую проблему. Сейчас она была просто… моим странным, невыносимым, но на удивление интересным соседом по кровати.

Она тихо фыркнула.

— У них так много времени… на всякую ерунду.

— В этом-то и вся прелесть, — пробормотал я, чувствуя, как слипаются глаза.

В ту ночь мы впервые уснули почти одновременно, под тихое бормотание какого-то блогера из другого мира, освещенные тусклым светом экрана телефона. И это было самое странное и, пожалуй, самое мирное время с тех пор, как я тут оказался.

Глава 11. Хроники Первой Пуховой войны

Первым, что я почувствовал, была боль, в моей черепушке.

Тупая, вязкая, пульсирующая головная боль, которую я не испытывал даже при сильно похмелье. Мне будто кто-то изнутри черепушки бил молотком. И мало этого, к ней прилагались свинцовая усталость во всем теле и глухое, беспричинное раздражение на весь мир. Я застонал, пытаясь перевернуться, и понял, что даже это простое действие требует титанических усилий.

Какого хрена? Я что вчера пил? Притом как не в себя?

Мысли были до ужаса ленивыми.

Голову продолжало пронизывать боль и только спустя секунд десять, мой слух начал улавливать причину их. Немного больше сосредоточившись, я смог различить голоса:

— …моя Королева…?

— Т-с-с, тише, ты ее разбудишь!

— Так в этом же и смысл, дурень! Совет уже должен был начаться!

— Королева никогда не спала так… Может, что-то случилось?

— Пс-с-с… Моя Королева…?

Голоса. Тихий, назойливый, полные подобострастного страха шепот, который вбивал каждую секунду все больше гвоздей в мою черепушку. Мне хотелось выть, чтобы они только наконец заткнулись.

— Пошли НАХУЙ! — зарычал я в ответ, надеясь что до адреса дойдет и он, она или они заткнутся.

Но кроме дополнительной мигрени из-за своего голоса, я не получил никакого результата. Шепот продолжался, как и продолжалась чертова боль в моей черепушке.

Мой мозг, работающий на аварийном питании, наконец-то состыковал два факта: первый — они меня не услышали или игнорируют, второй — мне срочно нужно что-то в них кинуть.

Зарычав от злости и не открывая глаза я попытался найти что-нибудь под рукой. Найдя какой-то объект рядом с собой, я сжал его, не замечая создаваемый писк, сквозь силу поднялся, резко садясь, и со всей дури швырнул предмет прямо в этих олухов. Раздался сочный шлепок, удивленный вскрик с писком и звук падения чего-то тяжелого.

Наступила блаженная тишина. Я слышал только испуганное пыхтение.

В мою черепушки перестали вбивать раскаленные гвозди, и я наконец смог разлепить свои глаза, массируя свои виски. Было достаточно темно в комнате, так что глазам было более чем комфортно, а вот выходящий свет из прохода, позволил увидеть нарушителей моего спокойствия.

Пони? А нет, подменыши…

Воспоминания начали всплывать и я медленно начал понимать происходящее.

Бля точно, я же попал в другой мир с понями. А я уж надеялся что мне это приснилось. Сука.

Сами подменыши стояли во круг резиновой курицы, смотря на нее. Один из них сидел на своей заднице. Кажется они были в процессе обработки ситуации, в которой из покоев их грозной Королевы вылетает желтая резиновая птица и нокаутирует одного из них.

Я бы сейчас пошутил непристойно, но настроение ни к черту…

И они не уходили. Тишина давила на виски не хуже шепота. И тут я понял, что они искали не меня.

Точно, им же нужна Кризалис. Только где она?

Все еще немного тупя, я попытался найти ее. И стоило мне только немного бросить взгляд в сторону от себя, я столкнулся с ее мордой слишком близкой от меня.

Че за… ?!

Я резко отпрянул, совершенно растерянный.

Когда мы… подожди… я же не сделал Этого?!

Безумная мысль заставила меня резко пытаться вспомнить, что произошло вчера.

Мы… смотрели ютуб? Точно, поэтому мы и уснули так. Слава яйцам, я уже думал все…

Я еще раз глянул на нее. Она спала, зарывшись в одеяло, и тихо, умиротворенно похрапывала, совершенно не подозревая о произошедшей драме во круг нее.

— Эй, — прошипел я, легонько ткнув ее в плече. — Соседушка, подъем.

Ноль реакции. Храп стал чуть громче, с каким-то довольным присвистом. Ее нулевая реакция начинала подбешивать.

Она же типа хищник? Разве ей можно спать так без задних ног?

Я потряс ее за плечо, уже сильнее.

— Кризалис! Просыпайся, твою мать! Тебе на работу пора!

Единственным результатом было то, что моя собственная голова заболела еще сильнее. Она спала как убитая.

Ну это уже не в какие ворота!

Я и так был на взводе и мое терпение лопнуло. Раздражение, усиленное утренним недовольством, взяло верх.

— А, чтоб тебя! — прорычал я.

Собрав все силы, я уперся ногой в ее бок и со всей дури пнул.

— РОТА ПОДЪЕМ!

Ее тело, абсолютно расслабленное во сне, с глухим стуком слетело с кровати и приземлилось на пол. В тот же миг по моему лицу пробежала короткая, но острая вспышка боли.

Что за…?

Она села на полу. Медленно, с явным усилием, словно пытаясь вытряхнуть из головы густой, звенящий туман. Она поморщилась от тусклого света из прохода и прижала копыто к виску, издавая тихий, страдальческий стон. Ее глаза были совершенно расфокусированы.

За дверью гвардейцы, услышав звук падения, замерли от ужаса.

Я не знал откуда это взялось, но мне пришла дикая и нелепая идея в голову.

Я, откинувшись на подушки и подперев голову рукой, принял самую томную и соблазнительную позу, на которую был способен в текущем состоянии.

Взгляд Кризалис медленно-медленно обвел комнату, от ошарашенных гвардейцев в проходе до резиновой курицы на полу, и наконец сфокусировался на кровати. На мне.

— Доброе утро, ваше величество, — произнес я с самым сладким и саркастичным голосом, на какой только был способен. — Кофе в постель или сразу приступим к государственным делам? Судя по всему, твои подданные уже готовы брать спальню штурмом.

О, эти глаза надо было видеть!

Затем, по мере того как ее мозг перезагружался и сопоставлял факты — она на полу, я в ее кровати, за дверью паника — недоумение и шок сменились медленно закипающей яростью.

— Ты… — прохрипела она, и я почувствовал, как моя собственная голова отозвалась новой волной боли. — Что. Ты. Себе. ПОЗВОЛЯЕШЬ?!

Она вскочила на ноги, готовая, кажется, испепелить меня на месте.

— Я? — я невинно пожал плечами, морщась от мигрени. — Я пытался спать. А потом пришли они и начали ломиться в дверь. Так что технически, это они все начали.

Поступаю по крысиному, но своя задница дороже, да и они сами виноваты.

Я указал рукой в сторону дверного проема. Кризалис резко развернулась, и весь ее гнев, не найдя выхода на меня, обрушился на несчастных гвардейцев. Их перепуганные глаза тут же уставились в пол.

— Что вы здесь забыли?! — прорычала она.

Один из подменышей, кажется, тот самый, в которого я попал курицей, сделал шаг вперед, дрожа всем телом.

— М-моя Королева… п-простите, что по-побеспокоили… — заикаясь, пролепетал он. — Н-но военный совет… который вы назначили… он… он должен был начаться больше часа назад. Мы… мы не знали, что делать…

Кризалис замерла. Я почувствовал через нашу связь укол осознания, который тут же был задавлен волной раздражения. Признавать свою ошибку перед подчиненными? Никогда.

— Я сама решаю, когда начинается совет, — холодно отчеканила она. — И он начнется, когда я буду готова. Через час. А теперь — проваливайте!

Гвардейцы, не веря своему счастью, поспешно поклонились и испарились из прохода, аккуратно закрыв за собой дверь.

Как только они ушли, Кризалис снова поморщилась от боли и бросила на меня презрительный взгляд. В комнате резко стало светлее, что отозвалось у нас обоих дополнительной мигренью.

— Ты лежишь не в своем углу, вещь, — процедила она. — И, кажется, ищешь способ умереть быстрее.

— Ой, блять, не начинай, пожалуйста, — устало ответил я, не желая продолжать этот бессмысленный спор. — Мне пока хватает и этой убийственной мигрени.

Я просто повернулся на другой бок, схватил подушку и накрыл ею голову, отгораживаясь от нее и от всего этого бредового мира с его утром.

Просто дай мне поспать еще пять минут… 

Я услышал, как она раздраженно фыркнула. Несколько секунд была тишина, а потом я почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате. Появилось легкое, едва заметное гудение, как от трансформатора. Я ощутил… магию.

Ну все, сейчас точно прилетит. Да и похуй.

Я плотнее вжался в подушку.

Но вместо удара произошло нечто иное.

Зеленая вспышка, которую я увидел даже сквозь закрытые веки и подушку, озарила комнату на долю секунды.

И тут же… боль исчезла.

Не утихла, не ослабла, а просто — исчезла. Мгновенно. Будто ее никогда и не было. Свинцовая усталость и гул в голове испарились, оставив после себя лишь кристальную ясность.

Я ошарашенно откинул подушку и сел, уставившись на Кризалис. Она стояла посреди комнаты, ее рог еще тускло светился, а на морде было написано чистое, незамутненное облегчение.

Она только что… использовала заклинание от похмелья? Где же ты была раньше?

Стоп. Получается вся эта мигрень была из-за нее?! Как же меня осточертела это связь между нами…

— Так-то лучше, — сказала она, ее голос был ровным и лишенным всякой боли.

Я открыл рот, чтобы отпустить едкий комментарий, но тут же захлопнул его. Я видел, как ее взгляд сфокусировался на мне. Облегчение на ее морде сменилось холодным, расчетливым гневом. Она не забыла

Сейчас мысля более рационально, я и правда позволил себе немного больше, чем стоило бы.

Взгляд скользнул по рядом лежащему телефону, и я резко его поднял. Я решил сделать вид что она меня совершенно не интересует, что мне все ровно. Я начал лениво просвистывать новости, не особо вдаваясь в содержание. Краем глаза кидая на нее взгляд.

Мне все ровно. Так что перестань уже на меня так таращиться.

Она медленно, с королевской грацией, подошла к кровати. Я напрягся, ожидая чего угодно.

Я так понимаю, она это просто так не оставит… ?

И тут я почувствовал, как кровать под мной… дрогнула.

Ее рог снова вспыхнул зеленым, и вся огромная кровать, вместе со мной, плавно поднялась в воздух на больше метра. Я резко схватился за одеяла руками, а во мне поднялся небольшой страх. Не люблю высоту.

— К-кризалис, мы же разумные существа. — нервно сказал я.

Она не ответила. Я лишь почувствовал, как кровать одним резким движением наклонилась в сторону от нее.

Я успел только немного пискнуть, как слетел с шелковых простыней и с глухим стуком приземлился лицом на пол.

Кровать с тихим скрипом опустилась на место.

— Это было обязательно?! — крикнул я в ответ, садясь.

Кризалис уже сидела на кровати, гордо задрав голову, даже не смотря на меня.

— Ты еще легко отделался, вещь, — процедила она. — Это лишь малая толика того, что  ты заслужил за то, что посмел поднять на меня свою… конечность.

Она выглядела такой самодовольной, такой уверенной в своем триумфе. Что мне сразу захотелось ее опустить с небес на землю. Вот не люблю таких.

И как чудо, рядом с рукой лежала одна из подушек, сама предлагая мне воспользоваться ею. Аккуратно схватив ее за мягкий угол, я напряг всю руку. И пока она упивалась моментом, совершенно не смотря на меня, я начал действовать.

Резким и быстрым движением я отправил подушки ей прямо в ее морду.

ШМЯК.

Мягкий, но до унизительного громкий звук разнесся по комнате. Подушка ударила ее точно по морде, сбив ее королевскую спесь, и бессильно упала на кровать.

— Ой, прости, рука соскользнула, — сказал я с невинным видом.

Наступила тишина.

Кризалис сидела неподвижно, ее грива была слегка растрепана. Я видел, как ее глаза медленно расширяются от чистого, незамутненного шока, который тут же начал сменяться яростью апокалиптических масштабов. Я почувствовал, как ее гнев ударил по мне ментальной волной, от которого в комнате, кажется, стало горячее.

— Похоже, подушки в этом Улье обладают повышенной летучестью, — нервно усмехнулся я, вкинув еще одну шутку.

И тут я ощутил, что она взорвалась.

Она не закричала. Она не прыгнула. Она задумалась.

Она окинула комнату взглядом, а на ее морде расплылась улыбка, от которой у меня пошли мурашки по спине.

Просто вскинув голову она зажгла свой рог. И в этот момент все подушки в комнате — а их было не меньше десятка — взмыли в воздух. Они зависли на секунду, развернувшись в мою сторону, как эскадрилья бомбардировщиков.

— И правда, кажется они обладают некоторой летучестью. — невинно произнесла она мне в лицо.

— Да блять… — только и успел сказать я.

И тут началось.

Подушки по очереди лупили меня по всему телу иногда прилетая в лицо. Больно не было, даже наоборот — мягко. Но как бы парадоксально это не было — я ничего не мог сделать, а меня все больше откидывало в сторону, пока не прижало к стене. Они били без остановки, сбивая с ног, не давая подняться. Сначала было даже смешно, и я просто пытался от них отмахиваться, но чем дольше это продолжалось, тем мне становилось менее смешно. Они безостановочно били меня, заставляя щурится или закашляться, когда случайное перо залетало мне в рот. Смех сменился раздражением. Это было не больно, но унизительно и утомительно. Я пытался увернуться, но они были повсюду, как стая обезумевших летучих мышей. Одна подушка закрыла мне обзор, вторая ударила по ногам, третья снова прилетела в лицо.

— Ладно-ладно, все! Тайм-аут! — выкрикнул я. — Сдаюсь! Твоя взяла! Подушки — страшное оружие, признаю!

Обстрел не сразу, но прекратился. Подушки безвольно попадали на пол вокруг меня. Я лежал посреди этого хаоса, тяжело дыша.

Хорошо, что она не знает про щекотку. Не дай бог…

Кризалис все так же сидела на кровати. Для верности она магией подняла одну подушку и еще пару раз несильно стукнула меня по голове. Больше унижая меня.

— Знай свое место, — выплюнула она с презрением, но я чувствовал под ним нотку глубокого, злорадного удовлетворения.

Она победила. И была этим чертовски довольна. Мне даже показалось, что я увидел небольшую улыбку. Хотя наверное привиделось.

Пока она упивалась своим триумфом, я, кряхтя, поднялся с пола.

Перемирие было достигнуто путем моего тотального, но стратегического поражения. Что ж стоит отдать должное за ее креативность, она нашла неплохую управу на меня. Надо бы придумать контрмеры.

Я собрал с пола одну из подушек и одеяло, с которым меня так бесцеремонно скинули.

Вернувшись на свой законный краешек кровати, я соорудил себе некое подобие гнезда. Расстелил одеяло, взбил подушку. И улегся поудобнее.

Кризалис, кажется, исчерпав свой запас мстительности на сегодня, направилась к своей тумбочке с зеркалом. Я с интересом наблюдал, как она, используя магию, взяла изящную серебряную расческу и начала медленно, почти медитативно, приводить в порядок свою бирюзовую гриву. Каждый взмах был полон королевского достоинства.

Надеюсь она хоть краситься не начнет…

Я достал свой телефон. Теперь, когда мигрень отступила, можно было и позалипать нормально. Я лениво скроллил ленту, ставил лайки на посты с котиками, читал какие-то дурацкие статьи. Классическое утреннее ничегонеделание.

Именно в этот момент мой взгляд снова упал на Кризалис. Свет от зеленых вен в комнате играл на ее черном хитине, а она, сосредоточенно расчесывая гриву, выглядела… эффектно?

Вот что-то в этом было. Нечто королевское. Не могу точно подобрать слова.

И тут меня снова накрыла та самая вчерашняя мысль. Как я хотел сделать из нее инфлюенсера.

Я посмотрел на нее уже другим взглядом. Не как на соседа по комнате или ходячую проблему, а как на… проект. Нераскрытый потенциал. Золотую жилу для меня.

Давай подумаем. Сначала — подготовка. Нужно много подготовить, да и стримить сразу будет плохая идея, и даже не из-за того что Кризалис совершенно не шарит за человеческую культуру, а и то, что есть другие проблемы связанные непосредственно с ее Ульем, и они куда приоритетнее, чем получение зеленых электронных фантиков. Можно пока подумать о подготовке фундамента, некой базы. К примеру создать ей “лицо”, а в ее случае “морду”, в интернете. Сделать ей цифровую личность. Далее набить базу контента: крутые фотки, посты, короткие видео из ее жизни. Создать ажиотаж. А уже потом… потом можно будет думать дальше.

Для начала нужна была хорошая фотография. Аватарка. Лицо бренда. 

Я тихо сполз с кровати. Кризалис была так увлечена своей гривой, что не обратила на меня внимания. Я начал медленно обходить ее по дуге, как фотограф-натуралист, пытающийся поймать в кадр редкого и опасного хищника.

Сделав пару прикольных фотографий с разных ракурсов, я приготовился поймать следующий момент.

У меня один шанс.

— Эй, Кризалис, — позвал я как можно спокойнее.

Она раздраженно дернула ухом, но не обернулась.

— Что ты хочешь, вещь?

— Да так, вопрос возник… — я задумался как заставить ее обернуться с нужными эмоциями, так же заходя чуть под другим углом, чтобы свет лучше падал. — Вот этот рог… он настоящий или так, для красоты?

Она замерла. Я почувствовал, как ее накрывает волна чистого, незамутненного возмущения от такой наглости. Она медленно повернула голову в мою сторону, ее глаза сверкали яростью, а на морде застыло выражение царственного презрения.

Идеально. 

Ее глаза сузились.

— Что ты делаешь направляя эту штуку на меня? — потребовала она. Я видел как она напрягалась.

— Ты о чем? — невинно сказал я, пожимая плечами, после того как резко убирал телефон в карман. — Ничего такого, тебе просто привиделось.

— Ты меня держишь за дуру?! — ее подозрение с раздражением ударили меня, а сама она смотрела с своим ледяной яростью.

Я притворился дурачком, закинув руки за голову и тихо посвистывая пошел в сторону кровати, отвернувшись от нее.

Я заметил краем глаза, что она фыркнула от раздражения и отвернулась, продолжая заниматься чем занималась, но уже в куда худшем настроении.

Пронесло.

Я вернулся в свое "гнездо" на кровати и открыл галерею. Фотография получилась шикарной. Ее яростный, надменный взгляд, идеальный свет, ракурс… Это было именно то, что нужно.

Я потратил пару минут в фоторедакторе: чуть добавил контрастности, чтобы ее глаза светились ярче, немного поиграл с тенями, чтобы подчеркнуть острые грани хитина. Получилось фото, достойное обложки журнала "Галактические Тираны Месяца".

Теперь — создание личности. Новая почта "QueenChrysalisOfficial". Аккаунт в соцсети с ником "RealQueenChrysalis". И, конечно же, аватарка. Готово.

Остался последний штрих. Первый пост.

Я задумался.

Нужно что-то, что сразу задаст тон. Что-то пафосное, загадочное и немного угрожающее. Что-то в ЕЕ стиле. 

Я набрал текст.

Ваши "королевы" носят хрустальные туфельки. Я — корону, выкованную из ваших страхов.

Я здесь. И Я наблюдаю.

#Queen #Monarch #Royalty #Power #YourFear #NotYourPrincess #Chrysalis

Прикрепив к посту отредактированную фотографию, я нажал "Опубликовать".

Дело сделано. Первый камень в фундамент ее медиа-империи заложен.

Я поднял взгляд от телефона. Кризалис как раз заканчивала последние штрихи. Она выглядела посвежевшей, отдохнувшей и готовой нести хаос и разрушение. Ну, или хотя бы провести нудное совещание.

Кинув на меня тот самый взгляд, она просто махнула головой и зашагала на выход. Я поспешил встать и ее нагнать.

Теперь нужно позаботиться о ее реальной империи. Кому же как не мне, да?

Глава 12. Азы создания культа

После ее будничного подъема мы направились не на совет, а в столовую. Кратко говоря вчерашнее представление повторилось, разве что в этот раз в ее бурде были эмоции куда слабее и я это мог ощутить. С одной стороны, хорошо лично для моей психики, с другой — плохо для нашего общего тела.

Раз сегодня все настолько хуже, то вчера был типа праздник? Кризалис не спешила делиться своими мыслями. Ее голова была занята явно чем-то более важным.

Я ощущал чувство отчужденности, неуверенности и какой-то неправильности от нее… вот когда ты пытаешься переступить себя, делает то, что ты не хочешь. Вот что-то такое. И в принципе было понятно почему: она собиралась (О боже!) общаться со своими подчиненными.

Мне же лично доставляло удовольствие ее неуверенность. Я словно вел ребенка в школу, который что-то натворил и теперь знает, что не отвертится. Никогда таким не занимался, банально детей не было, но почему-то похожее ощущение ловил от всего этого.

Сейчас же мы направлялись… куда-то.

Я честно устал пытаться понять куда мы идем. Все слишком похоже. Все слишком странно. У меня голова начинала кипеть, когда я пытался в голове представить карту. Так что я сдался и просто принял роль прицепа, который двигался за своим якорем.

Зато у меня появилось время на действительно важные дела. Пока она шла впереди, погруженная в свои королевские думы, я, идя следом, увлеченно тыкал в экран телефона.

Найти бесплатную музыку в интернете, когда ты не помнишь точное название песни — это отдельный вид пытки. А если это еще и параллельный мир, где и автор и музыка могут иметь другие названия… все еще хуже.

Я тыкался по сайтам с музыкой, пытаясь находить нужные треки. Раньше я не качал музыку, так как не видел в этом надобности, но теперь начинаю жалеть.

Я просто надеюсь, что не поймаю случайный троян или майнер вместо трека. Вот будет весело тогда…

Но спустя множества мучений я все же победил. На моем телефоне теперь красовался небольшой, но с любовью собранный плейлист того, что я смог вспомнить и найти.

Очередная маленькая победа!

Я представил как надеваю свои любимые наушники и включаю первую же песню. Динамики телефона ожили, и по мрачным коридорам Улья разнесся бодрый, немного разгильдяйский голос Макса Коржа.

— …Я выбираю жить в кайф! — вполголоса начал напевать на русском я, пританцовывая на ходу, ловя нужный вайб и в ритм двигаясь.

Я чувствовал, как мое настроение стремительно улучшается. Наслаждаясь моментом, я совершенно забыл о своей ситуации и особенно о своей спутнице.

И тут я заметил. Хвост передо мной. Он едва заметно подергивался в такт музыке. Потом ее шаг совсем немного, но стал чуть более пружинистым. Она сама, кажется, того не осознавая, начала ловить ритм.

Кажется, наш блютуз опять включился. Прелестно.

Резко остановившись, она медленно обернулась. Я видел, как ее морда скривилась, будто съела самый свежий и кислый лимон, как она борется сама с собой. Ее взгляд выражал ярость, но ее копыто едва заметно отбивало бит.

— Что. Это. За. Отвратительные. Звуки? — прошипела она. — И почему… почему мое тело… дергается?! Прекрати!

Я усмехнулся, так же остановившись. Началась следующая композиция.

— Это музыка, Кризалис. Величайшее изобретение человечества после туалетной бумаги. Просто расслабься и лови волну. Тебе понравится.

— Я не понимаю ни слова из этого варварского языка! — она сделала шаг ко мне, и я увидел, как ее крылья нервно дрогнули. — И я не могу сосредоточиться! Твоя… твоя эта дурацкая радость лезет мне в голову и мешает думать о важных вещах! Выключи это! Немедленно!

— Ой, да ладно тебе, не будь такой занудой, — отмахнулся я. — Немного позитива тебе не повредит перед…

Я осекся. Ее волна эмоций ударила по мне. Это была не просто злость. Под слоем ярости бурлил настоящий котел из стресса, неуверенности и совсем немного, но страха перед предстоящим. И мой беззаботный рэпчик был для нее как дрель в висок во время мигрени.

Лады, кажется тут нужен другой подход… включаем режим психотерапевта.

Я вздохнул и выключил музыку. Надо попытаться вселить в нее немного уверенности.

— Слушай, тебе и правда надо немного расслабиться…

Попытался я начать, но Кризалис быстро подскочила, тыкнув в мою грудь своим копытом.

А она все чаще начинает ко мне прикасаться.

— Не говори что мне делать. — выплюнула она, смотря мне в глаза своим пылающим взглядом. — У меня и так хватает проблем, чтобы еще выслушивать твои нотации, вещь.

Проблем? Она называет совещание, где она собиралась выслушать другого и просто принять решение… проблемой?

Я молча смотрел на нее секунду, а потом…

Рассмеялся.

Не громко, а тихо, сдавленно, просто выдохнув смешок, полный горькой иронии.

Ее морду перекосило от недоумения. Моя реакция явно не вписывалась в ее сценарий.

— Проблемы? — переспросил я, уперев руки в бока и глядя на нее уже без всякого веселья. Одной рукой я протер свой нос. — Кризалис, не в обиду, но твои "проблемы" — это легкая прогулка в парке по сравнению с моими. Давай-ка я тебе проясню немного то с чем сейчас живу я.

Я поднял первый палец.

— Я. Ни жив. Ни мертв. Что-то среднее и непонятное между этими двумя понятиями. Я пытался бежать от этого, но это стало настолько очевидно, что отрицать просто глупо.

Я поднял второй палец.

— Я — неосязаемая хрень, которая может случайно застрять в стенке или пролететь сквозь нее, меня никто кроме тебя не видит и не чувствует. Я заперт в этом состоянии одиночества. Никто мне не может помочь. Все это до ужаса дико, неправильно и ломает всевозможные законы физики, которые я и так хреново знал.

Третий палец.

— Я заперт в другом мире. Мире розовых говорящих лошадок. Да. Ты правильно услышала. У нас лошади не говорят. Я. Взрослый мужик. В детском… — Я осекся, понимая что чуть не взболтнул лишнего. — В общем попробуй осознать в каком культурном шоке я сейчас нахожусь.

Четвертый.

— Я намертво привязан к тебе. Королеве пони-жуков с явными проблемами разного физического и психологического характера, которая считает меня “вещью”. Мое личное пространство измеряется радиусом твоего плохого настроения. И я не хочу вспоминать, что твое тело частично теперь и мое, а также… все остальное вытекающее из этого.

И наконец, я раскрыл всю ладонь.

— Я возможно больше не вернуться домой. Даже мой собственный телефон ловит сигнал с параллельного мира, а не моего. Я еще надеюсь на возможное чудо, что у меня появится возможность вернуться, но почти наверняка моей прошлой жизни больше не существует и пути к моему дому больше нет. Да блять, даже если я и смогу попасть назад, как я уже сказал, у меня нету МОЕГО тела, что делает всю остальную часть бессмысленной!

Я замолчал. Ее гневный взгляд немного потух, сменившись растерянностью.

— А у тебя что? — продолжил я уже спокойнее. — У тебя "важное совещание"? Тебе придется выслушать подчиненную, которая, возможно, умнее тебя? О боже, какая трагедия! Катастрофа уровня мстителей! Знаешь, что самое худшее случится с тобой после этого твоего совета? У тебя просто будет хреновое настроение на остаток дня.

Кризалис явно раздражало как я фамильярно с ней разговаривал, и я чувствовал как в ней вспыхивает ярость, каждый раз, когда я указывал на никчемность ее текущей проблемы, но она не спешила как либо отвечать.

— Я не очень люблю вываливать свои проблемы на других, но, да, добро пожаловать в мою реальность. — закончил я, подняв руки вверх, как актер, что сделал раскрытие главного твиста всего фильма.

Опустив руки, я устало потер переносицу, после чего продолжил спокойнее.

— Так что давай так. Ты сейчас перестанешь нагнетать, а я помогу тебе решить одну из твоих, — я сделал кавычки в воздухе, — "проблем". Ту, что связана с твоей репутацией.

Она с подозрением уставилась на меня.

— И какую же из моих проблем ты можешь решить, вещь?

Я не ответил. Вместо этого я просто поднял перед ее мордой резиновую курицу, которую держал в подмышке. Не забыв пискнуть ею перед ней.

— Вот эту. Прямо сейчас половина твоего Улья считает, что их Королева немного… того, — покрутил я у виска свободной рукой. — Поехала кукухой. Разговаривает сама с собой.

— Не смей говорить ерунду! — прорычала она, но в ее голосе не было прежней силы.

— Я не смею, я констатирую факт, — парировал я. — И ты сама это знаешь. В общем чего я надумал за это время? Пытаться переубедить их — бесполезно. Точнее очень долго, затратно и не факт что сработает. Это как доказывать, что ты не верблюд. Так что надо пойти в другом направлении.

Я закончил говорить, не доведя мысль до конца. Она смотрела на меня с недоумением. Мое молчание ее выводило из себя и я чувствовал как в ней поднималась буря.

— В каком направлении? Говори! — нетерпеливо она придвинулась ближе.

— Что есть нормальность? — философски спросил я улыбнувшись. — Это просто мнение большинства. А что, если большинство внезапно тоже начнет видеть летающих говорящих кур? Начнут чувствовать то чего нету? Что, если все вокруг станут такими же "безумными", как и ты? Тогда это станет новой нормой.

Я видел, как в ее голове медленно проворачиваются шестеренки. Она явно не понимала до конца, что именно я задумал.

— У меня все схвачено, — заверил я ее. — Просто иди и будь Королевой. А о твоей репутации позабочусь я. Только подыграй мне, когда я попрошу. По рукам… точнее копытам?

Я выставил руку вперед, надеясь на лучшее. Но в ответ она фыркнула, и отвернулась.

— У тебя один шанс. — бросила она мне через плечо.

Хотя бы ответила, уже прогресс. Так скоро и до рукопожатий дойдем. Или же это копытожатия? Звучит как-то стремно…

Пожав плечами, я усмехнулся и поплелся за ней следом.

Мы дошли до глухой стены, которая беззвучно разошлась перед ней.

От открывшегося вида… я замер.

Это был не тронный зал.

Это был амфитеатр.

А я думал мы пойдем в тронный зал…

Огромная, выдолбленная в теле Улья пещера, по масштабам не уступающая человеческому футбольному стадиону. От входа вниз, к самому центру, уступами спускались вырезанные в стенах скамьи, и на них сидели, только по моим быстрым прикидкам, несколько сотен подменышей. Все замолчали. Все смотрели на нас. Точнее Кризалис.

Чувствую себя как на странном концерте. Добавить бы парочку прожекторов, выдать всем светящиеся палочки и несколько билбордов, то можно было бы устроить шоу. А хедлайнер сегодня — Ее Величество Неуверенность. 

Кстати, а не поэтому ли мы не встретили ни одного подменыша по пути? Это выходит почти весь их улей? Вроде и много, но если брать масштабы нападения на Кантерлот, то кажется лишь каплей в море.

— А мы разве не в тронный зал направлялись? — озвучил я свои мысли.

Она бросила на меня через плечо короткий взгляд, перед тем как переступить порог.

— Только тугодум вроде тебя мог подумать, что военный совет будет проходить в тронном зале. Он — для внутренних проблем.

Посреди арены стоял единственный объект — массивный, высеченный из черного камня круглый стол. И к нему от входа вела узкая, абсолютно пустая тропа. Живой коридор из ее подданных.

Кризалис на секунду замерла, и я почувствовал, как ее накрыла новая волна неуверенности. А потом она вскинула голову, ее спина выпрямилась, и она шагнула вперед.

Одна. В тишине. Под взглядами всей своей армии.

Какой пафос. Какая драма. Момент который возможно изменит все. Такое надо запечатлеть для потомков… и для ее будущего медиа-империи.

Достав быстро телефон, не упуская момента я сделал снимок запечатлев эпическую сцену: одинокая темная фигура Королевы, идущая по узкой тропе сквозь строй своих молчаливых воинов. Идеальный контент. Я убрал телефон и поспешил за ней, стараясь не нарушать торжественность момента.

И тут я начал это чувствовать. Взгляды. Сотни пар глаз, которые провожали не ее, а пустое пространство за ее спиной. Точнее, не совсем пустое. Они смотрели на резиновую курицу, которую я держал в руке. Я видел, как по рядам проносится волна тихого, недоуменного замешательства. Никто не смел ничего сказать, но я буквально ощущал их коллективный мысленный вопль: "Что это за желтая хрень левитирует за Королевой?!".

План "сделать безумие нормой" официально запущен. Кажется, я только что представил всему генералитету их нового духовного лидера — резиновую птицу. Ну это только начало безумия, им стоит приготовиться к будущим приколам.

Кстати, я так и не успел узнать ничего особо о самих подменышах. Есть ли у них коллективное сознание? Может ли Королева брать под контроль других? У них есть что-то вроде разума улья, который хранит информацию предков? И еще миллион других вопросов. Надо будет уточнить при возможности. До ужаса интересно.

Мы подошли к столу. Вокруг него уже стояло около дюжины подменышей. Они отличались от остальных — крупнее, с более толстым хитином, покрытые шрамами или с травмами. Словно военная элита. Они молча поклонились, когда Кризалис подошла.

Словно старые генералы у которых вместо медалей шрамы, встречают государя. Я к этой сюрреалистичности никогда не привыкну.

Но мое внимание быстро сместилось с них, на стол.

Это была не просто мебель. Весь стол, огромный и круглый, представлял собой одну гигантскую, невероятно детализированную карту. Судя по всему Эквестрии и не только ее. Реки были выгравированы и заполнены какой-то светящейся зеленой субстанцией. Горы были объемными, вырезанными прямо из камня. Леса, города, даже маленькие деревни — все было на своих местах.

А на карте стояли сотни маленьких фигурок. Словно маленькие кристаллы.

Множество черных, острых фигур — очевидно, сами подменыши — были разбросаны небольшими группами, самое же большое скопление в пустыне — это, как понял, их Улей. А в городах и поселениях теснились разноцветные скопления — розовые, голубые, желтые… пони? Я заметил в одном из городов на горе большую белую фигурку…

Селестия?

— Ничего себе… — вырвалось у меня шепотом. — Детализация-то какая. И это без спутников и гугловских карт. Впечатляет.

Кризалис обошла стол по полукругу, ее копыта тихо цокали по камню. Она остановилась рядом со своими “генералами” и развернулась, уставившись на карту.

И тут я почувствовал это снова. Резкий укол ее неуверенности, такой сильный, что у меня на секунду свело желудок. Она смотрела на карту своего положения, на горстки своих черных фигурок против разноцветного моря пони. Неуверенность в ней была резко задавлена привычной волной глухого раздражения и гнева.

Именно в этот момент она бросила на меня быстрый, почти незаметный взгляд. Всего на долю секунды. Я почти пропустил его. Это был не приказ и не угроза. Это был почти рефлекторный, бессознательный жест.

Я правильно понял? Она что ли неосознанно искала моей поддержки? Неужели для нее все это прям настолько стремно?

Кажется, ощутив что-то от меня, она бросила в мою сторону уже более долгий и привычный раздраженный взгляд.

Ее плечи расправились. Неуверенность испарилась, уступив место ледяной, привычной маске власти. Ее голос, когда она заговорила, резал воздух, как осколок стекла.

— Флай. — одно слово, а ощущалось как целый приказ, которое эхом пронеслось по тишине среди ее поданных.

Никто не говорил, но я видел как все в недоумении начали переглядываться. Я почти мог ощутить в воздухе немое недоумение о то всех. Повисла напряженная тишина, где я смог услышать как от нетерпения скрипнули зубы Кризалис.

— М-моя Королева? — послышалось неуверенное сзади Кризалис и ее “генералов”.

Один из подменышей встал со своих трибун. Это была она. Я почти сразу ее узнал. Особенно по взгляду.

Я ожидал увидеть страх или панику, но кроме небольшой неуверенности, на ее мордочке была лишь мрачная, упрямая решимость с гордостью.

А девчонка-то не промах. Ставлю пятерку за реакцию.

— Сюда. — очередное слово-приказ от Кризалис резал как стекло, но Флай кажется даже не обратила внимания.

— Да. — так же просто она ответила немного кивнув. Ее крылья слабо застрекотали, еле заметные от их скорости, перед тем как она оторвалась от пола и пролетев передние трибуны, приземлилась на пол. Сотни глаз провожали ее.

Она дошла до стола и став недалеко от Кризалис, не поклонившись, как обычно это делали другие, а лишь коротко кивнула, достаточно, чтобы это не казалось слишком неуважительно, и уставилась прямо на ее. В взгляде Флай не было подобострастия, которое я часто видел в других.

Что ж, я все больше начинаю понимать почему у Кризалис сгорела задница от нее.

Из интересного я видел как “генералы” бросали неприятные взгляды на нее.

Сама же Кризалис окинула ее долгим, тяжелым взглядом сверху вниз. Я чувствовал как в Кризалис бушевали эмоции. Я почти мог видеть как в ней боролась два желания: наказать за дерзость или… выслушать. Второе явно было слабее.

Я прокашлялся, заставив Кризалис кинуть взгляд на себя. Я показал взглядом, дабы она вспомнила зачем мы все это устраиваем.

Ее взгляд на секунду сфокусировался на мне, и я почувствовал укол раздражения, но оно было другим — не чистой яростью, а скорее досадой на то, что ей приходится полагаться на… меня. Ее маска ледяной королевы вернулась на место.

— Ты, Флай, — ее голос был холоден и лишен эмоций, но я чувствовал под ним напряжение натянутой струны. — Как-то пыталась высказаться о неправильности НАШЕЙ стратегии. Якобы НАША стратегия, которая позволяла нам выжить — ошибочна. Я даю тебе шанс. Говори.

Флай сделала глубокий вдох. Она не смотрела на “генералов”, чей неодобрительный гул был почти осязаем. Она смотрела только на Кризалис.

— Разрешите мне высказаться прямо? — спокойно она уточнила.

— Говори. — не спускала с нее глаз Кризалис.

— Моя Королева, я никогда не ставила под сомнение вашу мудрость, что спасла наш вид, — начала она, ее голос был ровным и уважительным, но в нем звенела сталь. Она наконец получила возможность высказать все, что думала и копила все это время. — Мы прячемся в тени, пока наш вид голодает. Мы отправляем малые группы на вылазки, которые приносят крохи. Мы тратим недели на внедрение в крошечные деревушки, чтобы получить эмоциональный эквивалент горсти семечек, в то время как рядом стоят полные амбары!

Она сделала шаг к столу и указала копытом на карту, на разноцветные скопления фигурок пони. Все так же смотря в сторону Кризалис.

— Времена изменились. Пони изменились. Пока мы прячемся в тенях, они живут под открытым небом. Они расслаблены. Их патрули — формальность. Я и многие другие могут это подтвердить. Мы хоть и делаем небольшие вылазки, но успеваем внедриться в их общество и видим… насколько они слабы. Мы — хищники, Моя Королева. Мы должны действовать смелее! Наша текущая тактика… она истощает нас. Длительные внедрения малыми группами, постоянная ротация, крохи эмоций с окраин… Мы тратим больше энергии на саму скрытность, чем получаем взамен. Мы умираем от голода не из-за силы пони, а из-за собственной неэффективности.

Ее речь была как искра в пороховой бочке. Один из “генералов”, тот самый, со шрамом через всю морду, ударил копытом по каменному полу. Разнесшийся звук был похож на удар молотком в суде.

— Молчать, личинка! — прорычал он. — Ты ничего не знаешь! Твоя "смелость" — это невежество! Ты не видела того, что видели мы! Ты не знаешь, на что способны пони и их предводитель! Эта "скрытность", которую ты презираешь — это цена нашего выживания! Цена, оплаченная жизнями тех, кто был до тебя!

О чем он? Это как-то связано со страхом Кризалис перед солнцезадой? Девчонка дело говорит, а эти ветераны ведут себя так, будто она предлагает всему Улью добровольно спрыгнуть в вулкан. Я не понимаю насколько надо быть слепым, чтобы этого не видеть.

— Я предлагаю действовать умнее! — парировала Флай, не испугавшись его выпада. — Голод убьет нас вернее, чем любой враг! Мы должны проводить более смелые и глубокие операции. Не ради завоеваний, а ради выживания! У нас есть идеи! Моя Королева, я не одна так думаю!

Ее взгляд метнулся в толпу, находя там знакомую фигуру.

— Торакс! — позвала она. Я увидел, как подменыш, которого я мельком видел ранее, вздрогнул и попытался съежиться. — Расскажи Королеве о своих идеях! О том, как можно получить больше, рискуя меньше, чем сейчас!

Все взгляды — сотни пар глаз — устремились на бедного Торакса. Тот побледнел, насколько это вообще было возможно для подменыша. Он был пойман. Между страхом перед Королевой, гневом “генералов” и преданностью своей подруге.

Встрял же ты пацанчик. Опять же из-за девушки. Могу лишь пожелать удачи. Хотя меня тронула та уверенность Флай в нем.

— Я… э-э… моя Королева… — начал он, заикаясь, его голос был едва слышен.

— Молчать, пока тебе не позволит говорить Королева! — вклинился другой “генерал”, смотря с ледяным гневом сначала на Торакса, после он перевел пронзительный взгляд на Флай. — Кто тебе вообще дал право давать другому голос во время совета?

Раздался резкий, раздраженный цокот.

Это был не громкий звук, но он прорезал напряженную тишину амфитеатра, как удар хлыста. Все взгляды метнулись к Королеве.

Кризалис смотрела в сторону бледного Торакса.

— Торакс. Сюда. — ее голос не допускал возражений.

Торакс застыл, словно его ударило молнией. Он бросил панический взгляд на Флай, потом на испепеляющих его взглядом “генералов”, и, кажется, стал еще меньше.

Кризалис ждала. Секунду. Две.

— Я не люблю повторяться.

Эти слова подхлестнули его лучше любого удара. Дернувшись, Торакс быстро застрекотал своими крыльями. Пролетев немного, он неуклюже приземлился.

Генерал, что его прервал, недовольно заворчал, но, поймав мимолетный взгляд Королевы, лишь сжал челюсти и отчеканил короткий, полный уважения кивок.

О, Кризалис ты прям растешь на моих глазах. Неужели моя психологическая программа дала свои плоды и она начала включать свою голову, а не только гордость? Хотя судя по ее эмоциям, она еле сдерживается, чтобы не сорваться.

Торакс подошел к столу, встав рядом с Флай, но, в отличие от нее, он не смел поднять глаз, уставившись на свои дрожащие копыта. Он выглядел как провинившийся школьник, которого вызвали к директору вместе со всей его семьей.

Кризалис склонила голову, глядя на него сверху вниз. Ее морда не выражала ничего, кроме холодного, отстраненного ожидания.

— Говори.

Одно это слово, брошенное Кризалис, заставило Торакса вздрогнуть. Он сглотнул, бросил панический взгляд на Флай, которая ободряюще ему кивнула, и наконец поднял глаза на Королеву.

— М-моя Королева… я… я лишь развиваю идею вместе с Флай… она не закончена… — начал он с голосом полным неуверенности. Кажется он совершенно не хотел говорить о своей идеи. — Я все еще проверяю это… на вылазках при ротации… просто… что если вместо того, чтобы брать силой, мы могли бы… получать эмоции добровольно? Ну… или почти.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями под ледяным взглядом генералов и Королевы.

— Пони… они ведь постоянно устраивают праздники, ярмарки, фестивали… Это огромные всплески эмоций. Счастье, радость, восторг… Мы могли бы не просто внедряться в их деревни, а стать частью этих событий. Как говорила Флай, пони забыли само слово подменыш, я аккуратно проверял это и на окраинах даже не имеют понятия о нас. Просто мы могли бы… мы могли бы создать… своего рода симбиоз. Давать им зрелище, а взамен… питаться. Это было бы… более устойчивое сосуществование, чем…

— СОСУЩЕСТВОВАНИЕ?!

Слово, брошенное Тораксом, взорвало тишину. Одноглазый генерал, который уже спорил с Флай, выглядел так, будто его ударили. Его морду перекосило от ярости и отвращения.

От самой Кризалис исходили похожие эмоции гнева, презрения и отвращения от этой идеи. Но она пока еще сдерживалась и просто наблюдала.

— Сосуществование с едой?! Ты предлагаешь нам подружиться с пони?! — взревел он, и его голос заставил дрожать воздух. — Ты предлагаешь нам забыть, кто мы?! Забыть нашу природу?! Это предательство! Это ересь!

— Он не это имел в виду! — тут же вклинилась Флай, становясь плечом к плечу с Тораксом. — Речь идет о более умной тактике маскировки, а не о дружбе! Вы слышите только то, что хотите слышать!

— Мы слышим слова предателя! — рявкнул другой генерал. — Он говорит о симбиозе, о том, чтобы стать их… питомцами! Выступать для них на потеху за жалкие крохи эмоций! Где твоя гордость, личинка?!

Спор разгорался. Генералы кричали, Флай яростно им отвечала, а бедный Торакс пытался вставить хоть слово, но его тихий голос тонул в этом хаосе. Амфитеатр гудел, как растревоженный улей.

И я чувствовал, как закипает Кризалис.

Ее ледяное спокойствие трещало по швам. Через нашу связь меня захлестнула волна ее эмоций: унижение от того, что ее генералы устраивают базарный скандал; ярость на Флай и Торакса за их "ересь"; злость на саму себя за то, что она вообще затеяла этот совет. Коктейль был гремучий. Я чувствовал, как в ней, словно в вулкане, поднимается магма, готовая вот-вот вырваться наружу. Еще пара секунд, и она взорвется, испепелит и правых, и левых, и виноватых, и нет, и весь мой хрупкий план полетит к чертям.

Ситуация была критической. И в критической ситуации нужны радикальные меры.

К черту тонкость. К черту психологию. Пора подключать безумие и импровизацию.

Не говоря ни слова, я, кряхтя, залез на карту. Все внимание было приковано к орущим генералам, так что моего маневра никто не заметил.

Я поднял курицу как можно выше над головой.

И со всей силы сжал ее.

ПИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-ИК!!! 

Мерзкий, громкий, режущий ухо визг пронзил амфитеатр. Он был настолько неуместным, настолько абсурдным и неожиданным, что спор оборвался на полуслове. Генералы замерли с открытыми ртами. Флай и Торакс в шоке уставились в пустоту. Сотни подменышей на трибунах недоуменно завертели головами.

В наступившей оглушительной тишине все взгляды медленно сошлись в одной точке.

На желтой резиновой курице, которая невозмутимо левитировала в воздухе над их картой.

Кризалис смотрела на меня. Не на курицу, а прямо на меня, и в ее глазах читался один-единственный, всеобъемлющий вопрос: «КАКОГО. ХУЯ. ТЫ. ТВОРИШЬ?!». Шок полностью парализовал ее. Идеально.

— Эй, Кризалис, — прошипел я ей. — Вот он моменте. Подыграй мне.

Не дожидаясь ее ответа, я заставил курицу медленно повернуться, словно она оглядывала трибуны. Ее безжизненные нарисованные глаза прошлись по рядам оцепеневших подменышей, задержались на мгновение на ошарашенных генералах и, наконец, вернулись в центр. Я держал паузу, наслаждаясь моментом. Весь Улей, вся его военная мощь, затаила дыхание перед резиновой игрушкой.

— Сейчас, — говорю я Кризалис, — Я буду говорить, а ты — повторять за мной. Слово в слово. Это твой единственный шанс не выглядеть полной дурой и безумной.

Я чувствовал, как ее шок сменяется кипящей яростью, но она молчала. Она видела то же, что и я: сотни пар глаз, прикованных к курице с благоговейным ужасом. Она была в ловушке. Ей надо было как-то объяснить эту желтую курицу, чтобы не выглядеть еще более безумной. Многие помнят как она игнорировала ее все это время или разговаривала с ней.

— Приготовься, — скомандовал я и снова сжал игрушку.

ПИК! 

Я проговорил первую заготовленную фразу. Но Кризалис не повторила. Она смотрела на меня, как на сумасшедшего. На ее морде отражалась вся гамма чувств от унижения до желания меня испепелить.

— Давай же, — проговорил я и ободряюще подмигнул. — Доверься мне.

Она с силой сжала челюсти, но все же легонько кинула не смотря на меня. Сделав глубокий вдох, она расправила плечи, уставилась на своих подданных и произнесла мои слова своим холодным, царственным голосом, в котором звенел металл.

— Я — эхо вашего прошлого. Я — воля Роя, что была до вас.

Амфитеатр ахнул. Генералы ошарашенно переглянулись.

ПИК!

Я проговорил следующую реплику. Кризалис, уже с меньшим сомнением, но с не меньшей яростью, повторила:

— Я пробудился, ибо чувствую ваш голод. Вашу растерянность. Вашу боль.

По трибунам прокатилась волна шепота. Они верили.

О боже, они реально верили в это!

Флай и Торакс смотрели на происходящее с абсолютно потерянными лицами.

ПИК! ПИК!

— Ваша Королева все еще сильна, — произнесла она, и я почувствовал, как ей было приятно произносить эту часть. — Как и Вы. Как и Рой. Но вы потерялись. Прошлое вас тяготит, а будущее слишком туманное. Поэтому я и говорю сейчас через вашу Королеву.

Это был насколько безумный, тупой и странный ход, насколько и гениальный. Я не принижал ни ее, ни их. Мало этого, я делал ее чем-то большим. Я возвышал ее до чего-то мистического. До избранного древней силы. Я спасал ее репутацию, превращая ее из неуверенного тирана в мистического оракула.

Я видел, как меняется выражение на мордах “генералов”. Гнев и скепсис уступали место трепету и растерянности. Они могли спорить с Флай, но как спорить с голосом самого Роя?

ПИК!

Кризалис уже не колебалась. Она вошла в роль. Она поняла мою игру и теперь играла ее со всем своим королевским талантом.

— Споры ведут в никуда! — ее голос прогремел под сводами амфитеатра. — Старые стратегии привели вас к голоду! Новые — ведут к безрассудству! Вы потерялись! Но я здесь, чтобы указать вам путь!

Она сделала паузу, обводя всех властным взглядом. Я молчал, давая ей насладиться моментом.

— С этого дня, — продолжила она уже сама, импровизируя, но идеально попадая в тон, — Голос вашей Королевы будет направлять вас. Ибо теперь в нем будет звучать мудрость веков! 

Она замолчала. И в наступившей тишине я в последний раз сжал курицу.

пииик.

Тихий, утверждающий, финальный писк.

И после него весь амфитеатр, как один, преклонились. Генералы, солдаты, Флай, даже перепуганный Торакс — все они склонили головы перед своей Королевой. И перед левитирующей резиновой курицей.

Я стоял на карте, и еле сдерживался, чтобы не заржать.

Я только что затролил целый народ. Да здравствует культ резиновой курицы! На их месте я бы уже вызвал экзорциста.

Главное чтобы сейчас я случайно не создал религию с фанатиками. Такое их улей точно не выдержит.

И пока все преклонялись, я уловил кое-что другое. Кризалис начала фонить эмоциями. Там явно было удовольствие, но так же и растерянность с привычным раздражением.

Посмотрев на Кризалис, я увидел ее взгляд который смотрел снизу в верх. Ее явно раздражало, то что ей приходилось на меня смотреть под таким углом. А еще в ее взгляде так и напрашивался вопрос: «что за дичь ты тут устроил?».

— Смотри, — начал я, ходя по столу, стараясь не наступить на фигурки, и так же весело смотря сверху на нее. — Я убил двух зайцев. Во-первых, ты больше не сумасшедшая. О нет. Теперь ты избранная, оракул. Твой авторитет не просто восстановлен — он взлетел до небес. А во-вторых, я укрепил твою власть. Спорить с Королевой — одно дело. Спросить с Королевой, через которую говорит некий “голос Роя”? Попробуй, камикадзе.

Был еще третий заяц, о котором я не говорил Кризалис. Самый жирный и самый вкусный для меня. Теперь я могу лично вмешиваться в ее Улей. Да, Кризалис все еще мой переводчик, но теперь я могу принимать участие как некий “голос Роя”, через своего желтого, пищащего аватара. Еще можно подумать о письме, чтобы общаться напрямую… но это задача на далекое будущее.

Да я чувствую себя теневым Папой Римским.

Закончив говорить, я глянул на Кризалис. Она была все еще в недоумении.

— Ты можешь спросить как я к этому пришел? — ухмыльнулся я. — Фильмы. Я тебе потом покажу несколько. Из них можно много интересного подцепить.

Спрыгнув со стола с легким стуком, я поправил свою футболку и, держал курицу наперевес, как скипетр.

— Теперь наша с тобой задача не испортить наше шоу, а укрепить его. Пора решать конфликты.

Под раздраженный взгляд Кризалис, я развернулся к Флай с Тораксам. Они все еще стояли склонив головы, как и все остальные.

Подойдя к Флай, я медленно протянул руку. Она не видела ее, но когда кончики моих пальцев прошел через ее ухо — ровно так же, как в тронном зале — она вздрогнула. Ее глаза резко поднялись.

Я видел, как в ее голове складывается мозаика: невидимое прикосновение тогда и сейчас.

— О, да, ты все правильно понимаешь. — прогыгыкал я.

И как только она подняла свой взгляд, прямо перед ее мордой, в паре сантиметров, покачивалась резиновая курица.

Я мягко сжал игрушку.

пик.

— Кризалис, — бросил я. — Передай им послание от "воли Роя". Пусть расскажут о своих идеях подробнее.

Я почувствовал огромное раздражение и недовольство, а после вздох. Это был вздох, полный вселенской усталости и раздражения на мои выходки. Но у нее сейчас не было другого выбора.

— Древняя воля роя… — начала она, и в ее голосе сквозила такая плохо скрываемая ирония и раздражение, что я едва сдержал смех. — …желает выслушать ваши идеи. Без помех.

Торакс, услышав это, подскочил, словно его ударило током, и уставился на курицу огромными, полными трепета глазами. В этот момент одноглазый генерал, не выдержав, поднялся.

— Моя Королева! Но это же ересь! Мы не можем всерьез обсуждать…

Он не договорил.

Я резко развернул курицу в его сторону. Ее нарисованные глаза уставились прямо на него. И я со всей силы сжал ее.

ПИ-И-ИК!

Резкий, недовольный, почти оскорбительный визг.

— Заткнись, — сказал я.

Она на секунду замерла, а потом, кажется, даже с толикой мстительного удовольствия, отчеканила генералу:

— Заткнись.

Генерал застыл, словно его окатили ледяной водой. Он медленно, с побледневшей мордой, опустил опять голову.

Я снова повернул курицу к ошарашенным Флай и Тораксу.

пик.

Я пискнул, но ничего не говорил. Судя по взглядам, они и без слов понимали, что я хотел.

Торакс сглотнул так громко, что звук, казалось, отразился от дальних стен амфитеатра. Он бросил еще один панический взгляд на курицу, затем на свою Королеву, и, собравшись с духом, начал говорить. Его голос был тихим и полным сомнений, он словно боялся собственных слов.

— Я… я не уверен, что это сработает… это просто… теория, — начал он, явно пытаясь заранее снять с себя ответственность. — Я наблюдал на вылазках… Пони. Они тратят столько сил, столько ресурсов на… праздники. Ярмарки. Соревнования. Это огромные, концентрированные всплески эмоций. Радость, азарт, восторг… Они буквально фонтанируют ими. И… я подумал… что если…

Он замялся, бросив испуганный взгляд на генералов, которые сверлили его дырками. Я заметил, как незаметно дотронулась до него Флай своим боком. Кажется ему это сильно помогло успокоиться.

— Что если вместо того, чтобы брать силой, забирать любовь у одной цели неделями… мы могли бы просто… собирать то, что они отдают добровольно?

В этот момент вставила свое слово Флай, ее голос был твердым и уверенным, придавая хрупкой идее Торакса стальной каркас. Она подошла к карте.

— Речь не о добровольности. Речь об эффективности. Идея Торакса — это не попрошайничество, а смена парадигмы охоты. Мы перестаем быть грабителями. Мы становимся частью их экосистемы. — Ее уверенность росла с каждым словом. — Как говорил Торакс, пони сейчас не помнят о нас и мы должны этим воспользоваться. Но не как раньше, врываться и захватывать верхушку, чтобы парализовать их, нет.

Я стал рядом облокотившись на стол и задумчиво начал смотреть на карту, переваривая что она говорит. Потирая свой подбородок, я пытался разобраться в их идее.

— Мы можем внедриться в их общество, совершенно не заметно для них самих. Самый простой пример — гостиницы. Они нужны всегда и везде, а приходящие туда чаще всего новички. Если новый пони прибудет в город и пойдет в гостиницу ни у кого не возникнет вопросов. И таким образом мы можем создать настоящие перевалочные пункты с помощью которых мы незаметно и в полной безопасности сможем собираться информацию о всех. Это улучшить и нашу информированности и простоту внедрения. Сейчас большая часть времени и сил уходит на то, чтобы добраться из одного места в другое. Это так же позволит легко создавать группы внедрения на большие фестивали и праздники, которые легко смогут собирать сразу крупные эмоции, которые пони будут делиться сами. Это конечно пока еще не точно, но…

Торакс, воодушевленный ее поддержкой, наконец решился договорить свою мысль до конца:

— Но если получится, мы сможем легко получить огромный источник положительных эмоций! Никто даже ничего не поймет… конечно, если теория подтвердиться… — выпалил он и тут же съежился.

Генералы не подвели. Их коллективный рокот был похож на землетрясение. Но прежде чем кто-то из них успел заорать, я снова развернул курицу в их сторону.

ПИК.

Резкий, короткий, приказывающий писк. Они сразу все поняли.

Кризалис, почувствовав мой настрой, с явным отвращением, но безупречным авторитетом в голосе произнесла:

— Продолжайте.

Флай, не упуская момента, закончила их общую мысль:

— Это не симбиоз. Это — разумное животноводство. Мы перестаем гоняться за одной тощей антилопой по всей саванне и вместо этого строим ферму. Эффективную. Продуктивную. И, что самое главное — незаметную. Пони никогда не поймут, что их эмоции — это наш урожай.

Они закончили. Их идея, безумная и еретическая, повисла в воздухе. Я чувствовал, как она будоражит умы молодых подменышей на трибунах и вызывает лишь глухую ярость у старой гвардии.

Я же думал. И кое-что надумал.

Идея конечно правильная, но слишком… странная? Она требует явной доработки.

Я повернул курицу в сторону Кризалис и пискнул пару раз.

Пик. Пик.

— Слушай, идея не плоха, но тут некоторые моменты стоит проработать. — говорю я ей спокойно задумавшись, все еще облокачиваясь спиной об их карту. — К примеру, идея с гостиницами на самом деле гениальна в своей простоте. Но вот их теория по сбору… это то что еще стоит подтвердить и не понятно сработает ли. Ты мне лучше скажи, какие именно эмоции вам нужны? Вы же питаетесь любовью, тогда как вы можете усваивать счастье и все такое…

Кризалис бросила на меня взгляд, полный яда. Я почувствовал, как ее челюсти сжались.

— Тебе не обязательно пищать мне прямо в ухо, я и так тебя прекрасно… — начала было она, но осеклась на полуслове. Ее глаза на мгновение расширились. Она поняла. Перед ней не я, а сотни ее подданных, которые с благоговением смотрят на "Голос Роя". Говорить так фамильярно с божественным аватаром — плохая идея для ее свежеиспеченного имиджа оракула.

Я почувствовал, как ее гнев сменился вселенской усталостью. Она была в ловушке моей комедии. Сделав едва заметный вздох, она выпрямилась и снова надела маску беспристрастной королевы, отвечающей на вопрос невидимого божества.

— Любовь — это концентрат, — произнесла она ровным голосом, глядя на курицу. — Чистый нектар. Другие положительные эмоции — радость, счастье, восторг — это тот же нектар, но… разбавленный.

По толпе пронесся недоуменный шепот. Они не слышали моего вопроса, и для них ответ Королевы прозвучал как странная, метафизическая притча о соке. Идеально. Моя курица-оракул только что выдала свою первую загадочную мудрость.

Кризалис, почувствовав их замешательство, снова бросила на меня полный ненависти взгляд. Ей приходилось подыгрывать, и это ее бесило. Отлично.

— Понятно, — кивнул я сам себе. — Значит, ваш план — хороший первый шаг, но это все еще полумеры. Вы хотите построить ферму, но собираетесь кормить свой скот водой с сахаром. Вам нужно нечто большее. Вам нужен переход от паразитизма к симбиозу.

Я повернул курицу к Флай и Тораксу.

пик.

Кризалис сцепила зубы, но перевела.

— "Голос Роя" считает, что ваша идея — лишь начало. Вы должны мыслить шире, — сказала она, и я чувствовал, как ей противно произносить мои слова.

Я продолжил, обращаясь к ней, но жестикулируя курицей, как спикер на телешоу.

— Подумай сама. Паразитизм — это тупиковый путь. Что вы будете делать, когда ваш "скот" закончится? Что будет, если они вас раскроют? Паразита либо терпят, либо уничтожают. Третьего не дано. Это всегда ведет к войне, которую, судя по карте, вы не в состоянии выиграть. А вот симбиоз… в симбиозе можно договариваться. Вы можете не просто брать, вы можете предлагать.

Я заставил курицу обвести амфитеатр.

— Вы — идеальные шпионы, актеры, разведчики. Ваши способности уникальны. Вы можете создать целую торговую гильдию, используя гостиницы как прикрытие. Предлагать свои услуги за информацию, за влияние… и за эмоции. Стать не просто хищниками, а незаменимой частью этого мира.

Я сделал паузу, давая этой мысли укорениться.

И тут, в потоке этого мозгового штурма, в моей голове всплыла совершенно дикая, неуместная, но до одури логичная идея. Я просто не мог ее не озвучить.

— Кстати, Кризалис, — обратился я уже напрямую к ней, понизив голос, — тебе что-нибудь говорит понятие "улица красных фонарей"?

Она непонимающе посмотрела на курицу.

— Впервые слышу.

— Ну… это место, где… продают любовь. За деньги. — Я усмехнулся, чувствуя дикое веселье от идеи. — А что, если вам пойти дальше? Стать кем-то вроде… суккубов? Ты же понимаешь, что во время процесса соития, генерируется просто колоссальное количество мощнейших положительных эмоций?

Я вкинул эту идею чисто на приколе, ожидая в ответ чего угодно: взрыва ярости, презрительного фырканья или чего похуже. Я был готов к тому, что она испепелит меня на месте за одно это предложение.

Но Кризалис… задумалась.

Я видел это. Сначала ее морду перекосило от отвращения. Но потом… гнев угас. Она нахмурилась, ее взгляд расфокусировался. Я почувствовал через нашу связь не эмоции, а чистую, холодную работу мысли. Она не отвергла идею. Она начала ее анализировать. Рассчитывать. Взвешивать эффективность, риски, затраты ресурсов. Она, Королева пони-жуков, на полном серьезе обдумывала перспективу превращения своего Роя в элитный эскорт-сервис.

И в этот момент я понял, что недооценил ее. Ее прагматизм был абсолютно безжалостен и лишен любых моральных ограничений.

И ее даже не волнует что ей придется “взаимодействовать” с пони? Что же я наделал…

Мои мысли прервал тихий, но властный писк резиновой курицы. Я сам не понял, как сжал ее, но этот звук вывел Кризалис из ее глубокой задумчивости. Она моргнула, ее взгляд снова обрел фокус. Она окинула взглядом амфитеатр, своих ошарашенных генералов, растерянных Флай и Торакса, и я почувствовал, как ее прагматизм трансформировался в решение.

— "Древняя воля" дала нам пищу для размышлений, — ее голос пронесся под сводами пещеры, теперь уже без моей подсказки, но идеально попадая в роль оракула. В нем не было ни сомнения, ни злости, лишь абсолютная, непоколебимая власть. — Идеи высказаны. Старые пути и новые тропы были показаны мне. Я приму решение, когда сочту нужным, и это решение станет законом для всего Улья.

Она сделала паузу, давая словам впитаться в сознание каждого подменыша.

— Совет окончен.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и направилась к выходу той же уверенной, царственной походкой, с которой вошла. Но теперь за ней следовала не только левитирующая резиновая курица, но и аура мистической, необъяснимой силы.

Толпа безмолвно расступалась. Я шел за ней, чувствуя на себе сотни взглядов, полных благоговейного страха и недоумения.

Кажется, я только что предложил королеве насекомых стать сутенершей и случайно основал новую религию. Это… не входило в мои планы.

Дорога обратно прошла в полной, звенящей тишине. Она не говорила ни слова, но я чувствовал бурю, бушующую внутри нее. Это была не просто злость. Это был сложный коктейль из унижения, шока и, что самое пугающее, холодного, хищного интереса.

Мы дошли до ее покоев. Как только проход за нами закрылся, она медленно развернулась ко мне.

