СанЛайт: Солнечный свет

Глава 1: Летучая Мышь из Эквестрии

Её нос дернулся.

Где-то за деревьями шла подготовка к пиршеству. Сладкий аромат яблок доносился по проселочной дороге в убежище, заставляя её нос снова дернуться. Предполагалось, что она будет спать, как и остальная часть её колонии, но запах был слишком сильным — слишком манящим.

Летучая мышь-вампир открыла глаз, увидев пустое небо, плывущее под ней, залитое оранжевым светом яркого желтого шара огня. Над ней висела земля с ее холмами и зеленым пологом. Поворачивая голову влево и вправо, летучая мышь увидела, что остальные ее сородичи по дереву не пошевелились. Неужели они не чувствовали сочности, что лежала всего в нескольких холмах? Это хорошо; больше еды для нее.

Она перевернулась на ветку, снова переворачивая мир вверх ногами. Летучая мышь спрыгнула с ветки, чтобы следовать по небесному ароматному следу. Через час, когда солнце сядет, возможно, остальная часть колонии последует за ней. А пока было чем насладиться.

Запах еды привел летучую мышь через холмы к яркому фиолетово-синему дереву. Нелепый блеск раздражал глаза летучей мыши, но именно там была еда. Приблизившись, летучая мышь поняла, что дерево, похоже, сделано не из дерева. Оно было похоже на одно из зданий, в которых жили пони.

Летучая мышь открыла рот и взвизгнула, позволяя звуковым волнам отскакивать от блестящего здания. Где-то должен быть вход; еда была прямо за пределами видимости! Она взлетела немного выше и снова взвизгнула, на этот раз найдя большое отверстие, вырезанное в блестящем, твердом дереве.

Внутри дерева летучая мышь нашла не яблоки, а комнату, полную разноцветных прямоугольников. Они были втиснуты в стены и сложены от пола до потолка. Чувство разочарования и голода нарастало, летучая мышь снова использовала свою эхолокацию, чтобы найти путь к яблокам, но не нашла ничего. Она кружила по комнате, пытаясь найти хоть какой-то проход глубже в дерево.

Она приземлилась перед чем-то большим, что выглядело как отверстие, через которое она пролетела, только там уже стояла другая летучая мышь-вампир. У нее была серая пятнистая кожа, большие уши, густые брови и длинные клыки, торчащие изо рта. На самом деле, летучая мышь выглядела довольно знакомо.

Первая летучая мышь двинулась влево, и другая последовала за ней. То же самое произошло, когда летучая мышь двинулась вправо, и снова, когда она подпрыгнула в воздух. Этот новичок, казалось, копировал каждое движение первой летучей мыши.

С громким визгом две летучие мыши бросились друг на друга. Следующее, что поняла летучая мышь, это то, что ее закрутило в водовороте цветов, ее тело растягивалось и тянулось в нескольких направлениях одновременно. Она крутилась и крутилась, быстрее и быстрее, пока цвета не смешались в беспорядочную кашу. Все это время что-то внутри нее менялось.

Когда вращение прекратилось, летучая мышь снова оказалась на улице, лежа на твердой серой земле. Она поднялась и несколько раз взмахнула крыльями, все еще чувствуя сильное головокружение. Ее зрение то исчезало, то появлялось, поэтому она полагалась на свою эхолокацию. Перед ней находилось то-то очень большое и твердое было, но оно тоже имело несколько отверстий. Должно быть, другое здание.

Подняв нос в воздух, она почувствовала сладкий запах еды, доносящийся изнутри. Яблоки? Нет, что-то гораздо более насыщенное и вкусное, чем это!

Летучая мышь взлетела, покачиваясь, пока искала отверстие. Ее зрение вернулось, и она влетела в одно из отверстий в здании. Почему пони вообще делают дыры в своих домах?

На самом деле, когда летучая мышь приземлилась на потолок, она увидела, что существа под ней не были пони. Они были слишком высокими, слишком худыми и имели слишком много когтей, чтобы быть пони. В комнате находилось семеро из них, большинство сгрудилось в одном месте.

— Готовы? — спросила та, у которой была синяя кожа.

Все согласно зашумели, прежде чем самый ужасный звук обрушился на уши летучей мыши. Это было похоже на тысячу первобытных ревов и визгов одновременно — все жаждущие крови существа кричали в ночи..

Летучая мышь потеряла равновесие и сознание от адского шума, рухнув в маленькую черную пещеру на полу.

Сансет Шиммер позволила последнему аккорду раствориться в тишине — тишине, которая тут же была нарушена аплодисментами Твайлайт Спаркл. Пони-уши и хвост Сансет исчезли в золотой пыли, и она и ее товарищи по группе опустились обратно на сцену.

Рэйнбоу Дэш расстегнула ремень гитары.

— Отличная поработали сегодня, девочки. Если так пойдет и дальше, однажды мы получим собственный контракт!

Эпплджек фыркнула.

— Мы хороши, Дэш, но не настолько.

— Мы достаточно хороши, чтобы создавать магию, когда играем! — возразила Рэйнбоу.

Сансет махнула рукой.

— Шаг за шагом, девочки. Мы звучим довольно здорово; давайте просто оставим это так. Кто знает, что может случиться при достаточной практике? — Она спрыгнула со сцены и подошла к единственному занятому стулу в комнате для репетиций.

Твайлайт улыбнулась при приближении Сансет.

— Ты была очень хороша… я имею в виду, вы все были очень хороши.

— Спасибо. — Сансет теребила ремень своей гитары, ища, что еще сказать. Твайлайт больше не смотрела в ее сторону, вместо этого она смотрела на свои туфли. — Так… эээ… — Это хотя бы заставило Твайлайт снова поднять глаза.

Они стояли в неловком противостоянии, пока остальные Рэйнбумс собирали свое оборудование. Твайлайт сложила руки за спиной.

— Значит, вы, девочки, часто так репетируете?

Сансет кивнула.

— По вторникам, четвергам и когда можем по выходным. — Твайлайт все еще была новым дополнением к их группе, переведясь всего несколько недель назад из Кристальной Академии после фиаско, которым были Игры Дружбы.

Это был странный переход. Наличие Твайлайт, отличающейся от Принцессы Твайлайт, ходящей по школе, обычно вызывало путаницу. Сансет также знала, что эта Твайлайт не любила, когда ее сравнивали с Принцессой.

Тем не менее, Рэйнбумс оказывали максимальную поддержку и сочувствие. Твайлайт еще не совсем нашла общий язык с ними, но они добивались прогресса. Она хотя бы показала достаточно различий, чтобы никто не сравнивал ее с Принцессой… слишком часто.

Твайлайт поправила очки.

— Понятно. — Она взглянула на вишнево-красную гитару Сансет. — Это очень… загадочно, все эти разные способы, которыми вы направляете эту магию. Чувствуя определенные достоинства и играя музыку, это… — Она замялась. — …Захватывающе, — тихо закончила она.

Сансет положила руку на плечо Твайлайт, вздрогнув от возбужденного толчка, пробежавшего по ее руке.

— Эй, это нормально — интересоваться, я же говорила тебе. Нет ничего плохого в любопытстве. — Она моргнула и сделала большой шаг назад, чувствуя, как горят ее щеки. — Н-насчет магии и всего такого. Вот что я имела в виду.

— Д-да, ты права, — пробормотала Твайлайт. Наступила пауза. — Тогда, значит, ты не против, если я немного изучу это в следующий раз и сделаю несколько заметок?

Все остановились посреди своих дел. Они взглянули на Сансет, затем начали смеяться.

Твайлайт покраснела и сделала неуверенный шаг назад.

— Что?

Сансет подавила свое хихиканье.

— Ничего, просто… ну, ты можешь изучать это, если хочешь. Но я уже пробовала это некоторое время назад. Я абсолютно ничего не узнала таким способом.

Плечи Твайлайт опустились, как от облегчения, так и от разочарования.

— Ох.

— Но, возможно, ты сможешь что-то узнать, получив практический опыт.

— Что ты имеешь в виду?

Сансет широко жестом указала рукой.

— Ну, последние две сессии все, что ты делала, это смотрела, как мы играем. Я подумала, что ты могла бы присоединиться к нам в следующий раз. Знаешь, научиться играть что-нибудь.

— Эй, эй! — сказала Рэйнбоу, захлопывая чехол своей гитары. — Я лидер группы, помнишь? Разве я не имею права голоса в том, кто присоединяется?

Рэрити подняла бровь.

— Ты собиралась возражать?

— Ну, нет…

— Тогда перестань говорить. — Рэрити ободряюще кивнула Сансет.

Сансет почесала затылок.

— В общем… что скажешь, Твай; хочешь присоединиться к нашей группе?

Твайлайт постучала пальцами друг о друга.

— Это очень мило с твоей стороны, но я ничего не умею играть.

— Я могу научить тебя играть на гитаре! — Слова вырвались у Сансет изо рта, гораздо громче, чем она хотела. Ее лицо снова вспыхнуло, и она отвернулась.

— Ох, ну тогда, конечно. — Лицо Твайлайт тоже покраснело.

Эпплджек хихикнула.

— Не знаю, Сансет. Ты уверена, что ей хватит места рядом с гигантским эго Рэйнбоу?

— Ох, ха-ха! — Рэйнбоу скрестила руки и фыркнула. — Я вполне могу справиться с тремя гитаристками на одной сцене. Тремя.

Рэрити махнула рукой.

— Не обращай на нее внимания, Твайлайт, остальные из нас с нетерпением ждут возможности разделить сцену с тобой.

Твайлайт попыталась улыбнуться, но это больше походило на гримасу.

— Из любопытства… на чем играла другая Твайлайт?

— Ни на чем, — сказала Сансет. — Она только пела.

Лицо Твайлайт сразу прояснилось.

Рэйнбумс закончили упаковывать свои инструменты и убирать звуковое оборудование в кладовку. Сансет застегнула свою сумку и закинула ее на плечо. Ей показалось, или она была немного тяжелее, чем она помнила? Она отмахнулась от этой мысли и подняла свой гитарный чехол, следуя за своими подругами в холл.

— Итак, какие у вас планы на оставшуюся часть вечера? — спросила Эпплджек.

— Домашка, — ярко улыбнулась Твайлайт.

— Домашка, — тускло скривилась Сансет.

— Домашка, — автоматически повторила Рэрити.

— Видеоигры. — Рэйнбоу усмехнулась, прежде чем поймать взгляд Твайлайт. — То есть, да, домашка, конечно.

Настала очередь Сансет ухмыльнуться.

— Знаешь, есть причина, почему у тебя средний балл 2.3.

— Не твое дело. Мои оценки в порядке, — фыркнула Рэйнбоу.

Сансет пожала плечами, все еще улыбаясь.

— Если ты так говоришь. Просто помни, колледж не начинается с тройки.

Рэйнбоу замахнулась на нее рукой, Сансет увернулась и рассмеялась вместе со всеми. Они вышли на школьный двор, солнце светило, как умирающий огонь, за рядом домов напротив. Прохладный весенний ветерок шелестел травой и заставлял развеваться кожаную куртку Сансет.

Они прошли на школьную парковку и погрузили свои вещи в свои машины. Сансет прислонила свой гитарный чехол к своему мотоциклу и посмотрела на Твайлайт, стоявшую посреди парковки, неуверенно теребившую прядь волос и переводившую взгляд между своими подругами и автобусной остановкой.

Сансет глубоко вздохнула, успокаивая бабочек в животе, и подошла к ней.

— Твай, хочешь, я подвезу тебя домой?

Твайлайт подпрыгнула от неожиданного предложения. Она посмотрела на мотоцикл Сансет, затем обратно на нее.

— Это безопасно?

Сансет закатила глаза.

— Да, это безопасно. — Она увидела, как Твайлайт снова взглянула, на этот раз на гитарный чехол. — Да, тебе придется оказать мне услугу и подержать его.

После последнего предостерегающего взгляда Твайлайт кивнула.

— Увидимся завтра, девочки! — крикнула Сансет.

— Пока, Санни! — крикнула Пинки в ответ.

— Веселитесь, вы двое! — сказала Рэрити, подмигивая.

Сансет отвернулась, прежде чем кто-либо из них успел увидеть ее румянец. Она помогла Твайлайт продеть руки в плечевые ремни чехла, затем передала ей единственный шлем.

— Ты уверена, что не хочешь его? — спросила Твайлайт, осматривая внутреннюю часть.

— Я буду в порядке; я делаю это уже давно. К тому же, думаю, ты оценишь дополнительную защиту. — Сансет внутренне хлопнула себя по лицу, когда страх прокрался в глаза Твайлайт. — Не то чтобы это опасно! Просто… предосторожность. Я буду ехать очень медленно, обещаю.

Страх Твайлайт ослаб, сменившись доверием, и она надела шлем на голову.

— Пахнет клубникой… у тебя хороший шампунь.

Сансет бессознательно провела рукой по волосам, а ее губы запнулись на простом:

— Спасибо. — Она перекинула ногу через свой мотоцикл, затем подняла Твайлайт позади себя. — Просто держись крепче, хорошо?

Крепкая хватка вокруг талии Сансет была единственным ответом Твайлайт. Контакт заставил сердце Сансет затрепетать. Она отогнала это чувство и завела двигатель. С последним прощальным взмахом рукой друзьям, она выехала с парковки и двинулась по дороге, держа гораздо более низкую скорость, чем обычно.

Ее медленная скорость дала ей время оценить красоту вечернего неба; угасающий оранжевый цвет смешивался с преобладающим фиолетовым и розовым цветом нового ночного неба. Звезды появлялись одна за другой. Внизу, на земле, улицы были освещены яркими фонарями. Родители звали своих детей домой, а маленькие магазинчики закрывались.

Видя все это, Сансет почувствовала себя в мире с собой, прежде чем почувствовала последний укол вины. Она давно вышла из тени своего прошлого, но все еще вздрагивала, вспоминая, как пыталась отнять все это.

Твайлайт ерзала позади нее, и чувство вины Сансет исчезло, сменившись сочувствием. Это было против ее воли, но Твайлайт пережила схожие обстоятельства. Это было не самое лучшее, что их связывало, но превращение в разъяренных демониц было чем-то общим у них.

Они провели несколько разговоров в дни после окончания игр. Сансет изо всех сил старалась помочь Твайлайт залечить ментальные и эмоциональные шрамы от ее трансформации. Тот факт, что Твайлайт теперь охотно общалась со всеми, был доказательством ее выздоровления.

Сансет остановилась перед подъездной дорожкой Твайлайт и заглушила двигатель. Твайлайт медленно разжала руки с талии Сансет и слезла с мотоцикла, ее ноги дрожали.

— Это было… весело. — Она сняла шлем, ее очки съехали набок.

Сансет рассмеялась и поправила их, задержавшись на мгновение, прежде чем убрать руку. Она много раз смотрела в фиолетовые глаза Твайлайт за последние недели, но только недавно они вызвали какую-то реакцию глубоко в ее сердце.

Она прочистила горло.

— Рада, что тебе понравилось, — быстро сказала она. Обе девушки переминались с ноги на ногу, не зная, как поступить дальше.

Твайлайт потянула за свою челку, привычка, которую Сансет заметила.

— Спасибо за то, что подвезла меня домой. — Твайлайт избегала дальнейшего зрительного контакта. Затем она осознала, что гитара все еще на ее спине, и попыталась снять ремни.

— О, вот, я помогу. — Сансет двинулась за ней и помогла снять гитару, ее пальцы задели плечи Твайлайт. В течение нескольких недель Твайлайт много раз плакала и прислонялась к Сансет, а Сансет обнимала и утешала ее, как могла. Но, как и взгляд в ее глаза, только в последние несколько дней любой физический контакт с Твайлайт посылал электрический разряд по телу Сансет.

Сансет поставила гитару и глубоко вздохнула, чтобы успокоить свое колотящееся сердце. Она снова повернулась к Твайлайт, наблюдая, как та сплетает пальцы и складывает их перед своей юбкой.

— Спасибо, — повторила она, глядя в землю.

— Пожалуйста. — Сансет засунула руки в карманы.

Между ними воцарилась тишина. Только нежные розовые оттенки оставались на ночном небе. Твайлайт постукивала ногой по тротуару. Сансет теребила пальцами в карманах.

— Ну да, — сказала Сансет, не в силах больше выносить тишину. — Просто скажи мне, когда захочешь уроки гитары. Я готова в любое время.

Твайлайт наконец улыбнулась.

— Это звучит мило.

— Отлично! — Сансет подняла гитарный чехол и пристегнула его к спине. — Ну, наверное, мне пора идти. Увидимся завтра?

— Да, конечно. — Твайлайт покачивалась на ногах, как будто не зная, двигаться ли ей к Сансет или к двери.

Сансет облегчила им обеим задачу и отошла к своему мотоциклу. Она запрыгнула на него и надела шлем, прежде чем помахать на прощание.

В боковом зеркале Сансет увидела, как Твайлайт машет в ответ. Даже после того, как Сансет двинулась по улице, Твайлайт все еще оставалась там.

Теперь, оставшись одна, Сансет могла ехать быстрее; со скоростью, соответствующей ее пульсу. Было ли это из-за их общего опыта совращения магией? Или это был ее интеллект и необычное поведение? Сансет не могла сказать. В любом случае, она чувствовала что-то к этой Твайлайт Спаркл. Что-то определенно большее, чем дружба.

Она подкатила к красному свету и затормозила. «Странно ли, что мне нравится эта Твайлайт Спаркл из этого мира, а не Принцесса? Я имею в виду, они ведь два разных человека, если разобраться.» Сансет постучала пальцем по рулю. Влюбиться в пространственный аналог своей лучшей подруги было… странно, за неимением лучшего слова. Сансет еще не осмеливалась никому рассказать, и уж тем более Принцессе Твайлайт.

Сзади раздался гудок, заставивший Сансет резко выпрямить сгорбленную спину. Она заметила зеленый свет и рванула вперед, яростно краснея под шлемом. Она отложила мысли о Твайлайт, пока не добралась до дома.

Дом был небольшим жилым комплексом под названием Шейди Оукс. Сансет часто задавалась вопросом, получил ли он свое название от того, что был построен рядом с довольно подозрительными магазинами в грязной части пригорода. Она припарковала свой мотоцикл на своем месте и пересекла двор. Он был квадратным, с четырьмя участками мертвой травы, окружающими старое, голое дубовое дерево.

Она выудила ключи из кармана и поднялась по лестнице на второй этаж. Соседский полосатый кот зашипел на нее, когда она проходила мимо. Сансет игриво зашипела в ответ, заслужив неодобрительный взгляд кота.

Апартаменты 206 были ее пунктом назначения. Сансет отперла дверь и вошла на кухню, вдыхая затхлый запах старого места. Она была маленькая, хотя Сансет старалась думать о ней как об уютной. Сразу за кухней была дверь в комнату, а слева — чулан и ванная. Это было немного, но жить было можно.

Сансет оставила свою гитару в чулане, затем прошла в свою комнату. Она держала ее в порядке; кровать заправлена, стол организован и ковер пропылесосен. Она положила свою сумку на стул у стола, затем плюхнулась на кровать.

Твайлайт первой пришла ей на ум. В этом не было ничего нового. Сансет не могла перестать развлекаться идеей быть вместе с ней. Это было одновременно ужасающе и захватывающе, и заставляло ее сердце трепетать, а желудок дрожать. У нее никогда раньше не было настоящей влюбленности. Она все подделала с Флэшем.

Она съежилась. Это ведь настоящие эмоции, которые она чувствовала, верно? Должны быть. Но что ей с ними делать? Как ей сказать Твайлайт, что она на самом деле чувствовала? Она была уверена, что первым делом Твайлайт будет беспокоиться, действительно ли Сансет нравилась ей, или она просто использовала ее в качестве замены Принцессы.

Сансет знала, что ей нравилась человеческая Твайлайт. Она переписывалась с Принцессой Твайлайт уже полгода и ничего не чувствовала, когда думала о ней или писала ей. Сансет была уверена, что сможет развеять этот страх. Но это даже если предположить, что человеческая Твайлайт была такой.

Взглянув на часы, Сансет решила, что время для мечтаний закончилось. Ей нужно было сделать домашнее задание, чтобы она могла поесть и лечь спать. Она села, сняла сапоги и скинула куртку, чувствуя себя как дома, прежде чем потянуться за сумкой.

Она подняла ее со стула и бросила на кровать. Когда она потянулась к столу за своим учебником по естествознанию, она услышала какой-то шорох неподалеку. Она замерла, ее пальцы лежали на учебнике. В комнате было тихо.

Сансет подождала еще секунду, затем подняла книгу.

Что-то снова двинулось.

Она положила книгу и внимательно осмотрела свою сумку. Через несколько секунд она зашевелилась. Сансет отползла по своей кровати, громко пискнув при этом:

— Ой!

Сумка снова зашуршала, издавая собственный пронзительный крик.

«Хорошо, значит, что-то залезло в мою сумку. Наверное, просто енот или что-то в этом роде.» Сумка издала еще один пронзительный, щебечущий звук. «Ладно, это, наверное, не енот. Не паникуй, Сансет, просто возьми метлу.» Сансет спрыгнула с кровати и вытащила метлу из чулана. Она, конечно, не собиралась ее убивать — Флаттершай оторвала бы ей голову, если бы когда-нибудь узнала. Сансет просто собиралась гуманно избить ее до бессознательного состояния, а затем бросить в кусты.

Очень медленно Сансет протянула руку и расстегнула застежку. Клапан откинулся, но ничего не появилось. Сансет подняла метлу выше и сделала шаг вперед.

— Выходи, мелкая хрень. Не обращай внимания на большую метлу в моей руке. Я не собираюсь причинять тебе боль. Сильно.

Что-то серое и крылатое вылетело из сумки Сансет и взмыло в воздух. Сансет инстинктивно замахнулась, но ни во что не попала. Серое крылатое чудовище закружило по комнате и спикировало на Сансет. Она испуганно пискнула, прежде чем упасть на пол.

Когда крылья перестали хлопать у ее ушей, Сансет перевернулась и посмотрела вверх, издав еще один писк.

— Сладкая Селестия, какая же ты уродина!

В воздухе висело нечто, похожее на серую крылатую крысу. Ее уши были длинными и острыми, как и ее клыки. Красные глаза и сморщенный нос дополняли ее потрепанные черты. По мнению Сансет, крысы, возможно, были даже симпатичнее по сравнению с ней.

Летучая мышь (хотя ни в одной из книг по биологии Сансет не было изображения такой уродливой летучей мыши) взвизгнула и снова спикировала. Сансет замахнулась метлой, отбрасывая ее обратно в воздух. Она сделала круг по комнате, прежде чем вернуться к ней, обнажив зубы.

— Ты восприняла комментарий об уродстве лично, да? — Сансет снова замахнулась, задев ее крыло, так что она неуправляемо закружилась и врезалась в пол. Когда Сансет рванулась вперед, летучая мышь юркнула в узкое пространство под кроватью.

— О нет, ты этого не сделаешь! Вернись сюда, это еще не конец! — Сансет засунула метлу под кровать, вслепую размахивая ею. Она наткнулась на что-то твердое и попыталась заглянуть под кровать, но там было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть. Она снова засунула метлу, тыкая твердый предмет щетинками. Он был слишком большим, чтобы быть летучей мышью.

— Куда, черт возьми, она делась… ой! — Острые клыки вонзились в шею Сансет, парализовав все ее тело от первоначального шока. Ее кровь высасывалась быстрыми, короткими глотками; она уже чувствовала головокружение.

Тело Сансет отмерло, и она сорвала летучую мышь и швырнула ее об стену. Она снова взяла метлу и еще раз ударила ее, когда та попыталась снова взлететь. Она рухнула на землю и слабо задергалась. Сансет подумывала убить ее в отместку за укус, но неодобрительный взгляд Флаттершай вспыхнул в ее сознании.

«С другой стороны, она ведь никогда не узнает», — подумала Сансет, потирая след от укуса на шее. «Хорошо, что в Эквестрии есть прививка от бешенства.» Сансет убрала руку, обнаружив лишь две крошечные капельки крови. Она немного кружилась голова; летучей мыши удалось хорошо наесться.

Учитывая, что ей только что выпили кровь, Сансет подумала, что она имеет полное право убить летающую крысу, или хотя бы выбросить ее в окно. Полтора года назад она бы сделала это без колебаний. Вместо этого она пошла в свой чулан и вытащила старую коробку из-под обуви. С помощью ботинка она затолкала оглушенную летучую мышь внутрь и закрыла крышку, затем проделала несколько отверстий сверху.

— Вот, ты просто посидишь до завтра. Я отдам тебя Флаттершай, чтобы она отвезла тебя в какой-нибудь приют для летучих мышей или что-то в этом роде. — Сансет снова потерла шею. Бешенство или нет, этот укус был болезненным. Она посчитала, что лучше всего проконсультироваться с Флаттершай о любых других болезнях, которые могут переносить летучие мыши.

Сансет не была параноиком. Помимо небольшого раздражения и головокружения, она чувствовала себя хорошо.

Просто хорошо.

Глава 2: Однажды Укушенная

Твайлайт толкнула дверь, ведущую на задний двор, и подняла руку, чтобы заслониться от яростных лучей солнца. Она подождала, пока глаза привыкнут, затем пошла по краю дорожки, пока не достигла трибун. Подруги ждали её на верхних рядах, махая ей, когда она приближалась.

Она поднялась по ступенькам, сразу заметив отсутствие багряного и золотого среди группы девушек.

— Где Сансет?

Рэйнбоу пожала плечами.

— Не видела её весь день.

— Я тоже, — сказала Рэрити. — Это не похоже на неё — пропускать занятия.

Твайлайт села ниже.

— Может, нам стоит позвонить ей, просто чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. — Твайлайт достала телефон и начала набирать номер Сансет, прежде чем кто-либо успел возразить.

Губы Рэрити изогнулись в эльфийской ухмылке.

— О, я уверена, ей понравится твой звонок.

Телефон прозвонил несколько раз, прежде чем трубку подняли, и ответил хриплый голос.

— Алло?

— Сансет? — Твайлайт едва узнала в этом голосе свою подругу. Она переключила телефон на громкую связь, чтобы остальные девушки могли слышать.

Сансет прочистила горло, и чуть менее хриплым голосом сказала:

— П-привет, Твай. Как вы с девчонками?

— Мы в порядке, просто беспокоимся о тебе. Где ты?

— Дома болею. Когда я говорю, что чувствую себя ужасно, я имею в виду ужасно.

Все дружно выдохнули: «Ооо», услышав новости. Твайлайт продолжила:

— Что ж, я надеюсь… то есть, мы надеемся, что тебе скоро станет лучше. Ты знаешь, что у тебя? Я могла бы поискать лекарства и средства.

Смех Сансет быстро перешёл в сухой кашель.

— Я ценю это, Твай, — сказала она, прочистив горло, — но, думаю, это просто грипп или что-то в этом роде.

Пинки выхватила телефон из руки Твайлайт. Это произошло так быстро, что Твайлайт потребовалась секунда, чтобы понять, что она больше не держит его.

— Только держись, Санни! Как только закончатся занятия, мы едем к тебе домой, чтобы поднять тебе настроение!

— Вам, девчонки, не стоит этого делать. — В её голосе прозвучала нотка благодарности.

— Слишком поздно, уже решено! Отдыхай побольше и пей сок. Увидимся позже, пока! — Пинки захлопнула телефон и отдала его обратно Твайлайт.

Та приняла его, слегка нахмурившись.

— Мы… мы закончили разговор?

— Ой, извини. — Пинки пожала плечами. — Я как бы подумала, что мы сказали всё, что нужно было сказать. К тому же, ей нужен отдых.

— Это правда, полагаю. — Твайлайт убрала телефон и вздохнула. Рэрити снова бросила на неё хитрый взгляд, и Твайлайт отвернулась, поправляя очки.

Она и остальные «Рэйнбумс» сидели и наслаждались весенним солнцем, пока не закончилась их перемена. Хотя их было шестеро, Твайлайт чувствовала, что огромная часть их группы отсутствовала без Сансет. Это было забавно; несмотря на то, что Сансет была пони из другого измерения, Твайлайт обнаружила, что у них много общего.

Эпплджек и Рэйнбоу говорили о легкоатлетической команде. Пинки лежала на спине, перед ней была раскрыта книга комиксов. Рэрити сидела на одну ступеньку выше, заплетая волосы Флаттершай во французскую косу. Твайлайт теребила пальцы, глядя на стадион, не зная, как поступить в этой ситуации. Она полагала, что было бы неплохо попытаться поговорить с подругами. В конце концов, они были её подругами. Но как это сделать, не выглядя при этом ботаником?

Даже после того, как они приняли её и поощряли высказываться, слова Шугаркоут всё ещё звучали в её ушах, к ним присоединялись и другие голоса, которые Твайлайт слышала на протяжении многих лет.

Она решила, как это обычно бывало, что для счастья достаточно просто находиться в их компании. Твайлайт потянулась в свой рюкзак и достала учебник по тригонометрии.

— Твайлайт? — Голос Рэрити остановил её от открывания книги. — Я закончила с Флаттершай. Хочешь, чтобы я и тебе заплела волосы?

Твайлайт обернулась и увидела красивую косу, которую носила Флаттершай.

— Ох, эм… конечно. — Она убрала книгу и поднялась на сиденье. Рэрити распустила пучок, к которому Твайлайт так привыкла, и принялась за работу.

— Ну как, тебе понравилась поездка на мотоцикле с Сансет? — спросила Рэрити.

— Д-да, очень. — Твайлайт была рада, что Рэрити не видела её лица.

— Вы двое в последнее время кажетесь ужасно близкими.

Румянец Твайлайт углубился.

— Правда? Я не замечала. — Она также была рада, что Рэрити не могла видеть её ежедневник. Изначально она выделяла час через день, чтобы поговорить с Сансет не только о том, что произошло в финале игр, но и на общие темы. Теперь она отводила два часа каждый день на их разговоры. Она даже расстраивалась, когда другие дела Сансет мешали этому.

Рэрити прокрутила одну прядь волос через петлю и нежно потянула.

— И я уверена, у вас будет много времени наедине, так как она собирается давать тебе уроки игры на гитаре.

Очки Твайлайт запотели. Она сняла их и притворилась, что протирает глаза.

— Эм, да. Много времени для, ну, разговоров… и обучения игре на гитаре… и разговоров.

Рэрити усмехнулась.

— Расслабься, дорогая. Я больше не буду приставать. Я просто говорю, что это много качественного времени для двух людей, у которых много общего.

Её слова прокручивались в голове Твайлайт. Она не была глупой. Хоть она и была новичком в полном понимании истинных нюансов дружбы, Твайлайт понимала, что то, что происходило между ней и Сансет, было чем-то большим. Мысль о том, чтобы остаться с ней наедине, заставляла сердце Твайлайт биться немного быстрее, а румянец выступать на щеках.

Но влюбиться было ещё более чуждо, чем иметь друзей. Даже если Сансет отвечала ей взаимностью, что им следовало делать? Твайлайт имела лишь косвенные знания об отношениях, и хотя большая часть из них была здравыми советами, полученными напрямую от Каденс, Твайлайт не была уверена, применимо ли это к её случаю.

«Смогу ли я вообще справиться с такой… интимной близостью с другим человеком?» Твайлайт тихо вздохнула. Как всегда, это был вопрос на потом.

Звонок прозвенел, как раз когда Рэрити закончила плести косу Твайлайт. Рассматривая её в зеркальце Рэрити, Твайлайт подумала, что это приятная смена её обычного образа. Она задалась вопросом, понравится ли это Сансет.

Остаток учебного дня оказался без происшествий, если не считать того, что Пинки побила свой рекорд по запихиванию как можно большего количества кексов в рот. Теперь их было девять. Твайлайт была одновременно впечатлена и ужасно возмущена этим подвигом.

— Я не понимаю, — сказала Твайлайт, когда группа собралась вокруг фургона Флаттершай. Она наблюдала, как Пинки закинула горсть конфет в рот. — Как твои зубы ещё не сгнили? Как ты ещё не диабетик? — спросила она, гранича с возмущением.

Рэйнбоу обняла Твайлайт за плечо.

— Понимаешь, что тебе нужно понять: она — Пинки Пай.

Твайлайт моргнула.

— Это вообще ничего не объясняет!

— Поверь мне, Твай, магия — это одно, а Пинки — другое. У тебя больше шансов поймать свет, чем понять, как она работает. — Рэйнбоу похлопала её, затем запрыгнула на пассажирское сиденье.

Пинки протянула леденец.

— Хочешь?

Твайлайт хотела отказаться на том основании, что понятия не имела, откуда Пинки его взяла. Вопреки здравому смыслу, она всё же взяла его. Это было кислое яблоко.

Внутри фургона Флаттершай пахло разнообразными животными с добавлением освежителя воздуха. На одном из сидений было старое пятно, которое заставило Твайлайт остановиться, прежде чем она села у окна. Даже с учетом того, что внутри набилось шесть человек, оставалось два свободных места.

Флаттершай очень медленно устраивалась. Она проверяла зеркала, проверяла сиденье, проверяла руль, снова проверяла зеркала, поправляла ремень безопасности. У неё ушло почти пять минут только на то, чтобы завести машину.

Твайлайт наклонилась к Рэрити, понизив голос.

— Она всегда так долго?

— Она очень осторожный водитель. Бог знает, нам нужно больше таких на дорогах, но иногда она перебарщивает.

Рэйнбоу постукивала ногой по коврику, пока Флаттершай снова проверяла приборную панель.

— Флаттершай, — сказала она напряжённым голосом, — к тому времени, как мы доберёмся, Сансет уже и болеть перестанет.

— Ты хочешь приехать быстро или безопасно? — спросила Флаттершай, ещё раз поправляя зеркало заднего вида.

— Я просто хочу приехать!

Флаттершай наконец включила заднюю передачу и выехала с парковочного места, к всеобщему облегчению. Как только она тронулась, Твайлайт заметила, что Флаттершай водит довольно спокойно и уверенно.

До жилого комплекса Сансет ехать было пятнадцать минут. Все парковочные места были заняты, поэтому Флаттершай пришлось припарковаться на улице напротив табачной лавки. Её лицо оставалось искажённым гримасой, пока они не подошли к двери Сансет.

Шестеро из них толпились в коридоре на улице. Соседская кошка громко зашипела на них, прежде чем убежать. Твайлайт уже бывала в квартире Сансет несколько раз, но всё ещё не привыкла к её… очарованию. Там всегда пахло сигаретами и алкоголем, и каждый раз, когда Твайлайт приходила, один из соседей Сансет орал либо на другого человека, либо на телевизор.

Рэрити постучала в дверь.

— Сансет, дорогая, это мы! — Ответа не последовало.

— Может, она спит, — сказала Флаттершай.

Рэйнбоу достала ключ из кармана.

— Что ж, есть только один способ узнать.

— Но разве мы не должны дать ей отдохнуть? — Флаттершай замолчала под взглядом Рэйнбоу.

— Я не потрачу полчаса в машине ни на что. — Она вставила ключ в замок и повернула. Дверь распахнулась, открывая тусклую кухоньку.

Все вошли, Флаттершай последней, бормоча:

— Это было не полчаса.

Если не считать недоеденной миски с раменом рядом с раковиной, квартира Сансет была опрятной и чистой. Твайлайт постучала в дверь её комнаты. На этот раз последовал ответ: слабый стон и шорох простыней. Твайлайт открыла дверь и обнаружила, что комната Сансет полностью темна, все жалюзи закрыты.

— Эй, Санни, как самочувствие? — спросила Пинки своим бодрым голосом.

Комок под одеялами, который, как предположила Твайлайт, мог быть только Сансет, снова застонал.

Пинки сочувственно улыбнулась.

— Так плохо, да? Не волнуйся, мы здесь, чтобы вылечить тебя!

Рэйнбоу порылась в пакете с чипсами, который она стянула с кухни.

— Ты уверена, что у тебя не просто ПМС?

— У меня это уже было в этом месяце, — застонала Сансет. — И перестань есть мою еду! — Её хриплый голос перешёл в тихий кашель.

Твайлайт подкралась к кровати и наклонилась.

— Сансет, если ты не возражаешь, какие у тебя симптомы? Нам будет легче помочь, если мы будем знать, что не так.

Сансет высунула голову из своего кокона. Её волосы были дико растрёпаны — малиновые и золотые пряди торчали во все стороны. Её глаза были розовыми и полными сонной пыли, а на лице блестел тонкий слой пота. Тем не менее, она улыбнулась, увидев Твайлайт, и прохрипела:

— Мне нравится твоя причёска.

Твайлайт потянулась к своей косе и нежно потянула её.

— Спасибо. Рэрити сделала её для меня.

Сансет кивнула, затем снова зарылась в одеяла.

— Я просто очень устала. — Она говорила так, будто давилась гравием. — Моё тело кажется таким тяжёлым, и мне очень холодно. И очень хочется пить. Вообще-то, может, кто-нибудь из вас принесёт мне воды, пожалуйста?

— Конечно, сахарок. — Эпплджек нырнула на кухню.

Твайлайт постучала пальцем по подбородку.

— Тебя совсем не тошнит?

Одеяла зашуршали.

— Нет. Но и есть мне не хочется.

— Хм, ну, я думаю, мы можем исключить обычную простуду и, вероятно, грипп. Хотя вчера ты была в порядке. Что ты делала после того, как высадила меня?

Сансет подождала, пока Эпплджек вернётся с водой. Она села и залпом выпила весь стакан, затем снова рухнула на подушку.

— Ничего. Я пришла домой и… — Её опухшие глаза расширились. — Точно, там была летучая мышь.

— Летучая мышь? — спросила Флаттершай.

— В коробке для обуви. — Сансет махнула рукой в сторону стола. — В моей сумке была летучая мышь, и она решила перекусить мной.

Флаттершай подошла к коробке для обуви и открыла её. Она разочарованно нахмурилась.

— Здесь нет летучей мыши.

Сансет крепко зажмурила глаза.

— Чёрт. Ну ладно, что угодно. Главное, чтобы её не было.

Флаттершай продолжала рассматривать коробку с заинтересованными глазами.

— Летучие мыши обычно не мигрируют в этом направлении. Как она попала в твою сумку?

Сансет снова натянула на себя одеяло.

— Без понятия.

Твайлайт погрызла костяшку пальца. Возможно, это было гораздо серьёзнее, чем они думали.

— Сансет, тебе же делали прививку от бешенства, верно?

— А у них есть такие лекарства в Эквестрии? — спросила Рэйнбоу, всё ещё поедая чипсы Сансет.

Сансет раздражённо вздохнула.

— Да, есть. И да, мне делали. Так что сомневаюсь, что это бешенство.

— Действительно обычно требуется больше суток, чтобы симптомы бешенства проявились, — рассудила Твайлайт. — Всё равно, может быть, тебе стоит пойти к врачу.

— Нет.

Рэрити упёрла руки в бока.

— «Нет»? Что значит «нет»?

— Не пойду к врачу, — проворчала Сансет. — Я в порядке.

— Сансет, тебя укусило дикое животное, и теперь ты больна — будь разумна!

Рука выползла из-под простыней и указала на свёрнутую массу, которая была остальной частью тела.

— На случай, если ты забыла, я не отсюда. У меня нет никаких медицинских записей или чего-то в этом роде. К тому же, я не умираю, я просто немного приболела.

