Противостояние магии и пара
Глава 2.) Механическая дилемма
Прошло два года с тех пор, как Твайлайт спрыгнула с того облака. Поскольку о формальном образовании не могло быть и речи, она посвятила себя изучению ремесел родителей и урокам наставника. И хотя у кобылки был талант к цифрам и счетоводству, истинную страсть она обрела в лаборатории отца. Там, где рождение лишило её действующего рога, отец открыл ей форму магии, которую Эквестрия отвергала: магию стали и пара.
День обещал быть насыщенным. Твайлайт Спаркл была облачена в фиолетовый кожаный костюм, закрывавший её от шеи до хвоста; старые пятна на нем придавали ему вид почти лоскутного одеяла. Даже для такой лабораторной крысы, как она, статус дворянки обязывал беречь гриву и шкурку от жесткой стирки, неизбежной при попадании масел и смазки. Не то чтобы это её теперь волновало. В лаборатории её грива была аккуратно убрана в пучок, а лицо защищал стеклянный щиток. По крайней мере, он всегда оставался кристально чистым.
Её отец, одетый в похожий костюм, стоял в тридцати футах от неё перед массивным паровым двигателем, который королевская армия прибрала к рукам во время последней войны. Он состоял из трех частей, настолько огромных, что лабораторию пришлось строить специально под них. Водяные и угольные баки занимали значительную часть восточной стороны помещения, в то время как три комплекта цилиндрических котлов занимали больше всего места. В данный момент лишь два котла питались от пары топок, последний же находился в разобранном состоянии. И, наконец, сам двигатель: ряд поршней, соединенных с коленвалом, который через серию других шестерен и валов вел к водяному насосу снаружи здания. Всё это, кроме баков, было скомпоновано очень плотно, выдавая корабельное происхождение машины.
Найт Лайт руководил двумя земными пони, которые лопатами закидывали уголь в топки, ожидая, пока наберется достаточно пара, ведь сегодня был знаменательный день. Сама королева прибыла с визитом и желала увидеть работу Найт Лайта лично.
— Поторопитесь, моя жена не может развлекать королеву вечно! Мне нужно поднять давление до...
Он не успел договорить: громкий удар копья о гранитный пол прервал его. И Твайлайт, и Найт Лайт отвлеклись от двигателя, повернувшись к внушительному единорогу из королевской гвардии в сияющих золотых доспехах.
— Объявляется прибытие Их Высочеств: королевы Короны и принцессы Ми Аморе Каденции!
Новая принцесса? Твайлайт упала в глубокий поклон, опустив глаза, но любопытство заставило её украдкой взглянуть на новоприбывших.
Золотистая королева-единорог твердым шагом вошла в лабораторию. На её платье цвета слоновой кости, на груди и спине, была изображена голова единорога в обрамлении вышитых крыльев. Это был вечный стиль эквестрийской короны, ибо никому более не дозволялось носить одеяния с такой символикой. Её осанка источала утонченную элегантность, а во взгляде читалась расчетливая мудрость. Королева Корона была самим воплощением царственности.
Однако именно та, кто вошла следом, заставила Твайлайт затаить дыхание: Каденция. Истинный аликорн, первая, кого видели за почти тысячу лет. Твайлайт страстно желала встретиться с ней после церемонии коронации. Она думала, что одно лишь присутствие в одной комнате с ней наполнит её восторгом и священным светом. Однако, как ни странно, непринужденная поза розовой аликорна и её приветливая улыбка делали её доступной, даже доброй — куда больше, чем королеву, носившую свою корону со спокойным величием. Выражение лица Каденции, впрочем, быстро сменилось гримасой, едва чуждый шум двигателя ударил по ушам; она прижала уши и поморщилась от оглушительного грохота.
Последним вошел боевой маг, укомплектованный посохом, украшенным рунами и рубинами; он шествовал за монархами с видом собственной важности. Окинув взглядом комнату, он отвесил короткий, но уважительный поклон Твайлайт и её отцу.
— Можете встать, — крикнула Корона, стараясь перекрыть шум двигателя и поднимая копыто. Как только Твайлайт и Найт Лайт повиновались, Корона слегка прикрыла нос, хотя, казалось, ей претило выказывать такую чувствительность. Она прижала уши, спасаясь от грохота машины. — Прошу, скажите, что у вас есть способ заставить замолчать эту жуткую вещь!
Найт Лайт нервно потел, но голос сохранял достаточно ровным. Он кивнул и указал на наблюдательную комнату над входом.
— Разумеется, ваше высочество. Прошу, подъемная платформа вон там. Внутри гораздо тише.
Увидев платформу, Корона не стала ждать Найт Лайта и направилась к ней.
— Жуткие штуковины. Уж простите, но я предпочту отложить разговор до момента, когда смогу слышать собственные мысли.
После поспешного согласия все взошли на платформу, которая начала подниматься благодаря подоспевшим сотрудникам, тянувшим цепи. Твайлайт охватил трепет, когда ей удалось встать рядом с Каденцией. Во время подъема Каденция оглянулась на Твайлайт, отчего кобылка замерла.