Маска оракула спала. Передо мной стояла не божественная избранница, а разъяренный хищник, которого только что заставили плясать под дудку невидимого кукловода.

— Теперь объясни, — прошипела она, и ее голос был опасно тихим. — Что. Это. Было.

— Спасение твоей задницы? — пожал я плечами, стараясь выглядеть как можно более беззаботно. — Работает же? Твоя репутация спасена, генералы заткнулись, молодежь в восторге. Все счастливы.

Она сделала шаг ко мне, ее глаза горели зеленым огнем.

— Ты воспользовался мной, чтобы руководить моим роем. Ты думаешь я дура, которая не понимает? — улыбнулась она мне холодной клыкастой улыбкой, от которой у меня пошли мурашки по спине.

— Йоу, спокойно, — отпрянул я немного напряженно. — Как я уже говорил раньше, мне нету причины пренебрегать тобой или вредить как-либо тебе. Твое здоровье, сейчас и мое тоже. У нас общее тело. Капишь?

Она прожигала меня взглядом какое-то время, но в конце фыркнув, отступила.

— Расскажи мне больше. Об этом… "симбиозе". И об этой твоей… "улице".

Я усмехнулся, но усмешка вышла нервной.

— А что, заинтересовало предложение?

— Отвечай на вопрос, — отрезала она, сократив дистанцию до минимума. — Эта твоя… концепция. Продажа… эмоций. Насколько она эффективна?

Она не может быть серьезна…

Ее пронзающий взгляд был мне ответом.

Блять… она серьезно.

— Так, давай с этим чуть позже, — говорил я со вздохом, вспоминая карту и города на ней. — У меня есть еще одна идея, которую я не мог озвучить ранее.

Она молча смотрела на меня, якобы говоря, чтобы я не томил.

— Нам нужно в Кантерлот. — выпалил я.

Я сразу же почувствовал в ней искру страха, раздражения и других отрицательных эмоций, которые волной накрыли меня.

— Нет. — Коротко, как приказ, ответила она.

— Кризалис, я же говорил уже про Каденс, — попытался я надавить. — Ваши идеи могут сработать и если их доработать, возможно, что-то и получится, но есть куда более простое решение. Аликорн Любви.

Мои слова, которые должны были прозвучать как решение всех проблем, ударили в нее, как пощечина. Волна паники, которую я от нее почувствовал, была почти животной.

— "Простое решение"?! — прошипела она, отступая на шаг, будто я предложил ей прыгнуть в лаву. — Ты идиот, если думаешь, что это просто! Кантерлот — это ее цитадель! Ее крепость! Ты думаешь, она оставила такой источник любви без защиты?! Там каждый камень пропитан ее магией! Она почувствует нас за километр до того, как мы вообще увидим город!

— Кризалис в тебе говорит паранойя, — говорил я спокойно, пытаясь ее успокоить. — Ты даже не знаешь этого.

— НЕ ЗНАЮ?! Я знаю достаточно! — рявкнула она, и ее голос сорвался от плохо скрываемого ужаса. — Я знаю, что значит быть на ее территории! Я знаю, каково это — чувствовать ее мощь! Ты ничего не знаешь, вещь! Ты не видел ее гнева!

— Мы можем сделать все аккуратно. При малейшем признаке опасности мы сразу…

— Я сказала НЕТ! — ее крик был окончательным и не подлежащим обсуждению.

Я замолчал, глядя на ее напряженную спину. Я понял, что уперся в стену. В глухую, монолитную стену ее первобытного, иррационального ужаса. Это была не просто стратегия или упрямство. Она боится не просто проиграть. Она до смерти боится Ее.

Что ж, это будет сложно, но способ заставить ее передумать точно должен быть. И я его рано или поздно найду…

Глава 13. Теория большого хайпа

Прошло два дня с момента исторического совета, который неофициально уже можно было называть “Явление Великой Курицы народу”. Улей гудел. Я это почти физически ощущал. Их улей, наконец, тронулся с застоя. Грядут перемены.

Эти несколько дней для их Улья, а особенно для Кризалис, превратились в странную рутину. Большую часть дня она в начале проводила на кровати, разгребая кучу документов с различной информацией. Информации было до ужаса много, так как их улей начал проводить разведку в глубь королевства пони, и получая все большую картину, ей приходилось менять идеи, которые ей предложили Флай с Тораксом. Так же в этом поучаствовал я, немного улучшив их идеи, особенно с торговой гильдией. Им нужен был плацдарм, основа вокруг которой они будут наращивать другие идеи. Идею с борделями я отложил как самую крайнюю и просто кратко описал ее… но Кризалис это не остановило и она начала сама ее дорабатывать. Меня еще бесило, что она иногда брала мой телефон и начинала искать по этому информацию сама в интернете. Я не понял с какого момента она научилась читать английский текст. Кажется, она недавно не могла понять какой символ куда идет, а потом бац и она уже сама набирает и даже читает не супер быстро. Ей, конечно, без моей помощи было сложно ориентироваться в телефоне, но она чертовски быстро училась. Ее интерес к телефону, кажется, рос с каждым днем все больше, но я строго контролировал, что она смотрела и искала, не позволяя ей искать некоторые темы, либо случайно не попасть на какой-нибудь форум или чат. Она явно была не готова встретить людей в интернете, ее морально быстро уничтожат какие-нибудь тролли. Особенно с ее манерой общения. Тут нужно и понимание культурных норм, и просто закалка, перед тем как нырять в это болото.

Но стоит отдать ей должное, она приняла чужие идеи и пересмотрела свой взгляд. Это был чудовищный прогресс для нее. Сама же она, с присущей ей маниакальной сосредоточенностью, вгрызалась в каждую деталь, пытаясь превратить наши идеи в рабочий план. Я пытался сильно ее не отвлекать, хотя было до чертиков скучно местами, сидеть большую часть дня в одной комнате. Она даже не разговаривала.

Я же, лежа рядом на своем "законном" краешке, вел войну на другом фронте. В моих руках был портал в другой мир, и я был его единственным жрецом.

Из динамиков телефона, лежащего между нами, тихо-тихо, чтобы не мешать ее мыслительному процессу, лился голос Честера Беннингтона. Музыка была частью нашего нового перемирия. Сначала Кризалис была категорически против любого "человеческого шума". Мой рэпчик доводил ее до бешенства. Но потом, из чистого эксперимента, я включил другой жанр музыки, и главное на языке, который она понимала. Тот же Linkin Park. И что-то щелкнуло. Ее раздражение сменилось заинтересованностью. После этого были Skillet, Three Days Grace, Imagine Dragons. Было немного проблематично найти некоторую музыку, так как она отличалась названием, ну хоть группы остались те же, так что с некоторой возней, но мне удалось расширить мой основной плейлист. Главное, кажется, я нащупал ее жанр: что-то на английском, с надрывом, мощным битом и желательно про боль, борьбу или падение мира. Очень в ее стиле. Она никогда бы в этом не призналась, но я часто замечал, как ее хвост, уши, крылья или кончик копыта незаметно отбивают или двигаются в ритм. Особенно ей нравились Imagine Dragons, я это видел. Странно, но они тоже были одними из моих любимых групп. А еще, если не считать некоторой русской музыки, я так же предпочитал больше на английском. Довольно занимательное сходство…

Пока Кризалис наслаждалась нашим общим, пусть и невысказанным, вкусом в музыке, она и не подозревала о нашем другом общем проекте. Том, где она была звездой, а я — ее теневым продюсером.

Я не спешил ей говорить. Просто не видел пока надобности, а не из-за того что мне правда нравилось делать это у нее за спиной… Хотя, наверное, тут я слукавлю, если буду полностью это отрицать. У нее сейчас других дел вагон и совершенно не до этого. Да и пока она не втянется в человеческую культуру, ей сложно будет понять многие моменты.

Я вышел со своего аккаунта и зашел под ее логином. Ее медиа-империя росла. Медленно, но верно.

Пост с фотографией, где она идет на совет, собрал уже несколько тысяч просмотров. По стилю я попытался сделать его максимально похожим на прошлый:

Одна королева. Тысяча теней.

#Queen #Monarch #Royalty #Power #WeAreOne #NotYourPrincess #Chrysalis

Кажется, через чур пафосно вышло…

Я пролистнул ниже, открывая раздел комментариев. Как же хорошо они отображали срез человеческого общества.

Первой бросилась в глаза аватарка с готическим аниме-персонажем.

GothQueen99: БОГИНЯ! Просто БОГИНЯ!👑👑👑 Эта аура власти!😍🩷🩷 Я бы с радостью стала тенью в ее армии!

Я усмехнулся.

Хех, целевая аудитория была определена безошибочно.

Но тут же под ее комментарием развернулась целая дискуссия.

3DWizard: @GothQueen99, "Армии"? Лол, это 3D-модель, подруга. Очень качественная, спору нет. Автор, респект, ты в чем рендерил? Unreal Engine 5? Текстуры 8K, не меньше. Освещение просто топ, хотя спекулярные блики на хитине можно было бы и улучшить. Так же физика походки на заднем плане немного выдает.

GothQueen99: @3DWizard, Да какая разница, модель или нет?! 😾😾 Это ОБРАЗ! Это ИСКУССТВО! И я хочу быть частью этого искусства! 🩷🩷🩷

3DWizard: @GothQueen99, Ну так бы и сказала, что тебе нравится арт-проект. А то "богиня", не вводи людей в заблуждение.

Дальше их спор перешел в какие-то технические дебри, которые я пролистал. Классика. Фанаты против технарей. Моя провокация работала как часы.

Я листал дальше. Комментарии были калейдоскопом реакций.

DoomerDave: Кринж. Очередной пытается быть эджлордом. Через месяц никто и не вспомнит.

MyReader: Невероятно интересный дизайн. Есть в нем что-то от мифологических химер с строением лошади, но при этом абсолютно оригинальное. Я бы с удовольствием почитал лор этого персонажа. Откуда она? Какова история ее народа? Автор, планируешь раскрывать вселенную?

DungenMaster: @MyReader, меня тоже зацепил дизайн. Похоже на гибрид темного эльфа, инсектоида и лошади из старых D&D-шных бестиариев. Рог указывает на магические способности, а крылья перепончатые, как у демона. Интересно, из какой вселенной этот персонаж? Автор, колись, откуда концепт?

HardcoreHenry: Уродливый жук-переросток. Ганс, неси огнемет.

GothQueen99: @HardcoreHenry, Тебя забыли спросить, герой диванный. 😾😾💢 Иди в свои танки играй. Любимым пробитием 💥💥 занимайся.

Кажется, у Кризалис появился первый паладин. Забавно.

Были и просто короткие, но приятные отзывы.

AlexP: Очень атмосферно. Лайк.

SunnyBunny: Красивая и величественная!💕 Жду новых постов!

СatLover22: Вау, какая необычная! 😍

Я усмехнулся. Классика. Скептики, фанаты, гики, хейтеры и просто мимокрокодилы. Мой маленький социальный эксперимент работал как часы. Люди разделились. Были те, кто безоговорочно поверил в образ и стал фанатом. И были те, кто просто пришел вылить свою желчь. Идеальный коктейль для создания хайпа. Но почти все были уверены, что это лишь красивый арт основанный на графике.

Костерчик хоть и был, но был он маленький и мог потухнуть в любой момент. Нужно было разжечь его, пока он не потух.

А еще мне было скучно.

Поэтому я решил, по приколу, вкинуть более взрывное топливо в этот костерчик.

Этим топливом стало видео, которое я залил прошлой ночью, пока Кризалис пыталась заснуть, после очередного совета, где она раздавала приказы и обновляла данные с картой.

Я смахнул ленту и открыл его. На превью — мое ухмыляющееся лицо на фоне растрепанной бирюзовой гривы. Название: "Поприветствуйте настоящую Королеву Кризалис!".

Я тапнул по экрану. Видео развернулось на весь дисплей, и я снова, уже в сотый раз, пересмотрел свой маленький смешной шедевр. Никогда не пробовал себя в роли блогера, но, кажется, у меня получилось.

Экран заполнило мое лицо, снятое на фронтальную камеру. Слегка дрожащая картинка, тусклый зеленый свет комнаты на фоне — все это создавало эффект подлинности, репортажа с места событий. В кадре была моя хитрая рожа.

— Йоу, народ! Всем привет, — говорю я в камеру энергичным шепотом, стараясь не разбудить соседку. — На связи менеджер Ее Величества. Да-да, вы не ослышались. Читаю ваши комменты, и вижу, баталии там нешуточные. "Unreal Engine", "арт-проект", “графика”… — я картинно закатываю глаза. — Вы серьезно? Думаете, такую харизму можно смоделировать? Такое величие — отрендерить? Конечно нет. Поэтому сегодня я, рискуя своей любимой шкурой, докажу вам, что она на сто процентов реальна.

Я делаю паузу, отдаляя камеру от себя, чтобы показать, что у меня за спиной. На кровати была она. Кризалис лежала ко мне спиной, полностью поглощенную изучением какой-то бумаги, разложенной на одеяле. Свет от зеленых вен Улья падал на ее черный хитин, создавая живые, переливающиеся блики.

— Итак, народ, для всех неверующих, — продолжил я свой шепот, обращаясь одновременно и к камере, и к будущим тысячам зрителей. — Прямо сейчас я проведу для вас эксклюзивную экскурсию в логово Королевы. Мы находимся в сердце ее Роя. Я проведу операцию "Погладь хищника". Если я не отпишусь через час, считайте меня героем. Поехали.

Я медленно, на полусогнутых, начал подкрадываться к ней, держа телефон перед собой так, чтобы зрители видели и мое лицо, полное идиотской отваги, и ее ничего не подозревающую спину.

— Так, — прошептал я в микрофон, — наблюдаем за особью в ее естественной среде обитания. Как видите, она занята… э-э-э… планированием мирового господства, или выбором нового черного оттенка для пола. Сложно сказать наверняка. Главное правило — никаких резких движений.

Я подошел почти вплотную, остановившись у самого изголовья. Она была так увлечена, что даже не дернула ухом. Я замер на секунду, глядя в камеру с выражением лица человека, который собирается сунуть руку в клетку с тигром, и ободряюще себе кивнул.

Медленно, как в замедленной съемке, я протянул свободную руку и опустил ее прямо на ее голову, зарывшись пальцами в густую, жестковатую бирюзовую гриву. От прикосновения Кризалис замерла. Ее морду исказил неподдельный шок.

— Дамы и господа, — произнес я уже более громко и с театральным пафосом, легонько взъерошив ее волосы, — Ее Величество, Королева Кризалис. Настоящая, живая, и, как видите, очень… интерактивная.

И вот тут она отреагировала. Я услышал низкое, вибрирующее рычание, от которого у меня, даже сейчас, по спине пробежал холодок.

Моя улыбка на видео медленно сползает с лица. Я осторожно поворачиваю голову. Камера следует за моим взглядом.

И зритель видит это. Яркие, светящиеся зеленые щелочки ее глаз, полные чистой, концентрированной ярости, смотрящие прямо на меня. Она не двигается, но от нее исходит аура неминуемой смерти.

— Ты хочешь умереть быстро… — ее голос — это ледяной шепот, от которого стынет кровь, — …или чтобы я проявила фантазию?

Натянутая улыбка на моем лице застывает, превращаясь в гримасу человека, который только что понял, что его шутка зашла слишком далеко. Я пытался сохранить лицо перед невидимой аудиторией. Камера фиксирует, как мои глаза мечутся между ее пылающим взглядом и спасительным выходом.

— Ха-ха… — выдавливаю я из себя нервный смешок. — Поверишь… если я скажу, что… это… э-э-э… случайность? Я просто оступился когда шел.

Я начинаю медленно, очень медленно, отступать назад. Но это была ошибка. Мое движение сработало как спусковой крючок.

Ее тело медленно, как сжимающаяся пружина, начало приподниматься с кровати. Документы, которые она изучала, веером соскользнули с одеяла на пол. Я слышал тихий, угрожающий скрежет хитина о шелковые простыни, а ее рычание становилось все ниже и громче. Она поднялась на копыта, вся ее поза кричала об одном — об охоте.

— Окей, кажется, экскурсия окончена! — выпаливаю я в камеру, и мой голос срывается от паники. — Знайте, я любил… !

Я не успеваю договорить. Видно, как Кризалис уже в прыжке и летит на меня.

Я резко разворачиваюсь, и мир превращается в смазанную полосу. Камеру дико трясет. В динамиках — мой собственный сдавленный, панический смех, смешанный с криком.

Видео обрывается.

Я закрыл видео и откинулся на подушку, чувствуя, как по лицу расползается абсолютно идиотская, самодовольная ухмылка. Было немного неловко, даже пересматривая видео уже в сотый раз.

Результат же… превзошел все мои самые смелые ожидания.

Топливо оказалось не обычным. Оно не просто разожгло костер. О, нет. Это топливо вызвало микро ядерный взрыв. За несколько часов — десятки тысяч просмотров. Тысячи лайков. И комментарии… о, а эти комментарии были отдельным произведением искусства. Это был бурлящий котел из неверия, обожания, технического анализа и чистого, незамутненного интернет-безумия. Это был не поезд хайпа, это была целая ракета.

Лента комментариев обновлялась быстрее, чем я успевал ее скроллить. Это была уже не дискуссия, а настоящая хаос-война, и мое топливо превратила тлеющий костерок в бушующий лесной пожар.

Я вернулся к самому началу. Первым, конечно же, был комментарий от технаря.

3DWizard: Окей, снимаю шляпу, автор. Это новый уровень. Моделинг персонажа — 10/10, риггинг — 10/10, а анимация атаки в конце — это просто отвал башки. Особенно хороша симуляция ткани на одеяле, когда она поднимается. Но работа с камерой тебя выдает. Слишком идеальный "ручной" тремор, такое нейронка генерирует. И блик на его руке в 0:24 не совпадает с основным источником света. Но это работа года, однозначно.

И тут же под ним взорвалась целая война.

Urban: @3DWizard, Ты только начало видео смотрел? Ты на пыль на документах на 0:48 обратил внимание? На то, как мнется одеяло под ее копытом? Ни одна нейронка не сможет сделать это так идеально. Слишком много "живых", случайных деталей. Из-за нейронки где-то точно выскочил бы артефакт.

3DWizard: @Urban, Это называется процедурная генерация текстур и качественный физический движок. Успокойся, никто не нашел портал в другой мир. Это просто очень талантливый моделлер.

GothQueen99: @3DWizard, ДА КАКАЯ НЕЙРОНКА?! 💢 Ты видел ее ГЛАЗА?! Ты видел эту ЯРОСТЬ?! 👑😍😍😍 Ни один компьютер в мире не сможет сгенерировать такой взгляд! Она НАСТОЯЩАЯ! 🩷🩷🩷

RokketGuy: @3DWizard, я работаю в мокап-студии, и я скажу тебе, что ты ошибаешься. Посмотри на то, как ее вес смещается в 0:35, когда она приподнимается. Инерция, распределение массы — это не просчитанная анимация, это вес реального тела. Сделать такое в CGI стоило бы огромных усилий. Симулировать и запекать столько мелких деталей… Я не знаю, ЧТО это, но это не просто 3D-модель с графикой.

ChampMache: Я прогнал 10 секундный фрагмент через стабилизатор и увеличил. Качество не супер, но на 0:32, в момент ее рыка, можно увидеть отражение самого "менеджера" в ее глазу. Оно искажено роговицей, как и должно быть в реальности. Сделать такое отражение в движении, с учетом тряски камеры и сложной геометрии глаза — это уровень голливудской студии с бюджетом в сотни миллионов. Либо автор — гений уровня Камерона, работающий на коленке, либо… она настоящая.

CryptoBro100X: Народ, настоящие иксы делаются прямо сейчас! 🔥🚀 Завтра листинг монеты $QUEEN на PancakeSwap! Проект от корейских разрабов, инсайд инфа, летим на луну! 🌕 Успейте запрыгнуть в ракету, пока не поздно! Ссылка на телегу в профиле! #tothemoon #gem #crypto

3DWizard: @RokketGuy, @ChampMache, ребята, вы отстали от жизни. Современные физические движки творят чудеса. Это просто очень дорогой и качественный синематик. Возможно, тизер какого-то нового фильма или игры. Выглядит очень оригинально.

GothQueen99: @3DWizard, @ChampMache, ДА КАКАЯ РАЗНИЦА?! ВЫ ВИДЕЛИ ЕЕ ГЛАЗА?! ЭТО ВЗГЛЯД ИСТИННОЙ МОНАРХИНИ! 👑👑👑 Я ГОТОВА УМЕРЕТЬ ЗА НЕЕ! 🩷🩷🩷

DoomerDave: @3DWizard, ага, игры. Чтобы через месяц выпустить забагованное дерьмо за 80 баксов. Уже видели. Уже проходили.

HardcoreHenry: @GothQueen99, Успокойся уже, а? Это просто арт. А даже если нет, я бы эту тварь из дробовика угостил.

GothQueen99: @HardcoreHenry, У тебя дробовик только в твоих пиксельных стрелялках, герой! 😾💢 В реальности ты бы обделался от ее взгляда! Сразу же!

ChrysalisProtector: @HardcoreHenry, Угостил бы? Дружище, у тебя порох во всех местах отсыреет от одного ее взгляда. Таким как ты только и остается, что в интернете храбриться.

SilvaFromHeart: @HardcoreHenry, Ты трус. Настоящая королева здесь, а ты говоришь об оружии? Позор. [Переведено с Испанского]

Хах, они и не догадываются, что в роли камеры — мой телефон, а общий бюджет всего этого шоу — пустой бублик. Потешно смотреть как остальные отрицают что это реальность. Особенно интересно наблюдать за 3DWizard. Я, наверное, так же отрицал бы ее реальность, если б не все вот это дерьмо в котором я оказался… мда.

А еще ChrysalisProtector? Серьезно? Уже кто-то целый аккаунт создал ради Кризалис? Неужели им образ настолько заходит?

Я пролистал чуть ниже, пропустив часть комментариев, поймав еще одну большую ветку. Следующая ветка заставила меня тихо хмыкнуть.

ARG_ROLLER: Так, народ, я провел анализ. Это не игра. Это вирусный маркетинг нового сезона "Очень странных дел" или что-то в этом духе. "Менеджер" — актер, который подкидывает нам зацепки. Ищите скрытые символы в отражении ее глаз. Наверняка там QR-код.

DiveDan: @ARG_ROLLER, Я проверил. QR-кода нет. Но я заметил другое. На 0:46, когда падают документы, один из листов на долю секунды виден в кадре. Я попытался собрать текст. Почти ничего не разобрать, но используя нейронку я смог восстановить какую-то математическая формула и координаты! Я проверил по картам, это точка где-то в Неваде, недалеко от Зоны 51!

Hunter: @DiveDan, Я ЗНАЛ! Это не игра, это РАСКРЫТИЕ! Они готовят нас к первому контакту! "Менеджер" — это не актер, это агент спецслужб, который сливает информацию. Кризалис — реальный инопланетный монарх!

3DWizard: @Hunter, @DiveDan, Ребята, это называется "пасхалка". Разработчики любят такое. А координаты — это, скорее всего, адрес их студии. Успокойтесь.

Hunter: @3DWizard, Так говорят ОНИ ВСЕ! Ты просто часть системы!

ARG_ROLLER: @Hunter, Спокойнее, чувак. Пока нет доказательств — это просто АРГ. Хотя… на 0:15 на стене промелькнула тень, которой там быть не должно. Я сейчас сверю с геометрией комнаты…

ARG_ROLLER: @DiveDan, я думаю подключить ребят с форчана и создать тему. Они быстро распутают этот клубок.

DiveDan: @ARG_ROLLER, отличная идея! После кинь ссылку в личку.

Координаты в Неваде? Серьезно? Там неизвестный язык, каким образом он вообще там что-то мог понять? Они сами бреда напридумывали, хотя мне же лучше. Я просто создал правителя, а они уже придумали ему заговор. Интернет, собственно как и всегда.

Я перешел к следующему большому блоку.

MyReader: Люди, вы не видите главного! Королева Кризалис! Это имя! Я начал искать, но не нашел ни одного упоминания в известных мифологиях. Автор, это твоя оригинальная вселенная? Расскажи нам больше! Мы хотим ЛОР! #ShowUsTheLore!

DungenMaster: @MyReader, поддерживаю. И обратите внимание на архитектуру комнаты на фоне. Это не стандартное фэнтези. Это биомеханика, что-то в духе Гигера, но более органическое. И ее речь… "проявить фантазию"… Это говорит о садистских наклонностях. Классический Lawful Evil персонаж. Я бы уже начал писать под нее статы для новой кампании. #ShowUsTheLore

HistoryBuffer: @DungenMaster, не согласен насчет LE. Ее фраза про "проявить фантазию" указывает на удовольствие от причинения страданий, это скорее Neutral Evil или даже Chaotic Evil. Имя "Кризалис" (куколка) намекает на трансформацию, метаморфозу. Возможно, ее народ не всегда был таким? Может, это падшая раса?

MyReader: @HistoryBuffer, О! Интересная мысль! А что если "менеджер" — не просто ее слуга, а ее "якорь" в этом мире? Он выглядит как человек, она — нет. Может, она — дух или сущность, которой нужно человеческое тело, чтобы взаимодействовать с реальностью? Это объяснило бы их странную связь.

DungenMaster: @MyReader, Тогда это уже не фэнтези, а лавкрафтовщина какая-то. Древняя сущность и ее культист-проводник… Мне очень нравится!

GeekTime: @DungenMaster, @MyReader, вы упускаете еще одну деталь, как подметил @HistoryBuffer. Ее имя. "Кризалис" (куколка) — это стадия трансформации. Это не просто имя, это символ. Она либо находится в процессе становления чем-то большим, либо ведет свой "Рой" к трансформации. Это очень сильный образ.

GuyWith40kGun: @GeekTime, Верно. Как Тираниды адаптируются и эволюционируют. Дизайн шикарный мне она напоминает Лорда Тиранидов, только с толикой аристократизма. Разум Улья, био-архитектура… Автор явно в теме. Подписываюсь, чтобы увидеть, как этот Рой будет пожирать миры. #ForTheSwarm

DungenMaster и HistoryBuffer спорят о ее мировоззрении… Хотя я бы назвал ее просто неуравновешенной. Не очень шарю за эти термины, которые они вкидывают. Ну, если им нравится, не вижу смысла что-то пытаться пояснить.

MyReader почти угадал. Только тут я привязан к ней, а не она ко мне.

Я проскролил ниже.

Lord_69: [прикреплена гифка с Оуэном Уилсоном, говорящим "Воу"]

DemiGod: [прикреплена гифка с Райаном Гослингом, который с восхищением смотрит на голограмму]

Lord_69: [прикреплена картинка “ах, я вижу ты тоже человек высокой культуры”]

DemiGod: [прикреплена гифка с ухмыляющимся Патриком Бейтманом]

Ха-ха! Чуваки с мемами в интернете были всегда лучшими!

На следующую ветку я взглянул с приподнятым настроением.

Так, а что у нас тут?

Мое приподнятое настроение быстро упало.

Ой блять… серьезно?

ManagerOTP: Я пересматриваю один момент и не могу остановится. Вы видели, как расширились ее зрачки, когда он ее коснулся? А как он на нее смотрит?! Это не страх, это чистое обожание! Они сто процентов тайно вместе, а вся эта "ярость" — просто их ролевая игра! ❤️‍🔥❤️‍🔥❤️-🔥 #EnemiesToLovers

SJWKnight: @ManagerOTP, Романтизировать абьюз — это отвратительно. Он ее провоцирует, она отвечает угрозами физической расправы. В этом нет ничего "милого" или "горячего". Это токсичные, созависимые отношения.

GothQueen99: @SJWKnight, Ой, не душни. 🙄 Не все отношения должны быть как в диснеевском мультике. Некоторым нравится погорячее. Их динамика — это огонь! 🔥 Она — сильная властительница, он — единственный, кто смеет ей дерзить. Это и есть равенство!

ManagerOTP: @GothQueen99, Именно! Это называется "пауэр-плэй". Они оба получают от этого удовольствие. @ManagerOTP, ты просто не разбираешься в сложных отношениях.

SJWKnight: @ManagerOTP, Называть эмоциональное насилие "пауэр-плэй" — это верх цинизма. Надеюсь, у тебя в жизни все в порядке. Я сообщу о недопустимом контенте.

SlimyDevil: @ManagerOTP, Какие еще отношения?! Какие еще ролевые игры?! Этот шут недостоин даже дышать с ней одним воздухом! Она — Королева, а он — назойливый папарацци. Она заслуживает кого-то равного себе, а не этого клоуна!

Шиперы? Какого черта? Да и шиперить тут блять нечего, просто на ровном месте. Я лучше с камнем начну встречаться, чем с Кризалис.

Я скроллил дальше, пропуская очевидные комментарии. Но следующая ветка была… неожиданной.

JustGirl: Мне одной страшно? Парень в видео реально в опасности! Кто-нибудь знает его? Нужно вызвать полицию!

LordSupreme: @JustGirl, Расслабься, это постановка для хайпа. Но видос — топ. Уже нарезаю гифку с ее прыжком и звуковую дорожку с криком менеджера.

Кто-то в интернете имеет сочувствие ко мне… неожиданно приятно. Я запомню тебя JustGirl.

CosmoWave: Рычание в 0:32 — это не стоковый звук, там сложный гармонический состав. А скрежет хитина в 0:44? Реверберация идеально соответствует акустике комнаты, которую мы видим. Сделать такой саунд-дизайн для арта — это титанический труд.

Хм? Ладно.

BlackRabbit: Народ, вы все спорите про CGI, а я копаю глубже. Пересмотрите видео на скорости 0.25. В момент, когда "менеджер" говорит "рискуя своей любимой шкурой", он делает странный жест пальцами. Это шифр? Имя "Кризалис" — это "куколка". Символ трансформации! Это не просто имя, это намек на сюжет! Мы наблюдаем за "рождением" чего-то нового!

ARG_ROLLER: @BlackRabbit, я тоже заметил! И видео заканчивается ее прыжком! Прыжок веры? Перерождение? Автор явно подкидывает нам крошки. Это точно АРГ. Проверяйте исходный код страницы, там должны быть скрытые комментарии!

CosmoWave: @BlackRabbit, я прогнал ее рычание через спектрограмму. Там есть странный паттерн, не похожий на естественный звук. Выглядит как закодированное сообщение. Я пока не смог его расшифровать, но я работаю над этим. Это определенно не просто рык.

3DWizard: @ARG_ROLLER, @CosmoWave, Ребята, выпейте чаю. Жест пальцами — это артефакт сжатия видео. А паттерн в звуке — это результат наложения нескольких аудиодорожек для создания более "густого" эффекта. Вы ищете черную кошку в темной комнате, особенно когда ее там нет.

Спектрограмма ее рычания? Серьезно? Ребята, послушайте 3DWizard. Вам бы реально пойти что-ли на улицу, проветриться.

Я проскролил на следующий блок.

HardcoreHenry? Тот самый хейтер Кризалис?

HardcoreHenry: Лол, вы реально ведетесь на этот цирк? Какой-то омежка решил хайпануть на своей подружке-косплеерше. Крипово.

ManagerOTP: @HardcoreHenry, "Омежка"? "Подружка-косплеерша"? Ты вообще видео смотрел? Между ними такое напряжение, что электричество в воздухе трещит! Это не "крипово", это называется химия! ❤️‍🔥❤️‍🔥 То, чего у тебя, видимо, никогда не было.

ArtGod: @HardcoreHenry, Чувак, даже если это косплей (что вряд ли), то это косплей уровня "бог". Я бы душу продал за костюм такого качества. Вместо того чтобы хейтить, лучше бы восхитился мастерством.

ChrysalisProtector: @HardcoreHenry, Опять ты. Тебе так одиноко, что ты ищешь внимания, оскорбляя других? Найди себе хобби. Или выйди пощипай травку на улице. Мне все ровно.

GothQueen99: @HardcoreHenry, ЗАВИДУЙ МОЛЧА! 😾💢 Тебя бы она одним взглядом в пыль стерла, герой клавиатурный!

Lord_69: [прикреплена картинка с танцующими носильщиками гроба]

DemiGod: [прикреплена гифка с Гомером Симпсоном, который медленно прячется в кусты]

CryptoBro100X: Народ, настоящие иксы делаются прямо сейчас! 🔥🚀 Завтра листинг монеты $QUEEN на PancakeSwap! Проект от корейских разрабов, инсайд инфа, летим на луну! 🌕 Успейте запрыгнуть в ракету, пока не поздно! Ссылка на телегу в профиле! #tothemoon #gem #crypto

Даже немного жаль парня. Хотя нет, не жаль.

Кстати, может мне модераторов назначить? А то этот криптоман уже бесит. Уже и кандидаты появляются на роли модеров. Хотя опасно делать модераторами слишком радикальных…

Я нажал удалить сообщение CryptoBro100X, после чего проскролил ниже.

IKneel: Я НЕ ЗНАЮ, РЕАЛЬНО ЭТО ИЛИ НЕТ, И МНЕ АБСОЛЮТНО ВСЕ РАВНО. Я ПРОСТО ХОЧУ, ЧТОБЫ ОНА ПРАВИЛА МНОЙ. ПОЖАЛУЙСТА. 🖤🖤🖤🙏🙏🙏

Каких только странных людей в интернете не бывает. Заверните мне таких побольше. Кризалис нужно больше фанатиков.

OldGuard: Мило, как все носятся с этим. Дизайн, конечно, интересный, но вторичный. Явные заимствования из классического аниме 90-х ("Гайвер", "Евангелион") и немного от зергов из "Старкрафта". Красиво, но не ново.

ArtGod: @OldGuard, "Вторичный"? Друг, в искусстве все на чем-то основано. Важна не новизна каждого элемента, а то, как они сплетены в уникальный образ. И этот образ — свежий и запоминающийся. Называть это "вторичным" — просто снобизм.

3DWizard: @OldGuard, Соглашусь с @ArtGod. Да, референсы видны, но исполнение на таком уровне, что это уже самостоятельное произведение. Это как говорить, что "Властелин колец" вторичен, потому что Толкин использовал скандинавскую мифологию.

OldGuard: @3DWizard, Время покажет. Я видел сотни таких "хайповых" проектов, которые исчезали через полгода. Поговорим, когда выйдет хоть что-то еще, кроме одного видео и пары артов.

О, я могу клепать контент целыми вагонами, ведь мне это стоит ровным счетом ничего. Так что OldGuard, спешу тебя разочаровать, но мой проект никогда не закончится. Разве что мне это надоест.

SunnyBunny: Просто вау! Не знаю, что это, но это так завораживающе! Хочу еще! ✨

GrayVeritas: @SunnyBunny, "Завораживающе"? Вы серьезно восхищаетесь примитивной демонстрацией хищнической агрессии? Весь этот проект — просто симптом инфантилизации общества, которое разучилось отличать искусство от пустого эпатажа. Вам показывают клыки, а вы хлопаете в ладоши. Печально.

ChrysalisProtector: @GrayVeritas, А вы, я смотрю, научились отличать свой зад от пальца и теперь считаете себя экспертом в искусстве? Людям нравится. Расслабься и дай им наслаждаться, "философ".

GrayVeritas: @ChrysalisProtector, Я "расслаблюсь", когда люди перестанут романтизировать образы тиранов. Но, боюсь, до этого еще далеко. Наслаждайтесь своим "завораживающим" чудовищем.

…

Очередной скролл.

SCP? Каким хером они вообще тут взялись. Я не особо шарю за их фэндом, но по мне они тут лишние.

DrGears: Народ, расходимся. Новый SCP-объект завезли. Явно класса "Кетер".

Specialist007: @DrGears, Согласен. Зона содержания должна быть из немагических сплавов, персонал класса D для взаимодействия — строго обязательно. Аномальные свойства: биомеханическая архитектура, контроль над роем, возможная телепатия. "Менеджер" — это, видимо, D-9341, очередной раз сбежал.

ARG_ROLLER: @Specialist007, Это не SCP. Это АРГ, я вам говорю! Они просто используют стилистику Фонда, чтобы запутать нас! Это все часть игры!

DrGears: @ARG_ROLLER, Фонд — это не игра, сынок. Некоторые вещи лучше не трогать. Автор, если ты нас слышишь, прекращай эксперименты, пока не стало слишком поздно.

Кетер? Это вроде как самые опасные типы? Ну тут они в точку попали. Говорю как человек, который живет с этим чудищем 24/7.

Следующая попавшая на глаза ветка была очень большой. Я заинтересованно начал вчитываться.

Nerd_PDD: Потрясающее видео с точки зрения этологии. Обратите внимание на демонстрацию угрозы на 0:31. Это не просто рык, это классическое доминантное позирование. Уши прижаты, зрачки сужены — подготовка к атаке. Прыжок в конце (0:46) — это не слепая ярость, а выверенное движение хищника, нацеленное на нейтрализацию угрозы. Поразительно, насколько ее поведение напоминает крупных кошачьих, смешанных с инстинктами общественных насекомых.

RokketGuy: @Nerd_PDD, Вот! Я же говорю, это не анимация! Слишком реалистичная биомеханика. Возможно, для мокапа использовали движения настоящей пантеры или тигрицы, а потом наложили модель.

DungenMaster: @Nerd_PDD, Спасибо за анализ! Очень помогает в написании статов для нее. AC (Класс брони) явно высокий, а "рык" можно оформить как способность, дающую "Устрашающее присутствие".

Kit_Kate: Потрясающе! Я сейчас пишу диссертацию по мимикрии у насекомых, и этот дизайн — просто находка. Сочетание экзоскелета, характерного для жесткокрылых, с перепончатыми крыльями, как у стрекоз, и социальной структурой, кажется, похожей на муравьев. Это вымышленный вид? Какая у него классификация?

CryptoBro100X: Народ, настоящие иксы делаются прямо сейчас! 🔥🚀 Завтра листинг монеты $QUEEN на PancakeSwap! Проект от корейских разрабов, инсайд инфа, летим на луну! 🌕 Успейте запрыгнуть в ракету, пока не поздно! Ссылка на телегу в профиле! #tothemoon #gem #crypto

Urban: @Kit_Kate, А вы заметили, что ее хитин не цельный? В нем есть отверстия, особенно на ногах. Это с точки зрения защиты непрактично. Может, это для терморегуляции? Или у этого вида есть какая-то регенерация?

Kit_Kate: @Urban, Возможно! Или это рудиментарные органы. А ее голос: низкий рык, почти инфразвук. Многие хищники используют его для дезориентации жертвы. Это невероятно продуманный концепт! Автор, браво!

NedDrill: @Kit_Kate, Не смешите. Биомеханика абсолютно неправдоподобна. Как такая масса тела поддерживается на таких тонких ногах без экзоскелета из неземного сплава? А перепончатые крылья никогда не поднимут в воздух такой вес. Это просто фантазия художника, который прогуливал биологию.

GuyWith40kGun: @NedDrill, Чувак, тут обсуждают дизайн, который напоминает Лорда Тиранидов, а ты про сопромат. Расслабься, это фэнтези.

NedDrill: @GuyWith40kGun, Даже у фэнтези должны быть правила! Внутренняя логика! Плохой дизайн — признак лени автора. Если оно не может существовать в реальности, оно не имеет ценности.

DungenMaster: @NedDrill, По этой логике драконы тоже не имеют ценности. И магия. И вообще все, что делает фэнтези интересным. Вы, кажется, не в тот раздел интернета зашли.

Они серьезно начали разбирать ее с биологической точки зрения? Вроде прикольно, но… ладно…

RetroTJ: Господа, давайте будем честны. Это все очень красиво, но до ужаса вторично. Дизайн персонажа — это же классический "злой монарх с трагичным прошлым", архетип, избитый до дыр. Антагонист, который на самом деле просто непонятый, бла-бла-бла. Нарратив предсказуем. Выглядит как персонаж из средненькой JRPG. Красиво, но пусто.

MyReader: @RetroTJ, "Вторично"? Вы серьезно? Сочетание инсектоидных черт, монархического достоинства и биомеханической архитектуры — вы где-то видели такой же концепт? Дело не в архетипе, а в его исполнении. А исполнение здесь — уникальное.

GothQueen99: @RetroTJ, 😾💢 У НЕЕ В ОДНОМ ВЗГЛЯДЕ БОЛЬШЕ ХАРИЗМЫ, ЧЕМ ВО ВСЕМ ТВОЕМ "АВТОРСКОМ КИНО"! Иди смотри свои черно-белые фильмы про смысл жизни и не мешай нам наслаждаться настоящим искусством! 🩷👑

RetroTJ: @GothQueen99, Милочка, не путайте эффектный дизайн с искусством. Искусство — это глубина, а здесь пока только красивая обертка. Впрочем, для целевой аудитории, видимо, этого достаточно.

Красивая обертка. Ага. Дружище, если бы ты только знал, какая сложная и до ужаса токсичная "глубина" скрывается под этой оберткой, расплакался б.

Impulse: Я НЕ СПАЛА ВСЮ НОЧЬ. НЕ МОГЛА. Вот быстрый скетч. #QueenChrysalis #ChrysalisArt [прикреплено изображение очень качественного и драматичного карандашного наброска Кризалис в величественной позе, смотрящей прямо на зрителя]

GothQueen99: @Impulse, ААААААА ЭТО ШЕДЕВР! 👑🩷 ТЫ ТАЛАНТИЩЕ! ОНА ДОЛЖНА ЭТО УВИДЕТЬ!

ManagerOTP: @Impulse, Огонь! 🔥🔥🔥 Ты поймала тот самый взгляд!

WeaverDump: А я уже начала писать! У меня есть теория, что она — королева изгнанного народа, который питается негативными эмоциями, поэтому ее так триггерит менеджер (он слишком позитивный!). Их связь — это проклятие, которое они должны разрушить, но в процессе они влюбятся друг в друга!

ManagerOTP: @WeaverDump, ПОДПИСЫВАЮСЬ ПОД КАЖДЫМ СЛОВОМ! 🔥🔥🔥 Скинь ссылку, как начнешь выкладывать!

А вот и фанатские арты уже подъезжают. Недурно. Поставим лайк, якобы Кризалис увидела. Хе-хе.

Кликнув на лайк под комментарием, я проскролил ниже.

BadGuy: Забудьте про все. Я вижу бренд. Сильный, женский, готический образ с огромным потенциалом монетизации. Цветовая палитра (черный, бирюзовый, зеленый) — идеальна. Имя "Кризалис" — запоминающееся. Этот менеджер, если у него достаточно мозгов, уже регистрирует торговую марку. Через год мы увидим коллаборацию с производителями энергетиков и линией одежды от Killstar.

LordSupreme: @BadGuy, Хочу энергетик "Ярость Королевы".

GothQueen99: @BadGuy, Я бы купила ВСЮ КОЛЛЕКЦИЮ! 🩷🩷🩷

Doomer_Dave: @BadGuy, Уже пытаешься монетизировать хайп? Еще и недели не прошло. Как же вы достали, капиталисты.

Чувак, будь я на земле, может быть, но в моей текущей ситуации у меня нету ни нужных знаний как раскрутить, ни физической возможности. Так что мимо.

Я читал все это, и мой азарт только рос. Они спорили, доказывали, оскорбляли друг друга, строили теории. Они делали именно то, что мне было нужно. Они создавали шум. Они создавали инфополе. Они создавали легенду о Королеве Кризалис.

Я смахнул комментарии и посмотрел на статистику. Цифры крутились, как сумасшедшие. Просмотры перевалили за десятки тысяч. А счетчик подписчиков… он словно сорвался с цепи.

912… 917… 924…

Первая тысяча подписчиков была уже не просто целью, а вопросом ближайших нескольких минут.

Я оторвал взгляд от телефона и посмотрел на нее. Кризалис все так же сосредоточенно изучала свои бумаги, разложенные на одеяле, и даже не подозревала, что в этот самый момент в другом мире тысячи людей яростно спорят о ее образе, и о том, реальна ли она. Она была абсолютно не в курсе своей растущей славы, своей новой, странной, цифровой империи.

Это только начало. Скоро у тебя будет столько фанатов и хейтеров, что придется открывать посольство в Улье, просто чтобы разобраться с корреспонденцией. А главное, рекламные агентства такими темпами скоро сами постучится в мою дверь. Кайф.

И тут мой взгляд прилетел опять на ее бумагу.

Ухмылка сползла с моего лица. Весь этот хайп, все эти споры… это было весело. Это давало иллюзию контроля. Но я прекрасно понимал, что все это — лишь дымовая завеса. Я все еще был призраком, привязанным к ней, в мире, правил которого я не знал.

Она так активно рассматривала бумагу изучая ее, при этом записывая иногда пером в другой лист что-то, держа его магией. Язык на котором она писала, был совершенно не понятен для меня, а вот она, в свою очередь, уже начинает спокойно читать на английском и меня не очень устраивал такой расклад. Может она Королева с крутым интеллектом (хотя это под вопросом), но у меня то в руках интеллект всего человечества!

Открыв галерею, я нашел те самые фотографии. Листы книги, которые я сфотографировал на складе. Строчки странных, угловатых символов, похожих на подковы и ветки.

Я открыл браузер.

Обычные переводчики, очевидно, были бесполезны. Мне нужно было что-то более специфическое… хм, тут нужны люди, для которых создание и расшифровка языков — не работа, а страсть. Эксперты своего дела. А где их можно легко достать? Конечно на форумах. И чем старее, тем лучше.

Я потратил какое-то время, чтобы найти старый, но все еще более-менее живой форум. Название было максимально простым “Архивы Скрижалей”.

Место настоящих гиков-лингвистов. Сюда.

Создав временный аккаунт под ником CipherSeeker используя свою почту, я быстро набросал пост.

Заголовок: "Прошу помощи в идентификации неизвестного письма"

Текст: "Всем привет. Наткнулся на вот такой интересный шифр. Выглядит оригинально, но ломаю голову, может, он на чем-то основан? Кто-нибудь может помочь с расшифровкой? Буду благодарен за любую помощь."

Я прикрепил несколько из самых четких фотографий и нажал "Отправить".

А теперь, оставалось только ждать. Не думаю что мне ответят в ближайший день. В таких нишевых сообществах ответ можно ждать, как я знаю, очень долго.

Только я закрыл страницу с форумом, как на экране всплыло почтовое уведомление. Кто-то ответил мне на форуме.

Серьезно? Меньше минуты?

Я недоверчиво обновил страницу на форуме. В моей теме уже был один ответ. От пользователя с ником RuneWatcher.

RuneWatcher: Интересный скрипт. Как-то связан с лошадьми? Никогда такого не видел, но выглядит как современный конланг. Тебе лучше написать напрямую Codex_Master, он такое щелкает как орешки. Обычно зависает в Дискорде. Вот его контакты.

Что ж, это было на удивление быстро и продуктивно. Я даже и не знаю как реагировать.

Я потратил некоторое время, чтобы создать новый аккаунт в Дискорде. Ник взял “BuggedThing”. Мне пришла смешная идея и я поставил себе статус: “Играет в "Выживание с Королевой-тираном" | Сложность: Невозможная”.

Вернувшись на форум, я скопировал ник и, перейдя, опять, в Дискорд, отправил запрос в друзья. Его приняли почти мгновенно. Не теряя времени, я скинул ему в личные сообщения те же фотографии с коротким пояснением.

BuggedThing: Привет. Мне порекомендовали обратиться к тебе. Можешь помочь с расшифровкой неизвестного письма?

Ответ прилетел через пять минут. И он был… не таким, как я ожидал.

Codex_Master: Ты меня за идиота держишь? Это розыгрыш? Если да, то несмешной. Не трать мое время.

Я удивленно моргнул, уставившись на сообщение, не понимая, в чем дело.

Че? Я где-то ошибся? Какой еще розыгрыш?

Почесав свою макушку, я перепроверил все, но вроде никаких проблем не должно быть.

BuggedThing: В смысле? Нет, я серьезно. Что это за язык?

Codex_Master: В смысле, что это не "неизвестное письмо". Это не язык. Это даже не шифр. Это простейшая замена букв. Твоя 'оригинальная письменность' — это английский алфавит на котором мы сейчас общаемся. Притом современная итерация. Каждый символ — это просто другая буква. Работа на пять минут для любого, кто хоть раз видел подобное. Этим в начальной школе балуются.

BuggedThing: Английский?! Стой, а что там написано?

Прошла минута. Я уже думал, что он меня проигнорировал, но я увидел что он начал набирать текст.

Codex_Master: “Рецепт лучшего яблочного пирога с сеном от тетушки Пози". Дальше идет список ингредиентов и пошаговая инструкция. Это какая-то хрень… я не могу поверить, что кто-то в здравом уме может такое приготовить, не говоря о том, чтобы попробовать. Не тратьте мое время.

Это такая шутка? Рецепт. Пирога. Из сена. Ой блять. А я думал там книга о магии или истории. Правду говорят, что обложка не показатель…

И это, черт возьми, ставит все на свои места. Сейчас стало логично, почему мы общаемся и понимаем друг друга. А главное, Кризалис все это поняла, и даже не удосужилась меня просветить… сука.

Я попытался быстро отписаться челику. Все же неприятно было, что он воспринимает меня как тролля.

BuggedThing: Я не шучу! Клянусь, это не троллинг. Я нахожусь в месте, где реально используют эти символы!

Codex_Master: Да-да, конечно. А я — Наполеон.

Я видел как он набирает еще какое-то сообщение. У меня лично не было никаких идей, как можно прояснить ситуацию.

А потом он перестал набирать и стер его. Ответа не было. Я уже подумал, что все, он потерял всякий интерес тратить на меня время, как увидел что набирается новое сообщение.

Codex_Master: Возможно прозвучит абсурдно, но я только что зашел в твой профиль и увидел статус. А еще я увидел фон на картинках… Мне дочь прожужжала сегодня все уши некой Кризалис из ее соцсетей. Просто пришла шальная идея в голову: ты случаем не тот “менеджер” с видео?

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

КАК?! Видео и дня нету от роду, а аккаунту Кризалис и недели… Так каким чудом гик-лингвист хер пойми откуда знает о ней? Земля настолько маленькая и круглая? Он упомянул свою дочь… она одна из фанаток?

Мой палец замер над клавиатурой. Я думал, стоит ли вообще раскрываться? Я специально заблокировал возможность писать сообщения напрямую в соцсетях на аккаунте Кризалис.

Но, почему бы нет? Что я теряю в любом случае? Я в любом случае в другом мире, так что… ничего?

BuggedThing: Если кратко, то да.

Я отправил сообщение, ожидая какую угодно реакции.

Codex_Master: Подожди. Никуда не уходи.

Я усмехнулся.

Чувак, если бы я мог. Я не могу уйти от своего токсичного якоря. Мда…

Я видел, как его статус сменился на "отошел".

Что за черт? Он пошел звонить в ФБР? Или своей дочери, чтобы убедиться, что я не сумасшедший?

Я сидел и смотрел на чат, чувствуя себя до смешного нелепо.

Прошла минута. Две. И тут его статус снова стал "в сети". Он что-то активно писал.

Codex_Master: Меня попросили передать тебе это. Сказали, ты поймешь.

Под сообщением висела ссылка-приглашение на Дискорд сервер.

Codex_Master: Как зайдешь, напиши пользователю с ником GothQueen.

Codex_Master: И не смей с ней флиртовать, из под земли достану.

GothQueen… GothQueen99? Та самая фанатка-паладин из комментариев? Да ладно. Они что, уже успели организоваться?

Мой мозг отказывался в это верить, но любопытство взяло верх.

Я попрощался с Codex_Master и перешел по ссылке.

Меня встретил сервер с названием “Королевский Рой Королевы Кризалис”. И аватарка Кризалис.

Ммм… уже даже сервер организовали? Прикольно.

Немного помедлив, я все же нажал подключиться.

Я ошарашенно смотрел на экран. Слева тянулся столбец каналов: «#королевские-указы», «#трон-зал-болтовня», «#галерея-величия (для артов)», «#совет-стратегов (для теорий)», «#придворные-шуты (для мемов)». Справа — список участников. Около сотни ников.

Сотня, Карл! За день?! Ебануться.

Я лучше поизучал каналы и почитал несколько сообщений и мое удивление росло с каждой секундой.

Да эти ребята косплеят улей лучше, чем сами подменыши.

Я нашел в списке админов GothQueen. Рядом с ее ником была целая россыпь цветных ролей: "Основательница Роя", "Лорд-Командующий", и, конечно же, "Теневая Армия". На лице сама появилась улыбка.

Эти ребята не теряли времени даром.

Решив не тянуть, я зашел в основной чат «#трон-зал-болтовня» и напечатал простое сообщение.

BuggedThing: @GothQueen, привет?

Реакция была мгновенной. Я даже не успел моргнуть.

В ту же секунду мой ник в списке участников сменил цвет с серого на золотой, а рядом с ним появилась плашка [Менеджер].

Бот с ником "Дрон-Рабочий" прислал в чат системное сообщение: «Добро пожаловать в Улей»

А потом GothQueen, кажется, использовала свое самое мощное оружие.

GothQueen: @everyone, ОН ЗДЕСЬ! НАСТОЯЩИЙ МЕНЕДЖЕР! @BuggedThing!

И тут начался откровенный хаос.

Это было похоже на то, как стая пираний набрасывается на кусок мяса. Мой телефон начал вибрировать без остановки, а чат полетел вверх с такой скоростью, что я едва успевал различать слова. Десятки упоминаний, сотни вопросов, лавина эмодзи.

Gendelf: @BuggedThing, СВЯТЫЕ СКРИЖАЛИ, ЭТО РЕАЛЬНО! Расскажите о ее мире! Какая история у ее народа? Мы должны знать!

RenderWizard: @BuggedThing, окей, без шуток. Как вы это снимаете или анимируете? Какая технология используете?

HiveMinded: @BuggedThing, Какая она в обычной жизни? В видео она выглядит такой грозной, но какая она, когда не злится? У нее есть хобби?

WarSwarm: @BuggedThing, Какие у нее способности? Рог — это для магии? А что насчет Роя? У нее есть армия, кроме той что была на картинке? Сколько планет они уже захватили?

ARG_RELLER: @BuggedThing ЭТО ВСЕ-ТАКИ АРГ?! Какие следующие зацепки? Мы уже все проверили! Координаты в Неваде реальны?!

Я смотрел на этот ураган вопросов, и у меня дергался глаз. Мой телефон гудел в руке, как рой взбесившихся пчел. С одной стороны, это был оглушительный успех. С другой — я только что в одиночку открыл ящик Пандоры, и теперь на меня несся весь его любопытный, обожающий и абсолютно безумный хаос. Как же хочется дать Кризалис самой разбираться со всем этим.

GothQueen: @everyone, дайте ему сказать хоть слово! ⚠️⚠️⚠️ Каждый следующий лишний вопрос будет караться предупреждением! ⚠️⚠️⚠️

Опа. А у нее есть задатки руководителя. Не ожидал от нее такого. По комментариям она казалась другой.

Я уже хотел набрать сообщение, но пришло новое, которое заставило меня задуматься и стереть старое.

ChrysalisProtector: @GothQueen, а есть ли точные доказательства что он настоящий? 🤔🤔

Я задумался.

Доказательства? А нужно ли мне пытаться что-то им доказать? Ну они все же фанаты, а таких не стоит огорчать понапрасну.

Я глянул в сторону лежащей Кризалис и у меня щелкнула идея в голове.

Я не стал ничего писать. Вместо этого, я уперся ногами в мягкую поверхность кровати и, провернув все свое тело на 180 градусов, оттолкнулся, плавно съезжая вниз по одеялу.

Мое скольжение прекратилось ровно в тот момент, когда моя голова оказалась на одном уровне с ее, только перевернутой. Кризалис заметила меня и отвлеклась. Мы смотрели друг на друга: я — снизу вверх, она — сверху вниз.

Ее взгляд был полон недовольства и немого вопроса. В ответ я лишь максимально невинно улыбнулся и помахал ей рукой. Она раздраженно фыркнула, закатив глаза, и вернулась к изучению своих документов, полностью игнорируя мое присутствие.

Кажется, она уже начала привыкать к моим приколам. Хех.

Я осторожно развернулся в противоположную сторону от Кризалис, лежа на боку.

Включив фронтальную камеру, я поймал идеальный ракурс: на переднем плане — мое довольное лицо, пальцы одной руки сложены в знак "V", а прямо за мной, чуть выше, в расфокусе — сосредоточенная мордочка Кризалис, склонившаяся над бумагами. Она была идеальным, ничего не подозревающим, фоном.

Сделав скриншот, я опять улегся на спину. Открыв Дискорд я прикрепил свежее фото, добавим небольшой комментарий:

BuggedThing: Пожалуйста. Прямой репортаж из логова Королевы. Работа кипит. 😉

Чат опять моментально взорвался. Только в этот раз сам админ так же в этом участвовал.

GothQueen: ААААААААААААААА! 👑🩷👑🩷👑 ОН С НЕЙ В ОДНОЙ КОМНАТЕ! ОНИ РАБОТАЮТ ВМЕСТЕ!

ChrysalisProtector: @BuggedThing, Я беру свои слова обратно! Прошу прощения, Менеджер! 🙏

ManagerOTP: Я ЖЕ ГОВОРИЛ! Я ГОВОРИЛ! ЭТО НЕ РАБОТА, ЭТО СВИДАНИЕ! ❤️‍🔥❤️‍🔥❤️‍🔥 ПОСМОТРИТЕ КАК ОНА СОСРЕДОТОЧЕНА, А ОН РЯДОМ! ЭТО ТАК МИЛО!

IKneel: ОН МОЖЕТ К НЕЙ ПРИКАСАТЬСЯ. ОН ЖИВЕТ РЯДОМ С НЕЙ. Я НИКОГДА В ЖИЗНИ НИКОМУ ТАК НЕ ЗАВИДОВАЛ. 😭

Но одно сообщение особенно привлекло мое внимание.

RenderWizard: @BuggedThing, стоп. Ты сделал это фото СЕЙЧАС? Меньше чем за минуту? Как? У тебя что, целая папка с заготовленными рендерами на все случаи жизни?

Я усмехнулся. Он сам дал мне идеальную подачу.

Пора взорвать их головы.

BuggedThing: @RenderWizard, чувак, какие рендеры? Она реальна. Я же говорил на видео. Я просто сделал скриншот. Обычное селфи.

Это было последней каплей. Чат сошел с ума окончательно. Я чувствовал себя как репер, который сказал все и кинул в конце микрофон. Лавина упоминаний была такой, что телефон завибрировал в руке, как ненормальный. Общий смысл сводился к одному: "ЧТО?!".

Я с самодовольной ухмылкой читал эту феерию неверия и восторга. Я честно был не уверен, что поступаю правильно, но мне доставляло такое дикое удовольствие все это, что я просто не мог удержаться. Я просто надеялся что не схлопну мультивселенную.

Пока чат разрывался от эмодзи и капслока, GothQueen снова попыталась навести порядок.

GothQueen: @everyone, ТИХО! ⚠️⚠️⚠️ Мы все в шоке, но давайте будем цивилизованными! @BuggedThing, это все правда? Мы можем задать несколько вопросов?

Не думаю что будет проблемой подкинуть им немного фактов о Кризалис. Так что почему бы и нет.

BuggedThing: Верить или нет, дело каждого, я лишь сказал правду. А насчет вопросов — без проблем. Но учтите, Королева занята государственными делами, так что я отвечу на то, на что смогу.

В этот раз сообщения шли более упорядоченно. Первыми шли довольно простые вопросы.

SunnyBunny: У НЕЕ ЕСТЬ ЛЮБИМЫЙ ЦВЕТ? 🩷💜💙

BuggedThing: @SunnyGirl, Черный, как ее душа. И бирюзовый, как ее грива. Очевидно же.

HiveMinded: У нее есть хобби?

BuggedThing: @HiveMinded, Хобби? Изучение тактических манускриптов и моральное уничтожение подчиненных. Классика.

DungenMaster: Как называется их вид?

BuggedThing: @DungenMaster, Подменыши или же перевертыши.

Я отвечал легко и непринужденно, подбрасывая им крупицы "лора", который выдумывал на ходу. Но потом вопросы стали сложнее.

MyReader: @BuggedThing, самый главный вопрос — питание. Мы знаем, что они хищники. Но чем именно питается ее вид? И как? Это очень важно для понимания!

Хм, чем они питаются я знаю, а вот как… я не знал. Спросить что ли?

Я повернул голову. Кризалис все так же была погружена в свои бумаги, тихо играл Skillet.

— Эй, соседушка, — позвал я ее как можно беззаботнее.

Я почувствовал эмоциональное раздражение, но она не отреагировала.

Неужели она все еще дуется из-за того видео?

— Кхм. Ваше Величество? — попробовал я более официально.

Она медленно подняла на меня свои зеленые глаза, полные немого раздражения. Взгляд так и говорил: "Если это не вопрос жизни и смерти, то сейчас он им станет для тебя".

— Слушай, пока мы строим планы и думаем над захватом всея Эквестрии, — начал я, делая вид, что меня осенила гениальная мысль. — Я тут подумал, что до сих пор почти ничего не знаю о вас, как о виде. Это серьезный изъян. Мне будет проще помогать если его не будет.

— А ты не хочешь ответить на мой прошлый вопрос? — раздраженно фыркнув, она уставилась на меня.

А. Вот в чем дело. Ничтожный я не захотел отвечать на ее вопрос и теперь она дуется.

— Окей, напомни что за он? — сделал я вид будто не понимаю о чем она.

— Зачем ты направлял на меня… телефон? — говорила она спокойно, но требовательно.

Она довольно быстро училась, и уже имела небольшое представление что такое телефон и интернет, но не полное, так как я специально всего не раскрывал.

Уходить вечно от вопроса все ровно не получилось бы, поэтому я придумал полуправду.

— Ну… я тебя фотографировал, — сказал я. — Телефон… у него есть специальное устройство вот тут, — я показал сам телефон, указав пальцем другой руки на камеру. — Камера может запоминать момент. Знаешь, как нарисовать картину, только моментально и очень точно. А если говорить зачем, то я просто… коллекционирую важные моменты. Как историю. Для себя.

Чтобы доказать свои слова, я открыл галерею и протянул ей, показывая снимок, где она величественно шла на совет. Она очень внимательно изучала ее.

— Вот, видишь? Исторический момент.

Я смахнул на следующую фотографию, где она задумчиво смотрела на карту. Я ее сделал вчера.

— А это — работа стратега. Прикольно же, согласись. Потом, в будущем, можно будет посмотреть как все начиналось.

Я смахнул еще раз, не глядя, и на экране появилось то самое селфи, которое я сделал минуту назад: мое довольное лицо на фоне ее сосредоточенной макушки.

Кризалис нахмурилась. Я почувствовал, как волна холодного подозрения ударила по мне через нашу связь.

— Я знаю, что ты что-то скрываешь, — ее голос был тихим, но в нем звенела сталь. — Я чувствую твою… ложь. Говори. Все.

Ну вот и приехали. Опять. Но у меня тоже был козырь в рукаве.

— Ты говоришь о честности? — я убрал телефон, после чего сел и скрестил руки на груди, глядя ей прямо в глаза. — А как насчет того, что ты сама была со мной нечестна? Я понял, что ваши символы — это просто английский алфавит. И ты смогла это понять намного раньше! Но не сказала ни слова.

Ее глаза вспыхнули от гнева. Она явно не ожидала такой контратаки.

— Я не обязана просвещать каждую вещь, которая не удосужилась задать очевидный вопрос, — выплюнула она, идеально перефразируя человеческую отговорку в своем стиле. — Твоя неосведомленность — исключительно твоя проблема.

Мы уставились друг на друга. В воздухе повисло напряжение. Я чувствовал ее глухое раздражение, она — мое. Казалось, мы снова зашли в тупик.

Кризалис первой отвела взгляд. Она фыркнула и демонстративно отвернулась к своим бумагам. Я разочарованно вздохнул. Похоже, ответов мне сегодня не добиться.

Но тут я услышал ее тихий, полный сдерживаемого недовольства голос.

— Что ты хочешь знать о нас?

Я удивленно моргнул.

Она уступила? Невероятно. Какое чудо должно было случиться?

Решив не упускать момент, пока она не передумала, я сразу перешел к делу.

— Я знаю, что вы питаетесь эмоциями. Но как именно?

Она не смотрела на меня, перебирая свои записи, но я чувствовал, что все ее внимание сосредоточено на разговоре.

— Через контакт. Через создание ситуаций. Мы чувствуем эмоции и можем их… вытягивать. Чем сильнее эмоция и ближе контакт, тем больше и проще собрать "урожай". Конечно сама жертва будет испытывать неприятные ощущения, иногда боль из-за насильного сбора. А после — соразмерную усталость и опустошенность. Все зависит от привязанности самой жертвы и насколько много собирается “урожая”.

Она замолчала. И ее объяснение стало для меня последним кусочком пазла. Я понял почему возможная теория Торакса так гениальна.

— Понятно, — сказал я тихо, параллельно набирая сообщение в Дискорде.