Пинки фыркнула.

— Эй, если тебя укусила летучая мышь, может быть, ты превращаешься в вампира!

Наступила пауза. Рука указала на Пинки.

— Вампиров не существует.

— Сказала волшебная пони-девочка, — возразила Рэйнбоу, скрестив руки.

— …Тонкий намёк. Их не существует здесь.

Твайлайт положила руку на то, что, как ей казалось, было плечом Сансет.

— Пожалуйста, Сансет, мы просто беспокоимся. Мы не хотим, чтобы с тобой что-то случилось.

Сансет заёрзала.

— Кхм, я ценю это — правда. Но со мной всё будет в порядке… к тому же, Твай… это моя грудь.

Лицо Твайлайт побагровело, и она отпрянула, врезавшись в смеющуюся Рэйнбоу и повалив их обеих на пол. Рэйнбоу продолжала смеяться.

Эпплджек покачала головой.

— Сансет, это выглядит упрямством, и это говорю я.

Последовал долгий вздох.

— Если станет хуже, я пойду к врачу или что-то в этом роде. Но я уверена, что мне просто нужен отдых. И ещё воды, пожалуйста. Я умираю от жажды.

— Хорошо, ладно, пусть будет по-твоему. — Эпплджек схватила чашку и вернулась на кухню.

Твайлайт стояла у двери, теребя пальцами волосы, её лицо всё ещё было красным.

— Мы можем ещё что-нибудь для тебя сделать? Может, сварить суп или принести лекарства?

— Не голодна. И я уже что-то приняла сегодня. Должно скоро снова вырубить меня.

Эпплджек вернулась с водой, и Сансет снова выскочила из своего мягкого убежища, чтобы выпить её залпом, затем снова спряталась. Она причмокнула губами и застонала.

Флаттершай повернулась к двери.

— Может, нам стоит дать ей вернуться к отдыху.

Рэрити поджала губы.

— Очень хорошо. Но если что-нибудь станет хуже, ты звони нам немедленно, поняла?

— Мммм. — Рука Сансет махнула им, выпроваживая. — Я… я буду в порядке, ребята. Просто… нужно… поспать.

Твайлайт вздохнула и последовала за подругами к двери, лёгкие храпы Сансет заполнили пустоту. Она предположила, что быть существом из параллельного измерения — достаточно веская причина для нежелания посещать любое государственное учреждение, но здоровье Сансет было под угрозой.

— Надеюсь, с ней всё будет в порядке, — прошептала Твайлайт.

Рэрити положила руку ей на плечо.

— Ну, в ней течёт магия. Думаю, с ней всё будет хорошо. — Они вышли из квартиры Сансет, как раз вовремя, чтобы услышать начало очередного крикливого скандала от одного из её соседей.

Флаттершай закрыла дверь и заперла её, прежде чем передать ключ Рэйнбоу.

— Интересно, куда делась та летучая мышь…

Жажда.

Сансет снова заёрзала под простынями. Должно быть, было ноль градусов, потому что ей было очень холодно. По её венам текла не кровь, а лёд. Её тело было слишком уставшим, чтобы встать и включить обогреватель. Вместо этого она попыталась зарыться глубже в свои одеяла.

Так хочется пить.

Это было больше, чем жажда. Это был голод. Ненасытный. Но не по чему-то твёрдому. Ей хотелось чего-то мокрого, тёплого и насыщенного, чтобы скользнуло по горлу. Вода не могла утолить сухость, от которой она страдала. Каждый раз, когда она глотала, это было сродни проглатыванию комка песка.

Сансет прижала руку к шее, потирая след от укуса. Она очень надеялась, что это действительно просто сильный грипп. Она считала себя счастливицей, что её ещё не вырвало.

Ешь.

Ей нужно было это сделать. Ей нужно было найти что-нибудь выпить — что-нибудь, чем можно было бы насытиться. Ей было всё равно, кто или что — голод сводил её с ума!

Сансет снова перевернулась. Чем именно наесться? Что можно было бы съесть, чтобы насытиться? Что более важно, смогла бы она вообще что-нибудь проглотить? Её разум снова затуманился, лекарство начинало действовать. Оно поможет ей проспать эту болезнь, а затем утром она сможет поесть.

Нет! Ешь. Сейчас же!

Это слово продолжало мелькать в сознании Сансет, когда она выпала из реальности. Она провела языком по сухой пустыне своего рта. Жажда была мучительной, но она была слишком уставшей, чтобы двигаться. Но ей нужно было что-то выпить. Ей нужно было есть. Ей нужна была…

Кровь.

Сансет летела над спящим Кантерлотом, укрытым одеялом ночи. Сверчки убаюкивали тихие пригороды, освещённые рассеянными фонарями и бледной, растущей луной. Сансет приземлилась на крышу дома. Все они казались ей одинаковыми. Незначительные различия были единственной причиной, по которой она не заблудилась.

Она бесшумно перепрыгнула на следующий дом. Она чувствовала запах еды. Кто-то бродил снаружи, один. Их кровь была довольно густой. Да, они прекрасно подойдут для её первой добычи.

Сансет снова прыгнула, скользя над крышами. Она достигла окраины пригорода, приближаясь к лесу. У последнего дома стоял худой мужчина, взваливший на плечо большой мешок с мусором. Сансет провела языком по клыкам, пуская слюни от аромата крови.

Мужчина бросил мешок в бак и вытер руки. Когда он повернулся, чтобы войти, Сансет спрыгнула с крыши и бесшумно приземлилась на улицу позади него. Она в последний раз убедилась, что путь свободен.

Она открыла рот, её клыки выдвинулись на максимальную длину. Мужчина приближался к боковой калитке дома. Он никогда не доберётся до защёлки.

— Наконец-то еда, — прошипела Сансет, прежде чем броситься в атаку.

Глава 3: Жажда

Будильник Сансет зазвонил, и она хлопала по нему, пока звук не прекратился. Она поднялась с кровати и потянулась, громко зевнув. Помимо странного привкуса во рту, она чувствовала себя прекрасно! Она протерла глаза ото сна и поднялась на ноги. После целого дня сна она думала, что ее мышцы будут слабыми и затекшими, но она чувствовала себя невероятно гибкой.

— Я знала, что это ничего серьезного, — усмехнулась Сансет. Она распахнула жалюзи и отпрянула от нечестивого света утреннего солнца. Непроизвольное шипение вырвалось из ее губ, и она захлопнула жалюзи. — Ладно, все еще чувствительна к свету. Принято к сведению.

После того как пятна исчезли из ее глаз, Сансет побрела в ванную. Возможно, это было ее воображение, но, глядя в зеркало, ее лицо казалось немного бледнее. Конечно, она дрожала под одеялом последние двадцать четыре часа. Ее волосы тоже были спутаны, но это легко исправит горячий душ.

Кстати о горячем душе, Сансет отметила, что ей все еще особенно холодно. Не так сильно, как вчера, но достаточно, чтобы по коже пробежали мурашки. Душ, и, может быть, тарелка супа на завтрак. Однако при мысли о еде ее желудок скрутило. Ладно, тогда только душ.

Сансет сняла свою пропахшую пижаму и шагнула в струящуюся завесу воды. Хотя вода и прогнала мурашки, она все еще чувствовала холод глубоко внутри. Она глотнула немного горячей воды, чтобы прогнать его, но это лишь на несколько секунд смягчило холод. Сансет проигнорировала это и принялась мыть волосы, распутывая колтуны.

Вода была такой успокаивающей, что, если бы не начинающиеся через полчаса занятия, Сансет могла бы простоять под душем все утро. Она вышла, вытерлась и приготовилась к дню. Закончив приводить себя в порядок и одеваться, она подошла к окну и осторожно отдернула занавеску.

Большая группа облаков закрыла солнце, делая свет терпимым. Сансет все равно поморщилась. Возможно, она просто слишком долго находилась в помещении и ей нужно было медленно приспособиться. В любом случае, она надеялась, что облака еще некоторое время будут скрывать солнце.

Она собрала свои школьные принадлежности и закинула сумку на плечо. Прежде чем войти на кухню, она заглянула под кровать в поисках летучей мыши.

Ничего.

Сансет почесала затылок, гадая, как та могла выбраться. Коробка из-под обуви — это одно. Как она выбралась из квартиры? Сансет пожала плечами. Теперь это была не ее проблема. Она остановилась на кухне, пытаясь определить, голодна ли она. Ее желудок снова неприятно сжался при мысли о еде, поэтому Сансет пошла своей дорогой.

Приглушенный свет все равно заставлял Сансет прикрывать глаза. Она подождала минуту, чтобы посмотреть, привыкнут ли ее глаза. Если уж на то пошло, чем дольше она стояла на улице, тем сильнее они, казалось, горели. Она забежала обратно и схватила солнцезащитные очки, которые хранила в ящике. Это был небольшой подарок от Флэша Сентри, когда они ходили на пляж, хотя Сансет надела их только один раз. Она не знала почему; они были довольно стильными.

Сансет надела их, и свет снова стал терпимым. Проверив свой телефон, она обнаружила, что до первого звонка осталось двадцать минут, и поспешила к своему мотоциклу. Возможно, это был выброс адреналина от осознания того, что она может опоздать, но Сансет почувствовала, что практически скользнула по лестнице и через тротуар к своему парковочному месту. Это заняло у нее не более пяти секунд.

Как бы то ни было. Она завела свой мотоцикл и помчалась по дороге. Десять минут спустя она прибыла на школьную парковку, ей повезло со светофорами.

С приближением первого звонка ученики начали стекаться в здание. Сансет последовала за толпой и свернула к своему шкафчику, чтобы убрать сумку. Шкафчик рядом с ее принадлежал Октавии Мелоди, которая в данный момент рылась в нем с угрюмым выражением лица.

— Привет, Октавия, — сказала Сансет, дружелюбно помахав. — Ты выглядишь расстроенной. Что-то случилось?

Октавия выдавила слабую улыбку, затем потерла свои опухшие красные глаза.

— Доброе утро, Сансет. У меня просто была долгая ночь. Моего отца вчера отправили в больницу.

Сердце Сансет пропустило удар.

— О нет, он в порядке?

— Сказали, что с ним все должно быть хорошо, к счастью, — Октавия сунула книгу в свою сумку и закрыла шкафчик. — Просто они не уверены, что с ним случилось. Прошлой ночью он пошел выносить мусор. Когда он слишком долго не возвращался, моя мама пошла проверить его и нашла лежащим в переулке нашего дома, без сознания. Сказали, у него просто резко упал уровень крови, но они не могут понять, что это вызвало.

Сансет закончила выбирать книги для следующего урока.

— Это странно.

Октавия кивнула. Она наклонилась и понизила голос до шепота.

— А вот, что ещё более странно. Пока мы были в больнице, туда доставили еще троих человек с похожими симптомами. У всех обнаружили крайне низкий уровень крови.

Закрыв свой шкафчик, Сансет уставилась на шею Октавии.

— Определенно жутко. — Она почти видела, как кровь приливает по яремной вене Октавии, текущая с повышенной скоростью. Она все еще нервничала, беспокоясь о благополучии отца. Вена дергалась каждое третье слово; Сансет, однако, перестала слушать.

Б положительная. В хорошей форме. Отличное кровообращение. У Сансет немного потекли слюнки. Возможно, пропуск завтрака был плохой идеей. Теперь она была голодна.

Прозвенел звонок; его пронзительный крик вернул Сансет в настоящее. Октавия уходила, прощаясь. Сансет подняла руку, неопределенно улыбнувшись. Ее разум казался немного затуманенным. Что говорила Октавия несколько секунд назад? Сансет потерла лоб. Она, казалось, выпала из реальности на целую минуту.

Может, мне стоило взять еще один выходной. Что ж, она здесь, так что стоит продержаться. Она остановилась, чтобы попить из фонтанчика. Это не особо утолило ее пересохшее горло.

— Классные очки, Сансет.

Сансет поставила свой поднос с едой рядом с подносом Рэйнбоу Дэш.

— Что ты?.. — Сансет потянулась и сняла свои солнцезащитные очки, щурясь от резкого контраста. Она снова надела их и вздохнула. — Точно. Мои глаза, кажется, все еще очень чувствительны к свету.

Твайлайт Спаркл села рядом с Сансет, ее волосы снова были собраны в пучок.

— Что ж, я рада, что ты чувствуешь себя лучше. То, что ты встала и пришла в школу, — это большой прогресс по сравнению со вчерашним днем.

— Да, помимо света и постоянной жажды, я чувствую себя прекрасно. — Сансет посмотрела на свою еду, и ее желудок скрутило в узел. — У меня также, кажется, нет аппетита. — Она отодвинула свою тарелку.

Рэрити хихикнула и отложила вилку.

— Я знаю, каково это, быть на исходе болезни, дорогая, но ты должна что-нибудь съесть.

Сансет придвинула миску с салатом к себе и наколола немного салата на вилку. Ее желудок скрутило, когда она поднесла его ко рту. Прикоснувшись языком к зеленым листьям, ее желудок подскочил, и Сансет сильно подавилась.

— Не могу, — сказала она, прикрывая рот.

Пинки Пай схватила тарелку.

— Ура, значит, это всё для меня!

Рэрити прищурилась.

— Ты могла бы проявить немного больше сочувствия, Пинки.

— Это не вернет ей аппетит, — сказала Пинки, ее рот был набит салатом.

Сансет сделала большой глоток из своей бутылки с водой и вздохнула.

— Что ж, хорошая новость в том, что мне становится лучше. К завтрашнему дню я, уверена, буду голодной. Я же говорила вам, что не о чем беспокоиться.

Твайлайт Спаркл держала яблоко в руке.

— Я все еще думаю, что тебе следует быть осторожнее в будущем. А что, если в следующий раз это будет что-то действительно серьезное?

— Я разберусь с этим, когда придет время, — беспечно сказала Сансет. Посмотрев поверх очков, она увидела, как Твайлайт Спаркл выпятила нижнюю губу. Это была такая очаровательная надутая губка, что Сансет не могла не рассмеяться. — Обещаю, Твай, я обращусь к врачу в следующий раз, когда случится что-то серьезное, хорошо?

Твайлайт Спаркл откусила яблоко и уставилась прямо перед собой, вместо того чтобы смотреть на Сансет, розовое пятно на ее щеках. Сансет не знала, что это, но Твайлайт Спаркл сегодня казалась красивее, чем обычно… даже сексуальной. Шелковистость ее волос, очертания скул, форма ее умных глаз, скрытых за очками. Сансет опустила взгляд к основанию шеи Твайлайт Спаркл.

Ее пульс был немного быстрее обычного, и немного крови все еще приливало к ее щекам. О отрицательная; очень насыщенная. Удивительно здоровая, учитывая, как мало она занимается спортом. Но она довольно хорошо питается. Сансет посмотрела дальше, облизывая губы. Их было трудно разглядеть, но Сансет знала, что у Твайлайт Спаркл были легкие изгибы тела. О, как бы ей хотелось впиться зубами в Твайлайт Спаркл… и не только в шею.

— Ты точно не голодна, Сансет? — насмешливый голос Рэйнбоу Дэш донесся до ее уха.

Сансет резко выпрямилась.

— Что такое? — Все за столом смотрели на нее с разной степенью веселья, а Твайлайт Спаркл теперь смотрела в совершенно противоположную от Сансет сторону.

Рэйнбоу Дэш перестала хихикать достаточно долго, чтобы сказать:

— Ну, я почти уверена, что ты мысленно раздевала Твайлайт Спаркл…

— Я этого не делала! — Щеки Сансет горели.

— Ты пускала слюни.

Сансет провела рукой по рту, с ужасом обнаружив полоску слюны.

— Я просто отключилась; я даже не думала о Твайлайт Спаркл. — По правде говоря, она ничего не помнила между своим обещанием Твайлайт Спаркл и этим моментом.

Несмотря ни на что, из-за пристального взгляда Сансет между ней и Твайлайт Спаркл возникла неловкая стена. Она держала спину повернутой и продолжала крошечные кусочки отгрызать от своего яблока.

Тишина тянулась, делая стену все труднее преодолимой с каждой секундой. Болтовня в столовой растворилась в шуме, пока Сансет ломала голову, пытаясь найти слова, чтобы спасти эту ситуацию. Она сжала кулак под столом.

Глупая Дэш, делаешь все только хуже! Сансет никак не могла сохранить лицо сейчас. Что ж, тогда прими это, — прошептал ее внутренний голос. Нет ничего плохого в том, чтобы нравиться Твайлайт Спаркл. Кого волнует, что они думают? Сансет кивнула себе. Да, ну и что, если я уставилась? На Твайлайт Спаркл стоит смотреть.

Сансет пододвинулась ближе к Твайлайт Спаркл.

— Ладно, я смотрела на нее, но ничего не могла поделать. — Она наклонилась. — Я думаю, ты очень красивая.

Твайлайт Спаркл медленно повернулась, ее глаза были полны удивления.

— П-правда?

— Да, правда. — Сансет испытала буйный восторг от этой вновь обретенной уверенности.

Твайлайт Спаркл посмотрела на свое яблоко.

— Я… я тоже думаю, что ты красивая.

Сансет не могла не усмехнуться. Если бы она знала, что все так обернется, она бы давно сказала Твайлайт Спаркл, что она красивая.

Рэйнбоу Дэш испортила момент, громко откусив морковку пополам.

— Ну что, вы двое поцелуетесь или нет?

Все за столом застонали.

— Что, я просто спрашиваю?

Как бы ни было заманчиво для Сансет просто схватить Твайлайт Спаркл и начать с ней целоваться прямо здесь и сейчас, что-то в глубине ее сознания подсказывало, что сейчас не время. Звонок, прозвеневший мгновение спустя, подтвердил ее чувства.

Рэйнбумс разошлись из столовой и направились в свои классы. Твайлайт Спаркл помахала Сансет немного дольше, когда уходила. Сансет облизнула губы, наблюдая за удаляющейся фигурой Твайлайт Спаркл.

Она покачала головой, когда ее разум начал затуманиваться.

— Ух ты, мне действительно нужно что-нибудь перекусить.

К сожалению, ее любимая закуска отправилась на урок…

После окончания школьного дня Рэйнбумс сидели вместе на каменной стене, которая разделяла парковку от школьного газона. У каждой из них была бутылка сидра из «Яблочной Аллеи» в руках, пока они наблюдали за облаками, проплывающими над головой. Сансет испытывала раздражающий зуд каждый раз, когда солнце показывалось.

Твайлайт Спаркл сидела рядом с ней, и Сансет потребовалось вся ее сила воли, чтобы не повалить ее на землю. Как бы ей ни нравился этот новый прилив уверенности, она не была уверена, что ей нужны… желания, которые с ним приходили.

Пинки Пай допила остаток и громко отрыгнула.

— Хи-хи, извините!

Рэрити отмахнулась.

— Действительно.

— Ну что, угадайте, что я сегодня слышала на математике! Это супер жутко!

Рэйнбоу Дэш сделала большой глоток газировки.

— Дай угадаю, несколько человек в больнице, потому что у них внезапно сильно упал уровень крови?

Пинки Пай ахнула.

— Дэши, ты экстрасенс и не сказала мне?

— Нет, я просто слышала это от Клауд Чейсер. Флиттер была одной из тех, кого вчера вечером госпитализировали.

Флаттершай чуть не выронила свою бутылку.

— О нет! С ней все будет в порядке?

— Надеюсь, да. Я никогда не видела Клауд Чейсер такой расстроенной.

Сансет наклонилась вперед, чтобы видеть Рэйнбоу Дэш на другом конце стены.

— Ну, то же самое случилось с отцом Октавии, и она сказала, что с ним все должно быть хорошо. — Она уставилась в свою пустую бутылку. — Все равно, это очень странно.

— Я говорю, это был вампир! — воскликнула Пинки Пай.

Сансет закатила глаза.

— Пинки, я же тебе говорила, вампиров не существует.

Рэйнбоу Дэш подняла руку.

— Да, и я тогда сказала, что это чушь, помнишь?

— Да-да, волшебная пони-девочка не может сказать, что что-то это просто миф. Я настаиваю на том, что в этом мире нет вампиров, и я почти уверена, что их нет и в Эквестрии. У нас много мифических существ, но не вампиров.

Пинки Пай уперла руки в бока, стараясь выглядеть серьезной.

— Ну, а что еще могло это сделать?

Сансет потерла шею, проведя по крошечному следу от зубов.

— Очень голодная летучая мышь?

Флаттершай наклонила голову.

— Ты имеешь в виду ту, про которую ты сказала, что она тебя укусила?

— Конечно. Я имею в виду, может, она просто странная и хочет человеческой крови.

Флаттершай постучала пальцами.

— Ну, я полагаю, это не выходит за рамки возможного. Но я все еще задаюсь вопросом, почему летучая мышь вообще здесь, в Кантерлоте.

Эпплджек отпила свой напиток, затем сказала:

— Чья-то идея экзотического питомца?

Все головы повернулись к Пинки Пай.

— Эй, это была не я! — Она подняла руки. — К тому же, вы знаете, я хорошо забочусь о Гамми. Он никогда не покидает меня. — Она засунула руку в волосы и вытащила маленького аллигатора. — Видите?

Челюсть Твайлайт Спаркл почти отвисла.

— У тебя… у тебя есть домашний аллигатор? Ты держишь его в волосах?

Сансет положила руку ей на плечо.

— Забей, Твай, дольше проживешь.

— Но-но-но…

Сансет приложила палец к губам Твайлайт Спаркл.

— Доверься мне. — Она задержала его там на мгновение, прежде чем медленно убрать.

— В любом случае, — перебила Эпплджек, — если здесь летает агрессивная летучая мышь и нападает на людей, стоит ли нам что-нибудь с этим делать?

Солнце снова выглянуло из-за облаков, и Сансет спрятала лицо за рукой.

— Если только она не высасывает души из людей, это проблема для службы контроля за животными, а не для нас.

— Что, мы теперь волшебная полиция? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— О боже! — Пинки Пай вскочила и встала на стену. — Мы могли бы стать супергероями! Днем мы обычная школьная рок-группа, а ночью охотимся на волшебных существ и артефакты и спасаем мир от зла!

Эпплджек стянула ее вниз.

— Больше никакого сахара или Сейлор Мун.

Время продолжало ускользать, пока небо не окрасилось в оранжевый цвет заходящего солнца. Машина въехала на парковку, и Твайлайт Спаркл спрыгнула со стены.

— Это мой отец. Увидимся, девочки, завтра. — Она замерла и помахала Сансет еще раз, прежде чем сесть в машину.

Сансет помахала в ответ. Ее рука казалась вялой, как и все остальное тело. Ее кожа покраснела от постоянного зуда, и она хотела пить еще сильнее, чем до того, как выпила сидр. Она слезла со стены, споткнувшись при приземлении.

— Думаю, мне тоже пора. Все еще чувствую себя немного не в своей тарелке.

Пинки Пай наклонилась вперед, сузив глаза и сжав губы.

— Ты уверена, что ты просто больна, Санни?

Сансет хлопнула себя по лбу.

— Да, Пинки. То, что меня укусила летучая мышь, не означает, что я вампир. Ты слишком много смотришь телевизор.

— Нет, я смотрю ровно столько, сколько нужно. Вот почему я слежу за тобой. — Она указала на свои глаза, затем на Сансет, затем снова на свои.

— Спокойной ночи, девочки. — Сансет помахала остальным.

— Спокойной ночи, Сансет, — хором пропели они.

Сансет запрыгнула на свой байк и поехала по улице, морщась, когда солнце снова выглянуло.

Она просто доводит тебя до паранойи. То, что ты заболела после укуса летучей мыши и немного чувствительна к свету, не означает, что ты внезапно стала вампиром. Рациональная часть ее мозга знала, что она права. Однако та половина, что жила магией, все еще сомневалась.

Но магия или нет, летучая мышь не может превратить тебя в монстра. Даже если в этот мир просачивается какой-то магический остаток, это не значит, что каждое сказочное существо появится на свет. Сансет кивнула. Ей просто нужна еще одна ночь отдыха, и она вернется в норму.

Сладкий нектар.

Сансет провела языком по рту, собирая каждую отдельную каплю крови. Она стекала по ее горлу, наконец утоляя невыносимую жажду, с которой она боролась весь день. Она чувствовала себя оживленной, энергичной…

Она все еще хотела пить.

Мужчина, лежащий на земле перед ней, был восхитителен; постоянный бегун на ночной пробежке. Его глупость стала пищей для Сансет. Он не оказал особого сопротивления, когда Сансет вонзила в него зубы. Впрочем, никто из них не оказывал.

Она шла по открытому полю парка, наслаждаясь освежающим ночным воздухом. Столько запахов танцевало на ветру, они почти заглушали сочный аромат крови. Ее нос дернулся, находя новую цель. Люди в этом городе были либо очень храбрыми, либо очень глупыми, чтобы бродить по ночам.

Сансет набрала разгон, затем прыгнула в воздух, скользя по ветру над деревьями. Когда она потеряла прикрытие деревьев, она поднялась выше, силуэтом выделяясь на фоне прекрасной луны. Кантерлот расстилался перед ней, целый шведский стол свежей крови — тысячи порций, просто ожидающих, чтобы их съели.

Кстати о еде, Сансет заметила свои следующие цели. Две девушки расставались перед музыкальным магазином, одну из них Сансет узнала как Винил Скрэтч. Она надела наушники и пошла по улице, пританцовывая под свою музыку.

Сансет зарычала от волнения. Если она будет достаточно быстрой, возможно, ей удастся поймать обеих девушек. Она решила начать с Винил, следуя за ней по крышам. Остальная часть улицы была пуста, но Сансет подождала, пока Винил не приблизится к переулку, просто чтобы быть в безопасности.

Когда Винил покинула светящееся пятно уличного фонаря, Сансет бесшумно, как перышко, опустилась на тротуар. Она приблизилась к Винил, медленно открывая рот.

Винил резко обернулась, приняв стойку карате, прежде чем расслабиться. — О, это ты, Сансет. Напугала меня на секунду.

Сансет держала руки в карманах, выглядя как можно более непринужденно. — Извини за это.

Винил приподняла свои очки.

— Ты в порядке? Ты выглядишь как-то… странно.

— Думаю, я просто немного… хочу пить. — Она растянула губы в улыбке. — Хочешь пойти выпить со мной газировки?

— Немного поздно, не так ли? Я имею в виду, у нас же завтра школа.

Сансет сделала шаг вперед, ее терпение уже иссякало. Ее глаза ярко загорелись красным.

— Я настаиваю; один напиток.

Глаза Винил приняли тот же багровый оттенок, и все ее тело расслабилось.

— Д-да, конечно, — пробормотала она. Она позволила Сансет взять ее за руку и потянуть в переулок.

Держать Винил в трансе было сложнее, чем Сансет ожидала. Она чувствовала, как ее силы истощаются от усилий. Как только они достигли конца переулка, она не теряя времени развернулась и вонзила клыки в шею Винил, позволяя трансу прерваться.

Кровь хлынула в рот Сансет, ее богатый вкус и нежная текстура танцевали на языке, прежде чем скользнуть по горлу. Она сравнила бы это с изысканным вином, если бы когда-либо пробовала его раньше.

Винил застонала и обмякла в руках Сансет. Она иногда пыталась поднять руку, чтобы защититься, но чем больше жизненной силы Сансет высасывала, тем меньше Винил сопротивлялась.

Сансет подняла голову, чтобы глотнуть воздуха, кровь стекала по ее подбородку и на рубашку. Она не собиралась высасывать так много, но Винил была такой вкусной, на удивление лучше, чем бегун. Теперь она лежала, свернувшись калачиком на холодной земле, едва дыша.

Что-то зудело в глубине сознания Сансет. Что-то говорило ей, что это неправильно. Ее всепоглощающий голод быстро заглушил это, но она согласилась, что оставить Винил в темном переулке ночью было плохой идеей.

Широкая ухмылка обнажила клыки Сансет. Она оставит Винил у входа в больницу. А потом, если будет осторожна, возможно, сможет раздобыть закуски на дорогу.

Летучая мышь летела сквозь ночь, все еще голодная. До сих пор она подкормилась пятью крысами, белкой и кошкой, но после того, как целый день просидела в коробке и в шкафу, ей нужно было больше еды. Если бы та рыжеволосая тварь не вышла прошлой ночью, она, вероятно, все еще застряла бы, летая в ее крошечном жилом пространстве.

Вокруг было столько крови, но она не могла до нее добраться — вся она была заперта в этих больших зданиях. И всякий раз, когда эти странные, высокие существа видели ее летящей в воздухе, они кричали и махали на нее конечностями.

Она устала питаться крошечными животными. Ей хотелось, наконец, нормально поесть. И кровь, которая вытекла из рыжеволосой твари, была самым вкусным, что она когда-либо пробовала, пусть даже это был всего лишь глоток. Ей хотелось больше этого, больше крови этих странных, двуногих существ.

Она пролетела над черной грязной дорогой, проложенной между двумя серыми грязными дорогами, мимо десятков одинаковых зданий. Она один раз пронзительно закричала, скорее от разочарования, чем для ориентирования. Эхо вернулось, принеся тот же самый пейзаж…

Подождите! Что-то было немного не так. Она зависла в воздухе, вглядываясь в лунную ночь. Она снова пронзительно закричала, обрадованная тем, что одно из зданий имело дыру, как в фиолетовом остроконечном замке. Она полетела как можно быстрее, чувствуя запах крови с другой стороны.

Через дыру летучая мышь увидела существо с бледно-зеленой кожей, свернувшееся под охапкой мягких, странно окрашенных листьев. У нее были волосы, которые соответствовали ее цвету кожи, с белыми прожилками. Она перевернулась, показывая свою шею.

Летучая мышь спикировала и приземлилась ей на плечо. Она пошевелилась, но не проснулась.

Наконец-то она могла поесть!

Сансет зашипела, когда ее будильник снова зазвонил. Она ударила по нему, услышав громкий треск и крик сломанного статического шума. Она подняла голову с подушки, увидев будильник, сломанный пополам.

Черт, как я это сделала? Она поднялась, удивленно обнаружив себя все еще одетой во вчерашнюю одежду. Ее разум был затуманен, а во рту чувствовался медный привкус. Что я делала прошлой ночью?

Она встала с кровати и оглядела свою комнату. Шторы все еще были задернуты, погружая все во мрак. Она включила свет, морщась от яркой вспышки, но быстро приспособила глаза.

Что-то на ее столе привлекло ее внимание. Она подошла ближе, ее сердцебиение участилось, когда она разглядела, что это. Как… когда… что?

По столу были разложены пакеты с кровью, некоторые полные, некоторые пустые. Дрожащей рукой она взяла один, наблюдая, как красная жидкость плещется.

Сильный голод пронзил ее, и прежде чем она осознала, что делает, она разорвала пакет и выпила его содержимое. Она слизала излишки крови из пакета, затем отбросила его.

Сансет застыла, ее глаза медленно приходили в фокус. Она посмотрела на свои руки, покрытые каплями пролитой крови. Было желание слизать их — желание, которому Сансет почти поддалась. Она начала тяжело дышать, ее зрачки расширились, когда вся тяжесть ее действий обрушилась на нее. Она посмотрела в зеркало, увидев засохшую кровь на рубашке и свои клыки, втягивающиеся обратно в рот.

— Нет… нет, нет. Этого не может быть. Как? Их не существует! Я не могу быть… вампиром.

Глава 4: Клыко-потрясающе

Дорогая Принцесса Твайлайт,

Это прозвучит очень безумно — мне даже трудно это писать — но несколько дней назад меня укусила летучая мышь. На следующий день я заболела, но это была всего лишь проходящая простуда, я была в норме уже через день.

Но… сегодня утром я проснулась в одежде, в которой была вчера. Я даже не помню, что делала после того, как пришла домой. На моем столе лежали пакеты с кровью, и я выпила один из них! На моей рубашке была кровь, и когда я посмотрела в зеркало, клянусь, я увидела клыки!

Твайлайт, кажется, я вампир!

Я знаю, как это звучит, но я просто схожу с ума! Я не знаю, что делать! Пожалуйста, ответь как можно скорее!

Сансет Шиммер.

Сансет захлопнула свой дневник и продолжила расхаживать по комнате, крепко обхватив себя руками. Логическая часть ее мозга хотела опровергнуть безумную мысль о том, что она — ночное кровососущее существо. Она могла найти оправдания почти всему. Но затем она возвращалась к тому, что произошло всего несколько минут назад, когда она разорвала пакет с кровью и осушила его до дна. Как бы она ни старалась, она не могла опровергнуть этого.

— Что мне делать? Ждать ответа от Твайлайт? Кто знает, сколько это займет времени! А что, если она тоже не будет знать, что делать? Мне нужно рассказать другим девочкам. Но школа скоро начнется. — Она остановилась и схватилась за голову. — Ох, что мне делать со школой? Я не могу туда вернуться — я подвергну всех опасности! Если только это… что бы это ни было, происходит только ночью. Вчера я была в порядке. Если это происходит только ночью, возможно, мне лучше пойти сейчас, чтобы рассказать девочкам. Но что, если я потеряю контроль и укушу кого-нибудь?

Сансет бросилась к компьютеру и открыла его, тревожно постукивая ногой, пока он загружался. Когда он включился, она поспешно напечатала «как вылечить вампиризм» в строке поиска. К сожалению, большинство результатов были о какой-то глупой игре под названием Skyrim. Единственное полезное предложение, которое она нашла, заключалось в том, что в некоторых фильмах люди исцелялись, когда убивали главного вампира.

Она прикусила костяшку пальца. Но ведь не было другого вампира! Что, если она и есть главный вампир? Что ей тогда делать? В ее мозгу что-то щелкнуло.

— Летучая мышь! — Она заразилась вампиризмом от нее, только оттуда это могло появиться. Как — был уже другой вопрос.

— Может быть, если я найду летучую мышь, я смогу вылечиться! — Ликование Сансет мгновенно сменилось отчаянием. Летучая мышь уже давно исчезла. Черт, она могла уже быть мертва, а Сансет все еще оставалась вампиром.

Она вздрогнула.

— Вампир. Сначала неистовая демоница, теперь вампир. — Она вскинула руки. — Почему я? Я была хорошим человеком… в последнее время.

Время на ее ноутбуке показывало 7:54. Школа начиналась через шесть минут. Осмелится ли она рискнуть выйти? Нет, лучше перестраховаться. Ей придется прятаться здесь, пока не закончатся уроки и не прибегут ее подруги. Но к тому времени почти стемнеет. И что ее подруги вообще могут сделать?

Сансет сжала кулак, затем потянулась за телефоном. Они мои друзья! Нет ничего, чего бы мы не могли добиться вместе! Она яростно постучала по экрану телефона, отправляя сообщение своим подругам Рейнбумс.

Срочно! Моя квартира после школы!

Она убрала телефон и забарабанила пальцами по подлокотнику своего кресла. Что ей теперь делать? Она предупредила Принцессу, собрала подруг. Известного лекарства от этого не было. Что она могла сделать ещё?

— Позвонить в больницу? — Сансет обещала Твайлайт, что проконсультируется с врачом, если станет хуже. — Нет, это не их дело — они даже не поверят мне. Полиция? — Она посмотрела на пакеты с кровью, лежащие на ее столе. — Это только предупредит их о том, кто обокрал больницу прошлой ночью.

Один из пакетов с кровью оказался в руке Сансет. Она уставилась на него, чувствуя, как снова усиливается ее голод — слыша голос, который кричал: «Ешь!» Сансет отбросила пакет и повернула стул. Она не поддастся этим позывам… по крайней мере, сейчас.

Я приберегу их до того, когда придут мои подруги. Таким образом, если у меня потом появится сильная тяга, я смогу выпить это вместо них.

Сансет закрыла глаза и медленно выдохнула. Семь часов в одиночестве без питья крови. Она могла это сделать, проще простого. Она встала, схватила оставшиеся пакеты и засунула их под кровать.

— Вот, с глаз долой, из сердца вон!

Она раскачивалась взад-вперед на носках. Она пережила вчерашний день, не выпив ни капли крови. Конечно, она не знала, что она вампир. Эти новые инстинкты теперь были в центре ее разума, смешиваясь с ее повседневными мыслями. Кровь была пищей, в которой она нуждалась, чтобы выжить! Охота на беспомощную добычу глубокой ночью была ее любимым способом добыть ее!

Сансет прижала руку к голове.

— Нет, плохо! Очень плохо! — Она зашла в ванную, чтобы умыться и переодеться из окровавленной рубашки. Она посмотрела в зеркало, видя ту же самую девушку, что и всегда. Ее кожа все еще была немного бледной, но помимо этого она выглядела хорошо. Она широко открыла рот, не найдя и следа клыков.

После быстрого душа и смены одежды Сансет снова опустилась в кресло. Она проверила свой телефон, обнаружив, что большинство ее подруг ответили, согласившись прийти, но спрашивая, что случилось. Она не стала отвечать. Это было то, что она должна была объяснить лично.

Сансет была уверена, что прошла целая вечность, пока она ждала в своей квартире. Все, что она могла делать, это смотреть на дневник (он не двигался) и бренчать на гитаре. Из-за мрачного настроения и ограничений на шум в квартире, она не могла заставить себя двигаться, хотя это дало ей пищу для размышлений.

Может ли переход в наши магические формы избавить от этого? Или я просто стану какой-нибудь антропоморфной пони-вампиром-уродом?

Она потратила час, расхаживая по комнате, пытаясь это выяснить. В конечном итоге, это было невозможно без проверки.

Оставался час, Сансет была безумно возбуждена и умирала с голоду. Она чувствовала запах крови, идущий из-под ее кровати и из соседних квартир.

Не думай об этом. Тебе это не нужно. Это отвратительно. Это человеческая кровь. Сансет свернулась в кресле, все ее тело дергалось. Она невкусная. Это теплая телесная жидкость. Она для экстренных случаев. Хотя это может быть экстренный случай. Всего один глоток, прежде чем придут мои друзья, может быть, это насытит меня. Нет, нет… я вообще не должна ее пить! Но это в моей природе. Нет, это не так! Ты не вампир — тебе не нужна кровь!

Разум Сансет затуманился. Да, нужна! Мне нужна сила! Мне нужно утолить жажду! Она разорвала пакет и запрокинула голову, выливая содержимое в горло, наслаждаясь каждой каплей.

Она опустила голову, тяжело дыша, как будто только что пробежала милю. Как она вообще это сделала — она не могла вспомнить, как встала со своего кресла! Это было неправильно — так очень неправильно! Но это было так вкусно. Она обняла свой живот, чувствуя себя психически больной, но физически прекрасно.

— Ты справишься с этим, Сансет. Поэтому у тебя теперь есть друзья. — Предполагая, что они все еще захотят дружить с кем-то, кто может выпить их кровь в любой момент. Сансет отогнала эту мысль. Они будут рядом с ней… наверное.

Наконец, в дверь позвонили, и она услышала коллективные голоса своих подруг снаружи. Сансет сунула пустой пакет из-под крови в мусорное ведро и вытерла рот. Хорошо, ты перекусила. Теперь держи себя в руках.

Она открыла дверь и быстро впустила всех внутрь, прежде чем свет мог ей навредить. Они бросили свои вещи и последовали за Сансет в ее комнату, пытаясь устроиться в небольшом пространстве.