Она смотрит прямо на меня. О Селестия всевышняя, она действительно смотрит на меня!
— Ты выглядишь мило в этом диковинном костюме, — сказала Каденция с простоватым акцентом.
Диковинном? Челюсть Твайлайт отвисла. Она говорит как простолюдинка. Долю секунды спустя до неё дошел смысл комплимента. Она густо покраснела.
— С-спасибо, Ваше Святейшество! — Твайлайт была вечно благодарна за то, что остальные приняли её девичий писк за шум двигателя.
Как только платформа прибыла, Найт Лайт быстро провел всех в наблюдательную комнату. Отсюда открывался панорамный вид на двигатель, а половина помещения была заставлена плотным скоплением циферблатов и рычагов. Здесь также были датчики от самого двигателя, считывающие всё: от давления в котле до скорости вращения вала.
Корона с облегчением вздохнула, когда вонь сажи и смазки, как и шум, снизились до терпимого уровня.
— Как я и писала в письме, я здесь, чтобы лично увидеть это поле подавления. Надеюсь, весь этот шум означает, что машина готова. Да?
— Должна быть. Признаться, порой она бывает строптивой. — Найт Лайт повернулся к Твайлайт и кивнул в сторону пульта управления. — Что с показателями?
Из всех глаз, устремленных на неё, железный взгляд королевы пробирал Твайлайт до костей. Её первым инстинктом было закрыть лицо крыльями, спрятаться и сжаться. И только когда она уже выглядывала сквозь пальцы, мозг догнал реакцию тела. Стыд обжег лицо от того, что она обнажила свои деформированные крылья перед королевой и принцессой.
— Пожалуйста, не бойся, — произнесла Каденция успокаивающим голосом, который, казалось, пресек паническую атаку Твайлайт прежде, чем та успела усугубиться. — Ты очень смелая, раз работаешь с этой ужасной штукой. Корона благодарит тебя.
К полнейшему удивлению Твайлайт, аликорн, казалось, ничуть не смутилась её бесперыми крыльями. Королева Корона неодобрительно выгнула бровь, но свои чувства оставила при себе.
— П-пожалуйста, Принцесса.
Семеня так быстро, как только позволяли дрожащие нервы, Твайлайт добралась до своего поста. Это была панель с датчиками и циферблатами, примыкающая к набору рычагов и штурвалов, которые были кустарно подсоединены к двигателю примерно в пятнадцати метрах отсюда. Ей потребовалось лишь мгновение, чтобы проверить исправность всего оборудования, как она делала это уже восемь раз до прибытия королевы.
— Давление стабильное, четвертый поршень не люфтит. Всё готово, папа.
— Отлично. — Найт Лайт помахал единорогу с боевым посохом. — Верховный Маг, будьте любезны спуститься к меловой черте внизу? Поскольку говорящие камни не работают при включенном двигателе, рядом с линией есть переговорная труба, чтобы вы могли нас слышать. — И правда, у предмета в форме рога, расположенного рядом с пультом Твайлайт, была трубка, змеящаяся вниз к тестовой линии.
Маг был жеребцом того же высокого роста, каким обладали многие кантерлотские единороги. Фактически, ростом он не уступал Каденции. Он склонил оружие вместе с головой в знак уважения.
— Как скажете, Верховный Доктор. Всё, что я могу сделать для помощи усилиям короны в грядущем конфликте, — для меня честь.
Найт Лайт ответил тем же жестом и подошел к Твайлайт, заставив мага замешкаться перед уходом. К этому моменту Твайлайт уже положила пальцы своих крыльев на некоторые рычаги и рукоятки, ожидая приказов отца.
— Ваше Высочество и Святейшество, сэр, позвольте представить мою дочь: мисс Твайлайт Спаркл.
Корона коротко кивнула, сводя взаимодействие к минимуму.
— Очарована.
Свифт Спелл отреагировал почти так же, но Каденция оказалась единственной, кто проявил искреннюю теплоту и обратился к кобылке напрямую.
— Прелестное имя под стать такому хорошенькому личику. Уверена, через несколько лет ты доставишь родителям немало хлопот с женихами.
Твайлайт не смогла удержаться: она наклонила голову, и одно ухо повисло. Однако она повернулась к ней полностью и улыбнулась сбивающему с толку комплименту. В стороне Найт Лайт покраснел за неё.
— Спасибо, Ваше Святейшество. Вы тоже очень красивая.
— Принцесса Ми Аморе Каденция, — окликнула её Корона с ноткой разочарования. — Напоминаю вам, что подобный юмор не приветствуется в высшем обществе.
Ничуть не смутившись, Каденция оглянулась и тихо извинилась, прежде чем вернуть внимание Твайлайт.
— У меня был друг-демикорн в Брайтшире. Он работал на ферме ветряных мельниц и всегда пек лучшие сладкие булочки.