BuggedThing: @MyReader, они не питаются обычной едой. Их рацион состоит из эмоций, и чем “положительнее” эмоция, тем лучше, где самый деликатес — это Любовь. Они не “едят” в нашем понимании. А поглощают эмоциональную энергию из других при контакте. Для них это как для нас — дышать.

Чат взорвался теориями. Я заметил еще один вопрос и решил его задать.

— А что насчет вашего Роя в целом? — попытался я сформировать вопрос. — Есть ли какая-то связь? Ты можешь видеть глазами своих солдат? Отдать приказы мысленно? Можешь управлять другими?

Этот вопрос ей понравился меньше. Я почувствовал укол ее гордости и раздражения.

— Да, связь есть и она устанавливает иерархию. — говорила она сквозь стиснутые зубы. — Мы можем чувствовать друг друга и понимать кто перед нами. Чем выше в иерархии, тем связь сильнее. Но я не могу управлять ими как безмозглыми марионетками. У каждого свой разум. В отличии от некоторых… — она многозначительно посмотрела на меня.

BuggedThing: @DungenMaster, Контроль не тотальный. Связь между ними есть: они чувствуют друг друга и могут заранее опознать кто перед ними. Это не бездумный зерг-раш, это армия личностей.

И тут в чат прилетел вопрос, который заставил меня замереть. А на написавшего уже накинулись другие с осуждением, за одну лишь мысль об этом.

Блять, она же не убьет меня за такой вопрос? Мне самому до чертиков интересно.

Я немного поколебался, но все же решил спросить.

— Кхм, — прокашлялся я немного нервничая. — это просто научный интерес… я сразу это проясняю. Никаких намеков или чего-либо такого. Хорошо? — получив в ответ эмоциональное раздражение, я понял это как за “да”. — Что… кхм, что будет, если вдруг Королева погибнет?

Я почувствовал как что-то оборвалось.

Кризалис, которая до этого момента лишь с раздражением на меня поглядывала, застыла. Все ее тело напряглось, как натянутая струна. Она медленно, очень медленно, повернула ко мне голову. Бумаги, которые она держала магией, безвольно упали на одеяло. В комнате повисла тяжелая, звенящая тишина. Каким-то образом даже музыка выключилась.

Если бы взглядом можно было испепелять, от меня бы уже осталась горстка пепла. Ее глаза, до этого просто недовольные, теперь превратились в два холодных, бездонных зеленых колодца, на дне которых плескалась смертельная угроза.

— Почему, — ее голос был тихим, почти беззвучным, но от него у меня по спине пробежал настоящий мороз, — ты спрашиваешь?

Ох, зря. Очень, очень зря я это спросил. Я почувствовал, как ее подозрение и ярость ударили по мне через нашу связь, словно физический толчок. Она не просто злилась. Она видела в моем вопросе прямую угрозу.

— Спокойно, я же в начале сказал, просто научный интерес, — я тут же поднял руки в примирительном жесте. — Сама представь: вы для меня новый невиданный вид. Вы настолько уникальны для меня, что мне хочется узнать все. Я понимаю как вопрос мог прозвучать для тебя, но ты же не забываешь что мы связаны? И я даже не хочу представлять, что случится со мной, если вдруг ты погибнешь. Мне просто интересно и все. Никаких угроз или намеков. Что произойдет с самим Роем? Он развалится?

Она не отвела своего ледяного взгляда. Тишина в комнате стала настолько плотной, что, казалось, ее можно было потрогать. Я чувствовал, как она анализирует мои слова, мою позу, каждую эмоцию, просачивающуюся через нашу связь. Наконец, после вечности, которая длилась секунд десять, она медленно моргнула. Напряжение в ее теле немного спало, но ярость в глазах сменилась чем-то куда более холодным и пугающим — абсолютной, ледяной уверенностью.

— "Развалится"? — она тихо усмехнулась, и от этой усмешки не было ничего веселого. — Какое примитивное слово. Нет, вещь. Он не "развалится". Наша связь живая и управляет иерархией. Она видит нас с нашей личностью и дает нам идеальную роль, чтобы мы выполняли свои обязанности максимально эффективно. Если место освобождается, его занимает другой. Мы всегда адаптируемся, какой бы ситуация не была.

Ее слова повисли в воздухе, холодные и острые, как осколки льда. Я смотрел на нее, и по моей спине пробежал уже не просто холодок, а настоящий мороз.

— То есть… — медленно проговорил я. — Если ты погибнешь, то просто появится новая Королева? Другой подменышь займет твое место? А что… что тогда будет со мной? Наша связь… она перейдет к ней? Или я просто… исчезну?

Она посмотрела на меня, и в ее глазах впервые за долгое время мелькнуло что-то похожее на искреннее, злорадное веселье. Она наслаждалась моим небольшим страхом.

— Откуда мне знать, вещь? — промурлыкала она, склонив голову набок. — Такого прецедента еще не было. Ты — уникальная аномалия. Возможно, ты исчезнешь вместе со мной. А возможно, будешь вечно привязан к этому месту, как жалкий, одинокий дух, невидимый для других. Хочешь проверить?

Мда… я конечно и так это понимал, но когда это сказала она… мне стало как-то не по себе. Возможность быть запертым в вечное одиночество… мягко говоря неприятна.

— Мда. — высказал я этим все что сейчас испытывал. Но я не позволял хандре взять вверх, и решил сосредоточится на других проблемах. — Слушай, можешь рассказать что там по планам. Я как понял сейчас Торакс с Флай проверяют свою теорию. Когда они будут?

Кризалис, казалось, была более чем довольна произведенным эффектом. Она отвернулась от меня, снова поднимая магией свои бумаги, и в ее голосе прозвучали холодные, деловые нотки. Она снова была Королевой.

— Они с группой отправились в Филлидельфию и должны были уже туда прибыть, — ровным тоном говорила она. — Через день у пони будет очередной праздник судя по разведке, — когда речь зашла про праздник пони, я почувствовал в ней поднявшееся презрение и отвращение. — Они смогут провести свой эксперимент и мы выясним насколько стоит полагаться на их “тактику”.

— Понятно. Выбрали один из больших городов с огромным населением, чтобы было проще. — хмыкнул я потирая подбородок одновременно оценивая их тактику и ложась на кровать. — А что насчет других групп.

— Без изменений. — просто ответила она с нажимом, чтобы я ей перестал докучать.

Ты же прекрасно знаешь что я имел ввиду.

— Я про Кантерлот. — уточнил я спокойно.

Да, я постоянно ей напоминал про него, доводя ее до кипения каждый раз. А вчера на совете я смог убедить ее отправить несколько групп в Кантерлот, чтобы они разведали и убедились в безопасности. А еще я втихаря дал наводку одной группе, чтобы они выполнили маленькое дополнительное задание от “воли Роя”. Было немного сложно, но пока она была отвлечена, мне удалось с помощью карты и курицы указать им на Это. Надеюсь они все поняли.

— Пока… нормально. — Сквозь зубы прошипела она.

Я хмыкнул, чувствуя в ней негодование. Ее паранойя начинает осыпаться перед фактами.

Ничего говорить не надо было, она должна понимать по мои чувствам, что я думал.

Я видел, как она сжала челюсти, но возразить ей было нечего. Факты были на моей стороне. Еще немного психологической обработки, доклад разведчиков, которые полностью здоровые и без происшествий вернутся и, думаю, наше посещение Кантерлота будет вопросом времени.

А пока мы ждем, я решил дальше продолжить говорить ей о такой манящей цели как Аликорн Любви.

Рано или поздно ее инстинкты должны будут взять вверх…

Глава 14. Интерлюдия: Филлидельфийский эксперимент

POV Флай.

Утренняя роса холодила копыта. Мы заняли позицию в густом кустарнике на холме еще до рассвета, и теперь сырость пробирала до самого хитина. Перед нами, в раскинувшейся долине, можно было увидеть огромный город. Филлидельфия. Город, построенный пони, уже просыпался и первые лучи солнца коснулись крыш.

Провал был недопустим. Это мысль эхом отдавалась в моей голове последние несколько дней, с момента как мы покинули Улей. Эта была не очередная вылазка или ротация, мы не собирались собирать очередные крохи в какой-то захудалой деревне. Это был экзамен в большом городе. А главное, тест новой теории, которая шла вразрез со всем, чему мы учились веками. Мы должны не просто справиться, не просто подтвердить теорию, а перевыполнить план, доставив огромный урожай в улей. Возможно, это первый и последний шанс, чтобы вести наш вид по новому пути.

Я скосила глаза на свою команду.

Справа от меня, вжавшись в землю, лежал Торакс. Он не сводил с города огромных, полных смешанного восхищения, небольшого страха и любопытства глаз. Его крылья мелко подрагивали — от холода или от нервов, сказать было трудно. Торакс относился к младшему поколению и даже среди них он выделялся. Он всегда был не от мира всего, позволяя себе довольно странные мысли и действия для нашего вида. Я лучше всех знала его главный секрет, его "недуг" — искреннюю симпатию к пони. Я не разделяла его увлечение пони. Они еда, наш скот, как можно симпатизировать тому, кем ты питаешься? Мне приходилось часто его опекать и одергивать, чтобы он не распространялся о своем “недуге”. Смешно, но сегодня этот "недуг" должен был стать нашим главным оружием. Нашей новой парадигмой охоты. Парадокс.

Чуть поодаль сидел Имаго, старый вояка, переживший еще события вулкана, когда наш вид находился в самом большом упадке. Он молча и методично точил край своего копыта о плоский камень. По идее, он должен был стать главным в нашей группе, так как гласят правила, но Королева, по какой-то причине, назначила меня старшей. Он не сказал ни слова против моего назначения, но все его существо кричало о скепсисе. Он подчинялся не мне, а Королеве и был одним из тех кто поклонялся “Воле Роя”. “Воля Роя” была единственной причинной, по которой он захотел принять участие и сейчас здесь. Наша группа первоначально должна была состоять только из младшего и среднего поколения.

Замыкала нашу четверку юная Элитра. Она была из того же поколения что и Торакс, и в отличии от Имаго, смотрела на меня с нескрываемым обожанием. Даже не смотря на нее, я чувствовала все это по ее эмоциям, и вечно прожигающему взгляду. Для нее я была героем, бросившим вызов старым устоям. Хоть это и было от части приятно, но больше вызывало раздражение. Слепая вера давила на плечи не меньше, чем ответственность за всю миссию.

Наша задача казалась простой и одновременно невыполнимой: собрать “урожай”, не причиняя вреда ни одному пони, не похищая их, не выдирая из них их эмоции и не раскрываясь самим. Когда мне Торакс впервые рассказал о своей идее, я чуть ли не засмеялась. Она была слишком странной и не вызывала доверия. Дождаться когда пони начнут сами излучать эмоции и просто собрать их? Это казалось слишком хорошим, чтобы быть реальным. Но на одной из ротаций, я специально подобрала время для одного из таких праздников и на удивления, тоже смогла уловить это. Пони неосознанно начинали проецировать свои эмоции на окружающих. Но, как бы все это не звучало красиво, собрать такие эмоции было все еще сложно, они как-будто были закреплены за хозяином, и их приходилось как и прежде пытаться насильственно изъять их из носителя, формируя контакт. Урожай был больше, а носитель страдал меньше, а некоторые крохи удавалось собрать даже не вторгаясь, но это было все еще далеко от того, чтобы заставить всех перейти на это. Но Торакс не сдавался, эта идея так сильно зацепила его, что он попытался понять причину, почему излучающие эмоции все еще сложно собрать. Я же видела в этом единственный шанс, помочь нашему Улью, поэтому мы начали заниматься исследованием. Самой главной зацепкой стали сами пони: их эмоции каким-то образом передавались в такие моменты между собой, иногда смешиваясь. И тогда Торакс выдвинул теорию, что единственное что мешает — эмоциональная связь. Эти излучаемые эмоции все еще проецировались на определенные цели. Возможно, что если сформировать небольшую эмоциональную связь, получится без всяких проблем собрать все, не нанося вред жертве. Если это сработает… это изменит все.

Королева дала мне этот шанс и я до сих пор не могла в это поверить. Все это время я пыталась изменить наш стагнирующий Улей. Я может и не всего понимала, но было очевидно, что наш Улей медленно деградировал. Нужны были перемены и я пыталась их внести в первую очередь через Королеву, так как старое поколение никогда бы не изменило своих взглядов.

Королева… Я восхищалась ей. По истории, я знала, как наш вид раньше был полон только слепого голода без разума. Прошлая Королева была безжалостной и вела наш рой по пути разрушения, что чуть не стоило жизни всему виду. Тогда и пришла Наша Королева, одолев и свергнув прошлую Королеву-дикарку, как ее принято называть, и научила нас маскироваться и действовать более разумно. Наш вид стал силой. Мы уже не просто выживали и утоляли голод. Мы захватывали целые города! Мы были везде! А потом пришла она. Принцесска пони. Я не знаю подробностей, так как об этом не принято говорить, а лишь знаю, что вмешалась Эта пони и заперла наш вид в вулкане на долгое время, оставляя медленно умирать. Я не застала тех времен, но видя старое поколение и Королеву, я знала, что это событие очень на них повлияло. Мы превратились из грозных хищников, в мышей, которые забились в угол и боятся показать свой нос. И я хотела им помочь, в первую очередь самой Королеве.

Думая об этом… я не могла не вспомнить инцидент в тронном зале. Он все не хотел уходить из головы. Королева, что обычно была не в настроении и почти всегда извергала недовольство на всех кто попадется ей под копыто… погладила меня. Это было настолько странно и, казалось, неправильным… но в этом было что-то еще и я не могла понять что. Я хотела, чтобы она… сделала это еще раз… или два… хотя, наверное, никогда об этом не признаюсь вслух. А военный совет? Она позволила мне говорить! И после всей моей дерзости, она не отрицала всей идеи, как делала это старая гвардия к которой она всегда прислушивалась. Я продолжала постоянно прокручивать момент в голове. Ее ледяной взгляд, приказ генералу "Заткнись", и тот странный, почти невесомый жест… Королева, казалось… нет. Неважно. Важно лишь то, что я не имею права ее подвести.

А еще “Воля Роя”… это до сих пор с трудом укладывалось в голове. Левитирующая желтая реликвия, говорящая писком. Если бы я не видела этого своими глазами, я бы сочла любого, кто рассказал бы мне такое — безумцем. Многие начинали чуть ли не боготворить ее, мне же… сложно было принять.

Но я видела. Видела, как один ее писк заставлял замолчать старую гвардию, которая иногда могла не слушать даже Королеву. Видела, как сама Королева… прислушалась к ней. Стала ее голосом.

Что это? Дух наших предков? Сам Улей, обретший сознание, чтобы спасти нас от вымирания? Я не знала. Но я знала одно: эта сила была за нас. За перемены. Она дала шанс моей идее, заткнула рты старой гвардии и заставила даже такого упрямца, как Имаго, подчиниться. И если уж сама первобытная воля нашего вида требует, чтобы мы попробовали новый путь, кто я такая, чтобы сомневаться?

Сегодня в Филлидельфии, по рассказу Торакса, начнется Фестиваль Тысячи Огней. Сегодня мы либо откроем новую эру для Роя, либо докажем, что старая гвардия была права. Третьего не дано.

Мы дождались, пока солнце поднимется выше, и город загудит, как растревоженный улей. Звуки музыки и смеха, приглушенные расстоянием, доносились до нас даже отсюда.

Время пришло.

— Пора, — мой голос прозвучал тверже, чем я ожидала. Я поднялась на копыта, отряхивая прилипшие листья с хитина. — Маскируемся. Помните: никаких лишних контактов до начала фестиваля, держимся вместе, играем роли и наблюдаем. Наша цель — не выделяться и слиться с толпой. Как вы делали это раньше, только в этот раз пони намного больше.

Я закрыла глаза, концентрируясь. Трансформация была для нас таким же естественным процессом, как дыхание, но она всегда требовала сосредоточенности. Нужно было представить, какой облик я хотела принять и чем больше деталей я представляла в голове, тем лучше он был на выходе. Я почувствовала знакомую дрожь, прошедшую по телу, магический огонь обнял мое тело, мой жесткий экзоскелет размягчается, плавится, перестраиваясь на клеточном уровне. Хитин уступил место мягкой шерсти, дырявые ноги сомкнулись, превращаясь в стройные конечности. Рог выпрямился, крылья исчезли, растворившись в новой форме. Когда я открыла глаза, мир стал чуть ниже, а мои уши уловили вдвое больше звуков. Я стала единорогом с шерстью цвета голубого неба и гривой, отливающей золотом. Моя кьютимарка была в виде раскрытой книги. Простой, но сильный облик. Рог поможет в случае опасности.

Торакса рядом со мной, так же объял магический огонь, чтобы через секунду исчезнуть и теперь передо мной стоял неуклюжий, но миловидный пегас светло-оранжевого цвета. Его кьютимаркой был солнечный луч, пробивающийся сквозь разорванные облака. Он взмахнул своими новыми пушистыми крыльями, пробуя их, но едва не потерял равновесие. Его всегда тянуло к небу.

Элитра, восторженно взглянула на меня, чтобы скопировать мой выбор, став единорогом. Только ее шерсть была белой, а грива голубой, как моя шерстка. А кьютимарка… запертой книгой. Она довольно осмотрела свою новую форму, перед тем как кивнуть.

Имаго же трансформировался последним. Его трансформация была грубой, быстрой, без всякого изящества. После нее, перед нами стоял массивный, широкоплечий земной пони темно-коричневого цвета, с короткой подстриженной гривой и шрамом, пересекающим морду — деталь, которую он добавил сам, словно не желая полностью расставаться со своей истинной сущностью воина. Кьютимарка была в виде наковальни с молотом.

— Единороги не лучший выбор для маскировки, — проворчал он, осматривая нас. — В мои времена таких проверяли в первую очередь.

— Рог будет намного полезнее в бою, — бросила резко Элитра смотря на Имаго и в конце она посмотрела на меня. Она искала моего одобрения?

Я на мгновение встретилась с ней взглядом, но не стала ни кивать, ни хмуриться. Слепая преданность Элитры была такой же опасной, как и открытый скепсис Имаго. Мне нужны были солдаты, а не фанатики.

— Мы не собираемся ввязываться в бой, — спокойной сказала я. — Если это случится, наша миссия автоматически провалена. Так что выбирать единорога для этого глупо, — Элитра удивленно моргнула, а старый вояка — хмыкнул. — Но, Имаго, сейчас не старые времена и как раз будет более странно, если группа будут только одним видом, — Я сделала паузу, обводя всех троих твердым взглядом. — Рог это хорошо и лучше пусть он будет, чем его нет, но это не является причиной. Вопросы?

Вопросов не было. Имаго недовольно дернул ухом, но ничего не говорил. Элитра выглядела смущенной, но, кажется, довольной.

— Хорошо, — кивнула я. — Теперь к ролям. Все все помнят? — дождавшись пока все кинут, я решила повторно проговорить их роли. — Имаго, твое имя Стонвол Хит, кузнец у которого трое детей и погибшая жена. Ты явился на праздник, чтобы почтить память жены вместе с детьми. Все остальное нужно напоминать? — Имаго недовольно посмотрел на меня, говоря “личинка будет меня учить?”. Я в ответ лишь фыркнула, указав копытом на себя. — Я, Аврора Брайт, писатель и рассказчик, дочь Стонвола. — дальше мое копыто показало на Элитру. — Элитра, ты Блю Виспер, так же писательница, являешь моей младшей сестрой. — пока я говорила Элитре ее роль, она почти светилась, немного виляя хвостом. Я вздохнула, переведя копыта на Торакса. — Торакс, твое имя Санрайз Флит, наш младший брат, пока без работы, но планируешь стать курьером. — Торакс в ответ лишь кивнул, понимая все. Я опустила свое копыто, пристально взглянув на всех троих. — Раз все всё поняли и всё помнят, то теперь мы используем только имена наших обликов и действие соответствующе. Вопросы?

Никто ничего не спрашивал. Имаго как всегда был со своим скептичным взглядом, Элитра с трудом сдерживала восторженную улыбку, а Торакс… его взгляд был уже устремлен на виднеющиеся крыши города.

— Собираемся и идем, — коротко скомандовала я.

Я и Имаго подняли наши пони-сумки и накинули их на себя. После чего медленно, стараясь двигаться как можно естественнее, начали спуск с холма в сторону ближайшей дороги к пригороду.

Элитра воспользовалась ролью своей новой маскировки и быстро нагнала меня, начиная идти бок о бок. Чувствуя ее эмоции, я не могла не закатить глаза. Торакс же немного парил над землей, пытаясь смотреть на город с большей высоты. Имаго шел сзади, он смотрелся довольно грозно на нашем фоне, его взгляд анализировал территорию врага в реальном времени.

Первые шаги в новом теле всегда ощущались странно. Центр тяжести был другим, походка — мягче. Я чувствовала, как солнце греет мою голубую шерсть, как ветер треплет золотистую гриву. Ощущения были ярче, острее, чем в нашем истинном облике. Мир пони был соткан из деталей, которые мы, хищники, привыкли игнорировать. Но в хитине были свои плюсы: грязь меньше липла, за ним не надо было ухаживать и не стоит забывать о такой вещи как противный пот, который постоянно возникал у них, из-за их терморегуляции. Наш вид был куда лучше.

— Сестра… — голос Элитры рядом со мной прозвучал неуверенно, вырвав меня из размышлений. — Как думаешь, я справлюсь с ролью? Я… я не очень много читала.

Я мысленно вздохнула. Восторженность Элитры была ее силой и слабостью. Она так отчаянно хотела проявить себя, что могла допустить ошибку.

— Твоя задача — не цитировать классиков, Блю, — ответила я ровным тоном, продолжая идти. — Твоя задача — наблюдать и слушать. Задавать глупые вопросы. Писатели, особенно юные, всегда любопытны. Это часть легенды. Главное — не забывай, зачем мы здесь на самом деле.

— Писательницы… — проворчал сзади Имаго, и его низкий голос был похож на скрежет камней. — Не могли придумать что-то более приземленное? Фермеры. Торговцы. Кто угодно, но не эти… витающие в облаках мечтатели.

Я чувствовала его недовольство, как статическое электричество в воздухе. Он не доверял мне. Не доверял нашему плану.

— Именно поэтому, Па-па, — не оборачиваясь, протянула я. — Никто не ждет от "витающих в облаках мечтательниц" острого слуха и внимания к деталям. Никто не заподозрит угрозы в двух сестрах, которые ищут вдохновение. Это идеальное прикрытие. Гораздо лучше, чем у подозрительного кузнеца со шрамом на пол-морды.

Имаго замолчал, но я почувствовала, как его раздражение на мгновение сменилось уязвленной гордостью. Элитра же тихо хихикнула.

— Смотрите! — голос Торакса донесся к нам сверху. Он летел чуть впереди, на пару метров выше наших голов. — У них почтовые ящики в форме птиц! И у каждого свой цвет! А вон тот — похож на сову!

Имаго закатил глаза с таким громким стоном, что его, наверное, услышали на окраине города. Элитра с любопытством задрала голову. Вот он, весь Торакс. Мы обсуждаем тактику выживания, а он восхищается почтовыми ящиками. Он замечал то, что обычному подменышу не надо было, ценил то, что не имеет для нас ценности… и именно он подарил всему Улью надежду.

— Санрайз, вернись, — скомандовала я. — И прекрати привлекать внимание.

— Но я же просто смотрю! — с обидой в голосе ответил он, опускаясь на землю рядом с нами. — У них так… ярко.

— Сосредоточься, — сказала я уже мягче. — Нам нужно унести с собой эту яркость, а не смотреть на нее.

Мы вышли на дорогу и подошли к первым домам пригорода. Шум и запахи стали сильнее. Я уже могла чувствовать его — слабый, но отчетливый гул тысяч чужих эмоций. Но сегодня нашей целью была не они. Нашей целью было доказать, что из невесомой пыльцы можно собрать настоящий пир.

— Мы входим, — мой голос стал почти шепотом. — С этого момента — придерживаемся легенд и никаких имен, кроме наших новых.

Первые улицы пригорода встретили нас запахом свежескошенной травы и сладкой выпечки. Это было обманчиво. Под этими простыми ароматами я, как и все мы, чувствовала другое — тонкий, почти невесомый фон чужих эмоций. Спокойствие. Умиротворение. Беззаботность. Запах дичи.

Пони были повсюду. Земная пони-почтальон с улыбкой разносила письма, напевая себе под нос. Двое жеребят с громким смехом гонялись за бабочкой на лужайке. Целая семья — отец, мать и дочь — украшали свой дом гирляндами из бумажных звезд. Отец, неуклюже встав на лестницу, едва не упал, вызвав испуганный вздох дочери и смех жены. Страх, облегчение, любовь, веселье — целый калейдоскоп эмоций за пару секунд. Я видела, как Имаго напрягся, его взгляд хищника инстинктивно оценил легкую добычу.

— Расслабься, папа, — тихо сказала я, едва шевеля губами. Не думала что еще и его придется отдергивать. — Мы туристы.

Он лишь недовольно фыркнул в ответ.

Мы прошли мимо двух кобыл, которые оживленно болтали у забора.

— …и представляешь, он сделал мне предложение прямо там, на пляже в Сансет-Шорс! Все лето было как в сказке!

— О, дорогая, я так за тебя рада! Обязательно нужно будет запустить за вас фонарик на фестивале!

Ушки Элитры подрагивали, улавливая шум по всюду.

— Они так открыто делятся всем, — прошептала Элитра. — Своими планами, своими чувствами…

— Ты как будто первый раз покинула дом, — прорычал Имаго так тихо, что его едва можно было расслышать. — Они постоянно делают так из-за слабости.

Я лишь промычала, легонько кивнув.

Чем ближе мы подходили к центру, тем громче становился гул города и тем плотнее — эмоциональный фон. Предвкушение. Это было главное чувство, витавшее в воздухе. Оно исходило от всех. И громче всех его излучал тот, кто шел рядом со мной.

— Вы чувствуете? — восторженно прошептал Торакс, забыв обо всем. Опять. Его глаза сияли. — Это оно! Предвкушение праздника! Я столько слышал об этом фестивале! Его проводят только в самых больших городах — в Кантерлоте, Мэйнхэттене и здесь. Говорят, это самый красивый праздник в конце лета. Каждая семья делает или покупает свой фонарик, вкладывая в него все свои надежды и мечты за прошедшее лето. А потом…

Он замолчал, не в силах подобрать слова.

— Что потом? — с искренним любопытством спросила Элитра.

— Потом они все вместе отпускают их в ночное небо, — закончил за него я, вспоминая слова Торакса. — Чтобы проводить лето и поблагодарить его за все хорошее, что с ними случилось.

— Глупые суеверы, — бросил Имаго. — Благодарят лето, вместо того чтобы благодарить предводителя, которая дала им все. Глупо.

— Это не про логику, — вдруг снова подал голос Торакс, и в его тоне была неожиданная уверенность. — Это про… чувство. Про единство. В этот момент все они — и старые пары, и те, кто только что встретился — чувствуют одно и то же. Они делятся своей надеждой со всем миром. Поэтому эмоций так много и они такие доступные.

Я посмотрела на него. Торакс смотрел на приближающийся центр города, и на его мордочке была такая искренняя, чистая улыбка. Он не просто знал их обычаи. Он их понимал. Я снова почувствовала укол раздражения на этого странного, слишком мягкого для нашего вида подменыша. А потом укол осознания, что он был ключом к успеху всей нашей миссии. По какой-то причине у меня заиграла небольшая улыбка на губах.

Нам продолжали встречаться различные семьи и просто прохожие пони. Кто-то куда-то спешил, кто-то просто гулял, кто-то выполнял свою работу, а кто-то готовился к празднику, украшая дома. Даже тут на окраине, на казалось не сильно большой улочке, их было много, заполняя ее всю. Эмоций было много. Намного больше чем я или другой подменыши привыкли, казалось, только Имаго был спокойным, но от него я тоже чувствовала нотки растерянности. Мы чувствовали столько эмоций, такой урожай, что нашему всему Улью хватило бы на год вперед. И какой же был соблазн все это взять. Силой.

И это был только пригород, нам еще предстояло путь до самого центра, до сердца этого города, высокие здания которого виднелись отсюда.

Мы двинулись дальше по мощеной улочке, которая постепенно становилась все шире и многолюднее. Эмоциональный гул нарастал, превращаясь из тихого шепота в отчетливый хор.

— Смотрите, вон "Дерево Лета"! — снова восторженно прошептал Торакс. Он указал на огромное старое дерево на небольшой площади, ветви которого были увешаны сотнями разноцветных лент. — По традиции, каждая пара, которая нашла друг друга за лето, вешает на него свою ленточку. Чтобы их чувства были такими же крепкими, как это дерево.

— Красиво, — прошептала Элитра, немного похихикав.

Имаго лишь хмыкнул, пробормотав что-то про "бесполезную трату ткани".

Мне же казалось это немного бессмысленным и в какой-то мере я даже была согласна с Имаго.

Навстречу нам шла семья пони — жеребец, кобыла и маленький жеребенок, который с восторгом нес в зубах только что купленный фонарик в виде дракона. Проходя мимо нас, кобыла широко улыбнулась.

— Счастливого Фестиваля! — весело бросила она.

— И вам! — тут же лучезарно ответил Торакс. Элитра робко, но с улыбкой кивнула. Я ограничилась сдержанным кивком. Улыбка на морде пони немного померкла, когда их взгляд скользнул по нашему "отцу". Имаго даже не повернул головы, продолжая буравить взглядом дорогу перед собой. Я увидела, как жеребец инстинктивно придвинул своего жеребенка чуть ближе к себе. Еще одна деталь, которую нужно будет учесть. Наша легенда о скорбящем вдовце работала, но хмурая маска Имаго была слишком убедительной.

Мы наконец вышли к широкому каменному мосту, перекинутому через реку. За ним начинался центр города — там уже бурлила толпа, играла музыка, виднелись верхушки ярмарочных шатров. Но у входа на мост стояли двое стражников в парадной, но все же функциональной броне. Мои мышцы напряглись. Имаго рядом со мной едва заметно сменил стойку на более боевую.

Стражники, заметив нас, сделали шаг вперед. Один из них, пегас с веселыми глазами, поднял копыто в приветственном жесте.

— Добрый день! Счастливого Фестиваля! — его голос был абсолютно дружелюбным. — Простите, что отвлекаем, просто небольшая формальность. Вы впервые на нашем празднике?

Я шагнула вперед, принимая на себя роль главы "семьи".

— Да, добрый день. Меня зовут Аврора Брайт. Это мой отец, Стонвол, и мои младшие брат с сестрой, Санрайз и Блю. Мы приехали из Эпплузы. Отец… — я сделала паузу, добавив в голос нотку печали, — …хотел почтить память нашей матери. Она очень любила этот фестиваль.

Второй стражник, земной пони, сочувственно кивнул.

— Примите наши соболезнования. Уверен, ей было бы приятно. Не волнуйтесь, мы вас не задерживаем, — он неловко улыбнулся, пока другой записывал наши имена. — Просто мэр в этом году немного перестраховывается. На прошлом фестивале несколько молодых жеребцов, перебравших сидра, решили устроить заплыв на фонариках по реке. Пришлось вызывать спасателей. Теперь мы просто ведем учет гостей, чтобы знать, кого потом вылавливать.

Я не смогла сдержать легкой улыбки, подыграв ему.

— Конечно, мы все понимаем. Безопасность прежде всего.

— Вот именно! — подхватил первый стражник. — Проходите, наслаждайтесь праздником! И держитесь подальше от воды после сидра!

Они рассмеялись и отошли в сторону, пропуская нас. Мы прошли первую проверку. Легко. Слишком легко. Я бросила взгляд на Имаго. Он выглядел озадаченным этой беспечностью. Они даже не осмотрели наши сумки…

Мы ступили на мост.

Воздух изменился. Если в пригороде он был просто "фоном", то здесь, на мосту, он стал плотным, почти осязаемым. Он искрился. Я чувствовала это всем своим новым, чувствительным телом — легкое покалывание на коже, сладкий привкус на языке. Любовь. Для пони — чувство. Для нас — самый концентрированный и чистый аромат из всех.

Мост был неофициальным сердцем этого праздника для влюбленных. Его каменные перила были сплошь увиты гирляндами из цветов и разноцветными лентами — такими же, как на "Дереве Лета". В каждой из высеченных в камне арок сидели парочки. Кобыла пегас, трепеща крыльями, поднимал в воздух свою подругу-единорожку на пару сантиметров над перилами, вызывая у нее восторженный смех. Жеребец, смущаясь и запинаясь, дарил кобыле один-единственный, но идеально раскрывшийся цветок. Они шептались, смеялись, просто сидели рядом, касаясь друг друга плечами.

— Столько… любви, — едва слышно прошептала Элитра, ее глаза были широко распахнуты. Кажется, Торакс плохо на нее влиял.

Торакс молчал. Он просто шел, слегка улыбаясь, и впитывал эту атмосферу, как губка. Я чувствовала, как его собственное "поле" наполняется спокойствием и тихой радостью. Он словно был не на поле врага, а в Улье, среди своих братьев и сестер.

— Если бы не миссия, — прошипел Имаго. Я увидела, как он презрительно скривил морду, глядя на пару, которая терлась носами. — То сегодня вечером они остались бы без своих эмоций. Почти тошно, как они выставляют свою слабость напоказ.

— Это наша будущая сила, — неожиданно для себя самой ответила я.

Я анализировала. Их эмоции все еще не давали нужного фона, но вот сам поток который они направляли друг на друга… мощный, концентрированный поток чистейшей энергии. Они генерировали его, просто находясь рядом друг с другом. Если они соберутся в одном месте и начнут создавать фон, который можно будет собрать… Это будет всем. Это будет нектар высшего качества.

И в этот момент, глядя на это море беззащитной, чистой силы, я почувствовала, как во мне просыпается что-то старое. Голод хищника. Вся наша новая теория о "пассивном сборе", о "симбиозе" показалась мне вдруг такой… жалкой. Мелкой. Мы пытаемся собирать пыльцу с воздуха, когда перед нами стоят целые бочки с чистейшим нектаром, которые никто не охраняет.

Имаго был прав. Они слабы. Невероятно, беззащитно слабы. Их великая сила — любовь — это их главная уязвимость. Дюжина подменышей могла бы опустошить этот мост за час, и никто бы даже не успел пискнуть.

Я представила, как докладываю об этом Королеве. Не о нашем робком эксперименте с "атмосферным сбором", а об этом. Об этой золотой жиле. Я представила, как гаснет страх в ее глазах, и на его место возвращается та самая сталь, о которой в Улье слагали легенды. Она бы снова стала той, кем должна быть. Не тенью, загнанной в угол воспоминаниями о поражении, а истинной хищницей. Нашей Королевой. Моей Королевой.

— Смотри, Аврора, — тихий шепот Торакс вырвал меня из этих жестоких мыслей. Он указывал на пару, сидевшую на перилах. — Он сплел ей венок из тех же цветов, что растут у них. Видишь? Она так счастлива.

Его искренний, почти детский восторг был как ушат холодной воды. Я посмотрела на счастливую пару, потом на сияющую морду Торакса, потом снова на них. Хищник и скот. Сила и слабость. Наш старый, проверенный путь, которые привел к нашему текущему состоянию… и его, новый, непонятный.

И впервые за долгое время я не была уверена, какой из них правильный.

Мы дошли до конца моста. Музыка стала громче, смех — ближе. Мы стояли на пороге Фестиваля Тысячи Огней.

Мы двинулись вглубь города, и мир вокруг нас начал меняться. Тихие улочки сменились широкими мощеными проспектами. Небольшие домики уступили место высоким зданиям из светлого камня, чьи шпили, казалось, царапали небо. Воздух наполнился гулом сотен голосов, цокотом копыт и скрипом проезжающих мимо карет. Эмоциональный фон стал плотным, как утренний туман — густое, пьянящее варево из предвкушения, спешки и повседневных забот.

— Держитесь ближе, — скомандовала я, едва шевеля губами. Толпа была похожа на живую, хаотичную реку, и я боялась, что она разделит нас.

Чем ближе мы подходили к центру, тем ярче становился город. Фасады домов были украшены гирляндами и лентами, а воздух начал наполняться новыми ароматами: карамели, пряностей и чего-то цветочного. Повсюду стали появляться ярмарочные шатры с яркими навесами.

Именно тогда Торакс резко остановился. Я чуть не врезалась в него.

— Туда! — выдохнул он, и его глаза горели неподдельным восторгом.

Не дожидаясь моего разрешения, он схватил меня за копыто и потащил в сторону самого большого и яркого шатра. Я раздраженно дернула ногой, но его хватка была на удивление крепкой.

Это был шатер, полностью посвященный фонарикам. Сотни, если не тысячи, бумажных и шелковых произведений искусства свисали с потолка, стояли на полках, лежали в плетеных корзинах.

— Я же говорил! — проговорил Торакс, отпустив мое копыто и восторженно шагнув внутрь. — Смотри! У каждого своя форма, свое значение!

Он подвел меня к одной из полок.

— Вот, видишь? Звезда — это надежда или новое начало. Ее запускают те, кто начинает новую жизнь. Сердце — это, ну, понятно, — он неловко кашлянул. — Для влюбленных. А вот солнце — это символ семьи и тепла. Его обычно запускают все вместе. А вон тот, в виде стрекозы, — он означает перемены…

Он говорил без умолку, с восторгом ребенка, а я слушала, анализируя. Это не просто украшения. Это их язык. Способ общаться со вселенной и друг с другом без слов.

Элитра подошла и встала рядом со мной, с таким же восхищением глядя на фонарики. Имаго же остался у входа, скрестив копыта на груди.

— Нам тоже нужно купить, — вдруг заявил Торакс. — Несколько.

— Зачем? — прошипел Имаго.

— Для мамы, папа, — вмешался Торакс, идеально отыгрывая свою роль. — Все семьи покупают фонарики. Будет странно, если мы не купим.

Имаго хотел возразить, но аргумент был железным. Он лишь недовольно проворчал, что возьмет самый простой, "без этих ваших глупостей".

Именно в этот момент к нам подошла компания из четырех пони.

— О, тоже выбираете? Выбор в этом году просто потрясающий! — весело проговорила яркая мятно-зеленая пегаска с пушистой гривой. Рядом с ней стояла и счастливо улыбалась маково-красная земная пони. Чуть поодаль — элегантная лавандовая единорожка и крепкий жеребец землистого цвета. Две пары. И, судя по исходящим от них волнам нежности и довольства, очень счастливые.

Пара между двумя кобылами. Это было не удивительно. Уже давно известно по разведке демографическая особенность их вида: на каждого рожденного жеребца приходилось в среднем три кобылы. Из-за такого перекоса отношения между кобылами были здесь не просто нормой, а обыденностью. Единственной альтернативой для многих было либо одиночество, либо полиаморные союзы, которые, подходили далеко не всем.

— Да! Просто глаза разбегаются! — тут же подхватил Торакс, расплываясь в лучезарной улыбке. — Мы приехали из Эпплузы! Я Санрайз, а это моя семья: отец Стонвол и сестры Аврора и Блю.

— Приятно познакомиться! Я Скай, а это моя подруга Зефир, — прочирикала пегаска. — А это Аметист и Клэй. Вы как раз вовремя! Мы сейчас собираемся пойти за сидром и устроиться в парке у "Дерева Лета". Не хотите с нами? Вместе веселее ждать сумерек!

Отказаться. Это лишний контакт. Ненужный риск. Я уже открыла рот, чтобы вежливо отклонить предложение, но почувствовала, как Торакс легонько подтолкнул меня и прошептал так, чтобы слышала только я:

— Это оно! Нужно сформировать связь! Это ради плана! Мы должны согласиться!

Я замерла. Он был прав. Теория требовала эксперимента. Я посмотрела в его умоляющие глаза, потом на дружелюбные, ничего не подозревающие мордочки пони.

Я заставила себя улыбнуться. Улыбка получилась немного натянутой, но в роли скорбящей по матери дочери это было даже уместно.

— Конечно, мы с радостью! Спасибо за приглашение. Было бы и правда… весело.

— Тогда решено! — весело воскликнула Скай, хлопнув в копыта. — Сначала — за фонариками!

Продавщицей оказалась пожилая земная пони с добрыми глазами и передником, расшитым звездами.

— Выбирайте, деточки, выбирайте! — пропела она. — Пусть ваш фонарик унесет в небо самую заветную летнюю мечту!

Торакс тут же с горящими глазами указал на фонарик в виде яркой пятиконечной звезды.

— Надежда, — тихо сказал он сам себе, и я почувствовала, как от него исходит волна искреннего, почти детского восторга.

— Стрекозу, — просто бросила я.

Элитра, немного поколебавшись, так же выбрала в виде стрекозы. Она бросила на меня быстрый взгляд, и я поняла, что она скопировала мой собственный выбор. Я лишь незаметно усмехнулась.

— А вам, сударь? — обратилась продавщица к Имаго. — Может быть, солнце? В честь вашей семьи?

Имаго уже открыл рот, чтобы выбрать самый простой и невзрачный круглый фонарь, но тут вмешал Торакс.

— Сердце! Наш папа точно выберет его, — кивнул он.

— Это так романтично! Ваша жена бы точно это оценила! — воскликнула Скай, указывая на большой красный фонарь.

— Если бы была жива, — грубо ответил Имаго, играя свою роль скорбящего отца. Ему явно не нравилась наша новая компания.

Он явно переигрывал. Все замерли и обратили на него внимание.

— Мне жаль… я не… — попыталась оправдаться Скай, ее печальные эмоции как и остальных ударили по нам. Это было неприятно.

Я подошла к Имаго и серьезно посмотрела на него.

— Все… в порядке. Да. Сердце, — процедил он, отворачиваясь.

Неловкая тишина повисла в воздухе. Я чувствовала волны смущения и сочувствия, исходящие от пони. Зефир неловко переступила с копыта на копыто, а ее подруга Скай, казалось, вот-вот извинится еще раз.

— Знаете что? — вдруг звонко сказала Зефир, нарушая молчание. — Нам нужно развеяться всем! Сегодня же фестиваль, нельзя грустить! Лучший яблочный сидр варят в "Светлячке", это тут, за углом! Угощаем!

— Это очень мило с вашей стороны, — ответила я, изображая благодарную улыбку.

Мы быстро оплатили наши фонарики, битами из сумок, после чего направились за нашими новыми знакомыми.

Бар "Светлячок" оказался уютным местом, гудящим от голосов и смеха. С потолка свисали гирлянды из маленьких светящихся фонариков, а в воздухе витал густой аромат яблок, корицы и карамели. У длинной дубовой стойки толпились пони, заказывая напитки и закуски. Для нас эта еда — лишь строительный материал, необходимый для поддержания маскировки. Безвкусная масса, которая в наших телах превратится в смолу. Ничто не сравнится со вкусом настоящих, живых чувств.

Мы встали в небольшую очередь. Витрина пестрела угощениями: пышные яблочные оладьи, посыпанные сахарной пудрой; кристаллизованные лепестки роз, переливающиеся на свету; овсяное печенье в форме звезд и маленькие корзиночки с грибным паштетом.

— Так вы писательницы? — с искренним любопытством спросила Аметист, обращаясь ко мне и Элитре. — О чем вы пишете?

Элитра на мгновение замерла, ее глаза испуганно метнулись ко мне.

— Блю все еще учится, я же предпочитаю писать о приключениях и героях, — ответила я на обоих, заранее уже продумав все. — О дальних землях, магии, опасности и приключениях.

— О, а это правда, что в "Светлячке" сидр делают из особого сорта "солнечных" яблок, которые растут только на южных склонах? — внезапно вклинился Торакс, обращаясь к Клэю.

Вопрос был настолько специфическим и полным знатока, что жеребец тут же оживился, и они пустились в оживленное обсуждение сортов яблок и технологий брожения. Я с удивлением отметила, как легко Торакс перетянул внимание на себя, спасая меня с Элитрой от дальнейших расспросов. Он действительно знал их мир лучше, чем кто-либо из нас.

Мы взяли несколько кружек теплого сидра и общую тарелку с оладьями и печеньем. Выйдя из шумного бара на улицу, наша небольшая компания направилась в сторону центрального парка.

План странным образом работал. И именно это выбивало из колеи.

Я готовилась к напряжению, к необходимости постоянно лгать, к проверкам, к тому, чтобы вычислять слабости и искать возможности. Я готовилась к миссии на вражеской территории.

Я не готовилась к… этому. К их обезоруживающему дружелюбию. К простоте, с которой они приняли нас в свой круг. Я чувствовала себя солдатом, который пришел на поле боя, а вместо вражеской армии нашел пикник, и его пригласили за стол.

Я смотрела, как Торакс искренне и увлеченно болтает с Клэем о каких-то сортах яблок, и как тот смеется в ответ. Он не играл роль. Он был собой. А Элитра? Она смогла побороть свою неуверенность и начала уже общаться на полную со Скай и Зефир. Они нашли общий интерес в обсуждении… блюд и цветов? И они принимали их. В этот момент я начала понимать, что наш главный ключ к успеху — это не моя тактика и не хитрость Имаго. А искренность Торакса. Но как можно быть искренним с едой? Когда ты носишь маску?

Наша новая компания привела нас в парк, на широкую поляну у подножия очередного "Дерева Лета". Интересно, сколько таких деревьев? Его ветви были так густо увешаны лентами, что почти не было видно листьев — тысячи маленьких клятв и обещаний, трепещущих на ветру. Зефир и Скай, хихикая, подлетели к одной из нижних ветвей и, пока Скай удерживала Зефир, та привязала свою мятно-красную ленту. Аметист и Клэй, более сдержанно, но с не меньшей нежностью, добавили свою, лавандово-коричневую.

После этого ритуала они расстелили на траве большое клетчатое одеяло и с энтузиазмом разложили наши скромные угощения. Мы сели в небольшой круг. Я чувствовала себя напряженно, как натянутая струна. В голове крутились протоколы, тактики отступления, оценка угроз. Но угроз не было. Были только четыре пони, которые смотрели на нас с открытым, дружелюбным любопытством. Я поняла, что если не возьму инициативу, вопросы снова посыплются на нас.

— Ваши ленты… — начала я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно, а не как начало допроса. — У них, должно быть, красивая история. Вы давно вместе?

Скай тут же вспыхнула, как самый яркий фонарик.

— О, наша история — это почти комедия! — рассмеялась она. — Я тогда только пробовалась в резерв Вондерболтов, отрабатывала сложный маневр и… ну, в общем, приземлилась прямо в клумбу с призовыми петуниями Зефир. Она была в ярости! Кричала, насколько я неуклюжая неряха.

— Я и сейчас так думаю, — с улыбкой проворчала Зефир закатив глаза, нежно толкая ее в бок.

— В общем, в качестве извинений мне пришлось целую неделю помогать ей в саду, — закончила Скай. — Кажется, на третий день я уже больше смотрела на нее, чем на сорняки.

Они обменялись таким теплым, полным любви взглядом, что я почувствовала это почти физически. Резкий, сладкий аромат, от которого на мгновение свело челюсти. Древний голод, дремавший внутри, поднял голову. Я незаметно сглотнула, заставляя себя сосредоточиться.

— А вы? — обернулся Торакс к другой паре, спасая меня от необходимости говорить. — Вы… художники?

Аметист, единорожка-художница, смущенно кивнула.

— Мы познакомились на ярмарке ремесел. Я выставляла свои картины, а Клэй — свою керамику. Мы весь день ходили кругами вокруг павильонов друг друга, но никто не решался подойти первым.

— Пока я случайно не уронил на одну из ее картин краску, — со смешком добавил Клэй. — Пришлось в качестве извинения изготовить для нее именную. С тех пор так и… изготавливаем все вместе.

Они радостно и подробно рассказывали о своих жизнях, о работе, о мечтах. Они говорили так открыто, так беззащитно. Каждое их воспоминание, каждый смех, каждое нежное прикосновение друг к другу создавало вокруг них плотное, почти видимое облако эмоций. Я чувствовала его, как хищник чувствует запах крови. Приходилось прилагать все силы, чтобы контролировать инстинкты, чтобы не выдать себя дрожью или слишком пристальным взглядом.

Торакс и Элитра, наоборот, полностью погрузились в беседу. Они смеялись, задавали вопросы, делились выдуманными историями из "Эпплузы". И я, слушая их, сама того не замечая, начала расслабляться. Время текло незаметно. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и фиолетовые тона. Огни города и гирлянды в парке начали светиться ярче.

— Пора, — тихо сказал Клэй, глядя на небо. — Скоро Принцесса опустит солнце.

И правда, небо на западе уже пылало. Здесь все происходило стремительно, словно по воле могущественного режиссера. Золотой диск солнца, коснувшись горизонта, начал погружаться в него с неестественной скоростью, оставляя за собой величественный золотой след. И в тот же миг с противоположной стороны, из-за горизонта, начала подниматься луна, ведомая серебристой магией.

— Скорее! Мы пропустим речь мэра! — весело крикнула Зефир, быстро собирая остатки еды в корзину.

Нас подхватил и понес общий поток. Вся поляна, весь парк, казалось, пришли в движение. Сотни, а потом и тысячи пони, как ручейки, вливающиеся в одну большую реку, устремились в сторону причала. Предвкушение, которое я чувствовала весь день, сгущалось, становилось плотным, почти осязаемым. Оно вибрировало в воздухе, в цокоте копыт по мостовой, в возбужденном гомоне толпы. Это была та самая волна, которую мы пришли оседлать.

Мы вышли на огромную площадь, раскинувшуюся вдоль набережной. Вся она была заполнена пони. Впереди, уходя далеко в воду, виднелся длинный деревянный причал, на самом краю которого уже стояла небольшая фигурка мэра перед трибуной. Все пространство было огорожено, и стражники следили за порядком, хотя в этом, кажется, не было нужды. Все пони были объединены одним общим, радостным ожиданием.

Наша небольшая компания с трудом нашла себе место возле перил, которые ограждали от воды. Каждый пони держал в копытах свой, пока еще темный, фонарик. Торакс полез в мою сумку, достав из нее фонарики и потянул их нам, раскрывая их.

Мэр поднял копыто, призывая к тишине. Гул стих. Весь город, казалось, затаил дыхание.

Я чувствовала, как напряглась моя команда. Даже Имаго перестал ворчать.

Мэр, пожилой единорог с аккуратно подстриженной седой гривой, подошел к трибуне. Его рог на мгновение вспыхнул, усиливая его голос так, чтобы он разнесся по всей площади.

— Дорогие жители и гости нашей славной Филлидельфии! — его голос был теплым и спокойным, как летний вечер. — Вот и настал этот час. Последний вечер нашего лета.

Он сделал паузу, обводя взглядом море собравшихся пони.

— Это лето было теплым, как объятия старого друга. Оно подарило нам богатый урожай, звонкий смех наших жеребят на улицах и тихие, уютные вечера в кругу семьи. Мы видели, как зажигались новые искры дружбы и любви, как тысячи ленточек украсили наше старое Дерево, нашептывая свои счастливые истории ветру. У каждого из нас в сердце теперь есть маленькое сокровище — воспоминание, подаренное этими тремя месяцами.

Он ласково посмотрел на фонарик, который стоял рядом с ним на трибуне.

— Эти фонари, которые вы держите в своих копытах, — это не просто бумага и свет. Это сосуды для наших воспоминаний. В свой фонарик я вложу гордость за наших юных атлетов, которые привезли домой кубок с региональных соревнований. Я вложу радость от свадьбы старого мельника, который наконец нашел свое счастье. А что вложите вы? Тепло первого свидания? Восторг от успешно сданного экзамена? Счастье от первого шага вашего жеребенка?

Он снова сделал паузу, давая каждому в толпе задуматься.

— Сегодня мы отпускаем эти воспоминания в небо. Не для того, чтобы забыть, а для того, чтобы поблагодарить. Мы благодарим лето за его щедрость. И как солнце уступает дорогу луне, так и мы с легким сердцем провожаем один сезон, чтобы встретить другой.

Он поднял взгляд к темнеющему небу, где уже ярко сияла луна.

— Пусть грядущая осень будет такой же великодушной и богатой! Богатой на урожай, на теплые домашние встречи, на новые надежды! Так давайте же отправим наше "спасибо" в ночное небо! Пусть свет тысячи наших огней осветит путь грядущей осени и покажет ей, как сильно мы умеем любить, помнить и надеяться!

Он выпрямился, и его голос зазвучал громче и торжественнее.

— Филлидельфия! Зажигайте свои фонари!

И они зажгли.

Сначала это была одна маленькая искорка, потом десять, потом сотня. Через несколько секунд вся площадь превратилась в море колеблющихся, теплых огоньков. Каждый фонарик, оживая, выпускал в воздух не только свет, но и что-то еще. Что-то невидимое, но бесконечно мощное.

И это "что-то" ударило по мне.

Это была не просто эмоция. Это были ЭМОЦИИ. Чистые, нефильтрованные, концентрированные. Тысячи потоков надежды, любви, тихой грусти, благодарности и радостного предвкушения — все они, смешавшись в один невообразимый коктейль, обрушились на нас. Воздух стал плотным, тяжелым, им стало почти невозможно дышать. Меня качнуло. В ушах зазвенело. Я чувствовала себя так, словно меня бросили в самый центр океанского шторма. Весь мой опыт, вся моя подготовка хищника, привыкшего вычленять одну эмоцию из жертвы, оказались бесполезны перед этой лавиной.

Я бросила панический взгляд на свою команду. Они были не в лучшем состоянии. Элитра стояла с широко распахнутыми, остекленевшими глазами, ее копыта дрожали. Даже Имаго, старый вояка, выглядел растерянным: он инстинктивно прижал уши, словно пытаясь защититься от этого невыносимого гула. И только Торакс… он стоял с закрытыми глазами и блаженной улыбкой, словно купаясь в теплых волнах. Он единственный был готов к этому.

— Эй, вы в порядке? — тихий голос Зефир вырвал меня из ступора. Вся их компания смотрела на нас с беспокойством. — Вы еще не зажгли свои фонарики.

Я посмотрела на темные, безжизненные бумажные формы в наших копытах. Мы были так ошеломлены, что забыли о главном.

— Мы… мы просто… — начала я, но слова застряли в горле.

— Позвольте, — мягко сказал Клэй. Он подошел к Имаго, который все еще стоял, как каменное изваяние. Жеребец не говорил ни слова. Он просто взял свой зажигательный кристалл и, чиркнув им, поднес огонек к фитилю внутри фонаря-сердца. Потом он ободряюще, по-дружески, положил свое копыто на плечо нашего "отца".

Имаго вздрогнул. Я увидела это. На долю секунды его каменная маска треснула.

Скай и Зефир помогли Элитре и Тораксу. А ко мне подошла Аметист. Она молча зажгла фитиль внутри моей бумажной стрекозы. Фонарик начал медленно наполняться теплым воздухом, оживая в моих копытах.

— Он ждет твою мечту, — тихо прошептала она.

— ВПЕРЕД! В НЕБО! — прогремел над площадью голос мэра.

И мир взорвался светом.

Тысячи огней одновременно устремились вверх. Это было самое прекрасное и самое ужасающее зрелище в моей жизни. Но не это меня потрясло. В тот самый момент, когда фонари оторвались от копыт, произошло то, чего мы ждали.

Если раньше это был шторм, то теперь — что-то другое. Это был не просто хаос. Через ту связь, что мы неосознанно создали с нашими новыми знакомыми, через их дружеское прикосновение, через их искреннее участие… что-то открылось. Словно они дали нам ключ от двери, о существовании которой мы и не подозревали.

Общий гул эмоций никуда не делся, но теперь, сквозь него, я почувствовала другое. Четыре чистых, мощных, идеально сфокусированных потоков, идущих прямо ко мне от Скай, Зефир, Аметист и Клэя. Они не передавали эмоции, но создавали связь. Их общая радость, их дружба, их сочувствие к нашей "семье". А через эту связь, мы получили тот самый доступ к витающим эмоциям. Как по руслу реки, в меня хлынуло все остальное. Не просто гул. А чистый, отфильтрованный нектар.

Надежда. Любовь. Счастье. Они не были пресными. Они были настолько насыщенными, настолько яркими и живыми, что мой разум на мгновение просто отключился, не в силах обработать этот вкус. Я чувствовала, как голод, который был моим вечным спутником с самого рождения, исчезает. Не просто утоляется — исчезает. Его место заполняла теплая, пьянящая сытость, которой я не испытывала никогда в жизни.

Я замерла, держа в копытах уже улетающую стрекозу. Я была частью этого. Частью этого единства, этого ритуала. Я смотрела на наших новых знакомых, которые обнимали нас, смеялись вместе с нами, делясь своим светом. Они стали нашим ключом. Нашим проводником в этот океан энергии. Мы не просто собирали пыльцу. Мы стали частью цветка.

Торакс лучился счастьем и его глаза начали немного отдавать розовым цветом, он смотрел на меня взглядом, который говорил о его полной победе. Элитра все еще была смущена, она перебирала копыта, то смотря на меня, то на улетающие фонарики, ее глаза так же отдавали небольшим розовым цветом — явный признак перенасыщения. А Имаго, его глаза отдающие таким же розовым цветом казались сломанными…

Теория Торакса была не просто верна. Она была чудовищно неполной.

Он даже не представлял, какой силой мы только что овладели.

Глава 15. Парадигма коммерциализации хищников

Гудящая тишина. Почти такая же, как в Улье, но другая. В ушах — тонкий, высокий звон. Перед глазами странные образы: блики мокрого асфальта под фонарями и вывесками, все смазано, как на плохой фотографии.

Потом приходит ощущение. Тяжелое, тягучее в правой руке. Покалывание переходит в онемение. Фантомная тяжесть чего-то холодного, ребристого. Палец, будто не мой, сам собой находит какой-то изгиб.

Запах. Озон после дождя, смешанный с едкой, кислой гарью и чем-то еще. Почти животный… страх. Густой, словно сироп, он заполняет легкие с каждым вдохом все сильнее, не давая дышать.

Все замирает. Звон в ушах становится оглушительным. Время тянется, как смола. Сейчас…

— …Вещь!

Очень близкий голос, резкий и злой, ударил по уху. Словно взрыв.

Я дернулся всем телом, подскочив, резко вскинул голову и судорожно вдохнул. Чуть не упал на пол, но удержался рукой, все еще чувствуя в ней странный холод. Почти инстинктивно сжал ладонь в кулак, но понял, что это лишь холодный камень — тот самый край стола, о который я опирался спиной и руками.

Звон в ушах сменился тихим, гулким эхом амфитеатра. Рваные блики перед глазами пропали, уступив место черным стенам Улья с их пульсирующими зелеными венами. А на фоне почувствовалось легкое удовольствие.

Передо мной, недобро смотря, стояла Кризалис. В ее светящихся щелях плескалось уже привычное раздражение с искорками злорадства от представшей перед ней картины. Приложив руку к немного звенящей голове, я попытался собрать мысли в кучу.

Черт. Этот Улей класса “Королевские Подземелья” уже начинает сводить меня с ума.

— Прости, я немного отвлекся, — проговорил я, фокусируясь на недовольной Королеве пони-жуков, стоящей на удивление близко. — О чем ты спрашивала?

— Прекрати это, — прошипела она достаточно тихо.

Мы были в амфитеатре их военного совета. Я стоял, опершись спиной о карту, на которой были раскиданы все планы, что мы накидали за эти несколько дней. В большей степени их составляла сама Кризалис, но без меня она бы точно не закончила так быстро. Сейчас она как раз обрисовывала свои замыслы другим подменышам. Их, кстати, было не так много. Около двух десятков — остальные были заняты другими делами. И похоже, я немного задремал, пока слушал их. Правду говорят: человек — та еще скотина, ко всему привыкает. Вот и я, кажется, начал привыкать и расслабился. Но как же мне чертовски не хватало свежего воздуха.

Сами подменыши уже привыкли к Кризалис и “Воле Роя”, с которой она постоянно общается, так что их Королева уже позволяла себе местами говорить в открытую не очень почтительно. И сейчас они даже не обратили на нее внимания, пока она отвернулась и говорила со мной. План сделать безумие нормой сработал на все сто.

Быстро окинув всех взглядом, я переварил в голове ее вопрос.

Бля, ну что опять? Почему она не может сразу говорить со всем контекстом?

Я потер виски, пытаясь унять поднявшееся раздражение. Или это ее? А, к черту.

— Прекратить что? — спросил я с легкой, издевательской улыбкой. — Дышать? Мыслить? Существовать? Тебе нужно быть конкретнее, а то я могу неправильно истолковать приказ.

Ее морда, и так находившаяся близко к моему лицу, придвинулась еще ближе, а глаза не сулили ничего хорошего.

— Твои эмоции, — процедила она. — Они опять скачут. Этот грязный, противный и липкий шум. Это отвлекает и мешает мне думать.

Я на секунду замер, переваривая сказанное, а потом изобразил на лице самое трогательное выражение, на какое был способен.

— Ой, как мило. Сама Королева беспокоится о моем душевном состоянии? Неужели под этим слоем жесткого хитина и вселенской злости есть что-то еще? Кризалис, я тронут. Прямо день ото дня растешь. Может, обнимемся? Мне, как пить дать, сразу полегчает.

В доказательство своих слов я выпрямился, раскрыв руки в приглашающем жесте. Ее морду тут же перекосило от отвращения, и она резко отстранилась.

— Беспокоюсь?! Не говори чушь, — выплюнула Кризалис. — Я беспокоюсь о том, что твое эмоциональное недержание мешает мне работать. А еще я беспокоюсь о том, что прошлой ночью ты орал во сне и разбудил меня. Если ты собираешься и дальше устраивать такие концерты, я найду способ сделать твой сон вечным.

Я резко замер и напрягся.

Орал? Ночью? Какого черта? Я же с детства всегда сплю как убитый, что хрен разбудишь, даже если танк проедет над ухом. Бля, и даже не помню ни черта…

— А, это, — попытался я улыбнуться, но вышло натянуто. — Возможно, мне приснилось, что закончился кофе? А потом я вспомнил, что рядом ты. Сама понимаешь, настоящий Кошмар.

Кризалис сверлила меня взглядом, в котором так и читалось недоверие. Фыркнув, она отвернулась к карте.

Еще и недовольная. Боже.

Положив руки на бока, я выдохнул уже свое разочарование, смотря на королевский зад, повернутый ко мне, после чего перевел взгляд на стол. Опершись о край, я заглянул на огромную и чертовски детализированную карту всея Эквестрии и прилегающих территорий.

Им бы заняться подделками из своей смолы, у них неплохо получается. А что… неплохая же идея. Надо будет ее тоже накинуть, главное не забыть записать.

Потянув руку к свиткам и листам пергамента, исписанным их языком, я переложил их ближе к себе, собирая в небольшие стопки и одновременно очищая часть карты. Идей и планов было чертовски много, и это был, если честно, больше хаос, чем реальный план. Кризалис делала вид, что не очень любит меня слушать, но я видел, как она прислушивается ко всему, что я говорю. Так что хоть я и не смог привести в порядок все ее идеи, но у меня хотя бы получилось помочь ей сформировать ядро будущего бизнеса. Все же практический опыт у меня имелся, хоть и довольно нишевый, но Кризалис, казалось, вообще не понимала, что у нас должно получиться в конце. И правда, они ведь хищники, привыкшие просто обманывать и прятаться, и логично, что им все эти бизнес-идеи, манипуляции с рынком и валютой не особо интересны. У них не то что образования не было, отсутствовало даже банальное представление. Все, что они знали, было из того, что они случайно слышали или видели. А на этом хороший план не построишь. Благо мой телефон с интернетом и новая фанатская группа, разросшаяся до пятисот участников, были очень активными помощниками. Каких только там людей не собралось, сам до сих пор удивляюсь. Я им еще не говорил, зачем все это, но стоило только заикнуться, что это сильно поможет “Королеве”, как те бросали все свои дела и начинали штурмовать вместе со мной различные идеи.

Разгребая листы, я посмотрел на ту часть карты, которую успешно освободил. Наклонившись, я провел пальцем по контурам городов.

Понивилль на месте. Кантерлот тоже. Вечнозеленый лес во всей красе. Хм…

Мне нужна была информация, которую я не мог напрямую спрашивать у Кризалис. Я все еще не знал, в каком промежутке времени оказался. Только то, что Кризалис боится Селестию, а про Каденс ничего не знает, хотя сейчас разведчики должны принести точную информацию о ней. И раз Понивилль на месте, должно быть не так далеко от канона. Но опять же, страх Кризалис перед Селестией… может, я вообще нахожусь в параллельном мире?

Говоря о ее страхе. Кажется, все мои попытки не имели никакого прогресса. Она уперлась как осел и не хотела двигаться. Да и, черт возьми, тут дело даже не в самой Каденс. Она была лишь моим самым убедительным предлогом. Я хотел просто развеяться. Я устал сидеть в четырех стенах Улья, у меня скоро разовьется клаустрофобия. Да и как я могу искать кого-то “повыше” Дискорда, чтобы решить свою главную проблему, когда сижу в этом Улье?