— Боже, Сансет, — сказала Рэйнбоу, потянувшись к жалюзи. — Здесь почти кромешная тьма. Открой окно или что-нибудь.

— Мне как бы нужна темнота, — сказала Сансет, теребя большие пальцы.

Эпплджек нахмурилась.

— В чем дело, Сансет? Твои глаза все еще беспокоят тебя?

Сансет прикусила губу, благодарная, что ее клыки не вылезли. Она повернулась спиной к группе.

— Д-да, это имеет к этому отношение. Подождите. — Сансет надела солнцезащитные очки и подошла к выключателю, щелкнув им. — Так лучше?

Рэрити кивнула.

— Мы в порядке, дорогая, мы беспокоимся о тебе. Что это за чрезвычайное происшествие?

— Ну… помните вчера, когда я говорила, что вампиров не существует?

— Да… — медленно произнесла Эпплджек.

— Ну… оказывается… я ошиблась.

Пинки ахнула.

— В Кэнтерлоте бродит вампир?

Сансет кивнула.

— Ну да…

Твайлайт заговорила, в ее голосе звучали страх и подозрение.

— И откуда ты знаешь?

— Потому что… — Сансет сгорбила плечи. — Я вампир.

В тишине слышалось только неловкое шарканье, пока Пинки не крикнула:

— Я так и знала!

— Не помогаешь! — упрекнула Рэрити.

Сансет продолжала стоять спиной, как из-за стыда, так и для того, чтобы сдержать свой голод. Ей было легче контролировать себя, если она не смотрела на их шеи.

– Да… так что…

– Подожди, — пробормотала Рейнбоу, — это значит, что это ты выпила кровь всех этих людей и отправила их в больницу?

Сансет побледнела.

– Дорогая Селестия, я совсем забыла об этом!

– Опять не помогаешь! — резко сказала Рэрити.

Сансет охватила ментальная тошнота, и колени ее подкосились. Как она могла игнорировать это? Теперь все сошлось, не так ли? Люди теряют большое количество крови, ее ненасытный аппетит. Вот чем она занималась ночью: преследовала людей и высасывала их кровь.

Кто-то положил ей руку на плечо. Сансет подняла глаза, удивленная и обрадованная, увидев, что это Твайлайт.

— Все будет хорошо, Сансет.

Сансет опустила взгляд на свои руки, прежде чем ее охватила жажда.

— Я хочу в это верить, — прошептала она. — Я просто… не могу поверить, что снова стала монстром.

Твайлайт взяла Сансет за руки и подняла ее на ноги.

— Ты не монстр. Ты все еще ты. Ты же мне сама это сказала, помнишь?

— Да… я так сказала. — Сансет вспомнила, как впервые наткнулась на Твайлайт, свернувшуюся под трибунами и рыдающую. Потребовалось некоторое время, но Сансет удалось ее успокоить. Ближе к концу ей даже удалось заставить Твайлайт улыбнуться.

— Кроме того, — Рэрити раскинула руки, — у тебя есть все мы, чтобы поддержать тебя. Монстр ты или нет, мы здесь, чтобы помочь.

Сансет вытерла слезы, которые пытались скатиться из ее глаз.

— Спасибо, девочки. Вы принимаете это лучше, чем я ожидала.

Рэйнбоу пожала плечами.

— Ну, если подумать, мы уже видели, как ты превращаешься в неистовую демо… ой! — Она схватилась за бок и уставилась на Рэрити, у которой было два пальца вверх, и она была готова снова ударить. — Ладно, я поняла, это не помогает.

— Ты рассказала Принцессе об этом, верно? — спросила Эпплджек.

Сансет указала на дневник, лежащий на ее кровати.

— Конечно, но она еще не ответила.

— Так что нам делать, пока мы ждём? — спросила Флаттершай.

— Не знаю. — Сансет придвинула свой стул и посмотрела в пол. — Я весь день прячусь здесь. Я боюсь выходить на публику, вдруг потеряю контроль. Но ночью… я, наверное, все равно теряю его, потому что я пила людей направо и налево. — Она прикусила язык. — Честно говоря… быть в одной комнате со всеми вами заставляет меня чувствовать голод.

Эпплджек прикрыла рукой свою шею.

— Ты ведь не укусишь кого-нибудь из нас, верно?

Сансет продолжала смотреть в пол. Она слышала их коллективные сердцебиения, чувствовала свежую кровь, текущую по их венам. Ее горло снова было шершавым и сухим. Между пакетами с кровью под ее кроватью и девочками, стоящими перед ней, Сансет знала, какой выбор больше всего жаждали ее инстинкты.

— Я не знаю, Эпплджек. Я не уверена, что бы я не сделала сейчас.

Яблоко пролетело по воздуху и приземлилось на колени Сансет.

— Вот, выпей это! — сказала Пинки.

— Зачем? — Сансет держала яблоко в руке, несколько раз переворачивая его. Оно было прекрасного красного оттенка.

— Ну, может быть, если ты притворишься, что высасываешь из кого-то кровь, когда откусишь его, это поможет!

Рэйнбоу покачала головой.

— Пинки, это глупо.

Сансет, однако, была готова попробовать. Она закрыла глаза и попыталась представить яблоко как чью-то шею. Она прижала яблоко к зубам. Кожа была слишком гладкой, а фрукт слишком круглым. Часть ее хотела поперхнуться, когда настоящая еда пыталась пройти через ее рот. Тем не менее, она продолжала, прокусывая кожу яблока и позволяя соку течь.

Она заставила свое воображение притворяться, что это кровь, теплая и сладкая. Ее клыки выскочили, и она выпила оставшийся сок из яблока, превратив его в сморщенную шелуху. Ее друзья ахнули, когда она отдышалась и уронила яблоко на пол.

Ее рвотный рефлекс сработал, отправив сок обратно в горло, прежде чем она силой проглотила его.

— Это не кровь, — сказала Сансет, когда ее клыки втянулись, — но… голод кажется немного отступил. Я думаю, что сам процесс сосания помогает насытиться.

Рэйнбоу прикусила губу и хихикнула.

— О, повзрослей уже!

— Ладно, я могу просто принести тебе яблок, чтобы ты их пососала, — сказала Эпплджек, игнорируя продолжающееся хихиканье Рэйнбоу. — Это должно занять тебя, пока Принцесса не ответит, верно?

Сансет сгорбилась в своем кресле.

— Не знаю. Я же сказала: это не кровь. Это может остановить меня сейчас, но… когда наступит ночь… — Она покачала головой. — Я не знаю, смогу ли я контролировать себя.

Они снова замолчали, каждая с задумчивым видом. Затем Пинки щелкнула пальцами и подняла руку.

— Ооо, ооо, вечеринка с ночевкой!

Рэрити покачала головой.

— Это кажется нелогичным.

— Глупышка, мы же на самом деле не будем спать! Мы просто будем рядом, чтобы убедиться, что Санни не сошла с ума! Мы будем как хранители!

Сансет прикусила внутреннюю сторону щеки. Быть под присмотром звучало хорошо в теории, это определенно было лучше, чем оставаться здесь одной.

— Но как насчет всех вас? Вы все будете в опасности, оставаясь в одном доме со мной.

Рэйнбоу скрестила руки.

— Пфф, да, будто мы никогда раньше не попадали в магическую опасность.

Пинки подскочила и обняла Сансет.

— У меня дома есть фонарики и чеснок! А если дойдет до крайности, мы запрём тебя в чулане!

Игнорируя чрезмерно возбужденную улыбку Пинки по поводу запирания Сансет, это была неплохая идея. Ну… это была единственная идея, которая у них была. Сансет взглянула на свой все еще лежащий дневник. Надеюсь, окружение подруг даст ей стимул держать клыки при себе достаточно долго, пока Принцесса Твайлайт не ответит.

— Ладно тогда. Ночевка у Пинки.

Девочки разошлись, чтобы подготовиться к ночевке, оставив Сансет собирать свои припасы. Она упаковала свой спальный мешок и гитару. Возможность играть музыку на максимальной громкости могла бы неплохо отвлечь от ее голода. Она чувствовала, как он снова усиливается; жажда теплой крови, желание вонзить клыки в кого-то и позволить их жизненной силе скользнуть по ее сухому горлу.

Она потянулась под кровать и вытащила еще один пакет, разорвала его и осушила, прежде чем выдохнуть с хрипом и дрожью. Это будет долгая и мучительная ночь. Ее лицо исказилось от отвращения, когда она взяла еще один пакет и сунула его в карман куртки.

Пожалуйста, пусть яблок будет достаточно.

Балансировать с рюкзаком, спальным мешком и гитарой, управляя мотоциклом, было непросто, но ей удалось. Она прошла по подъездной дорожке Пинки, к ее серому, похожему на камень дому. Это был такой контраст с яркой личностью Пинки, хотя это соответствовало остальной ее семье.

Дверь открылась, прежде чем Сансет успела позвонить в звонок, и Пинки втащила ее внутрь.

— Вот ты где, Сансет! Ты же не останавливалась, чтобы кого-нибудь укусить по дороге сюда, да?

Сансет положила свои вещи.

— Нет. — Она заметила миску с яблоками на кухне. Одним быстрым движением она переместилась из гостиной к миске и обратно, теперь с яблоком в руке.

— Ого. — Пинки посмотрела на Сансет и миску с фруктами. — Это было супербыстро.

Сансет откусила яблоко, ее клыки глубоко вонзились в фрукт. Она высосала его досуха и выбросила в мусорное ведро, борясь с желанием вырвать. Она вытерла лишний сок тыльной стороной руки.

— Я собираюсь заниматься этим всю ночь, я просто уверена в этом.

— Ну, лучше фрукты, чем мы, верно?

— Да, — сказала Сансет, опустив глаза. Она провела пальцем по карману. Дорогая Селестия, дай мне силы не кусать моих друзей.

Твайлайт прибыла следующей, принеся охапку книг.

— Просто легкое чтение, если дело затянется.

И вид Твайлайт, и ее ботанические привычки подняли Сансет настроение. Она помогла Твайлайт найти место, куда положить книги, пока Пинки пошла заказывать пиццу.

— Ну, как ты себя чувствуешь? — спросила Твайлайт.

— Голодная и немного тошнит после того, как пососала яблоко. Но я думаю, это хорошо. Может быть, если я доведу себя до тошноты, мне не захочется крови.

Сансет смотрела, как Твайлайт опускается на колени и кладет свой спальный мешок рядом с диваном, обнажая затылок. Она была идеальна. Возможно, ее кровь не была самой лучшей, но это была та, которую Сансет жаждала больше всего. Ей хотелось всего, что напоминало Твайлайт.

Твайлайт встала и повернулась, ее спокойные фиолетовые глаза вывели Сансет из транса.

— Просто помни, — сказала она, — ты не монстр. Ты можешь себя контролировать.

Тонкая улыбка появилась на лице Сансет, скрывая ее неуверенность.

— Я действительно удивлена, что ты так спокойна по этому поводу.

— Ну… — Твайлайт виновато улыбнулась. — На самом деле я внутренне немного волнуюсь. Но, превратившись в монстра месяц назад и увидев настоящую магию своими глазами, это как-то смягчает удар. — Ее улыбка стала сочувствующей. — Кроме того, я знаю, что тебе и так тяжело. Моя паника не поможет.

Благодарность накрыла Сансет с такой силой, что, если бы Пинки не была в соседней комнате, она могла бы прямо тогда взять Твайлайт и поцеловать ее.

А потом, может быть, совсем чуть-чуть укусить. Сансет схватила еще одно яблоко из миски и осушила его. Нет! Не думай о друзьях как о закусках!

Твайлайт отвела взгляд, поправив очки.

— Хотя к этому, возможно, придется привыкать.

Одна за другой прибывали остальные Рэйнбумс. Эпплджек наполнила фруктовую вазу различными яблоками. Пинки подошла и раздала всем, кроме Сансет, по фонарику и зубчику чеснока.

Сансет оглядела зубчики.

— Знаешь, кроме того, что он ужасно пахнет, я не думаю, что чеснок на меня действует, Пинки.

— Ну, мы не можем быть уверены, пока ты не попытаешься укусить кого-нибудь из нас…

— Чего ты не сделаешь! — вмешалась Твайлайт.

— Конечно, конечно! — Пинки горячо кивнула. — Просто мера предосторожности.

Поздний полдень медленно перетек в вечер. Привезли пиццу, заманив всех на кухню за кусочком. Сансет осталась в гостиной, настраивая свою гитару. Она посмотрела в окно, наблюдая, как мир становится оранжевым. Скоро начнется настоящее испытание.

Она бренчала несколько аккордов, извлекая медленные ноты, лишенные всякой живости. Она высунула язык. То, что она немного беспокоилась, не означало, что ее музыка должна страдать. Она вскочила на ноги и сыграла рифф, чувствуя, как вибрация пробегает по ее гитаре. С широкой улыбкой Сансет соединила мелодию из одной из наполовину законченных песен в своей голове. Она подпрыгивала на носках, чувствуя, как ее охватывает поток музыки.

Пока она продолжала играть, вокруг нее сиял свет. Магия расцвела в ее сердце, и вместе с ней она почувствовала, как происходит трансформация. Ее уши удлинились, вернувшись к своему первоначальному состоянию пони. Ее волосы удлинились, образуя хвост в сверкающей вспышке. Она продолжала играть, ее ноги отрывались от земли. В тот момент ее заботы были далеко. Она играла аккорд за аккордом, рифф за риффом, пока наконец не кончились ноты.

Ее ноги коснулись пола, хотя трансформация все еще оставалась. Сансет вытерла пот, стекающий с ее лба. Это небольшое выступление оказалось совершенно неожиданной тренировкой. Аплодисменты привлекли ее внимание к кухонной двери, где ее друзья толпились в проеме.

Рэрити протиснулась первой.

— Это было прекрасное соло, дорогая. Ты играла почти десять минут.

— Правда? — Сансет снова посмотрела в окно. — Мне не показалось, что так долго.

Остальные девушки вошли со своими тарелками пиццы. Трансформация Сансет, наконец, прекратилась, вернув ее уши и хвост в норму. Флаттершай посмотрела на нее с любопытством.

— Сансет… ты думаешь, что, может быть… это помогло тебе с твоим, эм, состоянием?

Сансет сняла гитару через голову и осторожно поставила ее. Она сглотнула, ее горло все еще было шершавым и сухим. Ее глаза с тоской смотрели на пиццу, но желудок отказывался от мысли о еде.

— Нет, — сказала Сансет, удрученно. — Я все еще вампир. — Она села на пол, взяв со стола яблоко, спускаясь.

— Эй, может быть, если мы все сыграем на наших инструментах, это поможет, — предложила Рэйнбоу.

Сансет покачала головой.

— Если только ты не сможешь изогнуть радугу так, чтобы она ударила меня, я не думаю, что это сработает. — Она потянулась за своим дневником.

Ответа все еще не было.

— Не волнуйся, сахарок, — сказала Эпплджек с успокаивающей улыбкой. — Я уверена, что принцесса поможет.

— Я очень на это надеюсь. — Сансет засунула дневник обратно в сумку.

Вечер прошел гладко. Девушки болтали и смеялись, переходя от одной темы к другой в течение часа. Они сыграли несколько карточных игр, используя доллары Монополии в качестве ставок. Чем позже становилось, тем больше яблок высасывала Сансет, заполняя мусорное ведро их высушенными останками.

— Ладно, Санни, ты в игре или нет?

Голос Пинки отвлек Сансет от фигуры Твайлайт и вернул ее внимание к картам в руке. Две дамы, пятерка и десятка. Неплохо.

— Я в игре.

Пинки кивнула.

— Хорошо, тогда выкладывайте на стол.

Рэйнбоу положила свои карты первой.

— Читай и плачь — две восьмерки и две десятки!

Эпплджек ухмыльнулась.

— Ха, у меня стрит!

— Ты имеешь в виду то, чем Сансет не является, — со смехом сказала Рэйнбоу.

Сансет сделала ей грубый жест и фыркнула, выкладывая свои карты.

— Пара дам.

— Ахахахаха!

— Неплохо, — сказала Пинки, ее лицо было нечитаемым. — Нооооооооооооооо — она расплылась в дьявольской ухмылке и хлопнула рукой по столу. — Четыре туза! Я выиграла!

— Что? — Рэйнбоу уставилась, пораженная, как Пинки забрала кучу денег, безумно хихикая. — Клянусь, если ты сжульничала…

— Пинки жульничает по жизни, Дэш, — сказала Сансет, откинувшись на спинку стула. — Нет смысла злиться по этому поводу.

Рэйнбоу минуту молчала.

— После выпускного мы едем в Вегас.

Пинки посмотрела на свою кучу денег, ухмыляясь и шевеля бровями.

— Ого, Дэши, сначала своди меня на ужин.

Все фыркнули от смеха, даже Рэйнбоу. Смех Сансет оборвался от резкой боли в животе. Она быстро потянулась за яблоком, но обнаружила, что миска пуста. Боль распространилась, и она обхватила живот рукой.

— Сансет, ты в порядке? — спросила Твайлайт.

Слова звучали отстраненно. Сансет теперь чувствовала это — ее желание питаться становилось сильнее. Она слышала все их сердцебиения, видела кровь, текущую по их венам. Как сильно она хотела разорвать их, выпить, насладиться вкусом и удовлетворением. Какая разница, что это ее друзья? Она была голодна!

Она жаждала.

Сансет вскочила со своего места с отчаянным взглядом на Эпплджек.

— На кухне есть еще яблоки, верно?

Эпплджек кивнула, ее глаза расширились от беспокойства и легкого страха.

Сансет мало обращала на это внимания и бросилась на кухню, дверь захлопнулась за ней. Она схватила яблоко из пакета на прилавке и откусила его. Однако на этот раз она не смогла проглотить сок. Она выплюнула яблоко на пол, давясь от вкуса, осквернившего ее язык.

Что она делала, пытаясь питаться яблоками, когда в соседней комнате было шесть здоровых девушек? Это был бесплатный обед из шести блюд!

Она попыталась прогнать туман из головы и сунула руку в карман куртки. Вместо мешочка с кровью, ее рука наткнулась на липкую, застывающую жидкость. Тяжело дыша, Сансет вытащила мешочек, в котором была маленькая дырочка у дна.

Нет… Нет, нет, нет! Она попыталась слизать кровь с пальцев и высосать жалкие остатки из пакета. Вот, этого должно быть достаточно, верно?

Боль снова пронзила ее, и она согнулась пополам. Слюна повисла на губе — желание впиться в каждую из тех девушек в другой комнате становилось все сильнее с каждой секундой.

Нет! Я не могу! Это мои друзья!

Но я умираю с голоду! Я ничего не ела с полудня; и это был всего лишь скудный перекус!

Я не буду пить кровь своих друзей!

Но мне нужно питание! Мне нужно есть!

Мне все равно!

Спор крутился в голове Сансет по бесконечному кругу. Все это время она не замечала, как ее клыки становятся длиннее, или как красная мгла заползает в ее зрение.

Твайлайт постукивала пальцами.

— Она там уже давно.

Рэрити кивнула, ее голова была повернута к двери.

— Согласна. Что-то не так.

— Ты не думаешь, что она просто сбежала?

Пинки покачала головой.

— Все окна с чесноком, она не смогла бы сбежать, даже если бы попыталась.

Твайлайт вздохнула, медленно выбираясь из кресла.

— Пинки, хотя мы сейчас переживаем фэнтезийный фильм ужасов, я все еще должна подвергнуть сомнению достоверность того, что у вампиры слабы перед чесноком. Почему они должны быть слабы перед чесноком?

— Эй! Меньше болтовни, больше выяснений, в порядке ли Сансет! — крикнула Рэйнбоу.

Все схватили свои фонарики (и, по настоянию Пинки, свои дольки чеснока) и бросились на кухню. Рэйнбоу вошла первой, размахивая фонариком. Твайлайт посмотрела через ее плечо, не видя других признаков жизни.

— Ой-ой. — Рэйнбоу направила свой свет на пол, где лежало надкушенное яблоко в луже собственного сока, усыпанное красными пятнами. Паника пробежала по лицам Рейнбумс.

— Ладно, давайте пока не будем истерить, — сказала Эпплджек, с трудом сохраняя спокойствие. — Она не могла далеко уйти. Если — и это очень большое «если» — теория чеснока Пинки верна, то она все еще где-то в доме. Давайте быстро найдем ее и свяжем.

— Правильно!

— Разделимся, команда! — крикнула Пинки.

Твайлайт подняла глаза от пролитого яблочного сока.

— Подожди, ты уверена, что это хорошая… — Прежде чем она закончила, кухня опустела. — …идея. — Она включила свой фонарик и крепче сжала чеснок.

Дом Пинки был не так уж и велик. Конечно, он был больше, чем дом Твайлайт, но не настолько, чтобы кто-то не мог услышать ее крик. Сначала она вернулась в гостиную, обнаружив, что все еще на своих местах. Она выключила фонарик и выпрямилась.

Дверь скрипнула за ней, и Твайлайт резко обернулась, лицом к лицу с…

— Вот это да, Твай, это всего лишь я! — Эпплджек подняла руки.

Твайлайт расслабилась, краснея.

— Хех, верно. — Она последовала за Эпплджек в прихожую, где та жестом показала Твайлайт проверить наверху. Твайлайт повиновалась, хотя опасения отягощали каждый ее шаг. Даже при включенном свете дом Пинки был тусклым и мрачным, отбрасывая странные тени на стены.

Каждая доска скрипела под ногой Твайлайт. Она останавливалась и оглядывалась через каждые три шага, расстроенная, что за ней никого из друзей не было. Она сгорбила плечи и продолжала подниматься, размахивая фонариком на каждую тень, которая выглядела как человек.

Наверху лестницы Твайлайт услышала шорох из главной спальни.

— Девочки? — пропищала она хриплым шепотом. Она подошла ближе, крепче сжимая фонарик.

Она прижалась к стене рядом с дверью. Ладно, если это вампир, кричи как можно громче. Твайлайт кивнула и осторожно выглянула из-за угла. Как и остальная часть дома, комната была плохо освещена. Сердце Твайлайт колотилось в груди, когда она вошла внутрь.

У нее вырвался вздох, который быстро превратился в вздох облегчения. Пинки стояла в дверях чулана, перебирая одежду.

Твайлайт покачала головой и вышла, пройдя дальше по коридору. Последняя комната на этой стороне дома была комнатой Пинки, и даже без света она была ярче большинства комнат в доме. Твайлайт вошла внутрь, любуясь солнечно-желтыми стенами и большой пушистой кроватью, усыпанной мягкими игрушками.

Дверь тихонько закрылась за ней, и Твайлайт обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться с Сансет.

Ее глаза были кроваво-красными, гипнотизирующими и светящимися от голода. Клыки выглядывали из-под ее верхней губы, неестественно белые и блестящие от слюны. Ее обычно причесанные волосы были растрепаны и свисали вокруг плеч спутанной массой. Два заостренных уха торчали сверху.

— Т-т-т-ты, т-ты действительно… — Твайлайт дрожала и заикалась. Даже с магией, которую она уже видела и в которой участвовала, смотреть вампиру в лицо было новом, невероятным уровнем.

Сансет сделала шаг вперед и протянула руку, демонстрируя свои острые ногти, когда она надавила на фонарик Твайлайт. Дрожащая рука Твайлайт отказалась действовать и выронила его. Громкий голос в голове Твайлайт велел ей кричать, но полуприкрытые малиновые глаза Сансет велели ей молчать.

— Добрый вечер, Твайлайт, — прошептала Сансет. Она положила холодный палец под подбородок Твайлайт и подняла ее голову. — Ты выглядишь… восхитительно сегодня вечером.

Сердце Твайлайт забилось в груди.

— С-спасибо?

— Знаешь, я вчера имела в виду то, что сказала, что ты красивая. — Она придвинула свое тело ближе к Твайлайт, их груди соприкоснулись. — Не знаю, почему я так стеснялась этого раньше. У нас с тобой много общего, Твайлайт.

Нейроны в мозгу Твайлайт работали на пределе, пытаясь обработать все происходящее. Интимный физический контакт что-то пробуждал в ней, но пронизывающий до костей страх сводил на нет любое удовольствие, которое она должна была испытывать. Разрозненные мысли проносились в ее голове — ее чувства к Сансет, время, которое они провели вместе, серьезность ситуации, в которой она оказалась.

Сансет переместила руку на поясницу Твайлайт.

— Я чувствую себя… смелой сегодня вечером, Твайлайт. Я так невероятно хочу пить сейчас, но стоя здесь, глядя на тебя, я вспоминаю, что у меня есть жажда, которую можешь утолить только ты.

Тело Твайлайт оцепенело. Сансет наклонила голову к шее Твайлайт.

— Я хочу выпить тебя, Твайлайт. Я умираю от желания узнать, какова ты на… вкус. — Когда это слово пронеслось в воздухе, Сансет провела пальцем по талии Твайлайт, заставив ее вздрогнуть.

— Мне кажется, мне нужен кто-то взрослый.

— Технически, я взрослая.

Дверь распахнулась, и Рейнбумс ворвались, направив свои фонарики на Сансет. Она зашипела, закрыла глаза рукой и отпрыгнула в сторону.

— Прочь, мерзкий демон! — крикнула Пинки, швырнув зубчик чеснока. Он угодил Сансет прямо в глаз. — Ха! Сработало!

Сансет сверкнула на Пинки своим уцелевшим глазом.

— Просто подожди, я высосу тебя досуха. — Она рванулась с невероятной скоростью, ее волосы слились в красно-золотое пятно. Окно разбилось, и Сансет выпрыгнула, скользя в ночь.

Все собрались у окна, с открытыми ртами глядя, как она улетает.

— Пинки, — монотонно сказала Рэйнбоу, — твоя теория с чесноком отстой.

Глава 5: Грех Похоти

Твайлайт села за кухонный стол, принимая стакан воды, который принесла Рэрити. Она смогла взять под контроль свои дрожащие руки, но сердце все еще колотилось без остановки. Ее глаза все еще видели голодное лицо Сансет, ее тело все еще чувствовало прижавшуюся к ней Сансет.

— Я умираю от желания узнать, какова ты на вкус.

По спине пробежал озноб. Похоть в голосе Сансет была ужасающе реальной. Вчера она ясно дала понять, что между ними есть притяжение, на которое Твайлайт, как она думала, сможет ответить взаимностью в следующий раз, когда они останутся наедине. Но это уже не было простое увлечение, Сансет хотела сделать с ней что-то.

«Это не настоящая Сансет, — сказала себе Твайлайт. — Это вампир внутри нее. Точно так же, как… как тот голос, что был у тебя в голове…» Твайлайт сильнее сжала стакан. Она могла сопереживать Сансет во многих отношениях. Сейчас она не контролировала себя. Сансет, которую Твайлайт узнала, никогда не была бы такой прямолинейной.

— Ладно, Рэйнбумс, слушайте! — Рэйнбоу Дэш села во главе стола, остальные девушки заняли места между ней и Твайлайт. — Наша подруга обезумела от крови и где-то в городе. Нам нужно найти ее, пока она не высосала слишком много крови из невинных людей. Итак, как мы собираемся это сделать?

— Что еще важнее, — вмешалась Рэрити, — как мы собираемся усмирить ее, когда найдем?

Пинки Пай подняла руку.

— Легко! Деревянные колья и святая вода!

Рэйнбоу Дэш уставилась на нее.

— Мы пытаемся поймать ее, а не убить!

— Мы могли бы связать ее, — Эпплджек подняла кусок веревки.

— Теперь она вампир. У нее сверхскорость и сила, — Рэйнбоу Дэш покачала головой.

Рэрити постучала пальцем по столу.

— Но разве она не становится слабее, если не пьет кровь? Если мы сможем найти ее и отвлекать достаточно долго, чтобы она ослабла, возможно, тогда мы сможем связать ее и вернуть.

Эпплджек кивнула.

— Это такой же хороший план, как и любой другой.

Твайлайт отпила воды, улавливая разрозненные части их плана. Что произойдет, если они не смогут сдержать Сансет? Что произойдет, если они не смогут найти способ отменить то, что было сделано? Все думали, что пребывание Сансет рядом с друзьями поможет ей контролировать себя. Возможно, так и было, но лишь ненадолго.

Ее рука поднялась к шее; конденсат со стакана приятно холодил кожу. Сансет чуть не укусила ее. Не имело значения, что они были друзьями. С другой стороны, Твайлайт и не особо сопротивлялась.

«Она все еще Сансет. Она не хочет этого делать. Возможно, мы все еще сможем договориться с ней.»

— Давай, Твай, пошли!

Твайлайт резко подняла голову и увидела, как Рэйнбоу Дэш и остальные выходят из кухни. Она схватила свой фонарик и поспешила за ними.

Все забрались в фургон Флаттершай — единственное транспортное средство, которое могло вместить их всех. Флаттершай села за руль, делая свои обычные приготовления.

— Так, эм, как мы ее найдем?

— Ну, она полетела на север, — сказала Эпплджек. — Думаю, это хорошее направление для начала.

— Хорошо тогда, — Флаттершай глубоко вздохнула. — Поехали.

Рэйнбоу Дэш посмотрела с пассажирского сиденья.

— Флаттершай, ты уверена, что не хочешь, чтобы я… или кто-нибудь другой вел? Это своего рода чрезвычайная ситуация, и без обид, но…

Шины взвизгнули, когда Флаттершай вдавила ногу в акселератор, отчего головы всех откинулись назад от внезапного ускорения. Фургон сорвался с подъездной дорожки и заревел по улице, идеально свернув налево на первом повороте. Все это время Флаттершай сохраняла совершенно невозмутимое лицо; единственным изменением была решимость в ее глазах.

— Хорошо тогда, — Рэйнбоу Дэш вцепилась ногтями в боковые стороны своего сиденья. — Я просто заткнусь сейчас.

Твайлайт вцепилась в подлокотник, как в спасательный круг. Она была уверена, что они ехали как минимум на десять миль в час выше допустимой скорости. Она посмотрела наружу, видя, как мелькают здания, их огни, как падающие звезды. Это уже походило на бесполезную погоню. Сансет могла летать, что означало, что она могла быть где угодно в данный момент. Как они рассчитывали найти ее таким образом?

— Флаттершай, дорогая, — сказала Рэрити с заднего сиденья водителя. — Я ценю твой энтузиазм, но не могла бы ты немного притормозить, чтобы мы могли следить за Сансет? И чтобы нас не остановили.

— О, точно, — Флаттершай смущенно улыбнулась, убрав ногу с педали.

Раздался коллективный вздох облегчения, когда фургон снизил скорость. Желудок Твайлайт настиг ее и сделал несколько кувырков. Она опустила окна, позволяя бризу унести ее тошноту.

Рэйнбоу Дэш тоже опустила окно и высунула голову.

— Так как мы ее теперь найдем?

Пинки Пай просунула лицо мимо Твайлайт и крикнула:

— Сюда, Санпирка! — Она несколько раз свистнула. — Иди сюда, девочка!

Твайлайт закрыла лицо рукой.

— Она не собака, Пинки. И почему ты называешь ее Санпиркой?

— Потому что она Сансет и вампир. Санпирка! Поняла?

— Нет.

Рэрити щелкнула пальцами.

— Девочки, сосредоточьтесь. — Она высунулась из окна, прищурившись от ветра. — Рэйнбоу Дэш права: как мы ее найдем? Она могла изменить направление, насколько мы знаем.

— Нам просто придется сделать это по-сложному, — сказала Эпплджек. — Лучше мы хотя бы попытаемся остановить ее от причинения вреда людям, чем просто игнорировать это до рассвета.

Они въехали в более оживленную часть пригорода Кантерлота, где подростки и молодые люди наслаждались своей пятничной ночью. Огни ресторанов и магазинов освещали улицы, отбрасывая блики на очки Твайлайт.

— Не думаю, что она здесь, девочки. Здесь слишком много людей, и довольно ярко. Судя по тому, как она отреагировала, когда вы светили на нее фонариками, даже искусственный свет может быть вредным.

Эпплджек поправила шляпу.

— Хорошо подмечено, Твай. Может, мы идем не тем путем. Подумайте, девочки, если бы вы были вампиром, куда бы вы отправились, чтобы найти еду?

Твайлайт подняла руку, затем быстро опустила ее, смущенно улыбаясь.

— Ну, в больницу или банк крови было бы довольно трудно проникнуть. Но это большая вероятность. Кроме того, я бы ждала в темных местах, где могла бы ловить людей по одному.

Рэйнбоу Дэш повернулась на сиденье.

— Хорошо, так какая часть города самая злачная?

— Районы Холлоу Шейдз, — тут же сказала Рэрити. Она посмотрела на странные взгляды, которые все бросали на нее, и пожала плечами. — Что, у меня есть клиенты отовсюду. Нужно знать свой рынок.

— Хорошо, Флаттершай, Пустые Тени, быстро, быстро, — скомандовала Рэйнбоу Дэш.

Флаттершай судорожно вздохнула, затем резко развернулась на следующем перекрестке. Ее нога снова вдавила акселератор, и все откинулись назад на своих сиденьях.

Желудок Твайлайт снова взлетел. Она была уверена, что предпочитает мотоцикл Сансет этому.

Прибыв в Холлоу Шейдз, Твайлайт быстро поняла, почему он так называется. Деревья, посаженные вокруг района, были высокими и давали обильное количество тени. Луне было трудно пробиться сквозь густую листву. Кроме того, многие уличные фонари были сломаны, что усиливало мрак.

Они припарковались под одним из немногих работающих фонарей. По контрасту, окружающая их темнота казалась густой и непроницаемой. Твайлайт не решалась покинуть безопасный автомобиль. То, как ветер дул сквозь деревья, заставляло темноту стонать, как спящий монстр.

Она последней ступила на неровный тротуар, крепко сжимая фонарик в руке. Где-то позади них залаяла собака, заставив Твайлайт подпрыгнуть на фут в воздух.

— Спокойно, сахарок, ничего тебя не достанет, — Эпплджек держала руку на плече Твайлайт и осторожно направляла ее вперед.

— Я все еще не понимаю, почему мы идем пешком, — сказала Рэйнбоу Дэш, пиная заблудившийся камешек по дороге.

Рэрити включила свой фонарик.

— Так мы охватим больше территории. Здесь много маленьких мест, где Сансет могла бы прятаться.

Флаттершай оглянулась на свой фургон.

— Вы уверены, что это безопасно?

— Не волнуйтесь, дорогая. Я знаю, это немного злачное место, но истории часто преувеличиваются. Я уверена, что здесь не так уж и плохо.

Преувеличены или нет, Твайлайт поняла, почему люди невысокого мнения об этом месте. Тротуары были потрескавшимися и неровными, заваленными мусором. Многие дома выглядели не лучше. Они были старыми и ветхими, с облезлой краской и неухоженными газонами.

Шесть огней блуждали в темноте, поворачиваясь к каждому кошачьему визгу и грохочущему мусорному баку. Эпплджек держалась близко к Твайлайт, но Твайлайт не могла не дрожать. Она не понимала, как все остальные были такими спокойными. Пинки Пай даже напевала песню! Что-то про хихиканье над привидениями.

Твайлайт снова оглянулась через плечо, увидев фигуру, шаркающую в двух домах позади них.

— Девочки, я почти уверена, что этот парень преследует нас.

Рэйнбоу Дэш махнула рукой.

— Не волнуйся. Пока мы держимся вместе, он нас не тронет.

Твайлайт недовольно застонала в глубине горла. Они свернули за угол и продолжили идти по улице, светя фонариками в каждый двор и переулок. Мысль о том, что это почти как выпрашивание сладостей, немного сняла напряжение с Твайлайт. Тем не менее, она снова оглянулась, увидев, как фигура свернула за угол вслед за ними. Она ненадолго задумалась, не Сансет ли это, но подумала, что пропорции слишком отличаются. С другой стороны, в густой темноте было трудно быть уверенной.

Как только она снова посмотрела вперед, она услышала что-то, что скреблось по земле позади нее. Когда она оглянулась, фигура исчезла без следа. Она остановилась как вкопанная и посветила фонариком туда, где он стоял. Там лежала только незажженная сигарета.

— Ммм, девочки, — голос Твайлайт дрогнул. — Он исчез.

— Хорошо, — сказала Рэйнбоу Дэш, продолжая идти вперед.

Приглушенный крик о помощи раздался из-за угла, заставив всех повернуться и последовать за Твайлайт. Они завернули за угол и остановились в узком проходе между двумя домами. Из теней они услышали несколько слабых стонов, прежде чем что-то упало на землю. Твайлайт медленно подняла фонарик, обнаружив бледное тело человека, который их преследовал.

Она вскрикнула и отшатнулась, пойманная Рэрити.

— О-он…

— Ну, лучше он, чем мы, — рассудила Рэйнбоу Дэш.

Эпплджек опустилась на колени и перевернула его на спину. Она проверила его сердце и вздохнула с облегчением.

— Он все еще жив. Похоже, Сансет не успела уйти слишком далеко.

Твайлайт посветила фонариком глубже в переулок, обнаружив, что он пуст. Она подняла его к крышам и ахнула, когда он прошел над присевшей тенью.

— Смотрите!

Сансет зашипела, когда еще пять огней осветили ее лицо. Она прошмыгнула по крыше и прыгнула на трубу, закрыв глаза рукой. С ее клыков все еще капала кровь.

— Эй, направьте эти чертовы штуки куда-нибудь еще! Вы меня ослепите.

Рэрити шагнула вперед.

— Сансет, дорогая, почему бы тебе не спуститься сюда… и, может быть, перестать быть вампиром, пожалуйста?

— Нет на второе, да на первое, но только если я выпью твою кровь.

Все прижали руки к шеям.

Сансет высунула язык.

— Тогда ответ — нет!

— Да ладно тебе, ты ведь не любишь быть вампиром, верно? — спросила Рэйнбоу Дэш.

Сансет посмотрела на свои заостренные ногти.

— Ты шутишь? Мне это нравится! Это как будто все мои запреты исчезли. Я могу делать все, что захочу! У меня вся сила, о которой я только могла мечтать! — Она по очереди осмотрела каждую из них и облизнула губы, задержавшись на Твайлайт. — При условии, что у меня время от времени будет надлежащая еда.

Рэйнбоу Дэш закатила глаза.

— Отлично, мегаломаньячка вернулась.

— И она хочет пить! — Сансет приготовилась к прыжку. — Итак, кто доброволец в качестве дани? — Она вцепилась взглядом в Твайлайт. — Как насчет тебя, Спарки?

Холодный ветер пронесся по спине Твайлайт. Даже с крыши, багровые глаза Сансет пронзали ее, полные похоти и голода.

— Сансет… — Твайлайт заставила свой голос подчиниться. — Мы твои друзья. Ты ведь не укусишь нас, верно?

— Наоборот. Если бы вы были моими друзьями, вы бы хотели, чтобы я вас укусила. — Она подняла руку ко лбу и выпустила драматический вздох. — Или вы позволите вашей лучшей подруге умереть от голода, потому что она не смогла получить нужную кровь? Настоящие друзья позволяют своим друзьям-вампирам пить их кровь.

Пинки Пай постучала пальцем по подбородку.

— Правда? Не думаю, что это есть в Кодексе Дружбы.

— Я бы считала это скорее руководством.

Эпплджек топнула ногой.