А ленивая задница Кризалис двигаться никуда не желала. Ну да, она же Королева, не по полагену, да? И я, черт возьми, привязан к этой ленивой заднице. Просто прелестно.

Недовольно осмотрев собранные листы, я достал свой телефон и открыл галерею. Codex_Master, по моей просьбе, составил небольшую табличку, где каждый их символ был сопоставлен с привычной английской буквой. Я скользил пальцем по экрану, сверяя символы на бумаге с таблицей.

Мне, конечно, по жизни приходилось много крутиться и кем я только не был, но… быть менеджером и бизнес-планировщиком для хищной расы пони-жуков… это даже в мыслях звучит абсурдно. Хотя все мое положение сейчас — один большой абсурд.

Я уже начинал привыкать к их письму. Не то чтобы это было сложно, но приходилось прилагать некоторые умственные усилия, чтобы не запутаться. Телефон позволял мне держать в голове полный алфавит и быстро исправляться. Передо мной были как раз самые первые тексты плана. Точнее, идеи. Часть из них написана Флай еще перед уходом.

Хм, а это, должно быть, продолжение.

Вычитав название “Новый путь”, я отодвинул лист в сторону, сверяя с первоначальным. Второй лист был уже исписан самой Кризалис. Честно, все это выглядело все еще как просто черновики или наброски, но в нашем случае это максимум, на который они сейчас способны. Я бы мог привести все это в порядок, но Кризалис даже слышать не хотела, что я буду трогать ЕЕ планы. Да и хватало других проблем вроде языка, так что я не стал настаивать. Главное, чтобы у меня и, особенно, у нее в голове была четкая структура и понимание. И это самое понимание я пытался сформировать сейчас, смотря на старую идею и выросший на ее основе план.

Первый лист, исписанный Флай, формировал идею с гостиницами по всей Эквестрии, где они могут спокойно принимать других подменышей и организовать сеть. Информационную сеть. Кажется, девочка довольно долго над этим думала, так как все было расписано очень подробно, оставляя лишь слепые пятна в тех местах, которые нельзя было покрыть из-за недостатка разведданных, ведь они последние годы жили как чертовы отшельники. Я, кстати, так и не узнал, как долго они так жили, стоило бы исправить этот момент. Не могли же они так существовать столетиями? Когда я узнал у Кризалис, что подменыши почти не ограничены такой болячкой, как старение, то в прямом смысле выпал. Хотя, вроде как, все же есть какие-то ограничения, но подробнее она рассказывать отказывалась.

Лист во второй руке уже описывал план на основе идеи Флай. Во-первых, нужна была основа, на которой будет строиться все остальное. Этой основой стал “Новый путь” — их торговая марка, которую они собирались зарегистрировать. Она будет маской, за которой они смогут проворачивать все остальное без последствий. Кризалис попыталась ее нарисовать, и получилось даже очень неплохо: десятиконечная звезда внутри круга, где каждый луч тонко стилизован под форму шипов. Внутри звезды небольшой круг с сетчатым узором. Есть и много других деталей, но в целом понятно. Ассоциация со звездой в виде пути, но лучи которой выглядят в стиле самих подменышей, выдавая двойственность. Непосвященный ничего не поймет и лишь спишет на причуды владельца. Концепт — девять из десяти, не ожидал такого творчества от Кризалис. Она даже подписала, где какой цвет должен быть: зеленый, бирюзовый, коричневый, серый и желтый.

Цель компании — не просто торговля, а «улучшение инфраструктуры и сервиса по всей Эквестрии». И это как раз мысли, которые я и другие люди из фан-клуба вкидывали Кризалис.

Готов дать руку на отсечение: пони и их принцессы такое схавают, даже ничего не заподозрив. Слишком благородно звучит.

Первый и главный бизнес, которым обзаведется компания — гостиничная сеть. Вначале подменыши будут выкупать гостиницы, особенно убыточные. Пони-жуки могут устроить лютую конкуренцию даже в обычном варианте с помощью заниженных цен. Но вместе с новыми системами, которые они собираются принести из мира людей, все это должно будет выделить их как номер один. Я вместе с фан-клубом подкидывал Кризалис множество идей. У пони, допустим, не было такой банальной вещи, как система удаленного бронирования. Допустим, ты в одном городе, и тебе надо забронировать гостиницу в другом — в текущей Эквестрии это будет сделать проблематично. Их можно понять, гостиницы — это больше семейный бизнес. Нету целых сетей, поэтому более масштабно никто и не мыслит. Вот тут и вступают подменыши. И это далеко не единственное ноу-хау, которое будет добавлено.

К примеру, “стандартизация”, которую мне расписал один дофига умный чувак. Если сделать все очень похожим в каждой гостинице: похожие чистые номера, похожее меню, похожий отличный персонал и тому подобное, что и подразумевает под собой сеть — мы получаем то, что пони будут выбирать что-то более привычное и надежное. Банальная психология, где принять что-то знакомое проще. Да, могут быть проблемы вначале, но тут как раз помогут цены, которые будут слишком сладкими, чтобы их игнорировать. Кризалис хотела вначале сделать их чуть ли не бесплатными, но я сразу это опроверг, так как вызовет слишком много подозрений: ни один торгаш не создаст настолько убыточный бизнес.

Только с этой части плана у подменышей появляется просто миллион возможностей и информации. Собственно, бизнес есть бизнес, и он будет приносить деньги, на которые можно открывать другие проекты, не вызывая подозрений из-за большого вливания средств. Дальше, сбор информации упрощается в десятки раз, и когда вся эта сеть раскрутится, им даже ничего делать не придется — пони сами будут приходить и разносить слухи, которые можно будет проверить куда проще. Кроме того, у подменышей появятся перевалочные пункты, где они могут без единого подозрения останавливаться и передавать информацию между собой. Вроде как, они еще хотят сделать что-то вроде сети пещер под такими гостиницами с туннелями. Я подозреваю, что они будут чем-то похожи на их Улей.

В общем, план уже выглядит реально возможным, но даже к этому есть прикидки, куда развиваться дальше: улучшать гостиницы и делать их не просто обычными, а полуресторанами. Это развитие уже возникает из другого плана, на другом листе, который называется легко и просто — “Кухня другого мира”. Я попросил некоторых ребят накидать веганские варианты блюд, различные специи и приправы. Если что-то из этого выгорит, это также привлечет к компании огромное внимание, даже среди знати.

Говоря о знати…

Я достал несколько листов, которые описывали, как именно будет зарегистрирована их компания. Важно было сформировать лицо, а в их случае — морду, компании. Нужна была оболочка, которая бы ассоциировалась с создателем, и это пока еще в разработке. Пока накиданы только другие детали вроде предыстории: это будет пони-единорог, который приехал из-за морей, а мотивация — распространить идеи своей страны и обогатиться на них, как истинный торгаш. У нас в телефоне целый отдельный мир, так что прикинуть, что и как, и придумать выдуманную страну не составило проблем. И вот тут появляется проблема: подменыши не могли просто взять деньги из ниоткуда — будет слишком много подозрений. Тут-то и выходит на сцену знать, которую надо убедить инвестировать в них. Если в них инвестируют, у них появятся деньги, и ни у кого не будет вопросов: что, откуда и зачем.

Хех, и они обязательно купятся. На все сто процентов. Мой гений не знает границ.

Я достал еще один лист, который больше выглядел как чертеж, нежели записи. Мой почерк. Сверху было красиво написано: “Шариковая ручка”.

Все гениальное — просто.

Настолько обыденный и до чертиков полезный предмет у них напрочь отсутствовал. А знать — это еще те бюрократы, которые очень много работают с документами. Так что такое элегантное решение просто обязано им понравиться. Я подсуетился с ребятами, и мы взяли реальный современный патент и чертежи со всеми составляющими, а также один гений накидал довольно неплохой дизайн. Только осталось как-то все это собрать, особенно чернила, а после можно будет и представить народу. Металлический корпус заказать не проблема. Проблемы больше с другими частями. Вроде как единороги могут помочь с шариком, какие-нибудь ювелиры, а чернила можно и самому сделать, только найти все нужное.

Пока я перебирал другие идеи, которые базировались уже на будущем, мне попалась еще одна… идея. Хотя больше концепция, так как пока она имеет мало толку. Даже названия не было, просто подписано как “создание эмоциональных событий”. Это была идея… Торакса. Она строилась на том, чтобы собирать пони в одном месте и заставлять их генерировать эмоции, создавая некий фон, который можно будет собирать. Все это странно и для меня непонятно, если быть честным. Передвижные цирки, где они используют свою иллюзию для шоу и на потеху народу? Кризалис точно такое всерьез воспринимать не собирается. Да и пока они не проверят свою гипотезу и возможности сбора эмоций без причинения вреда, все это не имело смысла, а по их гордости било знатно.

Я зацепился за последнюю пару исписанных листов и почти рефлекторно вздохнул от разочарования.

Ой, блять, вот не умею я затыкаться, когда надо. Мой язык — враг мой.

Стоило мне прочитать название “Улица красных фонарей”, я сразу понял, что это за листы. Почему она вообще рассматривает этот вариант? Кризалис что-то рассказывала, про то, что когда пони будут валиться от усталости в конце всего процесса, они даже не поймут, что с них вытягивают эмоции. В принципе, это даже может быть вполне рабочим. А еще тут описывается, как она таким способом могла бы заманить знать и взять в оборот очень много влиятельных шишек, которые в погоне за удовольствием даже не заметят этого. По сути, если у нее получится, она может в будущем составить конкуренцию самой верхушке власти без раскрытия своей сущности.

Но какого хрена Кризалис вообще рассматривает эту идею так дотошно? Что ее цепляет в этом? Почему ее гордость не бьет тревогу? Она собиралась из части Улья сделать эскортниц, чтобы они удовлетворяли фантазии других… Это, конечно, еще далеко до финального варианта и будет развиваться далеко после гостиниц, но… блять. Хотят подменыши получать эмоции от извращенцев, ну и в путь. Просто…

Моя волна отвращения, очевидно, была слишком громкой. Я почувствовал, как внимание Кризалис, до этого полностью обращенное на других подменышей, резко переключилось на меня.

— Опять твой… шум, — прошипела она, не поворачивая головы. Остальные обратили на нее внимание, потом перевели взгляд на курицу, сидящую на столе, а после — снова на нее. — Что на этот раз? Тебе не нравится моя доработка твоего же гениального плана?

— Моего? — переспросил я, взглянув на нее. — Это была шутка, которую не надо было рассматривать как что-то… реальное. Это уже твое авторское ноу-хау, а не мое.

— Это самый эффективный метод сбора концентрированных эмоций с минимальным риском, — холодно отчеканила она, словно зачитывая выдержку из учебника. — Я тебе и так все разжевала до этого. Тут не о чем говорить и думать.

Она неправильно меня поняла.

— Понимаешь, я не против самой идеи, — я вздохнул, после чего неопределенно махнул рукой в сторону ее записей. — Я не вижу в этом прямо ничего плохого. Пока дело не касается убийства, мне в принципе плевать. Просто… — я задумался, как правильно передать мою мысль. — Вот вам как подменышам ничего вредного это не несет, и в принципе все, кто будет пользоваться вашими услугами, тоже идут туда сами. Все в выигрыше. Тут дело в другом. — Я непроизвольно подпер подбородок рукой. — Что если другие станут на эту кривую дорожку? Не подменыши? Просто в моем мире это плохо заканчивалось для многих. — Почувствовав от нее раздражение, я быстро добавил: — Я не дофига моралист и идеалист, так как сам занимался многим нелегальным и довольно аморальным… просто, я чувствую, что приношу в этот мир что-то не очень хорошее. Знаешь, даже у такого, как я, есть совесть, и она меня сейчас грызет.

Честно, я не понимал, зачем исповедуюсь Кризалис, но захотелось высказаться.

Кризалис медленно повернула голову, и ее светящиеся глаза впились в меня. На ее морде не было гнева, лишь холодное, отстраненное любопытство. Она склонила голову набок, словно прислушиваясь к новому, непонятному звуку.

— Совесть, — произнесла она слово так, будто пробовала его на вкус. — Какое забавное, бесполезное понятие. Так похоже на пони.

Она сделала шаг ближе.

— Не ты будешь стоять за этим, — ее голос был тихим, но таким же твердым. — Перестань выдумывать. Это полностью Мой план, и все его последствия так же будут Моими, — говорила она мне прямо в лицо, стоя передо мной и смотря в глаза. Ее эмоции были немного странными… мне было сложно что-то понять и проанализировать их. — Так что хватит себе надумывать лишнего и перестань создавать этот бесполезный шум.

Ее копыто медленно поднялось и коротко, почти небрежно, ткнуло меня в центр груди. Она так часто это делала, что я даже не обратил внимания, но в этот раз это не была попытка толкнуть или ударить. Еще немного посмотрев на меня, она в очередной раз недовольно фыркнула, развернувшись.

А в эмоциональном фоне какой-то хаос. Привычное ледяное презрение с раздражением были на месте. Но под этим слоем было что-то еще. Вроде небольшое любопытство с досадой и… что-то еще. Ни хрена не понимаю. Понимать эти чертовы эмоции, еще и такие скрытые, было выше всех моих умственных способностей.

Че щас было? Я могу поклясться, что в конце она имела в виду что-то другое… она же не может реально беспокоиться? Да не, бред же.

Я уже хотел бросить непристойную шутку, чтобы ее позлить, но мою мысль прервал быстрый стук копыт, который разносился по всему амфитеатру. Звуков было много, поэтому не заметить было сложно. Мы все повернулись ко входу.

Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Подменыши-специалисты, до этого тихо работавшие над планами, замерли. Кризалис медленно выпрямилась. Я почувствовал, как ее холодный прагматизм смыло волной глухого, застарелого страха. Она бросила на меня быстрый взгляд, который так же быстро пропал.

В нашу сторону направлялся десяток подменышей. Дойдя до определенной линии, они остановились перед нами, и первый из них вышел вперед, поклонившись:

— Моя Королева. Разведывательные группы из Кантерлота вернулись. Все три.

Смотря на Кризалис, он дождался от нее кивка, после чего отошел в сторону, оставив стоять остальных, выпрямившихся по струнке. Девять подменышей. Три тройки. Все выглядели уставшими, но целыми. Они молчали, явно ожидая приказа.

— Первая группа. Доклад, — скомандовала Кризалис.

Один из подменышей первой группы шагнул вперед.

— Моя Королева, мы изучали внешние окрестности Кантерлота, патрулируя их и собирая всевозможные слухи и информацию. Прямо сейчас нет никаких проверок и досмотров. Нам удалось легко проникнуть на их территорию и внедриться. Пони расслаблены, а их патрули нужны больше для решения локальных конфликтов. Никто нас не ожидает.

Кризалис молча, почти рефлекторно, кивнула. В ее эмоциях был хаос. Я же едва сдерживал улыбку.

Первый гвоздь в гроб ее паранойи забит.

— Вторая группа. Ваш доклад.

Лидер второй группы вышел вперед, пока первый вернулся назад.

— Нашей группе удалось внедриться в районах знати. Мы смогли проникнуть под видом прислуги на несколько приемов и в дома. Уровень безопасности — смехотворный. Главные темы для разговоров — мода, сплетни и предстоящий Гранд Галоппинг Гала. Знать легко поддается манипуляциям и падка на лесть.

Я многозначительно посмотрел на Кризалис. Она избегала моего взгляда.

Два из двух.

— Третья… группа, — ее голос стал чуть тише. — Докладывайте.

Третий подменыш, лидер последней группы, шагнул вперед. В зале повисла мертвая тишина. Все знали, что их миссия была самой опасной. Кризалис со своей паранойей была почти уверена, что они не вернутся без происшествий, возможно, даже не все, и готовилась к худшему.

— Мы проникли в замок, — четко говорил третий лидер. — Под видом гвардейцев. Ушло много времени на внедрение, так что не удалось провести слишком долгой разведки.

Я почувствовал, как Кризалис вслушивалась в каждое его слово.

— Никаких барьеров, ловушек или каких-либо других препятствий не было обнаружено. Мы также наблюдали за Селестией.

Кризалис отшатнулась.

— Что?! — ее голос почти сорвался. — Я же четко сказала ни в коем случае НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ К НЕЙ!

— Но “Воля Роя” указала нам на это, Моя Королева, — просто ответил он.

Я увидел, как ее пылающие глаза резко развернулись в мою сторону. Если бы мы сейчас были в ее спальне, она бы точно набросилась на меня.

Хех, а что ты хотела? Ты лишь оракул, очевидно, чьи приказы будут повыше. Хотя я имел в виду немного другое, когда показывал им на фигурку солнцезадой, но и так тоже сойдет.

— Мы по большей части лишь наблюдали. Она… — продолжил он, на секунду замявшись, подбирая слова. — Она занимается документами. Проводит аудиенции. Ест пирожные. Разговаривает с садовниками о розах. Мы были в нескольких метрах от нее, и не было ни одного признака, чтобы она поняла, кто мы. Она дружелюбно здоровалась, как со своими подданными. Но местами мы замечали, когда никого не было рядом, что она выглядела… уставшей. И одинокой. Насчет второй миссии по исследованию некоего Аликорна Любви, о котором вы говорили — ничего не было найдено. Никаких упоминаний имени Каденс или присутствия другого Аликорна, кроме Селестии.

Доклад был окончен. В амфитеатре стояла тишина. Кризалис смотрела на разведчиков безумными глазами. Ее мир рушился. Ее всемогущая, всевидящая богиня-мучительница оказалась просто… уставшей пони, которая ест пирожные.

Мне же тоже было о чем подумать.

Каденс… нет. Просто… блять. Это ломает все, чего я пытался добиться! Ну пипец! Что мне тогда делать? Какой толк тогда Кризалис вообще пытаться покидать свой Улей, если той самой манящей цели просто не было. И это получается, я в доканоне, и я ни черта о нем не знаю. Вроде как Каденс была еще во времена детства Искорки, а значит, я прям сильно ДО. Я даже не знаю, как и когда появилась сама Каденс. Ну просто отлично. Прекрасно. Обожаю! Больше неизвестных переменных мне!

Пока Кризалис и я, каждый по-своему, пытались переварить полученную информацию, я почувствовал, как воздух в амфитеатре задрожал. И в следующую секунду в зал ворвались они.

Это был отряд Флай. Только выглядели они совершенно не так, как я их помню. Они не шли, а летели, едва касаясь пола. Казалось, от каждого исходило некое свечение, а их глаза… будто отдавали немного розовым.

Кризалис вроде говорила, что им понадобится куда больше времени, чтобы вернуться, так как они уже оказались тут?

Они влетели так быстро и подлетели напрямую к столу, игнорируя всех остальных подменышей и границы.

— Королева! — голос Флай был звонким и полным триумфа. Она приземлилась совсем недалеко от самой Кризалис.

Но тут же на ее пути встал один из подменышей, который был рядом с Кризалис, кажется, один из генералов.

— Стоять! — прорычал он. — Кто позволял тебе врываться…

Он не договорил. Его прервал глухой удар. Кажется, это один из генералов, и его звали… Имаго? Он почти телепортировался между генералом и Флай. Камень под его копытом треснул от силы удара, как будто это была бумага. Все замерли.

— Она должна говорить, — низким, гулким голосом ответил Имаго, и в его розовых глазах был вызов. — Это важно.

Кризалис же была в шоке, смотря на представление, которое устроили ее подданные. Но потом шок сменился презрением и гневом.

— Вы… вернулись слишком быстро, — прошипела она, гневно уставившись на них. — Вы сбежали, провалив миссию? Кто-то о вас узнал?!

— Мы сожгли энергию, чтобы ускорить возвращение, Моя Королева! — ответила Флай.

Кризалис недоверчиво покачала головой.

— Тратить драгоценную энергию на скорость? Какая глупость…

— Это было необходимо, Моя Королева, — вмешался другой подменыш из ее группы, его голос дрожал от восторга. — Чтобы вы увидели! Чтобы вы почувствовали! Флай, поделись с ней!

Кризалис недоверчиво уставилась на них. Флай сделала шаг вперед.

— Да, моя Королева. Позвольте мне… передать вам часть нашего успеха.

Их Королева горела гневом и раздражением от того, как ее подчиненные позволяли себе ей перечить и без разрешения проявлять инициативу. Я видел и чувствовал это. Она опять бросила на меня свой взгляд. В ответ я пожал плечами, якобы не шарю за их приколы, и кивнул головой в сторону, чтобы она попробовала… что бы это ни было.

Я наблюдал, почти затаив дыхание, как Флай слишком близко подошла к Кризалис, и та немного опустила голову. Изо рта Флай начал сочиться очень густой, светящийся розовый туман. Он не рассеивался, а тек по воздуху, как вязкая река, направляясь прямо ко рту Кризалис.

Ого, какой-то у них интимный отчет о проделанной работе, лишь бы не начали…

Мысль остановилась ровно в тот момент, когда туман коснулся Кризалис.

Мой мозг просто взорвался.

Мой рот и мозг просто пылали, пытаясь обработать вкус. Это было… я даже не могу подобрать слова. То, чем меня мучила ранее Кризалис, и близко не стояло с этим. Я даже не знал, что такое может существовать. Это было в тысячи раз сильнее, чем то, что я чувствовал от любой еды. Я схватился за голову, пытаясь удержаться в сознании. Я услышал свой стон, падая на колени.

— ЧТО ЗА ЧЕРТ/ХУЙНЯ?! — вырвалось у нас с Кризалис почти синхронно, когда мы смогли немного прийти в себя.

Она уже набирается моих выражений.

Кризалис стояла, пошатываясь, ее глаза были широко распахнуты. Я же пытался прийти в порядок. Неприятное покалывание снизу заставило посмотреть меня ниже.

Э-э-э, брат, сейчас не время.

А Флай улыбалась. Как и притихший Торакс с другим подменышем рядом. Это была улыбка полной, безоговорочной победы.

Чет ни хрена пока не понял.

— Это лишь пятая часть того, что собрала только я, Моя Королева! — возбужденно говорила Флай. — И мы могли бы собрать еще больше, но просто больше не смогли бы вместить! Теория рабочая, и мы можем питаться, не причиняя вреда! Мы снова можем быть сильными, как раньше!

Ее слова эхом разнеслись по оглушенному тишиной амфитеатру. Каждый из собравшихся подменышей по-своему смотрел на нее и ее отряд. Но они четко видели, как те светились, как Имаго оставил трещины под копытом, и почти у всех была растерянность, граничащая с неверием.

Кризалис же, казалось, была в трансе. Она медленно подняла копыто и коснулась своих губ, словно пытаясь понять, было ли это реально. Я чувствовал ее эмоции — шок, неверие и, под всем этим, медленно разгорающийся, почти забытый огонь… надежды? Или это был голод хищника, который впервые за столетие попробовал настоящую, чистую силу?

Я кое-как поднялся с колен, все еще чувствуя фантомные отголоски этого невозможного вкуса. Мои ноги были ватными.

— Пятая часть… — прохрипела Кризалис.

Я чувствовал, что с ней что-то не так. Огонь, который в ней появился, кажется, не собирался останавливаться.

— Отдай остальное, — резкий и тихий голос Кризалис резал, как стекло.

Я видел, как Флай инстинктивно отшатнулась.

— Моя Королева… но… — растерянно отвечала она. Ей, казалось, совсем не хотелось расставаться с приобретенным.

— Я велела, отдай, — повторила Кризалис, нависая над другим подменышем и делая шаг вперед. Ее глаза горели огнем, который больше напоминал голодного зверя.

Э, не. Так дела не делаются. Я думал, мы уже ушли от этого сценария с тираном!

— Йо! — крикнул я, подходя к Кризалис и становясь между ними, смотря на нее. — Мисс Обжора, что ты делаешь?

Но, казалось, Кризалис даже не видела меня, смотря сквозь меня прямо на Флай, как на самую сочную добычу в ее жизни.

— Ало! — помахал я. Ноль эффекта.

Ладно. План Б!

Я закрыл глаза и сконцентрировался. У нас был “блютуз” с общими чувствами, им и воспользуемся. Я вспомнил самое отвратительное, самое тошнотворное, что только мог. Вид той бурды из ее столовой. Запах гниющей еды из мусорного бака в летнюю жару. Ощущение чего-то склизкого и холодного, ползущего по ноге. Я собрал все это у себя в голове, сконцентрировался и попытался примешать к тому, что чувствовал от нее, пытаясь передать это. Я ощущал, как у меня самого начинают возникать рвотные позывы.

Эффект был мгновенным.

Кризалис резко согнулась пополам, ее морду исказила гримаса неподдельного отвращения. Она издала звук, похожий на сдавленный рвотный позыв. Огонь в ее глазах и эмоциях угас, сменившись шоком и недоумением. Она хотела посмотреть на Флай, но, наконец, заметила меня. Ее взгляд был полон ярости, но это была уже знакомая, осмысленная ярость, а не слепой голод.

— Никогда, — процедила она, глядя прямо на меня, — больше так не делай.

— Что? — произнесла недоумевающая Флай, совершенно не понимая, что это было сказано мне.

Флай и ее группа смущенно переглянулись. Другие подменыши, уже привыкшие за последние дни к странностям своей Королевы, просто смиренно ждали.

— А ты, — язвительно проговорил я, ткнув в нее пальцем. — Может, перестанешь вести себя как голодный зверь и начнешь думать как Королева?

Я почувствовал, как ее захлестнула волна унижения и гнева, но не дал ей ответить.

— Они принесли тебе победу. Решение, которое ты искала. И твоя первая реакция — отобрать у них все, как жадный, капризный ребенок? — я понизил голос до шепота, чтобы слышала только она. — Какой в этом «профит»? Ты бы получила еду, но потеряла бы лицо. В глазах всего Роя ты бы выглядела не как мудрый правитель, а как слабый тиран, который отбирает игрушки у своих же героев. Твой авторитет, который мы с таким трудом слепили с помощью курицы, рухнул бы в ту же секунду. Думай, Кризалис, — я постучал пальцами обеих рук себе по вискам. — Думай на шаг вперед.

Она молчала, испепеляя меня взглядом. Но я чувствовал — мои слова попали в цель. Ее ярость боролась с ее же холодным прагматизмом.

И пока она молчала, я обернулся к Флай. И тут меня осенило.

Теория Флай сработала. Разведчики подтвердили, что пони и Кантерлот безопасны. Но Каденс… ее нет. Мой главный козырь, мой предлог для похода в столицу — исчез. Но… что если… прямо передо мной стояло новое, еще более мощное решение?

— Ты смотришь на это все неправильно, — снова прошептал я Кризалис и частично себе, и в моем голосе зазвучал азарт. — Ты сейчас видишь в Флай конкурента. Угрозу. А нужно видеть… стартовую площадку.

Она непонимающе нахмурилась, немного отходя в сторону. Я последовал за ней.

— Прямо сейчас, — продолжил я, — Флай — герой дня. Она — лицо новой надежды. Она принесла Улью то, чего не могла дать ты — легкую сытость. И если ты сейчас начнешь с ней бороться, ты проиграешь. Но если ты… оседлаешь эту волну?

Я видел, как в ее глазах загорается огонек, но она все еще не до конца понимала.

— Ее открытие — это сырье. Топливо. А кто построит двигатель? Кто проложит дорогу? — я сделал паузу, давая ей самой дойти до ответа. — Фестивали и гостиницы — это прекрасно. Это тактика выживания. Но кто создаст настоящую империю? Кто зарегистрирует Гильдию в Кантерлоте, кто будет заключать сделки со знатью, кто превратит этот ручеек еды в полноводную реку власти и влияния?

Я смотрел ей прямо в глаза, продолжая свой маленький заговор.

— Флай принесла победу в битве. А ты должна выиграть войну. Ее триумф должен стать лишь первой ступенькой в твоем восхождении. Маленьким, незначительным событием, которое положило начало твоей эре. Пусть она будет лицом «Нового Пути» для рядовых солдат. А ты станешь его мозгом и волей. Той, кто играет по-крупному.

Я замолчал. Я дал ей все аргументы, бьющие прямо в ее эго, в ее гордость, в ее амбиции. Я предложил ей не просто план, а возможность превратить чужую победу в свою собственную.

Я видел, как она обдумывает это. Я чувствовал, как страх перед Кантерлотом борется с жаждой власти и унизительной необходимостью признать мою правоту.

Наконец, она медленно выдохнула. Она не посмотрела на меня. Она посмотрела на Флай. Потом на Имаго. Потом на весь замерший в ожидании амфитеатр. Она снова была Королевой.

— Флай, — ее голос прозвучал властно и ровно, без тени голода или гнева. — Подготовь полный отчет о вашем методе со всеми возможными переменными. Каждый из вас отдаст Улью две третьи добытого урожая, а остальная часть остается вашей в качестве награды.

Среди подменышей пронесся вздох облегчения и радости.

— Но это, — продолжила Кризалис, и ее голос зазвенел сталью, — лишь первый шаг. Добыча еды — это задача солдата. Моя задача — обеспечить будущее нашему виду. Его истинное Величие.

Она обвела твердым взглядом всех смотрящих на нее подменышей. Я мог заметить, с каким ошеломленным взглядом смотрела Флай на Кризалис… словно фанатик, смотрящий на пришествие своего божества.

Кризалис подошла к столу, убрав с него все планы.

— До этого мы выживали, — она указала на мириады фигурок на карте. — Наша тактика была… жалкой.

Затем она твердо поставила свое копыто на карту, прямо на белую фигурку, символизирующую Селестию и ее столицу.

— Теперь же, — ее голос зазвенел, как закаленная сталь, наполняясь силой и властью, которых я не слышал в нем с самого нашего знакомства. — Это стратегия доминирования. Этот новый метод дает нам не просто пищу. Он дает нам оружие — возможность проникать в их общество, становиться его частью, не вызывая подозрений. Мы не будем больше прятаться по окраинам. Мы построим нашу империю изнутри, прямо у них под носом. Мы реализуем все наши планы. Мы зарегистрируем нашу Гильдию. Мы будем плести паутину влияния в самом сердце их власти.

Она подняла голову, и ее светящиеся зеленые глаза впились в каждого подменыша в зале.

— В ближайшие дни мы отправляемся в Кантерлот. И я, ваша Королева, лично возглавлю этот авангард.

Если до этого в зале была тишина, то теперь она стала абсолютной, звенящей. Я видел, как у старых генералов отвисли челюсти. Глаза Флай пылали. Даже Торакс решил выпрямиться.

Первым опомнился Имаго. Генерал, который ранее считал все это ересью, сделал шаг вперед и с оглушительным стуком ударил копытом о каменный пол.

— За Королеву!

И его поддержали. Все подменыши, которые находились тут, произнесли:

— ЗА КОРОЛЕВУ!

Все стучали своими копытами и выкрикивали эту фразу.

Черт, это настолько заразно, что даже мне захотелось присоединиться к их кличу.

Кризалис же наслаждалась моментом, казалось, что она изменилась. Там был все еще сильный страх, но он больше не был таким оглушающим. Ей явно будет тяжело, но первый шаг сделан.

А главное, у меня получилось. Святые шары, у меня получилось. Алилуя! Наконец!

— Готовьтесь, — бросила она, и ее голос без труда перекрыл стихающий гул. — Выступаем в ближайшие дни, после того как все планы будут согласованы!

Не сказав больше ни слова, она развернулась и направилась к выходу. Подменыши фанатично расступались перед ней. Я поспешил ее нагнать, прихватив с собой телефон и курицу. И пока я плелся с ней по амфитеатру, невидимо для всех поднял руку в победном жесте.

Это была моя возможность. Мой билет из этой душной, каменной темницы. Моя возможность найти ответы, найти того, кто “повыше” Дискорда.

И, возможно, возможность для чего-то большего.

Приключение, черт возьми, наконец, начинается!

Глава 16. Геометрия вынужденной близости

Или же не начинается…

Странные мысли вертелись в голове, пока я куковал и смотрел в довольно привычный потолок за это время.

Тот выступ… так и хочется взять инструменты и выровнять его. Не то чтобы тут все было ровным, но он прямо сильно выделялся. Какой-то не очень эстетичный получился, а мы все же в КОРОЛЕВСКИХ покоях. Эх… жаль нету у меня лестницы и инструментов. Все равно делать нечего.

Я усмехнулся, после чего опустил взгляд с потолка на тихий шум шороха.

Кризалис. Опять что-то читает и изучает.

Ей не надоело? Она планировала все время. График семь на ноль еще никогда не заканчивался хорошо. Даже сейчас, кажется, уже почти все готово, а она читает новый отчет от Флай об их эксперименте, вроде по их новому способу питания. Как будто это не могло подождать… Ни хрена не понимаю как можно питаться чем-то из воздуха, но если могут, то кто я такой что бы что-то говорить. А ведь в начале я по сути предсказал это, еще в первый день, когда сказал что они питаются воздухом. Хех. Может я реально какой-нибудь предсказатель? Я же знаю определенное будущее. Так то могу реально выйти за такого. Только я не учитываю того, что как минимум, сам влияю на будущее и оно будет уже не совсем таким. Разве что на ключевые события навряд ли повлияю. К примеру там Луна спустится со спутника: как я могу на это повлиять? Та же солнцезадая, по идеи, без меня знает о ее возвращении.

Смотря на повернутую ко мне задом Кризалис, я видел частично ее сосредоточенную морду.

Не могу понять что, но что-то случилось. Там. Когда она сегодня получала “интимный” отчет от Флай. Кажется, эта “еда” повлияла не только физически на нее, но и ментально. Она словно стала… спокойнее? Даже ее раздражение, которое, казалось, было вечным ее спутником и всегда присутствовало на фоне, ощущалось как-то по другому. Более тихо что ли? Если не думать, даже можно забыть о нем. А еще у нее пропало острое желание кого-нибудь придушить, особенно такого красавчика как я. Мне тоже взорвала голову та “еда”, но не более, Кризалис будто стала вести себя сдержаннее и… адекватнее? Я бы подумал что начинаю просто уже ехать кукухой и привыкать. Но сегодня она НИ РАЗУ не сорвалась в обходе! Даже близняшки на складе получили только равнодушное “хорошо”.

Она что ли кошка, которую забыли покормить нормальным кормом и она просто одичала? А теперь все вернулось на свое место?

Я хмыкнул и, подняв свой телефон, уткнулся в него. Пока Ее Величество разбиралась с совершенно непонятном для меня методом питания, я решил разбираться с ее виртуальной империей.

Я по привычке закрыл кучу новых уведомлений. Я не хотел мутить группы и соцсети, но эти парни бывают через чур настырными.

Зайдя в соцсети, я вышел со своего аккаунта и зашел под почтой QueenChrysalisOfficial. Цифры продолжали расти с какой-то нездоровой скоростью.

Уже за три тысячи подписчиков перевалило. Может мне уже начать искать рекламодателя? Вроде уже как можно. Хотя контент довольно специфический и не так много, может поэтому сами ко мне еще и не постучали?

Я уже успел назначить в модерацию GothQueen и дальше сказал ей самой подобрать еще кандидатов. Судя по Дискорд серверу с почти тремя сотнями участниками и их активному развитию, она довольно хорошо умеет управлять. Только я сразу ее обломал подготовив список правил, которых они обязаны придерживаться. К примеру, никаких удаление комментариев и банов за противоположное мнение или обычную критику. Это только уменьшит хайп. Сама GothQueen была просто рада участвовать во всем этом движении и с радостью согласилась на любые правила. Так же я обещал платить ей, когда сам начну получать деньги. Любой труд должен оплачиваться, да и эффективность станет только намного выше.

GothQueen была довольно… странным человеком. Но в любом случае не более странной чем Кризалис. Я еще мало что знал о ней, но, вроде как, она родом из Англии. В свою же очередь она очень интересовалась мной и особенно Кризалис. Она странно отнеслась к словам о реальности Кризалис, и чуть ли не уверовала в нее, прося постоянные фотографии с ее кумиром. Мне было не сложно, вот только она начинала задавать больше вопросов по типу “а где вы находитесь?”. Я прямо видел как ей хотелось встретится в реальности с ней. Я не спешил ее разочаровывать, просто продолжал скрывать информацию. Лишь кидал намеки, что начну постепенно раскрывать больше деталей. Будет глупо говорить, что я пишу из другого мира: никто не поверит, а некоторые могут воспринять это за то, что их считают слабоумными. Так что это останется тайной в любом случае.

Я посмотрел на ленту и на моих губах заиграла улыбка. Новый пост был выложен недавно, продолжая подогревать интерес публики.

Пост был с той самой фотографией, сделанной в амфитеатре, где Кризалис задумчиво, почти меланхолично, смотрела на карту Эквестрии, отдавая приказы своих подчиненным рядом. Обработал немного, добавил контраста и таинственности, не забыв подчеркнуть ее глаза. И конечно максимально пафосное описание:

Карта пришла в движение. Пешки двигаются. Королева обдумывает следующий ход. Тишина — лишь затишье перед бурей.

#Queen #Chrysalis #NotYourPrincess #Monarch #Strategy #TheGameBegins

Комментарий опять взорвались, только еще пуще прежнего. Тут уже можно скоро форум открывать с их то количеством. Градус явно повышался как и количество людей. Прошлое видео хорошо распалило костерчик, который уже сам себя поддерживал.

GothQueen99: Этот 👑 взгляд! Эта атмосфера! Она планирует что-то ГРАНДИОЗНОЕ! Я чувствую это! 🩷🩷🩷 #QueenChrysalis #WorldDominationSoon

Раньше всех залетает. Хех.

Я пропускал обычные комментарии и искал именно что-то интересное и необычное. И это что-то я нашел. И это что-то было писец какое большое.

Эм… Пехота? Дивизии? ПВО? Извините за мой французский, но Шта?

Blitzkrieg: Хм, интересно. Довольно подробная карта. А сколько у нее дивизий? Какие шаблоны использует? Воздушное превосходство есть? А про логистику не забыли? Как они собираются снабжать армию?

Comrade1964: @Blitzkrieg, Бро, судя по их виду (инсектоиды), это явно шаблон на чистую пехоту, возможно с бонусом к обороне. Типа зерг-раш. Воздушки нет, иначе бы показали, хотя, судя по крыльям, пехота, возможно, и есть воздушка. Снабжение через хаб в Улье, очевидно. Вопрос — хватит ли инфраструктуры? И какие у нее нац. духи? Наверняка что-то вроде "Голод Роя" (-10% стабильности, +5% атаки).

Blitzkrieg: @Comrade1964, Пехота без ПВО — это слив против воздуха. Ей срочно нужен фокус на авиацию. И да, стабильность явно на нуле, раз им походу приходится рисковать. Нужно срочно прожимать решение на "Улучшение логистики", иначе атака захлебнется. Интересно, а Нац. Единство у нее высокое? 🤔

GothQueen99: @Comrade1964, @Blitzkrieg, ОПЯТЬ ВЫ СО СВОИМИ ИГРУЛЬКАМИ! 💢💢 Какая разница, какие у нее "шаблоны"?! Вы видите ЕЕ ВЗГЛЯД?! Это взгляд ПОБЕДИТЕЛЬНИЦЫ! Она сокрушит всех своей ВОЛЕЙ! 👑🩷👑🩷

Comrade1964: @GothQueen99, Мэм, мы тут серьезную стратегию обсуждаем. Без четкого шаблона и логистики любой "легион теней" развалится после первого же столкновения. Это основы войны.

Blitzkrieg: @GothQueen99, Поддерживаю @Comrade1964, Воля — это, конечно, хорошо, но без снабжения и правильного шаблона даже Наполеон проигрывал. Мы пытаемся проанализировать ее шансы с точки зрения реализма.

Comrade1964: @Blitzkrieg, Именно. Воля — это +15% к боевому духу, не больше. А вот если у нее доктрина на массированный штурм, а у противника — на эластичную оборону… все может быть печально. Нам нужно больше данных! Автор, колись, какая у них доктрина?!

DoomerDave: @Comrade1964, @Blitzkrieg, ЛОЛ, вы реально обсуждаете статы вымышленного жука из арта? 😂😂😂 Вы еще карту мира по Покемонам разберите с точки зрения геополитики. Вам бы на улицу выйти, подышать. Хотя… о чем это я, вы ж хойщики, вы солнца боитесь.

GothQueen99: @DoomerDave, Вымышленного жука?! Она реальнее, чем твои пиксельные танки 😾💢 Менеджер сам сказал!

Altrastesis: @GothQueen99, Не понял. У тебя претензии к танкам? Я же "Тигра" второго к твоей хате прикачу. Попробуй пережить пару осколочно-фугасных, а после поговорим.

ChrysalisProtector: @Altrastesis, Угрожать девушке из-за ее мнения об игре? Низко. И очень показательно. Настоящая сила выглядит иначе. Взгляни на пост еще раз. Хотя… Королева верхом на Тигре… Мммммм… *удар по столу* Мне срочно нужен арт на это! [прикреплена картинка футурамы “заткнись и возьми мои деньги”]

Lord_69: [прикреплена гифка с Джимом Керри поедающим попкорн и надписью снизу “продолжайте”]

ChrysalisProtector: @Comrade1964, @Blitzkrieg, вы можете присоединиться к нашему Дискорд серверу [прикреплена ссылка]! С нами настоящий Менеджер Королевы и можете его напрямую спросить. Вы хоть и пытаетесь анализировать, но кроме ландшафта ничего больше не знаете. Как минимум их вид называется подменыши и они использую скрытность в первую очередь со слов Менеджера, а не прямое столкновение!

Blitzkrieg: @ChrysalisProtector, Подменыши? Скрытность? Это меняет дело! Значит, не зерг-раш, а упор на шпионаж и инфильтрацию? Интересно… Какие у них бонусы к разведке? И могут ли они саботировать инфраструктуру врага? Это уже тянет на отдельную ветку фокусов или даже уникальную доктрину.

Comrade1964: @Blitzkrieg, Согласен. Если основная тактика — скрытность, то шаблоны дивизий отходят на второй план. Важнее агентурная сеть, бонусы к разведке, возможно, решения на "Подрыв стабильности" у врага? А "подменыши"… они что-то подменяют? Может это намек на способность копировать или заменять юниты противника? Или маскироваться под мирное население? Это же имба для разведки и саботажа!

NoHeadNoScope: @ChrysalisProtector, "Королева верхом на Тигре"? Боже, какой кринж. Вы реально фанатеете от этой дырявой жука-лошади? Какой Тигр? У нее же ноги как спички, она под ним развалится! И дизайн вторичный до ужаса!

DemiGod: @NoHeadNoScope, [прикреплена картинка с истеричной женщиной, которая кричит на непонимающего кота за столом]

GothQueen99: @NoHeadNoScope, "Дырявой лошади"?! 💢💢 У НЕЕ ИДЕАЛЬНАЯ ФИГУРА! А дырки — это часть ее УНИКАЛЬНОГО стиля! Завидуй молча! 😾

ChrysalisProtector: @NoHeadNoScope, Во-первых, это хитин и судя по всему куда прочнее, чем тебе может казаться. Во-вторых, ее сила не в физической мощи, а во власти и харизме. Тебе этого не понять. И да, арт "Королева на Тигре" уже заказан лучшим художникам. Жди.

MyReader: @Comrade1964, @Blitzkrieg, В Дискорде Менеджер немного рассказал о них! Их вид называется "Подменыши", и они питаются не обычной едой, а ЭМОЦИЯМИ. Любовь — самый ценный ресурс. Это объясняет их тактику! Им не нужны заводы или нефть, им нужны центры скопления "эмоциональных ресурсов" — города. Их война — это не захват территории, а проникновение со сбором урожая чувств!

Blitzkrieg: @MyReader, Питаются эмоциями?! Вот это поворот. То есть, их "снабжение" — это уровень счастья и любви в целевой провинции? Тогда стратегия должна быть направлена на манипуляцию населением, создание событий, генерирующих нужные эмоции. Это уже не Hoi4, это какая-то Crusader Kings на стероидах с элементами Stellaris Hive Mind! Голова кругом сколько всего интересного можно придумать!

Comrade1964: @MyReader, Питаются эмоциями?! То есть, им не нужно стандартное снабжение?! Это имба! Можно держать дивизии в тылу врага бесконечно! Но как это реализовано? Через решения? Или это пассивный бонус? А смена облика — это как работает? Они могут копировать вражеские шаблоны дивизий? Если инфа про скрытность и питание эмоциями верна… это полностью ломает баланс. Представь: дивизии, которым не нужна логистика и которые могут маскироваться под врага. Это же идеальные диверсанты!

ForYourOwnGood: @MyReader, @Blitzkrieg, @Comrade1964, "Питаются эмоциями"? Вы серьезно? 😂 Какой дешевый ход, чтобы оправдать отсутствие логики. "Ой, нам не нужно рисовать заводы и конвои, они просто кушают любовь". Автор ленивый бездарь, а вы ведетесь как дети. И этот "менеджер" ваш — просто админ, который сам все выдумывает.

DemiGod: @ForYourOwnGood, [прикреплена картинка "Нажми X, чтобы усомниться"]

DoomerDave: @ForYourOwnGood, +100500. Наконец-то хоть один здравомыслящий человек. @ChrysalisProtector, @Comrade1964, "Настоящий Менеджер"? "Питаются эмоциями"? Вы совсем поехали? Это же классический развод для гиков. Сейчас вам там "лор" скармливать будут, а потом мерч продавать начнут. Очнитесь! На вас делают деньги! @GothQueen99, к твоему сведению — я не играю в танки и вообще редко во что играю.

GothQueen99: @ForYourOwnGood, @DoomerDave, ВЫ ПРОСТО ЗАВИДУЕТЕ! 💢💢 ЗАВИДУЕТЕ ЕЕ ВЕЛИЧИЮ И УНИКАЛЬНОСТИ! А Менеджер настоящий! Он скинул селфи с НЕЙ! ИЗ ЕЕ ЛОГОВА! Присоединяйтесь к Рою или заткнитесь, хейтеры! 😾👑🩷

Blitzkrieg: @Comrade1964, Селфи? Окей, это уже интригует. Может, и правда стоит заглянуть на этот сервер… чисто ради информации для анализа, конечно. @ChrysalisProtector, ссылка еще активна?

ChrysalisProtector: @Blitzkrieg, Всегда рады новым стратегам в Рою! Ссылка активна. Готовьте свои вопросы Менеджеру. Только без оскорблений Королевы, у нас с этим строго. @ForYourOwnGood, @DoomerDave, дверь там 👉🚪. Никто вас тут не держит.

Прочитав полностью ветку, я только потер переносицу.

Хойщики? Я только краем уха слышал про эту игру… Сначала разбирали с биологической точки, теперь узнав местную карту, начали строить игровую стратегию, будто у подменышей есть своя страна на карте. Они даже не представляют насколько их мир отличается от нашего. Бред, конечно, но забавно, как они пытаются запихнуть Кризалис и подменышей в свои таблички. Хех, что ж… удачи им с этим что ли?

Почесав свою макушку, я попытался проскролить дальше, но почти сразу остановился.

— Пхка-ха… ! — Подавился я резко выдохнув.

Я уставился во все глаза на ветку, после того как перестал кашлять, подмечая странный взгляд Кризалис, брошенный на меня.

Да ну нафиг!

EdgyRope: Блин, этот взгляд Королевы на карте… Серьезно, я один нахожу его до чертиков властным и… возбуждающим? Чисто доминатрикс-вайб. 🔥

ThirstyBard: @EdgyRope, Бро, от такого взгляда колени подкашиваются. Я бы ей все отдал, лишь бы она так на меня посмотрела еще раз. 🥵 Не знаю, кто это, но она опасна… и чертовски привлекательна.

ManagerOTP: @EdgyLord, @ThirstyBard, О ДА! 🔥🔥🔥 Наконец-то еще кто-то признает это! Эта аура власти! Она могла бы командовать мной 24/7, и я бы только спасибо сказал! Присоединяйся к нашему клубу! ❤️‍🔥❤️‍🔥 #QueenChrysalisDomination

GothQueen99: @ThirstyBard, @EdgyRope, @ManagerOTP, Хоть кто-то оценил ее ИСТИННОЕ ВЕЛИЧИЕ и ВЛАСТЬ во взгляде! 👑🩷 Она не просто привлекательна, она БОГИНЯ! Но руки прочь, смертные! Она недосягаема!

Lord_69: @ManagerOTP, @ThirstyBard, @EdgyRope, Ребята, вы это… того… [прикреплена гифка собаки Доге с молотком с подписью "Бонк! В Азкабан для озабоченных."]

CasualObserver: @EdgyRope, @ManagerOTP, Воу-воу, полегче! 😂 Тут же могут быть дети! Хотя… признаю, дизайн у нее такой… острый. 👀

ShadyAgent69: Хех, рад, что не только я заметила художественный потенциал. 😉 Для ценителей прекрасного – пара "альтернативных взглядов" на Ее Величество уже на моем Boosty. Ссылочка в профиле, строго 18+. Культурная программа, так сказать. 🎨

ManagerOTP: @ShadyArtist69, АААА!! [прикреплена гифка Мерси из Овервотча, летящая в лучах света]

DoomerDave: @ShadyArtist69, ЛОЛ! 😂 Вот это я понимаю, монетизация хайпа! Пока одни строят теории, другие уже рисуют порнуху. Интернет во всей красе. Осуждаю, но респект за скорость, чувак! 👍

GothQueen99: @ShadyArtist69, ЧТО?! 💢💢 Какие еще "интересные работы"?! Ты смеешь опошлять образ Ее Величества?! Да я тебя… ! 🤬

CasualObserver: @ShadyArtist69, Опа! Оперативно! 😂 Народ, кто уже заценил? Как там? Стоит подписки?

PixelRush: @ShadyArtist69, Ну вот, началось… Я знал, что этим кончится. Интернет непобедим. 🤦‍

DemiGod: [прикреплена картинка из четырех фреймов: первый — космодесантник сидит в машине и смотрит через окно, говоря “Фу!”, второй — начинает закрываться окно со словами “не буду смотреть. Это ересь.”, третий — окно закрыто и слышно “ЕРЕСЬ!”, четвертый — окно приоткрывается и смотря одним глазком он спрашивает “А есть фулл?”]

ChrysalisProtector: @ShadyArtist69, Ценим творческий порыв, но давайте без прямых ссылок на NSFW-контент, окей? Используйте ЛС или специальные сайты для этого. Хотя обсуждать никто не запрещает 😉. @GothQueen99, успокойся, это неизбежно. Лучше подумай: чем популярнее Королева, тем больше артов, даже таких. Это признание!

ThirstyBard: @CasualObserver, однозначно стоит! Автор явно знает что и как надо рисовать! [прикреплена картинка, где у персонажа идет кровь из носа и он показывает палец вверх]

EdgyRope: @ChrysalisProtector, Ладно-ладно, поняли. Но взгляд все равно. 🔥 @ShadyArtist69, уже иду смотреть "культурную программу"! #QueenChrysalisDomination

Lord_69: Обожаю интернет. [прикреплена картинка с Кермитом наслаждающимся чаем]

Я конечно все понимаю, но… Хотя чего это я: добро пожаловать в интернет с его правилами. Хорошо что еще прямо в комментариях не начали такое скидывать. Но меня беспокоит количество лайков под сообщением ShadyAgent69… надо будет сказать GothQueen, чтобы они строго следили за таким… А хотя… стоит ли? Чисто гипотетически мне и аккаунту ничего за это не будет, а вот если… хм… ладно, позже надо будет лучше подумать, возможно получится использовать и такой контент.

Я листал в поиске еще интересной ветки и почти сразу наткнулся на такую.

GeoAndrew: Очень интересная карта! Детализация рек и горных хребтов очень хорошая. Но я не могу узнать эту топографию. Ни на что не похоже из известного даже близко. Кто-нибудь узнает очертания?

WorldGll: @GeoAndrew, Тоже ломаю голову, не похоже на референсы реальных мест. Обратите внимание на концентрацию городов (судя по скоплению цветных фишек) в центральной части и явную пустыню на юго-западе, где стоит основная масса "черных фишек". А что за гора чуть севернее центра с большой белой фишкой? Столица? Резиденция главного антагониста? Или наоборот протагониста?

DungenMaster: @WorldGll, Эта карта идеально легла бы на мою новую кампанию! Централизованная империя (цветные фишки) против роя из пустыни (черные фишки). Классика!

LostParrot: @GeoAndrew, @WorldGll, Я сравнил очертания с десятками карт из игр и книг. Ближайшее совпадение по общей форме континента — Азерот до Раскола, но расположение гор и рек совершенно иное и сама карта явно меньше. Это оригинальная работа сто процентов. Выглядит как что-то хорошо продуманное. Интересно, что значат разные цвета фишек? Разные нации? Типы юнитов?

HellGuy: @LostParrot, @WorldGll, Ребят, вы серьезно? Анализировать карту из арт-проекта без какого-либо контекста? Тем более что качество местами не очень. С таким же успехом можно гадать на кофейной гуще.

Rikki: @HellGuy, А в чем проблема? Анализ и спекуляции — это же самое интересное! Автор явно вложил много труда в детализацию, значит, за этим стоит какая-то мысль. Пытаться разгадать ее — это увлекательно, даже если это "просто арт".

HistoryBuffer: @LostParrot, Возможно, цвета означают разные фракции или расы внутри этой "империи"? Стандартное деление в подобных сеттингах. Белая фигурка на горе — явно лидер, возможно, правитель этой империи? А ландшафт вокруг пустыни? Какие-то искривленные деревья видны на краю. Искаженная местность? Зона влияния "черных"? Это может давать им бонусы к обороне.

MyReader: @HistoryBuffer, @LostParrot, Насчет "черных" — в Дискорде менеджер подтвердил, что их вид называется "Подменыши". И их база действительно в пустыне. Учитывая их название, возможно, они мастера маскировки? Это объясняет, почему их так мало на карте — остальные могут быть скрыты.

GeoAndrew: @MyReader, "Подменыши"? Интересное название. И база в пустыне… Это может указывать на их адаптацию к суровым условиям или на то, что их изгнали из более плодородных земель. @HistoryBuffer, искаженная местность вокруг пустыни может быть результатом их влияния на окружающую среду? Терраформирование? Или просто опасная зона?

HellGuy: @MyReader,"Менеджер подтвердил"… Я лучше тут постою, понаблюдаю за вашим коллективным помешательством. 😂 [Прикреплено видео, где Тор говорит “Конечно… Конечно… конечно…”]

Rikki: @HellGuy, Даже если это вымысел, работа художника заслуживает уважения и анализа. Карта невероятно детализирована. Обсуждать ее интереснее, чем просто хейтить. @GeoAndrew, @HistoryBuffer, внимание к деталям ландшафта, расположению городов — все это может быть ключом к пониманию мира, даже если это просто проект.

Прикольно как они пытаются расшифровать карту Эквестрии, даже не зная, что это Эквестрия.

"Империя цветных фишек" против "роя из пустыни"… Если бы они только знали, что эти "цветные фишки" — говорящие пони с их королевством и принцессой Аликорном. И про белую фигурку на горе тоже почти угадали. Хотя я тоже не понимаю как подменыши смогли составить настолько подробную карту без интернета и спутников.

Я листал дальше.

CasualObserver: Лол, она так серьезно смотрит на эту карту, будто решает, куда заказать пиццу на весь свой Рой. 🍕

Lord_69: [прикреплена гифка с Джоуи Триббиани из "Друзья", на которой он кушает пиццу]

DuckiDuck: @CasualObserver, Главное, чтобы без ананасов. Это нарушает галактический закон.

MyReader: @CasualObserver, Учитывая, что они питаются эмоциями, возможно, карта показывает "эмоционально богатые" регионы с “любовной” пиццей? 🤔

Lord_69: @MyReader, [прикреплена картинка с “Алеша Попович и Тугарин Змей” с подписью “О, туда нам надо!”]

DemiGod: @MyReader, [прикреплена картинка Дрейка: первый фрейм — он отворачивается от "Захват мира", второй фрейм — он одобряет "Захват мест с любовной пиццей"]

Ух, Пицца… Душу бы продал за кофе и пиццу сейчас!

Со смешком я проскролил ниже.

ClassicGaymer: Эта карта напомнила мне партию в "Сумерки Империи". Черные фишки явно играют за Н'орр (агрессивные жуки), а цветные — это какая-то коалиция эльфо-гномо-людей. Интересно, какие у них расовые абилки? 🤔

DungenMaster: @BoardGamer, Я бы скорее сказал, это похоже на подготовку к рейду на босса в WoW. Вон та белая фишка на горе — это явно ласт босс данжа. А черные — это гильдия, которая планирует трай.

BrutalFanatic: @DungenMaster, Не, это точно карта для D&D. Королева (чернокнижник/лич?) планирует захватить королевство фей (цветные фишки). Светящиеся зеленые реки — это магические барьеры. Классика!

SpaceGun: @BrutalFanatic, @DungenMaster, Это же чисто зерги против протоссов/терран! Черные фишки — зерги, база в пустыне. Цветные — это терраны или протоссы. Королева — это их Керриган. Сейчас будет раш гидралисками! #ForTheSwarm

CityBuilder01: @SpaceGun, Слишком мелко мыслишь. Это карта для Цивы. Черные — агрессивная цивилизация с бонусами к шпионажу. Цветные — культурная или научная держава. Сейчас черные готовят культурный переворот или военный блицкриг! Еще ход…

BrutalFanatic: @SpaceGun, @CityBuilder01, Не спорю, похоже. Но чернокнижник/лич все равно звучит эпичнее! Представьте ее заклинания контроля разума над этим количеством "цветных фишек"! Какая получится армия! Весь мир падет сразу же!

DemiGod: [прикреплена картинка с расширяющимся мозгом на четыре панели: Панель 1: "Это D&D", Панель 2: "Это WoW", Панель 3: "Это StarCraft", Панель 4(сияющий): "Это Civilization"]

Эх… а я так и не собрал себе компьютер, чтобы, наконец, поиграть во все это. Только в старик старый играл еще в школьные времена. А я ведь хотел завязать с той работой и после собрать. Жаль нельзя вернуть время вспять…

Немного взгрустнув, от понимания, что теперь смогу проходить игры только через ютуб, я продолжил скролить.

Были комментарии, которые гадали кто их противники. Где-то интересовались самой работой. Кто-то выражал скепсис. Кто-то искал до чего бы докопаться. Кто-то продолжал верить в какую-то виртуальную игру. Кто-то просто кидал мемы. Было интересно и смешно читать реакции. Обычный интернет срач, создателем которого был я.

Больше хайпа для… опа, знакомый ник.

Я остановился на очередной ветке, заметив знакомый ник. А еще ветка какая-то совсем странная и чертовски большая…

Раскрыв ветку, я погрузился в чтение.

PixelRush: Окей, после прошлого видео я был почти уверен, что это графика. Но эта карта… Слишком много деталей. И эти фигуры рядом с ней — другие персонажи? Создать столько уникальных и качественных моделей с окружением — это огромный труд на чуть ли не месяцы работы. Я начинаю сомневаться. Может на самом деле за этим стоит не один человек, а целая корпа? Может готовят что-то большое? Но зачем им скрываться?

3DWizard: @PixelRush, Я сам уже не знаю. Менеджер в Дискорде клялся, что она реальна. Он даже за меньше минуты прислал фото доказательство с ним и Кризалис! И даже отдельное небольшое видео! Либо кто-то секретно разработал огромный проект, который начали приоткрывать только сейчас, либо… я не знаю. Как они это снимают или рендерят? Я уже устал пытаться понять. Это ломает мозг.

DemiGod: [прикреплена картинка, где персонаж смотрит на бабочку и спрашивает “это голубь?”, надпись изменена на “Это фотошоп?”]

GothQueen99: @PixelRush, ОНА НАСТОЯЩАЯ! 👑🩷 Менеджер подтвердил! Хватит уже сомневаться, просто примите ее ВЕЛИЧИЕ! Присоединяйтесь к Рою [прикреплена ссылка], там вся правда!

HellGuy: @GothQueen99, Очередное “Менеджер подтвердил”? Какой-то аноним в интернете, который постит арты и видосы, сказал "она реальная", и вы поверили? Где независимые доказательства? Народ вы не в фентези живете! Такое существо не могло появиться в ходе эволюции даже при всех идеальных обстоятельствах!

ForYourOwnGood: @HellGuy, Тоже не понимаю хайпа вокруг этого проекта. Даже в моих группах он начал мелькать периодически, а они совершенно не об этом!

ChrysalisProtector: @HellGuy, Доказательства? Посмотри видео еще раз. Посмотри на эту карту. Почитай, что менеджер пишет в Дискорде о них. Это слишком сложно, слишком детально для простого "арта" или "хайпа". Ты просто боишься поверить во что-то выходящее за рамки твоего скучного мира.

Lord_69: [прикреплена гифка с Нео из Матрицы, которому Морфеус предлагает таблетки, с надписью снизу “выбирай свою реальность, бро”].

DemiGod: [прикреплена картинка карточки UNO с надписью “Признай реальность Королевы Кризалис или возьми 25 карт”]

BigCCChungus: Присоединяюсь к тусовке. [прикреплена картинка двух космонавтов в космосе, первый смотрит на землю со словами “Погоди, так она все-таки реальна?”, второй с пистолетом “Всегда была”]

3DWizard: @HellGuy, Я понимаю твой скепсис, сам таким был недавно. Но деталей СЛИШКОМ много и их становится все БОЛЬШЕ. И мало того они складываются в логичную, хоть и безумную, картину! Как уже ранее подмечали: либо автор — гений уровня Камерона с безграничным бюджетом и временем, либо за этим стоит нечто большее. Я пока не готов делать выводы, но сомнений с каждый разом становится все больше.

DoomerDave: @3DWizard, ЛОЛ. Поверил в сказки про жуко-лошадь? 😂 Это просто хороший маркетинг, рассчитанный на таких гиков, как вы. Вы все — его бесплатные рекламные агенты, распространяющие этот вирусняк.

GeekTime: @DoomerDave, чувак, держу в курсе: ты САМ часть этого вирусняка и своими комментариями стимулируешь его.

Oracle: @3DWizard, @PixelRush, А что если это не "реальность" в привычном смысле и не CGI? Может, это новый уровень VR? Или ИИ, генерирующий контент в реальном времени на основе каких-то вводных? Технологии не стоят на месте. "Реальность" — понятие растяжимое.

GuruBoi: @Oracle, я знаю что такое ИИ и как оно работает под капотом. Это не кнопка, которая может сделать все хорошо по нажатию. Текущий уровень ИИ это предсказание текста из-за чего они могут выдавать артефакты и галюны, банально из-за того, что не обучены на нужной информации. Это просто очередной “умный” инструмент. Если ты ищешь тут уровень SAO, можешь забыть — до этого еще ой как далеко.

HellGuy: @GuruBoi, Вот именно! Ни VR, ни ИИ такого уровня сейчас нет. Значит, остается одно — это продуманная мистификация. АРГ или просто вирусный маркетинг. И если это так, значит, у этого "Менеджера" есть реальная личность, реальный айпи, реальные следы.

ForYourOwnGood: @HellGuy, Согласен. Если это игра или проект, его можно вскрыть. Нужны спецы. Датамайнеры, хакеры, OSINT-расследователи. Кто-нибудь может пробить этого "Менеджера" по нику в Дискорде? Найти его другие аккаунты? Проанализировать метаданные фото и видео?

ARG_ROLLER: @ForYourOwnGood, Уже в работе над этим! На форчане уже нашлись умельцы и мы в закрытой группе исследуем это. Это точно АРГ!

DiveDan: @ForYourOwnGood, подтверждаю слова @ARG_ROLLER, но возможно стоит еще с кем-то скооперироваться.

GothQueen99: @DoomerDave, @ForYourOwnGood, @HellGuy, ВЫ СОВСЕМ С УМА СОШЛИ?! 💢💢 Пытаться взломать Менеджера?! Оставить его в покое! Он под защитой Королевы! Вы не понимаете, с кем связываетесь! 😾👑

ChrysalisProtector: @ForYourOwnGood, @HellGuy, Это уже переходит все границы. Одно дело — спорить, другое — призывать к незаконным действиям и вторжению в частную жизнь. Вы нарушаете правила платформы. Я отправляю жалобу. Лишь из-за правил менеджера ваши сообщения не были еще удалены!

PixelRush: @ForYourOwnGood, @HellGuy, Ребят, может, не надо так? Даже если это проект, зачем его ломать? Интереснее же следить за развитием. Разоблачение убьет всю интригу.

Lord_69: [прикреплена гифка с Роном Бургунди, который говорит "Ну, это быстро обострилось"]

DemiGod: [прикреплена картинка, где люди в офисе предлагают начальнику идеи. Первый говорит “Отрицать все”. Второй “Доказать нереальность”, а третий “Позвать хакеров”. После, третьего выбрасывают в окно]

MyReader: Ребята, вы серьезно? OSINT? Хакеры? Это уже не поиск правды, а преследование. Даже если это АРГ, какое право вы имеете лезть в личную жизнь создателя? Это низко.

BigCCChungus: [прикреплена картинка с недоумевающим Ником Янгом, с подписью “Вы серьезно?”]

PixelRush: Полностью согласен с @MyReader. Давайте будем людьми! Анализировать контент — одно, пытаться кого-то "пробить" — совсем другое. Это перебор.

DeepDark: @ForYourOwnGood, @ARG_ROLLER, Если это АРГ или маркетинг, мы имеем право знать правду. @PixelRush, я почитал комментарии и понял, что тут людей водит за нос какой-то “менеджер” и выдавать за реальность свой контент. Разоблачение не "убьет интригу", а восстановление справедливости. Я готов помочь с OSINT, если нужно.

SunnyBunny: @ForYourOwnGood, @HellGuy, @DeepDark, Зачем так агрессивно? Мне просто нравится смотреть на Королеву и читать о ней истории. Зачем все портить? Давайте просто наслаждаться общим контентом?

Эм… весело девки пляшут. Хорошо что я увидел это в комментариях. А случаем не по этому было столько уведомлений, которые я закрыл?

Я почесал свою макушку, после чего решил чекнуть почту. Меня встретило с десяток писем от системы безопасности с попытками входа в аккаунт.

Опа. А это уже серьезно. Не то, чтобы я чего-то сильно боялся, ведь я реально в другом мире и Кризалис так же реальна. Так что, чтобы они там не удумали, их разоблачение не сработает. Но вот сами действия…

Думая над тем как мне ответить этим недохакерам, я открыл Дискорд.

GothQueen, ChrysalisProtector и другие люди присылали мне кучу личных сообщений и упоминаний, где говорят об этом. Одно из сообщений было очень интересным для меня.

ArcaneLogic: @BuggedThing, Чувак, я проник в их закрытую группу! Они начали уже брутфорсить, чтобы достать больше информации с аккаунта! СРОЧНО СТАВЬ ДВУХФАКТОРКУ! И МЕНЯЙ ПАРОЛИ! СЛОЖНЫЕ! НА ВСЕ! Я СКИНУЛ ИНСТРУКЦИЮ СО ВСЕМИ ДЕЙСТВИЯМИ В ЛС, ОБЯЗАТЕЛЬНО ПРОЧТИ!

Я открыл личные сообщения и пробежался по ним, найдя от нужного пользователя. Там я нашел подробную инструкцию куда, зачем и почему тыкать. Начиная с приложения-аутентификатора, заканчивая перегенерированием паролей на всех аккаунтах с минимальным количеством в двадцать случайных символов, и еще кучу других все возможных опций защиты.

Бля, вот и “просто попостим картиночки, будет весело”. Как же не хочется сейчас этим всем страдать…

Вздохнув, я начал действовать по инструкции. Сначала скачал нужные приложения. Дальше сгенерировал случайные пароли, которые я в жизни сам не запомню и сохранил их в заметках, чтобы не потерять.

Для начала укрепил почту. После аккаунт Дискорда. Дальше защитил свой обычный аккаунт в соцсетях.

Остался последний, самый важный — аккаунт Кризалис. Я зашел в настройки профиля, готовясь проделать ту же процедуру, но…

Телефон резко пропал у меня из рук.

Я ошалело поднял голову. Кризалис стояла надо мной, держа мой телефон в своих копытах, так как магия не действовала как и на меня. Замечаю как на ее морде играет усталое выражение с небольшой ухмылкой, явная радуясь моей растерянности.

— Хватит тебе возиться со своей игрушкой, вещь, — бросила она. — Я желаю досмотреть фильм. Тот, про солдата в… — она задумалась, пытаясь подобрать слово. — эк… экзитс…

— Экзоскелете, — подсказал я, перебирая в голове варианты, как мне вернуть телефон, пытаясь держать лицо кирпичом, чтобы не вызвать подозрения.

— Экзоскелете, — нахмурилась она недовольно повторяя из-за того, что такой как я ей подсказывал. — Да, который повторяет один и тот же день.

Найдя свое любимое место среди подушек, она уже пристроила свою задницу, все так же держа мой телефон.

— Без проблем, только можешь вернуть мне его на секунду? — говорю я спокойно, начиная тянуться к телефону, пытаясь не выдать себя.

Я уже почти схватил его, но она резко отдернула копыто, поднимая его в воздух. Моя рука просто падает на пустое место.

— К чему это? — с раздражением спросила она, чтобы недовольно уставиться на меня. — Ты и так почти все время в нем сидишь. Вернись на свое место. Теперь моя очередь.

— А ни чего что он МОЙ? — я пытался ее отвлечь, обычной перепалкой, пока сам медленно подползал чуть ближе. — Да и у тебя завтра важный день к которому надо готовиться, а не смотреть фильмы.

— Мой день — мое дело. Не много ли себе ты позволяешь, вещь? — зашипела она, ее взгляд поймал мой, который я кидал на телефоне. — Ты мне обязан только за то, что я продолжаю тебя терпеть! Что ты… — я подскочил, в очередной попытке схватить телефон, но она ловко увернулась, увидя копыто в последний момент. — Да что на тебя нашло! Ты опять что-то скрываешь?!

Она отползла в сторону, завалившись на спину и начиная заглядывать в экран телефона. Паника резко ударила в голову.

К черту осторожность!

— Верни мне мой телефон! — с паническими нотками выкрикнул я, вытягиваясь и прыгая неуклюже вперед. В последний момент почувствовал как ногой зацепился за складку одеяла, из-за чего, вместо того чтобы дотянуться до телефона, я рухнул прямо на ее живот. Воздух со свистом вылетел из ее легких.

Блять!

— Слезь… с меня! — с небольшим хрипом она брыкнулась, пытаясь скинуть меня.

Я не обращал внимания. Все последствия потом, сейчас — телефон. Он был так близко. Я мог увидеть светящийся экран, все еще открытый на злополучных настройках аккаунта.

Игнорируя ее и тот факт, что был буквально на Королеве пони-жуков, я, стиснул зубы, полез по ней, игнорируя шок, растерянность, раздражение и гнев, которые с огромной волной ударяли по мне. Я тянулся к злосчастному телефону в ее копыте.

— Отдай! — крикнул я в еще одной попытке вытянуться за ним.

Мои пальцы почти коснулись корпуса, но она среагировала быстрее. С неожиданной силой она рванула свои передние копыта вверх и в сторону, уводя телефон из моей досягаемости.

Моя опора исчезла. Я потерял равновесие и начал заваливаться вперед, прямо на ее морду. Инстинктивно я выбросил руки, чтобы удержаться, и схватился за то, что было ближе всего — за ее поднятые передние ноги.

И мир снова моргнул зеленым.

Слияние. На этот раз оно было другим. Не таким натужным и долгим. Резким, почти неощутимым, даже немного каким-то привычным. Мои руки по локоть погрузились в знакомое чувство теплой глины и так же быстро это чувство пропала, когда я ощутил что руки больше не мои.

Я замер. Она тоже. Я — нависая над ней, сидя у нее на животе, мои руки утоплены в ее конечностях. Она — лежа подо мной, ее копыто с телефоном застыло в воздухе.

Мы смотрели друг другу в глаза. Все другие эмоции потерялись на фоне огромного глубоко шока, который я чувствовал через нашу связь, как волну холода. Ее зрачки расширились, превратившись в два огромных зеленых озера, в которых отражалось мое собственное ошарашенное лицо.

Я быстро собрал свои мысли в кучу.

Черт! Прости дружище!

Извинившись перед устройством, я используя новую возможность в виде доступа к ее конечностям, резко дернул рукой-копытом с телефоном в сторону, отпуская его, заставив улететь на метр в сторону на пол.

Я почти сразу выдохнул, когда наконец смог забрать у нее телефон. Но мое облегчение продлилось не долго. Я опять обратил внимание на соседку подо мной и почувствовал себя до ужаса странно и как-то неловко.

Я чувствовал ее дыхание. Я чувствовал ее сердцебиение через наши слившиеся конечности. Я чувствовал ее… Я вдруг осознал, насколько близко мы были. Слишком близко.

И шок начал спадать, давая путь другим эмоциям. Шок сменился медленно разгорающимся, холодным огнем. Я почувствовал это через нашу связь — волна чистого, незамутненного, гнева, поднимающаяся из самой глубины ее души. Пожар, который грозил испепелить меня и всех рядом, кто посмеет оказаться рядом.

— ТЫ! — Ее голос был сдавленным рыком, вырвавшимся сквозь стиснутые зубы.

И она взорвалась. Не криком, а действием. Я почувствовал ее намерение ударить раньше, чем увидел движение — резкий, яростный импульс в наших общих передних конечностях. Но я боролся за контроль. Это было странное, дикое ощущение — бороться с ее собственной волей, используя ее же ноги. Конечности под моими руками напряглись, пытаясь вырваться, нанести удар, но я удержал их, чувствуя ее бешенство как свое собственное. Мышцы не знали куда им двигаться, явно получая сигнал сразу в двух направлениях.

— Слезай! Немедленно! ВЕЩЬ! ПАРАЗИТ! — орала она, извиваясь подо мной всем телом. Ее задние копыта замелькали, пытаясь достать меня, но я лежал слишком плотно на ее животе, и удары приходились в пустоту или беспомощно молотили по кровати рядом. Это была чистая, животная ярость, лишенная всякой тактики.

— Успокойся! — крикнул я, пытаясь перекричать ее рычание и одновременно удержать контроль над ее передними ногами. — Ты что, убить меня хочешь?! Мы же в одной лодке! Или, точнее, я…

Договорить я не смог. В следующую секунду я почувствовал резкое движение снизу, и ее голова с силой врезалась мне в лоб. Звездочки перед глазами. Удара я почти не почувствовал, как обычно, лишь глухой толчок со звоном. Но тут же, следом, пришла короткая, острая вспышка чужой боли — ее боли от удара головой о мою твердую черепушку. Она пронзила меня через нашу связь, хоть и не сильная, но чертовски неприятная и реальная.

— Твою мать, Кризалис, успокойся! — вырвалось у меня уже без всякого сарказма, инстинктивно дернув головой назад, видя ее очередной замах. — Ты же сама себя сейчас покалечишь!

Моя концентрация, сбитая ее болью и гневом, ослабла. Она почувствовала это мгновенно. С утробным рыком Кризалис резко выгнулась, используя всю мощь своего тела. Она явна была сильнее меня и, только благодаря слиянию с ее передними ногами, я мог удерживать ее до этого.

Я даже не успел среагировать. Мир перевернулся. Секунду я летел, а потом меня с силой впечатало спиной в мягкую поверхность кровати.

Воздух выбило из легких. Прежде чем я успел прийти в себя, надо мной нависла ее тень. Теперь я был снизу, а она — сверху. Она стояла надо мной, пока мои руки были сверху, как и ее передние копыта, которые были слиты с ними и не давали ей полной свободы. Ее грудь тяжело вздымалась, зеленые глаза пылали чистой ненавистью, а клыки были обнажены в яростном оскале.

— Я предупреждала тебя, вещь, — прошипела она, наклоняясь ниже. Я чувствовал ее горячее дыхание на своем лице. — Не лезть ко мне и не трогать МОЕ.

Я смотрел на нее снизу вверх, все еще пытаясь отдышаться. Попытался немного пошевелить своими руками в неудобном положении, но, казалось, ее концентрация стала доминирующей в нашей связи, не давая мне пошевелиться.

— Телефон был мой и ты его отобрала, а теперь выставляешь меня виноватым? — ответил я с вызовом ей. — Что еще придумаешь?

— МОЛЧАТЬ! — рявкнула она, и капелька ее слюны упала мне на щеку. — Ты посмел. Снова. Осквернить меня своим присутствием. В МОЕМ ТЕЛЕ!

Я видел, как дрожит ее слитая со мной конечность. Она хотела ударить, разорвать, но не могла. Она чувствовала как и я, что эту связь не так просто разорвать.

— Слушай, это была случайность! — попытался я воззвать к ее разуму, хотя видел, что это почти бесполезно. — Я просто хотел вернуть свой телефон!

— Ты лжешь! — она оскалилась еще шире. — Ты всегда лжешь! Ты ищешь способ контролировать меня, как мой улей! Подчинить! Но у тебя не выйдет! Я — Королева!

— Королева, которая сейчас выглядит как взбесившаяся кошка, пытающаяся достать мышь из-под дивана, — не удержался я от шпильки, несмотря на свое положение. — Очень величественно.

Ее глаза вспыхнули еще ярче, готовая к новой тираде, но мне это уже осточертело. Я уже начинал сам закипаться, подпитываемый ее фонящим гневом. Я решил перейти из защиты в атаку. Высказать свои мысли прямо.

— Повторюсь для особо одаренных, — прорычал я, приподняв голову и смотря прямо в ее глаза, упершись в ее морду, до того как она успела что-либо сказать. — Именно твои действия привели нас к этому! МНЕ, БЛЯТЬ, ПЛЕВАТЬ НА ТВОЮ ВЛАСТЬ И ТЕБЯ! Я НИЧЕГО ЭТОГО НЕ ХОЧУ! МНЕ НИЧЕГО ТВОЕГО НЕ НАДО! КОГДА ЖЕ, БЛЯТЬ, ДО ТЕБЯ ЭТО ДОЙДЕТ!?

Мой крик, полный отчаяния и накопившейся злости, эхом отразился от стен комнаты. И внезапно все замерло. Ярость, кипевшая в ней секунду назад, внезапно испарилась, словно ее и не было. Ее глаза, до этого пылавшие зеленым огнем, на мгновение утратили фокус, в них промелькнуло что-то совершенно новое – растерянность? Шок? Ее конечности перестали давить.

Я почувствовал это через нашу связь – волна ее гнева словно разбилась о невидимую стену, рассыпавшись на осколки. А под ними… странный, глухой укол. Резкий, почти болезненный спазм чужого смятения, отдавшийся прямо у меня в груди. Будто… ей было больно?

Какого черта? Ее… задели мои слова? Серьезно? Эту стервозную тиранку? Невозможно. Не. Бред же.

Но я отчетливо чувствовал этот странный, неприятный отголосок в нашем общем эмоциональном фоне. Мой крик, моя злость… они ударили не так, как я ожидал. Не вызвали ответную ярость, а… пробили какую-то брешь?

Она молча смотрела на меня сверху в низ, и в ее взгляде больше не было огня. Только эта странная, пустая растерянность. Она выглядела почти потерянной.

Этот неожиданный эффект отрезвил меня быстрее любого удара. Злость ушла, оставив после себя лишь усталость и глухое раздражение на всю эту абсурдную ситуацию. Я все еще лежал под ней, пока она нависала надо мной.

— Слушай, — выдохнул я, стараясь говорить спокойнее, хотя голос все еще немного дрожал. — Просто… хватит. Хватит выдумывать. Хватит делать из всех вокруг врагов. Я тебе не враг. Как и Флай.

Она моргнула, фокус в ее глазах медленно возвращался, но растерянность никуда не делась. Я чувствовал ее напряженное молчание через связь.

— Ты боишься, что я захвачу твое тело? Серьезно? — я спокойно говорил и смотрел в ее глаза, пытаясь создать безопасную атмосферу. — Кризалис, посмотри сама. Ты думаешь, будь у меня реальная возможность тебя контролировать, я бы стал устраивать этот цирк с перетягиванием телефона? Я бы просто заставил твое копыто отдать его. Я не могу и не хочу тебя контролировать.

Я намеренно чуть расслабил мышцы в наших слитых конечностях, давая ей почувствовать изменение.

— Чувствуешь? Это не переключатель. Это хаос. Я не могу просто взять контроль. Слияние – это случайность, реакция на стресс, на удар, черт его знает на что! Я сам до конца не понимаю! И знаешь что еще? — я невесело усмехнулся. — Твой удар головой? Я его почувствовал. Не сам удар, а твою боль. Так что, поверь, причинять тебе вред – последнее, чего я хочу. Это буквально бьет по мне же.

Я замолчал, внимательно глядя ей в глаза, пытаясь донести свою мысль не только словами, но и через нашу связь. Я попытался примешать в нашу блютуз связь чувство спокойствия и безопасности, которые я вспоминал из своей жизни, когда был вместе с Реки. Я попытался быть… искренним что ли? Сам, если честно, уже запутался.

Теперь и я начал…? Бля, с нами обоими походу что-то не то.

— Я не хочу твое тело. Я не хочу твою власть. Я хочу просто разобраться, что со мной, черт возьми, происходит, и, если повезет, найти способ… — я крутанул глазами, — ну, ты поняла. А пока – просто выжить. И вернуть свой гребаный телефон, который ты отобрала. Всё. Никакого заговора. Никакого контроля.

Я видел, как она обрабатывает мои слова. Растерянность в ее взгляде сменилась задумчивостью, а потом – привычным холодным подозрением, но уже без прежней ярости. Не уверен, получилось ли установить какое-либо доверие между нами, но по эмоциям она была куда спокойнее.

— Ты… — начала она тихо, ее голос был хриплым. — Ты не контролируешь… слияние?

Да ладно? Она думала что я нарочно это делаю?

— Пффф, ха-ха-ха, — искренне рассмеялся я завалившись головой на кровать от ее нелепого вопроса. Поймав ее напряженный взгляд, я быстро пояснил, отдышавшись. — Кризалис, я с момента попадания к тебе, вообще мало что контролирую в своей текущей “призрачной” жизни. Вся эта чехарда с слиянием как… аллергия что ли: хрен знает, когда и на что сработает. Приятного мало, поверь.

Она несколько секунд молча смотрела на меня, а потом… медленно кивнула. Один раз. Почти незаметно. Ее взгляд больше не был насторожен. Не знаю что точно помогло, но мне, кажется, удалось ее успокоить.

— Окей… незнание несет опасность… — начал я с далека, думая как предложить ей идею исследовать и этот феномен. — Как насчет изучить наше… слияние?

Я кинул на нее вопросительный взгляд, немного подвигав своими руками-копытами, намекая на неловкость и саму проблему.

Кризалис молчала и опять немного напряглась, хотя она больше не пыталась вырваться. Я видел, как ее взгляд блуждает: то на мое лицо, то на наши слитые конечности, то куда-то в сторону, словно пытаясь найти ответ в тенях комнаты. Я почувствовал через нашу связь, как ее только что обретенное относительное спокойствие сменилось вихрем противоречивых эмоций. Сомнение. Подозрение. Но под ними — едва заметная искра… любопытства? Или прагматизма? Она странно посмотрела сначала на меня, потом на наши слитые конечности, словно впервые по-настоящему осознавая их абсурдную связь. Ее взгляд снова вернулся ко мне, тяжелый, изучающий. Я чувствовал, как она взвешивает риски, пытается просчитать мои мотивы. Я почти мог слышать ее мысли: “Он манипулирует мной или говорит правду?”. Она обдумывала мои слова. Возможно, даже соглашалась с логикой — незнание опасно. Но принять это, довериться… еще нет.

— Нет, — наконец выдохнула она. Голос был тихим, но твердым.

Я почувствовал укол разочарования, но прежде чем успел что-то возразить, она добавила, избегая моего взгляда:

— Не сейчас.

Ее эмоции подтверждали слова — это был не окончательный отказ, скорее… отсрочка. Усталость, дискомфорт, возможно, даже капля смущения после всей этой бури.

Ладно, согласен — не все сразу. Главное — она не отвергла идею полностью. Уже прогресс… Ура. Мда.

— Ладно, — кивнул я, принимая ее условия. Не было смысла давить. — Если тебе сейчас неудобно, я не настаиваю. Потом так потом.

Она снова коротко кивнула, и я почувствовал легкую волну… облегчения?

— Просто… рассоедини нас, — потребовала она, едва заметно дернув слитой ногой.

— Согласен, — кивнул я. — Мне эта позиция тоже не приносит удовольствия, но, — я криво усмехнулся. — я же уже сказал что не контролирую все это “слияние”?

Получив ее недовольный взгляд, я усмехнулся.

— Окей, я понимаю, что ты тоже не шаришь за это, — кивнул я. — Давай тогда включим то что нам дано самой природой. — получив ее непонимающий взгляд, я произнес с усмешкой. — Я говорю про мозг, Кризалис. Помнишь как мы были снаружи и я застрял в тебе? Ты там вроде магию использовала, а я свои приколы… ну типа попытался стать неосязаемым, как для других вещей.

В воспоминаниях пришел та обжигающая боль при попытке изгнания меня.

— Только в этот раз давай попробуем… осознано? Поспокойнее? — продолжил я. — Без всякой ярости и паники. Ты все так же применишь свою магию, а я свои “способности”. Изучим сам процесс. Только, пожалуйста, — я посмотрел ей прямо в глаза, — не надо со всей дури. Было, мягко говоря, не очень приятно.

Она недоверчиво прищурилась, но кивнула. Я видел, как ее рог начал едва заметно светиться — тускло, контролируемо. Я же закрыл глаза, игнорируя наше неудобное положение — она все еще нависала надо мной — и сосредоточился. Я чувствовал, как она собирает магию — не яростный поток, а скорее… мягкое, нарастающее давление, исходящее изнутри ее конечностей, там, где они сливались с моими руками.

Я не сопротивлялся ее магии. Вместо этого я попытался сделать обратное — расслабиться, принять ее давление и одновременно представить, как моя "астральная форма" становится текучей, проницаемой. Я думал не о том, чтобы вырваться, а о том, чтобы просто… пройти сквозь. Синхронизироваться с ее намерением. Отпустить контроль.

И вдруг… все произошло само собой. Легко. Ни боли, ни толчка. Почти неощутимо. С тихим, едва слышным шелестом, словно шелк скользнул по шелку, мои руки просто… вышли из ее ног. Просто… свобода.

Я резко открыл глаза. Мои руки были свободны. Кризалис, немного отступив, смотрела на свои передние копыта, потом на мои руки, потом снова на копыта с таким же абсолютным изумлением на морде. Ее рог погас. Мы оба застыли, глядя на свои теперь раздельные конечности, словно не веря в произошедшее.

Это было как-то через чур легко. Слишком легко.

— Ого, — вырвалось у меня. — А что, так можно было? Без спецэффектов, боли и летания по комнате?

Я усмехнулся, принимая сидячее положение. Настроение были странно хорошим, и я не удержался:

— Я же говорил, никакой магии вуду, просто немного синхронизации и командной работы. — в конце я подмигнул Кризалис с саркастической ухмылкой.

Она медленно перевела на меня свой взгляд. Изумление ушло, сменившись привычной ледяной маской.

— Не обольщайся, вещь, — бросила она своим обычным холодным тоном, даже не взглянув на меня. — Это была просто удача. И прекрати уже трогать меня без разрешения. Иначе я найду способ сделать твое существование невыносимым.

— Повторяешься, — я усмехнулся, вставая и обходя ее, чувствуя что кризис миновал.

Она говорила как обычно. Тот же тон, то же презрение в голосе. Но что-то изменилось. Я чувствовал это. Та глухая, вечная враждебность, которая всегда фонила между нами, стала… тише. Словно после долгой грозы воздух стал чище и прозрачнее. Ее раздражение ощущалось теперь не как личная ненависть ко мне, а скорее как… общая усталость от ситуации.

И я сам, пока наклонялся за телефоном, бросал взгляд на лежачую Кризалис на кровати… Я смотрел на нее не как на проблему или источник моих бед, а на кого-то… кого-то сложного. Кого-то, кто боится, злится, но пытается держать лицо. Кого-то, с кем я прошел через совершенно безумную хрень за последние дни.

Пока я возвращался на свой уголок, то заметил странный взгляд Кризалис, которая периодически кидала на меня. Вражда никуда не делась полностью. Но под ней, кажется, начало прорастать что-то другое. Странное, неуклюжее, но определенно… новое.

Я со вздохом взглянул на злосчастные настройки профиля ее аккаунта. Закрыв их, так ничего не сделав, я открыл браузер, после чего перешел на вкладку с фильмом.

— Соседушка, — тихо бросил я. Увидев ее дернувшиеся уши, я продолжил. — Ты, вроде, хотела посмотреть фильм.

Она приподняла голову и посмотрев на меня. Я улыбнулся, кивнув головой в сторону в приглашающем жесте, показывая экран телефона.

Немного заторможена, она легонько кивнула привстав, чтобы лечь рядом. Я услышал ее недовольное фыркание, но по эмоциям я не чувствовал его ни капли: только любопытство и предвкушение. Она пыталась показась, что полностью игнорирует меня, смотря только на экран телефона.

К своему удивлению, я не сразу заметил, как издал что-то на подобии фыркания. Особо не заостряя на этом внимание, я поднял руку с телефоном в удобное для нас обоих положение и второй рукой нажал на середину экрана, включая фильм…

Глава 17. Кантерлотский Отряд Самоубийц

Мысли нехотя начинали двигаться в голове. Сквозь сон я ощутил небольшой ветерок, словно было немного приоткрыто окно. Совсем слабый, но… знакомый? Какой-то привычный, немного приятный, но, с другой стороны, не давал опять провалиться в сон. Я чувствовал кого-то рядом с собой.

На лице сама собой появилась улыбка, и, довольно привычно вытянув руки вперед, примерно предполагая, где находится этот кто-то, я заграбастал его в свои объятия. Я почувствовал небольшое пыхтение в своих объятиях, но не обратил внимание на это.

— Подожди немного, приятель, сейчас я тебя покормлю, дай мне минутку, — проговорил я своему псу, пока чесал ему за ушком, нежась в этом приятном ощущении.

Но до меня начали доходить различные странности, заставляя все больше напрягаться и хмуриться с каждой секундой.

Сначала я понял, что было не так мягко, как обычно. Я чувствовал не шерсть, а что-то более твердое. Потом я начал чувствовать что-то на фоне, что-то, что с каждой секундой становилось все отчетливее, будто бы отголосок мыслей или же… эмоций?

Напрягаясь все больше, я уже не мог просто нежиться в кровати, как бы мне этого не хотелось.

Сонно открыв глаза, я попытался посмотреть на своего пса, которого держал в своих руках. С каждой секундой, как мой взгляд становился все четче, до меня начинало доходить происходящее все больше.

То, что я держал в руках, было не моим псом. Это была не шерсть, а хитин. Голова, которую я держал, и уши, за которыми я чесал, были слишком большими и жесткими.

И когда мои глаза смогли сфокусироваться, они встретились с парой других, которые были в нескольких дюймах от моего лица.

Ярко-зеленые. С щелевидными зрачками. Вместе с эмоциями, которые я начал по привычке определять, смог увидеть в них полный шок, немного гнева, приправленные раздражением, огромным недоумением, небольшим смущением и… что-то еще, что потерялось на фоне всего остального.

Кризалис?

Вместе со странной мыслью, которая все никак не доходила до меня, краем сознания я заметил одну невероятную деталь: жесткий, угольно-черный хитин на ее щеках приобрел едва заметный, но отчетливый красноватый оттенок.

Хитин разве может краснеть?

— Если ты сию же секунду не уберешь свои конечности, — прошипела она мне прямо в лицо, и я мог поклясться, что ее голос предательски дрогнул в начале, прежде чем налиться привычным ядом. — Я оторву их.

Осознание ударило, как молот по наковальне.

Что, блять…!?

Я резко дернулся, отпуская ее, и попытался отстраниться. Но я забыл, где нахожусь. А находился я на самом краю кровати. Мое тело, ощутив невесомость, резко полетело вниз.

— Черт… — простонал я по привычке, после глухого удара, хотя и не чувствовал боли. — Какого черта произошло…?

Потирая ушибленное место, опять же чисто по привычке, я поднял голову.

Кризалис, пока я приходил в себя, уже сидела на краю кровати, свесив копыта, и смотрела на меня сверху вниз. На ее морде, к моему огромному удивлению, не было привычной ярости и гнева или даже обычного раздражения. Там была… ухмылка. Злорадная, самодовольная ухмылка.

— Проснулся наконец? — промурлыкала она, и в ее голосе слышалось откровенное издевательское веселье. — Или тебе нужно еще немного "полетать", чтобы окончательно прийти в себя? Я могу устроить, только скажи.

— Очень смешно, — недовольно ответил я, с обычным кряхтением поднимаясь на ноги. — Что ты делала? Решила проверить, не умер ли я во сне?

Чего ей с самого утра неймется? Да и что это с ней и ее настроением?

— Было бы неплохо, ты спал слишком долго и без единого движения, но, — говорила она, якобы задумавшись, спрыгнув с кровати. Встав полуоборотом, она в открытую окинула меня взглядом снизу вверх. — Это было бы слишком просто, и ты, как бы мне это было неприятно признавать, все еще полезен.

В конце она демонстративно фыркнула и отвернулась, развернувшись ко мне спиной.

— Собирайся. Мы скоро выступаем.

Я потер переносицу, прогоняя остатки сна.

— И тебе “доброе утро”, — со вдохом пробубнил я себе, окончательно приходя в себя.

Точно. Сегодня, получается, тот самый день. День, когда мы, наконец, покидаем эти уютные (нет) черные каменные лабиринты и отправляемся в Кантерлот.

И с каких пор она заделалась в тролли? И, опять же, что с ее настроением? Что за жук ее покусал? Или в ее случае будет пони? А пони вообще кусаются?

Я смотрел на ее удаляющуюся фигуру со смешанными чувствами. Внешне она была сама уверенность — прямая спина, гордо поднятая голова, четкий, почти строевой шаг. Идеальная Королева, готовая к завоеванию.

Но нашу связь, наш "блютуз" не обманешь. Я сосредоточился на нем.

Стоило ей отвернуться и перестать фокусироваться на мне, как та самая злорадная веселость начала стремительно улетучиваться. Но и не было того обычного раздражения и гнева на всё и вся. Я ощутил… совсем слабый, почти на краю сознания, словно грязная вода в трюм, начал просачиваться знакомый холодный, липкий страх.

Кажется, она пытается его скрыть, даже от самой себя.

Я увидел, как она подошла к своему столику с зеркалом и начала магией поправлять различные вещи на нем. Похоже, она уже успела привести себя в порядок и просто не знала, как еще отвлечься.

Это были почти нервные, ненужные движения.

Вот не умею я во всю эту тонкую психологию, предпочитаю либо давление, либо договорняки, а не вот это… Через одно место всё проходит обычно. Но… в ее ситуации: кто, если не я? Другие подменыши, что ли?

— Йо, Ваше Букашество, — окликнул я ее, пытаясь наладить контакт, пока поправлял свое место на кровати: всё же это была моя привычка убирать за собой. — Ты как?

Я заметил, как ее ухо дернулось, но она не обернулась.

— Я в порядке, — её голос был сухим и ломким, как старый пергамент, и с небольшими нотками яда.

— Я просто спросил, — уточнял я, пока выбивал свою подушку. — Знаешь, мандраж перед большим делом — это нормально. Я вот, к примеру…

— Я СКАЗАЛА, ЧТО В ПОРЯДКЕ! — рявкнула она, резко ударив копытом по столику, заставив все вещи разлететься и заскрипеть сам столик от силы удара.

Боже, чего орать-то сразу…

Она не повернулась ко мне, но я чувствовал, как ее страх стал только сильнее просачиваться. Это была защитная реакция, как у кошки, которую загнали в угол. Она пыталась напугать меня, показаться сильной, чтобы самой не было так страшно.

Я, все еще держа подушку, примирительно поднял руки.

— Понял, понял. Ты в порядке. Железо снаружи, кремень внутри. Кричать не обязательно.

Я видел, как ее напряженные плечи чуть-чуть расслабились. Совсем немного.

Фыркнув, она резко развернулась в сторону выхода и “недовольно” зашагала в его сторону. После чего остановилась в открывшемся проходе.

— Ты идешь? — недовольно посмотрела она в мою сторону, повернув голову и стоя спиной.

— Эм… Да? — непонимающе я посмотрел на нее, все еще держа в руках подушку, пока в моей голове не укладывалось ее нестабильное и ОЧЕНЬ странное поведение.

Сначала розыгрыш, после говорит собираться, дальше резко взрывается, а теперь еще стоит в дверях и ждет… Обычно она бы просто ушла, потянув меня невидимым поводком, как игрушку…

Мои мысли резко остановились, когда я увидел, как она нахмурилась, все еще выжидающе смотря на меня, будто пытаясь прожечь во мне дырку.

А к черту!

Бросив подушку на кровать, я быстро встал на колени и заглянул под нее. Пару секунд поисков рукой, и я достаю на свет несколько исписанных листов.

Проверив их, я быстро скрутил записи в трубочку. Оглядев кровать, я нашел телефон и быстро засунул его в карман, не забыв взять курицу, после чего подошел к недовольной Кризалис, которая уже снова начала генерировать привычное раздражение.

Даже когда я подошел к ней, она все так же стояла, продолжая недовольно пилить меня взглядом и хмурясь. Я в недоумении почесал свою макушку, совершенно не понимая ее сегодня.

Раздражение было, но куда меньше привычного, а было больше… недоумения? И еще, вроде, какое-то любопытство… с чем-то еще…

Совместные просмотры фильмов, что ли, повлияли так на нее? Или я что-то упускаю?

— Эм… Дамы вперед? — решил я хоть как-то нарушить эти гляделки, первым, что пришло в голову, показав приглашающий жест рукой в конце.

Недовольно фыркнув, она отвернулась, задрав голову, и пошла своим величественным “королевским” шагом.

Вздохнув и покачав головой, я поплелся за ней, пока на моем лице заиграла ухмылка.

Похоже, я сам к ней уже привык, что теперешнее поведение, где она не пытается меня испепелить, ударить, изгнать или чего еще хуже, кажется чем-то до ужасного странным.

Мы шли по уже ставшими до тошноты привычными черным коридорам. Ее Величество, как всегда, вышагивала вперед, задавала темп. Я, как верный (нет) пес, плелся в паре шагов позади. В одной руке у меня курица, во второй — несколько листов со своими гениальными и не очень идеями.

Тишина была до странного… приятной? Кризалис не фонила своим раздражением, не пыталась кого-либо придушить или морально уничтожить. Это было странно и непривычно. Мне показалось, что я даже начал расслабляться… если бы не ощутил снова поднимающий страх.

Решив ее хоть как-то отвлечь, мой мозг выдал обычную фразу для утра:

— Как насчет завтрака? — ляпнул я просто, даже не удосужившись подумать.

Кризалис не остановилась, но немного повернула голову, и я увидел ее взгляд. Даже без эмоций я видел на ее морде то самое выражение, с каким смотрят на камень, который вдруг попросил чаю.

О. Что-то я сегодня прям туплю…

— А, — я неловко почесал затылок курицей, которая недовольно пискнула пару раз. — Точно, я же… не ем больше. Сглупил. Привычка, от них тяжело избавиться.

Кризалис фыркнула, но не как обычно с раздражением или недовольством… а больше с легким снисхождением?

— Я не голодна, — говорила она, больше не смотря на меня, продолжая свой путь, и от нее я чувствовал некоторое удовлетворение и удовольствие. — Вчерашнего питания от… Филлидельфийской группы более чем достаточно.

От ее слов я поймал вьетнамский флешбек, чуть не споткнувшись на ровной поверхности.

Вчерашнее питание. О, блять, да. Это я запомнил и буду помнить еще долго.

Я помню, как она сидела вчера, после того заседания в амфитеатре и других дел, и явно ела принесенные Флай и ее группой “урожай”. Слишком яркими были те желешки.

Я помню, как меня скручивало каждый чертов раз, когда она отправляла в рот эту, почти светящуюся розовым, желешку. Как у меня случались микровзрывы от каждой такой, которую она поедала с таким удовольствием. Я, в прямом смысле, растекся на столе от этого, пытаясь не упасть на пол, так как ноги не держали.

Сначала эти желешки были чужеродными, неправильными, почти тошнотворными. Я пытался отгородиться от чувств, которые они присылали, думая о своем, но это было почти бесполезно. Как можно защититься от этой связи? Меня будто атаковали невидимым оружием.

А потом…

Я нервно сглотнул, ускоряя шаг, чтобы догнать Кризалис.

Потом, к своему ужасу, я заметил, что уже не борюсь с этим ощущением. Я… ждал его.

Мой мозг. Мой собственный чертов мозг начал ассоциировать этот “вкус” с чистым незамутненным удовольствием. Я в какой-то момент поймал себя на том, что смотрю на то, что ест Кризалис…

Я, блять, превращаюсь в наркомана! В чертового зависимого наркомана от эмоций! Просто. Блять. Нет. Слов.

А была еще одна мысль. И она пугала меня намного больше.

Я… же не начну меняться? Я же не стану… как она?

— Опять твой шум, — вырвал меня из мыслей ее голос. — Что на этот раз?

— Да так, — я отмахнулся, стараясь выглядеть беззаботно, но нервный голос немного меня выдавал. — Просто думаю о всякой ерунде. Людям это свойственно.

Я заметил, что она посмотрела в мою сторону. Ее прищуренный взгляд явно говорил, что она не поверила. Но отвечать она не стала, опять отвернувшись.

Кстати да, говоря об эмоциях. Именно после отчета Флай и в дополнении после еще одной вчерашней порции, Кризалис начала вести себя намного сдержаннее. Может для подменышей это не просто еда? Может их еда так же влияет и на них самих? А те этого даже сами не подозревают? Кризалис отрицала мою теорию, называя ее глупостью… но я-то явно это вижу.

Задумавшись, я не заметил, когда мы наконец пришли. Перед нами раскрылся проход, и я сразу узнал, куда мы пришли.

Амфитеатр.

Помещение, использующееся в последнее время так часто, было в этот раз наполнено совсем небольшим количеством подменышей. Около… сотни, если быть точным. И большинство находилось в самом конце.

— Как-то негусто, — немного сухо произнес я, почесав подбородок.

Настроение было странным: я вроде должен был радоваться, что мне удалось все провернуть и убедить Кризалис, хоть и со скрипом, пойти против своего страха, но вот был какой-то зуд на краю сознания, который не давал покоя. Может, это страх Кризалис действовал так на меня или ее мысли? Может, я инстинктивно чувствовал, что что-то упускаю? А может, это зуд ответственности, который я, по сути, возложил на себя, вмешавшись в дела целой расы? Может, все три сразу? В любом случае любой из трех вариантов мне не нравился.

— Все остальные выдвинулись на свои позиции и со своими заданиями. Мы не можем просто вторгнуться разом, нас быстро заметят, — я почувствовал нотки недоумения и подозрения от Кризалис, когда она говорила. Она посмотрела на меня. — Я же говорила это на прошлом военном совете, ты чем слушал?

— Правда? — я пожал плечами, усмехнувшись. — Я не очень люблю нудные речи о логистике и планах, предпочитаю получать информацию из первых уст и по необходимости.

Она резко остановилась, и я рядом с ней сделал так же. Мы еще не дошли до карты, но были на полпути.

Кризалис медленно повернула голову, и ее прищуренный взгляд впился в меня. В нем не было ярости, только холодное, почти клиническое недоумение с огромным привычным раздражением.

— Серьезно? — прошипела она. — Ты сейчас серьезно?

Я замолчал. Она не пошла дальше. Она просто стояла и смотрела на меня выжидающе.

Что? Ну не слушал я ее, ну и что в этом? Чего она кипишует из-за этого? Я что, советник или летописец? Я ходячая шиза на двух ногах.

Кризалис продолжала буравить меня взглядом. Как-будто я сделал какую-то ошибку, которую должен ей объяснить.

— Э-э-э… — я неловко почесал затылок курицей, которая издала слабый писк. — Ну… не то чтобы я совсем не слушал. Я уловил суть: "разделяй и властвуй", "тише едешь — дальше будешь". Все в таком духе. Плюс я читал все планы и я тебе же накидывал идеи, так что, — я пожал плечами. — В целом в теме, просто не в курсе более мелких деталей.

Кризалис одарила меня таким взглядом, что я почувствовал себя идиотом. Кажется, "сытая" Кризалис была куда более сложным противником для меня. Я ее совсем не понимал. Ее эмоции были совершенно другими и намного сложнее в понимании, чем обычно.

— И его я слушаю, — фыркнула она тихо, наконец отворачиваясь. И, кажется, я даже расслышал в ее голосе нотки… смирения?

Когда мы подошли к карте с ожидающими подменышами, Кризалис опять начала фонить привычным раздражением. Кажется, ей совсем не понравились мои ответы, и ее настроение было испорчено.

Она остановилась перед картой, рядом с которой были подменыши, которые поклонились ей, как и несколько десятков сидящие на трибунах.

— Моя Королева, по вашему указу мы все подготовили, — говорил высокий подменыш со шрамом, и у меня сразу в голове всплыло его имя — Имаго. Было странно, будто мысль всплыла из ниоткуда. — Я готов взять управление Улья на время вашего отсутствия.

Рядом отдельно стояла два знакомых подменыша и с двумя двойными сумками рядом.

Кажется, их используют пони, если я правильно помню. Вроде как они закрепляют их на своих бедрах? Удобно ли это?

— Поднимитесь, — голос Кризалис был ровным и властным, эхом отражаясь от стен. Кажется, мои глупые разговоры достаточно хорошо отвлекали ее от страха, и сейчас он был спрятан глубоко внутри. — Имаго, ты знаешь свои обязанности: поддерживать Улей, безопасность и периодический доклад. Никаких отклонений, если этого не требует ситуация. И никаких… — она сделала паузу, и я поймал на секунду ее взгляд одним из ее глаз, — …самовольных интерпретаций приказов “Воли Роя”.

— Слушаюсь, Моя Королева, — пророкотал он, склонив голову. — Мы не подведем. Улей будет ждать вашего возвращения, — его голос на секунду зарычал, и он ударил копытом об пол, он громко продолжил. — С победой!

Многие подменыши также ударили об пол и повторили слова их генерала.

Кризалис самодовольно ухмылялась. Я чувствовал, как ее гордость и уверенность растут в геометрической прогрессии. Ее самодовольство было почти осязаемым, густым, как мед, и я чувствовал его приторный привкус через нашу связь.

Она медленно кивнула, принимая их преданность как должное, и ее взгляд сместился с восторженной толпы на ту самую пару, что ждала у карты. Настроение мгновенно сменилось на деловое. Ее маленькое шоу закончилось, пора было приступать к работе.

Это, я так понимаю, наша ударная группа? “Отряд Самоубийц” выглядел, мягко говоря, неполным.

Одним из подменышей была Флай. Знакомая и импонируемая мне подменыш. Она стояла с прямой спиной, и в ее позе читалась гордость без намека на нервозность, скорее... предвкушение?

Она явно не до конца понимала, для чего Кризалис ее брала к себе под крыло…

Рядом с ней переминался с ноги на ногу Торакс. Он выглядел так, будто одновременно хотел сбежать куда подальше и обнять весь мир. Его взгляд метался между картой, Кризалис и выходом, а хвост нервно подергивался.

Главный теоретик по новому способу питания. А еще мне он казался довольно подозрительным, но в хорошем смысле. Вот к примеру: его новая теория, на которую я взглянул разок, и то, как он рассказывал про все это ранее на первом моем совете… Вот хоть убей, но моя чуйка, которая редко ошибается, говорит, что он неровно дышит к пони. Все его эксперименты и вся эта теория строится вокруг того, чтобы не причинить вреда ближнему. Кажется, в наших рядах затесался пацифист. К добру или к худу?

Кризалис уже открыла рот, чтобы отдать финальные распоряжения этой парочке, как ее прервал резкий, низкий голос.

— Моя Королева.

Все повернулись в сторону голоса. Из тени амфитеатра, отделяясь от молчаливой толпы гвардейцев, вышел еще один подменыш.

Он был габаритами Торакса, только его хитин был немного более угловатый, а гребень более шипастый. А главное его отличие вообще от всех подменышей в ее улье — его глаза были ярко-фиолетовыми.

И кем ты будешь…?

И стоило мне только об этом подумать, как у меня в голове всплыло имя — Фаринкс.

Что за хрень? Я первый раз слышу об этом имени… Тогда откуда? Опять приколы нашей связи? Но раньше же не было такого!

Фаринкс подошел к нашей группе, остановившись недалеко от Торакса с Флай, демонстративно игнорируя их. Его взгляд был тяжелым, оценивающим, и, в отличие от Торакса, в нем не было ни капли дружелюбия. Он с презрением смотрел на подменышей рядом. Торакс съежился под его взглядом и, кажется, готов был провалиться под землю, Флай же напряглась, и я почти услышал, как она зашипела, сделав незаметный шаг, закрывая Торакса.

Наконец он посмотрел на Кризалис, и через секунду он склонил голову в глубоком поклоне.

— Фаринкс, — с интересом говорила Кризалис, странным образом я чувствовал от нее только любопытство и удовольствие от проявленного уважения. — Говори. Что тебя интересует?

— Я понимаю, — начал подменыш, высоко подняв голову, — что должен охраняться улей во время вашего отсутствия, но, — он немного зарычал, посмотрев в сторону Флай и Торакса, — я не могу молчать, когда вижу, что Моя Королева собирается в самое сердце вражеской территории в сопровождении… — он поднял свое переднее копыто, указав на Торакса, — этого.

Я услышал, как загудели некоторые подменыши. Лишь частично, но его явно поддерживали.

Взгляд Фаринкса буквально прожигал дыру в Тораксе, который тут же съежился и вжал голову в плечи. Флай уже стала полностью перед ним, закрывая его в открытую.

— Он слабак, мечтатель и трус, — отчеканил Фаринкс. — А она, — он едва удостоил Флай взглядом, — его последовательница.

— Он открыл новый способ питания, позволяющий нам незаметно вторгнуться! — прорычал в ответ Флай. — Не тебе его судить! Он твой брат в конце концов!

— Молчи! — рявкнул Фаринкс со всей злостью, и даже Флай инстинктивно отступила на шаг, упершись задом в Торакса. — Такой, как он, не брат мне!

— Ты не можешь мне приказывать, я старше… — попыталась огрызнуться в ответ Флай, но не успела закончить.

— Тишина, — резкий и тихий голос Кризалис резал, как стекло, заставив обоих подменышей резко заткнуться, опустив уши и уставиться на нее.

Кризалис фонила раздражением, пока ее глаза были закрыты. Ей явно не доставляло удовольствие перепалка двух ее подчиненных на глазах у всех. Фыркнув с раздражением, она открыла глаза и уперлась взглядом в Фаринкса.

— Фаринкс, я уже все решила, и они оба идут со мной. Ты имеешь что-то против моих решений? Говори, — хоть она и говорила спокойно, но яд в ее голосе можно было черпать ведрами.

— Никогда, Моя Королева! — взгляд подменыша был, будто Кризалис его ударила. — Я всецело вам верен, даже если мне придется отдать свою жизнь! — каждое сказанное слово сквозило уверенностью и непоколебимостью. — Но мы говорим о вас, Моя Королева! Вам нужна настоящая защита! Вам нужен воин, а не… — он выплюнул, смотря на подменышей рядом, — трус и его последовательница.

В амфитеатре повисла мертвая тишина. Раздражение Кризалис же наоборот упало, и даже чувствовалось небольшое удовольствие? Ей явно нравилось, что говорил Фаринкс.

— Многие подменыши будут рядом, выполняя свои поручения, и умелых воинов там более чем хватает, — с усмешкой произнесла Кризалис, явно уже что-то придумав.

— Со всем уважением, Моя Королева, но никого не будет рядом! Они могут не успеть! — говорил уверено подменыш, ударив в конце копытом, но в этом жесте не чувствовалось ни капли неуважения, а совсем наоборот.

Кризалис одарила его взглядом, полным удовольствия. Ей явно нравился этот фанатизм.

Мне не нравится, к чему это идет…

— Твоя преданность… похвальна, Фаринкс, — протянула она, и в ее голосе заиграли почти кошачьи нотки. — И ты прав. Защита никогда не бывает лишней. Я…

ПИ-И-ИК!

Я не дал ей закончить. Резкий, недовольный, почти оскорбительный писк пронзил тишину.

Кризалис подпрыгнула на месте, ее маска власти треснула. Она с яростью развернулась ко мне, ее глаза пылали. Все подменыши в зале инстинктивно пригнули головы, их взгляды в благоговейном ужасе метнулись от Королевы к левитирующей желтой тушке.

— ЧТО?! — прошипела она так тихо, что услышал только я и ближайшая тройка подменышей, ее челюсти были сжаты до скрипа.

Я невозмутимо поднес курицу ближе к ее уху.

— Ты серьезно? — говорю я недовольно. — Я думал, мы берем только твоих любимых революционеров. Знаешь, — протянул я, — держать их поближе, чтобы, когда они принесут очередной успех, ты могла грациозно его… “конфисковать” и забрать все лавры себе?

Я почувствовал, как ее захлестнула волна унижения и гнева.

Пик.

— Ты сейчас возьмешь этого бешеного фанатика в группу к двум новоиспеченным реформаторам, которых он ненавидит? — продолжил я свой беззвучный для других разнос. — Это не “защита”, это саботаж! Он же сорвет всю миссию!

Она заскрипела зубами, но я видел, как она бросила быстрый оценивающий взгляд на напряженную Флай и дрожащего Торакса. Она поняла, что я имел в виду.

— “Воля Роя”… интересуется тобой, — с трудом выдавила она, обращаясь к Фаринксу. Я заметил, как весь зал затаил дыхание.

— Он же псих, — не унимался я. — Он подходит для грубой силы, а не для тихой миссии по проникновению в столице.

Кризалис бросила на меня испепеляющий взгляд. Я видел, как она борется.

— Нет, — прошипела она мне. — Он прав. И он будет полезен.

Она резко развернулась к Фаринксу, который смотрел на мою курицу с откровенной ненавистью.

— Ты пойдешь с нами, — отчеканила она.

Фаринкс было воссиял, но она тут же его обрубила:

— Но. Твоя задача — не “защита”. Твоя задача — молчать. Не вмешиваться, пока я лично не отдам приказ. Ты будешь моей тенью, и если эта тень издаст хоть звук без разрешения… Я лично позабочусь о твоем наказании. Это понятно?

На морде Фаринкса отразилось сразу несколько эмоций. Шок. Унижение. И слепая покорность. Фаринкс, кажется, не ожидал такого поворота.

— …Да, Моя Королева, — сказал он с повиновением, вновь глубоко склоняя голову.

Я видел, как Флай едва заметно усмехнулась. Торакс, кажется, смог снова дышать. Но оба по-разному выражали свое неодобрение.

Кризалис бросила на меня взгляд, полный триумфа. Она показывала, что она тут главная, и ей это нравилось.

Мда. Лучше компашку и не соберешь…

Я не одобрил, но и не попытался как-то вмешаться. Я просто отступил. Все же она их Королева, а не я. Раз так хочет, пусть, ей же потом с этим разбираться.

— Делай что хочешь, но помяни мое слово: это добром не кончится, — раздраженно я кинул, осматривая их.

Фаринкс был явно не рад его компании, но, стоит отдать ему должное, он держал свое недовольство при себе, просто игнорируя их. Он явно серьезно воспринял слова Кризалис. А еще я поймал очередной злой взгляд на моего аватара.

Хороший песик. Хех.

Кризалис бросила на меня последний испепеляющий взгляд, полный холодного триумфа, после чего ее маска власти вернулась на место. Она снова была Королевой.

Она развернулась к Имаго, который все это время неподвижно ждал.

— Еще раз, — ее голос пронесся по затихшему амфитеатру. — Поддерживать Улей. Обеспечить безопасность. И докладывать мне о малейших отклонениях. Я не потерплю провалов.

— Да, Моя Королева, — пророкотал он, вновь склоняя голову. — Улей не подведет.

— Вы трое, — скомандовала она, кивнув на нашу новоиспеченную группу. — За мной.

Не сказав больше ни слова, она направилась к выходу. Флай и Торакс быстро подхватили свои сумки магией и нацепили на себя. Фаринкс, бросив последний презрительный взгляд на “брата”, занял позицию за ее правой стороной, как верный пес.

Я поплелся следом, помахав на прощание Имаго и всем оставшимся подменышам резиновой курицей. Тот лишь нахмурился, явно не понимая, что происходит, но почтительно промолчал.

Пристроившись по левую сторону от Кризалис, мое настроение начало, наконец, расти.

Несмотря ни на что, мы уходим! Наконец! Как же я ждал этого чертова момента!

Пока я лыбился, идя почти танцуя, я заметил напряженного Фаринкса по другую сторону, который буквально вибрировал от сдерживаемой агрессии, и вся она была направлена на идущих чуть позади Флай и Торакса.

Решив, что лучше знать свою будущую проблему в лицо, я немного ускорился, поравнявшись с Кризалис.

— Почему Флай назвала его братом Торакса? — говорил я с интересом ей на ухо. — Они вообще похожи только по габаритам. Внешне и по характеру совсем разные. Или у вас так принято называть друг друга братьями и сестрами?

Кризалис бросила на меня короткий раздраженный взгляд.

— Не шуми.

Фаринкс явно услышал и заинтересованно смотрел на Кризалис, рядом с которой летала желтая курица с другой стороны.

— Да ладно, мне просто интересно, — не унимался я. — Как так вышло, что один — ходячий плакат пацифизма, а второй — "Убей их всех"? У вас там что, лотерея при рождении?

Она тяжело вздохнула, закатив глаза, явно понимая, что я не отстану.

— Это редкое отклонение, — нехотя процедила она, глядя прямо перед собой. — Иногда из одного яйца вылупляется двое. Они всегда… такие.

— Какие? Странные? Как близняшки на складе? — заинтересованно я посмотрел на Фаринкса, а потом на Торакса.

Они близнецы? Обычно такие похожи друг на друга, а не наоборот…

— Именно, — простонала она, раздражаясь, поясняя очевидное для нее. — А эти двое… — она незаметно кивнула на идущего рядом Фаринкса, — …полная противоположность. Один впитал всю трусость и непонятную эмпатию, второй — всю верность и агрессию.

Она на секунду замолчала, и я почувствовал через нашу связь укол гордости. Будто родитель гордится своим ребенком.

— Торакс, может, и вырос полным разочарованием. Зато Фаринкс — один из лучших воинов Роя. Его боевые навыки безупречны, а преданность мне — абсолютна.

Услышав слова своей Королевы рядом, я заметил, как у Фаринкса поднялись уши, крылья чуть затрепетали, а хвост начал покачиваться.

Кризалис бросила на меня косой взгляд, в котором читался вызов.

— И он будет полезен. А теперь помолчи.

— Понимаю, — кивнул я. — Верный песик это всегда хорошо, но в вашем положении именно Торакс является двигателем прогресса, как бы ты это ни отрицала, — взглянув на смотрящего на моего аватара Фаринкса, я уточнил: — лишь бы твой цербер не сорвался с цепи и не начал сам думать, что будет лучше для тебя же.

— Он не посмеет, — Кризалис раздраженно фыркнула.

Знал я похожих “верных” песиков. Слишком часто с такими возникали проблемы.

Еще несколько минут мы шли в тишине, пока не пришли к очередной стенке, которая раскрылась перед Кризалис.

Мы вышли на скалистый уступ, впереди которого меня встречали песчаные дюны.

Сколько уже времени прошло с последнего раза? Почти неделя?

После давящей, органической клаустрофобии Улья, открытое пространство пьянило.

Сейчас было позднее утро, и солнце только начинало свой путь, ярко освещая песчаную долину внизу. Прохладный ветер трепал волосы.

Я и забыл, каково это — дышать настоящим воздухом, а не пылью и… чем бы там ни пахло в Улье.

Флай и Торакс тут же подошли, опустили свои сумки у стены и начали молча, по-деловому, проверять крепления и содержимое. Фаринкс лишь молча наблюдал за ними, будто надсмотрщик.

Наша команда… не внушала доверия: Королева с ПТСР, фаворитка-реформатор, понилюб и фанатичный нацист-телохранитель. А, и не забываем про всеми любимого и невидимого призрака шизофреника для нашей Королевы, ака Я. Кантерлот, держись!

Смех смехом, но нужно уладить кое-что еще, пока есть время.

Я подошел к Кризалис, которая стояла у самого края, глядя на простирающуюся внизу пустыню. Ее страх перед Кантерлотом все еще ощущался слабым, зудящим фоном, но сейчас его перекрывало что-то другое — холодная, сосредоточенная решимость.

— Прежде чем мы отправимся в наше путешествие, — тихо начал я, — у меня есть пара идей, которые я лично накидал.

Я развернул листы из трубочки и, проверив первый из них, протянул ей. Кризалис косо глянула на протянутый лист и, подобрав его своей магией, отвернулась.

— “Ювелирные изделия из смолы”? — она скептически подняла бровь, читая заголовок.

— Не просто смолы, — усмехнулся я. — Вашей смолы. Той, из которой вы строите Улей и делаете… ну, ты поняла. Вы ее спокойно генерируете и можете делать очень классные побрякушки. Я видел, как они красиво переливаются. Стоит вспомнить только карту, это же чертово произведение искусства, — я чувствовал, как ей нравились мои слова. — Люди. Пони. Без разницы кто — все любят красивые, экзотические побрякушки. Мы можем запустить целую линию “мистических артефактов из далеких земель”. Это дешево в производстве и принесет огромную прибыль. У меня на родине такие вещи называют Мерчом.

Она несколько секунд изучала мои наброски. Мой лист был куда более структурирован и лучше описан. И я почувствовал, как она это заметила. Читать и понимать было явно проще, чем накиданные ею планы. А еще я точно чувствовал, что моя похвала их навыкам хорошо подействовала и ее прагматизм точно скажет “да”.

— Пони действительно глупы и падки на блестящее, — хмыкнула она, сворачивая лист и убирая его в одну из сумок, перед мордой удивленного Торакса. — Приемлемо.

— Есть еще кое-что, — я замялся, потирая второй лист, не протягивая его.

Ее взгляд резко сфокусировался на мне. Она явно ощущала…

— Что? Я чувствую твою… неуверенность, — прошипела она, но не агрессивно, а более спокойно. — Говори.

Я вздохнул.

Ну, попытка не пытка.

Я протянул ей второй, последний лист.

— Это… скажем так, долгосрочный культурный проект, — начал я, стараясь говорить уверенно, жестикулируя руками. — Мы в целом собираемся внедрить человеческую культуру как что-то новое в их общество. Та же кухня, истории, музыка и другие планы. Можно вместе с этим также принести и сам новый музыкальный инструмент. Это может стать одной из новых фишек.

Кризалис посмотрела на лист. На нем была подробная информация и довольно детальный чертеж акустической гитары, который я набросал вчера ночью, используя телефон, пока она спала.

Она смотрела на него несколько секунд, потом перевела взгляд на меня. Я неловко улыбнулся.

— Гитара, — прочитала она. — Я видела, как люди управляют им, дергая за струны, — она хмыкнула, и в ее голосе прозвучало откровенное издевательство. — Ты серьезно? Ты предлагаешь это пони? Серьезно думаешь, что пони оценят все удобства?

— Они могут использовать магию, может, какие насадки, — пожал я плечами, хватая обратно лист из ее магической хватки. — Или, может, у них есть свои версии. Это просто… направление для развития.

Я попытался звучать беззаботно, но "блютуз" не обманешь. Она не отводила взгляда.

— Ты не договариваешь. Зачем тебе это? — тихо сказала она.

Бля. Ну я пытался.

Я отвел взгляд, чувствуя себя немного глупо, и посмотрел на улетающие вдаль облака.

— Ладно, поймала, — пробормотал я, помассировав свою шею. — Это не бизнес-план. Точнее, не совсем. Я… просто хочу одну для себя.

Я посмотрел на свои руки: в одной я держал курицу, а во второй лист с фальшивым планом на гитару.

В жизни у меня было три настоящих отдушины. И все три у меня забрали… Хотелось бы вернуть хотя бы одну.

Первая — это Реки. Мой пес.

Вторая — мой байк. Ощущение скорости, ветра в лицо, полной свободы…

И третья…

— Гитара. Я не был профи, но это помогало мне… думать.

Я снова посмотрел на Кризалис.

Она долго молчала, просто глядя на меня своим нечитаемым взглядом. Я уже был готов к очередной издевке или отказу.

И тут, к моему полному изумлению, уголки ее губ медленно поползли вверх.

Это не было ее обычной презрительной гримасой или оскалом. Это была чистая, незамутненная, злорадная ухмылка. Улыбка хищника, который только что увидел, как его самоуверенный и вечно язвительный противник споткнулся и показал свое мягкое брюхо.

— Так-так-так… — промурлыкала она, и в ее голосе заиграли те самые кошачьи нотки, которые я в последнее время все чаще слышал. Она сделала шаг ко мне, снова сокращая дистанцию. В ее ауре не было угрозы — только чистый, пьянящий триумф. Она насмешливо склонила голову. — Гитара? Какая бесполезная, примитивная привязанность к инструменту.

Я нахмурился, уже готовый огрызнуться, но она подняла копыто, призывая меня к молчанию. Ее ухмылка стала еще шире, показав кончики клыков.

— Но… — протянула она, наслаждаясь моментом. — Я подумаю над твоей просьбой.

Она обошла меня по кругу, словно акула, изучающая добычу.

— Я подумаю над тем, чтобы выделить ресурсы на твою… игрушку, — она подошла и выхватила чертеж из моей руки своей магией. — Если ты, конечно, будешь “хорошей вещью”.

Я закатил глаза. Ну вот, опять это слово. Но на этот раз оно прозвучало совершенно иначе. Не как приговор, а как… подкол? Как дружеская насмешка. Даже сердиться не хотелось.

— А если я буду “плохой вещью”? — не удержался я.

— Тогда ты ее не получишь, — холодно бросила она, не глядя на меня и убирая чертеж в ту же сумку к Тораксу, который вздрогнул, когда очередной лист залетел в его сумку.

Она не дала мне больше времени на разговоры. Она резко развернулась к своей группе, ее морда снова стала серьезной и властной.

— Хватит прохлаждаться. Мы уходим, — скомандовала она, кивнув на сумки, лежащие у стены. — Меняемся. Пегасы. Наша цель — Кантерлот. Не привлекать внимания. Двигаемся быстро.

Флай и Торакс тут же кивнули. Фаринкс просто хмыкнул, уже предвкушая.

На моих глазах все трое сосредоточились, и их тела резко обвились знакомым зелëным магическим огнем.

Опа. Первый раз вижу их реальную “трансформацию”.

С глубоким интересом наблюдая за преобразованием, я заметил, что первым закончил Торакс. Зеленый магический огонь спал, и на его месте, все так же неловко, занимал пегас пастельно-желтого цвета.

Флай стала изящной, атлетичной пегаской светло-фиолетового цвета, всем своим видом излучая готовность и предвкушение.

Фаринкс же стал пегасом темно-серого, почти грозового цвета. Даже в облике пони он сохранял свой тяжелый, пронзительный взгляд.

Кризалис, последней, тоже сменила облик. Огонь спадал с нее медленно, почти по-королевски. Она стала немного ниже, но все еще выше своих подчиненных, элегантной, высокой пегаской угольно-черного цвета, с гривой и хвостом, отливающими тем же бирюзовым градиентом, что и в ее истинной форме. Она выглядела… опасно. Почти идеальный лидер для такой банды.

Квартет пегасов подошел к краю уступа, их крылья расправились, ловя первые порывы утреннего ветра. Это был довольно эпичный кадр.

Только вот…

Я стоял позади них. На своих двоих. С резиновой курицей под мышкой.

Кризалис, ты не учла одну такую ма-а-аленькую деталь.

Кризалис, уже готовая отдать приказ к взлету, обернулась, почувствовав негодование от меня. Она увидела, что я не двигаюсь. Ее взгляд скользнул по мне, потом по моим ногам, потом по моим плечам, где крыльев, очевидно, не было.

— Сыграю капитана очевидность, — говорил я с кривой усмешкой. — Летать я не умею.

Я так же красноречиво развел руками, показывая на себя, а потом на нее. Мое лицо выражало один простой вопрос: “И? Что дальше?”

Я увидел, как ее мозг обрабатывает информацию. Ее нетерпение сменилось… осознанием. А затем — чистым, незамутненным отвращением. Я почти слышал, как скрипят шестеренки в ее голове, перебирая два омерзительных для нее варианта.

Я решил их озвучить за нее:

— Смотри, у нас есть два варианта, — начал я вымучено, уже предвидя реакцию на оба варианта. — Первый — я сажусь на твою спину, — я почувствовал огромное негодование и удар по ее гордости от прозвучавших слов. — И таким образом ты меня перевозишь. Второй же — мы пробуем слиться, — в этот раз я почувствовал огромную неприязнь, она явно не настолько мне доверяла. — И таким образом вместе добраться до места. Если ты спросишь меня, я предпочту первый вариант.

— Нет, — коротко, как отрезала, бросила она, скрививши свою морду.

— Что “нет”? — не понял я. — “Нет” — я остаюсь здесь? Или “нет” — ты понесешь меня на ручках? Нам как бы надо лететь, Ваше Букашество. — указал я пальцем на свои часы на руке. — Время тикает.

Ее ноздри раздувались от сдерживаемой ярости. Она искала третий вариант. И, кажется, нашла.

— Я не собираюсь ни нести тебя, — прошипела она оскорбленно, — ни, тем более, впускать в себя снова.