— Забудь об этом, Сансет, ты никого из нас не укусишь.

Сансет расслабила плечи и вздохнула.

— Хорошо. Думаю, мне придется поесть где-нибудь в другом месте. — Она резко усмехнулась. — Увидимся! — Прежде чем кто-либо из них успел возразить, она взмыла в воздух, улетая с огромной скоростью.

— Отличная работа, Эй-Джей, — сказала Рэйнбоу Дэш, тыча Эпплджек в плечо.

— О, как будто ты сделала что-то получше.

Рэрити встала между ними.

— Сейчас не время для обвинений. Нам нужно остановить Сансет, пока она не причинила вред кому-то еще.

— Как? — безнадежно спросила Флаттершай. — Она вампир, а мы, ну… нет.

Твайлайт ненадолго проследила траекторию полета Сансет, следуя ей на юго-восток. Она вздохнула и снова обратила внимание на окружающее, обнаружив Пинки Пай с плотно закрытыми глазами, прикусившую нижнюю губу и крепко сжавшую кулаки. Твайлайт отступила на шаг.

— Ммм, что ты делаешь?

— Я пытаюсь «опоняшиться», — напряженным голосом сказала Пинки Пай.

Рэйнбоу Дэш закрыла лицо рукой.

— Пинки, ты выглядишь, как будто у тебя запор.

Концентрация Пинки Пай нарушилась, и она рухнула на землю.

— Нам следовало принести наши инструменты.

— Забудь об этом пока, — строго сказала Эпплджек. — Давай позвоним в больницу, чтобы помочь этому парню, а затем спланируем наш следующий шаг.

Флаттершай достала свой телефон, а Рэйнбоу Дэш и Рэрити помогли мужчине сесть и прислонили его к стене дома.

— Нам стоит дождаться приезда скорой помощи? — спросила Твайлайт.

Рэйнбоу Дэш махнула рукой.

— С ним все будет в порядке. К тому же, у нас есть дела поважнее. Сансет уже укусила одного человека сегодня ночью и может отсосать кровь у кого-то еще… — Она закрыла рот рукой, ее щеки покраснели.

Твайлайт уперла руки в бока.

— Отнесись к этому серьезно.

— Я серьезно, клянусь! — Рэйнбоу Дэш несколько раз фыркнула, затем глубоко вздохнула. — Ладно, я в порядке. Теперь давайте вернемся в фургон и придумаем, как мы будем не отставать от Сансет.

Группа вернулась к фургону, сидя в свете одного из немногих работающих фонарей. Они залезли внутрь и ждали, пока Флаттершай закончит свою рутину запуска. Однако, когда она повернула ключ в замке зажигания и нажала на газ, все, что она получила, это хриплый кашель от фургона.

— О нет! — Флаттершай прижала лицо к приборной панели. — У нас кончился бензин! Я не понимаю, я же только вчера заправилась!

Эпплджек пробормотала ругательство.

— Кто-то, должно быть, слил его, пока нас не было.

— Мы не так долго отсутствовали!

Твайлайт упала на сиденье.

— Я знала, что это плохой район. — Она издала пораженный вздох: — Что нам теперь делать?

Рэйнбоу Дэш ударила кулаками по приборной панели, заставив всех вздрогнуть.

— Я скажу вам, что мы будем делать! Мы разделимся! Флаттершай, ты и Эпплджек останетесь здесь и вызовете эвакуатор, чтобы отвезти вас на ближайшую заправку. Рэрити, возьми Пинки Пай и идите на северо-запад. Твайлайт и я пойдем на юго-восток.

Рэрити подняла бровь.

— Что, пешком? Ты же была против этой идеи несколько минут назад?

— Да, потому что тогда у нас был рабочий транспорт. Намного лучше идти пешком, чем сидеть здесь и ждать. Мы должны остановить Сансет от причинения вреда еще большему количеству людей! Подождите до завтра, когда она проснется; вы же знаете, как ей будет стыдно, верно?

— М-м-м, ты права. У нее довольно сильная совесть. Я просто сомневаюсь, что мы многого добьемся таким образом; Кантерлот — это большое место.

Эпплджек хрюкнула в глубине горла.

— Ты действительно уверена, что нам стоит снова разделиться? Я знаю, это лучше, чем сидеть здесь неизвестно сколько, но…

— Это только пока Флаттершай снова не заправится, — сказала Рэйнбоу Дэш. — У нас у всех есть номера друг друга, и на этот раз мы будем группами. Просто держите друг друга в курсе. А теперь пошли, нам нужно поймать вампира!

Твайлайт записала это в категорию «слова, которые она никогда не думала услышать в реальной жизни», затем последовала за Рэйнбоу Дэш из фургона.

— Это не самый обычный план, но это единственный, который у нас есть, я полагаю.

Эпплджек высунулась из окна, все еще выглядя скептически.

— И что ты будешь делать, если найдешь ее?

Рэйнбоу Дэш подняла кулак.

— Я не боюсь ударить вампира. Она это потом оценит.

— Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала от тебя, — невозмутимо сказала Эпплджек. — Попробуй поговорить с ней, даже обмануть ее, чтобы она пошла с тобой. Тогда, если это не сработает, можешь попробовать ударить ее. Я первой пришлю тебе цветы.

— Оценю, — сказала Рэйнбоу Дэш, вплетая в свой голос щедрую дозу сарказма. — Пошли, Твай, пойдем спасем твою девушку-вампира.

Твайлайт замерла, все ее лицо вспыхнуло.

— Ч-ч-ч-ч-что? Сансет не… мы не… мы никогда не… — Рэйнбоу Дэш продолжала идти по улице, не обращая внимания на заикание Твайлайт. Она протерла запотевшие линзы и, бормоча что-то себе под нос, пошла за Рэйнбоу Дэш. — Она просто подруга.

Сансет улыбнулась и протянула ей руку…

— Очень хорошая подруга.

Бон Бон обычно не была из тех, кто беспокоится — это она оставляла Лире. Но поскольку на этот раз проблема была в Лире, у Бон Бон не было другого выбора, кроме как волноваться.

Она сидела, прислонившись к изголовью кровати, колени прижаты к груди. Мобильный телефон свободно лежал в одной руке, а пульт от телевизора — в другой. На экране шел банальный черно-белый роман. Она не слишком внимательно смотрела, ее глаза в основном следили за телефоном.

Лиры не было в школе сегодня. Помимо идеальной посещаемости, она была абсолютно здорова накануне. Теперь прошло почти двадцать четыре часа с тех пор, как Лира звонила или писала ей. Бон Бон оставила несколько сообщений, но так и не получила ответа.

Сделала ли она что-то не так? Обидела Лиру каким-то образом? Однако Лира была открыта в своих чувствах; она бы сказала Бон Бон, если бы что-то было не так.

Теперь Бон Бон пожалела, что у нее нет номера родителей Лиры. Или, может быть, это было бы странно? Но что, если Лира поранилась, или того хуже? Бон Бон прикусила губу. Она не знала, что бы она делала, если бы с Лирой что-то случилось.

Что-то постучало в ее окно, выведя Бон Бон из спирали мыслей. Кто настолько глуп, чтобы лезть на второй этаж? Возможно, ей показалось.

Тук-тук!

Бон Бон встала, разглаживая свою фиолетовую ночную рубашку, когда подошла к окну. Она ахнула, обнаружив Лиру, стоящую на коленях снаружи на крыше. Бон Бон тут же распахнула окно.

— Лира Хартстрингс, — прошипела она, — ты хоть представляешь, как я волновалась? И почему ты на моей крыше?

Лира резко усмехнулась. Ее зубы казались острее обычного.

— Прости, что заставила тебя волноваться, лучшая подруга. У меня сегодня был очень плохой день. Могу я войти?

Бон Бон отступила назад и указала Лире войти, все еще сердитая. Лира запрыгнула внутрь и приземлилась на кровать, несколько раз подпрыгнув, прежде чем снова повернуться к Бон Бон. На этот раз Бон Бон была уверена, что ей не показалось, глаза Лиры были очень красными.

— Дорогая, насколько ты была больна? Ты все еще выглядишь бледной, и глаза у тебя налиты кровью.

Лира махнула рукой.

— Не волнуйся, мне лучше. Хотя, я просто немного… хочу пить. — Она снова показала свои острые клыки.

— Хочешь что-нибудь выпить?

— Через минуту, — Лира похлопала по месту рядом с собой. — Сядь со мной.

Бон Бон послушала, ее глаза задержались на клыках Лиры.

— Так что с этими хэллоуинскими зубами?

— О, эти? Они настоящие. — Она притворилась, что что-то откусывает. — Я теперь вампир.

— Ты что? — невозмутимо переспросила Бон Бон.

Лира пожала плечами.

— Да, я не знаю, что произошло. Я проснулась сегодня утром, чувствуя себя довольно паршиво, а потом, позже, я была, ну, супер жаждущей. Потом я почувствовала запах крови и смогла бегать супербыстро и скользить по воздуху! Это было довольно круто. Я уже укусила, кажется, троих человек сегодня ночью.

Бон Бон уставилась на нее. Знание того, что Лира была вампиром, и непринужденность, с которой она это представила, заставили ее голову кружиться. Она сильно тряхнула ею и прищурилась.

— Ты что, разыгрываешь меня?

Лира выпятила нижнюю губу.

— Бонни, ты же знаешь, я никогда не стала бы лгать о таком. Вот, я покажу тебе. — Она встала и выпрыгнула из окна, игнорируя испуганный крик Бон Бон.

— Лира! — Бон Бон подбежала к подоконнику, обнаружив Лиру, парящую в воздухе прямо за пределами ее досягаемости. — Ч-что..?

— Видишь, я же говорила, — Лира ухмыльнулась и вернулась внутрь, снова садясь на кровать. — Веришь мне теперь?

Бон Бон рухнула рядом с ней.

— Да… да, думаю, я тебе верю. — Она глубоко вздохнула. По сравнению со всеми другими вещами, которые происходили в школе, это казалось довольно безобидным. — Хорошо, ты вампир. Теперь что?

— Ну… — Лира придвинулась ближе и захлопала глазами. — Мы же делимся всем, верно?

— Конечно, мы лучшие подруги.

— Лучшие подруги, — сказала Лира, шевеля бровями. Ее рука скользнула по руке Бон Бон.

Бон Бон почувствовала, как глаза Лиры сверлят ее. Ее тело начало дрожать.

— Лира…

— Как насчет того, чтобы стать вампиром вместе со мной?

Твайлайт плелась в пяти шагах позади Рэйнбоу Дэш, все еще чувствуя боль и некоторую неловкость из-за комментария о «девушке». Да, она считала Сансет красивой… и умной… и она спасла ее от сумасшествия и разрушения реальности. И, возможно, ее любопытный ум пару раз развлекал идею о том, что они могут быть больше, чем друзьями, но это не означало, что Сансет была ее девушкой!

Сердце Твайлайт дрогнуло, когда она вспомнила тело Сансет, прижатое к ее. Было ли это от возбуждения или страха, она не могла сказать.

Она задумалась, через что проходит Сансет внутри. Была ли она на пике силы, как Твайлайт; теряя частичку себя каждый раз, когда пила чью-то кровь? Твайлайт снова вздрогнула, на этот раз вспоминая магию, которая поглотила ее, и как она чувствовала в себе вспышку энергии от каждого сделанного разрыва. Глядя в глаза Сансет, Твайлайт знала, что та же энергия текла и в ней.

— Я люблю это! Это как будто все мои запреты исчезли. Я могу делать все, что захочу! У меня вся сила, о которой я только могла мечтать!

— Ты забыла, что сказала мне? — подумала Твайлайт. — О силе и чувстве, которое она приносит? Это того не стоит, ты сама так сказала. Ты уже была здесь, помнишь? Но это было больше, чем просто сила; Сансет была голодным вампиром. Могла ли эта «Магия Дружбы» исправить это?

— Эй, Твай, — голос Рэйнбоу Дэш прервал ход мыслей Твайлайт. — Думаю, мы рядом с квартирой Сансет.

Они шли полчаса, и теперь, когда Рэйнбоу Дэш упомянула об этом, пейзаж начинал казаться знакомым.

— Хорошо, и что? — Это прозвучало немного более ядовито, чем Твайлайт намеревалась.

— Так, может, нам стоит проверить. Сансет может быть там, отдыхая, или там есть какая-то подсказка о том, куда она идет.

Твайлайт поправила очки.

— Я сомневаюсь, что Сансет оставила список с подробным описанием людей, которых она собиралась атаковать.

Рэйнбоу Дэш остановилась и повернулась, посветив фонариком в лицо Твайлайт, временно ослепив ее.

— У тебя есть идеи получше?

Потирая глаза, чтобы избавиться от пятен на сетчатке, Твайлайт покачала головой.

— Ладно, давай проверим. Их варианты были очень ограничены в этой ситуации.

Через два квартала они оказались у жилого комплекса Шейди Оукс. Они прошли через открытый двор. Маленькие волоски на шее Твайлайт встали дыбом, когда они прошли мимо старого дуба. Его ветви были голыми, а ствол был тонким и искривленным, почти как будто из него высосали сок. Если бы Твайлайт смотрела достаточно пристально, она могла бы увидеть лицо, взывающее о помощи.

Она обняла себя и последовала за Рэйнбоу Дэш на второй этаж, игнорируя шипящую кошку в коридоре. Рэйнбоу Дэш сунула руку в карман и нахмурилась, вытаскивая зубчик чеснока.

— Пинки Пай, — пробормотала она с досадой. Она убрала его и выудила запасной ключ.

Ничего не изменилось с того дня. Квартира Сансет была аккуратной и организованной, что Твайлайт ценила. Спальня, однако, пахла кровью, и на столе лежал пустой пакетик от нее.

Твайлайт подняла его, стараясь брать только за уголки. Ее желудок все еще переворачивался от прикосновения.

— Похоже, она может проникать в больницы, если захочет.

Рэйнбоу Дэш вылезла из-под кровати, держа один все еще полный.

— Тогда почему она преследует людей?

— Возможно… возможно, ей просто нравится острые ощущения от охоты.

— Бинго, Спатки, ты попала в точку!

Твайлайт и Рэйнбоу Дэш обернулись к двери спальни, где Сансет опиралась на дверной косяк.

— Ну, это часть ответа, во всяком случае. Это закуски на день, когда я голодаю, и охотиться почти невозможно.

Рэйнбоу Дэш отступила, уронив сумку.

— Хорошо, Сансет, ты не думаешь, что тебе хватило крови на сегодня?

Сансет отошла от косяка и вошла в комнату.

— Пфф, нет. Я выпила только у троих, и вы вмешались в одном из случаев.

Ноги Твайлайт дрожали, а глаза были прикованы к клыкам Сансет. Была ли за этими острыми зубами и красными глазами запертая подруга? Или Сансет потворствовала своим новообретенным способностям? Твайлайт собралась с духом; она должна была попытаться напомнить Сансет, кто она на самом деле.

— Сансет, — Твайлайт шагнула вперед на своих трясущихся ногах. — Ты не монстр. Помнишь, что ты мне говорила? О силе и чувстве, которое она приносила? Это того не стоит, ты сама так сказала. Ты уже была здесь, помнишь?

Рэйнбоу Дэш вмешалась.

— Она права. Хочешь еще один инцидент с разъяренной демоницей?

Сансет нахмурилась.

— Ну, если ты так ставишь вопрос… — Она покачала головой. — Дело не в силе — хотя быть вампиром приносит так много преимуществ — дело в моем голоде — моей жажде. Мне нужно питаться, конец истории. Так что хорошие слова, но я собираюсь выпить твою кровь сейчас.

Рэйнбоу Дэш снова отступила, наткнувшись на кровать.

— Давай, Сансет, мы же друзья.

— Отлично! Значит, потом не будет никаких обид, верно?

— Хорошо, хватит, — Рэйнбоу Дэш сжала кулак. — Это для твоего же блага! — Она бросилась на Сансет с громким боевым кличем, отведя кулак назад.

Сансет двигалась быстрее, чем Твайлайт могла уследить. Она обогнула Рэйнбоу Дэш, схватила ее за руку и вывернула ее назад. Рэйнбоу Дэш взвыла от боли, падая на колени, когда Сансет вывернула сильнее.

— О, Дэш. Такая храбрая… такая глупая.

— Сансет, остановись, ты делаешь ей больно! — крикнула Твайлайт.

— Если я правильно помню, она собиралась ударить меня.

Рэйнбоу Дэш всхлипнула.

— Рука… ломается… остановись.

Сансет самодовольно ухмыльнулась.

— Скажи, что тебе жаль.

— Мне жаль, мне жаль!

Сансет отпустила, и Рэйнбоу Дэш бросилась на кухню, чтобы создать дистанцию. Она полезла в карман и швырнула зубчик чеснока в Сансет, попав ей в глаз.

— Черт! Опять, серьезно? — Она прижала руку к глазу и бросилась вперед, ударив кулаком по лбу Рэйнбоу Дэш и сбив ее на кухонный пол. — Ну, Дэш, по крайней мере, ты можешь сказать, что оказала лучшее сопротивление.

Вновь обретя чувство в ногах, Твайлайт подбежала и схватила Сансет за куртку.

— Стой! Ты не можешь пить ее кровь!

Сансет оглянулась через плечо.

— Почти уверена, что могу.

— Н-ну, я не позволю тебе это сделать! — Она надеялась, что Сансет не услышит дрожь в ее голосе.

Сансет повернулась и обхватила лицо Твайлайт.

— Знаешь, ты такая милая, когда пытаешься быть храброй.

Хватка не была такой уж крепкой, но Твайлайт обнаружила, что не может вырваться. Она посмотрела в глаза Сансет, видя свое собственное отражение в них.

— Быть вампиром довольно весело, Твайлайт. Как я уже сказала, никаких запретов, чтобы остановить тебя от того, что ты хочешь, без сумасшествия от силы, как у демона. Идеальный баланс свободы и ясности.

Твайлайт тяжело сглотнула.

— Тогда почему я чувствую, что это говорит не настоящая Сансет?

Сансет взяла другую руку и провела ею по ключице Твайлайт.

— Реальность субъективна. Я настоящая Сансет, только без этих надоедливых вещей, называемых моралью, и движимая жаждой, в которую ты бы не поверила. — Ее палец скользнул вниз по декольте Твайлайт и обвел ее пупок. — В которую ты бы не поверила, — прошептала она.

Вот оно снова: сочетание возбуждения и страха.

— Рэйнбоу Дэш, — пискнула Твайлайт. В ответ она получила только стон.

Сансет обняла Твайлайт за талию.

— Давай, Твай, пошли, будь вампиром со мной. Это не очень больно. И мы можем провести всю ночь, охотясь и делясь кровью. — Она наклонилась вперед, прислонившись ртом к уху Твайлайт. — Среди прочего.

Сердце Твайлайт колотилось в груди. Все колокола звенели в ее голове, говоря ей уходить немедленно! Она извивалась в хватке Сансет, но Сансет только сильнее сжимала ее.

— Сансет, это не ты. Приди в себя, пожалуйста.

Сансет поцеловала ухо Твайлайт, заставив ее ахнуть.

— Единственный транс, под которым я нахожусь, — это твой, Твайлайт.

— Прекрати! — Твайлайт боролась сильнее, пытаясь смотреть куда угодно, только не в глаза Сансет. Она почувствовала, как пальцы Сансет скользнули по пояснице, посылая дрожь по ее позвоночнику.

— Думаю, тебе нужно немного убеждения. — Глаза Сансет стали еще темнее красным. — Почему бы нам не уединиться и не поговорить еще немного, хм?

Красный. Все, что Твайлайт видела, было красным. Все, что она слышала, был райский голос Сансет. Зачем она боролась? Сансет была права, им следовало уединиться. Тело Твайлайт перестало сопротивляться, и она кивнула головой.

— Хорошо, — пропела Сансет своим ангельским голосом. — Тебе повезло на этот раз, Дэш. Хотя, когда я закончу с Твайлайт, я, возможно, все еще захочу полуночный перекус, так что не уходи слишком далеко.

Твайлайт почувствовала, как ее подняло в воздух. Она летела. Летать было весело. Летать с Сансет было еще лучше.

«Подожди, что-то не так.»

Но что могло быть не так, если Сансет вела?

«Нет… Сансет делает что-то не так. Почему я не могу двигаться?»

Все будет хорошо, пока Сансет за главного.

«Это как тогда, когда я… когда магия…»

Они приземлились. Твайлайт чувствовала запах листьев и влажной земли. Ее спина была прижата к чему-то твердому и шершавому, вероятно, к дереву. Ее зрение иногда мерцало, и она видела улыбающуюся ей Сансет.

— Ты не знаешь, как сильно я тебя хочу, Твайлайт. Просто очень жаль, что мне пришлось тебя загипнотизировать. — Палец Сансет пробежал по щеке Твайлайт. — Еще немного. Только пока я не попробую тебя на вкус. Я хочу, чтобы ты была в сознании во время нашего первого раза.

«Первый… раз? Нет… нет, нет!»

Пара клыков глубоко вонзилась в шею Твайлайт, полностью обездвижив ее тело. Она чувствовала, как ее кровь вытекает, но сердце все еще колотилось.

«Стой… это неправильно!»

Холодная рука скользнула под ее рубашку и схватила ее грудь, в то время как другая потянула ее юбку. Красный туман рассеялся, и хотя новый туман затуманивал ее разум, Твайлайт все еще знала, что происходит. Она пошевелила руками, чтобы оттолкнуть Сансет, но не нашла в себе сил толкнуть. Сансет ответила, прижимаясь к Твайлайт сильнее, постанывая, когда отсасывала больше ее крови.

Твайлайт ахнула, ее тело вышло из первоначального шока. Руки Сансет все еще блуждали по ее телу, посылая волны удовольствия по ее коже.

«Нет!»

Всплеск адреналина пронесся по Твайлайт. Прежде чем ее юбка могла сползти еще дальше, она использовала все свои силы, чтобы вытянуть колено вперед, врезав его в живот Сансет. Клыки Сансет вырвались из шеи Твайлайт, и она пошатнулась назад, оставив Твайлайт упасть на лесную подстилку.

Единственным звуком между ними было их тяжелое дыхание. Зрение Твайлайт плыло, и ее тело чувствовало себя слабым, но она поднялась в сидячее положение, держа одну руку на следе укуса, оставленном Сансет.

Сансет стояла сгорбившись, волосы закрывали ее лицо. Она не двигалась, просто продолжала тяжело дышать. Твайлайт внимательно наблюдала за ней, пытаясь встать. Ее тело отказывалось подчиняться; просто сесть уже было проблемой.

Тихий всхлип достиг ушей Твайлайт. Она резко вдохнула, когда Сансет подняла голову, обнажив один бирюзовый глаз, контрастирующий с ее багровым.

— Мне так жаль, — прошептала она. Она ускользнула в глубину леса, оставив Твайлайт одну и в замешательстве.

Глава 6: Пинки Ван Хельсинг

Твайлайт оттолкнулась от дерева, чтобы подняться. Сразу же её охватило головокружение, и она снова рухнула на землю. Она прислонилась головой к стволу и закрыла глаза. Дыхание стало прерывистым, а голова всё ещё кружилась.

«Помогите…»

Её уставший разум сумел передать эту единственную мысль остальному телу. Твайлайт сунула руку в карман и шарила там в поисках своего мобильного телефона, пока тот не выскользнул. Она открыла глаза, видя лишь темноту, и стала искать его в траве. Её рука наткнулась на что-то влажное и липкое.

Поднеся руку достаточно близко, чтобы рассмотреть, Твайлайт обнаружила мазок крови на ладони. Пока она смотрела на него, её мысли собрались воедино, мозг медленно возвращался к своей обычной работе.

«Сансет… укусила меня… она пыталась…» Твайлайт опустила руку на грудь, затем переместила её к подолу юбки.

Тошнота. Страх. Предательство. Прежде всего, печаль. Твайлайт подтянула ноги к себе и опустила голову на колени, слёзы текли из её глаз. Её лучшая подруга чуть не воспользовалась ею. Даже если бы она была не в своём уме, Твайлайт чувствовала себя осквернённой. Если бы она не сопротивлялась, как далеко зашла бы Сансет?

Твайлайт не понимала. Сансет говорила, что дружба — самая сильная магия из всех. Тогда почему она напала на своих друзей? Неужели вампирское влияние было настолько сильным?

Внутри Твайлайт нарастало слишком много эмоций. Ей хотелось ударить Сансет по лицу, и в то же время обнять её и сказать, что всё будет хорошо. Ей хотелось лечь и плакать, но также встать и бежать за своей заблудшей подругой.

Её истощённое тело не давало ей выполнить большинство этих действий. То, что из тебя высосали кровь, действительно… отстой. Твайлайт подняла пальцы к следу от укуса, обнаружив струйку крови, стекающую по шее. Она вытерла её рукавом, затем снова потянулась за телефоном.

Немного её крови размазалось по экрану, когда она подняла его, но это было ничто, что нельзя было бы быстро вытереть о блузку. Свет, испускаемый им при включении, почти ослепил Твайлайт. Она держала его как можно дальше от лица, пока прокручивала контакты. Она выбрала номер Рэйнбоу Дэш и поднесла телефон к уху.

— Твайлайт! — завизжала Рэйнбоу в трубку, заставив Твайлайт почти пожалеть о своём выборе. — Ты в порядке? Где ты?

— Я… — Слова застряли, не успев полностью сформироваться. Она была не в порядке — ей было далеко до этого. Но как ей рассказать об этом своим друзьям? Она не могла. По крайней мере, не так. — Я где-то в Вечнодиком лесу.

Снова обретя зрение, Твайлайт смогла разглядеть плотную листву, окружающую её. Она находилась на небольшой поляне, достаточно просторной для двух человек, чтобы уединиться. Над ней сквозь просвет в деревьях сияла Полярная звезда.

— Что? Лес? — Рэйнбоу громко выругалась. — Ладно, подожди. Флаттершай уже заправилась, так что мы уже едем. Ты ранена? Сансет укусила тебя?

Рука Твайлайт снова потянулась к шее.

— Д-да… она немного укусила меня, — тихо сказала она.

— Ты в порядке?

Комок подступил к горлу Твайлайт. Беспокойство Рэйнбоу Дэш было слишком сильным.

— Просто поторопись, — выдавила она, прежде чем завершить звонок. Она подтянула колени, уткнувшись в них лицом.

«Мне так жаль.»

Твайлайт прикусила губу, но не смогла остановить нарастающие рыдания. В конце концов, она сдалась и молча заплакала.

— Сансет… как ты могла?

Тело Пинки Дэш покачнулось вместе с фургоном, наклоняясь в поворот вместо того, чтобы сопротивляться ему. Флаттершай действительно умела давить на газ, когда это было нужно.

Внешне Пинки сохраняла продолжала улыбаться, хотя и тоньше обычного. Но внутри она думала, вычисляла. Дела очень быстро становились ужасными.

Ужасными. Это слово она никогда не использовала. Жаль, потому что это было такое забавное слово.

Она нахмурилась. Сансет укусила Твайлайт. Значило ли это, что Твайлайт тоже была вампиром? Пинки надеялась, что нет. У неё заканчивался чеснок.

«Один вампир за раз, Пинки. Как нам справиться с Сансет?» Она оказалась довольно устойчивой к зубчикам чеснока. Может быть, их нужно было сначала разрезать пополам? В любом случае, Пинки начинала думать, что ей нужно что-то более сильное для борьбы с вампиром.

Фургон снова вильнул, и Пинки Дэш поддалась движению, наклонившись на Эпплджек.

— Пфффф! Пинки, твои волосы попадают мне в рот!

— Ой! Извини, Эй-Джей. — Пинки выпрямилась и снова задумалась. Если Сансет всё ещё пряталась в лесу, она могла легко застать их врасплох. Хорошо, что её «Чутьё Пинки» предупреждало её о падающих предметах! Но всё ещё оставался вопрос, как её усмирить.

«Почему они всегда убивают вампиров в фильмах? Они никогда не показывают, как просто поймать их и снова превратить в людей.» Пинки напомнила себе, чтобы потом отправить эту жалобу в Голливуд.

Асфальтированная дорога быстро закончилась, и девочек стало подбрасывать на ухабах извилистой грунтовой тропинке, которая тянулась вдоль городской границы Кантерлота и вела в Вечнодикий лес.

У всех в фургоне были мрачные лица. Когда Рэйнбоу Дэш передала звонок Твайлайт, она сказала, что Твайлайт звучала на грани слёз. Пинки не могла её винить. Быть укушенной вампиром и оставленной в жутком лесу не звучало весело.

«Не волнуйся, Твай-Твай, мы уже едем! Только не превратись в вампира!»

Флаттершай остановилась на опушке леса, дальше проезд был слишком узок для большинства машин. Все высыпали наружу и включили фонарики.

Эпплджек тихонько присвистнула.

— А я-то думала, найти Сансет было трудно. Это будет как иголку в стоге сена искать.

— Ночью! — добавила Пинки.

Рэйнбоу достала телефон.

— Подождите, я снова позвоню Твайлайт. Надеюсь, она не слишком далеко от тропинки.

— А как насчёт Сансет? — спросила Флаттершай.

Рэйнбоу покачала головой.

— Давайте просто постараемся найти Твайлайт, прежде чем Сансет найдёт нас. Вопросы зададим потом. — Она направила группу в лес, пока ждала, что Твайлайт возьмёт трубку. Рэйнбоу Дэш включила громкую связь, распугав стаю ворон звуком звонка.

— Алло? — Даже сквозь помехи Пинки знала, что Твайлайт отчаянно нуждалась в поднятии настроения.

— Это мы, Твайлайт. Мы в лесу.

— Х-хорошо. — Твайлайт шмыгнула носом. — Думаю, отсюда я вижу дорогу. Может быть, я смогу добраться до неё.

Флаттершай взяла телефон у Рэйнбоу Дэш.

— Нет, Твайлайт. Для нас безопаснее и проще, если ты просто останешься на месте. Можешь описать что-нибудь вокруг себя?

— Ну… — Твайлайт начала описывать небольшую поляну, на которой она находилась. Пинки была рада, что Твайлайт умница с вниманием к деталям. Пока Твайлайт говорила, Пинки держала глаза наготове, глядя на деревья в поисках признаков движения.

Где-то вдалеке ухнула сова, и Пинки приготовила зубчик чеснока, прежде чем расслабиться. «Этот лес такой страшный ночью.» Она сделала полный оборот, убедившись, что за ними никто не следит. Она шла ровным шагом, осматривая каждый куст и дерево.

— Пинки, поторопись, а то отстанешь! — крикнула Рэйнбоу Дэш.

Пинки резко повернула голову вперёд, увидев тусклое скопление огней по мрачной тропинке. Они исчезли в темноте, оставив Пинки одну. Она ахнула и побежала за ними, размахивая фонариком во все стороны, чтобы убедиться, что её никто не застанет врасплох.

Она подошла к развилке на тропинке и посветила фонариком на обе, не в силах разглядеть, какую выбрали её друзья.

— Девоооочки! Где вы?

— Сюда, Пинки, — ответил далёкий голос Рэйнбоу Дэш.

Пинки развела руками.

— Это куда, налево, направо?

— Направо!

— Вот видишь, неужели это было так сложно? — пробормотала она себе под нос. Она свернула на правую тропинку, тихо напевая себе песенку, пока лес вокруг становился ещё более зловещим и извилистым. Искривлённые деревья тянулись к ней, красные глаза смотрели на неё из теней, а животные рычали и шипели из своих нор.

«Интересно, Флаттершай знает, что они говорят?» Тропинка извивалась и поворачивала, и хотя Пинки оставалась бесстрашной перед окружающим лесом, её беспокоило, что она ещё не догнала своих друзей.

— Девочки! — крикнула Пинки, заслужив рычание из куста.

Она пошла немного быстрее, стараясь не обращать на это внимания.

— Рэйнбоу Дэш! Флаттершай! Привеееееет! — Никто из её друзей не ответил на её зов. «Когда она сказала "направо", она имела в виду идти направо, или "направо", как "налево было правильно"?» Пинки остановилась как вкопанная. — О-о.

Умная часть её мозга подсказала ей, что лучше всего было бы развернуться и поспешить по другой тропинке. Пинки собиралась последовать этому, когда её левый глаз прищурился, волосы сместились вправо, а левый локоть скрипнул. Она снова повернулась вперёд с любопытным нахмуренным взглядом.

— Кто-то впереди. И они очень грустные. — Может быть, это её друзья пошли не туда. Пинки продолжила идти по дороге, доверяя своему шестому чувству. — Твайлайт, ты там? Это Пинки!

Вместо Твайлайт Пинки вышла на большую поляну, которая поднималась на холм. На вершине стояла очень старая колокольня из серого камня. Переднее окно было разбито, и часть черепицы на шпиле откололась. Плющ полз по стенам и пробирался туда, где выпали кирпичи.

Пинки подкралась ближе, пройдя через сломанные ворота. Её «Чутьё Пинки» велело ей войти. Остальная часть её говорила ей повернуть в другую сторону.

«Нет! Моя работа — подбадривать кого-то, и прямо сейчас кто-то там нуждается во мне!» Она выпрямила спину и двинулась вверх по холму.

В часовне было темно и было бы тихо, если бы не рыдания и резкий шёпот Сансет. Она свернулась на скамье впереди, рядом с тем, что когда-то было алтарём. Все священные реликвии были давно вывезены, лишив Сансет возможности проверить, может ли ей помочь крест.

Её тело снова свела судорога, но она осталась на месте. Как бы сильно ей ни хотелось пить, она отказывалась выходить отсюда. Она будет голодать, и точка. Пока не умрёт.

«Мне нужно питаться! Это в моей природе!»

— Нет, это не так! Я не буду пить больше крови сегодня вечером. — Красная дымка затуманила её зрение, и Сансет резко выпрямилась, шипя себе под нос.

— Ты не можешь не пить! Твоё тело жаждет этого!

Сансет обхватила руками живот. Она опустила голову и моргнула, отгоняя часть красноты.

— Моё тело жаждет многого. Это не значит, что оно это получает.

Она снова вздрогнула, затем резко подняла голову.

— Ты всё ещё злишься на Твайлайт? Я не понимаю, ты хочешь этого, она хочет этого в глубине души. Ей бы понравилось, как только ты вникнешь в это… и в неё.

Шипение Сансет отразилось от стен.

— То, что ты сделала… то, что я чуть не сделала, непростительно! Она одна из моих лучших подруг, а я… — Сансет прикрыла рот рукой. — Милая Селестия, мне так плохо сейчас.

На ее лице появилась злая усмешка.

— Что случилось с «никаких запретов»? Никаких моральных принципов, сдерживающих тебя?

Сансет резко повернула голову влево.

— Это ты говорила.

Она повернулась вправо.

— А ты наслаждалась этим. Свободой, силой, Твайлайт у тебя под рукой. Ты хотела её. Ты всё ещё хочешь её. Её кровь, её тело, всё. Ты можешь получить всё это, тебе просто нужно питаться!

Сансет боролась с красной дымкой, но это была проигрышная борьба. Ей нужна была кровь. Сухость в горле была невыносимо раздражающей. Ей хотелось охотиться, ей хотелось вонзить зубы в чью-то плоть и высосать их жизненную силу досуха.

Она ударила кулаком по скамье. Нет! Она не поддастся искушению. Она не будет пить больше людей, особенно своих друзей. Пока она останется здесь на ночь, всё будет в порядке.

Снаружи приближались шаги, поднимаясь по холму.

Сансет распахнула свои красные глаза. Она чувствовала запах крови. Сладкой, восхитительной крови. Возможно, немного слишком сладкой, но пока сойдёт.

«Нет, подожди… это Пинки!»

Дверь фойе скрипнула, заставляя всё здание стонать вместе с ней. Шаги приближались к двери часовни.

Сансет искала, где бы спрятаться, и от отчаяния нырнула под скамью. Дверь открылась, скрипя не меньше первой. Со своей позиции Сансет могла видеть синие сапоги Пинки.

— Аллоооо? Есть кто дома?

«Пожалуйста, Пинки, уходи! Уходи, пока я не потеряла контроль!»

Пинки Пай прошла по проходу, освещая фонариком пол. Она подошла к алтарю и ненадолго остановилась, чтобы осмотреть его.

«А теперь развернись и иди… чтобы я могла поймать тебя сзади — нет, просто иди!»

К сожалению, Пинки опустилась на четвереньки и заглянула под скамью.

— Сансет? — Она посветила фонариком на лицо Сансет.

С раздражённым шипением Сансет выпрыгнула из-под скамьи и приземлилась на алтарь за Пинки. Луна светила сквозь стеклянное окно, освещая фигуру Сансет и затемняя её тень. Она оскалила клыки и выпрямила заострённые ногти, только чтобы встретиться с зубчиком чеснока в лицо.

— Ааах! Опять в грёбаный глаз! — Сансет прижала руку к нему. — Клянусь, Пинки, если я ослепну, ты за это заплатишь!

Пинки заняла оборонительную стойку, держа в руке ещё один зубчик чеснока.

— Сансет, это ты сейчас говоришь? — медленно спросила она.

Сансет посмотрела на неё. Пульс был учащён. Кровообращение было удивительно хорошим для её диеты. Отрицательная, одна из любимых Сансет. Она покачала головой и отступила на шаг.

— Пинки, ты должна уйти.

Пинки опустила занесённую для броска руку.

— Но тебе нужна помощь.

— Лучший способ, которым ты можешь мне помочь, — это не быть рядом со мной прямо сейчас, — настаивала Сансет. Она повернулась к Пинки спиной. — Я уже ранила Твайлайт сегодня вечером.

— Да… девочки сейчас пытаются её найти. — Весёлый голос Пинки смягчился. — Ты… ты превратила её в вампира?

— Нет, но я собиралась. — Голос Сансет дрогнул. — Пинки, я… я почти… — Она смахнула слёзы. — Ты должна идти, сейчас!

— А как же ты?

Сансет сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладонь.

— Если ты не уйдёшь, я выпью твою кровь! — Это была не просто тактика запугивания; голод Сансет рос, и её сила воли быстро угасала.

Пинки откинулась на заднюю ногу, но не отвернулась.

— Я не могу уйти. Я не могу оставить тебя здесь такой.

— Пинки! — Сансет резко развернулась и щёлкнула клыками. — Мы обе знаем, что произойдёт! Я не хочу тебя кусать, но если ты останешься здесь, я это сделаю! Я не могу себя контролировать!

— Ты делаешь это сейчас.

Между ними наступила тишина. Сансет смотрела на Пинки Дэш расфокусированными глазами. Пинки смотрела на неё в ответ, нервная, но вызывающая. Сансет расплылась в бредовой улыбке.

— Ты… такая глупая. — Она закрыла глаза и рухнула на пол.

— Сансет! — Пинки подбежала и опустилась рядом с ней на колени. — Ты в порядке? Ой, это глупый вопрос, конечно, нет. Эм, просто отдохни здесь; утром всё будет лучше. — Пинки перевернула Сансет на спину и попыталась поднять её. — Давай устроим тебя где-нибудь поудобнее.

— Ты достаточно удобна, — проборчала Сансет.

— Что?

Глаза Сансет распахнулись, и она бросилась на Пинки, повалив её на пол, прижав руки и сев ей на живот.

— Не могу поверить, что ты купилась на старый трюк с обмороком! Слишком легко!