Она бросила на меня торжествующий, злорадный взгляд.

— Ты привязан ко мне. Я доставлю тебя в Кантерлот. Но не так, как говоришь ты.

— И? — я все еще не понимал, к чему она клонит. Мне чертовски не нравился ее взгляд. — У тебя есть карманный телепорт? Вызовем мне Убер?

Я видел, как остальная троица — Флай, Торакс и Фаринкс — напряженно переводили взгляды. Для них это выглядело как полнейшее безумие. Их Королева стоит на краю обрыва, злобно шипит на левитирующую резиновую курицу и явно с кем-то спорит.

— Просто не отставай, — бросила она мне со злорадным смешком.

Затем она повернулась к своей ошарашенной команде.

— За мной! — скомандовала она и, не дожидаясь ни секунды, мощно оттолкнулась от уступа.

Её черная фигура, сопровождаемая тремя другими пегасами, резко устремилась в небо.

— Э-э-э! Подожди! Кризалис, мать твою! — крикнул я, подбегая к краю.

Они уже были в десятках метров от меня. Я посмотрел вниз. До песчаной долины было тоже прилично. А потом я посмотрел на свои кроссовки.

Увидев рядом лежащий камешек, я со всей дури заехал по нему ногой, и он полетел в сторону песчаных дюн.

— Ну, блять, гениально, — говорил я с обреченностью в голосе, понимая, что именно она задумала. — Кризалис, ты чертова идиотка.

Твою за ногу этого подменыша! Почему она так любит все усложнять!? Блять… ну в любом случае скоро моя остановочка.

Я стоял на краю, чувствуя себя полным идиотом. Я мог лишь беспомощно наблюдать, как мой “якорь“ улетает, иногда поглядывая на часы на запястье.

Секунда. Две. Пять. Я почувствовал это. Нарастающее давление в геометрической прогрессии.

— Ну пиздец…

Невидимая резинка, натянутая до предела, дернула меня вперед. Меня сорвало с уступа с такой силой, что я даже не успел вскрикнуть.

Мир превратился в смазанную полосу. Ветер свистел в ушах, выбивая воздух из легких. Я летел, кувыркаясь в воздухе, как тряпичная кукла, привязанная к истребителю. Курица вырвалась из-под мышки и теперь летела где-то рядом, жалобно попискивая на ветру.

Впереди, как ни в чем не бывало, летела Кризалис. Я видел, как она обернулась. Я чувствовал ее. Чистый, незамутненный, злорадный триумф. Она знала. Она на это и рассчитывала.

— Сука…! — мой крик утонул в ветре, когда я пролетел мимо ее лыбящейся морды.

Я также пронесся мимо ошарашенной троицы. Они видели только, как мимо них со свистом пролетела резиновая курица, а затем (вероятно) почувствовали ледяной озноб от моего пролетавшего мимо “тела”. Флай резко шарахнулась в сторону. Торакс испуганно взвизгнул и чуть не свалился в штопор. Один лишь Фаринкс инстинктивно дернулся, пытаясь “сбить” аномалию.

Я летел с такой скоростью и силой, что отлетел на расстояние поводка быстрее, чем успел куда-либо приземлиться. Мой полет замедлился. “Поводок” натянулся до своего предела. Десять секунд. Я завис в воздухе на долю секунды, чувствуя невесомость. А потом резинка дернула меня обратно, и намного сильнее. Я почувствовал, как она меня потянула, только теперь с удвоенной, катапультирующей силой.

Кризалис, все еще упиваясь своей победой, обернулась посмотреть, как я там болтаюсь. Она не ожидала, что я полечу обратно. И что полечу ТАК быстро.

Я видел, как ее злорадная ухмылка сменяется шоком, а затем чистым ужасом. Она попыталась увернуться.

— ДУРА!

Я выставил руки, пытаясь защититься. Но, к моему удивлению, я не врезался в нее. Я вошел в нее. Зеленая вспышка. Знакомое, странное чувство погружения в теплую глину. В этот раз слияние было мгновенным, как удар тока. Мы слились за долю секунды.

Но вот только физика, видно, не совсем вышла из чата. Подхваченная моей инерцией, теперь наше общее тело с огромной скоростью полетело в сторону, болтаясь в воздухе как кукла. Я чувствовал, как Кризалис пыталась исправить ею же созданное положение, но контролировать нормально тело, когда мы вместе, было выше ее возможностей. Особенно когда я был в чертовском бешенстве и не помогал ей.

ТЫ! ВОН! ИЗ МОЕГО ТЕЛА! НЕМЕДЛЕННО!

Взвыла она в нашем общем сознании, ее паника и ярость бились о мою собственную злость.

Я БЫ С РАДОСТЬЮ, НО МЫ, БЛЯТЬ, ПАДАЕМ!

Заорал я в ответ, чувствуя, как левое крыло (которое случайно пытался контролировать я, даже не зная как) беспомощно сложилось, в то время как правое (ее) отчаянно било по воздуху.

Нас мгновенно сорвало в неконтролируемый штопор.

Я видел, как земля несется на нас с ужасающей скоростью. Внизу троица пегасов в панике спикировала следом, пытаясь нас перехватить.

— Королева! — донесся до нас испуганный крик Флай.

— Ее атаковали! Это та… курица! — зарычал Фаринкс.

ОТПУСТИ КОНТРОЛЬ! Я НЕ МОГУ ВЫРОВНЯТЬСЯ!

Кризалис паниковала, и ее паника воздействовала на меня.

Я НЕ ДЕРЖУ! Я ПРОСТО ПЫТАЮСЬ НЕ СДОХНУТЬ!

В последнюю секунду она, кажется, смогла на долю мгновения собрать волю в кулак. Мы не врезались носом в землю, но и мягкой посадкой это назвать было нельзя. “Наше” общее тело со всей дури впахалось брюхом в песчаную дюну.

Я почувствовал, как нас протащило метров двадцать, вспахивая песок и кусты. А потом пришла боль. Острая, пронзительная, настоящая. Тупой удар в ребрах, гул в голове и острая, ноющая боль в передних конечностях.

Мы лежали, зарывшись мордой в песок. Несколько секунд была только тишина, прерываемая звоном в ушах и "нашим" общим сдавленным стоном. Боль была тупой, но всеобъемлющей. Казалось, болел каждый мускул в этом новом, хрупком пегасьем теле.

ТЫ… ИДИОТ! ТЫ ЧУТЬ НЕ УБИЛ НАС!

Мысленно взвыла она, ее паника и боль бились о мою собственную злость.

Я?!

Заорал мысленно я в ответ, пытаясь встать на четвереньках, вспоминая, как двигалась Кризалис в прошлое наше слияние. Но не получалось даже приподняться, как боль ударяла в ответ.

ЭТО БЫЛА ТЫ И ТВОЯ ГЕНИАЛЬНАЯ ИДЕЯ! Я ЖЕ ПРЕДЛАГАЛ НОРМАЛЬНЫЕ ВАРИАНТЫ!

ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ ПРОСТО ДЕРГАТЬСЯ СНИЗУ, А НЕ ВЛЕТЕТЬ В МЕНЯ НА БЕЗУМНОЙ СКОРОСТИ!

О, НУ ИЗВИНИТЕ ЗА ТО, ЧТО Я НЕ ПЛАНИРОВАЛ ДЕЛАТЬ!

Рядом с нами, поднимая тучи песка, с паническим хлопаньем крыльев приземлилась наша “свита”. Их ужас был почти осязаем.

— Моя Королева! Вы ранены?! — испуганный голос Флай пробился сквозь нашу ментальную перебранку.

— Атака! Нас атаковали! — зарычал Фаринкс, оглядывая небо. — Это та… курица! Я видел!

— Ей больно! Нужно что-то сделать, — пролепетал Торакс, дрожа всем телом.

И правда, надо было что-то делать. Мы выглядели жалко.

“Наше” тело кое-как попыталось сесть. Это было жалкое зрелище: элегантная черная пегаска, вся в песке, растрёпанная, дёргала головой, пытаясь прийти в себя.

— Я… в порядке… — прохрипел я, пытаясь хоть как-то успокоить подменышей перед собой, так как Кризалис продолжала вопить в сознании.

ТЫ?! ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА ГОВОРИТЬ!

— ЗАТКНИСЬ! — тут же рявкнуло “наше” горло уже её голосом, полным паники и ярости.

Флай, Торакс и Фаринкс в ужасе отшатнулись. Их Королева, только что сказавшая “я в порядке”, теперь сидела в песке и орала сама на себя.

— Моя Королева, что… что с вами? — дрожа, пролепетала Флай, немного подходя вперёд.

Она спрашивает, надо же ей ответить.

Мысленно ухмыльнулся я, чувствуя, как адреналин от падения сменяется чистым, злорадным весельем.

НЕ СМЕЙ!

Ой, да хорош орать! Как будто впервой.

— Всё под контролем, солдаты! — бодро выпалил я голосом Кризалис. — Небольшая… шизофрения, ничего серьёзного. Хозяйка… немного не в себе.

— Я ТЕБЯ СЕЙЧАС… — начала говорить Кризалис, но я сбил её.

— Убьешь? Серьёзно? Ты же в курсе всей тщетности этого? Может, лучше встанем сначала, — прохрипел я её же голосом, пытаясь заставить “наши” конечности слушаться.

Или тебе нравится унижаться перед своими подчинёнными?

Я почувствовал огромное унижение и недовольство от Кризалис, но она ничего не ответила, лишь злясь на фоне. Кое-как, превозмогая боль, мы неуклюже поднялись на копыта, отряхиваясь от песка. Троица пегасов в ужасе попятилась. Их Королева, шатаясь, теперь смотрела на них странным, безумным взглядом.

Они трое паникуют не меньше Кризалис. Нужно как-то их образумить. Хм, ну раз такое дело…

— Флай! — рявкнул я голосом Кризалис, пытаясь его парадировать, но получилось не очень. Я сделал неуверенный шаг к ней.

— М-моя Королева? — она инстинктивно вытянулась по стойке смирно, ожидая наказания или приказа. Другие подменыши напряглись.

ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

Кризалис скривилась нашу морда в оскале и немного зарычала.

Я же просил не орать. Я тебя и так слышу.

Я скривился нашу морду от уже надоевшего крика, как от боли.

Что ты собрался сделать?

То, что тебе давно надо было сделать.

В следующий момент, превозмогая ее внутреннее сопротивление, мы сделали еще шаг к Флай. Она замерла от ужаса. Наше копыто неуклюже поднялось и опустилось ей на голову. А потом, к полному, абсолютному, вселенскому шоку всех присутствующих (включая саму Кризалис), мы начали ее начесывать. Интенсивно. За ушком. Как Реки.

Флай застыла, как громом пораженная. Ее глаза расширились до размера блюдец. Она не дышала. Она просто стояла, пока ее Королева… чесала ее.

Торакс издал какой-то писк. Фаринкс же выглядел так, будто его мозг только что взорвался.

— Хорошая девочка, — прогыгыкал я голосом Кризалис, продолжая начесывать. — Рой очень тобой доволен. Ты и Торакс — вы молодцы. И Королева тоже гордится. Просто стесняется.

И тут произошло чудо. От этого ритмичного почесывания Флай, находящаяся в глубочайшем шоке, расслабилась. Ее хвост робко вильнул. А потом… ее задняя нога начала инстинктивно дергаться, почесывая воздух.

ТЫ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

Мысленный вопль Кризалис был почти физически болезненным. Она заставила наше копыто отдернуться от ее головы.

Флай, ошарашенно глядя на нас, кажется, вдруг что-то вспомнила. Ее глаза расширились от догадки.

— Воля Роя…? — прошептала она.

Загадочная улыбка появилась на нашей морде.

ТЫ!..

Кризалис все еще пылала в нашем сознании.

Да ладно тебе, расслабься. Благодаря твоей ГЕНИАЛЬНОЙ идее мы решили нашу проблему, хоть и не без последствий, а также…

Сказал я в нашем общем сознании, наслаждаясь моментом, чтобы закончить уже для всех.

На нашей морде играла безумно-веселая улыбка.

— Вам все равно никто не поверит.

Глава 18. Траектория падения вверх

…вещь.

Голос прозвучал отовсюду и неоткуда одновременно. Он, казалось, вибрировал в самом моем сознании. А еще он был недовольный, холодный и требовательный.

Ты еще тут или мне считать, что тебе наконец хватило ума исчезнуть?

Я попытался дернуться, но тело не отозвалось, будто блокируемое кем-то. Ни руки, ни ноги. Только странное, тягучее ощущение чужого присутствия, которое окутывало меня со всех сторон, как плотный кокон.

Мгхм… шумно…

Единственное, что я смог выдавить, медленно приходя в сознание.

Какая жалость, а я уже надеялась, что ты растворился в эфире, оставив меня в блаженном одиночестве.

Я окончательно проснулся. И реальность обрушилась на меня холодной водой одновременно с тем, как я “открыл” глаза, которые смотрели с совершенно непривычного ракурса.

Мы были посреди зарослей какого-то леса. И я определенно был не в своем теле.

Мы не разделялись.

Ты что, уже забыл, как сам на этом настаивал? Насколько же ты слабоумен?

Игнорируя Кризалис и ее колкости, я пытался вспомнить прошлый день. Точно, чертов перелет и короткие остановки.

Я же говорил, что боюсь высоты?

Ты почти не затыкался весь полет, — я почувствовал, как наше тело фыркнуло и недовольно повертело головой. — Опять собираешься включить, как вы, люди, любите говорить, эту песню?

А ты можешь не вести себя как стерва хоть пять минут?

Как же я чертовски ненавижу каждый момент, проведенный в полете. Как будто назло моему страху, она не просто летела, а выкручивала в полете пируэты, что приводило часто к тому, что я начинал перехватывать полет рефлекторно из-за страха. Наш прошлый опыт соединения, где я отпускал контроль тела, очень сильно сыграл свою роль, и приспособиться сейчас было не так сложно, но Кризалис просто доставляло огромное удовольствие доводить меня. Я ненавидел каждый момент этого. Может, в Улье было и не так плохо? Поздно ли уже жалеть о своем решении?

Внезапно “наше” тело выгнулось. Я почувствовал, как напряглись мышцы спины — мышцы, которыми я не управлял. Шея хрустнула, крылья (пегасьи, черт бы их побрал) расправились и снова сложились.

Это было дико — чувствовать, как разминается ТВОЕ тело, пока ты сам остаешься лишь наблюдателем на пассажирском сиденье.

Пять минут? Для тебя это непозволительная роскошь, — её мысленный голос был пропитан ядом, но это был тот самый привычный, почти домашний яд, к которому я, к своему ужасу, привык. — Я и так проявляю чудеса терпения, не пытаясь вышвырнуть тебя за каждое твое нытье, и разрешаю остаться в Моем теле. Ты должен быть мне благодарен.

Благодарен? В каком месте я должен быть благодарен? — Огрызнулся я мысленно, чувствуя, как фантомная головная боль начинает пульсировать где-то на периферии сознания. — За то, что ты превратила полет в аттракцион для камикадзе? В чем разница того, что я остался бы “снаружи”? Я до сих пор чувствую, как мой желудок пытается развязаться из морского узла. Хотя меня в принципе не может стошнить!

Останься ты “снаружи”, и мы бы останавливались каждые полчаса, чтобы соскребать тебя с деревьев, в которые ты бы врезался, — парировала она с ленивым высокомерием, словно объясняла ребенку, почему нельзя есть камни. — Хоть и неприятно признавать, но наше случайное слияние куда эффективнее. Ты — нет. Задачка проста даже для твоего крошечного разума.

Эффективно… — передразнил я. — Знаешь, в моем мире есть законы о личном пространстве. Ты их нарушаешь по всем статьям. Это, можно сказать, незаконное удержание заложника в черепной коробке.

В моем мире есть законы о паразитах, — ее мысль стала острее. — И обычно их уничтожают. Так что скажи спасибо, что я просто держу тебя внутри, как… неприятный, но необходимый балласт.

Балласт, который помог придумать и запустить весь твой план, — напомнил я, но без особой злости.

Детали, — отмахнулась она.

Я почувствовал, как “наша” голова повернулась, сканируя местность. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая пятнистые узоры на траве. Лес вокруг был густым и влажным. Высокие стволы, сочная листва, запах утренней сырости, прелой листвы и хвои. Мы были на небольшой поляне, скрытой от посторонних глаз высокими кустарниками.

Сейчас было самое утро, судя по положению солнца, а также мы, со слов Кризалис, были где-то в сутках полета от Кантерлота. Еще одни сутки чертового полета.

Но с другой стороны — больше нет чертовых черных стен, есть только свежий воздух, леса, поля и свобода. Это почти пьянило после черных катакомб. Я люблю свободу, по этой же причине я любил свой байк и любил гонять на огромной скорости. Возможно, я бы даже наслаждался полетом, если бы не мой страх высоты. Хотя я могу и жаловаться, и бубнить на полет, на саму Кризалис, но внутри я радовался, что мы двигаемся вперед.

Я сделал глубокий мысленный вдох, наслаждаясь свежестью утреннего леса, и попытался, по старой привычке, перехватить управление, чтобы немного размять затекшие (как мне казалось) ноги. Просто чуть-чуть пошевелить копытом, проверить отклик. Все же стоит тренироваться тоже управлять этим телом, кто его знает, когда понадобится. А этот навык мне точно понадобится, по крайней мере Кризалис не похожа на торгаша, который сможет продать свою идею подороже, а я в таком вертелся полжизни.

Но я почувствовал неладное.

Раньше, когда мы сливались, это было похоже на борьбу за руль: кто сильнее нажмет, тот и рулит. Сейчас же руль словно залили бетоном. Или, скорее, обмотали толстым слоем ваты.

Я толкнул легко свою волю вперед, пытаясь поднять левую переднюю ногу. Ничего.

Какого черта?

Я поднажал сильнее. Ощущение было мерзким — вязким, тягучим, будто я пытался двигаться сквозь застывающее желе. Сопротивление было не просто упрямством Кризалис, это было что-то структурное.

Ну уж нет, так не пойдет.

Сжав ментальные зубы, я собрал всю свою злость и упертость в кулак и рывком ударил по этому невидимому барьеру.

Невидимый барьер не выдержал в определенный момент, “лопнул”, выпуская всю вложенную ментальную силу.

Наше тело резко, неестественно дернулось. Левая нога, вместо плавного шага, выстрелила вперед, словно у сломанной марионетки.

Кризалис, которая в этот момент мирно (насколько это для нее возможно) стояла, потеряла равновесие. Нас качнуло в сторону, копыто подвернулось, и мы едва не пропахали носом землю, чудом удержавшись на трех ногах после смены центра тяжести.

Опять?! — ее мысленный рык был полон раздражения, но в нем не было удивления, лишь недовольство. — Прекрати дергаться, вещь! Ты позоришь меня своей неуклюжестью.

Неуклюжестью? — возмутился я, чувствуя, как она перехватывает контроль и выравнивает корпус с пугающей легкостью, на которую я был не способен. — Ты лучше расскажи, что ты сделала? Что это за… барьер? Почему было так сложно получить контроль? Вчера все было нормально!

Я почувствовал ее самодовольство. Оно было холодным и расчетливым, как скальпель.

Пока ты дрых без задних ног, пуская слюни в моем сознании, я времени даром не теряла, — ответила она с ленивым превосходством. — Я… изучила немного “слияние”. И внесла некоторые коррективы. Теперь ты сидишь там, где тебе и место — глубже, на заднем сиденье. — Она была полна удовольствия и триумфа победителя, которые быстро начали перерастать в раздражение. — Хотя ты слишком легко вырвался.

Меня пробрал холодок.

Что, блять? Ты серьезно? Ты проводила эксперименты над нашим слиянием? Пока я спал? — я попытался снова дернуться, но теперь сопротивление, казалось, исчезло, и нога послушно сместилась. — Это даже звучит крипово, ты в курсе? А если бы ты что-то сломала? Ты могла причинить вред себе или мне! Кризалис, это ни хрена не смешно! Что с тобой, черт возьми, не так? Нахрена ты пытаешься постоянно все усложнить?!

Я знаю, что делаю, — фыркнула она, ударив передней ногой об землю. — Я лишь укрепила барьеры. Мне нужна полная концентрация в полете, а не твои истеричные перехваты управления из-за каждой пролетающей птицы.

Мы же вроде как… команда, ну или типа! — я не унимался, чувствуя себя преданным. — Ты сама говорила, что не знаешь, как это работает. Мы могли бы изучить это вместе! Эффективно, безопасно, с моим согласием, черт возьми! Ты даже не хотела разделяться на ночь, якобы ради "безопасности", хотя я думал, что ты просто не хотела повторно сливаться, и уступил. А ты сама, оказывается, использовала меня как подопытного кролика в коме?!

Я действовала в интересах миссии. Твое согласие вторично. Тема закрыта.

И всё. Никаких объяснений. Ее голос прозвучал как захлопнувшаяся крышка гроба. Резко, безапелляционно. Она мысленно отрезала меня от диалога, возводя ту самую стену отчуждения, которую она умела строить так мастерски. Мне казалось, что наконец удалось добавить немного доверия между нами, но, похоже, я ошибся.

Но вот что странно. Обычно, когда она закрывала тему, это сопровождалось волной холодного презрения или раздражения. Я привык к этому. Это была ее броня.

Но сейчас…

Сейчас я почувствовал что-то другое. Это было похоже на помехи в радиоэфире. Благодаря нашему слиянию я лучше и намного глубже понимал и чувствовал ее эмоции. Сейчас по “блютузу” я ощущал, как сквозь привычный слой высокомерия пробивались странные, едва уловимые чувства.

Это не было похоже на злорадство от успешного эксперимента. И не гнев на мои претензии.

Это было похоже на… облегчение? Приятное терпкое удовольствие?

И еще… Там было что-то совсем уж дикое. Крошечная искра… заботы? Нет, бред, да и не очень похоже… Скорее, собственничество? Как дракон, который прячет свое золото поглубже в пещеру, чтобы никто не украл.

Меня передернуло от этого ощущения сильнее, чем от ночного откровения.

Кризалис…

— Идиоты, — сказала она вслух, оборвав меня, заставляя переключить внимание. В ее голосе не было злобы, скорее усталое пренебрежение.

Мы смотрели в сторону. Чуть поодаль, в тени деревьев, сидели Флай и Торакс. Они склонились друг к другу, что-то тихо, но возбужденно обсуждая. Флай чертила копытом что-то на земле, а Торакс кивал.

Я увидел, как “наш” взгляд скосился выше. На толстой ветке ближайшего дуба, почти сливаясь с корой благодаря своей серой шкурке, замер Фаринкс. Он не спал. Его глаза-радары методично сканировали сектор за сектором, ни на секунду не расслабляясь.

— Шумят. Фаринкс — единственный, кто помнит о дисциплине, — закончила она говорить недовольно.

Её голос был полон осуждения, но я уловил в нем нотку… успокоения? Видимо, вид верного цепного пса, бдящего на ветке, действовал на нее как валерьянка.

Ну, они хотя бы полезным занимаются, а не попытками лоботомировать своего соседа.

Ты тоже много шумишь.

Не выдержав, я вздохнул и закатил наши общие глаза. Как же я устал от всего этого.

Я почувствовал, как конечности начали сами двигаться. Кризалис направлялась к паре лежащих сумок, сваленных у корней дерева. И я точно понял, зачем она идет, так как отчетливо чувствовал зарождающееся неприятное чувство где-то в районе живота. Наше тело голодало.

— Бля… — простонал я ее голосом. — Только не говори мне, что опять. Ты же вроде отъелась до отвала в прошлый раз в Улье?

Беспрерывный полет и долгое использование магии… мне нужно тебе разжевать или ты сам догадаешься?

— Подожди, полет понятно… а когда ты магию-то использовала?.. — в нашем голосе звучало недоумение и подозрение. — Блять, только не говори мне, что это из-за твоих тех самых экспериментов?

Краем глаза я заметил, как Фаринкс дернулся от моих слов, как и Флай с Тораксом, но я забил на них, пытаясь понять, чем руководствуется наша Мисс “я знаю, что делаю”.

Кризалис не отвечала, пустив магию в свой рог, которая после окутала одну из сумок. Из нее, плавно покачиваясь в воздухе, выплыл небольшой, грубо обработанный деревянный ящичек. И я точно знал, что было в нем.

Крышка с тихим стуком отлетела в сторону. Внутри, в специальных ячейках, лежали они. Желешки. Притом светящиеся.

Ой, да признай уже, что ты просто хочешь их схомячить.

Пытался я неудачно пошутить, пока сам дико нервничал. Честно, будь моя воля и возможность, я бы выбил их у нее, закопав поглубже, не забыв приложить сверху железобетонной полутонной плитой… но нашему телу без них не прожить. У меня просто, блять, не было выбора.

И смотря на эти отдающие теплым светом и даже немного пульсирующие розовые желешки, я сглотнул. Я больше не испытывал отвращения. Они выглядели… аппетитно. На уровне только приготовленных сосисок в тесте. Я почувствовал, как во рту начала образовываться слюна. И меня это пугало до чертиков.

Кризалис подцепила одну магией. Я почувствовал волну ее удовлетворения — густую, липкую, хищную. Ее предвкушение. Она явно желала их.

— В будущем Меня ждет куда больше, — ехидно прозвучал ее голос.

Пока я нервничал, сжимаясь внутри, она медленно направляла одну из желешек себе в рот.

ТВОЮ МАТЬ!

Я застонал. Это точно была не Кризалис. Это был я. Я понял, что раньше, когда мне казалось это невозможным вкусом, я был не прав. Сейчас, сидя в ее теле, я ощущал это многократно сильнее.

Сладкая, теплая, обволакивающая волна, заставляющая на секунду отключиться. Я больше не сравнивал это с обычной едой, я каким-то образом ощущал этот… вкус солнечного дня, смеха, чьей-то нежной заботы, запах свежей выпечки и ощущение полной безопасности, словно я был там. Это было не просто "вкусно". Слово “вкусно” даже близко не стояло, это было… ЭЙФОРИЧНО.

Мой мозг, который должен был бить тревогу, который должен был кричать от отвращения к самой природе Этого, но нет, он… расслабился и тянулся.

Меня пробрало. Дрожь удовольствия прошла по моему фантомному телу, резонируя с ее физическим. Я перестал чувствовать отвращение. Я ждал этого. Я хотел еще.

Я не хочу этого. Это не я. Это все ее. Не мое.

Пока я бубнил в сознании свою мантру, Кризалис замерла, после чего я почувствовал от нее удивление, которое смешалось с некоторым злорадным весельем и удовольствием.

Тебе это нравится. Признай это.

Внутри что-то оборвалось.

Это была последняя капля. Падение с обрыва. Полет тряпичной куклой. Ее смех. Эксперименты над моим сознанием, пока я спал. Ее презрение к моим попыткам помочь. Я больше не желал ни секунды находиться в ее теле.

— ВЫПУСТИ МЕНЯ! СЕЙЧАС ЖЕ! — мой крик был полон не просто злости, а истерического отчаяния.

Я заметил, как Фаринкс встрепенулся и напрягся, смотря на меня. Флай с Тораксом также подскочили.

Я резко сжался внутри и попытался использовать свою "призрачность", чтобы выскользнуть, сбежать, исчезнуть из этого проклятого тела, которое предавало меня каждым нервным окончанием. Но как я ни пытался, я не смог. Одной моей хотелки было недостаточно, как бы я ни пытался.

Я почувствовал ментальный смех. Ее удовольствие ситуацией.

Она потянулась за следующим куском.

Я увидел, как ее копыто — мое копыто — дрогнуло от предвкушения.

И тут меня накрыло.

Это была не ярость. Это была чистая, белая вспышка ненависти. К ней. К всей ситуации. К этому миру. К себе.

Я не думал. Я действовал.

Я схватился за ментальный штурвал обеими руками, вложив в этот рывок все свое отчаяние.

Ее "барьер", уже треснувший во время моего утреннего пробуждения, разлетелся вдребезги. Я вышвырнул ее волю с капитанского мостика, перехватывая контроль над телом. Грубо. Жестоко. Без предупреждения.

— ИДИ, БЛЯТЬ, К ЧЕРТУ!

Крик вырвался из глотки сам собой. Это был не голос Кризалис. Это был рев раненого зверя.

Наша нога — теперь моя нога — с силой ударила по левитирующей коробке. Та не выдержала и выпала из магической хватки, захлопнулась и укатилась в траву.

Тишина упала на поляну, как могильная плита.

— Моя Королева?! — воскликнула Флай, подходя. Торакс замер, его глаза расширились от ужаса. Сверху послышался шелест листвы — Фаринкс уже спрыгивал с дерева, его тело было напряжено, как пружина, готовая к атаке на невидимого врага.

Все трое смотрели на меня. На свою Королеву, которая стояла посреди поляны, тяжело дыша, с диким, безумным взглядом.

Но я их не видел. Я видел только тьму внутри своей головы.

Ты… посмел… — ее мысль была тихой, но в ней клокотала такая ярость, что даже в моем гневном состоянии я ощутил, как по спине пробежал холодок. — Ты посмел забрать контроль? Я знала, что ты этого хочешь! Я унич…

— ЗАТКНИСЬ! — рявкнул я вслух, перекрикивая ее голос в своей голове.

Мой голос — голос черной пегаски — сорвался на визг.

— ПРОСТО! ЗАТКНИСЬ!

Я чувствовал, как ее воля пытается вернуть контроль, как она давит, пытаясь сжать мой разум, как тиски. Но моя ярость была щитом. Она была топливом. Она была чистой, настоящей, выкованной из дней унижения, боли и страха, которые я все это время пытался скрыть и подавить.

— Что, блять, сука, с тобой не так?!

Наш голос дрожал от напряжения, переходя на хрип. Я чувствовал, как ее воля пытается вернуть контроль, как она давит, но моя ярость была сильнее.

— Я пытался! Слышишь?! — Я сделал шаг вперед, чуть не споткнувшись о собственные копыта, но устоял. — Я, блять, пытался! Я придумал тебе план! Я спас твою чертову репутацию! Я вытащил тебя из той ямы, в которую ты сама себя загнала!

Я ударил себя копытом в грудь. Глухо. Больно.

— Я даже пытался тебя успокоить, когда ты тряслась от страха перед Кантерлотом! Я был на твоей стороне! Да, я не идеален, да, я грубил, но я, сука, был на твоей стороне! Я думал, у нас получается хоть и хреново работающая, но команда!

Фаринкс сделал шаг ко мне, его рог начал светиться.

— Моя Королева, это опять?..

— А ТЫ, БЛЯТЬ, НЕ ЛЕЗЬ! — я резко развернулся к нему, оскалив клыки.

Движение было настолько резким и неестественным, что Фаринкс отшатнулся.

— И что я получил взамен?! — продолжал орать я, чувствуя, как горло саднит, игнорируя ошарашенную свиту. — Полет камикадзе? Эксперименты над моим мозгом, пока я сплю?! Ты обращаешься со мной как с грязью, но при этом ждешь, что я буду твоим карманным спасителем?!

Я с силой ударил копытом о землю, выбивая комья грязи.

— Ты смеешься надо мной, когда я пытаюсь привыкнуть к твоему телу! Ты издеваешься, зная, что я чувствую! Тебе абсолютно плевать на мое мнение?! Тебе весело? Тебе смешно смотреть, как я ломаюсь?!

Тишина. В моей голове повисла абсолютная, звенящая тишина. Ее ярость, которая только что билась о мои ментальные стены, вдруг схлынула, оставив после себя вакуум. Я чувствовал ее присутствие, но оно было… сжавшимся. Ошеломленным. Все мои чувства, вся моя обида и боль в полной мере передавались ей, оглушая и ошеломляя ее.

Я замолчал, жадно глотая воздух. Горло саднило. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах.

— Я не просил об этом! — мой голос сорвался на шепот, но в утренней тишине леса он прозвучал как гром. Я чувствовал, как глаза стали мокрыми, и я попытался проморгаться, стерев влагу копытом. — Я не просил быть здесь. И я точно не просил быть привязанным к эгоистичной, самовлюбленной суке, которая боится собственной тени, но отыгрывается на единственном существе, которое правда пытается ей помочь!

Я поднял голову. Три пары глаз смотрели на меня. В них был ужас.

Фаринкс стоял, опустив рог, и выглядел так, будто увидел привидение. Флай прижала копыта ко рту. Торакс дрожал.

Я шагнул к Фаринксу. Уверенно. Потом еще раз.

— Что уставился, песик?! — грубо высказался я, не замечая, как мой голос стал похож на голос самой Кризалис. Фаринкс сжался, совершенно растерянный от той злости, с которой смотрел я на него. — Никогда не видел, как сходят с ума? Никогда не видел шизофрению?!

Я подошел вплотную, смотря на сжавшегося пегаса сверху вниз.

— Помнишь ту самую курицу, на которую ты все это время так зыркал? — моя оскаленная морда уперлась в его. — Сюрприз! Это я! Давай! Выскажи все, что ты хотел сказать! Прямо мне в лицо! Я слушаю! Можешь ударить! Мне уже плевать! — уставившись тому прямо в глаза, я не видел ответного гнева, и меня это взбесило еще сильнее. Он смотрел на меня так, будто его мозг только что сломался. — Ну?! Херли ты молчишь?! Хуй во рту не дает говорить?!

Фаринкс молчал. Он был воином, он не боялся драконов и монстров. Но он не знал, как сражаться с безумием своей Королевы.

Я грубо оттолкнул его своим копытом и повернулся к остальным.

Флай смотрела на меня широко распахнутыми глазами. В них не было страха. В них было… узнавание. То самое узнавание, с которым она посмотрела, когда я ее чесал.

— Вы… — прошептала она. — Воля…

— Нет никакой Воли! Все это ебаный спектакль! — глаза слезились настолько, что моргание уже слабо помогало, и зрение немного расплылось, а по щекам побежала влага. — Есть только я! Я! Гребаный идиот, который потерял все! Который заслужил все это дерьмо! Который поверил, что сможет помочь! — я пошатнулся, чувствуя, как силы начинают покидать меня. Ярость выгорала, оставляя после себя пустоту и дикую усталость. — Идиот, который поверил, что сможет помочь, уберечь от будущих ошибок и судьбы стать камнем одно существо. Ошибок, которые совершал сам.

Я покачнулся. Ноги подогнулись.

— Просто один… идиот.

Я рухнул на траву, не пытаясь смягчить падение. Уткнулся мордой в землю, вдыхая запах сырости и грязи.

У меня сейчас не было ни единого желания. Я полностью отпустил контроль над телом.

Все, что я хотел, это забиться куда подальше. А лучше исчезнуть. Я просто устал от всего дерьма. Сначала я лишился того, что имел. Потом меня лишили моего мира и тела. А теперь пытаются лишить последней свободы. В чем разница между тем, существую я или нет?

Никакой.

Я лежал мордой в траве и ничего не хотел. Внутри меня была выжженная пустыня. Ни гнева, ни страха. Только звенящая пустота.

Я отпустил контроль. Полностью. Если она хочет — пусть встает. Пусть летит. Пусть убивает меня или себя. Мне было плевать.

Но мы не двигались.

Секунда. Десять. Минута.

Тишина в голове была оглушительной. Ни сарказма, ни приказов, ни яда. Кризалис молчала.

Но ее чувства не молчали. Они не переставали шуметь. Я чувствовал, как она мечется в нашем общем сознании. Ее мысли были хаотичными, обрывочными…

Я устал и не хотел думать, что именно она чувствует, поэтому я пытался просто все это игнорировать. Мне было плевать.

— Моя Королева? — робкий голос Флай нарушил тишину.

Я почувствовал, как Кризалис вздрогнула. Она медленно, с трудом, подняла нашу голову.

Ее движения были скованными, лишенными привычной грации. Она посмотрела на своих подданных.

Флай выглядела так, будто разрывалась, не зная, что ей надо сделать, как и Торакс, который переминался с ноги на ногу. Фаринкс… выглядел так, будто его мир перевернулся.

Кризалис открыла рот, чтобы что-то сказать, но не издала ни звука. Немного подумав, она закрыла рот и просто кивнула — коротко, неуверенно — и отвернулась.

Она даже не посмотрела на коробку с желешками, которые еще пару минут назад вызывали у нее (нас) приступ слюновыделения.

Она медленно поднялась, после чего побрела прочь, к краю поляны.

Мы шли в тишине. Долго. Она бесцельно бродила между деревьями.

Солнце поднялось выше, сигнализируя, что мы задержались и пора лететь. Но я продолжал молчать.

В моей голове царила мертвая, звенящая тишина. Я сидел в самом дальнем углу нашего общего сознания, свернувшись в клубок, и смотрел в пустоту. Мне было все равно. Пусть идет куда хочет. Пусть хоть в вулкан прыгнет.

Но "блютуз" нельзя было выключить. Как бы я ни старался отгородиться, ее чувства просачивались сквозь мои стены.

Доходившие чувства были настолько странными, что где-то на краю сознания поднимало голову мое любопытство.

Растерянность. Стыд, который она пыталась задавить гневом, но он, как сорняк, прорастал снова. И… что-то еще? Что-то похожее на… сожаление?

Она пыталась собраться. Я слышал, как она пыталась сформировать в сознании привычные фразы: “Хватит н…”, “жал…”, “Знай св…”. Но они обрывались, распылялись в пыль, не успев сформироваться полностью. Это ее бесило, но гнев почти сразу улетучивался, как и сами фразы. Она была растеряна и не понимала, что с ней происходит, не понимала своих же чувств.

Мы вышли к краю обрыва. Она видела солнце. Она знала, что пора лететь. Но она не спешила.

Она смотрела на горизонт, но не видела его.

Я… — начала она мысленно, но осеклась.

Я не отвечал.

Тишина становилась невыносимой. Не для меня — мне было плевать. Для нее. Я чувствовал, как в ней копится напряжение. Как она подбирает слова, отбрасывает их, снова подбирает.

Она переступила с ноги на ногу. Я почувствовал спазм в ее горле. Ей было физически трудно это сделать. Она будто пыталась переступить вековую гордость, через свои инстинкты.

И в моменте…

…прости.

Слово было тихим, почти невесомым, словно шелест. Оно не было произнесено вслух. Оно прозвучало в нашей общей тишине, лишенное привычного яда и высокомерия. Оно было колючим, неуклюжим, словно она вырвала его из себя с корнем. Она не умела извиняться, Королевы не извиняются, но вот оно — признание.

Я вздрогнул в своем углу от неожиданности, но продолжал молчать.

Она подождала. Потом вздохнула — ментально и физически, после медленно побрела назад. Вернувшись к группе, она молча осмотрела свою растерянную и нервничающую свиту. Она нахмурилась, серьезно посмотрев на них.

— Если кто-то из вас проронит хоть одно слово о случившемся, вам ничего не поможет. Я достаточно ясно выразилась?

— Но Моя Королева!.. — попытался настоять Фаринкс, единственный, кто не кивнул.

— Я, блять, ясно выразилась, солдат?! — резко сорвавшийся выкрик Кризалис был словно гром посреди спокойного леса, заставив Фаринкса дернуться, как от удара, и отступить, опустив покорно голову.

— Да, Моя Королева, — ответил он тихо, кажется, боясь разозлить ее сильнее.

Больше не было слов. Молча проверив сумки, заметив, что коробка с желешками оказалась на месте, она так же молча кивнула на небо, и они взлетели.

Полет в этот раз был другим.

Она не делала пируэтов. Не пыталась напугать меня резкими снижениями. Она летела ровно, мощно, уверенно, стараясь держать горизонт. А еще довольно низко…

Ветер свистел в ушах, но теперь он не раздражал. Он очищал. Страх был, но не такой сильный.

Прошел час. Другой. Тишина перестала быть давящей, она стала… выжидающей.

Твой мир, — неожиданно услышал я голос в нашем сознании. — Он такой странный. Как вы живете без магии? Как вы все создаете без нее?

Я молчал. Я не хотел с ней говорить.

Моя обида была не просто стеной, она была крепостью со рвом, наполненным крокодилами, которые плавали в лаве, и я поднял мост.

Почему у них нет крыльев, но они мечтают о полете? — очередная ее мысль. Спокойная. Без нажима. Без привычной издевки. Только искренний интерес. — Я видела в телефоне. Как люди прыгают с огромных гор с кусками ткани в какой-то странной одежде. Зачем? Они не боятся за свою жизнь?

Я все еще молчал, упрямо глядя в ментальную пустоту. Но ее любопытство было не наигранным. Я чувствовал это. Это был не допрос. Это было искреннее непонимание существа, для которого полет так же естественен, как дыхание, по отношению к тем, кто лишен этого дара.

Это… глупо, — продолжила она свой монолог, но я не чувствовал ни капли осуждения, только… признание? — Но в этом что-то есть… Упрямство. Мне нравится упрямство.

Это называется “вингсьют”, — буркнул я в сознании, не выдержав. Слова давались неохотно. — Это не глупость, это адреналин и чувство свободы. Тебе не понять, у тебя есть крылья с рождения.

Я почувствовал, как она мысленно встрепенулась. Будто произошло то, чего она ждала.

Свободы… — эхом отозвалась она. — Странно. Вы строите машины, чтобы летать. Вы строите огромные башни из стекла и стали, чтобы быть выше. Вы придумываете тысячи способов обмануть природу. Вы… — она запнулась, подбирая слово. — Находчивые. В моем мире существа без магии обычно просто… существуют. А вы меняете мир под себя.

Мы просто выживаем, — ответил я. — Как умеем. У нас нет рогов, чтобы двигать горы, поэтому мы придумали экскаваторы. У нас нет крыльев, поэтому мы построили самолеты. Мы слабые. Физически мы — ничто по сравнению с тобой или даже обычным пони. Но мы… упертые.

Упертые, — согласилась она, и в ее мыслях промелькнула тень улыбки. Не злой. — Да. Я заметила. Ты — самое упертое существо, которое я встречала. Даже будучи призраком, ты умудряешься спорить со мной.

Это комплимент?

Просто факт, — я почувствовал, как она пожала плечами.

Мы снова помолчали. Но это молчание было уже не таким тяжелым.

А та штука… — снова начала она, уже с большим оживлением. — Которую ты хочешь. Гитара. Зачем она тебе? Это просто кусок дерева со струнами. В телефоне я видела, как на них играют. Это выглядело… сложно.

Да, сложно… и больно, — признал я, вспоминая свои стертые в кровь подушечки пальцев, когда Дядя Гриша учил меня первым аккордам на старой, рассохшейся “ленинградке”. — Кожа грубеет, появляются мозоли, а с ними приходит опыт. После этого чувствуется только музыка.

Музыка… — она словно пробовала слово на вкус. — Я слышала музыку пони, и она странная, мягкая и раздражающая, но… — в ней зажегся небольшой интерес. — Твоя музыка… та, что ты включал. Она другая. Громкая. Агрессивная. В ней много злости. Но мне она почему-то нравится. Почему?

Потому что она настоящая, — ответил я, чувствуя, как лед внутри меня начинает таять. — Рок, металл… это не про красивые мелодии. Это про эмоции. Про боль, про гнев, про борьбу. Про то, что ты чувствуешь, когда весь мир против тебя. Внутри каждой заложена частичка души.

Я почувствовал, как ее крылья дрогнули в такт моим словам.

Когда весь мир против тебя… — повторила она тихо. — Да. Пожалуй. Это мне знакомо.

И мы заговорили.

По-настоящему. Впервые за все время.

Мы говорили о музыке. Я объяснял ей разницу между риффом и соло, рассказывал про концерты, где тысячи людей сливаются в едином порыве (она сравнила это с Роем, и я, подумав, согласился).

Она спрашивала про города. Про то, как они светятся ночью. Я рассказывал про неоновые вывески, про бесконечный поток машин, про то, как города никогда не спят.

Она сравнивала интернет со своим ульем, только без Королевы.

Она слушала. Впитывала. И, к моему удивлению, делилась своим.

Она рассказывала не о планах захвата, а о том, как устроен Улей. Как поют кристаллы в глубине пещер, когда меняется давление.

Это было странно. Дико. Мы летели над сказочным миром, две души в одном теле черной пегаски, и болтали, как старые приятели в баре. Без яда. Без масок. Без титулов.

Я почувствовал ее искренний интерес. Я чувствовал, как ей нравится просто говорить. Не приказывать, не манипулировать, а просто обмениваться мыслями.

Это было новое чувство для нее. Казалось, она сама была от него в шоке, но не хотела останавливаться.

Мы делали несколько привалов, продолжая говорить, чтобы после продолжить наш путь.

В моменте солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в золото и пурпур.

У тебя ведь есть имя? — внезапно спросила она.

Вопрос был настолько странный и вообще не вписывался, что он застал меня полностью врасплох.

Что?

Имя, — повторила она. — У всех существ есть имена. У пони, у подменышей, у грифонов, у оленей, у драконов. У людей ведь они тоже должны быть?

Я замялся. Я так привык обходиться без имени, что само понятие имени казалось чем-то далеким, из прошлой жизни.

Есть, — ответил я уклончиво. — Но тебе оно не понравится. Да и выговорить ты его вряд ли сможешь нормально. Мы же сейчас на английском общаемся, а мое имя… оно с другими корнями. Русскими. Для иностранцев это обычно — язык сломаешь, и они часто неправильно его воспринимают.

Я Королева, — фыркнула она, и в этом фырканье была старая, добрая, почти уютная гордыня. — Я говорю на языках древних драконов и знаю наречия, о которых пони давно забыли. Думаешь, я не справлюсь с человеческим словом?

Она настаивала. Я чувствовал ее любопытство, смешанное с вызовом.

Ладно, — протянул я, невольно улыбаясь. — Сергей. Меня зовут Сергей.

Повисла пауза. Она пробовала имя на вкус, прокручивала его в сознании.

Сэр-гей… — произнесла она медленно, с акцентом, растягивая гласные. — Сэр Гей?

Я почувствовал, как в ее сознании вспыхнула догадка, основанная на ее (пусть и поверхностном) знании английского языка и титулов.

Сэр… Гей?

И тут ее прорвало.

Это был не тот злой, лающий смех, к которому я привык. Это был искренний, заливистый, почти девчачий хохот, который пузырился в нашем общем сознании, как шампанское.

Серьезно?! — она давилась смехом, чуть не сбившись с курса полета. Флай и Торакс испуганно посмотрели на нас. — Твое имя звучит как… как титул для… пха-ха-ха! Сэр Гей!

Очень смешно, — буркнул я, хотя сам едва сдерживал улыбку. Ее веселье было заразительным. — Ты произнесла его неправильно. Сер-гей, а не Сэр-гей. Вообще-то оно означает "высокий", "почтенный" или “знатный”. Так что я в каком-то роде дворянин, хоть и устно.

"Почтенный Сэр Гей"! — она продолжала хихикать, смакуя звучание. — Это идеально. Это просто… восхитительно нелепо. Как и ты сам.

Ржи, ржи, лошадка, — беззлобно ответил я. — Будешь у меня “Мисс Жужу”.

Только попробуй, — ответила она сквозь смех, но в ее угрозе не было ни капли реальной злобы.

Мы летели дальше, навстречу закату. В одной голове. С одним телом на двоих. Смеясь над моим именем.

Но как и все имеет свой конец, так и наш полет незаметно подошел к концу.

Впереди, пронзая облака своим белокаменным пиком, показалась гора. Огромная гора, а на ней, сияя в закате, стоял огромный, величественный Кантерлот, белые шпили которого, казалось, пытались перегнать в росте саму гору.

Кризалис перестала смеяться. Ее тело напряглось. Страх, который был загнан в угол, снова поднял голову, ударяя пуще прежнего.

Мы здесь, — тихо констатировала она.

Мы начали снижение.

Кантерлот нависал над нами, как корона самой горы. Белоснежный, сверкающий в лучах заката, он казался чем-то нереальным, вырезанным из слоновой кости и золота. Водопады срывались с его уступов, превращаясь в радужную пыль далеко внизу.

Вон там, — мысленно указал я на пологий, поросший редким кустарником уступ. — Оттуда можно будет дойти пешком.

Кризалис молча скорректировала курс. Я чувствовал, как ее мышцы напряглись, готовясь к посадке.

Касание было мягким. Копыта ударились о каменистую почву, крылья сделали пару мощных взмахов, гася инерцию, и сложились вдоль тела.

Мы стояли на твердой земле.

— Ну вот и прилетели, — выдохнул я с облегчением, говоря вслух, желая быстрее покинуть ее тело. — Конечная станция. Просьба освободить вагоны.

Я почувствовал ее легкое колебание, которое быстро исчезло.

— Вылазь, — наконец сказала она, но в голосе не было привычной злости. Скорее, деловитость. — Мне нужно вернуть себе полное чувство равновесия.

С превеликим удовольствием, Ваше Букашество.

Мысленно прогыгыкав, я сосредоточился, готовясь.

Кризалис фыркнула, и я почувствовал, как она собирает магию. Не грубый толчок, а мягкое, выталкивающее давление изнутри. Я не сопротивлялся. Наоборот, я потянулся навстречу этому давлению, представляя, как становлюсь текучим, проскальзываю сквозь поры ее сущности.

Щелк.

Ощущение было странным, но легким. Словно горячий нож прошел сквозь масло. Или, точнее, словно я снял тесный, промокший гидрокостюм.

Мир моргнул, и я обнаружил себя сидящим на заднице в траве, в метре от черной высокой пегаски.

Мое собственное тело казалось непривычно легким и… пустым. Никаких лишних крыльев, никаких четырех ног. Только старые добрые две руки и две ноги. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь ощущением собственного тела.

Кризалис стояла напротив, встряхиваясь всем телом, словно собака после купания. Потом она повернула голову и посмотрела на меня.

Наши взгляды встретились.

В ее зеленых глазах больше не было того ледяного презрения, к которому я привык. Там было… узнавание. Странное, сложное чувство, смесь любопытства, усталого уважения и чего-то еще, что я пока не мог разобрать. Она, казалось, больше не смотрела на меня как на "вещь".

Я тоже чувствовал ее эмоции — теперь уже через наш обычный "блютуз". Страх перед городом никуда не делся, он был сильным, но теперь он был приглушен решимостью.

Я поднялся, отряхивая шорты, и встал рядом с ней, глядя на возвышающийся над нами город.

— Ну что, Ваше Букашество, — ухмыльнулся я, толкая ее локтем в бок, на что она в этот раз даже не дернулась. — Готова навести суету в этом пряничном домике? Покажем им, кто тут настоящие хозяева вечеринки?

Она посмотрела на меня, как на идиота. Медленно моргнула.

— Ты неисправим, Сэргей, — ответила она со вздохом.

— Сер-гей, Сер-гей, не Сэр-гей! — с небольшим возмущением поправил я ее, пока начал медленно отступать назад, отдаляясь.

Кризалис проводила меня взглядом, закатив глаза, после чего развернулась к своей свите, которая как раз была рядом. Ее маска власти вернулась на место, но теперь она сидела как-то… естественнее. Без напряжения.

Пока она раздавала приказы, я отошел к краю уступа.

Вид отсюда был потрясающий. Весь Кантерлот лежал как на ладони — белые башни, золотые купола. И гора на его фоне добавляла ему величественности.

Просто идеальный фон.

Я достал телефон. Протер камеру футболкой. Включил фронталку.

— Так, народ, всем привет! Надеюсь, не скучали, пока ваш всеми любимый Менеджер составлял планы с Королевой, — заговорил я в камеру бодрым шепотом "блогера-экстремала", стараясь, чтобы Кантерлотский замок идеально вписывался в кадр за моим плечом. — Угадайте, где мы? Правильно, в самом сердце логова врага! Ну, или пока врага.

Я сделал максимально пафосное лицо.

— Мы прибыли, чтобы оккупировать это королевство… своей невероятной харизмой и безупречным стилем! — я подмигнул. — Сделать своего врага своим деловым партнером!

Затем я плавно развернул телефон, переключая камеру на задний вид.

В кадре появилась наша разношерстная компания.

— Знакомьтесь, "Отряд Самоубийц", Эквестрийская версия! — комментировал я, наводя фокус. — Вон там наши эксперты по логистике и моральному духу — Флай и Торакс. Выглядят как милые цветные пегасы, но не обманывайтесь, эти ребята знают толк в… кхм… остроте и опасности.

Я только через мгновение понял, что сказал про Торакса, что тот острый и опасный. Из-за противоречивости сказанного я криво усмехнулся.

Камера в моих руках скользнула дальше, выхватывая мрачную серую фигуру рядом.

— А это наш начальник службы безопасности, Фаринкс. Он сейчас думает о том, как бы меня придушить, но стесняется камеры. Мы в довольно “сложных” отношениях. Только не в таких, о которых вы подумали.

Фаринкс, будто почувствовав направленный на него телефон, хотя увидеть он точно не мог, инстинктивно оскалился в мою сторону.

— Очаровашка, — прокомментировал я и перевел камеру на главную звезду шоу.

Кризалис стояла на фоне заката, ветер трепал ее бирюзовую гриву. В облике черной пегаски она выглядела величественно и грациозно.

— И, конечно же, Ее Величество, Королева Кризалис, — мой голос стал чуть тише и серьезнее. — Сейчас она в режиме "стелс". Замаскировалась под местную фауну, чтобы не пугать аборигенов раньше времени. Но вы-то знаете правду.

Я снова переключился на фронталку, улыбаясь в камеру.

— В следующем выпуске я покажу вам, как работает эта их магия маскировки в действии, и, возможно, познакомлю с местными обитателями. Оставайтесь на связи, подписывайтесь, ставьте лайки, и помните: Королева следит за вами!

Я нажал "стоп" и выдохнул. Сердце колотилось от привычного уже адреналина — смеси азарта и страха быть пойманным.

Видео получилось коротким, но сочным на детали.

— Ну, вроде неплохо вышло, — пробормотал я себе под нос, открывая галерею, чтобы пересмотреть видео.

Картинка на экране ожила. Моя ухмыляющаяся рожа на фоне замка, дрожащая камера, пафосные речи про "оккупацию харизмой". Выглядело это… на удивление профессионально. Ну, для человека, снимающего на телефон в другом измерении.

Я смотрел, как на экране мелькают Флай и Торакс, как Фаринкс скалится в объектив (я обязан из этого сделать мем), как камера наводится на Кризалис…

— И снова твоя "коллекция"?

Голос прозвучал прямо над ухом. Тихий, спокойный, с легкой ноткой любопытства.

Я подпрыгнул, чуть не выронив телефон. Рефлекторно прижав его к груди экраном к себе, я резко развернулся.

Кризалис стояла вплотную ко мне. Она даже не дышала громко — просто материализовалась из воздуха, как настоящий призрак. В облике пегаски она была ниже своей истинной формы, и теперь ее глаза были лишь чуть ниже моих.

— Твою дивизию! — выдохнул я, прижимая руку к сердцу. — У тебя что, встроенный режим "ниндзя"? Нельзя же так подкрадываться! Так и до смерти довести недалеко.

Она не ответила на выпад. Ее зеленые глаза скользнули по телефону, который я судорожно сжимал.

— Я видела, — просто сказала она. — Ты снова говорил с этой штукой. И наводил ее на нас. Зачем?

Внутри все похолодело.

Она видела? Сколько? А есть ли разница?

— Э-э-э… ну да, — я попытался вернуть на лицо непринужденную улыбку, но чувствовал, что она больше похожа на гримасу боли. — Я же говорил. Хроники. История. Чтобы потом, когда мы захватим этот мир… ну, то есть, станем успешными бизнес-партнерами… можно было вспомнить, с чего все начиналось.

Она склонила голову набок, продолжая изучать меня своим нечитаемым взглядом. В ее эмоциях не было гнева. Только задумчивость и… что-то похожее на тень улыбки?

— Покажи, — потребовала она. Не приказала, а именно попросила, хоть и тоном, не терпящим возражений.

Я сглотнул. Отступать было некуда.

— Ладно, — я медленно повернул телефон экраном к ней и нажал воспроизведение. — Только не суди строго, я только учусь.

Мы стояли плечом к плечу, глядя в маленький светящийся экран.

Видео началось.

Вот я шепчу в камеру про "логово врага". Кризалис хмыкнула.

— Логово… — повторила она тихо. — Это не про пони… скорее крепость.

Вот я показываю "Отряд Самоубийц".

— "Эксперты по логистике"? — она вопросительно подняла бровь, глядя на экран, где Торакс споткнулся о камень.

— Это для поднятия боевого духа, — глупо оправдался я, не зная, как объяснить ей заложенную шутку.

Кадр с Фаринксом.

— "Начальник службы безопасности"… — она тихо фыркнула. — Неплохо, но "очаровашка" — это перебор даже для твоего скудного чувства юмора.

И, наконец, камера наводится на нее.

В видео я говорю: "Сейчас она в режиме “стелс”… Но вы-то знаете правду".

Кризалис смотрела на себя — на черную пегаску, стоящую на фоне заката с гордо поднятой головой.

Видео закончилось. Экран погас, отражая наши лица.

Повисла тишина. Я напрягся, ожидая вердикта. Ожидая, что она спросит, кому именно я это рассказываю. Кто эти "вы", которые знают правду.

Но она молчала. Она смотрела на свое темное отражение в экране.

— "Знаете правду", — повторила она мои слова задумчиво. Потом перевела взгляд на меня. В ее глазах плясали странные огоньки, она точно догадывается о чем-то, но почему-то не спешит говорить. — Ты много болтаешь. И кривляешься, как шут. Но…

Она сделала паузу, и уголок ее рта дрогнул в едва заметной ухмылке.

— …на фоне этого заката я действительно выгляжу неплохо.

Я моргнул.

— Серьезно? — вырвалось у меня само. — Это все, что ты скажешь?

— А что еще я должна сказать? — она пожала плечами с наигранным безразличием, разворачиваясь, чтобы уйти к своей свите.

Она сделала пару шагов, а потом остановилась и, не оборачиваясь, бросила через плечо:

— И в следующий раз снимай с другого ракурса. Свет падал неправильно.

Я стоял, глядя ей в спину, и чувствовал, как моя челюсть медленно встречается с землей.

Она… она сейчас дала мне совет по съемке? Кризалис?

Я посмотрел на телефон, потом на нее.

Кажется, мой план по созданию инфлюенсера только что получил королевское одобрение. Пусть она сама об этом еще и не знает.

Я сунул телефон в карман.

Я не знаю, что ждет меня… нет, нас, но, что бы это ни было, мы готовы.

Кантерлот ждал. И шоу только начиналось…

Глава 19. Методология агрессивного нетворкинга

Кантерлот.

Белый мрамор, золотые шпили, слепящее солнце и тот особый, сладковатый запах денег и власти, который не спутаешь ни с чем. Мой любимый запах.

После давящей тишины улья и такой же свободной тишины леса и открытого неба, этот город бил по чувствам, как передоз кофеина. Он был слишком ярким, слишком шумным и… живым? Хотя тот же Улей сам по себе казался живым, но он был “жив” по-другому. Улей был инородным и слишком… одиноким? Да, он живой, но он одинокий, тут же все было по-другому.

Пони. На балконах, в витринах, цокали по мостовой. Они были везде. Я уже начал забывать, что подменыши не единственный вид, населяющий этот мир, а ведь кроме пони и подменышей есть еще десятки других представителей.

Интересно, как будут выглядеть драконы? Те же пони и подменыши отличаются от источника, хотя было бы странно, если бы нет.

Но вот хоть меня окружают одни пони вокруг, но есть одна странная закономерность…

— Слушай, а чей-то вокруг одни единороги? Да и взгляды их какие-то слишком высокомерные, — проговорил я для идущей рядом высокой единорожки бежевого цвета с чуть более яркой гривой, пока тыкался в телефоне и поглядывал вокруг. — Увиденных пегасов можно пересчитать на пальцах одной руки, а земных пони вообще ни одного.

Единорожка рядом повернула ко мне свою голову, не забывая поглядывать на каменную дорогу, по которой цокали ее копыта. Ее голубые глаза уперлись в меня, а во взгляде проскочило довольно знакомое раздражение и презрение ко всему и вся. Даже в милой форме, даже без щеловидных зрачков, взгляд Кризалис выдавал ее с потрохами.

— Ты в главном городе единорогов и ожидаешь другие виды? — ее бровь выгнулась в немом вопросе, пока голос сочился сарказмом. — Хотя ожидать более умного вопроса от тебя, Сэргей, наверное, слишком. Ты в столице магии и знати пони. Будучи в Клаудсдейле, так же будешь спрашивать, почему вокруг одни пегасы?

Я примирительно поднял руки с телефоном, пока обходил приближающуюся пони, которая смерила замаскированную Кризалис и ее свиту, полная чопорного пренебрежения, будто увидела грязь на своем дорогом ковре. Кажется, я услышал “деревенщины” от нее.

— Туше, ты же в курсе, что я новичок в вашем мире? Не ожидай от меня гениальных знаний географии с ходу.

Тем более что я помню от силы только пару сезонов и парочку деталей сверху. И то все как-то размыто.

— Если бы ты слушал меня во время совета, — раздраженно ответила она, упершись в меня взглядом. Чувствовал же я по нашей связи не просто раздражение, а больше… обвинение? Меня даже немного пробрало. — А не уткнулся в свой телефон и не спал, то не задавал бы этих тупых вопросов.

Тут я заметил, что идущие по другую сторону от Кризалис два из трех единорогов смотрели в мою сторону. Торакс, кажется, был погружен в свои мысли о чем-то, не обращая внимания, а вот Флай и Фаринкс строго следили за каждым шагом их Королевы. И хоть меня никто не слышал кроме Кризалис, только вот ее все слышат и видят.

— Королева опять разговаривает с воздухом, — донесся тихий недовольный голос.

Я скосил взгляд в сторону голоса, заметив, что единорог пепельного цвета, немного ниже маскировки Кризалис, хмурился, переводя взгляд своих пронзительных фиолетовых глаз то со своей Королевы, то на ближайших пони. Фаринкс привлекал внимание не хуже, чем Кризалис, говорящая с воздухом, а возможно, даже и больше.

— Это Воля, а не “воздух”, — поправила его другая единорожка. Флай. В ее голосе звучало то самое спокойное, канцелярское занудство, которое так бесило Фаринкса. — Она направляет нашу Королеву, помогает нашему Улью двигаться дальше.

Фаринкс дернул ухом, и я заметил, как он напрягся.

— Направляет? — Фаринкса аж передернуло от этого слова. — Не хочу слушать объяснения еретички, — грубо продолжил он, но сдерживая голос. — Я прекрасно знаю, что это не “воздух”, а еще знаю, что она может управлять нашей Королевой. Нас всегда вела Королева, а не “Воля”, и так должно оставаться, в этом суть нашего выживания, — буркнул он в конце, отворачиваясь от Флай, словно ее вид вызывал у него зубную боль.

— И что было до Воли? — тихо, но с убийственным спокойствием парировала Флай. Она даже не сбилась с шага, поправляя лямку седельной сумки. — Сколько мы должны были продолжать сидеть безвылазно в ожидании голодной смерти? У нас есть план, цель, у нас есть новые варианты и возможности.

Фаринкс сжал челюсти так, что услышал даже я.

— Ничего хорошего не будет, продолжая доверять тому, что даже нельзя увидеть, — продолжал Фаринкс буравить каменную дорогу. — Если этот “воздух” что-то сделает…

— Смотрите! — вдруг вклинился в их напряженный шепот третий голос.

Торакс застыл перед витриной пекарни, прижавшись носом к стеклу. Его маскировка — желтый единорог-подросток в нелепых очках — делала эту сцену еще комичнее.

Где он только очки достал?

— Там пончики из зап-яблок! — прошептал он с благоговением. — Я слышал о таких! Они постоянно меняют вкус! Говорят, даже можно почувствовать вкус магии!

Фаринкс закатил глаза, и вся его смертельная серьезность на секунду дала трещину.

— Идиот, — прошипел он, отвешивая брату незаметный, но увесистый подзатыльник хвостом. — Мы в тылу врага. Смотри на стражу, а не на понячью еду.

— Но стражников не видно, да и… — обиженно потер затылок Торакс, послушно догоняя следом.

Я невольно хмыкнул, наблюдая за представлением. Похоже, все были как на иголках, кроме меня и Торакса.

Возвращаясь к нашим баранам, о чем мы там говорили? А, точно…

— Признаю, мой косяк, надо подтянуть географию, — говорил я Кризалис, пока вернул взгляд в телефон. — Но меня сейчас больше волнует, что наша компашка знает обо мне чуть больше, чем хотелось.

— Хм, — хмыкнула Кризалис. Ее морда сохраняла нейтральное выражение, но эмоциональный фон сквозил злорадством и негодованием. — Ну, не я же устроила тот цирк. У любого появятся вопросы.

— Да-да, виноват, психанул, с кем не бывает, когда его доводят до ручки, — просто пожал я плечами, соглашаясь с ней. — Но я не про это. Ты думаешь, они продолжат молчать? Проблем не будет?