Пинки боролась и дрыгала ногами в тщетной попытке освободиться.

— Санни, не делай этого! Мы друзья!

Сансет закатила глаза.

— Почему все вспоминают о дружбе, думая, что это помешает мне их укусить? Я. Чертовски. Голодна! Серьёзно, я ценю нашу дружбу, Пинки, но выживание превыше всего. К тому же, честно говоря, я так хорошо провожу время!

— Но, но…

Она не успела закончить. Сансет наклонилась к шее Пинки, проколов её кожу, чтобы кровь текла, как молоко. Сансет сделала один глоток и остановилась, её глаза сузились до булавочных головок.

— Блееее! — Она отпрянула и спрыгнула с Пинки, потерев язык о свою куртку. — Слишком сладко! Слишком сладко! — Это было хуже, чем концентрированный сахар; это практически обожгло горло Сансет по пути вниз. — Ты что, питаешься только конфетами?

Пинки откатилась назад и вскочила на ноги.

— Нет, всего-лишь… процентов на девяносто. — Она погладила место укуса. — Ой, Сансет, это было больно.

— Ну, теперь ты знаешь, как чувствует себя моё горло! — Сансет фыркнула, чтобы избавиться от остатков вкуса во рту. — Ладно, так что, твою кровь пить не буду.

— Ура!

— Я просто превращу тебя в безмозглого слугу.

— О-о-о.

Сансет бросилась на Пинки, вытянув руки. Пинки поднырнула под нее и развернулась, чтобы толкнуть Сансет, прежде чем та успела схватить ее еще раз. Однако Сансет двигалась с нечеловеческой скоростью и поймала Пинки, прежде чем та успела сбежать. С обеими связанными руками Пинки ответила тем, что ударила Сансет головой по лицу.

— Аууу! — Сансет отпустила её, чтобы схватиться за пульсирующий нос. Кровь потекла на её руку, и она посмотрела на неё с любопытством. Она лизнула немного, покрутив во рту, чтобы ощутить полный вкус. — Хм, я не так уж плохо на вкус, — решила она.

Пинки тем временем добралась до стены комнаты и понеслась вдоль неё, чтобы обойти её и добраться до двери. Сансет перелетела через ряды скамей и приземлилась перед ней. Пинки нырнула между проходами, когда Сансет взмахнула рукой.

Под скамьями Пинки ползла вперёд, всё ещё пытаясь добраться до двери. Её позиция была открыта, когда Сансет подняла скамью и бросила её через комнату, где она разбилась на сотни кусков. Пинки вскочила, посмотрела на груду обломков, затем на Сансет, которая небрежно шла к ней.

Пинки надулась:

— Это несправедливо.

— Ну, если хочешь, я могла бы превратить тебя в вампира, чтобы ты тоже могла это делать.

— Как бы заманчиво это ни звучало… — Пинки снова побежала к двери. Она моргнула и резко остановилась, обнаружив Сансет перед собой.

Сансет скрестила руки.

— Всё, что ты делаешь, Пинки, это разжигаешь мой аппетит и откладываешь неизбежное. — Она наблюдала, как Пинки мчится к обломкам скамеек, и вздохнула. Одним прыжком она набросилась на Пинки сзади и повалила её на пол, протащив по щепкам.

Пинки приземлилась на спину, Сансет прижала её плечи. Она резко подняла руку, и Сансет почувствовала острую боль в животе. Она скатилась с Пинки и посмотрела вниз, увидев небольшое красное пятно, пачкающее её синюю блузку.

В руках Пинки был зазубренный обломок скамьи. Она направила его на Сансет, руки дрожали, глаза были влажными.

— Н-не заставляй меня это делать, Санни. В следующий раз я прицелюсь тебе в сердце.

Сансет выпрямилась, морщась от пореза, который сделала Пинки.

— Ты убьёшь меня, Пинки?

— Некоторые мифы говорят, что это может просто парализовать тебя. Я очень, очень надеюсь, что это всё, что это сделает. Но я не хочу рисковать. Так что, просто сдайся, пожалуйста?

Что-то зашевелилось в сердце Сансет. Было ли это чувство вины? Грусть? Что бы это ни было, это было не то, что она хотела сейчас. То, что она хотела, была кровь, и Пинки собиралась помочь ей получить её, так или иначе.

Их глаза встретились. Это должно было истощить Сансет ещё больше энергии, но результат того стоил. Её глаза загорелись более глубоким оттенком красного, и через секунду глаза Пинки тоже. Самодельный кол выпал из её руки, и рот немного приоткрылся.

— Да, Госпожа? — пробормотала она.

Сансет скользнула к Пинки и обхватила её за талию.

— Госпожа. Да, мне это определённо нравится. Ну, моя служанка, вот что я хочу, чтобы ты для меня сделала…

Твайлайт умыла лицо и сделала всё возможное, чтобы выглядеть так, будто она не плакала, ожидая, когда её друзья найдут её. К сожалению, никто из них не обманулся. Они обнимали её и спрашивали, всё ли с ней в порядке. Рэрити одолжила ей носовой платок.

Все они хотели знать, что произошло, и Твайлайт согласилась. Сансет укусила её. Твайлайт отбивалась. Сансет сбежала. Конец истории.

Как бы напугана и зла ни была Твайлайт, она не могла заставить себя рассказать остальным о том, что ещё чуть не произошло. Она не могла так опозорить Сансет в глазах своих друзей.

Эпплджек помогла Твайлайт встать и позволила ей опереться на своё плечо для поддержки.

— Нам нужно отвезти тебя в больницу. Ты выглядишь бледной.

Твайлайт покачала головой.

— Я потеряла не так уж много крови. Мне просто нужно поесть и лечь поспать.

— Ты уверена, сахарок?

— Д-да. — Твайлайт пощупала следы от укусов на шее. Что она собиралась сказать врачам, в любом случае; на неё напала её подруга-вампир? Остальная часть школы поверит в это, но она не была уверена, готовы ли профессионалы в области медицины поверить в магию.

Её друзья бросили на неё сомнительный взгляд, на что она изобразила то, что, как она надеялась, было убедительной улыбкой. Она не хотела больше внимания или вопросов, она просто хотела перекусить и лечь спать.

Рэйнбоу Дэш подняла руки.

— Если ты этого хочешь, ладно. — Она развернулась. — Где, чёрт возьми, Пинки? Я сказала ей идти налево, она не могла отстать так сильно.

Рэрити издала измученный вздох.

— Будем надеяться, что мы найдём её на пути обратно к машине. Я устала от всей этой беготни.

— Но… — Голос Твайлайт был едва громче шёпота. — А как насчёт Сансет?

— Ты сказала, что она выглядела так, будто приходит в себя, когда убежала, — сказала Эпплджек. — Будем надеяться, что это продлится до утра.

Флаттершай заговорила.

— Но что, если она всё ещё в лесу? Она будет в ужасе, когда проснётся!

Рэйнбоу Дэш повернула к главной дороге.

— Сансет крутая девчонка с причудливыми вампирскими способностями и всяким таким прочим. Думаю, она может позаботиться о себе один день. Поехали домой, отдохнём и попробуем снова завтра, когда будет светло. Мы найдём её, а потом запрём в яблочном подвале, пока Принцесса не ответит.

Для затуманенного мозга Твайлайт это звучало как хороший план. Сансет могла позаботиться о себе. Твайлайт прикусила губу. Она надеялась, что Сансет сможет позаботиться о себе, когда взойдёт солнце.

Они нашли грунтовую дорогу и начали свой путь обратно к фургону Флаттершай. Они не успели далеко зайти, как зазвонил мобильный телефон Рэйнбоу Дэш. Она вытащила его из кармана и закатила глаза, включив громкую связь.

— Пинки, где ты?

— …эш. Я… старой… встретила… она…

Рэйнбоу Дэш раздражённо хмыкнула.

— Ну, похоже, приём тут прямо отстой. — Она подняла телефон выше. — Пинки, мы тебя еле слышим!

— Я у… колокольни в… и Сансет… идите!

Эпплджек пожала плечами.

— Я слышала что-то про колокольню и Сансет.

— Пинки, наверное, нашла её, — сказала Рэрити.

Рэйнбоу Дэш встала на цыпочки, держа телефон выше.

— Пинки, где колокольня?

— Прямо на повороте!

— Понятно; подожди! — Рэйнбоу Дэш застонала, убирая телефон. — Я просто хочу, чтобы эта ночь закончилась!

Эпплджек пошла впереди, всё ещё помогая Твайлайт держаться.

— Пошли, Дэш, Сансет нужна наша помощь! По крайней мере, мы знаем, куда идём на этот раз.

К тому времени, как они добрались до развилки на дороге, Твайлайт была уверена, что может идти сама, хотя и медленно. Голова уже не была такой затуманенной, но тело всё ещё устало. Она сравнила это чувство с тем, когда она оправилась от своей магической ярости; её тело чувствовало себя вялым и скованным.

Твайлайт и Сансет сидели на скамейке в парке, держа в руках фруктовое мороженое. Твайлайт наблюдала, как тает часть её мороженого.

— Я всё ещё чувствую себя… странно. Будто это тело не моё. Будто та… та штука, которой я была, на самом деле моя истинная форма. — Она посмотрела на Сансет. — Это странно?

Сансет лизнула своё мороженое и покачала головой.

— Нет, я понимаю, о чём ты говоришь. Я выросла с магией в своём теле, так что, когда её насильно изгнали на Осеннем балу, когда я только что вернула её… — Сансет тоскливо посмотрела на голубое мороженое. — Я чувствовала себя слабой, бессильной, медленной. Всё в этом теле казалось неправильным.

— Ты сказала, что это пройдёт.

— Это… — Сансет откусила своё мороженое и медленно пережевала, морщась от холодной текстуры. — Думаю, у тебя это пройдёт. Я родилась в мире магии. Приехав сюда, я всегда чувствовала, что чего-то не хватает. — Она улыбнулась Твайлайт. — Но ты человек. Магия, которую ты чувствовала, была опьяняющей, но она не была частью тебя. Ты скоро вспомнишь, каково это — быть просто собой.

Твайлайт посмотрела на свою руку, сгибая пальцы. Она снова чувствовала себя правильно — она чувствовала себя собой. Сансет и её клыки снова бродили в сознании Твайлайт, и её охватило сочувствие. «Вот почему ты потакаешь этому, Сансет? Это заставляет тебя чувствовать себя цельной?»

Девочки вышли на поляну, заметив полуразрушенный шпиль на вершине холма. Они вскарабкались к двери, и Эпплджек с Рэйнбоу Дэш сильно толкнули её, заставив открыться. Фойе освещалось только лунным светом, льющимся снаружи. Там были двери поменьше, ведущие направо и налево, а дверь в часовню напротив них была приоткрыта.

— Пинки, Сансет! — крикнула Рэйнбоу Дэш. Что-то зашуршало в стропилах над ними, но ответа не было. Рэйнбоу Дэш жестом приказала группе следовать за ней в часовню. Твайлайт шла последней, ещё раз взглянув в окружающие их тени, предчувствие нарастало в её животе.

Часовня была почти такой же тёмной, как и фойе; в ней горело несколько толстых свечей и канделябр возле алтаря, но больше ничего. Твайлайт заметила груду сломанных скамей и остановилась на полпути к двери.

— Девочки, я думаю, это может быть — оооф! — Её втолкнули в комнату, и она упала лицом вперёд на пол. Обернувшись, Твайлайт увидела Пинки, закрывающую дверь.

— Пока-пока! — весело сказала она, с красным блеском в глазах. Дверь захлопнулась и заперлась.

Рэйнбоу Дэш тупо уставилась на дверь.

— Что?

Стропила скрипнули, и все подняли головы, чтобы увидеть Сансет, присевшую на деревянной балке. Она злобно улыбнулась.

— О, хорошо, ужин прибыл.

Рэрити отступила на шаг, хотя ей некуда было идти с запертой дверью.

— Сансет, подумай об этом очень внимательно. Ты действительно хочешь нас укусить? Своих лучших друзей?

— Да.

Рэрити опустила плечи.

— Не тот ответ, на который я надеялась.

— Ты уже укусила Твайлайт! — крикнула Рэйнбоу Дэш. — Тебе этого недостаточно?

Сансет накрутила прядь своих волос.

— Твайлайт и я не совсем закончили, не так ли, Твай?

Твайлайт встала и отступила, прячась за Рэйнбоу Дэш и Рэрити.

— Сансет, пожалуйста, перестань.

— Сансет, — сказала Эпплджек, сделав шаг ближе, — мы твои друзья, и…

— Ууууххх! — Сансет застонала, закрыв уши руками. — Довольно! Мне так надоело, что вы все играете в дружбу! Может быть, это просто потому, что я голодаю, но это раздражает больше обычного! — Она встала и уставилась на них. — А теперь, вот как это будет работать: вы все выстроитесь в красивую очередь, и я выпью каждого из вас по очереди. Если вы будете хорошо себя вести, я могу даже превратить вас в вампиров, чтобы вы могли присоединиться ко мне в моём веселье!

Рэйнбоу Дэш сжала кулаки.

— Не бывать этому!

— Забавно, я не помню, чтобы спрашивала твоё мнение. — Сансет хлопнула в ладоши. — А теперь, выстраивайтесь, как хорошие маленькие пакетики с кровью. Мне всё равно, в каком порядке вы будете, главное, чтобы Твайлайт была последней. — Сансет посмотрела прямо на неё полуприкрытыми глазами. — Я оставляю её на десерт.

Тело Твайлайт оцепенело, когда смысл слов дошёл до неё. Она наблюдала, как Сансет спрыгнула со стропил и грациозно приземлилась на ковёр. На этот раз выхода не было. Реакция Твайлайт «бей или беги» всё ещё говорила ей действовать. Она бросилась к алтарю, целясь в одну из зажжённых свечей.

Сансет перепрыгнула через её голову и перекрыла путь. Она цокнула языком.

— Ты непослушная девочка, Твайлайт, игнорируешь мои приказы. Я могу передумать быть нежной с тобой.

«Она не в себе, она не в себе,» — повторяла про себя Твайлайт. Она снова побежала, надеясь прорваться мимо Сансет. Вместо этого Сансет просто обняла её всем телом.

— Мммм. — Сансет глубоко вдохнула. — Ты пахнешь лавандой. Ты очень усложняешь мне задачу оставить тебя на потом.

Твайлайт откинула голову назад и резко дёрнула её вперёд, ударив Сансет по носу.

— Ааауух! — Сансет закрыла нос обеими руками. — Не могу поверить в это! Я-я-я… — Её глаза расфокусировались, и Твайлайт поклялась, что они на мгновение снова стали бирюзовыми.

— Сансет? — нерешительно спросила Твайлайт.

— Слишком голодна… — Сансет покачала головой. — Я слишком голодна для этого! — Она сделала попытку наброситься на Твайлайт, но Эпплджек вмешалась и сама набросилась на Сансет.

— Довольно, Сансет! Мы пытаемся помешать тебе совершить ошибку! — Эпплджек крякнула, борясь с Сансет поперёк алтаря.

Сансет удалось прижать Эпплджек к полу. Она открыла рот для укуса, но Рэйнбоу Дэш запрыгнула ей на спину и обхватила Сансет за шею. Сансет выпрямилась и сбросила Рэйнбоу Дэш, швырнув её через комнату. К счастью, это дало Эпплджек время ускользнуть. Сансет рванулась было в погоню, но Твайлайт преградила ей путь, размахивая ярко горящим канделябром.

— Назад, Сансет! Я тебя предупреждаю!

Сансет усмехнулась.

— Мило. Ты думаешь, несколько свечей…

Твайлайт сделала резкий выпад вперёд, вдавив свечи в середину тела Сансет. Та издала душераздирающий крик, когда поднялся дым от ожогов, которые Твайлайт оставила на её коже. Сансет обхватила себя руками за талию и опустилась на колени.

Тишина, наступившая после того, как крики Сансет стихли, была оглушительной. Твайлайт смотрела на свои дрожащие руки, всё ещё осмысливая то, что она только что сделала. Она отступила, наблюдая, как канделябр падает на пол, прежде чем остановить взгляд на неподвижной фигуре Сансет, не в силах отвести глаз от уродливой чёрной, обожжённой плоти, виднеющейся сквозь дыру в её рубашке.

— Я… заслужила… это, — сумела вымолвить Сансет, прежде чем потеряла сознание, её глаза стали синими прямо перед тем, как закрыться.

Глава 7: Коварные Планы Вампиров и Рэйнбумс

Сансет закрыла дверь музыкального класса, гитара висела за спиной. Было приятно иногда попрактиковаться в одиночку. Она шла по пустому коридору к чёрному входу, напевая «Дружба сквозь Века», подпрыгивая на ходу.

Почти все остальные ушли домой больше часа назад. Проходя мимо спортзала, она слышала, как внутри тренируется баскетбольная команда. Дальше коридоры были пустынны и призрачны. Она вышла на стадион, где неделей ранее были демонтированы конструкции для Игр Дружбы. Она шла вдоль периметра, чтобы выйти на парковку, но остановилась, когда до её ушей донеслись приглушенные всхлипывания.

Сансет попятилась к трибунам, следуя за тихими рыданиями. Она проскользнула под ними, смахивая паутину и держа голову низко. Плач стал громче, и Сансет увидела Твайлайт Спаркл, сидящую прижавшись к одной из опорных балок, с коленями, прижатыми к груди, и лицом, спрятанным в руках.

— Эй, Твай, что случилось? — Сансет опустилась на колени и положила руку на плечо Твайлайт.

Та вздрогнула и икнула.

— О-о, п-при-ик-вет, Сансет. Я просто…

— Ревешь в три ручья, — Сансет порылась в сумке и достала несколько салфеток. — Держи.

Твайлайт взяла их, промокнула глаза и высморкалась.

— Спасибо.

Сансет улыбнулась.

— В любое время. — Она сняла гитару со спины и села рядом с Твайлайт. — Ну что, хочешь поговорить об этом?

— Я… я не знаю, как, — призналась Твайлайт. — С тех пор как прошли игры, я чувствую… и каждый раз, когда я прохожу мимо статуи, я вспоминаю…

Сансет не составило труда догадаться. Она пододвинулась немного ближе и обняла Твайлайт за плечи.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Поверь мне, это нелегко, но со временем это проходит.

Твайлайт поправила очки.

— Правда? Откуда ты знаешь?

— Я же сказала: я была на твоём месте, — Сансет вздохнула и посмотрела на свои руки. — Я использовала магию, которую не до конца понимала, только я делала это ради чисто эгоистичных целей. Я просто хотела власти. Это обернулось против меня и превратило меня в отражение моего сердца. — Она снова посмотрела на Твайлайт с грустной и виноватой улыбкой. — Ты сделала кое-что плохое, но по крайней мере ты никому не промывала мозги и не пыталась убить.

— Ты-ты и правда это делала?

— Я была не лучшим человеком тогда, — Сансет глубоко вздохнула и откинула волосы с лица. — Но я знаю, каково это, когда всё это преследует тебя.

Твайлайт вздрогнула.

— Я рада, что никого физически не ранила… но могла бы… Я бы ранила, если бы ты меня не остановила. У меня была вся эта сила на кончиках пальцев — доступ к огромному богатству знаний. — Она обхватила себя руками и крепко зажмурилась. — Мне сейчас плохо из-за этого, но в тот момент я наслаждалась всем этим. Я… я была готова разорвать мир на части, просто чтобы узнать, как всё устроено. — По её лицу потекли новые слёзы. — Ч-часть меня тоже хочет вернуть эту власть, Сансет.

Сансет снова обняла её и нежно шикнула.

— Я знаю. Я знаю, каково это, когда вся эта сила бурлит в тебе. И я не собираюсь врать, падение отстойно. — Это вызвало слабую усмешку у Твайлайт. — Тебя заставили сделать плохой выбор, Твайлайт. Но это не значит, что ты плохой человек.

Твайлайт снова вытерла глаза салфеткой.

— Но как же…

— Это естественная реакция. Ты чувствуешь, будто тебе чего-то не хватает. Я тоже так себя чувствовала, но со временем это пройдёт, — Она ощутила, как плечи Твайлайт поникли. — Послушай, я знаю, это нелегко, но я обещаю, я буду здесь, чтобы помочь тебе всем, чем смогу.

Твайлайт повернула голову к Сансет, глаза наполнились облегчением.

— Правда?

Сансет кивнула.

— Конечно. Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, я буду рядом. Для этого и нужны друзья.

Сансет застонала, тихо кашляя от сухости в горле. Она медленно попыталась сесть, но тут же упала на бок, когда живот свело судорогой. Сансет осторожно потрогала живот, прикусив губу, когда нервные окончания болезненно вспыхнули.

«Что? Что это?» Она снова приподнялась, на этот раз медленно, чтобы не усугублять боль в центре живота. Выбравшись из укрывавших её одеял, Сансет задрала рубашку и обнаружила три чёрные отметины, обожжённые чуть выше пупка. Очень осторожно она провела пальцем по центральной, морщась от ощущения обугленной кожи.

— Как я?.. — Она ахнула, воспоминания о прошлой ночи мелькнули в её голове. Они были разрозненными и нечёткими, но она видела себя летящей по воздуху, прижимающей Твайлайт к дереву, пригвождающей Пинки к полу, насмехающейся над своими подругами с насеста на стропилах и обжигаемой Твайлайт и подсвечниками.

Она откинулась на пол и прижала ладонь ко лбу.

— О, звёзды небесные, что я натворила? — Она свернулась калачиком в своих одеялах, её желудок скрутило, когда её действия снова проигрались в голове. Что было хуже, так это то, что она всё ещё испытывала жажду крови.

Что-то среднее между стоном и слабым всхлипыванием вырвалось из её губ. Она потеряла контроль. Она потеряла контроль и напала на своих собственных подруг. Что ещё хуже, она пыталась полностью воспользоваться Твайлайт.

«Она, должно быть, ненавидит меня. Они все меня теперь ненавидят. После всего этого — Битвы Групп, Игр Дружбы — я всё ещё чудовище.»

Слёзы капали из её глаз и мочили подушку. Она не могла вспомнить, что произошло после того, как она потеряла сознание, и сейчас ей было всё равно. Её тело было слишком уставшим, чтобы двигаться. Погружаясь всё глубже и глубже, Сансет не понимала, что она не одна, пока не почувствовала, как чья-то рука нежно схватила её за плечо.

— С-Сансет… ты в порядке? — пробормотал мягкий голос. Обладательница голоса нежно подняла Сансет в сидячее положение, а затем обняла.

Сансет подняла голову, обнаружив себя потерянной в мире розовых волос.

— Флаттершай? — прохрипела она. — Что ты здесь делаешь? Где мы?

Флаттершай отстранилась, позволяя Сансет оглядеть тусклую комнату. Её зрение было расплывчатым, но Сансет могла разглядеть очертания старых коробок и скамей. Одинокое окно у потолка пропускало тонкую струйку солнечного света.

— Мы в подвале колокольни, — сказала Флаттершай, протягивая Сансет стакан воды.

Сансет схватила его и выпила залпом. Это никак не облегчило её пересохшее горло. Она вытерла рот рукавом, заметив, что её куртки нет. Она раскинула руку по полу, шаря в темноте. Флаттершай откашлялась и протянула сложенную кожаную куртку Сансет.

— Спасибо. — Сансет надела её, ощущая слабый запах дубовых листьев и желудей. Она сложила руки на коленях и вздохнула. — Почему ты всё ещё здесь, Флаттершай? Я помню только половину того, что делала прошлой ночью, и знаю, что это было ужасно. Не представляю, что ты видела.

— Н-ну… было довольно плохо, — Флаттершай мягко улыбнулась ей. — Но я была бы плохой подругой, если бы оставила тебя здесь совсем одну. Последние пару ночей были очень страшными, но мы не сдадимся, пока не найдём способ тебя вылечить.

— «Мы?» — Сансет снова огляделась, никого больше не видя в темноте.

Флаттершай указала на очертания лестницы.

— Они все наверху. Я предложила присмотреть за тобой, пока ты не проснёшься.

Сансет попыталась встать, игнорируя боль в животе. Она всё ещё спотыкалась, голова кружилась от недостатка питания. Флаттершай вскочила на ноги и обхватила Сансет рукой, чтобы помочь ей устоять.

— Спасибо.

Они с трудом прошли через темноту и поднялись по лестнице. Сначала всё шло медленно, так как тело Сансет было вялым и не реагировало. Флаттершай практически несла её наверх.

Когда они достигли фойе, Сансет зашипела от количества света, льющегося из окон. Это не было резким изменением по сравнению с подвалом, но всё же больно ударило по её глазам.

— О, боже! Мне так жаль, Сансет! — взвизгнула Флаттершай.

Сансет прикрыла глаза рукой и покачала головой. — Всё в порядке, просто отведи меня к остальным.

Флаттершай повела её в часовню, где она слышала, как её подруги тихо разговаривают у алтаря. По крайней мере, она была уверена, что они собирались говорить тихо. Её улучшенный слух не позволял ей не подслушивать.

— …Сейчас было бы трудно переместить Сансет, но, возможно, это к лучшему, — сказала Рэрити. — Мы можем просто держать её здесь, пока Принцесса не напишет в ответ. Что напоминает мне добавить дневник в список вещей, которые нам нужно забрать.

— Дневник, поняла, — сказала Твайлайт, зевая. — Мы ещё не обсуждали, что скажем нашим родителям.

— Мы ходили в поход, — сказала Рэйнбоу Дэш, — готово. Пока мы вернёмся до понедельника, всё будет в порядке.

Эпплджек вздохнула.

— Вопрос в том, вернёмся ли мы к понедельнику? Прошлая ночь была… плохой, и это мягко сказано. Если дружбы недостаточно, чтобы пробиться к Сансет, пока она превращается в вампира, что же это исправит?

Рэрити откашлялась, и разговор прекратился. Сансет выглянула из-за ладоней и увидела, как все её подруги смотрят на неё с другого конца комнаты. Все, кроме Твайлайт, которая внимательно изучала список.

— Привет, Сансет! — помахала Пинки. Сансет с облегчением отметила, что та всё ещё выглядит и звучит так весело после случившегося.

Флаттершай осторожно усадила Сансет на скамью сзади, куда не доходило солнце. Остальные Рэйнбумс подошли к ней, Твайлайт шла позади.

— Как ты себя чувствуешь, сахарок? — спросила Эпплджек.

— Ужасно, — Сансет уже чувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. — Девочки, мне так, так жаль за прошлую ночь. Я знаю, это отстойная отговорка, но я не могла себя контролировать. Я-я была голодна и чувствовала себя такой сильной и свободной, и я…

Рэрити опустилась на колени и приложила палец к губам Сансет.

— Мы знаем, что это не твоя вина, Сансет. Пожалуйста, не кори себя за это.

Сансет отвернулась.

— Но это моя вина. Я должна была контролировать эту… эту свою вампирскую сторону, но до сих пор мне казалось, что я просто борюсь, чтобы полностью не потерять себя в этой штуке.

— Эй, ты же немного побеждала в этой борьбе! — подбодрила Пинки.

Она посмотрела мимо Пинки и почувствовала, как слёзы, которые она сдерживала, потекли по её щекам.

— Э-этого недостаточно… Вы, девочки, могли серьёзно пострадать! Или хуже…

Твайлайт подняла взгляд от своей бумаги, рот приоткрыт, будто она хотела что-то сказать. Её глаза встретились с глазами Сансет, прежде чем отвести взгляд. Её щёки покраснели, и она вернулась к бесцельному чирканью.

Сансет задержалась на ней на мгновение, сердце бешено колотилось, прежде чем посмотреть на обеспокоенные выражения лиц своих подруг. Твайлайт не сказала им, что произошло в лесу. Возможно, если бы они знали, ей не сошло бы это так легко. Она проглотила ком в горле. Возможно, некоторые вещи лучше оставить невысказанными.

— Сансет, ты наша подруга, вампир или нет, — твёрдо сказала Рэрити. — Мы уже бывали в опасности, и, я думаю, снова окажемся в опасности.

— Но…

— Я знаю, ты чувствуешь себя ответственной, дорогая, но у нас тоже есть ответственность: попытаться помочь тебе всем, чем можем. Мы будем поддерживать тебя, что бы ни случилось. — Рэрити положила руки на плечи Сансет. — Мы пройдём через это вместе, Сансет.

Сансет прикусила губу, случайно выдвинув клыки и проткнув её. Боль остановила её от того, чтобы расплакаться, но также пустила тонкую струйку крови в рот, напоминая её телу, что она ничего не пила уже несколько часов. Она покачала головой, отгоняя слово «напиться» из своих мыслей.

— Спасибо, девочки. Это много значит.

Рэйнбоу Дэш хрустнула шеей и вытянула ноги.

— Думаю, пришло время нам отправиться за дневником Сансет и посмотреть, появится ли Принцесса Твайлайт в ближайшее время.

Сансет откинулась на спинку сиденья со вздохом.

— Да, это хорошая идея. — Она закрыла глаза, пытаясь позволить напряжению уйти из тела. Что-то заскребло по стропилам над ней и издало пищащие звуки. Без сомнения, крыса.

«Крыса… летучая мышь… Летучая мышь!»

Сансет резко открыла глаза.

— Летучая мышь!

Пинки наклонила голову.

— Летучая мышь?

— Ну, то, что начало это чудесное приключение, — саркастически сказала Сансет, тяжёлая хмурость стянула её губы.

— Что с ней? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Вы её нашли?

— Сахарок, мы за тобой всю ночь гоняли, — невозмутимо сказала Эпплджек.

Сансет прижала руки к глазам.

— О нет. То есть, она всё ещё летает там, кусая людей?

Пинки постучала пальцем по подбородку.

— Да-а-а, наверное, надо было сообразить это пораньше. Если эта летучая мышь превратила тебя в вампира, то любой, кого она укусит, тоже превратится.

Рэйнбоу Дэш застонала и вскинула руки.

— Ты знаешь, как трудно было тебя найти, Сансет? Теперь мы должны найти крошечную летучую мышь? Это невозможно!

Сансет помассировала лоб.

— Я могу найти её с помощью своего суперслуха, при условии, что она издаёт достаточно шума. Но я не могу никуда идти прямо сейчас. И я почти уверена, что летучая мышь активна только ночью, так что…

— Значит, ты была бы в своём вампирском состоянии, если бы мы ждали так долго, — Рэрити скрестила руки и вздохнула. — В таком случае нам пришлось бы выбирать меньшее из двух зол.

— Я даже не могу гарантировать, что захочу искать её, когда буду в таком состоянии.

— Ну, — сказала Твайлайт, поднимая руку. Она продолжала смотреть вниз. — Может быть, мы могли бы приманить летучую мышь к нам? Устроить какую-нибудь ловушку?

— Какую ловушку? — спросила Эпплджек.

— Я-я не уверена, — Твайлайт поправила очки. — Что-то, что играет на её базовых инстинктах. Может быть, мы сможем привлечь её… кровью? — Её глаза переместились на Сансет.

Эпплджек потёрла шею.

— Я не уверена, что это хорошая идея, или что это вообще сработает, сахарок.

— Нет, может быть, — сказала Сансет. — Эта летучая мышь — причина, по которой у меня все эти усиленные чувства. Логично, что у неё они тоже должны быть. Если это так, то, как и я, она может учуять свежую кровь издалека.

Рэйнбоу Дэш подозрительно нахмурилась.

— Что ты говоришь?

Сансет покачала головой.

— Я не прошу никого из вас резать себя. В моей комнате, под моей кроватью, осталось несколько пакетов крови, — Сансет сжала свой урчащий живот. — Может быть, если вы нальёте их в миску или что-то вроде того и оставите снаружи, летучая мышь прилетит за ними.

— Может быть, — Рэрити потёрла подбородок. — Немного рискованно, но это, вероятно, самый простой план из всех, что у нас есть. Это звучит эффективнее, чем снова бегать по всему городу.

Флаттершай заговорила.

— Мы могли бы сначала попробовать спросить в приюте для животных или в службе по борьбе с вредителями, сообщал ли кто-нибудь о летучей мыши.

— Ну, это звучит как планы, — сказала Эпплджек с довольной усмешкой. — Похоже, у нас впереди напряжённый день. Вопрос в том, кто останется здесь с Сансет?

Рэйнбумс секунду смотрели друг на друга, пока Твайлайт не откашлялась.

— Эм, я останусь с ней.

Сердце Сансет затрепетало. Она уставилась на Твайлайт, рот слегка приоткрыт, хотя Твайлайт всё ещё не смотрела ей в глаза.

— Э-э, ты уверена, что хочешь это сделать? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Да, — сказала Твайлайт немного увереннее.

Эпплджек прикусила губу.

— Может быть, ещё один человек должен остаться здесь. Без обид, Сансет.

Сансет плотнее закуталась в куртку.

— Никаких обид, — пробормотала она.

— Итак, кто ещё должен остаться? — спросила Флаттершай.

— Наверное, Дэш, — сказала Эпплджек.

— Я голосую за Рэйнбоу Дэш, — Рэрити подняла руку.

— Дэши! — закричала Пинки.

— Что? — Рэйнбоу Дэш выглядела ошарашенной. — Почему я?

— Ну, ты же жаловалась, что тебе приходится искать летучей мыши, — сказала Эпплджек.

— Это было до того, как у нас появился план! Я не хочу оставаться здесь и нянчиться с Сансет! Без обид.

Сансет легла на бок, подложив руки под голову.

— Я не собираюсь снова ввязываться в это.

Пинки положила руку на плечо Рэйнбоу Дэш.

— Хорошо, слушай, у нас будет честное соревнование, чтобы решить — нос победит! — Она тут же прижала палец к носу. — Только не я!

Все остальные быстро последовали её примеру, Рэйнбоу Дэш оказалась полностью застигнута врасплох и скрежетала зубами от разочарования.

— Это бред, Пинки, и ты это знаешь!

— Ты просто злишься, потому что проиграла! — пропела Пинки, прыгая к двери.

Рэйнбоу Дэш скрестила руки и бормотала ругательства, всё время сверля взглядом спину Пинки.

Рэрити наклонилась над Сансет.

— Хочешь, чтобы мы что-нибудь принесли, пока нас не будет?

«Крови.» Сансет покачала головой.

— Хорошо. Мы вернемся позже, надеюсь, с летучей мышью и Принцессой Твайлайт, — Она повернулась к Рэйнбоу Дэш. — Могу я получить запасные ключи Сансет, пожалуйста?

Рэйнбоу Дэш сунула руку в карман и вытащила ключи.

— Наслаждайтесь. — Она бросила ключи в протянутую руку Рэрити.

— Не будь такой кислой, Рэйнбоу Дэш, ты помогаешь своей подруге. — Рэрити вышла из часовни, следуя за хихикающей Эпплджек.

Комната стала намного больше, когда её покинуло четверо человек. Сансет лежала на скамье, глядя в потолок. Твайлайт сидела на ряд впереди, играя со складками своей юбки, отдав свой список Флаттершай. Рэйнбоу Дэш сидела напротив них, просматривая свой телефон с надутыми щеками.

Твайлайт снова откашлялась.

— Рэйнбоу Дэш… могла бы… могли бы мы с Сансет остаться на несколько минут вдвоем?

Сансет села, любопытство и паника охватили её. Рэйнбоу Дэш выразила ей такое же выражение лица.

— Почему? — медленно спросила она.

— Мы… нам нужно поговорить.

Рэйнбоу Дэш встала.

— Хорошо, я за то, чтобы всё обсудить, но, возможно, мне стоит быть здесь на случай, если что-то…

Твайлайт покачала головой и умоляюще посмотрела на Рэйнбоу Дэш.

— Я ценю это. Но это личный разговор.

Рэйнбоу Дэш скрестила руки и хмыкнула.

— Это просто предлог, чтобы вы двое могли целоваться?

И Твайлайт, и Сансет пронзили её яростными взглядами.

Она вскинула руки.

— Ладно! Но я буду прямо за дверью. Прямо за ней. — Рэйнбоу Дэш ещё раз настороженно посмотрела на них обеих, прежде чем выйти в фойе, приоткрыв дверь.

Сансет съёжилась на своём месте, глядя куда угодно, только не на Твайлайт. Её сердце колотилось в груди, заставляя всё тело дрожать.

Твайлайт тихо сказала:

— Сансет…

— Прости! — выпалила Сансет. — Прости, Твайлайт! Мне так жаль, я не хотела этого делать, и если я как-то тебя ранила… я пойму, если ты больше никогда не захочешь меня видеть, — закончила Сансет, опустив голову в ладони.

Воробей, чирикающий где-то за разбитым окном, заполнил тишину между Сансет и Твайлайт. Сансет услышала, как туфли Твайлайт заскрипели по полу, затем почувствовала, как пара рук обхватила её, отнимая их.

— Ты… — Твайлайт глубоко вздохнула. — Ты была не в себе, Сансет.

— Это не оправдание!

— Сансет! — Глаза Твайлайт затуманились от слёз. — Я была не в себе, когда выпустила всю эту магию и превратилась в чудовище. Ты помнишь, что ты мне сказала потом? Я не была плохим человеком, меня просто заставили принять плохое решение.

Сансет замолчала. Мягкие руки Твайлайт крепче сжали её.

— Я не буду притворяться, что мне не было страшно или что мне не было больно. Но я знаю тебя. Я знаю, что ты никогда бы не сделала этого по своей воле.

— Вот почему я должна была быть сильнее, Твайлайт, — прошептала Сансет. — Я должна была бороться с этим глупым желанием, а не поддаваться ему. Если бы ты не пнула меня, я бы…

— Ты бы не стала.

Сансет наконец подняла взгляд на фиолетовые глаза Твайлайт.

— Что?

— Думаю, ты бы остановилась, — твёрдо сказала она.

— Ты не можешь быть в этом уверена, — сказала Сансет, почти возмущаясь. — Вы, девочки, всю ночь говорили мне не пить вас из-за нашей дружбы, а я этого не слушала! Твайлайт, я действовала на основе базовых, первобытных инстинктов.

Твайлайт покачала головой, сокращая расстояние между ними.

— Сансет, я знаю, что ты бы этого не сделала. После того, как ты пришла в себя прошлой ночью… я просто знаю, что у тебя не хватило духу довести это до конца, вампирские инстинкты или нет.

Сансет не знала, наивность это или невинность она нашла в глазах Твайлайт. В любом случае, она хотела верить, что Твайлайт права, что у неё хватило бы самоконтроля не навредить своей лучшей подруге.

Она выдохнула, выпуская большую часть напряжения, накопившегося в её груди.

— Спасибо, Твайлайт.

Твайлайт улыбнулась, что контрастировало со слезами, капающими из её глаз. Она протянула руку и крепко обняла Сансет, громко шмыгая носом.

— Я-я извиняюсь за то, что обожгла тебя свечой, — проскулила Твайлайт. — Я была так напугана после того, как ты потеряла сознание, что… я думала, что убила тебя!

— Не буду врать, было больно. Очень, — Сансет слабо усмехнулась и ответила на объятия. — Но я рада, что ты это сделала. — Они сидели, обнявшись, какое-то время. Сансет всё ещё чувствовала лавандовый аромат Твайлайт под запахом пота и лесной земли.

Что-то первобытное поднялось в Сансет, возбуждая её желание к Твайлайт. Оно было слабым и далёким, но всё же отвлекало Сансет. Что могло помешать ей схватить Твайлайт и толкнуть её на скамью?

Её ответ пришёл в виде Рэйнбоу Дэш, стучащей в дверь часовни.

— Я могу теперь зайти? Или вы всё ещё целуетесь?

Сансет и Твайлайт оторвались друг от друга, их лица покраснели. «Рэйнбоу Дэш, если бы мы не были подругами, я бы вырвала тебе глотку.»

Рэрити поджала губы, глядя на неподвижный дневник. Она всё равно открыла его, но не могла сказать, что удивилась, обнаружив его пустым, просто разочаровалась.

— Есть успехи? — спросила Эпплджек.

— Нет. Ничего, — Рэрити сунула дневник в сумку. Она оглядела гостиную Пинки. Ничего не тронули с тех пор, как они резко уехали прошлой ночью. — Я знаю, мы решили не полагаться на Принцессу после Игр Дружбы, но это действительно похоже на то, с чем только она могла бы справиться.

Эпплджек дёрнула свой конский хвост.

— Да, все фильмы рассказывают, как убить вампира, а не как его вылечить.

Пинки высунула голову из кухни.

— Эй, я как раз об этом вчера ночью думала! Мы должны написать в Голливуд!

— Ну, есть много вымышленных персонажей, которые научились жить со своими вампирскими способностями, — рассудила Рэрити.

— Только мы не вымышленные персонажи, — сказала Эпплджек. — Может быть, Сансет научится держать свои клыки при себе, но тем временем она представляет опасность для себя и для всех вокруг.

Рэрити вздохнула.

— Бедная Сансет. Сначала демон, а теперь это. Ей просто не везёт.

— Ну, честно говоря, с демоном это была отчасти её вина, — Эпплджек вздрогнула под испепеляющим взглядом Рэрити. — Мне всё ещё плохо, я просто говорю.

— Не надо. Ты звучишь как Рэйнбоу Дэш, — Рэрити откинула волосы, проходя мимо Эпплджек и направляясь к входной двери. Флаттершай ждала их на подъездной дорожке, двигатель машины всё ещё работал. Солнце медленно садилось, но Рэрити сожалела о том, сколько времени ещё осталось до конца дня.

Как только все сели, Рэрити достала контрольный список и отметила дневник Сансет.

— Итак, мы проверили у родителей, взяли еду и припасы, и забрали дневник. Всё, что нам нужно, это кровь из квартиры Сансет и место, чтобы установить нашу ловушку. — Она вздохнула, положив контрольный список на колени. — Я полагаю, это было слишком много, чтобы ожидать, что служба по контролю за животными поймала её первой.

— Может, и к лучшему, — сказала Эпплджек с пассажирского сиденья. — Они, вероятно, задали бы нам кучу странных вопросов, если бы мы сказали, что она принадлежит нам.

Они ехали по дороге, наблюдая, как оранжевые лучи сумерек оседают на мире, растягивая тени, как рулоны чёрной ткани. Рэрити достала телефон и проверила время — 5:22. У них был ещё около часа, пока они не могли быть уверены, что летучая мышь летает.

— Лучше связаться с Рэйнбоу Дэш и Твайлайт, — сказала она, набирая номер Рэйнбоу Дэш. После трёх гудков тревога Рэрити начала расти. Рэйнбоу Дэш обычно была пунктуальна, когда дело доходило до телефонных звонков. На шестой звонок она затаила дыхание, предполагая худшее.

«Но ведь ещё дневной свет. Может, у Сансет был какой-то сбой? О нет, может, нам стоило оставить там ещё одного человека, чтобы помочь ей держать себя в руках! Или может…»

— Привет? — Голос Рэйнбоу Дэш пробился сквозь помехи.

Рэрити глубоко вздохнула, прижав руку к сердцу.

— Рэйнбоу Дэш, ты заставилм меня волноваться! Почему так долго не отвечала?

— Н-ну… я помогала связывать Сансет.

— Что? Но ведь ещё…

— Я знаю, я знаю, — быстро сказала Рэйнбоу Дэш. — Она в порядке… почти. Она велела мне и Твайлайт сделать это. Мы нашли несколько цепей, которые использовались для крепления люстр, поэтому Сансет попросила нас связать её в подвале. Надеюсь, это удержит её сегодня ночью.

Рэрити постучала пальцем по подлокотнику. Лично ей не нравилось обматывать их подругу цепями, но, учитывая обстоятельства…

— Хорошо. Это должно хватить, пока не появится Принцесса.

— Она ответила?

— Нет, — сказала Рэрити с ноткой уныния. — Но я уверена, что она придёт.

— Скрестим пальцы. Удачи в охоте на летучих мышей, — Рэрити слышала сохраняющееся негодование в голосе Рэйнбоу Дэш. Она повесила трубку, прежде чем Рэрити успела что-либо ещё сказать.

Пинки наклонилась.

— Ну, как там все?

— В основном хорошо. Они связали Сансет в подвале по её просьбе. Это должно занять её, пока мы не вернёмся.

Они приехали в квартиру Сансет, и Пинки взяла ключ у Рэрити, прежде чем броситься наверх. Через две минуты она вернулась с тремя пакетами крови и миской.

— Итак, где мы собираемся устроить операцию «Летучая мышь»?

— Ну, — задумчиво сказала Флаттершай, — летучие мыши любят очень тёмные и тихие места. Но эта любит… — она вздрогнула — …питаться людьми. Так что она не будет в полностью изолированной зоне.

Эпплджек откинулась на стуле.

— Ну, в Холлоу Шейдз довольно темно ночью. Может быть, мы могли бы устроить ловушку в соседнем парке.

Флаттершай заскулила.

— Не волнуйся, Шай, на этот раз мы будем внимательно следить за фургоном.

Со вздохом Флаттершай включила передачу и вывернула на улицу.

— Почему у меня плохое предчувствие?

Со своего места в подвале Сансет наблюдала, как гаснет солнечный свет. Осталась только тонкая полоска оранжевого, медленно скользящая по полу и вверх по стене, пока время ускользало.

Гневный рёв вырвался из желудка Сансет, сопровождаемый пронзительной болью. Она извивалась на своём месте, гремя цепями, которые её связывали.

— Как ты там? — позвала Рэйнбоу Дэш.

— Я чертовски голодна!

— Очень мило.

Сансет зашипела, сильнее налегая на путы. Это было недолгое усилие, закончившееся тем, что она согнулась и запыхалась. У неё едва хватало энергии, и она не могла понять, было ли её раздражение вызвано недостатком крови или просто общим чувством недоедания.

В любом случае, она была готова убить кого-нибудь. Предпочтительно Рэйнбоу Дэш.

Единственным питанием, которое Сансет удалось получить, были две крысы, бегавшие по зданию. Выбор был между ними или Рэйнбоу Дэш и Твайлайт, и у Сансет всё ещё хватало совести, чтобы сказать, что кусать друзей — это неправильно.

Справедливости ради, крысы были не так уж и плохи на вкус.

«Это убивает меня! Мне нужно что-нибудь выпить — что угодно! — Сансет откинула голову назад. — Нет, я в порядке. Совершенно в порядке. Мне не нужна кровь. — Она подалась вперёд. — Нет, мне нужна!» Красная пелена застлала ей глаза, но она крепко зажмурилась и отогнала её.

— Я могу это контролировать. Я контролирую себя. Мне не нужно пить кровь. Я совершенно… — Она согнулась пополам, всхлипывая от ножей, впивающихся в её живот. — Умираю с голоду! — Она напрягла руки, заставляя цепи воспротивиться её силе. Тем не менее, они оказались сильнее её. Она закричала и запрыгала на стуле. — Выпустите меня!

— Прости, Сансет, — сказала Твайлайт сверху. — Ты велела нам не выпускать тебя ни при каких обстоятельствах.

— Твайлайт Спаркл, — прорычала Сансет, вытягивая клыки, — немедленно выпусти меня отсюда!

— Нет.

Сансет удалось подпрыгнуть на стуле вперёд. — Ладно. Но будь уверена, когда я выберусь, я сделаю с тобой ужасные вещи. Чудесно ужасные вещи. — Сансет заёрзала на своём месте, сжимая ноги. — Я уже возбуждаюсь, просто думая о том, как я выкручу блеск из твоих волос.

— О, может не надо! — крикнула Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт повысила голос, хотя Сансет всё ещё слышала в нём намёк на тревогу.

— Ты также велела мне игнорировать всё, что ты говоришь, потому что ты не в своём уме.

— Я не ела уже больше двенадцати часов! Конечно, я не в своём уме! — Сансет ударилась о свой стул, яростно раскачивая его взад и вперёд. — Просто перекус! Немного чьей-нибудь! Один чёртов укус — ух ты! — Её стул опрокинулся назад, и Сансет оказалась лицом к потолку. Она забарахталась ногами и тщетно пыталась вырваться из цепей.

Она вздохнула.

— А теперь мне грустно.

Единственная лампочка освещала Общественный парк Холлоу Шейдз, обеспечивая Рэйнбумс достаточно видимости, чтобы заметить, приближается ли кто-нибудь к их ловушке.

Миска, полная крови, стояла чуть за пределами круга света. Под ней была сеть, привязанная к верёвке, которая была перекинута через ветку дерева и вела к укрытию Рэйнбумс за кустами. Рэрити, Эпплджек и Пинки внимательно смотрели на миску, а Флаттершай то и дело оглядывалась на свой фургон.

Рэрити подтянула свитер с высоким воротом, пытаясь согреться в прохладном вечернем воздухе.

— Давай, маленькая летучая мышка, — пробормотала она себе, — иди, возьми хорошую кровь, пока она не испортилась.

Эпплджек крепче сжала веревку.

— У нас есть план Б, если это не сработает?

— Спросить Сансет очень-очень вежливо и надеяться, что она в хорошем настроении? — оптимистично спросила Пинки.

— …У нас есть план В?

Рэрити приложила палец к губам и зашикала на Эпплджек.

— Немного веры, это сработает. Нам просто нужно быть терпеливыми. И удачливыми.

Им пока везло. Парк был пуст, дул хороший ветерок, который, надеялись они, донесёт запах до того места, где пряталась летучая мышь. У Рэрити сводило ноги от положения на коленях, которое она приняла почти час назад. Ночь была молода, однако, и она оставалась оптимисткой.

Что-то зажужжало в её сумке, и Рэрити резко распахнула её, обнаружив свечение дневника Сансет.

— Девочки, смотрите! — Она быстро вытащила его и открыла.

«Сансет, извини, что долго не отвечала. Когда здесь всё сходит с ума, оно действительно сходит с ума. Но это о тебе. Не паникуй. Ты представила убедительные доказательства, которые вызвали много вопросов. Возможно, у меня есть способ это обратить, но сначала мне нужно провести небольшое исследование. Можешь рассказать мне больше о любых своих симптомах или пристрастиях? Твайлайт».

— Наконец-то! — Рэрити схватила ручку из сумки. Возможно, удача теперь действительно на их стороне. — Пинки, продолжай следить за миской. — Она приложила ручку к бумаге и прочитала вслух: — «Дорогая Твайлайт, это Рэрити. Ввиду обстоятельств состояния Сансет, я пишу за неё. Она определённо жаждет крови, и это усугубляется с каждым днём. С наступлением ночи она становится совершенно другим человеком, готовой укусить любого, даже нас! Нам трудно её сдерживать — она уже укусила нескольких человек, включая человеческую версию тебя. Мы думали, что яблоки могут её насытить, но это было лишь временно. Я не хочу тебя торопить, но, пожалуйста, ответь быстро.»

Рэрити закрыла книгу и выдохнула. По крайней мере, теперь они добились прогресса. «Надеюсь, это последняя ночь, когда нам придётся иметь с этим дело.»

— Эй, смотрите, бесплатная кровь! — раздался голос из темноты.

Рэрити, обернувшись, не могла разглядеть, кому он принадлежал, как и никто другой. Обе стороны парка были пусты. Затем, с чёрного неба, спустились две фигуры, одна несла другую на руках, и приземлились прямо за сеткой.

— Ой-ой, — пискнула Пинки, прячась глубже в кусты. Остальные последовали её примеру.

Лира наклонилась и подняла миску с кровью.

— Как мило, что кто-то оставил это.

Бон Бон покачала головой.

— Лира, это явно ловушка.

— Чья? Никто даже не знает, что мы вампиры, — Она поднесла миску к губам, громко чавкая. — Немного заветрелась, — сказала она, причмокивая губами, — но всё ещё хороша.

Бон Бон шлёпнула её по плечу.

— Она может быть отравлена, откуда тебе знать!

— Опять же, кем?

— Как насчёт тех четверых, сидящих в кустах?

Кровь Рэрити застыла в жилах. Она посмотрела на своих подруг, их выражения лиц были полны ужаса. Флаттершай прошептала: «Ещё вампиры?» Она выглядела готовой расплакаться.

Пинки выскочила из кустов первой, с двумя зубчиками чеснока в руках.

— Вы нас живыми не возьмёте! — Она бросила их вперёд, попав Лире и Бон Бон в лица.

— Ой!

— Чёрт возьми, это был мой глаз!

— Бегите! — закричала Пинки, карабкаясь к фургону.

Рэрити сунула дневник в сумку и помчалась за Пинки. «Удача — капризная дама!» Флаттершай уже заводила двигатель, когда Рэрити запрыгнула в дверь вслед за Пинки. Прежде чем она успела закрыть её, Лира подпрыгнула и схватилась за раму. Раздался глухой удар, когда Бон Бон приземлилась на крышу и поползла вниз по лобовому стеклу.

— Привет, девочки! — весело сказала Лира, её глаза горели красным, а зубы были опасно острыми. — Не против, если мы присоединимся?

Флаттершай закричала и втопила газ в пол, отбросив всех на сиденья. Она резко свернула, не видя ничего из-за Бон Бон, которая закрывала обзор. Лира пошатнулась, но всё ещё держалась.

— Ой, да ладно. Мы просто хотим немного перекусить.

Рэрити полезла в сумочку и достала свой новый баллончик с перцовым спреем. Глаза Лиры расширились, когда колпачок слетел, и Рэрити прямо в лицо ей брызнула.

Лира завыла и прикрыла глаза, падая назад и отскакивая на чёрный асфальт. Бон Бон ахнула от ужаса и спрыгнула с окна, возвращаясь к своей подруге. Флаттершай ускорилась, поднимая в воздух облако пыли и выхлопных газов.

С трудом Рэрити захлопнула дверь и рухнула на сиденье. Она посмотрела в заднее окно, но не смогла разглядеть двух вампиров.

— Ну, — сказала Эпплджек, недовольно, — мы знаем, что летучая мышь была занята.

Пинки кивнула.

— Это плохо. Теперь у нас есть Сан-пир, Лира-пир и Бон-пир, с которыми нужно разбираться! У меня не хватит чеснока, чтобы справиться с таким количеством вампиров!

Рэрити закрыла глаза и прислонилась к окну.

— Сейчас самое время для плана В. У кого-нибудь есть идея? — Неудивительно, что никто ей не ответил. Она застонала. — Тогда, полагаю, нам лучше вернуться в церковь. — Она снова посмотрела назад. — Хотя, возможно, тебе стоит поехать длинным путём, Флаттершай.

Твайлайт сидела в фойе с Рэйнбоу Дэш, в руках у обеих были свечи. Сансет орала и вопила, угрожала им насилием и сексуальными утехами, но пока цепи доказывали свою эффективность. Несмотря на это, Твайлайт крепко сжимала подсвечник. Она не хотела снова обжигать Сансет, но в случае необходимости она абсолютно точно сделала бы это.

Рэйнбоу Дэш застонала и распласталась по полу.

— Это так скучно!

— Иди сюда, Дэш, я тебя развлеку!

— Заткнись, Сансет, — скучающим тоном сказала Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт вздохнула. Назначение на дежурство по вампирам было действительно скучной работой, но при этом ощущалась постоянная опасность. В тот момент, как Сансет вырвется, разразится ад.

Телефон Рэйнбоу Дэш завибрировал, заставляя её сесть.

— «Входим», — прочитала она. — Что, чёрт возьми?..

Дверь с грохотом распахнулась, и остальные Рэйнбумс поспешно вошли внутрь, захлопнув её за собой. Рэрити повернулась, странная улыбка растянулась по её лицу.

— Ну, у меня есть хорошие новости и плохие новости.

— Ладно, — Рэйнбоу Дэш встала. — Какие хорошие новости?

— Твайлайт ответила!

— Круто! — Рэйнбоу Дэш ударила кулаком по воздуху. — Что она сказала?

Рэрити вытащила дневник.

— Она сказала, что проведёт исследование, но, возможно, у неё есть способ всё это исправить.

Твайлайт нахмурилась, тоже вставая.

— Так в чём же плохая новость?

Пинки вставила слово.

— На свободе ещё два вампира, и мы не поймали летучую мышь!

— Что? — взвизгнула Рэйнбоу Дэш. — Ты хочешь сказать, я сидела здесь и слушала, как Сансет без умолку твердит о том, что она, цитирую, «Твайсексуалка»?

Эпплджек подняла руки.

— Мы сделали всё, что могли. Мы расставили ловушку, но вместо одного поймали двух вампиров.

— Кто это был? — спросила Твайлайт.

— Лира и Бон Бон, — сказала Пинки.

Рэйнбоу Дэш покачала головой.

— Почему-то я не удивлена. Итак, что нам теперь делать?

В фойе воцарилась задумчивая тишина. Тишина, нарушенная скрипом ножек стула по полу.

— Я могу вам помочь, — донёсся голос Сансет из подвала.

Эпплджек скривилась.

— Не получится, Сансет. Мы тебя оттуда не выпустим.

Сансет снова заговорила, её голос был маслянистым от уверенности и наглости.

— Давайте посмотрим на это так. У вас два вампира летают вокруг и кусают людей, и летучая мышь летает и делает их больше. Вы не можете остановить это, но я могу. При условии, что вы мне заплатите.

Твайлайт прикусила костяшку пальца. Сансет была права; они едва смогли остановить её, а теперь было ещё два вампира! И как они надеялись поймать крошечную летучую мышь без какой-либо приманки? И всё же, бороться с огнём огнём? Что они будут делать, если этот огонь попытается сжечь их?

— Как мы узнаем, что ты говоришь правду? — спросила Твайлайт.

— Вы не узнаете. Вам придётся просто довериться мне, — Твайлайт услышала насмешку в голосе Сансет.

Девушки бросили друг на друга тревожный взгляд. Их глаза говорили одно и то же: «Какой у нас выбор?»

Рэрити вздохнула и подошла к двери.

— Очень хорошо, Сансет. Мы примем твою помощь. Каковы твои условия?

— Ну, как вы, возможно, знаете, я не ела весь день. Мне нужно питание, если я собираюсь гоняться за летучими мышами и вампирами.

Все потёрли шею. Рэрити чуть выше приподняла воротник свитера и спросила:

— Очень хорошо, кого ты хочешь?

— Не притворяйся дурочкой. Ты знаешь, кого я хочу.

Все головы повернулись к Твайлайт.

Глава 8: До Последнего Укуса

Цепи, сковывающие Сансет, загремели, когда она наконец выскользнула из них, перебрасывая последнюю через голову. Из-за спора, который вели девушки наверху, звон не услышали. Что интересно, голос Твайлайт в разговоре отсутствовал.

Она потянулась и размяла плечи, прежде чем поднять подол своей рубашки, чтобы осмотреть ожоги. Они больше не болели, но кожа все еще оставалась черной.

Сансет снова уселась, закинув ногу на ногу. Твайлайт оставила на мне след. Справедливо будет, если я тоже оставлю след на ней. Она свирепо улыбнулась и сцепила руки. Они могли спорить и протестовать сколько угодно, но Сансет знала, какой выбор сделает Твайлайт. Оставалось только ждать.

— Я не собираюсь просто так отдавать Твайлайт вампиру! — крикнула Рэйнбоу Дэш.

— Но, Рэйнбоу Дэш… — мягко сказала Твайлайт.

Эпплджек перебила ее.

— Мне это тоже не нравится, но какой у нас выбор?

— Девочки, я…

Рэйнбоу Дэш ударила кулаком в дверь.

— Попроси что-нибудь еще, Сансет!

— Нет.

— Я сделаю это! — крикнула Твайлайт. Комната наверху замолчала, пока Сансет ухмылялась про себя в темноте. — Я сделаю это, — снова сказала Твайлайт более тихим голосом. — Э-это всего лишь немного крови. Это для общего блага.

Ох, могу тебя заверить, Твайлайт, кровь — не единственное, что я возьму.

Дверная ручка пошевелилась, затем резко остановилась.

— Твайлайт, — серьезным шепотом сказала Рэйнбоу Дэш. — Мы обе слышали все, что она говорила раньше. Что, если ей нужно больше, чем кровь?

Твайлайт на мгновение замолчала.

— Я ей доверяю. — В ее дрожащем голосе слышалась нотка уверенности. Ручка снова повернулась, и свет залил ступеньки, вырисовывая силуэт Твайлайт. Она закрыла дверь и спустилась по лестнице, остановившись у основания.

Она ахнула, увидев моток цепей в тонкой полоске лунного света.

— С-Сансет?

— Не волнуйся, Спарки. — Сансет встала со стула и вышла на свет. — Никаких сюрпризов на этот раз. Вот я.

— Как ты выбралась из этих цепей? Когда ты выбралась?

— Около двух минут назад. А что касается того, как… — Сансет поиграла своим заостренным ухом. — Скажем так, я довольно скользкая, когда захочу. — Сансет подошла ближе, наблюдая, как Твайлайт подняла руки и прикрыла грудь. — Не будь такой скромной, Твайлайт. Я же сказала тебе, ты прекрасна, каждый твой дюйм.

Твайлайт устояла против наступления Сансет, но начала дрожать.

— Тебе нужна только кровь, Сансет. Это все, что тебе нужно, верно?

— Это все, что мне нужно, но не все, что я хочу. — Она протянула руку и мягко опустила руки Твайлайт. — И глубоко внутри ты хочешь того же, что и я.

— Я хочу, чтобы ты помогла нам. — Твайлайт старалась избегать взгляда Сансет.

Сансет скользнула к боку Твайлайт, проводя пальцем по ее руке.

— Я помогу, обещаю. Но мне нужно сначала помочь себе. И, возможно, я смогу помочь и тебе.

Твайлайт покачала головой.

— Мне не нужна помощь… ах!

Сансет подула в ухо Твайлайт, заставив ее вздрогнуть.

— Ты так придерживаешься правил и предписаний. Разве не здорово, если бы тебе не приходилось прислушиваться к этому тихому голоску в голове, говорящему тебе, что правильно, а что нет?

— Я уже делала это, — прошептала Твайлайт. — Я никогда не хочу делать это снова.

Переместившись за спину Твайлайт, Сансет обняла ее за талию, притягивая к себе в легкое объятие.

— А что, если бы я была рядом с тобой все это время? — Она подула в шею Твайлайт.

— Ах! — Твайлайт подавила свой вздох. — Нет-нет, я не хочу быть вампиром, Сансет. Пожалуйста, давай просто покончим с этим.

— Правда? Но я хочу не торопиться с тобой. — Сансет прижалась к спине Твайлайт и подняла руки чуть ниже ее груди. Разряды электричества пронеслись по телу Сансет, и ее голос стал хриплым, задыхающимся. — Я хочу смаковать этот момент. Наслаждаться каждым прикосновением и вкусом.

Твайлайт не сопротивлялась хватке Сансет, хотя дрожала, как лист на ветру.

— Я знаю тебя, Сансет. Как бы сильны ни были эти вампирские позывы, я знаю, что ты не сделаешь этого.

Сансет мягко повернула голову Твайлайт, обнажая ее шею.

— А что, если сделаю?

— Ты не сделаешь.

Вот оно снова: уверенность, скрытая под страхом. Сансет остановилась, зависнув над нежной кожей Твайлайт. Действительно ли она хотела это сделать? Твайлайт была ее лучшей подругой. Сансет покачала головой. У нее не было времени размышлять о морали. Она была в моменте! В этом моменте, когда только она и объект ее желания!

Сансет вонзила зубы в шею Твайлайт, вызвав у той вздох, а у себя — стон удовольствия. Кровь Твайлайт хлынула ей в рот, теплая и насыщенная, сладкая с легкой остротой. Восторг расцвел во всех чувствах Сансет, пока она наслаждалась каждой каплей крови Твайлайт. К ней вернулись силы, побуждая Сансет высосать еще больше жизненной энергии Твайлайт.

Твайлайт! Ты не знаешь, как это хорошо! Сансет подняла руки, расстегивая жилет Твайлайт. Но скоро узнаешь. Твайлайт издавала тихие стоны, обмякая в хватке Сансет. Она еще раз прильнула к шее Твайлайт, затем вытащила клыки, позволяя части крови стечь по подбородку, прежде чем слизать ее.

Сансет развернула Твайлайт к себе, снимая с ее плеч жилет. Твайлайт посмотрела на нее расфокусированными глазами.

— Я… доверяю тебе… Сан…

Сансет перестала развязывать галстук Твайлайт. Она… доверяет мне. Разряды экстаза, танцующие по всему ее телу, начали угасать. Почему? Она у меня прямо там, где мне нужно! Другой голос заговорил в ее голове. Ты получила то, что тебе нужно. Теперь оставь ее в покое. Но я могла бы сделать гораздо больше! Я могла бы сделать ее вампиром! Сансет прикусила внутреннюю сторону щеки, вызвав тонкую струйку крови. Что с ней было не так? Почему она колебалась сейчас, как никогда?

Она посмотрела в фиолетовые глаза Твайлайт. Они смотрели на нее с наивным доверием, которое заставляло Сансет хотеть ударить ее и поцеловать одновременно.

— Хорошо, — сказала Сансет, проводя большим пальцем по щеке Твайлайт. — Ты победила, Твайлайт. Я так сильно хочу тебя. Но, похоже, сегодня не та ночь. — Она наклонилась и прижалась губами к губам Твайлайт, чувствуя освежающую мяту, все еще длящуюся на ее языке.

Сансет отстранилась, затем подняла Твайлайт на руки и скользнула вверх по лестнице. Рэйнбоу Деш и остальные Рэйнбумс собрались по ту сторону двери, и они отскочили, когда Сансет открыла ее ногой. Увидев Твайлайт на руках Сансет, они каждая разразились потоком вопросов, оглушая уши Сансет эхом своих голосами. Она проигнорировала их всех и отнесла Твайлайт в часовню, уложив ее на ближайшую скамью.

Наконец, она повернулась и обратилась к группе.

— С ней все будет в порядке. Просто убедитесь, что у нее есть еда и вода, когда она проснется.

Рэйнбоу Дэш обеспокоенно посмотрела на Твайлайт, затем уставилась на Сансет.

— Ты что-то с ней сделала?

Сансет ухмыльнулась.

— Ты бы услышала, если бы я сделала. — Она повернулась в проход и пошла к разбитому окну. — Думаю, она все-таки права. А теперь, извините меня, я пойду прогуляюсь. — Она подпрыгнула в воздух и выскользнула через проем окна, приветствуя ночной воздух на своем лице.

Рэрити склонилась над Твайлайт, поддавшись отвратительной привычке кусать свои ухоженные ногти.

— Она выглядит ужасно бледной.

Флаттершай опустилась на колени рядом с Твайлайт и измерила ее пульс.

— Кажется, всё стабильно. Но я думаю, ты права; Сансет взяла много крови.

Прошло всего десять минут с момента ухода Сансет. Десять долгих минут наблюдения за Твайлайт и размышлений о том, насколько им можно доверять Сансет. Рэрити сжала кулак на груди. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

— Пойдемте, девочки, отвезем Твайлайт в больницу.

— А как же Сансет? — спросила Пинки Пай.

Рэйнбоу Дэш помогла поднять Твайлайт на плечи Эпплджек.

— Пока она поймает летучую мышь и запрёт её, с нами всё будет в порядке. Я уверена, что Принцесса напишет ответ с решением этой проблемы в любую минуту.

Когда Твайлайт была закреплена и что-то бормотала про себя, Эпплджек повела Рэйнбумс из колокольни вниз по холму. Луна сегодня была полной, ее сияние затмевало окружающие звезды. Лес вокруг них был жутко тихим — даже ветер почти не шумел, проносясь сквозь деревья. Никаких звуков не доносилось от животных или насекомых внутри.

Когда волосы на шее Рэрити начали вставать дыбом, Пинки Пай остановилась и случайные части ее тела начали конвульсивно дергаться.

— Пинки-чутьё… активируется! — Ее волосы завибрировали, и она указала в небо. — Берегись!

Тень налетела, пикируя на Эпплджек. Та рухнула на землю, громко кряхтя, когда дополнительный вес Твайлайт придавил ее. Тень снова пронеслась, вырисовываясь силуэтом на фоне лунного света.

Рэйнбоу Дэш прыгнула перед Эпплджек и выставила кулак, попав тени в нос. Та взвизгнула и остановилась, держась за нос.

— Ох, черт! Что с вами, девочки, и почему вы целитесь в лицо? — спросила Лира гнусавым голосом.

Вместо ответа Рэйнбоу Дэш подняла Эпплджек на ноги и крикнула:

— Бежим! — Они снова рванули к лесу, но размытое пятно пронеслось перед ними и преградило путь.

Бон Бон усмехнулась им, демонстрируя свои острые зубы.

— Куда-то собрались?

Девочки резко затормозили и сгруппировались. Лира подошла к ним сзади, а Бон Бон продолжала улыбаться.

Рэрити подняла руки.

— Ну, дамы, я уверена, что есть мирное решение всего этого…

— Отдайте нам свою кровь! — нетерпеливо сказала Лира.

— …которое не включает в себя кровососание, — закончила Рэрити.

— Нет, — сказала Бон Бон, делая еще один шаг ближе. — Это единственный способ, которым это закончится.

Эпплджек застонала.

— Отлично, нас убьют две вампирши посреди жуткого леса.

Бон Бон неопределенно пожала плечами.

— Ну, одна вампирша и половина. Лира обратила меня, но я не умею летать или контролировать людей.

— Как это работает? — спросила Эпплджек.

— Горячий вампирский секс! — крикнула Лира. — А потом я дала ей немного своей крови.

— А потом еще секс, — добавила Бон Бон.

Рэйнбоу Дэш скривилась.

— Ладно, можешь просто укусить меня сейчас.

Лира пошевелила пальцами.

— С удовольствием! — Она ринулась в бой, целясь зубами в горло Рэйнбоу Дэш. Долька чеснока пролетела по воздуху, целясь в глаз Лиры. Та поймала ее на полпути и раздавила в кашицу. — Нет.

Пинки Пай постучала пальцами друг о друга и издала высокий хихикающий звук.

— Ну, вот и весь мой чеснок. Новый план. — Она бросилась перед Рэйнбоу Дэш. — Укуси меня вместо неё!

Рэрити разинула рот.

— Пинки Пай, что… — Пинки Пай незаметно подмигнула ей, затем бросила взгляд в сторону сумочки Рэрити. — Э-э, да, возьми Пинки Пай первой.

— Что? — крикнула Рэйнбоу Дэш. — Вы обе… уф! — Рэйнбоу Дэш помассировала живот. — Э-э, конечно, возьми Пинки Пай.

— Чур, моя! — Лира повалила Пинки Пай на землю. — Бонни, ты можешь взять первой Эпплджек.

Эпплджек поправила Твайлайт на спине и заняла оборонительную стойку. Это мало чем помогло, когда Бон Бон бросилась на нее и повалила. Твайлайт перекатилась по земле, стоная и свернувшись в клубок.

— Эпплджек! — крикнула Рэрити. Она заранее порылась в своей сумочке и нащупала перцовый баллончик. Когда она вытащила его, Лира вскрикнула от боли и отпрыгнула от Пинки Пай. Ее крика было достаточно, чтобы отвлечь Бон Бон. Рэрити прыгнула вперед и брызнула ей прямо в глаза, заставляя ее метаться и кричать.

Эпплджек отпихнула ее ногой, поднялась на ноги, затем схватила Твайлайт.

— Спасибо, Рар!

Рэрити быстро показала ей большой палец вверх, пока бежала к Лире, которая все еще вытирала язык о рукав. Рэрити брызнула ей в лицо баллончиком, затем помогла Пинки Пай подняться и потащила ее по тропинке.

— Ты в порядке, дорогая?

Пинки Пай потеребила шею.

— Д-да, я буду в порядке. Она просто глотнула больше, чем я думала.

Рэйнбумс оставили позади кричащих вампиров и помчались в лес, жертвуя лунным светом ради темного камуфляжа деревьев.

— Что нам теперь делать? — спросила Флаттершай между вдохами.

— Бежать, пока не доберемся до фургона, а потом уезжать как можно дальше! — сказала Рэрити.

Двойное громкое шипение эхом неслись за ними.

Сансет подкралась ближе, ее уши подергивались от стрекота, доносящегося с другой стороны крыши, на которой она сидела. Она заглянула за край и посмотрела на парк через дорогу. Двое детей разговаривали под деревом, освещенные только бледным лунным светом. Подняв глаза, Сансет увидела летучую мышь, сидевшую на самой верхней ветке и разглядывавшую детей.

При таком количестве стрекотания она удивилась, что ни один из них не услышал ее.

Один из детей встал и потянулся, затем помахал рукой своему другу. Когда он ушел, летучая мышь пошевелила носом и расправила крылья. Сансет тоже напрягла мышцы, прижимаясь к крыше.

Другой мальчик встал и поправил свою шляпу-пропеллер, прежде чем направиться к домам, граничащим с парком. Летучая мышь сорвалась со своего насеста, бросившись к затылку мальчика.

Сансет сделала то же самое, летя быстрее стрелы. Она схватила летучую мышь в воздухе, прямо перед тем, как она добралась до шеи мальчика, и приземлилась на вершину дерева.

— Ну, ты была занята, не так ли, маленький кровосос? — Сансет щелкнула летучую мышь по уху, когда та забилась в ее хватке. Она вонзила зубы ей в руку, то ли от раздражения, то ли от голода, Сансет не была уверена. Было больно, но Сансет отказывалась отпускать. Она посмотрела вниз на мальчика, стоявшего на краю тротуара, смотревшего вверх с открытым ртом.

Сансет ухмыльнулась.

— Никто тебе не поверит. — Она прыгнула и скользнула прочь, наслаждаясь его недоуменным взглядом. Конечно, она могла бы выпить его кровь, пока была здесь, но у нее уже было два перекуса по дороге. И тихий голосок говорил ей, что кусать детей неправильно.

Она посмотрела на летучую мышь.

— Ну и что теперь? — Как будто отвечая на ее вопрос, до ее ушей донеслись отдаленные крики ее друзей. Она вздохнула и повернулась обратно к лесу. — Ну, по крайней мере, эта ночь обещает быть захватывающей. — Она слегка встряхнула летучую мышь. — Так сколько людей ты укусила?

Та лишь сердито закричала и забилась еще сильнее.

— Продолжай в том же духе, и я просто сверну тебе шею.

Летучая мышь действительно затихла, хотя продолжала кусать Сансет за руку. Сансет не придала этому большого значения — она уже была вампиром, что еще она могла сделать?

Ей потребовалось несколько минут, чтобы добраться до Вечнодикого леса. Ей не нужен был ее суперслух, чтобы услышать суматоху, происходящую внизу. Рэйнбоу Дэш крикнула, замахнулась веткой, и кто-то завопил:

— Ой! Черт возьми!

— Оооо, вечеринка! — восторженно сказала Сансет. Она опустилась ниже уровня деревьев и приземлилась на ветку, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рэйнбоу Дэш и девочки пробегают под ней. Она снова прыгнула и скользнула рядом с ними. — Так что я пропустила?

— Ааааа! — Заорали они все вместе, и Рэйнбоу Дэш вытянула руку и огрела Сансет веткой дерева.

— Ой! Что за черт?!

— О, и-извини, Сансет, — задыхаясь, сказала Рэйнбоу Дэш. — Я думала… подожди, почему я извиняюсь, ты ведь тоже вампир!

— Да, я вампир, который поймал вашу глупую летучую мышь! — Сансет подняла ее, демонстрируя ее сморщенный нос и большие клыки.

— Фу, какая она страшная!

— Я знаю, да? — Она крепко стукнула ее по голове, оглушив. — Вот держи. — Она уронила ее в руки Флаттершай. Даже та выглядела немного встревоженной.

Рэрити остановилась у большого дерева, согнувшись пополам, чтобы отдышаться.

— Сансет, не могла бы ты оказать нам еще одну маленькую услугу, пожалуйста?

Сансет подлетела к ближайшей ветке и села, наблюдая, как все они задыхаются.

— Не знаю. Что мне за это будет? — Она посмотрела на Твайлайт, все еще без сознания, которую несла Эпплджек. — Я уже получила кровь Спарки.

Рэрити в отчаянии посмотрела на нее.

— Сансет, пожалуйста, просто помоги нам! Мы…

Ветер усилился, и Лира и Бон Бон вырвались из листвы на узкую тропинку. У Лиры была порез, который уже заживал, а рукава Бон Бон были порваны.

— Хорошо, больше никаких игр, — сказала Лира. — Мы собираемся… о, привет, Сансет!

Сансет подняла руку.

— Привет.

— Я не знала, что ты вампир.

— Да, я, типа, была первой.

— Круто. Хочешь помочь нам выпить этих девчонок?

Сансет постучала пальцем по подбородку.

— Знаешь, как бы это ни заманчиво звучало… — Она спрыгнула вниз и встала между двумя вампирами и Рэйнбумс. — Мне придется сказать «нет».

Лира нахмурилась.

— Почему?

Сансет рванулась вперед и нанесла мощный удар ногой с разворота по челюсти Лиры, отправив ее прямо в воздух.

— Я не делюсь едой.

Бон Бон уставилась на Сансет, разинув рот, затем зашипела и полоснула ее своими острыми когтями. Сансет нырнула в сторону и схватила Бон Бон за руку. Легким движением она оторвала Бон Бон от земли и отправила её в воздух вслед за Лирой.

Плечи Рэрити расслабились, и она опустилась на дерево.

— Спасибо, Сансет.

— О, это еще не конец. — Она наклонила голову в сторону группы. — Но когда это закончится, я выпью всю вашу кровь.

Она подпрыгнула в воздух, вырвавшись из древесных крон как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бон Бон достигла пика своего полета и начала падать обратно на землю. Прежде чем она успела упасть слишком далеко, Лира подлетела и поймала ее.

— Итак, драка вампиров? — спросила Лира. — Это то, что происходит прямо сейчас?

Сансет скрестила руки.

— Ага.

— Круто. Но ты уверена, что хочешь сразиться один на два?

— Скорее один на полтора.

Лира зарычала, её клыки мягко блеснули в лунном свете.

— Пустой трёп. Ты всё равно в меньшинстве, Сансет, — твёрдо сказала она, хрустнув шеей. — Я спрашиваю тебя в последний раз: ты собираешься помочь нам пить этой ночью или нет?

— Позволь мне ответить на это следующим образом. — Сансет рванулась вперёд и влепила кулаком по щеке Лиры.

Лира пошатнулась, крепко держась за Бон Бон, прежде чем выровняться в воздухе. Глаза Сансет следили за Лирой, когда та спускалась на землю, опускала свою подругу и потирала щеку. Сансет опередила их двоих, опустившись в деревья, когда она тихо кружила вокруг своих противников, ухмыляясь их замешательству.