— Проблем? — переспросила она, не замедляя шаг. В ее голосе скользнуло искреннее, королевское высокомерие. — Сэргей, ты судишь по себе и своим… людям. Рой не так примитивен. В Рое нет такого понятия, как предательство. Если им сказали молчать, они будут это делать.

— То есть ты хочешь сказать, за всю историю вашего вида ни один подменыш не решил, что он умнее остальных? — поинтересовался я, не убежденный ее напудренной речью, обходя очередную группу единорогов. — В системе, где у каждого есть личность, полное единодушие — это сказка.

— Нет, не было, — произнесла она с уверенностью, но я почувствовал резкий укол фальши. Словно она сама себя пыталась убедить. Она явно что-то недоговаривала, это я научился определять уже хорошо. — В мое правление точно.

— В твое правление? — невзначай переспросил я ее, не понимая, зачем она уточнила эту деталь.

— Да, — раздраженно бросила она. — Лучше скажи, почему ты опять смотришь в свой телефон, когда мы изучаем город? Опять будешь задавать потом глупые вопросы из-за своей невнимательности?

За всем этим раздражением и ненавистью к миру скрывался страх, который ни на секунду не утихал, и она пыталась отвлечься хоть как-то от него. Мы уже разведали территорию лично и, как говорилось в докладах, почти никакой охраны, так что я не понимаю, почему ее страх становился только сильнее, а не наоборот. Так что мне только и остается продолжать отвлекать ее разговорами, надеясь на лучшее.

— Значит, ты решила воспользоваться моим советом по самостоятельному изучению? — с небольшим удивлением я взглянул на Кризалис, теперь понимая, чего мы просто гуляем по городу с самого утра. — Ну и правильно, знать самому и знать на бумаге — это разные вещи. А насчет второго… я, вообще-то, занят очень важным исследованием, — гордо произнес я, улыбнувшись и сделав круговой жест свободной рукой, показывая на себя. — А именно себя самого.

— Себя? — даже ее нейтральное выражение треснуло, показывая удивление. — Не думала, что у тебя столько самомнения.

— Хех, самомнение? — улыбнулся я. — Возможно. Но я бы сказал, что это ближе к… инвентаризации. Так сказать, привести себя в порядок.

Я прокручивал весь список своих странностей и сравнений в телефоне.

— В моем мире про призраков, как и про зомби и другую нечисть, придуманы и написаны тонны книг и сняты тысячи фильмов. Уже все изучено со всех возможных ракурсов и углов, — уловив ее взгляд, я подмигнул. — Довольно интересный момент в том, что фантасты, которые пишут о будущем, часто угадывают его или хотя бы вектор направления.

— И? — просто спросила она, но явно заинтересовавшись. — Собираешься себя сравнить с помощью книг и фильмов?

— Не совсем, — пожал я плечами. — Будет нагляднее показать, смотри.

Подходя к одной из каменных урн, я, не останавливаясь, сосредотачиваюсь на своей способности и, хоть с небольшим колебанием, но прошел почти без сопротивления через нее. После чего подобрал газету рядом с жеребцом на лавке и, пока тот не замечал этого, покрутил ее возле задумавшегося пони.

Подняв газету над головой единорога, я просто разжал пальцы. Листы спланировали вниз, накрыв бедолагу. Тот встрепенулся, сбрасывая бумагу и хлопая глазами. Пока он приходил в себя, я демонстративно протянул руку к его плечу, но пальцы прошли насквозь, словно сквозь дым. Выглядело крипово.

Краем глаза я заметил, как Торакс открыл рот от изумления, а Флай нервно посматривала, не зная, как реагировать на выходку-представление, видя, что их Королева также пристально наблюдает и не использует магию. Я быстро отступил от единорога, который уже поднимал газету магией и в панике озирался.

— Кто вздумал шутить?! — взвизгнул он, вертя головой.

Его взгляд, полный подозрения, уперся в Кризалис и ее свиту, которые стояли в паре метров и наблюдали за этим цирком.

— Это вы вздумали шутить? — он ткнул в них копытом, привлекая внимание. — Ваши фокусы?! Невоспитанная молодежь!

Кризалис медленно повернула к нему голову. Она ничего не сказала. Она просто посмотрела. Даже сквозь личину скромной единорожки пробился этот взгляд — тяжелый, хищный, взгляд существа, которое ело таких, как он, на завтрак. В ее глазах на секунду мелькнула зеленая искра. Что-то чужеродное.

Единорог поперхнулся на полуслове. Его гонор сдулся, как проколотый шарик. Он побледнел, пискнул что-то невнятное и тут же нырнул носом в газету, делая вид, что он вообще не с ними и вообще он просто читает про погоду.

Очень внимательно.

Вверх ногами.

Криво улыбнувшись и кивнув Кризалис, я продолжил путь вместе с процессией.

— Видишь? — я указал на единорога, который все еще продолжал буравить взглядом Кризалис из-под газеты, пока та не смотрела на него. — Я какой-то не такой. Бракованный.

— Что ты этим имеешь в виду? — Кризалис скосила на меня глаз, всем видом показывая, что слушает только от скуки, но я знал, а точнее, чувствовал — ей очень интересно. — Бракованный? Это значит сломанный?

— Да, по классификации моего мира я ближе всего к полтергейсту, — пояснял я, смотря в свои заметки. — Шумный дух, который двигает предметы, но с изюминкой. Обычно призраки как раз нематериальны для всего и только с усилием могут прикасаться и взаимодействовать с “реальностью”. Я же какой-то инвертированный. Я тут вообще вычитал одну научную хрень, типа у меня “селективная тангибильность”. Тут пишут, что это когда атомы взаимодействуют только с неорганическими решетками, а живая органика имеет другое поле, с которым я в противофазе.

— Хм? — задумчиво протянула Кризалис. — Не очень понимаю, что за атомы? Это какая-то древняя магия? Но у вас нет магии.

— Ну вообще-то есть одна — наука, а это — ее подраздел — квантовая физика, — пожал я плечами. — Но ты не грузись, я сам ни хрена не понимаю, так что записал просто для умного слова, могу потом дать почитать, если тебя это заинтересовало.

— Едва ли я смогу узнать там что-то новое, и не до этого сейчас, — нейтрально ответила она, но я-то чувствую ее заинтересованность.

— Ты же хотела знать, как нам удалось покорить природу без магии? Это по сути и есть ответы, я просто не самый умный из своего вида, а так умников у нас хватает.

— Ну, хоть умственные способности ты оцениваешь свои правильно, — посмеялась она тихо.

От неожиданного звука даже Торакс посмотрел на свою Королеву. У всех троих удивления не было предела.

— Ну я реалист, так что хорошо знаю свои недостатки, — криво усмехнулся я, пожимая плечами. — В общем, о чем это мы? Да, я немного странный для полтергейста. Как и сказал, я “полу-материален”, — продолжил я пояснять. — Для живого — пони, подменыша, вон того голубя — я пустое место. Воздух. Я прохожу сквозь плоть и все ее части по типу шерсти, не встречая сопротивления. Но для неживой материи я вполне осязаем. Стены, мебель, одежда.

— И в чем проблема? — фыркнула она. — Ты же умеешь проходить сквозь них. Ты же делал это в Улье и сейчас.

— В том-то и дело, что именно “делаю”, — я вздохнул, жестикулируя рукой. — Чтобы пройти сквозь стену или дверь, мне нужно сосредоточиться. Мне нужно, грубо говоря, стать жидким и просочиться, как бы абсурдно это ни звучало. А в пассиве я — твердое тело для всего неживого.

Я кивнул в сторону проходящего мимо единорога в накидке.

— Вот, к примеру, захочу я его ударить? И знаешь что? — хитро улыбнулся я.

— Что? — повторила она заинтересованно, уже даже не пытаясь его скрыть.

— Я смогу это легко сделать, ведь на нем есть неживая накидка, — пояснил я. — Просто я ударю накидку, а импульс уйдет ему. Но если он будет без ничего, я напрямую ничего не смогу ему сделать.

— Но… — задумчиво начала Кризалис. — Это же также значит, что тебя можно ударить неживым. Как я сделала это подушками.

— Именно, — щелкнул я пальцами, кивая.

Кризалис хмыкнула, переваривая информацию.

— Странные ограничения. Довольно удобно в бою, только пока тебя не видят, но могут нащупать со временем и дать отпор. И идеально для… воровства и подслушивания.

— Ага, и не только, — улыбнулся я. — И я даже в какой-то степени мог бы жить “полноценной” жизнью, если бы не одна маленькая, но очень вредная деталь.

— Какая деталь? — она напряглась, ожидая подвоха.

— Ты, Жужу, — посмеялся я, смотря на ее оскорбленную мордочку.

— Не смей звать меня так, — прошипела она, пытаясь не привлекать внимания.

— Туше, — посмеиваясь, продолжил я. — Ты же продолжаешь коверкать мое имя, и специально, так что это мой тебе ответ.

Кризалис оскорбленно фыркнула.

— В общем, проблема в нашей связи, — продолжил я, не обращая внимания на ее “обиженность”. — Представь: я нахожу плотный костюм. Плащ, перчатки, маска, сапоги. Я надеваю их. Поскольку для вещей я материален, они на мне держатся. И вуаля! — я сделал жест фокусника. — Для окружающих я становлюсь видимым. Ну, то есть, они видят пустой костюм, который ходит и жестикулирует. Я мог бы притворяться немым слугой. Или таинственным рыцарем в закрытом шлеме. Я мог бы ходить в магазины, взаимодействовать с миром…

Кризалис промолчала. Она смотрела прямо перед собой, но я почувствовал, как ее эмоции дрогнули. Это было странное чувство. Словно кто-то дернул за натянутую струну. Я почувствовал какое-то… одиночество?

Я тяжело вздохнул, и моя улыбка стала кривой.

— …но этот чертов "поводок" не дает мне отойти от тебя слишком далеко. Так что мой гениальный план стать "Человеком-невидимкой", который на самом деле видимый, накрылся медным тазом. Приходится быть твоим личным призраком.

И опять. Что-то дернулось на фоне. Облегчение? Оно накатило теплой волной, смывая прежнее чувство. Даже физически плечи опустились, походка стала чуть менее дерганой.

— Если бы ты мог… — она начала тихо, почти шепотом, но тут же осеклась.

— Что? — не понял я. — Если бы я мог что? Стать Тони Старком?

— Что? Нет, — не поняла она моей шутки. — Забудь, — отрезала она, ускоряя шаг, глуша новые чувства гневом. — Неважно.

Ее хрен иногда поймешь. Женщины… Даже если они — насекомоподобные королевы-оборотни.

Я тряхнул головой, отгоняя странное наваждение. Не хватало еще начать рефлексировать посреди улицы.

Чтобы переключиться, я снова перевел взгляд на город, пряча телефон. Высокие шпили, витражи, позолота на крышах. Все это кричало о богатстве. О старых деньгах.

— Знаешь, — протянул я, глядя на шпиль замка, пронзающий небо. — Это место… оно вызывает у меня дежавю. Напоминает Европу. Я был там по делам, — улыбнулся я воспоминаниям. — Пришлось из-за этого даже учить иностранные языки. И вот там такие же чистые улицы, такие же фальшивые вежливые улыбки и такой же запах.

— Запах чего? — Кризалис дернула ухом, явно радуясь смене темы. — Навоза и духов?

— Запах возможностей, Кризалис, — я усмехнулся, но в этот раз без веселья. — Большой город — это всегда большая игра и большие возможности. Здесь можно спрятать слона, если знать, как. И здесь можно подняться из грязи в князи за один день. Или упасть обратно.

Я вспомнил Германию. Ощущение, что я схватил бога за бороду. И то, как быстро это все рассыпалось в прах. Неприятный зуд пронзил руки и спину.

— У меня появилась идея, — я резко повернулся к ней, загораясь новой мыслью, отгоняя воспоминания. — Пока мы шли, я смотрел на витрины. На то, как пони пялятся на манекены.

— И? — она скептически приподняла бровь.

— Культура, Кризалис! — я щелкнул пальцами. — Мы зациклились на вещах. Ручки, недвижимость, еда, подделки, предметы. Но у нас есть ресурс, который мы не используем и лишь только планируем внедрить, но можно действовать и сейчас. Твои подменыши могут быть кем угодно. Красивыми. Идеальными. Харизматичными. Вы идеальные актеры.

Я начал быстро жестикулировать, рисуя в воздухе невидимые плакаты.

— Мы можем создать звезд. Певцов, актеров, моделей. Искусственных идолов! — заговорил я возбужденно, чувствуя, как деньги сами посыплются в руки. — У меня на родине есть Поп-культура.

— Поп… что? — Кризалис пробовала слово на вкус, скривившись, словно ей подсунули лимон. — Звучит как что-то лопающееся или дешевое.

— Ну, не скажу, что это дешево у меня на родине, — посмеялся я, примерно зная, сколько платят некоторым таким певцам и танцорам. — Но в нашем случае это будет дешево, а выхлоп огромный, — я поднял палец вверх, останавливаясь посреди людной площади. — Это индустрия грез. Массовый психоз, поставленный на промышленный конвейер.

Я наклонился к ней ближе, понизив голос до заговорщического шепота.

— Смотри. В старые времена, да и в этом мире сейчас, толпа поклоняется принцессам или богам. Это работает, но это… архаично. Слишком сложно контролировать. Поп-культура же создает искусственных богов. Мы называем их “Идолы”.

— Идолы? — переспросила она. — Статуи?

— Живые статуи, Кризалис. Живые и поющие, — усмехнулся я. — Суть вот в чем: людям… и пони, я уверен, скучно жить. Их жизнь — это работа, дом, сон. Им нужна сказка. Им нужен кто-то, кто красивее их, богаче их, счастливее их. Кто-то, кого можно обожать.

Я развел руками, обрисовывая масштаб.

— Мы берем твоего подменыша. Лепим ему морду — идеально симметричную, притягательную и все что ему еще надо, не уверен насчет стандартов красоты пони. Придумываем биографию — не настоящую, а ту, которая продастся лучше всего. Например, “сирота из трущоб с золотым голосом” или “таинственный аристократ”. Пишем простенькие, но прилипчивые песенки, которые заседают в мозгу как вирус. Из моего мира можно выбрать любую. И запускаем это в массы, только надо будет раскошелиться на сцену. Мы заставим пони не просто платить нам за билеты. Мы заставим их любить вас. Боготворить. Фанатеть.

Я хищно улыбнулся.

— Представь: стадион, тысячи пони, и все они визжат от восторга. Мы назовем группу "BTS" — Большой Ужасный Рой. Или что-то попроще. Неважно. Главное, что фанаты порвут любого за косой взгляд. Это армия, Кризалис. Армия, которая платит нам за то, чтобы мы ими командовали.

Я видел, как четырнадцатилетние девочки уничтожали карьеры политиков в Твиттере ради своих 'опп'. По сравнению с ними подменыши — просто кружок вышивания.

— Это же не просто деньги и армия, а еще и еда. Тонны еды. Любовь фанатов — это же, по сути, довольно близко к обычной любви, так?

Кризалис замедлила шаг. Она обдумывала это.

— Не знаю… ты плохо понимаешь концепцию “любви”, вряд ли боготворение даст чистый нектар, но все же… Эти толпы… — бормотала она, пока обдумывала мои слова. — Они хаотичны, но сильны. Не уверена, купятся ли пони, но это может сработать.

— Фастфуд тоже еда. Если его много — можно наесться до отвала. Не вижу проблемы.

Я заметил взгляд Кризалис — в нем появилось что-то новое. Не восхищение планом, а странное, изучающее подозрение.

— Опять ты говоришь о выгоде.

— Естественно! — воскликнул я. — Мерч, билеты, рекламные контракты…

— Сэргей, ты зациклен.

— Что? — не понял я прикола, сбив шаг.

Зациклен? О чем она?

— Деньги, — она произнесла это слово с легким пренебрежением. — Ты говоришь о них постоянно. С момента нашей встречи. “База”, “вложения”, “прибыль”, “маржа”, “контракты”. Ты призрак. Тебе не нужно есть. Тебе не нужно спать в тепле.

Она наклонила голову, сверля меня взглядом своих голубых единорожьих глаз.

— Зачем тебе это? Ты ведешь себя так, будто если не заработаешь миллион бит прямо сейчас, то умрешь. Для тебя это… игра? Способ убить вечность?

Ее слова ударили неожиданно больно.

Я замер. Улыбка, приклеенная к моему лицу, на секунду дрогнула.

Почему?

В голове мелькнули картинки. Не Германия. Раньше.

А… ну да…

— Зачем, спрашиваешь? — переспросил я, выдавив смешок. Я сделал вид, что задумался, театрально потирая подбородок. — Ну, Ваше Букашество, вечность — это очень долгое время. И поверь, смотреть в потолок — скучно. А бизнес — это спорт. Азарт. Счет на табло. Надо же как-то развлекать себя. — Пожал я плечами, пытаясь закрыть тему. — Я ищу комфорт и безопасность. Для нас обоих, кстати. Чем больше у нас золота, тем толще стены между нами и проблемами. Разве не этого ты хочешь для своего Улья? Безопасности?

— Безопасности? — переспросила она.

В ее голосе звучала сталь. Она не купилась на спорт и скуку. Я видел это. Но она решила не копать глубже. По крайней мере пока.

— Золото не дает безопасности. Золото привлекает драконов. Безопасность дают клыки, магия и преданная армия.

Спустя минуту напряженного молчания, Кризалис продолжила:

— Я понимаю твою концепцию денег, хотя и не со всеми возможностями согласна, но я готова использовать этот ресурс. — Она на секунду оглянулась на меня, и в ее взгляде не было ни капли веселья. — Но деньги остаются лишь ресурсом, который помогает закрепиться нам на чужой территории и не привлекать внимания. Ты говоришь о деньгах так, будто они могут спасти тебя. Золото плавится. В конце остается только сила воли.

Я промолчал, нахмурившись от ее бравады. Мне не хотелось говорить на эту тему, так как я понимал, что это бессмысленно.

Сила воли?

Воля не могла купить лекарства. Воля не могла подкупить мента. Воля не защитит от пули. Воля не даст жить свободно. Кризалис не понять, ее улей живет по другим правилам и в другом мире.

Воля без денег — это просто красивый способ умереть гордым. 

Пытаясь сменить тему, я огляделся по сторонам, делая вид, что что-то ищу.

— Кстати, о безопасности и планах. Нам нужно найти одну пони.

Кризалис снова напряглась, ее уши дернулись. Моя смена темы была слишком резкой. Да и, кажется, сама тема ей не нравилась.

— Зачем и кого? — голос был нейтральный, но сама она фонила раздражением.

— Твайлайт Спаркл, — говорил я, потирая подбородок. — Или хотя бы упоминание о ней.

— Зачем? — повторила она с нажимом, буравя взглядом меня. — Ты опять темнишь. Что тебе нужно от какой-то пони?

— Мне нужно понять… контекст, — начал я, радуясь, что мы больше не говорим обо мне. Я сделал серьезное лицо. — Помнишь Каденс? Дискорда?

Она прищурилась и посмотрела на меня, говоря мне продолжать.

Кризалис, тебе стоит поменьше смотреть на меня, привлекаешь слишком много внимания, смотря в пустоту.

— Перед тем… как я попал в этот мир… — начал я говорить полуправду. — Я увидел некоторые образы вашего мира. Образы очень размытые и непонятные, но я хочу их систематизировать, чтобы лучше понять, что нас ждет. Я, конечно, все еще не до конца уверен в их реальности, что-то сходится, а что-то нет. Если мы найдем Твайлайт, это сильно поможет в этом.

— Ты хочешь сказать, что знаешь будущее? — спросила она прямо, щурясь с подозрением. А в эмоциях целый хаос, начиная от неверия и до подозрения.

Эм, она слишком быстро складывает пазл… это не хорошо.

— Я помню образы… И не уверен в их достоверности. — уклончиво ответил я, пожимая плечами. — Возможно, это прошлое.

— Или просто твои фантазии, — скептически фыркнула она, но я видел, что зерно сомнения посеяно. — Но допустим. И что даст нам эта… Твайлайт?

— Она — маркер, — быстро нашел я объяснение. — Если она существует и находится там, где я думаю, значит, мои “образы” верны.

Она резко остановилась, заставив споткнуться свою свиту. Немного постояв, она отошла к магазинчику, якобы смотря на витрину за стеклом.

— Откуда? — ее голос был все таким же тихим, пытаясь не привлекать лишнего внимания, но в нем что-то было странное. — Откуда ты все это знаешь? Ты из мира людей. Ты призрак. Откуда ты знаешь имена пони, которых никогда не видел? И не надо рассказывать чушь про то, что тебе пришли на ум образы во время перемещения, ты врешь, говоря это, я чувствую это, — я чувствовал от нее укол, и это была не ярость, а холодная, липкая и довольно мощная. Обида.

Ком стал в горле.

Глупо было верить в то, что я могу ее обмануть с нашей-то связью. Очень умно, чувак, можешь взять Оскар за тупость. Если даже я могу понять, когда она недоговаривает, то она, наверное, читает мои эмоции, как бегущую строку на Таймс-сквер.

Но что я могу ей сказать? То, что она из детского мультфильма? Это ни хрена не поможет, а может все сделать только хуже для ее психики.

Блять.

Пока я не знал, что сказать, я услышал ее тихий голос:

— Ты, тогда, в лесу… — произнесла она медленно, словно не зная, как подобрать слова, я чувствовал, как новый непонятный страх заполняет все ее естество, обращенный, казалось, в никуда и на все одновременно, но она пыталась этого не показывать. — Когда ты истерил. Ты прокричал про “судьбу стать камнем”. Я чувствовала, что эти слова были направлены на меня.

 Меня прошиб холодный пот, несмотря на то, что я вроде как не должен потеть.

Блять. Разве я такое говорил? Каким образом она вообще запомнила то единственное, что ей не стоило запоминать? Я надеялся, что она спишет тот срыв на бред сумасшедшего.

Она отвернулась от стекла в мою сторону, смотря мне в глаза. Ее стальной взгляд встретился с моим. И в нем плясали зеленые огоньки.

— Твои “образы”… ты видел там меня? — медленно она спрашивала, пока ее подчиненные с замиранием также наблюдали за ней. — Я стану камнем?

В ее голосе не было страха, только жесткое требование ответа. Но вот чувства не обманешь и страх был всепоглощающим.

Она словно складывала два и два. “Образы будущего” плюс “судьба стать камнем”.

И я считал ее глупой… блять.

— Это связано с этой Твайлайт? — надавила она. — Она — та, кто превращает в камень? Или она — причина?

Я сглотнул, лихорадочно соображая.

Врать? Сказать правду? Сказать полуправду? Промолчать? Сказать правду о том, что это сюжет мультика, где ее превращают в статую? 

Но она уже, по идее, не должна нападать на Кантерлот, ведь мы здесь с миром, и план изменился… значит, ее судьба уже изменилась и она навряд ли станет камнем… но как ей это все объяснить? Блять, ну почему с ней все так сложно?

Я даже не уверен, что вообще применимы мои знания канона к этому миру.

Пытаясь сбежать от прошлого разговора, спровоцировал новый конфликт. Из огня да в полымя. Классика.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться и игнорировать пронзающий взгляд Кризалис.

Ладно, спокойнее, думай логически.

Врать сейчас — убить все доверие между нами, что я строил все это время.

Сказать полную правду — значит, возможно, оказаться в ее глазах безумцем или фантазером, потеряв опять же доверие. Да и вскроется все то, что я о ней знал и этим пользовался, Кризалис не оценит точно.

Нужен третий вариант. И такой, который успокоит ее.

— Слушай… то, что я знаю, те образы, — наконец выдавил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, одновременно смотря уверенно ей в глаза. — Лишь возможный вариант. Да, говорю как есть, в одном из возможных вариантов тебя превращают в каменную статую. Худший из возможных вариантов для тебя. “Плохая концовка”, — я выдержал паузу, позволяя словам осесть. Я чувствовал, как ее заполнял полностью страх, и попытался сразу его развеять. — Но, пожалуйста, поверь мне, я обещаю, что с тобой этого уже не произойдет. Твоя жизнь уже отличается от того, что должно было быть.

— Твайлайт Спаркл? — снова спросила она. Имя резануло слух, а ее новый страх заглушал все. — Она — палач? Поэтому ты ее ищешь?

— Я не знаю… — честно сказал я, так как не знаю сюжета про это, просто знаю как факт про само событие. — Я только знаю, что она — переменная, — покачал я головой. — Забудь про нее, про этот камень. События другие. Ты уже другая. Мы другие. — я медленно шагнул чуть ближе, аккуратно кладя руку ей на спину, опустившись на колено и продолжая смотреть ей в глаза. Она немного дернулась, но не отбросила мою руку. — Мы ищем ее не чтобы избавиться или чтобы восстановить события. А чтобы убедиться в том, что этого не произойдет. Что тех событий точно не будет. Что наш поезд сорвался с рельс, ведущих в тупик. Понимаешь?

Кризалис молчала. Она сверлила меня взглядом, и я чувствовал, как ее ментальные щупальца прощупывают мои эмоции. Она искала ложь. Но я не врал. Ее новый страх начал отступать. Я говорил искренне. Я действительно хотел спасти ее от судьбы “садовой статуи”. И она это чувствовала. Напряжение чуть спало. Зеленая искра в глубине ее глаз погасла.

— Допустим, — медленно произнесла она, отворачиваясь к витрине. И через отражение стекла я мог заметить, как на ее мордочке появилась небольшая горькая улыбка, а в чувствах появилось что-то странное и теплое, заполняющее все вокруг. Признание? Нет. Что-то ближе к надежде… Это было чем-то новым, и мне сложно было понять это. — Допустим, я поверю. Пока что, — сказав последнее, она стряхнула мою руку с себя, готовясь опять продолжить изучение города. — Мы проверим твои догадки. Если эта единорожка существует — мы будем готовы. Если нет — ты признаешь, что твои “образы” — бред сумасшедшего.

— И, Кризалис, — попытался привлечь я ее внимание, и поймав ее взгляд, я пообещал: — Я тебе не вру, просто некоторым вещам есть свое время. Я тебе все расскажу, но чуть позже, когда твоему Улью не будет угрожать голод и вы встанете крепко на ноги.

Кризалис смотрела на меня долго. В ее взгляде боролись подозрение и… надежда? Нет, скорее желание верить, что “плохая концовка” отменена.

— Я это запомню, — наконец сказала она, отворачиваясь и готовая продолжить путь. — Но перестань играть в свои игры со мной, Сэргей. Ты проиграешь.

Я встал с тяжелым вздохом.

Сэргей, да? Неужели я начал привыкать к этому? До чего же я докатился.

Как же сейчас хочется холодного пивка.

Мы двинулись дальше. Напряжение немного спало, но, кажется, воздух между нами все еще искрил. Случайные пони, которые шли нам навстречу, как-то странно отходили в сторону, будто чувствуя напряжение, хотя продолжали кидать взгляды “деревенщина, фи”. И пока мы шли в тишине, мысли Кризалис, кажется, начали возвращаться к чему-то, что вызывало в ней прошлый страх. Страх одной доброй пони. Селестии.

Я шел и думал.

Она влезла мне в голову. Она залезла в мои страхи, в мои оговорки, в мои скелеты. Она пытается лезть мне в душу. Она оказалась умнее и хитрее, чем мне показалось сначала.

А еще довольно злопамятная. Надо бы запомнить это и следить за языком.

А что я? Что я знал о ней, кроме мультипликационных штампов злодея? Я знал "Злую Королеву Подменышей". Но я не знал ЕЕ. Почему она такая? Почему она шарахается от каждого угла в этом городе? Хотя, кажется, мы в полной безопасности, даже несмотря на то, как привлекаем внимание.

Почему ее ненависть к Селестии пахнет не просто враждой, а… паникой? Разве в мультфильме было не наоборот? Она, вроде, должна быть просто зла на нее и точить зуб. А тут страх и притом на таком уровне, что я не уверен, что она добровольно сама приблизится к ней когда-либо.

— Знаешь, — начал я, решив, что лучшая защита — это нападение. — Раз уж у нас минутка откровений… Теперь моя очередь? Я думаю, это будет честно.

— Не наглей, — бросила она.

— Почему ты боишься Селестию? — спросил я прямо. В лоб. Она споткнулась. Буквально. Ее идеальный шаг сбился, копыто чиркнуло по брусчатке.

— Я не боюсь ее! — рявкнула она, и в голосе прорезались визгливые нотки.

Буквально все вокруг пони обратили на нее внимание. Десятки взглядов уперлись в нее, и она, поняв, что только что сделала, немного стушевалась, а старый страх усилился.

Делая вид, что ничего не было, она просто пошла в сторону, пытаясь уйти с улицы и скрыться от этих взглядов.

Оказавшись на новой улице и уйдя от тех пони, мы попали на куда более оживленную улицу, и было немного проблематично теперь нашей компании просто напрямую ходить, не столкнувшись с другими.

— Я ненавижу ее, а не боюсь, — начала она тихо шипеть, пытаясь не привлекать внимания. — Она — тиран. Она — бестия. Она прокляла мой народ и заперла нас на медленную смерть после своего смертельного суда, где она уничтожала мой народ.

— Окей, пусть будет ненависть, но давай чуть медленнее, — попытался я переварить сказанное ею. Смертельный суд? Тиран? Это вообще не вязалось с образом "Солнечной Мамочки". — Тут есть противоречия, Селестия — это Принцесса Эквестрии. Символ добра и прочего сахара, от которого у любого челюсть сведет. Как я знаю из образов, она не та, кто начнет убивать без причины. Можно подробнее? Что произошло? Почему она вообще напала?

Кризалис резко остановилась. Ее зрачки сузились в точки. Страх начал бить от нее с такой силой, что мне начало казаться, будто это я ее боюсь.

— Не сейчас, не здесь, — отрезала она. Голос дрожал. — Не смей спрашивать меня об этом здесь. В ее городе, под ее солнцем, среди ее пони.

— Ладно, ладно, — я поднял руки в примирительном жесте. — Не кипятись. Просто…

— Ты ничего не поймешь, — она мотнула головой, словно отгоняя наваждение, не дав мне даже договорить. — Ты не видел огня. Ты не видел пепла. Она искала Меня.

Она ускорила шаг, почти переходя на бег. Она убегала. Я ощущал это: не от меня и ее свиты — от воспоминаний. Ее идеальная маскировка трещала по швам от рвущихся наружу эмоций. Страх, гнев, паника — все смешалось в ядовитый коктейль.

Блять. Гений. Твою налево. Лучшего момента не нашел, чтобы лезть ей в душу. Как же хочется приложить чем-нибудь себя хорошенько.

— Эй, полегче! — поспешил я за ней, огибая пони, которых стало совсем уж как-то много. Я-то более-менее поспевал, проходя насквозь пони, а вот ее свита — нет. — Кризалис, медленнее! Привлекаешь внимание! Твои подчиненные уже не успевают за тобой!

— Заткнись, — она не сбавляла темп. — Уйди.

Мы же в шпионском боевике. Если хочешь не привлекать внимания — беги сломя голову и выпучив глаза. Стратегия "Ниндзя-истеричка". Надежная, блять, как швейцарские часы. 

— Серьезно, выдохни! — я напрягся, ускорившись, проходя сквозь пони, и попытался преградить ей путь, раскинув руки, ака гаишник. — СТОП! У тебя красный! Куда по встречке?!

Посмотрев на меня со всей своей ненавистью, она попыталась нырнуть в сторону, только прямо в этот момент из ближайшего магазина выскочило что-то розовое.

Я только и успел моргнуть да услышать, как где-то ойкнул Торакс.

БАМ!

Розовый снаряд на второй космической врезается в бок Кризалис.

Законы физики, о которых я распинался, сработали беспощадно. Рикошет.

Кризалис отлетает в стену, с небольшой потерей достоинства, а Розовая, кувыркаясь вместе с какими-то книгами, прямо в коробку с пирожными, которую левитировал перед собой какой-то единорог.

Прямо в…

О, блять.

Время замедлилось. Я видел этот полет. Это было красиво.

Магия срывается от силы удара. Коробка, словно в мультике, улетела по дуге, делая сальто.

Жирные, кремовые эклеры с чавкающим звуком приземляются ровно на голову какого-то дорого украшенного идеально белого единорога. Со звуком, похожим на смачный поцелуй.

ЧВАК.

Книги — тяжелые, в твердом переплете — добавляют эффекта, хорошенько прилетая единорогу и его свите по головам.

Глухой стук. Охи. Вздохи.

И финальный аккорд: Розовое Нечто приземляется пузом на брусчатку, проехавшись мордочкой по остаткам крема, прямо к копытам испорченного аристократа.

Тишина.

Толпа вокруг охнула, словно единый организм.

Белоснежный единорог замер. Он медленно, словно во сне, провел копытом по груди, снимая слой жирного заварного крема. Его лицо начало наливаться пунцовым цветом, который ужасно гармонировал с коричневыми пятнами на дорогой ткани.

Розовое Нечто — пегаска с растрепанной, странной и почему-то очень знакомой гривой — не спешила подниматься. Она сидела на брусчатке, спиной к нам, и ее плечи мелко подрагивали. Боялась? Ожидала удара?

— Т-ты… — прошипел Белоснежка (я решил звать его так), и голос его сорвался на визг. — Ты хоть представляешь, что ты наделала, грязная деревенщина?! Это коллекционный бархат! Ты не сможешь купить такой, даже если будешь всю жизнь работать!

— Моя укладка! — взвизгнула кобыла рядом с ним, чья накидка тоже пострадала от шального осколка эклера. — Этот чертов крем почти не отмывается от шерсти!

— Стражу! — поддакнул третий из их компашки, брезгливо отряхивая копыто. — Где стража?!

Толпа загудела. Пони вокруг начали шептаться, и в этом шепоте не было сочувствия к упавшей.

— Пегасы… вечно они создают проблемы.

— Понаехали из своих деревень.

— Смотри, даже не извиняется! Какая наглость.

Пегаска наконец зашевелилась. Она не вскочила, не попыталась убежать. Ее движения были странными — медленными, слишком плавными, словно она находилась под водой. Она молча потянулась к разбросанным книгам, начиная собирать их в стопку.

Она что-то сказала. Очень тихо и… спокойно. Я не разобрал.

Слишком спокойно для того, на кого орет разъяренный аристократ.

Может, из-за страха ее заклинило? Мозг отключился?

— Уберет она! — Белоснежка аж задохнулся от возмущения. Ее спокойствие действовало на него как красная тряпка на быка. Кажется, он ожидал слез, мольбы или ползания в ногах. — Ты думаешь, это исправит мой костюм?! Мою идеальную шерстку?! Ты думаешь, это вернет мне мое настроение?!

Пегаска проигнорировала его, потянувшись за последней книгой — толстым томом в кожаном переплете.

Но копыто Белоснежки опустилось на книгу раньше.

— Куда собралась? — прорычал он, магией притягивая книгу к себе. — Мы еще не закончили. Ты никуда не пойдешь, пока не возместишь ущерб. И моральный тоже.

Кризалис рядом со мной зашипела, и я почувствовал волну раздражения и гнева, исходящую от нее.

— Идиотка, — пробормотала она. — Сначала врезалась в меня, теперь устроила сцену. Надо уходить, пока сюда не явилась стража. Эти крикуны сейчас соберут весь город.

Она уже собиралась развернуться и скомандовать отступление, но я застыл.

В тот момент, когда пегаска поднялась, мой мозг на какое-то время отключился от мира, пытаясь судорожно соображать.

Она оказалась выше, чем я думал. Выше обычного пони. И когда она расправила крылья, чтобы сохранить равновесие, я увидел.

На ее бедре.

Кристальное Сердце. Сияющее, ограненное, точь-в-точь как в мультфильме.

В голове щелкнуло. Пазл, который не хотел сходиться, вдруг встал на место с оглушительным грохотом.

Розовая шерсть. Трехцветная грива. Кристальное сердце.

— Твою мать… — выдохнул я пораженно. — Кризалис, стой.

— Что еще? — огрызнулась она, продолжая сверлить взглядом толпу, оценивая пути отхода.

— Это она.

— Кто "она"?

— Каденс.

Кризалис замерла. Она резко перевела взгляд на "деревенщину", которую сейчас обступали трое разъяренных единорогов.

— Ты бредишь, — отрезала она. — Ты говорил, она аликорн. Могущественная. А это? Пегаска? Которая позволяет вытирать об себя ноги? Посмотри на нее, она же дрожит от страха!

Я присмотрелся. Да, ее плечи дрожали. Она опустила голову, не глядя на своих обидчиков. Белоснежка тыкал ей книгой в лицо, а она просто стояла, немного опустив голову. Но что-то в этом действии было странным. А точно ли она боялась?

Для всех вокруг это выглядело как паралич от ужаса. Но для меня это выглядело как… возможность.

— Не знаю, почему она пегас, — зашептал я быстро, лихорадочно соображая. — Может, маскировка. Может, проклятие. Но это точно она. Метка не врет. И это наш золотой билет, Кризалис!

— Билет куда? В тюрьму за соучастие? — фыркнула она.

— В высшую лигу! — я схватил ее за плечо, увлекая в тень ближайшей арки. — Смотри! Она в беде. Ее прессуют. Она напугана. Сейчас по всем законам жанра должен появиться Герой. Рыцарь в сияющих доспехах, который спасет даму.

Я хищно улыбнулся.

— И мы станем этими героями.

— Зачем? — Кризалис смотрела на меня как на умалишенного. — Пусть стража разбирается.

— Ты не понимаешь! — я чуть не зарычал от нетерпения. — Она — будущая Принцесса! Родственница Селестии! Если мы ее спасем, она будет нам должна. Ты хоть представляешь, что значит иметь в должниках члена королевской семьи? Это "крыша", Кризалис! Под такой защитой нам плевать на любые проверки и налоги! Мы сможем войти в замок через парадную дверь! Такой шанс выпадает раз в жизни!

Кризалис задумалась. Аргумент, кажется, зацепил ее прагматичную натуру. Она посмотрела на Каденс, потом на своих подчиненных.

Фаринкс, Флай и Торакс стояли в стороне, хлопая глазами. Они вообще не понимали, что происходит, и тихо перешептывались, явно ожидая приказа либо атаковать, либо бежать.

— Хорошо, — кивнула Кризалис. — Фаринкс может отвлечь их. Или Флай…

— Нет! — перебил я. — Никаких Фаринксов. Он солдат, он просто набьет им морды, и мы станем преступниками. Тут нужно тоньше. Тут нужна харизма и немного психологии.

Я выпрямился.

— Тут нужен я. Я с такими ситуациями работал полжизни. Я все решу.

— Ты? — она скептически выгнула бровь. — Ты — призрак. Что ты сделаешь? Будешь пугать их летающей газетой?

— Нам нужно слиться. Дай мне контроль. Я выйду туда, раскатаю этого хлыща базаром, спасу принцессу, и мы в шоколаде.

— Нет, — отрезала она мгновенно. — Я не буду сливаться с тобой ради уличной разборки. Это мое тело.

— Кризалис, времени нет! — я указал на улицу. Белоснежка уже хватал Каденс за крыло. — Сейчас придет стража, и момент будет упущен!

— Я сказала нет. Пусть Торакс…

— Ты копалась у меня в мозгах! — выпалил я свой козырь.

Кризалис осеклась. Она замерла, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на… нет, не стыд, но осознание.

— Что? — тихо переспросила она.

— Той ночью. В лесу, когда я спал. Ты изучала нашу связь воздействуя на меня магией, — я давил, не давая ей опомниться. — Ты использовала меня. Ты знаешь, что это правда. Я знаю это. Ты сама хвасталась этим.

Она стушевалась, немного отведя взгляд.

— Это была…

— Это было свинство, — припечатал я. — Ты должна мне, Кризалис. За вторжение в личное пространство. За то, что использовала меня. Ты должна мне.

Я протянул руку.

— Отдай долг. Дай мне порулить. Сейчас. И мы квиты. Заодно получишь свою "безопасность", о которой так печешься.

Ты потом будешь благодарить меня за это.

Она смотрела на меня. В ее взгляде боролись гордость, раздражение и… черт возьми, логика. Она понимала, что я прав насчет Каденс. И она знала, что виновата (по своим подменышевским понятиям чести, если они у них были) за то ночное вторжение. Не знаю, появилась ли у нее совесть, но я надеялся на это.

— Я… — она продолжала смотреть на Каденс, пока ее растерянность медленно переходила в гнев. — Хорошо, — выплюнула она, резко развернувшись и посмотрев мне в глаза. Зеленые дьяволята, которые заплескались в ее глазах, мне очень не понравились. Меня даже пробрало. — Раз ты так хочешь САМ спасти ее. Хорошо, — она встала во весь рост, а на ее губах заиграла странная хищная улыбка. — Я “помогу” тебе с этим, — ее улыбка стала шире, обнажая клыки, которые на секунду проступили сквозь иллюзию. — Хочешь быть героем, Сэргей? Будь им.

— Отлично, — я не обратил внимания на ее тон. Адреналин уже начал бить в голову от паники. Вроде стражников еще не видно, а толпа уже сама начала наседать на бедную пегаску. — Так, что делаем?

Она шагнула ко мне.

— В этот раз — ты ко мне. — Она подняла копыто. — Я изучила нашу… аномалию, пока ты спал, — ее голос стал тихим, почти гипнотическим. — Это как дверь, которая открывается в обе стороны. Ты всегда пытался вырваться, оттолкнуться. Но чтобы войти… ты должен сделать обратное, остальное я сделаю сама.

— Обратное? — переспросил я, глядя на ее копыто.

— Не сопротивляйся. Не строй стены. Просто… падай. Как ты любишь сравнивать с водой. Представь, что ты ныряешь в воду.

Я кивнул. Звучало просто. Я таким занимался почти постоянно при прохождении сквозь предметы.

Я прижал свою призрачную руку к ее копыту. Холодок магии пробежал по пальцам.

— Готов? — спросила она, и в ее глазах вспыхнул тот самый зеленый огонь.

— Готов с рождения, — пошутил я, закрыв глаза и сосредоточившись на нужном чувстве призрачности.

— Хорошо, — сказала она как-то чересчур довольно.

Она же ничего не удумала?..

Резкое ощущение накрыло меня с головой. Пол ушел из-под ног. Меня дернуло вперед, всасывая в воронку. Мир вокруг смазался. Звуки улицы исчезли, сменившись гулким биением огромного сердца.

Темнота. Холод. И чужое присутствие — огромное, древнее, как океан. Кризалис. Но в этот раз я не тонул. Я… обретал форму.

Я открыл глаза. Кризалис передо мной не было.

Я поднял руки. Теперь я видел два копыта перед собой.

Фаринкс, Флай, Торакс все так же судорожно пялились, но уже на меня.

Неплохо, даже есть плюсы в том, что Кризалис полазила в нашей связи.

Ты даже не представляешь, какие, — донесся у меня в голове ее злой смех.

Точно, мы теперь можем общаться мысленно. Надо думать потише.

Окей, я готов спасать принцессу в беде, — говорю я, поворачиваясь в сторону и разминая ноги с телом, переключаясь на четырехногую походку. — Теперь сделай меня каким-нибудь брутальным. Чтобы эти хлыщи обмочились от одного моего вида. Огромного жеребца. Черного, как ночь. Там, шрам какой-нибудь под глазом.

О, не переживай, — голос Кризалис в моей голове звучал сладко, как яд. Слишком сладко. — Ты будешь выглядеть… впечатляюще. Я гарантирую.

Я почувствовал, как магия начинает перекраивать нашу оболочку.

Чувствовал, как меняется шерстка. Мышцы налились силой. Кости перестраивались. Я стал выше. Взгляд острее. Отлично.

Похоже, жеребец-воин. То, что доктор прописал.

И сделай сломанный рог, для суровости, — мысленно попросил я, предвкушая эффектный выход. — И голос… сделай бас. Чтобы земля дрожала. 

Я подумаю, — промурлыкал ее голос.

Вспышка зеленого пламени опала. Я открыл глаза. Мир стал… ярче? Четче? Я посмотрел на свои ноги. Они были черными. Стройными. Изящными. С аккуратными "пушистыми" щетками над копытами, как у породистых лошадей.

Стоп. Я скосил глаза на витрину, мимо которой мы стояли. На меня смотрела не гора мышц со шрамом. На меня смотрела высокая, статная, безумно красивая…

Кобыла.

Темно-угольная шерсть. Пепельная грива, переливающаяся градиентом, уложенная в сложную прическу.

Глаза — огромные, с томным разрезом и длиннющими ресницами. Рог — длинный, тонкий, изящный. Я выглядел как роковая понячья женщина из нуарного фильма, которую скрестили с супермоделью.

— КАКОГО?!.. — попытался рявкнуть я, но из горла вырвалось бархатное, глубокое контральто. Женское.

Ты просил впечатляюще, я исполнила, — хихикала Кризалис в моей голове. — Сам сказал, психология, Сэргей. Кобыла вызовет больше доверия у жертвы. Кобыла — это защита. Жеребец — это угроза. Ты же сам хотел “тонко”.

ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?! — заорал я мысленно. — Я просил брутала! Как я буду базарить и договаривать с этой… мордой?! Я выгляжу как… как элитная эскортница! 

Ты выглядишь как Королева, — отрезала она, и веселье в ее голосе сменилось сталью. — И это Мое тело. Я не буду отращивать себе… лишние детали, чтобы потешить твое эго. Работай с тем, что есть. Ты же говорил, что "решала". Вот и решай.

Я скрипнул зубами. Точнее, своими новыми, идеально белыми зубками.

Чтоб тебя… пони покусал! — прорычал я мысленно, на ее дикий смех. Ее прям распирало.

Ладно. Плевать. Кобыла так кобыла. В этом мире матриархат, в конце концов. И не из такого выкручивались. Мы и так потеряли дохрена времени, уже поди все закончилось. Главное, что мы говорим на английском и мне не придется ломать мозг над склонением. Мой мозг бы этого не выдержал.

Я посмотрел на улицу. Страсти накалялись и, кажется, не спешили заканчиваться. Стражников вроде еще нет.

Я взглянул на “своих” подчиненных.

— Следите на расстоянии, слейтесь с окружением, — указал я им. — Увидите, что я ухожу, идите следом. Не показывайтесь, пока я не подам сигнал.

Фаринкс, кажется, что-то ощутил и недобро посмотрел в мою сторону, но промолчал.

Времени не было, поэтому я поспешил из прохода. Я расправил плечи, тряхнул гривой (это получилось само собой и бесяче интуицивно) и шагнул из тени.

— Какой сигнал?.. — услышал я тихое сзади.

Смотри и учись, Букашество, — зло бросил я ей. — Я и в юбке яйца найду, если надо.

Ну и вульгарно, не очень подходит такой КРАСАВИЦЕ, — фыркнула она мысленно, весело парировав.

Ладно, этот раунд за тобой.

Я вышел из переулка. Точнее, выплыл. Новая походка была непривычной, бедра (черт бы их побрал), казалось, двигались сами по себе.

Толпа все еще гудела, окружая "место преступления". Белоснежка, уже перешедший на фальцет, орал на Каденс, тыча ей книгой в морду.

— Ты у меня отработаешь каждый бит! Я тебя засужу за причиненный ущерб!

— СЛЫШЬ!

Этот окрик был негромким, но он был таким резким, низким и грубым, что перекрыл уличный шум, как выстрел. Он не вязался с этим местом. Он был чужеродным. Я не стал обходить толпу. Я пошел напролом. Я врезался плечом в какого-то зазевавшегося единорога.

— Дорогу! Че встали, как бараны? — рявкнул я на какую-то даму в шляпке, которая от неожиданности выронила монокль.

Пони шарахались. Они оборачивались, готовые возмутиться, но, увидев меня, застывали с открытыми ртами. Я прямо видел, как у них в голове случался "синий экран смерти".

Высокая, черная, невероятно красивая кобыла, которая прет как танк и матерится взглядом? Тот еще разрыв шаблона, наверное. Да плевать, их проблемы.

Я вышел в центр круга. Белоснежка замер, глядя на меня. Его магия дрогнула, и книга, которой он угрожал Каденс, чуть не упала.

Он смотрел на меня, и я видел, как в его глазах гнев сменяется чем-то другим. Восхищением? Глупостью? Растерянностью? Да плевать.

— С-сударыня? — пролепетал он, сбитый с толку моим напором и внешностью. — Вы… вы кто?

Я не ответил. Я подошел к нему вплотную, нарушая все мыслимые и немыслимые нормы этикета. Я навис над ним.

— Пасть захлопни, — бросил я, глядя ему прямо в глаза. Спокойно. Лениво. — Воняет.

Тишина стала гробовой. Слышно было только, как где-то вдалеке каркнула ворона.

— П-простите?! — взвизгнул он, краснея уже не от гнева, а от шока. — Да как вы смеете! Вы хоть знаете, с кем говорите?! Я — Сильвер Форк, наследник рода Форк! Мой отец — советник самой Принцессы!

Я медленно, театрально оглядел его с ног до головы. Словно оценивал лошадь на рынке. И оценка была явно низкой.

— Наследник? — переспросил я, и в моем бархатном голосе отчетливо звучала ледяная скука. — Папенькин сынок? И это все?

Я повернулся к толпе, которая замерла, ловя каждое слово.

— Посмотрите на него, — громко, с расстановкой произнес я, обводя копытом “пострадавшего”. — “Наследник”. “Золотая молодежь”. “Аристократ”. “Цвет нации”.

Я усмехнулся.

— А я вижу истеричку в дорогом костюме, которая чуть не плачет из-за пятна на тряпке.

— Это коллекционный бархат! — вякнул Белоснежка, но уже не так уверенно.

— Это тряпка, — отрезал я. — Тряпка, которой ты прикрываешь свою пустоту.

Я снова шагнул к нему, заставляя его попятиться. Его “товарищи” даже слова не сказали, расступившись, как и толпа. “Наследничек” сдавал назад, пока его зад не уперся в ближайшую урну.

— Ты кичишься титулом, который даже еще не твой, парень. Но скажи мне, "Ваше Сиятельство", Чего ты добился сам? Вот этими вот мягкими, ухоженными копытами? — я ткнул его в грудь. Жестко. — Ты построил дом? Ты выиграл войну? Ты создал что-то, кроме проблем для окружающих?

— Я… Моя семья… — заблеял он.

— Твоя семья, — кивнул я. — Именно. Ты просто удачно родился. Ты выпал из правильной утробы, упал на шелковую подушку, и тебе сразу сунули в рот золотую ложку. Весь твой статус, все твое “величие” — это заслуга твоего отца и деда, а не твоя. Ты просто ждешь, пока освободится место, чтобы занять его. Но без папочкиных денег ты — ноль уже сейчас. Пыль на мостовой.

В его глазах плескался ужас. Я бил по самому больному — по его эго.

— А теперь посмотри на меня, — я понизил голос до вкрадчивого шепота, от которого у него, кажется, подкосились ноги. — Я начинала в грязи. У меня не было ни имени, ни титула, ни "коллекционного бархата", ничего. Я пахала как лошадь, выгрызая для себя путь. Каждое мое слово, каждый бит в моем кармане, каждый шрам на моей душе — я заработала сама.

Я выпрямился во весь свой (немалый) рост.

— И знаешь, в чем разница между нами, "Наследничек"? Если завтра у нас отнимут все… Я снова поднимусь. А ты сдохнешь в канаве, потому что даже не знаешь, как самому поесть.

Толпа молчала. Они смотрели на меня не как на хамку. Они смотрели на меня как на стихию.

Я брезгливо отряхнул копыто, которым касался его груди.

— И это ваша "Культурная Столица"? — я обвел презрительным взглядом зевак. — Стадо, которое стоит и смотрит, как зажравшийся мажор смешивает с грязью того, кто не может ответить? — Я сплюнул на идеально чистую брусчатку. — Гнилью от вас несет, господа аристократы. Дорогой, напудренной гнилью.

Я снова посмотрел на Белоснежку. Он дрожал. Весь его лоск слетел, оставив испуганного жеребенка.

— Вали отсюда, — сказал я скучающим тоном, словно отгонял назойливую муху. — Пока я не решила, что твой “ущерб” стоит меньше, чем мое потраченное время. И поверь, мой счет тебе не понравится.

Он моргнул. Потом еще раз.

— Вы… — начал он судорожно осматриваться, ища выход. — Вы пожалеете… — найдя выход, он быстро начал отступать, пока другие расступались. — Мой отец узнает об этом! — последнее он произнес уже убегая.

Его “свита” метнулась следом, не желая оставаться один на один со мной.

Я выдохнул хрустнув шеей, чувствуя, как адреналин, смешанный с удовлетворением, бурлит в крови. В голове Кризалис молчала, но я чувствовал ее странное, извращенное восхищение. Ей нравилось, как я раздавила его. Ей очень нравилось это.

Я медленно обвел взглядом оставшуюся публику. Дама с моноклем так и не закрыла рот. Единорог, которого я толкнул в начале, все еще вжимался в стену. Они ждали. Чего? Продолжения? Извинений?

— Ну? — я вскинул бровь. — Чего встали? Автографов не будет.

Я сделал резкий жест копытом, словно отгоняя голубей.

— Цирк уехал, клоуны разбежались. Шоу окончено! Расходитесь по своим норам, пока я не начала брать плату за просмотр. Кыш!

Толпа дрогнула. Мое обаяние (или угроза) сработало как ведро холодной воды. Они начали поспешно рассасываться, отводя взгляды, словно боясь, что я выберу следующую жертву.

Не дожидаясь, пока кто-то из них вспомнит про стражу, я резко развернулся к Розовому Чуду.

Каденс все еще стояла истуканом, прижимая к груди книги. Грива закрывала морду, по носу стекал крем.

— Погнали отсюда, — бросил я, и, не дожидаясь реакции, сам перехватил ее липкое от сладкого копыто.

Моя хватка была жесткой. Не нежной, не рыцарской. Так хватают напарника, чтобы выдернуть из-под обстрела.

— Шевели копытами, подруга, пока нам не дали штрафа за хулиганство.

Я потянул ее за собой. Она пошатнулась, но пошла. Точнее, я потащил ее, как буксир баржу. Странно, что она сопротивлялась, неужели хочет остаться тут? Но в моменте она сдалась и сама последовала.

Мы петляли по лабиринту задворков Кантерлота. Каденс спотыкалась, ее копыта скользили по брусчатке, но она молчала. Ни звука. Ни жалоб.

Шум главной улицы стих, сменившись гулкой тишиной каменных колодцев дворов.

Я не сбавлял темпа, пока мы не вышли на широкую каменную платформу, окруженную коваными перилами. Отсюда открывался вид на нижние ярусы города, тонущие в дымке заката.

Здесь никого не было. Идеальное место, чтобы выдохнуть.

Я остановился и наконец разжал копыто, отпуская свою "спасенную".

— Фух… — выдохнул я, подходя к краю платформы и опираясь боком на перила. — Ну и духота. Ненавижу толпу. Слишком много шума из ничего.

Адреналин отпускал, оставляя после себя привычную легкую дрожь в руках… то есть, в ногах.

Машинально, по старой привычке, я похлопал себя по боку, ища пачку сигарет и зажигалку. Копыто гулко ударилось о пустоту.

Твою мать. Точно. Я — лошадка. И сигар у меня нет. Черт.

А жаль. Сейчас бы затяжку, чтобы успокоить нервы…

Я тряхнул гривой, отгоняя мысли о никотине, и повернулся к Розовому Чуду, которое подозрительно молчало…

— Ну? — я скрестил передние ноги на груди, принимая героическую позу. — Ты как? Жива? Цела? Орел?

Я ожидал увидеть благодарность. Слезы облегчения. Ну, или хотя бы тихое “спасибо”. Я ведь только что спас ее от публичного линчевания и долга в тысячу бит. Это же Каденс, будущая принцесса любви.

Каденс стояла в паре метров от меня. Я лучше посмотрел на нее.

Она тяжело дышала, ее крылья мелко и неровно подрагивали, словно у сломанного механизма. Она не смотрела на меня. Она сверлила взглядом брусчатку, и ее челюсти были сжаты так сильно, что я слышал скрежет зубов.

— Зачем… — ее голос был тихим, сдавленным. Низким. Совсем не похожим на голос испуганной девочки.

— Что “зачем”? — не понял я, продолжая улыбаться. — Зачем я смешала этого павлина с грязью? Потому что он напрашивался. Не люблю таких.

Она резко вскинула голову. И то, что я увидел в ее глазах, заставило мою улыбку сползти. Там не было благодарности. Там не было страха. Там было чистое, концентрированное раздражение, граничащее с бешенством. Ее зрачки сузились, а в глубине радужки плясали странные, хаотичные искры — словно магия внутри нее коротила.

— Зачем ты устроила этот цирк?! — почти прорычала она. — Ты хоть понимаешь, что ты наделала?!

— Слышь, подруга, ты берега не попутала? — я опешил, и моя “роковая” маска треснула, выпуская наружу уличного пацана. — Я только что вытащила твою пернатую задницу из полной жопы! Тот хлыщ тебя прессовал, а ты стояла и тряслась!

— Я не просила! — выкрикнула она, и этот крик эхом отлетел от стен. — Я не просила помощи! Я бы сама разобралась! Тихо! Без сцен! Мне не нужно внимание! Мне нужна тишина! — Она схватилась копытами за виски, зажмурившись, словно от вспышки света. — Ты сделала только хуже! Теперь он запомнит меня! Теперь вся улица будет обсуждать это! “Та розовая неудачница”! Спасибо, удружила!

Я стоял, хлопая глазами. Меня накрыло волной обиды и раздражения.

— Да ты бы там еще час сопли жевала! — рявкнул я в ответ. — Если бы не я, ты бы сейчас ему копыта целовала, лишь бы он заткнулся! Я тебя спасла, неблагодарная…

— Да! — перебила она, открывая глаза. Они были красными, воспаленными, полными лопнувших капилляров. — Да, целовала бы! Если бы это заставило его замолчать прямо сейчас! Если бы это прекратило этот шум!

Она пошатнулась, словно пьяная, и оперлась плечом о стену. Ее лицо исказила гримаса боли.

Хм, она не боится, от нее так и хлещет раздражением и злостью, — вдруг прозвучал голос Кризалис. В нем не было злорадства, только холодный анализ. — С ней что-то странное в магическом плане.

Я присмотрелся. Дрожь. Сжатые зубы. То, как она жмурится от мягкого закатного света. То, как она вздрагивает от моего громкого голоса. Я видел такое. У парней после контузии. У тех, кто перегорел настолько, что нервы оголены, как провода под напряжением. Ей было больно. Физически. Она стояла там не потому, что боялась Белоснежку. Она стояла, потому что боялась шевельнуться и взорваться. Она орала не на меня. Она орала на шум в своей голове.

Моя злость улетучилась мгновенно, сменившись чем-то другим. Пониманием?

— У тебя мигрень, — констатировал я, резко понижая голос. Тон сменился с обвиняющего на спокойный, почти медицинский. — Жесткая. Череп давит изнутри, свет режет глаза, а любой громкий звук — как молотком по наковальне.

Каденс замерла. Она медленно повернула голову, посмотрев на меня уже не с гневом, а с мутным подозрением.

— Откуда ты…

— Знаю этот взгляд, — я хмыкнул, доставая из кармана памяти опыт похмелья и бессонных ночей. — Когда башка раскалывается так, что хочется, чтобы весь мир просто сдох или хотя бы заткнулся. А тут я со своим героическим басом, — я виновато развел копытами. — Мой косяк. Я люблю шоу. А тот павлин напрашивался. Но я не подумала, что тебе от шума будет только хуже.

Что-то слишком много косяков у меня за последнее время.

“Герой”, — посмеялась в мыслях Кризалис.

Каденс молчала. Я видел, как из нее выходит воздух, как опускаются напряженные до предела плечи. Магические искры в глазах погасли, оставив только усталость. Смертельную усталость.

— Прости… — ее голос звучал глухо, она потерла висок. — Я… я не хотела грубить. Ты правда помогла. Просто… этот день…

— Просто день — дерьмо, — закончил я за нее. — И все вокруг — идиоты. Бывает.

Она издала странный звук — слабый, надломленный смешок.

— Вроде того. Кошмарный день.

Она подошла ближе и, тяжело вздохнув, оперлась о перила рядом со мной. Теперь, когда адреналин схлынул, она выглядела не как разъяренная фурия, а как выжатый лимон. Уставшая пегаска, прижимающая к груди стопку потрепанных книг.

Мда, а она довольно высокая для обычного пони, почти как моя маскировка.

Спроси про книги, — вдруг прорезался голос Кризалис. — Верхняя: Теория магически полей. Нижняя: Контроль нестабильных потоков. Зачем пегасу учебники для единорогов еще и продвинутого уровня?

Я скосил глаза. И правда.

— Тяжелое чтиво для легкого чтения, — заметил я, кивнув на ее ношу. — “Контроль потоков”? Решила переквалифицироваться в мага? А расовые абилки не блочат? — пошутил я в конце ни для кого.

Каденс вздрогнула. Она инстинктивно прижала книги крепче к груди, словно защищаясь ими. В ее глазах мелькнула паника — быстрая, как искра.

— А? Это… — она замялась, пытаясь подобрать слова. — Это так… для общего развития.

— Для общего? — я вскинул бровь. — Подруга, там формулы, от которых у меня бы мозг через уши вытек. Разве пегасы не должны читать там про аэродинамику или погоду. А тут — высшая магия.

Она отвела взгляд, нервничая.

— Ну… скажем так, жизнь полна сюрпризов, — она попыталась улыбнуться, но вышло криво. — Меня… зачислили в Школу для Одаренных Единорогов.

С ней точно что-то не так, — продолжала Кризалис.

Да я и сам вижу. Кстати, мы же вроде эмпаты? Почему я чувствую эмоции только от тебя, а не от нее?

Потому что я закрыла для тебя канал, — недовольно отозвалась соседка по телу. — Я почти уверена, что из-за непривычки ты поймаешь перегрузку и потеряешь сознание прямо тут. Да и тебе незачем это, как и моя магия. Не сильно привыкай к реальному телу.

Боже, да верну я тебе его, чего кидаешься?

— Пегаса? — я не сдержал удивления, хотя, зная, кто она, это было логично. — В школу единорогов? Серьезно?

— Ага, — она нервно хохотнула. — Смешно, да? Пегас, который учит магию. Я, наверное, выгляжу как рыба, которая пытается залезть на дерево.

Она явно пыталась перевести все в шутку, съехать с темы. Ей было неуютно. Она не хотела говорить о магии. И о той мигрени.

— Ну, рыбы на деревьях — это нынче модно, — хмыкнул я, решив не давить. — Если хочешь грызть гранит науки — грызи. Главное, зубы не сломай. Мне же как-то привычнее практика, чем теория.

Она облегченно выдохнула.

— Практика… а ты… — она посмотрела на меня, впервые за все время с искренним интересом. — Ты кто такая? Выглядишь как… ну, как кто-то очень важный. Но говоришь…

— Как портовый грузчик? — подсказал я с ухмылкой.

— Как кто-то очень свободный, — мягко поправила она. — У тебя есть имя? Или ты так и останешься "Таинственной Незнакомкой"?

Опять имя. Да что ж вас всех интересует мое имя.

Мне продолжать тебя называть “вещь”?

Я не об этом. Лучше помоги придумать имя. — застонал я мысленно.

Спросили тебя, а не меня. Сам думай.

Имя. В голове всплыл наш разговор с Кризалис про “Морду” компании. Таинственный магнат. А имя…

— Крис, — выпалил я первое, что пришло в голову.

Крис?! — взвизгнула Кризалис у меня в черепе. — Ты назвал мою великолепную оболочку огрызком моего имени?!

Не истери, это гениально, — парировал я мысленно. — Коротко. Звучно. И гендерно-нейтрально. Мне, знаешь ли, важно, чтобы имя не звучало как “Розочка”. 

Это убого! — продолжала возмущаться она.

— Крис… — повторила Каденс, пробуя имя на вкус. — Необычно. Резко. Тебе подходит.

— Стараюсь соответствовать, — я картинно поклонился (или попытался, тело кобылы было гибким, но непривычным). — Крис. Торговка. Путешественница. И, по совместительству, спасительница красивых пегасов от снобов.

— Торговка? — переспросила она. — Ты не похожа на торговку. Скорее на… наемницу. Или шпионку из книг.

Я почувствовал, как наше с Кризалис сердце пропустило удар.

— Обижаешь, — я фыркнул, пытаясь принять расслабленную позу. — Я — предпринимательница. Моя организация… скажем так, открывает новые горизонты.

Я понизил голос, входя в роль:

— Я привезла свое дело из-за далекого моря. “Новый Путь”. Слышала о таких?

— Нет, — Каденс покачала головой.

— Скоро услышишь, — пообещал я уверенно. — Мы привезли то, чего этому городу так не хватает. Идеи. Стиль. И, возможно, немного здравого смысла.

В конце я подмигнул, заставив улыбнуться Каденс.