— Что-то не так, Лира? Ты выглядишь немного потерянной. Нужна помощь? — дразняще сказала она, ее голос эхом разносился по маленькой поляне.

— Я только разогреваюсь! — фыркнула Лира, оскалив клыки, пытаясь определить местонахождение Сансет.

Сансет прыгнула вперед в тот момент, когда Лира повернулась к ней спиной, отводя руку назад, и сильно ударила Лиру по затылку. Прежде чем она успела продолжить, Бон Бон отмахнулась кулаком и ударила Сансет в грудину, сбив ее с ног.

Сансет перекатилась на спину и вытянула ноги, сбив Бон Бон с собой. Как только Сансет встала на ноги, Лира ударила кулаком по затылку, снова повалив ее на землю. Сансет увидела грязь, перевернулась на спину, затем увидела нижнюю часть ботинка Лиры. Кровь брызнула на лицо Сансет, и ее нос издал ужасный треск.

— Так, кто теперь потерялся, Сансет? — сказала Лира, на этот раз ударяя ногой Сансет в бок, отбрасывая ее в кусты.

Сансет слизала кровь, стекающую в рот, и крякнула.

— Почему все целятся в нос? — К тому времени, когда она встала, боль ушла, и Сансет смогла вправить свой нос. Она снова ворвалась на поляну, когти готовы были к удару, но обнаружила ее пустой.

Чёрт, куда они делись? Сансет резко развернулась, её чувства были на пределе.

— Попалась! — Руки Лиры обхватили Сансет, крепко удерживая ее на месте. Сансет боролась и била ногами, но Лира держала ее на удивление крепко.

Бон Бон появилась из тени, отведя кулак назад, и ударила Сансет по лицу. За этим последовали еще три прямых удара, прежде чем Сансет ударила Бон Бон ногой в живот, выбив из нее дух. Пока та приходила в себя, Сансет крепко уперлась ногами в землю и перебросила Лиру через спину, ударив ее о Бон Бон и повалив обеих на землю.

— Я очень близка к тому, чтобы перестать дурачиться с вами, — прохрипела Сансет, вытирая кровь с лица рукавом. — Я предлагаю вам бежать и найти что-нибудь другое для перекуса.

Лира скатилась с Бон Бон и поднялась на ноги, затем подняла свою подругу на руки, как невесту.

— Знаешь… ты права. Мы уходим, — просто сказала она. И рванула в лес, оставляя за собой слабый след поднятой пыли.

— Да, вам лучше бежать! — Сансет скрестила руки и ухмыльнулась.

Она моргнула.

— О, черт! — Она побежала за ними, отбрасывая в стороны лианы и ветки. Она достигла края леса, где Рэйнбумс все еще судорожно пытались добраться до фургона Флаттершай. Лира обогнула их и преградила путь, попутно схватив Рэрити. Сансет сделала разбег, перепрыгнула через головы всех и сбила Лиру на землю.

Они немного повозились в грязи, прежде чем сильная рука схватила Сансет за шею и швырнула ее в дерево, кора которого треснула позади нее. Бон Бон ударила кулаком в живот Сансет, выбив из нее кровь и заставив Сансет задохнуться.

Она обхватила живот руками и опустилась на одно колено, наблюдая, как Лира прижала Флаттершай к земле, а Бон Бон схватила Рэрити за руку. Сансет стиснула зубы и встала.

— Руки прочь от моей еды! — Она вырвала ветку из дерева и швырнула ее в Бон Бон, попав той по голове. Когда ветка отскочила на землю, Эпплджек подняла ее и снова ударила Бон Бон.

Сансет рванулась вперёд и схватила Лиру за шею, прежде чем та успела укусить Флаттершай. Лира откинула локоть назад и врезала им Сансет в ребро. Сансет поёжилась, но хватку не ослабила, вместо этого крепче сжимая горло Лиры.

Лира вонзила свои когти в руку Сансет, пустив кровь и оставив длинные рваные раны на её руке. Крики боли нарастали в горле Сансет, но она отказывалась доставлять Лире удовольствие от осознания того, что та причиняет ей боль.

Как только Лира перестала царапаться, Бон Бон провела когтями по щеке Сансет, вызвав у неё крик боли и удивления. Затем Бон Бон схватила Сансет и швырнула ее вперед, где та врезалась в бок фургона, оставив вмятину, прежде чем безвольно сползти на землю.

— Сансет, ты в порядке? — спросила Рэрити, осторожно поднимая ее за руку.

Сансет дрожащим голосом сумела подняться на ноги, отталкивая Рэрити.

— Меня только что швырнуло в машину, как ты думаешь, как я себя чувствую? — огрызнулась она, опираясь на фургон. Она откинула волосы с лица. — Просто уматывайте отсюда, пока они вас не выпили. Мне хочется, чтобы ты была моим следующим блюдом.

Рэрити поджала губы, но ничего не сказала. Она попыталась открыть помятую дверь, но та не поддавалась.

— Эм, Сансет, ты могла бы…

Но Сансет уже мчалась к Рэйнбоу Дэш, прижатой к дереву Бон Бон. Сансет хотелось просто вырвать Бон Бон горло и покончить с этим, но тот голос в глубине ее головы говорил ей не убивать этих вампиров. Это была не их вина, что они так закончили.

Сансет ограничилась тем, что схватила Бон Бон за волосы, резко дернула назад и ударила по лицу. Та упала от одного удара, дав Рэйнбоу Дэш время рвануть к Рэрити, которая все еще пыталась открыть дверь.

Пинки Пай и Флаттершай быстро подошли к машине, Пинки Пай отбивалась от Лиры сломанной веткой дерева. Лира пригнулась под беспорядочным взмахом Пинки Пай и выхватила ветку из ее руки, подбросив ее над головой. Сансет подпрыгнула в воздух, поймала ее и с сильным шлёп! опустила на голову Лиры.

Лира покачнулась взад-вперёд, прежде чем рухнуть на землю, схватившись за череп и громко застонав. Пинки Пай и Флаттершай радостно закричали в знак благодарности и присоединились к Рэйнбоу Дэш и Рэрити. Оставалась только Эпплджек, всё ещё тащившая Твайлайт как рюкзак. Она была недалеко, но она так долго несла Твайлайт, что здорово запыхалась и с трудом переставляла ноги.

Бон Бон прыгнула, как гепард, вытянув когти перед собой, глаза горели красным.

— Мне надоела эта игра! Я хочу есть прямо сейчас!

Сансет сравнялась со скоростью Бон Бон, промчалась по поляне и оттолкнула Эпплджек с пути. Она и Твайлайт кувыркнулись в грязи, избегая когтей Бон Бон.

Сансет не так повезло.

Пять жгучих линий боли прорезали ее грудь, прорезая рубашку и разрывая кожу в клочья. Сансет откинула голову назад и закричала, теплая кровь стекала по остаткам ее голубой блузки, окрашивая ее в багровый цвет. Сансет схватила Бон Бон за руку, слабо пытаясь высвободить ногти, вонзившиеся в ее грудь. Она пыталась сосредоточиться на дыхании, одно лишь это действие вызывало неконтролируемое подергивание мышц.

Бон Бон садистски ухмыльнулась; такого выражения лица Сансет никогда не ожидала увидеть на девушке.

— Ого, это выглядит очень больно. — Она начала поворачивать руку влево, разрывая еще больше кожи Сансет.

Сансет закричала еще громче, ее ноги подкосились, но ее удерживали когти Бон Бон. Слезы текли по ее щекам, пока она хныкала от чистой агонии.

Бон Бон наклонилась близко и прошептала:

— Это за Лиру. — Она снова ухмыльнулась, соблазнительно облизывая клыки. — Ну, думаю, сейчас самое время узнать, какова на вкус другая вампирша.

Пурпурная рука схватила Бон Бон за запястье, привлекая ее и Сансет внимание к окружающему миру. Твайлайт стояла между ними, ее глаза были полузакрыты, как будто она была в трансе. Она посмотрела на кровь, струящуюся из ран Сансет и покрывающую руку Бон Бон.

— Кровь? — прошептала Твайлайт. Ее глаза расширились, обнажая красные радужки. Она выдернула руку Бон Бон из груди Сансет, позволив ей упасть на землю.

Зажимая рукой порезы, Сансет наблюдала, как Твайлайт впилась зубами в руку Бон Бон, пытаясь высосать кровь. Черт! Как — когда — почему?

Бон Бон вышла из шока и ударила Твайлайт по голове, отправляя ее на землю рядом с Сансет.

— Ладно, что только что произошло?

Сансет закашлялась, пытаясь найти свой голос.

— Ну, я, возможно, случайно сделала ее полувампиром.

— Когда?

— Отличный вопрос. Как только моя грудь перестанет кровоточить, я тебе сообщу. — Сзади Сансет раздался громкий гудок и поток света. Она повернула голову ровно настолько, чтобы увидеть фургон Флаттершай, развернутый в их сторону, двигатель был заведен.

С криком агонии Сансет схватила Твайлайт и оттащила ее с пути, когда фургон рванулся вперед и врезался в Бон Бон, отбрасывая ее обратно в лес.

Сансет задыхалась, опираясь на одну руку, чтобы посмотреть на Твайлайт.

— Эй, — прохрипела она. — Т-ты в порядке?

Твайлайт снова открыла глаза, все еще багровые. Она села, выглядя сонной и растерянной.

— Сансет? Что происходит? — Пока она говорила, Сансет могла видеть ее заостренные зубы. — И почему я так хочу пить?

Когда ее раны зажили, Сансет смогла сесть без мучительной боли. Это должно было случиться сейчас, как никогда. В любой другой момент это было бы идеально. Она положила руку на плечо Твайлайт.

— Не паникуй…

Твайлайт заметила раны Сансет и отскочила назад.

— Что с тобой случилось?!

— Все в порядке, заживет, — пренебрежительно отмахнулась Сансет.

Твайлайт продолжала смотреть.

— Это… много крови, — сказала она с оттенком тоски.

— Да, слушай, так вот…

Дребезжание дверцы машины прервало Сансет на этот раз, когда Рэрити и Эпплджек подошли от фургона.

— Вы двое в порядке? — спросила Рэрити.

— Я буду в порядке, — раздраженно сказала Сансет. — Твайлайт же…

Твайлайт стояла на ногах, с любопытством глядя на двух девушек.

— Кровь… жажда… питаться. — Ее клыки вытянулись.

Эпплджек схватила Рэрити и сделала большой шаг назад.

— Сансет, что ты сделала?

— Я нечаянно! — Сансет протянула руку и схватила Твайлайт за ноги, прежде чем та успела на них прыгнуть. — Но сейчас действительно хорошее время для вас, чтобы смыться, если вы цените свои шеи!

Эпплджек и Рэрити поколебались последний раз, прежде чем отступить. Фургон задержался еще на минуту, прежде чем, наконец, свернул на дорогу. Сансет крепко держала лодыжки Твайлайт, хотя та перестала сопротивляться после того, как девушки исчезли в машине. Она снова посмотрела на Сансет, ее глаза мерцали между красным и фиолетовым.

— Сансет, — сказала она тяжелым и дрожащим голосом, — что со мной происходит?

Сансет вздохнула.

— Я случайно…

— Эй! — Лира села, потирая голову. Она огляделась. — Где Бон Бон? — спросила она сонно.

Ради Селестии! Сансет поднялась на ноги, используя Твайлайт в качестве опоры.

— Слушай, Твайлайт, ты мне доверяешь?

Твайлайт пристально посмотрела ей в глаза, затем твердо кивнула.

— Да.

— Тогда не двигайся. — Сансет сильно прикусила губу, набирая в рот кровь. Она обхватила лицо Твайлайт и прижала их губы друг к другу, медленно вливая кровь в рот Твайлайт.

Твайлайт издала звук удивления, который быстро сменился голодными стонами. Она жадно слизала каждую каплю крови, которую дала ей Сансет, затем обследовала рот Сансет в поисках добавки.

Сансет уступила, наслаждаясь нежными губами Твайлайт на своих. Другая ее рука обхватила талию Твайлайт, но она быстро вспомнила, где они, и кто смотрит. Она слышала, как Лира пыталась встать на ноги.

Сансет отпустила ее, полоска слюны соединяла их рты. Багровые глаза Твайлайт выжидающе смотрели в глаза Сансет. Она провела рукой по груди, промочив ее в оставшейся крови, затем протянула ее Твайлайт.

Её язык высунулся и с жадностью слизнул её. Прямо на глазах Сансет, у Твайлайт заострились уши, а клыки вытянулись за губу. В её глазах Сансет видела желание — желание чего-то большего, чем просто кровь.

В любое другое время, — с горечью подумала Сансет. В любое другое время.

Тень вылетела из деревьев и врезалась в Сансет, отбросив ее на дорогу. Она приземлилась на спину, придавленная плечами и вынужденная смотреть на разъяренную Бон Бон.

Та ничего не сказала, просто наклонилась и вонзила клыки в шею Сансет. Тело Сансет застыло; кровь потекла в обратном направлении, вытекая из ее системы.

Первобытный крик разорвал ночь, и Бон Бон была оторвана от Сансет, протаскивая свои клыки по горлу Сансет.

Сансет прижала руку к нему, легко вздохнув, что на этот раз порезы были неглубокими. Она встала на колени и оглянулась, где Твайлайт боролась с Бон Бон. В глазах Твайлайт был маниакальный блеск, когда она блокировала удары Бон Бон и наносила свои собственные.

Возможно, дала ей слишком много крови. Сансет встала и глубоко вздохнула, боль в груди наконец-то утихла.

Новая боль пронзила затылок, и перед глазами поплыли звезды. Когда она моргнула, Сансет снова уставилась на грязь, ком которой находился у нее во рту.

— Знаешь, — голос Лиры доносился откуда-то над Сансет, — в моей голове звучит голос, который твердит мне, что я не должна тебя убивать. Но… да, я просто проигнорирую его.

Ботинок прижался к затылку Сансет. Она попыталась оттолкнуться от земли, но Лира бросила весь свой вес на Сансет.

— Эй, Лира, лови!

Бон Бон пронеслась по воздуху и врезалась в Лиру, сбив их обеих на землю рядом с Сансет. Та вскочила на ноги и потерла затылок, морщась от ноющей боли, причинённой ушибом. Она вздрогнула, когда рука схватила ее за лодыжку; когти Бон Бон пробили ее ботинок и впились в кожу Сансет.

Твайлайт упала с неба и ударила ногой по запястью Бон Бон, вызвав громкий, тошнотворный треск! Бон Бон завыла от боли, в то время как Твайлайт наклонилась, все еще зловеще ухмыляясь.

— Ух ты, это звучало очень больно! — Она глубже вонзила свою пятку, вызывая больше треска и хныканья у Бон Бон, пока Лира не поднялась и не полоснула Твайлайт по лицу.

Она откинулась назад, голова наклонена набок. По ее губам прошел хихиканье, затем она бросилась вперед, вонзив когти в плечо Лиры, и последовала ударом в грудь. Когда Лира пошатнулась назад, Твайлайт набросилась на нее, радостно смеясь.

— Да, слишком много крови. — Сансет посмотрела на Бон Бон, которая массировала свое сломанное запястье. — Сдавайтесь сейчас, и я, возможно, смогу её отозвать.

Бон Бон злобно посмотрела на нее.

— Не зазнавайся только потому, что у тебя есть обезумевшая от крови напарница.

— Разве ты не то же самое для Лиры?

Бон Бон зашипела и замахнулась здоровой рукой на лицо Сансет. Сансет увернулась и ударила ногой в грудину Бон Бон, подбросив ее в воздух. Одним прыжком Сансет обогнала ее и обхватила одной рукой за шею. Свободной рукой она схватила Бон Бон за здоровое запястье.

— Итак, Бонни, у кого средний балл B, два сломанных запястья и кто не умеет летать?

Сквозь удушающую хватку Сансет, Бон Бон выдавила:

— Но у меня только одно…

Хрясь!

Бон Бон открыла рот, издавая жалкий скулеж.

— Эта девушка. — Сансет ухмыльнулась и отпустила ее, позволив Бон Бон упасть на землю. Раздался глухой шлепок и облако пыли при ударе, за которым последовал крик отчаяния от Лиры.

Сансет спустилась вниз и увидела, что Твайлайт оседлала Лиру, прижав ее к земле. Обе были покрыты полузажившими порезами и кровью. Твайлайт прижала руки Лиры и наклонилась к ее уху.

— Шшш, — промурлыкала Твайлайт. — Это не больно, обещаю. Я просто возьму твою кровь. Без обид, но ты не в моем вкусе. — Твайлайт вонзила клыки в шею Лиры и громко чмокнула.

Сопротивление Лиры ослабло, и она издала стон поражения. В конце концов, она затихла в хватке Твайлайт, ее глаза затуманились.

Сансет подбежала и оторвала Твайлайт от неё. Твайлайт зашипела и слизала кровь вокруг рта.

— Почему ты остановила меня?

— Ты собиралась ее убить, — сказала Сансет, сжав губы в тонкую линию.

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое. — Твайлайт провела пальцем по одному из своих порезов, вытирая немного крови. — Я полагаю, они пытались убить тебя первыми, — сказала она соблазнительным шепотом. Она провела окровавленным пальцем по щеке Сансет. — И я бы не хотела, чтобы с тобой случилось что-то плохое… госпожа.

Сансет дрожала от возбуждения. Запах крови Твайлайт прямо под носом был почти невыносим. Она покачала головой, отгоняя манящую смесь крови и лаванды.

— Я ценю это, Твайлайт, но ты не можешь их убить.

Твайлайт прижалась ближе, просовывая пальцы в дырки в блузке Сансет.

— Что случилось с «никаких запретов и морали»? Я хочу пить, они прямо здесь. Я не вижу проблемы.

Сансет провела пальцами по волосам Твайлайт, глубоко вздохнув. Не только голос в ее голове говорил ей, что это неправильно, что-то в ее сердце тоже было не так. Ее тело наслаждалось каждым прикосновением Твайлайт, но это не чувствовалось правильно.

— Я сейчас прозвучу как лицемерка, но даже вампирам нужны пределы. Я… Я чуть не изнасиловала тебя, Твайлайт, и я просто… — Она отвернулась.

Пальцы Твайлайт скользнули под рубашку Сансет и толкнули ее на землю, чтобы оседлать.

— Это не было бы изнасилованием, если бы я захотела этого, — сказала она, и в ее голосе звучала знакомая похоть. Ее губы были в сантиметрах от Сансет.

Ну, раз уж мы зашли так далеко, можно и… Сансет закрыла глаза и покачала головой. Ее рука потянулась к ожогам, затем оттолкнула лицо Твайлайт.

— Я не могу, Твайлайт. Я хочу — я действительно, очень хочу. Но…

Разочарованное выражение появилось на лице Твайлайт.

— Что случилось с твоей «Твайлайтсексуальность»? Что случилось с твоими вампирскими порывами?

Сансет отвернулась.

— Кто-то напомнил мне, что есть что-то более важное.

Твайлайт зашипела и прижала руки Сансет к полу.

— Ты же не собираешься сказать мне, что это дружба, правда?

— Мне очень жаль.

Твайлайт стиснула зубы.

— Мне тоже. — Она впилась Сансет в шею.

Сансет вздрогнула и попыталась оттолкнуть Твайлайт, паникуя, поскольку ее энергия уходила гораздо быстрее, чем когда ее укусила Бон Бон.

— Твай… Твайлайт… — пробормотала она, ее зрение затуманилось. Она почувствовала, как руки Твайлайт переместились с ее рук на ее пояс. — Я… доверяю тебе… — выдохнула Сансет, теряя сознание.

Глава 9: Миднайт

— Ты хочешь, чтобы мы что сделали?

Пронзительный голос Рэйнбоу разнесся по территории Кантерлотской Высшей Школы, нарушая доныне спокойную ночь. Она и её друзья собрались вокруг зеркального портала, из которого всего несколько минут назад вышла Принцесса Твайлайт Спаркл.

Её первым действием по прибытии было забрать летучую мышь у Флаттершай и запереть её в маленькой клетке, прежде чем пихнуть обратно через портал. После этого они обменялись короткими любезностями, прежде чем Принцесса Твайлайт рассказала им, что требуется для спасения Сансет.

Принцесса на них извиняющимися глазами. От их рваной одежды, порезов и ушибов её желудок скрутило, но ещё более сильный спазм вызывала в ней новость, которую ей предстояло сообщить, даже если это в конце концов им поможет. Она вздохнула и подняла копыто к голове, только чтобы вспомнить о недавно появившихся пальцах. Они были гораздо полезнее для массирования головной боли.

— Послушайте, я знаю, что это было тяжело…

— Нет! — Рэйнбоу отчаянно затрясла головой. — Я не думаю, что ты понимаешь, через что мы прошли этой ночью! Или прошлой ночью! Мы были вот так близко… — Она развела указательный и большой пальцы на расстоянии сантиметра друг от друга. — …к тому, чтобы нас выпили, превратили в вампиров и/или убили! А теперь ты хочешь, чтобы мы вернулись?

Принцесса Твайлайт указала рукой на статую позади себя, чуть не потеряв равновесие.

— Единственный способ вылечить их — это если они пройдут через портал со мной. У меня нет доступа к нужной магии на этой стороне.

Рэйнбоу скрестила руки и наклонила голову так, что её чёлка затенила глаза.

— Тогда иди и приведи их сама. Потому что если мне придётся ещё раз иметь дело с вампирами сегодня ночью, я просто сорвусь.

Эпплджек шагнула вперёд, потирая руку и не поднимая глаз от земли.

— Я не из тех, кто сдаётся, но ты просишь слишком много, Твайлайт. Ты уверена, что нет другого способа это сделать?

Твайлайт покачала головой.

— Если они действительно вампиры, мы не можем ждать до утра, иначе солнце сожжёт их. — Она сцепила руки. — Я знаю, вы все устали, и я знаю, что это большая просьба. Мне жаль — очень жаль! Я всегда опаздываю, чтобы помочь вам, девочки, когда вы больше всего в этом нуждаетесь, и я чувствую себя ужасно. — Она вытерла слезу с глаза. — Я пойду с вами, я сделаю всё, что смогу, чтобы облегчить это, но мне нужно, чтобы вы, девочки, пошли со мной. Пожалуйста.

Рэрити взяла Принцессу Твайлайт за руку.

— Это… это чтобы помочь другу, — сказала она усталым голосом. — Конечно, мы пойдём. Верно, девочки?

Все, кроме Рэйнбоу, кивнули. Они смотрели на странную девушку. Никто из них не выглядел злым, они просто ждали.

Рэйнбоу сжала кулаки и гневно выдохнула.

— Ладно, я тоже иду. — Она преувеличенно покрутила шеей и направилась к фургону. — Но если я услышу слово «Твайсексуал», мой ботинок окажется у кого-то в заднице.

Твайлайт проводила её взглядом, затем посмотрела на оставшихся друзей, ища объяснения.

— Твай… сексуал?

Рэрити беспомощно пожала плечами.

— Мы говорили, что это была долгая ночь?

Принцесса Твайлайт всего несколько раз ездила на машине во время Битвы Групп, и всё в ней до сих пор её завораживало. Механизированное средство передвижения, которое может доставить тебя куда угодно, но ты всё равно должен контролировать его действия. Это было как личный поезд! К сожалению, её восхищение сменилось ужасом в этом конкретном приключении.

Флаттершай гнала фургон по улицам на такой скорости, что уличные огни снаружи превратились в размытое подобие мерцающих звёзд. Твайлайт чувствовала, будто несётся сквозь космос, и изо всех сил вцепилась в ремень безопасности. Они свернули за угол, и Твайлайт врезалась в Эпплджек, которая заняла одно из мест возле окна. Твайлайт была зажата между ней и Рэрити. Ни одна из них, казалось, не была озадачена сумасшедшим вождением Флаттершай.

— Люди всегда ездят так быстро? Это кажется опасным.

— Мы вроде как торопимся, помнишь? — отозвалась Рэйнбоу с переднего сиденья. — Флаттершай очень сильно переживает, когда кто-то из нас в беде. Иначе мы бы ехали медленнее улитки. — Резкий поворот заставил Рэйнбоу удариться головой о дверь.

Гладкая дорога сменилась гравием, и темнота снаружи затуманилась завесой пыли. Минуту спустя Флаттершай остановилась на краю леса.

— Ох, боже, — прошептала она, наклонившись вперёд на своём сиденье.

Эпплджек открыла дверь и вышла, присвистывая при виде открывшейся сцены. Твайлайт споткнулась, следуя за ней, всё ещё привыкая к новым ногам. Её глаза приспособились к темноте, и она ахнула от увиденного.

Земля была забрызгана кровью и усеяна следами ударов, повсюду валялись ветки и камни. Кожаная куртка Сансет одиноко валялась посреди дороги. А чуть в стороне от тропинки, подвешенные вверх ногами на цепях, покачивались две девушки, находящиеся в бессознательном состоянии. Твайлайт опознала в них человеческие версии Лиры и Бон Бон.

— Ого, что мы пропустили? — спросила Пинки, подходя к дереву.

Рэрити присела на колени и подняла куртку Сансет.

— Ну, я полагаю, Сансет и Твайлайт выиграли битву, но… где они?

Твайлайт присоединилась к Пинки у дерева, наблюдая за затруднённым дыханием бесчувственных девушек. Действительно ли Сансет это сделала? Она подошла сбоку и нашла узел на цепях.

— Давай, сначала мы должны их снять.

Эпплджек подошла помочь ей и легко развязала узлы. Девушки соскользнули вниз и приземлились на головы, застонав от боли.

— Эпплджек, будь осторожна! — упрекнула Твайлайт.

— Расслабься, Твай. Мы же тебе говорили, они тоже вампиры. Сомневаюсь, что это им сильно навредило. — Эпплджек продолжила связывать Лиру и Бон Бон снова, спина к спине, их руки прижаты между ними. — Пошли, Рэйнбоу, помоги мне оттащить их в фургон.

Пока они уносили дуэт, Твайлайт провела пальцами по волосам. Она собиралась забрать двух местных жительниц обратно в Эквестрию, чтобы избавить их от вампирских способностей. Если бы не тот факт, что она и Сансет уже находились по одну сторону зеркала, причём одна из них пробыла здесь очень-очень долго, она бы забеспокоилась о судьбе миров. Вместо этого она просто надеялась, что Лира и Бон Бон не слишком сильно запаникуют.

Кстати о двойниках…

Твайлайт посмотрела на Рэрити.

— Я не думаю, что ты упомянула, о случившемся с другой мной. Где она?

— Ох, эм… — Щёки Рэрити покраснели. — Ну, мы не… совсем уверены. Видишь ли…

— Ууугххх… — простонала Лира, её глаза начали открываться. — Нужно… больше крови.

— Нет! — крикнула Рэйнбоу. Она врезала Лиру кулаком по голове, вновь отправляя её в нокаут. — Я больше с этим дерьмом не связываюсь.

Твайлайт отступила на чётко выверенное расстояние от и без того далёкой Рэйнбоу. Её разочарование было ощутимым.

— Хорошо… ну, вернёмся к делу…

Что-то врезалось ей в живот, и понадобилось мгновение, чтобы Твайлайт поняла, что лежит на спине, и ощутила пронзительную боль в животе.

— Итак, мы снова встретились, Принцесса, — сказал до боли знакомый голос.

— Ох, черт побери, — проскулила Рэйнбоу.

Флаттершай подбежала и помогла Твайлайт сесть. Подняв голову к высоким ветвям, Твайлайт обнаружила, что смотрит в кривое зеркало. Ее отражение ухмыльнулось ей, продемонстрировав острые клыки, выступающие прямо над нижней губой. Ее глаза светились красным в ночи, без очков, а уши торчали из-под растрепанных волос. К ее телу прилипла поврежденная школьная форма, порезанная и порванная в нескольких местах.

Рэрити собралась за Флаттершай и Принцессой Твайлайт.

— Ну, в двух словах, Сансет превратила человеческую тебя в вампира.

— Отлично, — сказала Твайлайт, её голос становился выше. — Есть ещё вампиры, о которых мне следует знать?

— Если и есть, ты узнаешь, когда узнаем мы.

Вампирша Твайлайт перестала ухмыляться и оценила их суженными глазами.

— Вы, девочки, не знаете, когда сдаваться, верно?

Рэрити подняла руки в успокаивающем жесте.

— Твайлайт, дорогая. Принцесса здесь, чтобы помочь тебе и Сансет. Кстати, где она?

— Кто сказал, что нам нужна помощь? — Вампирша провела языком по зубам. — Сансет и я собирались разделить очень интимный момент вместе, пока вы не появились.

Рэйнбоу подавилась.

— Хватит изображать похотливого вампира! Просто скажи нам, где Сансет, и сиди тихо, чтобы мы могли тебя вылечить!

— Разве ты меня не слышала? Я не хочу твоей помощи. — Твайлайт свесила ноги с ветки. Она подняла руки над головой и выпятила грудь. — Я вполне счастлива обладать этой силой. Я вернула недостающую часть себя, и я не собираюсь отпускать её на этот раз.

Эпплджек стиснула зубы.

— Отлично. Это снова Миднайт Спаркл.

Принцесса Твайлайт поднялась на ноги, массируя место, куда её ударили. Сансет рассказала ей о всём инциденте, связанном с Играми Дружбы. Твайлайт с трудом верила, что существовала, пусть и недолго, злая версия её самой, разрушающая мир. Однако перед ней был некий отголосок той тёмной личности, теперь в форме вампира.

Другая Твайлайт продолжала ухмыляться.

— Ах да, моё прозвище. Было бы удобно различать нас двоих, не так ли, Ваше Высочество? Очень хорошо, можете называть меня снова Миднайт. — Её глаза сузились. — А теперь, уходите.

Эпплджек ткнула ботинком в грязь.

— Только с тобой и Сансет. Эти вампирские дела как-то слишком уж затянулись.

Миднайт встала, зарычала, затем дьявольски улыбнулась.

— Если вы хотите нас, вам придётся прийти и взять нас. — Она отпрыгнула назад, исчезая в тёмных кронах деревьев. Высокий смешок эхом разнёсся вслед за ней, оседая на остальных, как опавшие листья.

— Итак, мы все понимаем, что идём в ловушку, верно? — спросила Твайлайт.

Флаттершай дрогнула.

— В лесу у неё будет множество способов подкрасться к нам и напасть сзади.

— Не говоря уже о том, что мы до сих пор не знаем, где Сансет, — добавила Рэрити.

Пинки опустила плечи.

— Так что же нам делать?

— Идти за ней, — сказала Рэйнбоу. Она закончила тащить Лиру и Бон Бон к фургону и затолкнула их внутрь. — У нас действительно нет выбора — я не буду это делать ещё одну ночь. — Она достала несколько фонариков с заднего сиденья и стала перебрасывать их подругам.

Твайлайт поймала один и посмотрела на тёмную, извилистую дорогу. Рэйнбоу была права. Какой у них был выбор?

— Ладно, держимся вместе плотным строем. Кто-нибудь пусть присматривает за нами сзади.

Эпплджек подняла толстую ветку.

— Я это сделаю. — Она заметила опасливые взгляды, которые бросали на неё друзья. — Что? Нам нужно как-то защищаться. Кроме того, самое большее, что это сделает — это оглушит её.

Твайлайт содрогнулась при мысленной картине удара по голове большой палкой. Даже если эта картина технически была связана с её другом «я», она всё равно могла сочувствовать боли.

— Будем надеяться, что до этого не дойдёт.

— Дойдёт, — ровно сказала Рэйнбоу.

Твайлайт вздохнула. Нам никогда не приходилось применять насилие, когда Флаттершай была вампиром. Она включила свой фонарик и позволила Рэйнбоу идти впереди, следуя за своими друзьями в неодолимую тьму.

Веки Сансет были тяжёлыми. На самом деле, всё её тело чувствовалось вялым, будто наполненным свинцом. Она повернула голову набок, не в силах сделать больше.

— Ууугхх. — Она облизала губы, обнаружив, что они сухие, как и остальная часть её горла. Заставив глаза открыться, Сансет увидела перед собой нечёткую и искажённую часовню. Она заморгала, пока изображение не сфокусировалось, хотя её чувства оставались более притупленными, чем обычно.

Когда туман из НеверлендаНеверленд (англ. Neverland) — это многозначное понятие, которое чаще всего относится к фэнтезийному острову из произведений о Питере Пэне, где дети не взрослеют. рассеялся, Сансет поняла, что стоит вертикально, прислонившись спиной к колонне у алтаря. Её руки были связаны за спиной, зафиксированные цепями, обвивающими её талию. Посмотрев вниз, Сансет обнаружила, что её рубашка разорвана посередине, открывая чёрный бюстгальтер. Пряжка её ремня всё ещё была расстёгнута.

— Твайлайт, — прорычала она. Она не чувствовала себя изнасилованной, и была уверена, что знала бы, если бы Твайлайт что-то с ней сделала. Узел в груди Сансет развязался сам собой. Возможно, вампирская половина Твайлайт ещё не полностью контролировала ситуацию.

Сансет потрясла цепи, проверяя их прочность, а также свою силу. Цепи держали крепко, в то время как усталость поползла к руке Сансет. Ей нужна была кровь, и много.

— Отлично. Так, мы снова это делаем. — Сансет заработала руками, пытаясь проскользнуть ими сквозь цепи. Твайлайт доказала, что она отлично вяжет узлы. — Когда я выберусь отсюда, кому-то выпьют кровь из шеи. Мне всё равно, кому.

Сансет сделала перерыв в своей попытке к бегству и оглядела часовню. Не было никаких признаков Твайлайт или кого-либо ещё. Уши Сансет дёрнулись. Она услышала какой-то шум, происходящий в лесу.

— Сделаю ставку вслепую. Девочки вернулись, чтобы спасти нас, только чтобы Твайлайт перехватила их, и теперь они все бегут по лесу. — Сансет вздохнула, её раздражительность поднималась ещё выше. — Они мертвы.

Она продолжала дёргать цепи и их грохота было достаточно громким, чтобы разбудить мёртвых.

— Наверное, мне стоит спасти их снова, прежде чем Твайлайт выпьет их всех досуха. — Сансет снова замерла, вспоминая взгляд, который Твайлайт бросила на неё после того, как Сансет оттащила её от Лиры. — Твайлайт… — прошептала она.

Даже если ей удастся освободиться, как она остановит новообращённого, обезумевшего от крови вампира? Сансет знала, что не сможет победить Твайлайт в бою в своём текущем состоянии. Сможет ли Сансет вообще поднять на неё руку?

Почему Твайлайт заставляла её останавливаться во всех своих действиях? Сансет могла летать вокруг, кусать людей направо и налево и наслаждаться приливом силы. Но в тот момент, когда появилась Твайлайт, она всё ставила под сомнение. Сансет прикусила губу, вытягивая каплю крови. Будучи её собственной, она не имела необыкновенного вкуса, но всё равно было приятно ощущать металлический привкус на языке.

Хотя это никак не повлияло на её силу, Сансет решила тянуть сильнее, её запястья начали натираться о металл. Твайлайт уже была монстром, как и она. Если их опыт был чем-то похож, то в сердце Твайлайт бушевала война. Сансет просто нужно было уговорить её.

Или, вырубить её. Что произойдёт раньше.

Принцесса Твайлайт кралась вперёд, морщась, когда наступила на упавшую ветку. Треск ветки заставил всех подпрыгнуть, а Флаттершай издала тихое «Ииип!».

Рэйнбоу оглянулась на Твайлайт, которая могла только виновато улыбнуться в ответ. Группа сомкнула свой оборонительный круг и продолжила двигаться по лесной дороге, их фонарики светили во все стороны. Кусты непрерывно шелестели вокруг них, и хихиканье Миднайт время от времени доносилось из теней, но пока она не показывалась.

Напряжение начало нарастать. Волосы на затылке Твайлайт постоянно стояли дыбом. Это никогда не было хорошим знаком, когда она была пони, так что она была уверена, что и сейчас это не предвещает ничего хорошего. По её лбу стекала струйка пота, несмотря на прохладную температуру.

Рядом с ней зубы Пинки сильно стучали, а Флаттершай издавала пищащие звуки каждые несколько секунд. Они все были плотно прижаты друг к другу, глаза устремлены во все стороны. Тем не менее, Твайлайт не чувствовала себя в безопасности. Никто из них не был в безопасности.

Мднайт наблюдала за ними. Ждала идеального момента для удара. Тем временем она играла с ними, позволяя их тревоге нарастать и нарастать. Твайлайт должна была признать, это была коварная стратегия. Но, если все держались вместе, их было шестеро против одного. Всё, что им нужно было сделать, это добраться до колокольни и оставаться на открытом месте.

Рэйнбоу резко остановилась, нарушив их ритм движения. Твайлайт наткнулась на Флаттершай, а Эпплджек продолжала пятиться, пока не врезалась в Рэйнбоу. Обе подпрыгнули, и Эпплджек развернулась, глядя через плечо Рэйнбоу.

— Почему мы остановились?

Перед ними листья, веточки и ежевика были заметно сгруппированы вместе, чтобы скрыть очевидную яму-ловушку. Рэйнбоу уперла руки в боки.

— Это старейший трюк из книги. Она серьёзно думает, что мы настолько глупы?

Твайлайт наклонилась в сторону, чтобы лучше рассмотреть. Даже в темноте можно было разглядеть пространство под покрывалом. Она открыла рот, чтобы прокомментировать, но чья-то рука остановила её, крепко схватив за щеки, в то время как другая обхватила её за талию и оттащила в сторону. Прежде чем Твайлайт полностью осознала, что произошло, ее руки были завернуты за спину, а фонарик валялся на земле.

— Не могу дождаться, чтобы узнать, какова ты на вкус, Принцесса, — прошептал ей на ухо голос.

Твайлайт безмолвно закричала, когда два клыка пробили кожу на её шее и вонзились в вену. Её кровь изменила курс, направляясь в рот Миднайт Спаркл вместо остальной её кровеносной системы.

Ловушка была приманкой для ловушки… Мысли Твайлайт начали замедляться, хотя она продолжала брыкаться и сопротивляться.

— Отвали от неё!

Рэйнбоу пронеслась сквозь кусты и толкнула Миднайт в ближайшее дерево, вырвав клыки из шеи Твайлайт. Мир накренился в одну сторону и приходил и уходил из фокуса для Твайлайт. Она почувствовала, как Рэйнбоу взяла её за руку и потянула вперёд.

Твайлайт несколько раз споткнулась, прежде чем её голова прояснилась. Длинные ветки цеплялись за её одежду, рвали дыры и царапали кожу. Они вырвались сквозь листву на главную дорогу, чуть не врезавшись в Эпплджек и остальных.

— Бегите! — крикнула Пинки, уносясь по дороге.

— Подождите… это то, что… она хочет, — задыхалась Твайлайт. Её голова кружилась, и она лишь пассивно осознавала происходящее вокруг. Она знала, что Рэйнбоу всё ещё тянет её вперёд, и слышала смех Миднайт где-то в темноте.

Чувства Твайлайт медленно возвращались, и она увидела, что их оборонительный круг был нарушен; девочки теперь просто мчались, чтобы убедиться, что они не отстанут. Медленно, но верно, кровь Твайлайт снова циркулировала, и она высвободила руку, решив, что может нести свой собственный вес. Её голова всё ещё кружилась, но она не позволит Рэйнбоу тоже отстать.