Ты что творишь?! — голос Кризалис стал ледяным. — Ты только что уничтожил нашу заготовленную легенду для владельца “нового пути”! Теперь нам придется использовать эту оболочку или придумывать другую легенду!

Расслабься, — отмахнулся я. — Это Каденс. Она — будущая Принцесса. Если она запомнит нас как “крутых бизнесменов”, это только нам на руку. Это называется нетворкинг, учись, пока я жив.

Это называется идиотизм и кретинизм!

— Звучит… амбициозно, — Каденс смотрела на меня с легким недоверием, но и с любопытством. — Кантерлот не любит чужаков. Особенно тех, кто приносит “новые идеи”.

— Заметила, — буркнул я, вспоминая Белоснежку. — Этот город умеет кусаться. Но и у меня зубы есть. Так что, если тебе вдруг снова понадобится… "шумная хамка", чтобы распугать идиотов или помочь донести эти кирпичи… то есть книги — ты знаешь, кого искать.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. В нем все еще была усталость, но исчезла настороженность.

— Спасибо, Крис, — тихо сказала она. И в этот раз это было настоящее "спасибо". — Я… я запомню.

Она резко замялась, после чего повернулась ко мне.

— Я… я не представилась, — как-то неловко начала Каденс. — Меня зовут Каденс.

— Каденс? Красивое имя. — подмигнул я ей в очередной раз с улыбкой. Мне показалось, или ее щеки стали краснее? — Готова поспорить, мы еще не раз пересечемся в этом городе. Приятно было пообщаться, — закончил я.

— И… мне.

Я развернулся и, чувствуя на себе ее взгляд, пошел прочь, виляя бедрами (Кризалис, твою жучью мать, прекрати это делать специально!).

Первый контакт установлен. Почва прощупана.

Ты вел себя как клоун, — прокомментировала Кризалис.

Но ведь сработало, — усмехнулся мысленно я.

Отойдя на достаточное расстояние, я остановился. Переулок был пуст.

— Пс-с! — громко шикнул я в пустоту. — Выходите.

Чисто. Тишина. Ни шороха, ни звука.

— Эй? — я нахмурился. — Прием? База вызывает дятлов.

— Мы здесь, — раздался глухой голос Фаринкса.

Я завертел головой. Никого.

— Где "здесь"? Я не слепая, я вас не ви…

Договорить я не успел. Прямо передо мной три мусорных бака, стоящих в ряд у стены, синхронно моргнули.

Из среднего бака показался Фаринкс, смотря на меня с подозрением. Из левого показалась Флай, держа блокнот с пером. А из правого показался Торакс… жующий остатки чьего-то выброшенного бутерброда.

Я медленно приложил копыто к морде.

— Слиться с окружением — это метафора, — вздохнул я, с укором глядя на тройку. — Торакс! — Он попытался резко выпрямиться, но ударился о крышку бака. — Выплюнь эту гадость, пока холеру не подцепил.

С кем только приходится работать.

Вылазь из моего тела, “герой”. Наигрался.

А я только подумал, что жизнь налаживается…

Глава 20. Интерлюдия: рыба, которая пытается залезть на дерево

POV Каденс

Я пыталась проморгаться, силясь осознать происходящее. Густой туман неохотно рассеивался перед глазами, уступая место реальности, которая казалась неправильной.

— Ты! — пронзительно прокричал кто-то сзади.

Я резко развернулась на крик, и мои копыта словно сами вросли в землю.

— Призмия? — мой голос надломился, превратившись в жалкий писк.

Передо мной стояла некогда гордая колдунья-единорожка. Сейчас она выглядела… жалко. Избитая, с испачканной в грязи шерстью и свалявшейся гривой. По левой ноге, которую она судорожно прижимала к груди — туда, где раньше висело то самое сломанное ожерелье, — стекала кровь.

— Я… откуда? Я думала… — слова застревали в горле.

Я сделала шаг вперед, инстинктивно протягивая копыто в попытке помочь.

— И это твое сострадание?! — выкрикнула она, оскалившись и принимая агрессивную позу. — И это твое прощение?!

Ее крик был таким громким, что крылья нервно дернулись за моей спиной. Я отшатнулась, отступая на шаг назад от угрожающей, слепящей вспышки ее рога.

— Это… это не так… — на глаза навернулись слезы, размывая зрение. — Я не хотела этого… я хотела только помочь…

— Ложь! — она сделала еще один тяжелый шаг вперед. Свет ее рога стал ярче, болезненно режа глаза и заставляя меня отступить еще на пару шагов. — Все это наглая ложь! Ты ничем не лучше других!

— Я… — голос сорвался в жалкий всхлип, а горячие слезы уже обжигали щеки. — Я не хотела… Я…

— Убирайся! — с ее рога сорвалась искрящаяся молния, с оглушительным треском ударив в землю прямо у моих копыт. Ошметки земли ударили по ногам. — Уходи!

И я сделала, как она приказала. Развернулась и побежала прочь, не разбирая дороги, проваливаясь в спасительный туман. Я не имела права на оправдания. Это я была виновата. Только я.

Внезапно я на всем ходу врезалась во что-то мягкое. Разлепив полные слез глаза, я увидела перед собой безупречную, ослепительно белую шерстку.

Отступив на шаг и медленно подняв голову, я замерла.

— Принцесса… Селестия, — выдохнула я.

— Она самая, милая. Но мы же договорились, чтобы ты называла меня тетей, — ее бархатный смех будто бы преобразил все пространство. Туман стал светлее, немного успокаивая колотящееся сердце.

Подойдя ближе, она накинула на меня свое огромное крыло, даря иллюзию спокойствия и защиты.

— Идем, милая, — крыло тети хоть и нежно, но с силой повело за собой.

— Но… — слабо запротестовала я, пытаясь посмотреть назад. — А как же…

— Ми Аморе Каденза, — голос тети стал строже, и мой взгляд сам, словно по команде, вернулся к ней. — Не нужно оглядываться на прошлое. Нужно смотреть только на будущее, что тебя ждет.

Но как же… Разве тетя не говорила, что прошлое — наш лучший учитель и оно определяет нас? Я не понимаю… Почему?

— Но так ведь нельзя, — тихо произнесла я, послушно шагая туда, куда вела меня старшая пони. — Разве это будет правильно так поступить? Я причинила ей боль…

Перья на моем плече болезненно сжались. Я снова посмотрела на… Принцессу Селестию.

— Не ТЫ причинила ей боль, — жестко отрезала она. Ее взгляд, обычно теплый, сейчас мне совершенно не понравился. Само тепло и свет, исходящие от нее, вдруг стали какими-то удушливо-неуютными. — И у вас совершенно разные пути.

Она резко остановилась, заставив меня замереть на месте.

— Тебя ждет великое будущее, — ее крыло больше не удерживало меня, а второе величественно указало вперед, разгоняя остатки тумана. — Твое прошлое не должно мешать этому.

Впереди, прямо из пустоты, вырос белоснежный пьедестал, а на нем покоилась диадема, увенчанная сияющим голубым самоцветом в форме сердца. Моя кьютимарка.

Я посмотрела на старшую пони рядом, отчаянно пытаясь понять, что мне делать.

— Ступай, — на ее губах заиграла нежная, но какая-то пустая улыбка, и она снисходительно кивнула. — Она тебя ждет.

Эта улыбка… больше не дарила спокойствия. Свет и тепло, исходящие от Принцессы Селестии, казались чужими, почти обжигающими кожу.

Подчиняясь словам Принцессы, я медленно начала подходить к пьедесталу, пока не оказалась прямо перед ним.

Протянув дрожащее копыто, я неохотно коснулась металла. Пока я рассматривала это произведение искусства, меня не покидало сильное чувство неправильности. Я не спешила ее надевать.

— Я… не могу, — хоть и тихо, но твердо сказала я, посмотрев на растерянную мордочку правительницы. — Это неправильно.

— Милая, ты же знаешь, что другого пути нет, — как-то натянуто улыбнулась пони передо мной, медленно подходя ко мне. — Магия в тебе говорит за тебя.

— Я знаю, — сказала я чуть громче, все так же сопротивляясь давлению. — Но это неправильно. Моя магия слишком опасная. Я боюсь… Я боюсь причинить вред пони-нибудь еще.

Я старалась не смотреть в глаза Принцессе Селестии, но ощущала, как ее слепящий свет оказался вплотную, обжигая куда сильнее, чем раньше. Воздух вокруг нее словно накалился.

— Значит, таков твой ответ? — недовольство в ее голосе звенело ледяными нотками.

— Я сломанная, — слезы вновь застелили глаза, и я зажмурилась. — И магия во мне такая же. Я не заслуживаю этого.

— Что ж, милая, — холодный, надменный голос не-Селестии раздался прямо над ухом, заставив мое сердце пропустить удар. — Тогда я оставлю тебя с тем, что ты заслужила.

Диадема была резко вырвана из моих копыт. Когда я распахнула глаза, то увидела лишь спину тети, которая отдалялась с пугающей скоростью.

Я попыталась ее догнать, но она просто растворилась в клубящемся тумане. Обжигающее тепло и свет исчезли вместе с ней. На их место мгновенно обрушился ледяной, пронизывающий до костей холод, который, казалось, наступал отовсюду одновременно.

— Монстр! — истошно крикнул кто-то сбоку.

Не успела я повернуть голову, как в плечо с влажным чавканьем ударил гнилой помидор, оставляя грязный след. Я скосила глаза. Это был знакомый мне земной пони. Спринг?

Почему он смотрит на меня так? За что?

— Уходи! — еще один чужой выкрик. Еще несколько подгнивших овощей ударили меня по ногам и спине.

Берри? Сноу? Лайт?

— Твоя магия опасная! Она вредит нам всем! — вокруг из ниоткуда уже собралась плотная толпа, которая гневно гудела и продолжала закидывать меня мусором. — Убирайся!

Я с ужасом узнавала каждого из этих пони. Это была моя семья. Мои близкие. Те, кто меня приютил и вырастил.

За что? Почему они меня ненавидят? Моя… магия? Я кому-то причинила вред?

— Выскочка! — прогремел над толпой до боли знакомый голос. Сквозь влажную пелену я узнала ее — Сансет Шиммер. Она смотрела на меня с презрением и жгучим гневом. — Довольна ли ты тем, что натворила? Я всегда говорила, что не-единорог вроде тебя не заслуживает того, что получает! Особенно от Принцессы Селестии!

— Тетя… — попыталась я жалко оправдаться, но меня тут же перебили.

— Не смей ее так называть! — прокричала Сансет, делая шаг вперед вместе с надвигающейся толпой. Я инстинктивно попятилась. — Ты не достойна ни ее заботы, ни ее времени! Ты — ошибка!

— Но это не так! — в отчаянии выкрикнула я.

И вместе с этим криком я потеряла остатки контроля. Разбушевавшаяся, закипающая магия внутри меня вырвалась наружу, и от меня во все стороны ударил розовый туман.

Вся толпа синхронно ахнула и в ужасе отступила. Я видела их расширенные зрачки, их взгляды, полные первобытного страха передо мной.

— Я… это случайно… я не хотела… простите…

— Уходи! — яростно прокричала Сансет.

— Уходи! — сорванным голосом поддержал Спринг.

— УХОДИ! — скандировала толпа единым хором, снова наступая на меня, сжимая кольцо.

В панике озираясь, я нашла взглядом единственный выход — узкий каменный мост, уходящий в никуда. Я рванула в его сторону, пока обезумевшая толпа гналась за мной по пятам.

— Простите… простите… простите… — непрерывно ревела я, бормоча под нос.

Я почувствовала, как мои копыта гулко застучали по каменной кладке моста. И в тот же миг крики и топот толпы за спиной резко оборвались. Наступила мертвая тишина.

Затормозив и обернувшись, я увидела их. Они замерли прямо перед началом моста, молча, не мигая глядя на меня. Осуждение, страх, презрение — так много ненавистных, тяжелых взглядов, прожигающих насквозь.

Внезапно тишину разорвал оглушительный, жуткий звук ломающегося камня. Мост — прямо от того места, где стояла толпа — начал стремительно осыпаться. Огромные блоки с грохотом проваливались вниз, в черную, бездонную пропасть. И это разрушение с пугающей скоростью неслось в мою сторону.

Я попыталась расправить крылья, но что-то их удерживало. Я лучше посмотрела на них. Сок и гниль от того, что когда-то было овощами, сейчас выглядели как клей, не давая крыльям раскрыться и удерживая их.

Взвизгнув от ужаса, я побежала дальше, пытаясь спастись. Но мост не заканчивался, он тянулся в бесконечную тьму.

Звуки крошащегося камня становились все громче, все ближе. Я задыхалась, мчась на пределе своих сил, чувствуя, как легкие горят огнем.

Я почувствовала, как каменные плиты начали предательски крениться и осыпаться прямо под моими задними копытами.

Слезы окончательно застилали глаза, пока я изо всех сил цеплялась за уже падающие блоки, отчаянно пытаясь вырваться из жадной пасти тьмы.

Но я оступилась. Нога скользнула по гладкому камню. Это был конец. Я почувствовала невесомость падения.

Я это заслужила.

Закрыв глаза, я уже приготовилась к тому, что меня ждет, и даже смирилась с темнотой.

Но кто-то резко, до боли, схватил меня за переднюю ногу. Падение оборвалось рывком.

— Опа, поймала, — донесся до меня спокойный голос незнакомки откуда-то сверху. — Тебе стоит лучше смотреть под ноги. И не помешало бы сбросить немного веса, подруга, ты ужасно тяжелая.

Я неверяще распахнула свои заплаканные глаза. Мою ногу мертвой хваткой удерживало чье-то изящное черное копыто.

Посмотрев чуть выше, я увидела хоть и кривую, но совершенно настоящую улыбку на мордочке. Она показывала все свое напряжение, с трудом удерживая мой вес. А ее большие голубые глаза смотрели на меня с удивительной искренностью.

— Ты…

Договорить я не успела. Черное копыто незнакомки резко, с силой дернуло меня вверх.

— Пора проснуться.

<——————————————————————>

— Стой! — я резко подорвалась, пытаясь схватить что-то черное, но схватила лишь воздух.

Тяжело дыша и озираясь, я увидела лишь стены своей новой, непривычной комнаты.

В голове был беспорядок, а зрение плыло от мокрых глаз, и я попыталась их протереть.

Воздух был душным, плотным и спертым, не давая нормально вздохнуть. Проморгавшись, я заметила, как розовый туман заполнил всю комнату, из-за чего все приобрело розовый оттенок.

— Это просто очередной кошмар… — выдохнула я, пытаясь успокоить свое бешено колотившееся сердце. Воспоминания о самом кошмаре опять исчезали быстрее, чем я успевала о них подумать.

Вставая с неприлично огромной и мягкой розовой кровати, я направилась в первую очередь к балкону. Повернув щеколду и полностью раскрыв стеклянные двери, я впустила внутрь приятный летний ветерок.

Подавшись вперед, я вышла на сам балкон, опираясь на перила и жадно вдыхая свежий воздух. Мысли быстро приходили в порядок, а я смогла разглядеть с высоты птичьего полета самой башни, как внизу уже суетились пони с первыми лучами солнца. Ветерок так же подхватывал розовый туман из комнаты и безопасно развеивал его, не давая опуститься на город.

Я наблюдала так несколько минут, позволяя своим мыслям медленно течь, пока игнорировала слабый шум, приходящий снизу от других пони прямо мне в голову.

Из-за двери резко раздался стук.

Я дернулась. В тот же миг настольная лампа в комнате мигнула и лопнула с тихим звоном.

— Леди Каденза? Вы уже проснулись?

— Да! Я уже не сплю, — поспешно ответила я.

Я не хотела, чтобы кто-то другой сейчас входил, особенно когда не весь туман еще вышел.

— Принцесса просила передать, что ожидает вас в малой столовой к завтраку.

— Хорошо, я скоро буду, — выдохнула я с облегчением.

— Леди? Мне говорили не беспокоить вас лишний раз, но, может, вам помочь собраться?

— Н-нет! Все хорошо. Я сама, — быстро заверила я ее, но мой голос предательски дрогнул.

Я услышала, как копыта под дверью застучали и начали удаляться. Только после этого я позволила себе полностью расслабиться.

Леди?

Совсем недавно я жила в отдаленной деревне, среди своей приемной семьи, и даже помыслить не могла о таком обращении. А теперь, боясь причинить вред близким, я согласилась встать под крыло самой Принцессы. Не то чтобы это было ужасно… да любой пони был бы счастлив на моем месте: кто бы не хотел быть рядом с Принцессой? Это мечта, наверное, каждого жеребенка! Но… в моем положении это казалось не совсем правильным. Будто бы мое состояние вынудило тетю присматривать за мной.

Я вздохнула от нахлынувшей меланхолии, направляясь обратно в комнату. Дыхание окончательно выровнялось, а от ночных кошмаров не осталось и следа… только в этот раз мне показалось, что он отличался от обычного, будто там появился новый элемент. Но я почти ничего не могла вспомнить. Только странная фантомная боль отдавалась в моей ноге.

Туман почти весь вышел. Аккуратно обходя разбитые осколки, мысленно извинившись перед служанкой за беспорядок, я подошла к зеркалу, подхватив рядом расческу своим копытом.

Расчесывая свою гриву и сидя перед зеркалом, я рассматривала себя.

Тетя сказала, что я получила дар и в будущем буду рядом с ней, просто этот дар “не раскрыт”, что бы это ни значило. Но я искренне не понимала ее. Это больше походило на проклятие, нежели на что-то хорошее.

В зеркале я видела себя… и не себя. Все та же розовая шерстка. Все та же трехцветная грива, по которой я проводила гребнем. Все те же фиолетовые глаза. Может, немного подросла. Но вот то, что было в глазах пегаски в зеркале, то, что прямо сейчас заставляло ее глаза светиться ярче… Это меня пугало.

Я была обычным пегасом всю свою жизнь. Пегасам не положено такое количество магии. Сила, которую я получила, просто не давала мне нормально вздохнуть рядом с другими, и я ее совсем не понимала. Мне приходилось ее удерживать, чтобы не навредить остальным. Но когда я пытаюсь это делать, все становится только хуже. Принце… тетя пытается найти решение для моей проблемы, но пока, кроме сдерживания и моей личной комнаты в самом удаленном уголке замка, ничего придумать лучше не смогли.

— Ну, зато, Каденс, у тебя есть комната во всех твоих любимых цветах, о чем еще можно мечтать? — глупо и сухо посмеялась я, а в зеркале пегаска нервно повторила все за мной.

Закончив расчесывать гриву, я перешла к хвосту.

Мне пришлось оставить всех, кого я знала, а в этом новом месте не было никого, с кем можно было бы поговорить… кроме тети. Не то чтобы общение с тетей мне не нравилось, нет, она классная пони: умная, нежная, красивая и вообще вся такая настоящая Принцесса! Просто… я все еще не могла отойти от нашей первой встречи… это было сложно. С остальными пони в Кантерлоте тоже было очень сложно найти общий язык.

Пошел мой четвертый день в столице, а я уже хотела вернуться назад. Жаль, но я не могла этого сделать.

Я знала, что моя магия “особенная” и очень нестабильная, и по сути “отравляет” пони рядом, но это лишь по словам тети — ведь только она пока испытала это на себе. Я не знала, как она точно влияет на окружающих, но желания проверять не было совсем. Я до ужаса боялась навредить пони-нибудь.

Да, у меня было много магии, и я могла использовать ее для крыльев, которые тоже стали больше, чтобы летать намного быстрее обычного. Но у меня не было рога, как у единорогов, чтобы по-настоящему ее создавать. Но тетя все равно настаивает на том, чтобы я посещала Школу для Одаренных Единорогов и изучала магию. Она говорит, что это мне очень поможет сейчас с удержанием магии — как только я начну лучше ее понимать, — а также в будущем, когда я буду “готова”. Готова к чему? Я не знала. Она лишь сказала, что позже все расскажет.

— Да, Каденс, ты аномальный пегас, который может случайно “отравить” пони рядом, из-за чего тебе приходится сдерживать огромную силу внутри. Поэтому магия в тебе — которая и так странная, непонятная и ненормальная — приходит в больший хаос под давлением и уже начинает вредить тебе же. И добавим постоянный шум от каждого живого существа поблизости, из-за чего ты имеешь постоянные головные боли. Пффф, каждый второй пони живет с такими же проблемами, так что и ты справишься, нашла из-за чего переживать, — пегаска в зеркале истерично посмеялась.

Я не заметила, как сжала деревянную расческу сильнее, и магия внутри взбунтовалась. Внезапно гладкое дерево в моем копыте хрустнуло, и из него прямо на моих глазах проросли маленькие, но цепкие зеленые побеги с крошечными розовыми бутонами.

— Сладкие яблочки, я надеюсь, что скоро найдется решение, иначе я точно сойду с ума, — нервно пробормотала я.

Пока я перебирала “расцветшую” расческу в копытах, мысли никак не шли из головы. О Призмии. Я просто надеялась, что с ней сейчас все в порядке. Она может меня ненавидеть, у нее есть полное на это право, но мне стоит ее навестить и убедиться, что она в безопасности.

Глубоко вздохнув, я аккуратно, боясь, чтобы она случайно не “взорвалась”, отложила расческу в один из дальних ящиков и закрыла его, чтобы никто из пони о ней не узнал, после чего поднялась на ноги.

— Хорошо, Каденс, вот еще один день, чтобы лучше понять твою магию, найти новых знакомых и лучше познакомиться с городом, — мотивировала я себя, закрыв глаза. — Ты сможешь. Ты справишься. Ты всегда умела находить общий язык со всеми, и этот город не станет исключением. Хоть и весь твой опыт заключается только в одной дружелюбной деревне земных пони… опустим этот момент.

Смотря на себя в зеркале, я увидела, как пегаска в нем нахмурилась. От нее исходил совсем тонкий туман, который недавно наполнял всю комнату, а глаза немного светились.

Закрыв глаза, я сосредоточилась. Мне нужно было подавить ту самую магию в себе. Как учила тетя. Найти искру и сжать ее.

Я почувствовала, как внутри все сжалось от этого усилия. Сразу же меня наполнило странное чувство отрешенности. Будто я убирала часть себя. Не самое приятное чувство. В голове отозвалась небольшая боль, но я ее проигнорировала.

Открыв глаза, я увидела пегаску, которая была больше похожа на прежнюю меня: никакого тумана, никаких светящихся глаз.

— Так-то лучше, — улыбнулась мне пегаска, и я ей кивнула, разворачиваясь в сторону выхода.

Но на полпути я остановилась, зацепившись взглядом за роскошный стол с книгами. Подойдя чуть ближе, я провела по ним копытом, пытаясь вспомнить связанные с ними моменты.

Сколько себя помню, я любила читать и слушать различные истории о приключениях и чудесах. Я совру, если скажу, что не хотела когда-нибудь уйти из деревни, чтобы найти свой путь… но я точно не планировала делать это ТАКИМ образом. Жизнь полна сюрпризов, которых ты не ждешь, да?

Мое копыто скользнуло по двум новым книгам, которые полностью отличались от привычных, что я привезла из деревни. "Теория магических полей” и “Контроль нестабильных потоков”.

Я хотела научиться лучше управлять своей магией. Даже если и не могла использовать ее, то хотя бы лучше ее понять. Возможно, это хоть как-то поможет. Я не знала. Беспокоить тетю по этому поводу не было желания, поэтому я решила сама поискать нужные книги, связанные именно с контролем магии.

Похоже, я сильно себя переоценила. Я почти ничего не поняла из того, что пыталась читать вчера. Нужно искать что-то проще. Магия — это сложно. И оттого единороги, которые понимали ее и умели с ней работать, казались мне такими великими… даже несмотря на характер некоторых из них.

Уже собираясь уходить, я вдруг вспомнила образ одной черной кобылы.

Крис.

Я остановила копыто на корешке книги.

После того столкновения позавчера, когда я опозорилась на весь Кантерлот, она неожиданно появилась. Сначала она была такой же, как все. Громкой, резкой. Когда мы стояли у перил, я думала, она продолжит… но потом она вдруг замолчала. Посмотрела на меня иначе. И когда заговорила снова — голос стал другим. Тихим. Приятным.

— Просто день — дерьмо, — сказала она тогда. — И все вокруг — идиоты. Бывает.

Никто в Кантерлоте еще не говорил со мной вот так. Да и в деревне тоже. Дело было не в самих словах, а в том, что скрывалось за ними.

Не “все хорошо?”. Не “бедняжка”. А “у тебя мигрень”. Просто — факт. И от этого почему-то все внутри немного отпустило. Она будто поняла мою боль. Это оказалось неожиданно приятным.

Она говорила как-то… по-своему. Не как тут. Свободно и понимающе.

Рядом с ней магия внутри хоть немного, но утихла. Стало чуть проще дышать. И шум стал чуть тише.

Это единственная пони, с которой мне удалось нормально поговорить в Кантерлоте, если не считать тетю. Забавно, что она тоже оказалась не местной.

Я очень хотела бы найти ее и встретиться еще раз, но она выглядела такой занятой. Она же торговка, у нее, наверное, множество дел и пони, о которых нужно думать и заботиться. Такая, как я, наверное, ей только помешает.

Скорее всего, она про меня уже забыла.

— Что за глупые мысли, — усмехнулась я, убрав копыто от книг.

Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, я посмотрела на глубокую круговую лестницу, уходившую вниз.

— Что ж, Каденс, только вперед, — вздохнула я.

Перебирая копытами по ступенькам, я начала спускаться.

В моей голове опять начал нарастать “шум”. Он становился все громче с каждой пройденной ступенькой. В башне он был достаточно тихим, чтобы о нем можно было забыть. Но чем ближе я была к другим пони, и чем сильнее сдерживала магию внутри — тем громче он становился.

Спустившись с последней ступеньки в коридор, я заметила стоящего неподалеку гвардейца. Его глаза на долю секунды встретились с моими, но взгляд тут же метнулся обратно. Он продолжал стоять, как настоящая статуя в золотых доспехах.

— Доброе утро, — кивнула я ему с легкой улыбкой, разворачиваясь в сторону столовой.

Он ничего не ответил и не двинулся, но шум, исходящий от него, немного изменился. Стал чуть… медленнее?

Мне было трудно сказать что-либо конкретное по самому этому “шуму”, кроме того, что он исходил от других пони, и их мысли или настроение как-то на него влияли. Это было странно, и я пока совершенно не понимала его сути. Но я доверяла тете — она точно сможет в этом разобраться.

По пути мне встречалось множество других пони: гвардейцы, горничные, пони с какими-то бумагами или тележками. От каждого исходил свой собственный шум. Где-то он сильно выделялся, где-то был схож с другими, но у каждого оставался уникальным. Мне было безумно сложно сосредоточиться на чем-то, кроме этой какофонии, так что приходилось думать о ней куда больше, чем хотелось бы.

Коридоры, само место и пони вызывали странные чувства. Все было слишком большим, каким-то величественным. Тетя говорила, что я со временем привыкну… пока не привыкла.

У шума был один единственный приятный плюс: я могла знать, если кто-то находится рядом или в следующей комнате передо мной. Не очень понятно, где это может мне пригодиться, но прямо сейчас, стоя перед дверями в малую столовую, я ощущала шум одного существа, и это не тетя. Значит, остается только одна пони. Вздохнув, я надавила на дверь.

Будь добр с другими, и они обязательно ответят тебе взаимностью, — вспомнила я слова Спринга, натягивая улыбку.

Почти сразу я заметила длинный стол, на котором уже были приготовлены три места. Взгляд сразу упал в самый угол стола, где обычно сидела тетя. Там сейчас оказалось пусто.

Прямо рядом с местом тети, по правую сторону, сидела единственная пони в комнате. Сансет. Идеальная осанка, подбородок вздернут чуть выше обычного. Огненно-золотая грива, убранная без единого выбившегося волоска. Бирюзовые глаза, скользящие по строчкам с такой же холодной точностью, с какой ее магия нарезала блинчики на идеально ровные кусочки. Она была живым воплощением дворцового этикета. Сансет даже не обратила на меня внимания, продолжая читать.

— Доброе утро, Сансет, — поздоровалась я, подходя к последнему месту, с левой стороны от тети. — Как спалось?

— Нормально, — сухо ответила она, не одарив меня даже мимолетным взглядом. “Шум” от нее всегда был таким… интенсивным.

— Нормально — это тоже в какой-то степени хорошо… — тихо произнесла я, садясь за стол.

Похоже, сегодня не предвидится никаких изменений в наших натянутых отношениях. Я не знала, почему так не нравлюсь Сансет с первой встречи, но как бы я ни пыталась с ней заговорить, она всегда оставалась отстраненной. Мне бы не помешала сейчас пара советов от близких пони.

— А где сейчас тетя? — поинтересовалась я, пока брала вилку с ножом в копыта, выбирая их из пугающего разнообразия приборов.

Я все еще не привыкла к этому и не до конца понимала предназначение каждого инструмента, но для блинов уже поняла, какие используются. Сами овсяные панкейки были элегантно уложены и политы одуванчиковым сиропом. Рядом с ними стояла пиала с салатом из цветов и изящная фарфоровая чашка для чая. Запах стоял просто умопомрачительный, и мой живот решил именно в этот момент напомнить, что он очень голоден.

Интенсивность “шума” от Сансет резко возросла, и я инстинктивно прищурилась.

— Принцесса Селестия, — особенно выделила Сансет, впервые за сегодня подняв на меня глаза, — будет позже. У нее появились важные дела, и как только она закончит, то придет на завтрак.

Сказав это, она уже хотела вернуться к чтению, но ее взгляд вдруг задержался на мне, а мордочка исказилась в отвращении.

— Ты опять ешь с копыт? — ее взгляд блуждал от приборов, которые я неуклюже сжимала, на мою мордочку и обратно.

— Ам… — я не знала, как реагировать, растерянно посмотрев на вилку и нож в своих копытах. Мне резко стало неуютно. — Я держу копытами приборы, так что… нет?

— И как только такие деревенщины… — возмущенно процедила Сансет. Отправив в рот идеальный кусочек блинчика и проглотив его, она продолжила, обвинительно указав на меня вилкой, висящей в магическом поле: — Я не понимаю, почему Принцесса Селестия позволяет тебе находиться рядом. Мне приходится сидеть за одним столом с тобой, и я не собираюсь терпеть это зрелище каждое утро. Если не хочешь дальше позорить Принцессу и себя заодно, разучись есть копытами. Так делают только неотесанные земные пони.

Мне стало неприятно от ее слов, и я опустила взгляд, смотря на свои уже остывшие блинчики.

Будь добр с другими, и они обязательно ответят тебе взаимностью, — мысленно повторила я.

— Но, Сансет, — осторожно возразила я, поднимая взгляд. — Не у всех есть рог, чтобы управлять магией. Поэтому пони и используют копыта. У земных пони нет другого выбора.

— Поэтому мы — единороги — стоим выше обычных деревенщин, — кивнула Сансет как само собой разумеющееся, после чего опять посмотрела на меня: — И ты не земная пони. Ты ходишь копытами по грязи. Если хочешь быть выше этого, используй свои крылья. Так делают пегасы.

— Крылья? — я неуверенно посмотрела на свои крылья, после чего попыталась подхватить ими приборы из копыт. — Выглядит… неудобно.

— А никто и не говорил, что будет удобно, — недовольно бросила она, выпив из чашки. — Чтобы быть выше, нужно приложить усилия.

— Но я не хочу быть выше других… — тихо сказала я, продолжая учиться использовать крылья. Выходило не очень.

— Деревенщина… — фыркнула она, кажется, полностью потеряв ко мне интерес и возвращаясь к прочтению книги.

Я промолчала после ее замечания, но все же попробовала учиться есть по-новому. Было очень непривычно, но я считала это возможностью: если я покажу, что умею учиться и слушать, возможно, смогу добиться ее расположения?

Дверь в столовую открылась почти бесшумно. Я пропустила бы это, если бы взгляд Сансет не метнулся мне за спину. Я быстро повернула голову назад.

Принцесса Селестия вошла так, как она всегда это делала — будто не входила вовсе, а просто оказывалась там, где нужно. Белоснежная, высокая. Никакого лишнего движения. Даже ее трехцветная грива, которая всегда плавно переливалась в воздухе, сейчас казалась спокойнее обычного.

"Шум" от нее был едва уловим. Почти тишина. Я еще ни разу не встречала такого — у всех остальных пони он был живым, переменчивым, иногда слишком громким. С тетей все было наоборот. Я почти не чувствовала ее "шум", он был таким тихим, что терялся на фоне всего остального.

— Доброе утро, Сансет, Каденс, — произнесла Принцесса, легко кивнув нам обеим, и ее голос, как всегда, мягко разлился по комнате. — Мне пришлось немного задержаться.

Я заметила краем глаза, как Сансет немного, но изменилась: выпрямилась еще чуть сильнее, книга оказалась закрытой и отложенной в сторону, а ее взгляд был полностью прикован к вошедшей пони. Сансет смотрела на нее с тем выражением, которого у нее никогда не было, когда она смотрела на других.

— Доброе утро, Принцесса, — ответила Сансет ровно и с достоинством.

— Доброе утро, тетя, — поздоровалась я следом, чуть неловко.

Тетя заняла свое место во главе стола. Бросила короткий взгляд на обеих нас — спокойный, внимательный. Такой взгляд, который, казалось, замечает все. Но она не спешила комментировать.

Несколько секунд за столом царила тишина — из тех, что бывают, когда все трое понимают, что разговор сейчас начнется, но никто не торопится его начинать.

Я все еще пробовала нарезать кусочек блина с помощью крыла, пока другим придерживала вилку. Это требовало от меня огромной концентрации. В какой-то момент я слишком сильно надавила на нож, и он выскочил из перьев, полетев вниз.

Он звякнул о тарелку, потом о край стола и приземлился на пол с неприятным громким звоном. Я дернулась следом, пытаясь поймать его крылом, и едва не смахнула стоящую рядом чашку.

— Ой, — тихо сказала я, замерев и немного вжав голову, когда заметила на себе взгляды Сансет и тети.

Сансет смотрела с осуждением и явным недовольством, “шум” от нее опять стал интенсивнее. Селестия же просто смотрела — с легким вопросом в своих пурпурных глазах, без осуждения.

— Ты ешь крыльями, Каденс?

— Я… пробую учиться, — ответила я, подбирая нож с пола и стараясь выглядеть как можно меньше, хотя с моими новыми размерами это было скорее нелепо. — Хочу привыкнуть. Мне кажется, так… правильнее здесь.

— Если тебе неудобно, — мягко сказала тетя, — нет ничего плохого в том, чтобы использовать копыта. Никто не требует от тебя переучиваться.

Я на секунду почувствовала на себе взгляд Сансет — короткий, острый, жгучий — и тут же отведенный обратно к тарелке. “Шум” подтверждал то, что мне не привиделось.

— Я знаю, — ответила я тете с улыбкой. — Но мне хочется научиться. Просто пока немного не получается.

Принцесса чуть улыбнулась в ответ — той своей улыбкой, которую я все еще не могла до конца прочитать, — и больше ничего не сказала по этому поводу. Просто налила себе чаю. И в этот момент она, кажется, заметила на мне еще что-то… или, точнее, отсутствие чего-то конкретного.

— Каденс, милая, — сказала она с беспокойством, дожидаясь, пока я посмотрю на нее. — Где твой амулет?

— Это… — я замялась, не зная, с чего начать. Мне очень не нравилось носить тот самый амулет. — Я научилась запирать магию внутри без него, как ты учила. Так что все в порядке, правда, — улыбнувшись и кивнув в конце, я попыталась заверить тетю, что все хорошо.

— О, милая, — мягко сказала она с некоторой грустью, после чего отставила чашку в сторону и, встав из-за стола, начала подходить ко мне.

— Ам… ну я… — мне резко захотелось оправдаться, когда Принцесса подошла очень близко. Ее рост выглядел вблизи куда внушительнее и заставлял немного нервничать.

Она нежно накинула на меня свое большое белое крыло. Я сразу почувствовала исходящее от нее тепло, которое дарило спокойствие. И даже так близко “шум” от нее почти не исходил.

— Я понимаю, как тебе тяжело, милая, — ее глаза мягко и с сочувствием смотрели на меня, пока крыло продолжало гладить по спине. Почему-то внутри было двоякое ощущение. — Но я говорила: это только на первое время, пока не найдется решение. Даже если ты научилась сдерживать магию внутри, ты можешь случайно отпустить ее. Ты только начала это делать, тебе нужно больше времени.

— Я… понимаю, — опустила я взгляд, слабо кивая.

Она была права, я могла сорваться, и тогда могу причинить случайному пони боль. Пару раз это чуть не случилось. Но амулет был очень… неприятным. Я не хотела его носить.

Я заметила, как рог тети засветился на секунду, и перед ней в магии появился тот самый амулет. Золотая цепочка с золотым кругом, внутри которого была звезда из кристалла. Он был совсем небольшим.

При его появлении я непроизвольно сглотнула.

— Это я виновата, что тебе приходится его сейчас носить, — очень тихо прозвучал голос тети над моим ухом, полный грусти. Я заметила ее расстроенную мордочку, и мне стало не по себе.

— Нет, — прижалась я чуть сильнее к белому боку, пытаясь заглушить ее грусть. — Я сама виновата: попытавшись помочь, сделала только хуже.

Тетя слабо улыбнулась, посмотрев на меня, и в ее взгляде появилась небольшая благодарность.

— Нет, ты сделала все правильно, — мягко возразила она. — Я причинила боль по своей глупости. И теперь тебе приходится за это расплачиваться. Как бы я хотела забрать твою ношу себе.

— Тетя… — я очень хотела поддержать ее и подалась вперед, потеревшись щекой о ее щеку. — Твоя ноша и так сильно большая, если я могу понести часть ее, то я с радостью это сделаю.

Где-то сбоку раздался тихий, но резкий скрежет — вилка с силой царапнула по фарфоровой тарелке.

Я рефлекторно скосила глаза. Сансет сидела абсолютно неподвижно, уставившись в свою чашку чая. "Шум", исходящий от нее в этот момент, был громче.

Но длилось это лишь секунду. Сансет медленно, незаметно вдохнула, и шум стал прежним, не давая мне лучше его понять.

— Спасибо, Каденс, — ответила тетя, после чего отстранилась, и я увидела ее глаза, которые теперь лучились счастьем. — Ты не представляешь, как я тебе благодарна.

Меня это тоже наполнило счастьем, я была рада, что могу поддержать тетю. Даже если мне придется носить этот амулет, я сделаю это.

Амулет поплыл в мою сторону, и, пересиливая неприязнь, я дала его застегнуть на себе. Я сразу ощутила знакомое чувство при сдерживании магии, которое делала сама, только сейчас это было в разы сильнее. Это было очень неприятно. Чувство отрешенности усилилось, а "шум" от Сансет, который и так возрос, стал еще неприятнее и запутаннее. Я немного скривилась от этого.

Это ненадолго, нужно просто потерпеть, — мысленно повторила я слова тети, мотивируя себя.

Обняв меня напоследок, тетя вернулась на свое место. Взяла чашку. Все снова стало тихим и упорядоченным, словно ничего и не было.

— Простите, Принцесса.

Голос Сансет прозвучал ровно и вежливо. Я даже не сразу поняла, что говорит она.

— Она не единорог, — продолжила она. — Что за магия требует подобного амулета у пегаса? Судя по тому, что я знаю, этот амулет — запирающий. Но зачем пегасу, у которого нет рога, такая защита?

"Шум" от нее в этот момент был таким острым и спутанным, что я едва удержалась от того, чтобы не поморщиться снова. За вежливым вопросом скрывалось что-то другое.

Принцесса посмотрела на Сансет. Взгляд спокойный, как всегда. Она поставила чашку.

— Это особый случай, — ответила тетя мягко, но с той интонацией, которая говорит, что лучше не расспрашивать, не повышая при этом голоса. — Магия Каденс очень особенная и сейчас нестабильна, поэтому требует временного контроля. Амулет помогает с этим. Со временем необходимость в нем отпадет.

— Особенная и нестабильная магия, — повторила Сансет, как будто пробуя слова на вкус. — У пегаса.

Это не было вопросом. Просто констатация. Но в ее словах было что-то, что заставило меня чуть сильнее сжать крылья.

— У Каденс уникальный дар, — все так же ровно ответила тетя, закрывая тему.

Сансет коротко кивнула и вернулась к своей тарелке. Но "шум" от нее не успокоился. Он продолжал гудеть — тихо, но настойчиво.

Я старалась не думать об этом, сосредоточившись на еде. У меня даже получилось отрезать первый кусочек ножом, удерживая его крылом. Очень неумело, но все с чего-то начинают. В качестве награды этот кусочек отправился ко мне в рот с помощью другого крыла, которое удерживало вилку. Хоть блинчики и остыли, они все еще оставались до ужаса вкусными.

Я неловко улыбнулась Сансет, показывая свои успехи: еще один кусочек на вилке. Сансет заметила — я ощутила по “шуму” от нее — но полностью проигнорировала.

Возможно, нужно немного больше времени…

— Каденс, как твои первые дни в школе? — вежливо поинтересовалась тетя, глядя на меня, пока отрезала свой кусочек блинчика.

— Ну… — я немного помедлила с ответом, осторожно отрезая очередной кусочек и удерживая ножик крылом. — Материал сложный. Я не всегда понимаю, о чем говорит преподаватель, но записываю все, что успеваю. Разбираюсь дополнительно в комнате, даже взяла пару дополнительных книг по магии. Пока… сложно.

— Это нормально, — кивнула тетя. — Программа рассчитана на единорогов с базовой подготовкой. Тебе понадобится время.

— Намного больше времени, чем остальным, — пробубнила Сансет. Не зло — просто как факт, не отрываясь от тарелки.

Тетя посмотрела на нее. Тот же спокойный взгляд.

— Всем нужно разное время, Сансет, — ровно ответила Принцесса, а после с небольшой улыбкой добавила: — Как насчет того, чтобы ты помогла Каденс с обучением?

Сансет замерла, ее взгляд медленно поднялся с тарелки на старшую пони. Она выглядела странно: будто ей кто-то наступил на копыто, а она пыталась сохранить идеальные манеры. Я заметила, как странно дернулся ее глаз.

— Принцесса… — заговорила Сансет с небольшим возмущением, пока тетя мягко смотрела на нее, выпивая чай. — Но это же абсурд. Если я появлюсь в школе, нянчась с пегасом… Меня же засмеют!

— Засмеют? — мягко повторила тетя, приподняв одну бровь в немом вопросе. — Лучшая ученица решила помочь моей племяннице с обучением магии. Почему тебя должны засмеять?

Сансет быстро кинула на меня взгляд, после чего перевела его обратно на тетю. Мне от этого взгляда стало как-то неуютно.

— Принцесса… — в ее голосе впервые проскользнули нотки искренней просьбы.

— Сансет, — мягко начала пояснять тетя. — Тебе необязательно делать это в школе перед всеми — ты ведь тоже еще учишься. Вы можете заниматься после занятий, в комнате Каденс. — После этого тетя посмотрела на меня. — Милая, ты же не против?

В этот раз Сансет тоже посмотрела на меня, и впервые я увидела настоящую мольбу в ее взгляде. Но я искренне считала, что это поможет нам наладить контакт и улучшить мое понимание магии.

— Я… не против, — немного помедлив, я кивнула тете, не видя в этом никакой проблемы.

Сансет смотрела на меня еще секунду, и просьба в ее взгляде исчезла. В самом конце мне резко стало от него немного холоднее. Она постаралась вернуться к своему обычному состоянию, но я ощущала возросший по громкости и интенсивности “шум” от нее. Мне пришлось скривиться от головной боли. В это же время сама Сансет посмотрела на тетю.

— Хорошо, Принцесса, — произнесла она ровно. — Я помогу в обучении.

Тетя улыбнулась — тепло, будто именно этого она и ожидала, возвращаясь к салату.

— Я рада это слышать. Надеюсь, вы сможете многому научиться друг у друга.

— Я? Научиться у нее? — резко возмутилась Сансет. Не сдержавшись и приподнявшись, она указала на меня копытом. — Чему я могу научиться у так?.. — она осеклась, потупив взгляд, когда тетя посмотрела на нее. Опуская копыто и возвращая свои манеры, она закончила: — Кхм, у нее?

Выдержав паузу и отпив из чашки еще чая, тетя мягко улыбнулась Сансет, закрывая тему:

— Очень многому.

Сансет ничего не ответила. Просто опустила взгляд в тарелку и больше не проронила ни слова.

Остаток завтрака прошел почти в полной тишине. Тетя изредка что-то спрашивала — про расписание, про погоду, про то, нравится ли мне город и моя новая комната. Я отвечала, иногда полуправдой, чтобы ее не расстраивать. Сансет молчала и ела с такой подчеркнутой аккуратностью, будто пыталась таким образом доказать что-то, чего я, увы, не могла понять.

“Шум” от нее не утихал ни на секунду. Амулет усугублял проблему, и “шум” казался только более смазанным и запутанным. Я старалась не морщиться.

Когда тарелки опустели, дверь в столовую тихо приоткрылась. Вошла пони с темной гривой, собранной в строгий пучок, и небольшими очками на носу. В ее магическом поле аккуратно плыли две сумки.

— Принцесса, — коротко поклонилась она тете. — Учебные материалы для леди Кадензы и леди Шиммер на сегодня.

— Благодарю, Рейвен, — кивнула тетя.

Сумки опустились рядом с нами. Моя выглядела заметно тяжелее, и я посмотрела на нее с тихим смирением.

— Спасибо, — поблагодарила я Рейвен.

Та вежливо кивнула и так же тихо исчезла за дверью.

Сансет уже поднималась из-за стола, аккуратно задвигая стул. Ее сумка взлетела в воздух в магическом поле, приземляясь и застегиваясь на ней. Она даже не смотрела.

— Принцесса, — произнесла она, коротко и с достоинством кивая тете.

— Удачного дня, Сансет, — ответила та.

Сансет уже разворачивалась к выходу, когда я, немного поколебавшись, все же решилась.

— Сансет, — позвала я.

Она остановилась. Но не обернулась — будто думая, стоит ли.

— Мы ведь идем в одно место, — сказала я с как можно большей надеждой. — Может, вместе?

Пауза была короткой.

— У меня другое расписание, — ровно ответила она. И вышла.

Дверь закрылась без лишнего звука.

Я смотрела на нее немного дольше, чем следовало. "Шум" от Сансет таял с расстоянием — медленно, пока совсем не растворился среди других голосов замка.

Но у нас же одинаковое расписание в начале дня… — с грустью подумала я.

— Каденс.

Я обернулась. Тетя смотрела на меня — внимательно, с той теплой серьезностью, которая у нее появлялась, когда она хотела сказать что-то важное.

— Не торопись, — произнесла она просто.

Я кивнула, пытаясь нацепить на себя сумки.

— Я знаю, тетя. Всем нужно разное время.

Уголок ее губ чуть дернулся, а сумки всплыли в золотой магии и застегнулись на мне.

— Именно.

— Спасибо, — кивнула я ей с благодарностью и за совет, и за сумки. — Хорошего дня, тетя.

— И тебе хорошего дня, Каденс, — тепло улыбнулась она, продолжая наслаждаться чаем и провожая меня взглядом.

Выйдя в коридор, я остановилась на секунду. Отовсюду слышался приглушенный гул замковой жизни — чьи-то шаги, звяканье, неразборчивые голоса. А вместе с ними и “шум” был так же приглушен, размытый расстоянием. Я и не подозревала, как сильно “шум” Сансет давил, пока она не ушла.

Я глубоко вдохнула. Выдохнула.

Ничего, Каденс. Завтра попробуешь еще раз. Не торопись. Шаг за шагом. Плюс, теперь мы будем заниматься вечерами вместе.

Перебирая копытами на пути к выходу из замка, я думала о том, что третий день в школе не может быть хуже первых двух. Наверное. Хотелось в это верить. Я говорила тете, что все хорошо, но мои первые дни в школе были далеки от этого слова.

Когда я вышла из самого замка, мне опять вспомнилась одна конкретная пони. Где-то в этом большом городе есть одна кобыла по имени Крис. Было бы хорошо хотя бы раз ее проведать, чтобы поздороваться… ну, или, может, еще немного поговорить.

Почему-то от этих мыслей идти стало немного легче, и, напевая небольшую песенку себе под нос, я направилась в школу.

<——————————————————————>

Высокие потолки, стрельчатые окна, от которых на каменный пол падали косые полосы света. Парты выстроены ровными рядами, на каждой — чернильница, перо и стопка учебников, уложенных по росту. Все строго, все на своем месте.

И везде — единороги.

Это и есть Школа для Одаренных Единорогов.

Я сидела на своем месте — третий ряд, крайнее у окна — и старалась не смотреть по сторонам слишком откровенно, хотя все еще было очень любопытно. Но “шум” был везде и не переставал “смотреть” на меня. Сам город и школа, наполненные огромным количеством жителей, создавали просто колоссальное количество “шума”. Амулет только усиливал его, а не уменьшал, хотя, казалось, должно было быть наоборот, раз он закрывает мою магию. Сложно было сосредоточиться на учебе из-за него, но я старалась терпеть.

Сами пони вокруг пытались смотреть сквозь меня. Не грубо — просто так, будто меня тут вовсе и не было.

Пару раз за эти дни мне все же удалось хоть немного поговорить с некоторыми пони. Например, единорожка с нежно-красной шерсткой — ее звали Руби — по указу учителя в самом начале помогла мне с изучением школы. Она даже поинтересовалась, не тяжело ли мне без рога. Я поначалу обрадовалась, что, возможно, у меня получится завести первую знакомую. Но после первых занятий она пересела подальше и больше ко мне не подходила. Я заметила, как она перешептывалась с другими единорогами, и они посматривали в мою сторону.

Был еще Даст — серый, вечно рассеянный и сонный, с которым мы однажды столкнулись, и он уронил на меня свои учебники. Он извинялся так долго, что мы успели немного поговорить. Он казался хорошим пони. Но и он после этого держал дистанцию.

Я понимала — это было не потому, что все вокруг плохие. Просто для многих так было безопаснее.

Я понимала это. Принимала. Ну… почти.

Через два ряда от меня сидела Сансет — прямая, собранная, с уже открытыми учебниками. Рядом с ней крутилось несколько единорожек, которые весело что-то обсуждали и хихикали, хотя, казалось, сама огненногривая единорожка не сильно обращала на них внимание. Да, та самая Сансет, у которой “другое расписание”.

Я решила не думать об этом много. Уронив голову на парту и вздохнув от нахлынувшей тоски, я посмотрела на свободное место рядом с собой.

Пегас среди единорогов. Я и правда выгляжу как рыба, которая пытается залезть на дерево.

Урок шел своим чередом. Профессор Инквелл — пожилой единорог с серо-голубой шерстью и гривой гранитного цвета — увлеченным голосом что-то объяснял у доски, рисуя магические схемы, которые я честно записывала, но почти ничего не понимала. Другие же, наоборот, увлеченно обсуждали его слова друг с другом. Я ловила на себе чей-то взгляд, но, когда поворачивалась, никто не смотрел в мою сторону. Тем не менее, мне казалось, что взгляд исходил со стороны Сансет.

Перо скрипело, пока я держала его во рту и делала записи. “Шум” от пони в комнате давил на виски, но я продолжала терпеть.

Я перечитала последние три строчки своих записей. Потом еще раз.

Ничего. Совсем.

Не торопись, Каденс. Ты только начала, и это более продвинутый курс. У тебя есть отдельные занятия для “новичков” с Директрисой Эклипс. Главное сейчас — делать записи, после я смогу наверстать.

Дверь в класс резко распахнулась. Кто-то вошел с такой уверенностью, которая не спрашивает разрешения. Профессор Инквелл осекся на середине пояснения.

В дверях стояла пони, которую я сразу узнала, и первое слово, которое приходит на ум при виде ее — “внушительная”. Высокая единорожка в возрасте, шерсть пепельного цвета, грива стального оттенка, убранная с хирургической точностью. Взгляд — такой, что хотелось сесть ровнее.

Директриса Эклипс?

— Доброе утро, класс, — негромко произнесла она. Но все моментально затихли, глядя на нее. — Многие из вас меня знают, кто-то — не очень. Я ваша Директриса, Эклипс. Те, кто не знает меня лично, скоро узнают.

Она подошла к доске — не торопясь, не оглядываясь. Профессор Инквелл без слов уступил ей место. Сама Директриса встала так, чтобы видеть всех.

— Расписание на ближайшие недели претерпит изменения. В связи с тем, что в нашей школе в последнее время появилось несколько новых учеников, и так как я лично веду занятия для них, — ее взгляд прошелся по классу, будто кого-то выискивая. Он задержался на мне, заставив напрячься, но затем она продолжила сканировать другие места, — было решено, что нехорошо разделять класс, поэтому мы проведем дополнительный курс для всех. Акцент — основы. Вспомнить фундамент будет важно каждому.

Пока Директриса продолжала кого-то упорно выискивать, а некоторые ученики начали недовольно перешептываться, один из них решил поднять копыто вверх:

— Извините, но для тех, кто уже владеет материалом — присутствие обязательно?

Директриса, кажется, так и не найдя того, что искала, сосредоточила свой острый взгляд на говорящем, и тот резко потерял уверенность. Пауза была секундной, но ощутимой.

— Да, — ответила она спокойно, но безапелляционно. — Без исключений. Если не хотите остаться на дополнительный год.

Шелест учеников стих. Единорог в первом ряду больше ничего не спрашивал, опустив голову.

— Так, теперь, — продолжила она чуть более недовольно, нахмурившись и посмотрев на Профессора. — Кто из пони мне скажет, где…

Дверь снова открылась. Точнее — в нее врезались с оглушительным ударом.

Я не сразу поняла, что произошло. Просто дверь резко распахнулась внутрь, и в проем ввалилась пони — высокая, темно-угольная, с пепельной гривой — и с размаху приземлилась на спину прямо у порога. Одно ее копыто будто тянулось к ее же горлу в жесте удушения, пока второе пыталось отодвинуть первое. Она что-то бормотала себе под нос, быстро и зло, явно посреди какого-то внутреннего монолога, полностью поглощенная им и не замечая ничего вокруг.

— Да… я тебя… как…

Класс замер.

Тридцать пар глаз смотрели на лежащую у порога кобылу, которая пыталась сама себя душить и что-то бормотала.

Потом кобыла резко замерла. Секунду, другую — затем ее ноги расслабились, и глаза медленно сфокусировались. Бормотание оборвалось.

Она медленно подняла взгляд, смотря снизу вверх.

Огромные голубые глаза обвели класс. Все смотрели в ответ. Я заметила Директрису: ее взгляд был спокойным, с нечитаемым выражением, с каким она, вероятно, смотрела на все на свете. Хотя, казалось, она не была удивлена — просто выглядела немного уставшей.

Секунда тишины.

— О, — произнесла кобыла.

Пауза.

Голубые глаза медленно обвели класс еще раз — слева направо, методично.

Потом она убрала копыто от горла. Поправила гриву — одним движением, коротким и деловым, как будто приводить себя в порядок после падения на спину посреди чужого класса было совершенно штатной ситуацией. Поднялась. Отряхнулась. Расправила плечи.

И посмотрела на Директрису.

— Раз вы тут, значит, я по адресу, — сказала она с какой-то кривой улыбкой.

Директриса многозначительно посмотрела на нее и приподняла бровь.

— О, да ладно, — закатила она глаза, совершенно не обращая внимания на всех вокруг и на взгляд Эклипс. — Да, опоздала, но вы хоть представляете, скольких усилий мне стоило найти нужный класс? У вас тут целый лабиринт, а не школа.

Директриса все так же прожигала пони перед собой взглядом, после чего вздохнула с таким видом, будто уже смирилась со всем.

— Представься классу, — кивнула она в нашу сторону с интонацией, которая уже ничему не удивляется.

Кобыла кивнула, будто получила исчерпывающий ответ на исчерпывающий вопрос, и развернулась к классу. Прошла к центру — неторопливо, с тем особым шагом, который бывает у пони, привыкших входить в незнакомые комнаты первыми. Встала так, чтобы ее было видно всем.

— Знач так, — начала она без предисловий и показала копытом на себя, высоко подняв голову. — Крис. Просто Крис, единственная и неповторимая, без лишних деталей, не люблю их. Люблю прямолинейность и ненавижу, когда кто-то пытается мне лгать или юлить. Местами громкая, нетерпеливая, но понимающая. Тут по личным причинам. Будете лезть с вопросами — укушу. Шучу. Наверное, — она обвела взглядом ряды парт без тени смущения. — Я не люблю терять время зря: как говорится, время — деньги. Так что если кто хочет дружить — отлично, если нет — тоже нормально. Надеюсь, мы поладим. А если нет — ну, это уже ваши проблемы, — в конце она просто пожала плечами, как ни в чем не бывало.

В классе было очень тихо. Даже “шум” от всех стал резко на несколько тонов тише.

Обычно сонный Даст смотрел на новенькую во все глаза, а Руби забыла закрыть рот.

Я сидела, вцепившись копытом в край парты, и пыталась понять хоть что-нибудь.

Крис. Торговка. Взрослая пони, которую я недавно встретила в городе и о которой все время думала.

В классе. Школы. Для Одаренных Единорогов.

— Теперь будь добра и займи любое свободное место, — недовольно сказала Директриса со вздохом.

— Кхм, — повернулась она к Эклипс, улыбнувшись ей. — Одну секундочку, хочу сделать маленькое объявление. Это быстро.

Развернувшись обратно к нам, она продолжила:

— У меня есть небольшое объявление, — голос Крис внезапно изменился. Резкость куда-то улетучилась, став более гладкой, деловой. — Раз уж мы теперь в одной лодке, считайте это дружеским бонусом. Я представляю торговую компанию “Новый Путь”.

Она выдержала идеальную, театральную паузу, позволив названию повиснуть в тишине класса.

— Мы не торгуем ширпотребом. Наш профиль — абсолютный эксклюзив. Вещи, материалы и заказы, которые вы не найдете ни в одной столичной лавке на витрине. Только для тех, кто понимает толк в качестве и статусе. Поверьте моему слову: очень скоро о нас будет говорить весь Кантерлот, и за нашими товарами выстроятся очереди. Но у вас, как у моих новых временных “коллег”, есть шанс запрыгнуть в первый вагон. Если хотите получить то, чего нет и не будет у других — вы знаете, к кому подойти на перемене. Не упускайте возможность, пока у меня есть на вас время.

Пауза.

— Довольно, — произнесла Директриса Эклипс, негромко, но с явным намеком, что кто-то ходит по очень тонкому льду. — Реклама в моем учебном заведении не предусмотрена, — она смотрела на Крис с тем выражением, которое, вероятно, одинаково действовало на нарушителей дисциплины последние лет двадцать.

— Понимаю, — согласилась Крис без малейшего смущения, просто пожимая плечами. — Хорошую рекламу вообще сложно получить. Тем более тут, — повернувшись к Эклипс, она мило улыбнулась. — Больше не буду, обещаю.

В задних рядах кто-то тихо хмыкнул.

— Просто сядь уже наконец и перестань подрывать дисциплину, — более холодно ответила Директриса. — Пока я не передумала.

— Туше, — криво улыбнулась Крис, ее уши и хвост резко дернулись, выдавая сильное напряжение. — Все-все, буду паинькой, честно.

Крис пошла между парт, явно высматривая, куда сесть.

Я опустила голову, все еще думая над абсурдностью ситуации. Да и вряд ли она сядет со мной — есть несколько других свободных мест, куда лучше, чем рядом с “пегаской”.

Неожиданно кто-то резко приземлился рядом. Я подняла глаза и неверяще уставилась на голубые глаза, которые смотрели с небольшой усмешкой.

— Вот так совпадение, подруга, — улыбнулась она мне, странно сидя на стуле. — Мир оказывается намного теснее, чем кажется.

Я хотела что-то сказать, но не знала что.

— А при нашей первой встрече ты показалась мне куда увереннее, — тихо посмеялась она, после чего протянула мне копыто. — Будем знакомы еще раз, Крис.

— Каденс... — все, что я смогла выговорить, протянув копыто, которое Крис энергично потрясла. И тут я поняла, что от нее “шум” был странным, не таким громким… скорее, другим. Будто их было сразу два и не два… сложно было разобрать.

Я также только сейчас осознала, что и в целом “шум” ото всех резко стал тише.

— Мисс Крис! — разнесся по классу строгий голос Директрисы, после того как она закончила что-то обсуждать с Профессором. — Ведите себя прилежно и не отвлекайте других учеников от учебы. Если поступит хоть одна жалоба на вас, у нас с вами состоится разговор, который вам не понравится.

— Так точно, шеф! — весело ответила сидящая рядом Крис, приложив копыто к виску.

Как только Эклипс вышла из класса, я поняла, что начала смеяться. Это смотрелось так нелепо, что было до ужаса смешно. Я попыталась закрыть рот копытом, чтобы не быть слишком шумной. Но из-за смеха у меня даже начали идти слезы. Весь сегодняшний стресс как копытом сняло.

Пока Профессор возвращался к теме занятия, Крис посмотрела на меня.

— Смейся-смейся, говорят, смех продлевает жизнь, — прошептала она мне, после чего кивнула на стол. — Поделишься учебниками и бумагой? Я пока не успела обзавестись своими.

— Конечно, — кивнула я, немного резко приходя в себя после смеха. — Но у меня нет еще одного пера…

— О, это не проблема, — она хитро подмигнула, и мне почему-то стало немного неловко от этого, после чего достала какую-то странную… палочку? — Смотри, что у меня есть. Спорим, такого ты еще не видела.

Я попыталась лучше рассмотреть предмет, который она удерживала. Это была металлическая вертикальная палочка, на одном конце которой выглядывало что-то вроде иголки, но не такой толстой. Выглядело это довольно странно.

— Это называется ручка. Возьми, — протянула она мне ее, указав вторым копытом на кончик. — Писать надо этой стороной, попробуй и скажи, как тебе.

Я осторожно взяла странный предмет копытом. Металлический, гладкий, неожиданно легкий. На ощупь совсем не похожий на перо.

— И этим… просто пишешь? — с сомнением спросила я, повертев ее.

— Просто пишешь, — подтвердила Крис, облокотившись на парту. — Не надо макать, не надо следить за чернилами. Пишет сама.

Я недоверчиво взяла зубами “ручку”, приложила кончик к краю листа и провела линию.

Чернила легли ровно, без клякс, без усилий. Я провела еще раз. Потом написала первое слово, которое пришло в голову — свое имя.

— Круто, да? — в голосе Крис было что-то похожее на гордость.

Я написала еще пару слов, просто чтобы проверить. Линии были четкими, одинаковыми, без единого пятна. Я посмотрела на свои обычные записи, сделанные пером, и тихо вздохнула от сравнения.

— Где ты это взяла? — прошептала я, перехватив “ручку” в копыто и не отрывая взгляда от листа.

— “Новый Путь” привез из-за моря, — тихо ответила Крис с хитрой улыбкой, беря один из учебников. — Я же рассказывала в первую встречу.

Несколько минут мы сидели молча — я честно записывала, Крис смотрела в учебник с выражением пони, которая читает на незнакомом языке и делает вид, что все понятно. Хотя выражение ее мордочки иногда менялось, будто она спорила сама с собой. Потом она тихо толкнула меня.

— Слушай, — вполголоса начала она, — ты ведь тут уже не новичок. Ориентируешься?

— Немного, — осторожно ответила я.

— Немного — это хорошо. — Она наклонилась чуть ближе и понизила голос до заговорщического шепота. — Я тут уже полчаса плутала, прежде чем найти этот класс. У вас что, специально так все запутано? Это учебное заведение или испытание на выживание?

Я с трудом удержала улыбку.

— Просто здание старое, — ответила я. — Я сама первые два дня…

— Поможешь? — просто перебила она, подмигнув. — После занятий. Покажешь, что где, чтобы я завтра хотя бы дверь в нужный класс нашла сразу. Без художественного падения.

Я моргнула. Потом кивнула, прежде чем успела подумать:

— Хорошо.

— Отлично, — Крис откинулась назад с видом пони, успешно завершившей переговоры, и вернулась к учебнику.

Я снова уткнулась в свои записи, но краем глаза продолжала ее замечать. “Шум” был тише, но теперь именно мысли о ней не давали мне нормально учиться. Она не вписывалась сюда абсолютно — слишком взрослая, слишком уверенная, слишком… другая. Но именно поэтому рядом с ней было как-то легче.

Так же, как и при первой встрече.

"Шум" от нее по-прежнему был странным. Двойным и более глубоким. Я никак не могла его понять — он будто состоял из двух разных нот одновременно, которые не сливались в одну.

Я подумала о том, что утром не хотела идти в школу. О застегнутом амулете на моей шее, об остывших блинах, о том, как Сансет ответила "у меня другое расписание" и вышла первой.

Потом посмотрела на сидящую рядом Крис.

Может, третий день и правда будет лучше первых двух...