В одно мгновение Миднайт выпрыгнула из деревьев, схватила Флаттершай и перепрыгнула на другую сторону дороги. Твайлайт едва успела повернуть голову, чтобы проследить за этим зрелищем.

— Флаттершай! — крикнула Рэйнбоу. Она резко остановилась, взметая пыль, прежде чем развернулась и бросилась за ними.

Эпплджек выругалась и побежала за Рэйнбоу, размахивая своей палкой, когда она атаковала.

— Подождите! — крикнула Твайлайт. — Мы не должны… — Она посмотрела вниз по дороге, где Пинки и Рэрити уже были расплывчатыми пятнами на фоне темноты. Впечатляюще, учитывая, что Рэрити носила свои сапоги на каблуках. — О нет, о нет! — Твайлайт заплясала на месте. Либо идти в лес и помочь своим друзьям, либо держаться дороги, где она знала, что не заблудится.

Как бы отчаянно она ни хотела гнаться за Рэйнбоу и Эпплджек, Твайлайт знала, что это было безрассудной идеей. Но они имели дело с вампиром. Но тогда, что могла сделать Твайлайт без своей магии? Она топнула ногой и в отчаянии вскрикнула, затем побежала за Пинки и Рэрити.

Я догоню, потом мы вернёмся, чтобы помочь. В численности сила!

Дорога повернула и пошла в гору, прежде чем деревья уступили место большой поляне, где на вершине холма стояла колокольня. У входа Пинки и Рэрити согнулись пополам, задыхаясь.

Рэрити подняла глаза, когда Твайлайт приблизилась, и её лицо стало напряжённым.

— О нет! Только не говорите мне, что мы оставили остальных позади?

Твайлайт прислонилась к дверному проёму и сделала несколько глубоких вдохов.

— Твай… Миднайт схватила Флаттершай и убежала, а Эпплджек и Рэйнбоу погнались за ней.

Глаза Пинки вытаращились.

— Мы должны вернуться за ними!

— Мои мысли точь-в-точь, — сказала Твайлайт, выпрямляясь. — Но сначала нам нужен план. Человеческая я явно так же умна, так что… вы это слышите?

Все затаили дыхание и услышали звуки дребезжащих цепей изнутри колокольни.

— Эй, — крикнул знакомый голос, — тащите свои тощие задницы сюда!

Рэрити ахнула и повела их в прихожую. Было тускло, единственное освещение исходило от луны, сияющей сквозь открытую дверь, и свечей, мерцающих в часовне.

Твайлайт обогнала Рэрити и направилась по проходам туда, где Сансет была прикована к передней колонне, с нахмуренным лицом.

— Ну, пора бы вам наконец появиться.

Сансет нетерпеливо постукивала ногой, пока Принцесса Твайлайт и остальные приближались. Она не пересматривала своего мнения, когда Твайлайт впервые вошла в двери; она знала различия между собой и человеческой Твайлайт, чтобы не удивляться их появлению.

И, честно говоря, она была слишком взволнована, чтобы заботиться о том, кто есть кто в данный момент, лишь бы кто-нибудь из них её развязал.

Твайлайт смотрела, на её лице была смесь замешательства и шока. Её взгляд на мгновение задержался на распахнутой рубашке Сансет, затем быстро нашёл её глаза.

— Ты в порядке? И… почему ты так прикована?

— Потому что человеческая ты довольно извращённа, когда она развращена, — сказала Сансет, не в силах скрыть свою ухмылку. Она быстро сползла, и она снова потрясла цепи. — А теперь развяжи меня! Это не так сексуально, как некоторые представляют!

Щёки Твайлайт вспыхнули, и она двинулась развязывать цепи, но Рэрити выставила руку.

— И что ты собираешься делать, если мы тебя освободим? — В её голосе прозвучала нотка обвинения.

Сансет нахмурила брови.

— Прошу прощения, насколько я помню, я спасла ваши задницы. Думаю, немного благодарности не помешает.

— Ты превратила Твайлайт в вампира.

— Это была случайность!

Рэрити скрестила руки.

— Ну, случайность или нет, она там охотится на остальных наших друзей! Так что, если мы тебя отпустим, на чьей ты стороне?

— На вашей! — Сансет вздохнула и опустила голову. — Твайлайт не должна быть вампиром. Когда она очнётся… — Сансет покачала головой. — Я должна остановить её, прежде чем она сделает то, о чём пожалеет.

— А потом?

Сансет виновато, криво улыбнулась.

— Ну, потом я, вероятно, собиралась выпить вас всех сама.

— Сансет! — Твайлайт отшатнулась.

— Что? Мне нравится чувствовать прилив силы! Подайте на меня в суд! — Её улыбка исчезла. — Но если вы меня отпустите, я сделаю всё, что вы скажете. Только поторопитесь, пока остальные не превратятся в изюм.

Пинки перенесла вес с одной ноги на другую.

— У нас действительно мало времени. — Остальные кивнули в знак согласия, и Пинки принялась развязывать Сансет.

Она рванулась вперёд, как только её руки освободились, испугав Рэрити и Твайлайт. Сансет помассировала больные запястья и размяла плечи.

— Ох, как хорошо. — Из полой пещеры, которой был желудок Сансет, поднялся глухой рёв, и она причмокнула пересохшими губами. — Да, так вот, есть ещё один нюанс, о котором я забыла упомянуть, если вы хотите, чтобы я помогла.

Глаза Рэрити расширились.

— О нет.

— Да, Твайлайт выпила много моей крови, и я снова голодна, так что…

Пинки подняла руку.

— Я вызываюсь!

— Чёрта с два! — Сансет указала на Рэрити и Твайлайт. — Это должна быть одна из вас двоих.

Твайлайт встала перед Рэрити.

— Ты не можешь сделать это без чьей-либо крови?

— Нет. — Сансет провела языком по клыкам. — Один из немногих недостатков вампира. Нет крови, нет силы.

— Но…

Сансет схватила Твайлайт за рубашку и подняла её в воздух.

— У нас нет времени спорить! Жизни наших друзей в опасности! Я либо выпью Рэрити, либо выпью тебя! И поскольку тебе нужно быть в сознании, чтобы превратить других вампиров обратно в нормальных, угадайте, кто это будет! — Она подтянула Твайлайт ближе. — У тебя ведь есть способ это исправить, верно?

Твайлайт дрожала в её хватке.

— Д-да, думаю, да.

— Хороший ответ. Итак, мы будем продолжать спорить, или мы…

— Привет, Сансет.

— Привет, Твай. Или мы… — Сансет посмотрела поверх Твайлайт Спаркл, которую она держала, на ту, что стояла в дверном проёме, с бессознательными Эпплджек и Флаттершай у её ног.

Миднайт улыбнулась и слизнула остатки крови со своего рта. Никто не двигался и не издавал ни звука целую минуту.

Наконец, Пинки сказала:

— Мы все умрём, да?

— Пинки, не помогаешь, — произнесла Сансет, ставя Твайлайт на землю.

Миднайт переступила через двух бесчувственных девушек и уверенно шагнула вперёд.

— Я ухожу на полчаса и обнаруживаю, что ты изменяешь мне со… мной. — Она выпятила нижнюю губу. — Госпожа, мне больно.

Твайлайт отступила, когда Миднайт приблизилась.

— Изменяешь?

— Сансет тебе не сказала? Она полностью Твайсексуальна. Я думаю, она имела в виду обеих Твайлайт.

Щёки Твайлайт покраснели.

— Ну, вот одна загадка и разгадана.

Миднайт махнула рукой в сторону.

— Хорошо. А теперь, не могли бы вы все отойти, пожалуйста? У моей госпожи и у меня есть неотложное дело, которое нам нужно решить.

Сансет скрестила руки.

— Если это так срочно, почему ты не сделала это в лесу? У тебя было достаточно времени, и тебя никто не отвлекал.

— Ну… — Миднайт прочистила горло. — Мне просто нужна была подходящая атмосфера. Это романтичнее, чем пятно грязи.

В груди Сансет что-то затрепетало.

— Признай, Твайлайт, в глубине души ты не смогла этого сделать, потому что знала, что это неправильно. Ты всё ещё хочешь контролировать ситуацию. Ты боролась с этим желанием, потому что слишком сильно дорожишь нашими отношениями. — Сансет добавила тише: — Ты боролась, потому что я тебе доверяла.

Миднайт зашипела.

— Не смей строить предположения, почему я сделала то, что сделала! Я делаю то, что хочу, потому что могу! Потому что у меня вся сила! Эта зияющая дыра наконец-то исчезла! Я чувствую себя непобедимой, и я не позволю тебе или кому-либо ещё…

— Хьяааааааа! — Рэйнбоу выпрыгнула из-за спины и обрушила ветку на голову Миднайт. Она сломалась пополам с оглушительным треском, и Миднайт согнулась. Она застыла на месте, наклонившись вперёд с глазами, широко раскрытыми от изумления.

Миднайт резко развернулась и схватила Рэйнбоу за шею. Красная струйка потекла по затылку Миднайт.

— Итак, Рэйнбоу, по шкале от одного до десяти, насколько умным ты считаешь этот план?

Рэйнбоу прохрипела несколько отборных ругательств.

— Значит, это единица?

Пинки рванулась помочь Рэйнбоу освободиться, хотя Сансет сомневалась, что она сможет что-то сделать. Рэрити тоже сделала попытку броситься вперёд, но Сансет схватила её за руку и оттащила назад. Она не стала спрашивать разрешения и просто вонзила зубы в шею Рэрити, закрыв ей рот, чтобы та не закричала.

Глаза Твайлайт расширились, а рот раскрылся от ужаса, но она не издала ни звука. После первоначального шока в её взгляде мелькнула решимость, и она сжала кулак. Она повернулась и набросилась на Миднайт сзади, помогая Пинки повалить её на пол.

Сансет сделала ещё один последний, долгий глоток из Рэрити, затем осторожно опустила её на землю. Её тело задрожало от нового прилива сил, и она рассекла кулаком воздух от волнения.

— Твайлайт!

Обе Твайлайт прекратили свою борьбу и посмотрели на неё.

— Эм, та, что вампир.

Миднайт ударила Твайлайт коленом в живот, затем отбросила Пинки на шатающуюся Рэйнбоу.

— Да, Госпожа? — спросила она, выпрямившись.

— Время игр вышло. Я знаю, ты думаешь, что тебе нужна эта сила, но она просто сбивает тебя с толку.

— Привет, горшок, я чайник.

Сансет провела рукой по волосам.

— Справедливо. Я бы солгала, если бы сказала, что мне не нравилось быть вампиром. Но ты человек. У тебя изначально не было такого уровня силы. Она тебе тоже не нужна. Ты прекрасна такой, какая ты есть, Спарки.

Глаза Миднайт смягчились.

— Ты действительно так думаешь, Сансет?

— Конечно, думаю.

Рэйнбоу застонала в своём углу.

— Щас… блевану.

Сансет проигнорировала её.

— Давай оставим всё это позади и вернёмся к полунормальной жизни старшеклассниц.

Миднайт шагнула ближе, по её щеке катилась слеза. Она протянула руку к Сансет. Сансет потянулась к ней, с тёплой улыбкой на лице.

Кулак ударил ей в живот, и она отлетела назад, врезавшись в то, что осталось от витражного окна, и приземлившись во дворе за церковью. Она встала на четвереньки, стряхивая с себя стекло, когда Миднайт взгромоздилась на подоконник.

— Ты действительно думала, что я попадусь на это во второй раз? — Она откинула голову назад и рассмеялась.

Сансет поднялась на ноги.

— Нельзя винить подругу за попытку.

Миднайт спрыгнула и вальяжно пошла к ней.

— Ты права; давай оставим это позади и просто займёмся страстной любовью! — Она указала на часовню. — Там нас ждёт целая трапеза. Мы можем пить до отвала и провести остаток ночи, заставляя друг друга кричать от наслаждения!

Первобытный инстинкт Сансет хотел крикнуть «да», но она подавила его.

— Я не собираюсь обсуждать это, Твайлайт. Тебя будут лечить. — Сансет подняла кулаки. — Даже если мне придётся сначала тебя вырубить.

— Пожалуйста, — сказала Миднайт, закатывая глаза, — ты бы не подняла и пальца…

Сансет подлетела к ней, схватила за запястье и раскрутила, швырнув в одну из осыпающихся каменных колонн, которая ничего не держала. Она треснула под ударом, и пыль посыпалась на тело Миднайт. Та поднялась как раз вовремя, чтобы Сансет подлетела к ней и впечатала глубже в колонну. На этот раз та рухнула в груду щебня и старых лоз.

Когда пыль рассеялась, Миднайт лежала в обломках, её пучок волос был распущен, а на одежде появились новые разрывы. Её глаза распахнулись, и в горле поднялось рычание. Она вскочила на ноги и прыгнула на Сансет, замахнувшись кулаком.

Сансет схватила его, когда он приблизился, вывернула его за спину Миднайт, прежде чем пнуть её обратно в кучу камней. На этот раз, когда она поднялась, Миднайт взяла один из больших камней и швырнула его в Сансет.

— Ого! — Сансет пригнулась, но туфля Миднайт встретилась с её подбородком и отправила её прямо в воздух. Сансет сгруппировалась и занесла ногу прямо над головой Миднайт, но Миднайт поймала ее и швырнула Сансет через двор в высохший пруд с фонтаном.

Сансет упала в грязь, поднялась и снова получила удар от Миднайт, когда та пробегала мимо. Сансет покатилась по траве, остановившись у забора. Услышав шаги, направляющиеся к ней, Сансет отпрянула в сторону, едва избежав удара Миднайт.

— Спарки, — сказала Сансет, поднимаясь на ноги. — Помни, что я тебе говорила. Помни, что ты мне говорила. Ты не монстр. Ты можешь с этим справиться.

— Возможно. — Миднайт стёрла пятно крови сбоку лица. — Но я не хочу.

Это то, на что я похожа?

Миднайт бросилась на неё, но Сансет была готова. Она взлетела в воздух, затем нырнула на Миднайт сзади, прижимая её захватом «полный Нельсон». Сансет поплыла обратно в воздух, паря высоко над двором. Их кожа светилась в свете луны. Миднайт продолжала сопротивляться, но хватка Сансет была железной.

— Твайлайт…

— Отпусти меня! Отпусти меня! Мне нужна эта сила!

— Нет, Твайлайт, не нужна, — мягко сказала Сансет. — Никому не нужна. Я недооценила, сколько магии ты поглотила на Играх. Я знаю, ты чувствуешь себя опустошенной без неё. Я знаю, иногда ты чувствуешь себя одинокой. Но именно поэтому у тебя есть друзья. Мы здесь, чтобы заполнить пустоту. — Глаза Сансет затуманились. — Жаль, что я сама не могла вспомнить об этом несколько ночей назад. Я знаю, что это желание сильно, Твайлайт, но я знаю, что ты сильнее. Давай, докажи, что ты сильнее инстинктов глупой летучей мыши.

Миднайт перестала сопротивляться и обмякла в объятиях Сансет. Тишина наполнила ночь. Затем…

— Пожалуйста, Сансет… забери это.

Сансет улыбнулась.

— Вот моя девочка. — Она укусила Твайлайт в шею, высосав ровно столько крови, чтобы та потеряла сознание. Сансет переложила Твайлайт в свои объятия, держа её, как новую невесту. Она вздохнула. — Ты до сих пор не знаешь, как сильно я тебя хочу, Твайлайт. Но, возможно, в другой раз.

Глава 10: Багровая Любовь

— М-м-м, — застонала Сансет, переворачиваясь на мягкой подушке. За окном продолжала чирикать птица, и ей хотелось, чтобы та замолчала хотя бы на часок. Но птица не унималась, и Сансет ничего не оставалось, как приоткрыть глаза, обнаружив над собой кристаллический потолок.

Она моргнула трижды, заставляя сонливость отступить. Хрустальный потолок оставался, переливаясь множеством оттенков. «Что? Где я?» Ей с трудом, но удалось приподняться, вытащив копыто из-под простыней. Она повернулась и провела копытами по лицу. Глаза её расширились, когда до неё дошло, что она трёт лицо копытами.

— Пони? Когда… как? — Размытые образы всплыли в её растерянном сознании. Она потёрла лоб, надеясь прояснить память. Теперь она видела это: её битва с Твайлайт. Помощь друзьям в эвакуации. Возвращение через портал до восхода солнца. После этого всё оставалось туманным.

Нетерпеливое урчание нарушило её концентрацию. Желудок был пуст; настолько пуст, что казалось, он вот-вот провалится внутрь.

— Уггх, ещё даже не полдень, а мне уже нужно ещё… — Сансет запнулась. На самом деле… она не чувствовала потребность пить кровь. Она была голодна, но ей хотелось не сладкой красной жидкостью, а настоящей еды.

Повернув голову влево, она увидела маленький столик с миской различный фруктов. Сансет потянулась к ней копытом, но вспомнила об удобстве своего рога. Магия пришла к ней как второе инстинктивное чувство, и она подхватила яблоко, поднеся его ко рту. Она на мгновение замешкалась, гадая, не мерещится ли ей это изменение. Желудок снова заурчал, и Сансет впилась в красный, сочный фрукт.

Это было восхитительно.

Сансет с жаром вгрызлась в него, наслаждаясь вкусом и текстурой. Слеза скатилась по её щеке.

— Я нормальная! — воскликнула она, подбросив огрызок яблока в воздух. Она принялась за гроздь винограда, забрасывая по три штуки за раз.

Дверь справа от неё открылась, и голос произнёс:

— Сансет, ты проснулась! И, кажется, тебе уже лучше!

Сансет обернулась и увидела сияющую Принцессу Твайлайт Спаркл. Она проглотила полный рот винограда и тоже улыбнулась.

— Привет, Твайлайт.

Принцесса Твайлайт подошла и села рядом с кроватью Сансет.

— Привет, Сансет. — Она покраснела и потёрла копытом шею. — Похоже, я снова облажалась, да? Кажется, каждый раз, когда ты нуждаешься во мне, меня нет рядом.

Видя вину в глазах Принцессы, Сансет отчаянно хотела что-то сказать, но слова покинули её. Ей действительно нужна была помощь Принцессы Твайлайт, или хотя бы общий совет. В то же время…

— Ну, несправедливо постоянно полагаться на тебя каждый раз, когда у нас возникает проблема. У тебя и так достаточно забот.

— Тем не менее, сколь бы изобретательной и стойкой ты ни была, это было то, что, я думаю, можно было решить только с доступом к магии. — Твайлайт встала и протянула копыто Сансет. — Думаешь, ты сможешь ходить?

Сансет взяла её копыто и осторожно выбралась из кровати. Она немного пошатывалась, но вскоре обрела равновесие и потрусила за Принцессой. Сансет восхищалась большими коридорами и украшенными дверями.

— Значит, это твой замок? Он огромный.

— Ага, — хихикнула Принцесса Твайлайт. — Я до сих пор иногда нахожу новые комнаты, которые ещё не исследовала. — Она провела Сансет в библиотеку, где у дальней стены стоял зеркальный портал, всё ещё активный. — Жаль, что я не могла привести тебя сюда при более приятных обстоятельствах.

На столе рядом с порталом стояла маленькая клетка с летучей мышью. Она висела на прутьях, спящая, с крыльями, сложенными вокруг тела. Сансет держалась на расстоянии, потирая шею.

— Так как же ты вылечила нас? — Она огляделась. — И где все?

Твайлайт указала на портал.

— Я отправила их обратно домой, как только лечение было завершено. Они уже были вампирами; я подумала, чем меньше времени они пробудут в облике пони, тем лучше. — Она потрусила к маленькому столику. — Хорошо, что ваша школа уже сталкивалась со столькими магическими странностями.

Сансет присоединилась к ней, усевшись на пухлую подушку.

— Да. Иначе нам пришлось бы отвечать на множество сложных вопросов. — Она поёрзала на подушке, пытаясь снова привыкнуть к своей пони-анатомии. — Так что, все в порядке? Рэрити и Лира и… Твайлайт?

— Все в порядке. Они, наверное, ждут тебя на другой стороне. — Твайлайт бросила на неё знакомый взгляд. — Я просто подумала, что тебе хотелось бы провести немного больше времени здесь, дома.

Дома.

Сансет посмотрела на своё копыто. Её магия клубилась внутри её существа, заставляя её чувствовать себя цельной.

— Спасибо. — Она прочистила горло. — Так, вернёмся к лечению.

— О, точно. Ну, в двух словах, я использовала свою магию, чтобы извлечь вампиризм из тебя, отразив общие черты на исходного носителя. — Твайлайт кивнула на клетку с летучей мышью. — Я никогда не рассказывала тебе о похожем инциденте, который произошел здесь, верно?

— Нет, не думаю.

Твайлайт лукаво улыбнулась.

— Это был хороший урок для всех нас. Напомни мне рассказать тебе полную историю попозже. Краткая версия такова: наша Флаттершай стала пони-вампиром, переняв характеристики летучих мышей-вампиров, вторгшихся в сад Эпплджек. Только она жаждала яблок.

— Да, это не так страшно, как жаждать крови, — задумчиво произнесла Сансет.

— Оглядываясь назад, нет, но мы всё равно хотели вернуть нашу подругу. Поэтому, загнав её в угол, я смогла магическим образом удалить желания летучей мыши-вампира, тем самым устранив и эти характеристики. — Она кивнула Сансет. — По сути, я сделала то же самое с тобой, хотя и более продвинутым способом. Ты, возможно, всё ещё будешь немного чувствительна к солнечному свету.

Сансет провела языком по зубам, ощущая их тупость.

— Эй, если единственная цена за то, чтобы быть нормальной, это пользоваться солнцезащитным кремом, полагаю, я буду в порядке.

— Я рада, что ты так думаешь. — Твайлайт постучала копытом по столу и прикусила губу. — Что мне не совсем понятно, так это, как эта летучая мышь вообще смогла превратить вас всех в вампиров?

Им потребовалась минута на размышления. Сансет положила копыто на стол и оперлась на него.

— У меня есть теория. Поскольку в человеческом мире нет фруктовых летучих мышей-вампиров, зеркало, должно быть, решило просто выбрать одну ближайших форм, когда она проникла сюда. Оно превратило её в простую летучую мышь-вампира, но поскольку в ней всё ещё была магия Эквестрии…

Твайлайт кивнула.

— Хорошая теория, как и любая другая.

Сансет снова оглядела летучую мышь.

— Что ты собираешься теперь с ней делать?

— Не знаю. — Тень легла на лицо Твайлайт. — Поскольку я вернула ей все вампирские черты, которые она тебе дала, она определенно больше не хочет просто яблок. У неё есть способность превращать других пони в вампиров. Это… одно из самых опасных существ, существующих в данный момент. — Твайлайт вздохнула. — Возможно, будет лучше просто… избавиться от неё.

Сансет медленно вдохнула сквозь зубы. Это было опасно, да, но… смерть казалась немного суровой. И всё же, часть её всё ещё злилась на летучую мышь за все проблемы, которые та причинила.

— Я не думаю, что Флаттершай согласится на это.

Твайлайт покачала головой.

— Нет. Ни одна из них не согласится. Я сначала посоветуюсь с Принцессой Селестией. Возможно, у неё будет лучшее решение.

— …Как она?

Твайлайт пронзила Сансет своими фиолетовыми глазами. Сансет не могла долго выдерживать их взгляд и опустила голову.

— Ну, как всегда, занята.

— Да?

— Она скучает по тебе.

— …Да.

— …Она гордится тобой.

Сансет снова подняла голову.

— Если бы… этого только что не случилось, тогда, может быть… — Сансет покачала головой. Она знала, что просто придумывает отговорки. Но сейчас было просто не время. Она встала, размяла задние ноги, прежде чем направиться к зеркалу. — Мне, наверное, пора возвращаться.

Твайлайт вздохнула, но встала, чтобы проводить Сансет. Они стояли друг напротив друга перед подиумом.

— Ну, в следующий раз, когда я приду, это будет просто ради развлечения. Никаких нападений монстров, никаких сценариев конца света. Просто ты, я и девчонки, тусующиеся вместе.

— Звучит как план. — Сансет улыбнулась. — Спасибо, Принцесса. Ты, возможно, немного опоздала, но ты всегда приходишь на помощь. — Её щёки покраснели. — Извини за все неприятности, которые я доставила тебе прошлой ночью.

Твайлайт дёрнула ушами и пожала плечами.

— Я бывала в опасных ситуациях и раньше. Ничего особенного. — Её собственные щёки покраснели. — Но, эм… прости, что спрашиваю, но… у тебя и вправду есть симпатия к… другой мне?

Сердце бешено заколотилось в груди, щёки Сансет из красных стали багровыми.

— Н-ну, ты знаешь, она… мнеужепорапрощай! — Сансет нырнула в портал, позволяя вихрю поглотить себя. Всё было лучше, чем говорить лучшей подруге, что её человеческий двойник ей нравится больше.

Цвета и формы вихрились вокруг неё, вспыхивая, словно самая дикая рейв-вечеринка в мире. Тело Сансет растягивалось и искривлялось, принимая человеческую форму. Мгновение спустя она оказалась на земле, глядя на несколько пар ботинок.

Две пары рук помогли ей встать. Она секунду пошатывалась, но быстро обрела равновесие. Осмотрев себя, она с благодарностью увидела, что портал восстановил её одежду из прежнего потрёпанного состояния. Подняв взгляд, она увидела всех своих друзей, выжидающе улыбающихся ей, хотя она могла сказать, что улыбка Твайлайт была натянутой. Её плечи были опущены, и она держала руки близко к груди. В сочетании с её косолапой стойкой, Сансет знала, что происходит у неё в голове.

В стороне стояли Лира и Бон Бон, выглядя немного потерянными. Они неловко помахали Сансет, на что та ответила тем же.

— Ну, — сказала Рэйнбоу Дэш, скрестив руки. — Закончила быть кровососущим демоном?

Сансет подняла руку. Она подумала о том, чтобы шлёпнуть Рэйнбоу по затылку, но передумала. Солнце опускалось позади неё, окрашивая мир в оранжевый цвет. Кожа немного зудела, но в остальном она чувствовала себя хорошо.

— Не хочется пить, не воспламеняюсь…

— Ты даже не искришься! — добавила Пинки. Она заметила непроницаемый взгляд, который бросила на неё Рэйнбоу Дэш, и пожала плечами. — Что?

— Нет, Пинки. Просто нет.

Сансет улыбнулась.

— Так вы все в порядке?

Рэрити кивнула, хотя провела пальцами по следу от укуса на шее.

— Я думаю, что причастность к магии помогает нам быстрее исцеляться. Мы все проснулись вскоре после того, как ты прошла через портал. У нас было небольшое головокружение, но от этого не стало хуже.

— Это хорошо. — Сансет опустила глаза и стала теребить большие пальцы. — Послушайте, девочки, мне так…

— Ап-ап-ап!! — Рэрити протянула руку. — Довольно извинений. Мы знаем, дорогая. Это была не твоя вина. И сколько бы проблем ни доставил нам весь этот опыт, в конце концов ты справилась. — Она посмотрела на Твайлайт. — Вы обе.

Натянутая улыбка Твайлайт исказилась в гримасу.

Лира наконец подошла, найдя подходящий момент, чтобы вклиниться.

— Рэрити права. Мы уже около часа извиняемся. — Она потёрла затылок. — Это быстро надоедает. Но я и Бонни всё ещё извиняемся за то, что, ну, сражались с тобой насмерть.

Сансет махнула рукой.

— Извинения приняты. Извините, что вы ввязались во всё это магическое безумие.

— Да, это, наверное, самая странная вещь, и это о многом говорит. — Лира вытянула руки за голову. Её глаза перебегали между Сансет и Твайлайт. — Так вы двое, что, пара? Или это было просто вампирские штучки? Потому что мы могли бы сходить на двойное свидание.

И Твайлайт, и Сансет неловко заёрзали, глядя куда угодно, но не друг на друга, бормоча невнятные полуфразы. Всё, что сказала бы Сансет, поставило бы Твайлайт в неловкое положение, а с этим она сейчас не могла справиться. Кроме того, это было решение, которое им нужно было принять наедине. Сансет посмотрела на своих друзей в поисках помощи, но они выглядели такими же выжидающими, как Лира.

Лира ухмыльнулась.

— Ладно, я поняла. Вы, ребята, просто лучшие друзья, верно? Это круто. Но эй, если у вас будут ещё какие-нибудь дикие приключения, вы обязательно должны позвать меня и Бон Бон!

Бон Бон взяла Лиру за руку.

— Нет, Лира. Просто нет. — Она посмотрела на Сансет с тёмными кругами под глазами. — Пожалуйста, оставьте нас в покое в вашем следующем приключении. Я просто хочу пойти домой и вздремнуть. — Она потащила Лиру прочь, пока та прижимала большой палец и мизинец к уху.

— Позвони мне, — беззвучно произнесла она.

Флаттершай пнула свободный камешек по тротуару.

— Так… что нам теперь делать?

Сансет почесала тыльную сторону ладони.

— Во-первых, давайте найдём место потенистее. — Она искоса посмотрела на Твайлайт. — Потом поговорим.

Они двинулись с парадного двора на стадион, половина которого была покрыта удлиняющейся тенью сумерек. Они устроились на нижних трибунах и погрузились в тишину. Сансет знала, что им нужно поговорить, но как начать разговор без очередных извинений?

Эпплджек подняла руки.

— Ладно, давайте все просто согласимся, что весь этот опыт был полным отсосом.

Пинки хихикнула.

— Я поняла. Потому что мы имели дело с вампирами.

— Я пытаюсь быть серьёзной.

Рэрити закинула ногу на ногу и наклонилась вперёд.

— Ну, даже если этот опыт действительно… отсос… — Она кинула сердитый взгляд на хихикающую Пинки. — …Я уверена, что мы можем извлечь из этого несколько уроков.

Флаттершай подняла руку.

— Не разделять группу?

— Да, это один из них.

Рэйнбоу откинулась на верхние сиденья.

— Иногда нужно очень сильно врезать другу, чтобы он перестал пить твою кровь?

— …Возможно. — Рэрити пошевелила пальцами. — Хотя я думала скорее о том, что дружба преодолевает даже самые тяжёлые испытания, и о том, чтобы держаться вместе и верить друг в друга, даже когда всё кажется мрачным.

Рэйнбоу нахмурилась.

— Думаю, ты не ошибаешься. Но моя версия нравится мне больше. Легче произносится.

Пузырёк воздуха поднялся в горле Сансет, и после нескольких секунд борьбы он наконец вырвался коротким смешком, за которым последовал ещё один. Хихиканье Пинки не помогало. Вскоре Сансет уже откровенно смеялась, к ней присоединились её друзья.

Рэрити пыталась сохранить серьёзное выражение лица, но не выдержала общего веселья группы.

— Ну же, это было не так уж и смешно.

Сансет вытерла глаза.

— Нет, но после таких ночей, которые у нас были, всё кажется смешнее, не так ли?

— Я думаю, ты права, — сказала Эпплджек. — Или, по крайней мере, это кажется настолько немыслимым, что ты не можешь не смеяться. Мы пережили вторжение вампиров.

Флаттершай вздохнула.

— Всё становится всё страннее, не так ли?

— Надеюсь, в следующий раз мы будем сражаться с оборотнями! — сказала Пинки, подпрыгивая на своём месте.

Прозвучало коллективное «Нет!»

Свет солнца почти полностью отступил, оставляя мир в последних мерцающих оттенках сумерек. Холодный ночной ветер пронёсся над ними, и одна за другой они встали, чтобы уйти.

— Кого-нибудь подвезти домой? — предложила Флаттершай.

Большинство ответило утвердительно. Твайлайт достала свой телефон, всё ещё заляпанный грязью и пятнами крови.

— Нет, спасибо. Мне нужно позвонить родителям. Убедиться, что они не паникуют или что-то в этом роде.

Сансет тоже покачала головой.

— Я могу дойти отсюда. Спасибо всё равно, Шай.

Рэрити недоверчиво посмотрела на пару, но сделала движение рукой в знак согласия.

— Очень хорошо. Увидимся завтра. Просто помните: мы все на расстоянии одного звонка, если кому-либо из вас что-нибудь понадобится. Мы все ещё друзья, хорошо?

Твайлайт кивнула, но ничего не сказала.

— Не волнуйся, Рэрити, мы знаем, — сказала Сансет. Она помахала им, когда они уходили, глядя вдаль после того, как они свернули за угол на парковку.

Она медленно выдохнула сквозь нос. Рэрити была права: их дружба снова преодолела невзгоды, но только после того, как люди пострадали. Что она должна была извлечь из этого? Что она должна была сказать Твайлайт?

Вздохнув ещё раз, Сансет пододвинулась чуть ближе к Твайлайт. Они сидели в тишине, наблюдая, как появляются звезды, прежде чем включились огни стадиона и утопили их в искусственном свете.

— Итак, — медленно произнесла Сансет, — полагаю, они уже произнесли тебе всю эту речь про «это не твоя вина», верно?

Твайлайт кивнула.

— Ну, они правы. Это не так. — Сансет опустила голову. — Это моя.

Твайлайт посмотрела на неё.

— Но…

— Это я превратила тебя в вампира. — Сансет сжала кулаки. — Я превратила тебя в чудовище, потому что не могла себя контролировать.

Трибуны скрипнули, когда Твайлайт сократила расстояние между собой и Сансет.

— Я понимаю, как трудно себя контролировать, когда ты такая. — Она поправила очки и вытерла глаза. — Так что это на самом деле не твоя вина. — Её голос дрогнул, и она яростно тёрла глаза. — Я знаю, ты старалась, как м-могла. Т-ты победила в к-конце. Пожалуйста, н-не вини…

Её плотина прорвалась, и Твайлайт бросилась на Сансет, плача ей в плечо. Сансет быстро восстановила равновесие, застигнутая врасплох внезапным нападением Твайлайт. Когда она снова обрела равновесие, она обняла Твайлайт и похлопала её по спине.

— Э-это не ушло, Сансет! Я-я думала, что ушло, но оно всегда было там! Я ч-чудовище! Мне нравилось обладать всей этой силой! Мне нравилось причинять боль Лире и нападать на всех моих друзей! Я не могла остановиться! Я-я-я даже не пыталась!

Сансет не произнесла ни слова. Она просто качала Твайлайт взад и вперёд, пока та выпускала все слёзы, которые накопила.

Когда Твайлайт начала успокаиваться, Сансет мягко сказала:

— Ты пыталась, Твайлайт. Ты сказала мне забрать это, помнишь? Ты боролась с этим в конце.

— В конце, — горестно произнесла Твайлайт. — Почему я не могла бороться раньше?

— По той же причине, что и я. Часть из нас скучала по той силе, в которую мы погрузились. — Сансет глубоко вдохнула, вдыхая слабый аромат лаванды, всё ещё витающий вокруг Твайлайт. — Я неправильно оценила количество силы, которую ты получила на играх. Я должна была сказать тебе больше, чем просто: «Это пройдёт». А я погрузилась в более добродетельную силу, чем та испорченность, которую испытали мы с тобой. Я не должна была жаждать её ещё больше после этого. Так что, в конечном итоге, это моя вина, Твайлайт. Прости.

Твайлайт медленно отстранилась и опустила руки к рукам Сансет. Она взяла их в свои и слегка сжала.

— Рэрити права. Думаю, мы достаточно извинялись. — Её короткая улыбка омрачилась тем, как она опустила голову. — Мы обе натворили дел. Много.

Живот Сансет затрепетал от прикосновения к Твайлайт.

— Да, мы немного облажались. Но ты была права. Я остановилась, прежде чем зашла слишком далеко с тобой. И ты сделала то же самое. Когда это действительно имело значение, мы нашли себя.

— Да… думаю, так и есть. — Твайлайт держала голову опущенной, ничуть не выглядя облегчённой.

Сансет вытащила одну руку из-под рук Твайлайт и подняла её подбородок пальцем.

— Ладно, Спарки. У нас обеих счёт два-ноль по чудовищам. Мы обе натворили всякой фигни. Но хочешь знать, в чём на этот раз плюс? — Сансет увидела искрящееся любопытство, которое она научилась восхищать и обожать в глазах Твайлайт. — Мы обе облажались. У нас обеих новые шрамы, которые некоторое время будут болеть. Но это значит, что на этот раз мы можем исцелиться вместе.

Твайлайт улыбнулась.

— Ты права. Тот, кто пережил трагическое событие, лучше исцеляется, когда у него есть кто-то, кто может понять это.

— И я думаю, мы можем хорошо понимать друг друга. — Они обе начали хихикать. Смех был слабым, но Сансет уже чувствовала начинающийся катарсис. Она опустила руку обратно, немного помедлила, затем взяла Твайлайт за руку. — На этот раз я буду лучше, Твайлайт. Я буду рядом, когда бы тебе ни понадобилась. Даже если эта пустота исчезнет.

Щёки Твайлайт покраснели, но она не отрывала взгляда от Сансет.

— А я буду рядом с тобой. Мы можем быть двумя монстрами, которые учатся снова быть людьми.

Сансет немного наклонилась, её собственные щёки тоже потеплели.

— Ты не монстр, Твайлайт. Ты не плохой человек. Ты просто была… вынуждена принять несколько неправильных решений.

— Привет, горшок, я чайник, — прошептала Твайлайт.

Они смотрели на свои отражения в глазах друг друга, прежде чем Сансет решилась. Она наклонила голову и закрыла глаза, найдя мягкие губы Твайлайт прямо за пределами темноты. Не было никакого животного инстинкта, никакого желания терзать тело Твайлайт, никакой жажды крови. Сансет просто хотела насладиться нежным прикосновением губ Твайлайт к своим, пока она проводила пальцами по волосам Твайлайт.

Сансет отстранилась, на её лице играла глупая улыбка.

— Намного лучше без клыков.

Твайлайт засмеялась, затем вспомнила, что нужно снова надеть очки. Она теребила одну из своих прядей и отвернулась, её лицо всё ещё было красным.

— Сансет… мне интересно, эм… — Она снова посмотрела. — Как думаешь, я могла бы наконец начать брать эти уроки игры на гитаре? — Её живот издал долгое урчание. — И, может быть, ещё пиццу?

Улыбка Сансет стала шире. Она поднялась и взяла Твайлайт за руку.

— Конечно, можешь, Спарки.

Они сошли с трибун и пошли по дороге, держась за руки.

«Теперь, как мне рассказать об этом Принцессе?»

Конец.

Одинокие зимние ночи

Свергнуть Принцессу

Поставить на Тёмную Лошадку

Энтропия

Твайлайт пытается научить Рэйнбоу математике

Орхидуза.

Принцесса на день

New Elements

Бой-тёлка

Пегасочка Лиди.

СанЛайт: Солнечный свет

Глава 1: Летучая Мышь из Эквестрии

Глава 2: Однажды Укушенная

Глава 3: Жажда

Глава 4: Клыко-потрясающе

Глава 5: Грех Похоти

Глава 6: Пинки Ван Хельсинг

Глава 7: Коварные Планы Вампиров и Рэйнбумс

Глава 8: До Последнего Укуса

Глава 9: Миднайт

Глава 10: Багровая Любовь