Твайлайт была ошеломлена этим признанием. По правде говоря, она никогда не видела никого похожего на себя и почти верила, что она единственная в своем роде. Но надежда оставалась: Каденция не возражала против того, что она полукровка. Вне стен её дома, как ей казалось, никто другой на такое не способен.
— Вы правда дружили с таким пони, как я? — спросила она с отчаянной надеждой. Твайлайт всё еще помнила смех в глазах экзаменаторов академии. Помнила, как родители оттаскивали других детей прочь, прежде чем те успевали заговорить с ней. Многие из тех детей потом начинали вести себя так же уже сами по себе. Твайлайт была слишком умна для своего же блага и помнила всё это.
Сочувственная, печальная складка легла на лицо Каденции. Она слишком хорошо знала эти страхи. Она использовала крыло, чтобы приподнять защитный щиток Твайлайт и коснуться тем же крылом щеки кобылки. Твайлайт замерла от столь близкого контакта с аликорном. И обнаружила, что её взгляд прикован к добрым глазам Каденции.
— Не позволяй никому обмануть тебя, мисс Твайлайт. Ты не сломлена, пока сама этого не допустишь. Жаль только, что мой друг этого не знал.
Сломлена. То же самое слово, которое она слышала в шепоте за спиной на званых вечерах, на улице, а иногда — в шепоте слуг её собственной семьи. Прежде чем кто-либо успел заметить, крыло Каденции смахнуло болезненную слезу с глаза Твайлайт. Кобылка не нашла слов. Да и не могла рискнуть заговорить, боясь, что голос сорвется.
— Вы безмерно добры, — сказал Найт Лайт с искренней благодарностью. Он подошел и приобнял Твайлайт передней ногой, давая Каденции возможность выпрямиться. — Твайлайт оказывает огромную помощь в моей работе. Несомненно, однажды она превзойдет меня.
Корона нацепила отрепетированную царственную улыбку и практически вклинилась между ними.
— Чувство, которым, как я желала бы, обладало больше родителей. Однако сегодня и у Её Святейшества, и у меня много других неотложных дел. Возможно, мы сможем обменяться любезностями в другой раз.
— Печально, но верно, — подтвердила Каденция с неподобающе слабой, обиженной гримасой.
Найт Лайт поспешно отстранился от Твайлайт.
— Тогда мы сделаем всё настолько быстро, насколько возможно. Твилли, по местам. Боевой маг, когда будете готовы.
— Прежде чем я начну, — прервал Свифт, подняв копыто. — Полагаю, её величество упоминала в экипаже, что хочет узнать о влиянии двигателя на земных пони и пегасов.
Корона хмыкнула с легким нетерпением и медленно кивнула.
— Именно так. Учитывая нехватку времени, полагаю, будет разумно довести дело до конца. Герцогу Троттингдейлскому просто придется довольствоваться ролью второй скрипки.
— Разве я не представил свои выводы короне и магическому корпусу? — предложил Найт Лайт настолько уважительно, насколько мог.
— Представили, — устало кивнула на всё это Корона. — Но лучше один раз увидеть. Если я засвидетельствую это собственными глазами, я смогу лучше осознать масштаб опасности, которую представляют эти новые машины. То, что, казалось, никогда не беспокоило моих генералов вплоть до промахов прошлой войны. Если эта машина окажется настолько тревожной, как утверждалось в вашем отчете, я потребую, чтобы ваш двигатель стал частью более крупной демонстрации.
Эта новость вызвала широкую улыбку у Найт Лайта, и он поклонился ей.
— Спасибо, что восприняли мои предупреждения всерьез, ваше высочество. Будь обстоятельства иными, я бы сказал, что вы не будете разочарованы. — Найт Лайт вежливо проскользнул мимо гостей, чтобы дернуть за шнур, позвонив в колокол у входа внизу. Открыв окно, он высунул голову, чтобы крикнуть Грин Филдс внизу. — Старшая, собери Диамоэру и Саммер Скайз, и поживее.
— Слушаюсь, милорд.
Пока они ждали, Твайлайт была в восторге и от внимания, которое регулярно уделяла ей Каденция, и от возможности вставить словечко в поддержку отца. Однако большую часть её внимания занимал надзор за капризным двигателем. Солдаты, вырвавшие эту штуку из судна, севшего на мель, не удосужились добыть инструкцию, а инженеров обменяли по мирному договору. Таким образом, большая часть исследований дуэта отца и дочери основывалась на методе проб и ошибок. Со временем двигатель начал изнашиваться от их усилий. Поскольку добытые запчасти работали не так хорошо, как оригинальные, без присмотра двигатель становился всё более нестабильным. Она испытывала немалую гордость от того, что отец полностью доверил ей эту задачу, пока сам занимал гостей деталями, которые не успел показать ранее. Внизу она наблюдала, как помощник выкатывает стойку с мишенью для стрельбы из лука прямо перед двигателем, между меловой чертой и секцией поршней. Немного рановато, раз уж нам приходится ждать.
Тем не менее, вскоре Грин Филдс вернулась с двумя запрошенными работниками. Ни у кого из них в гривах не было неуместных, кричащих полос, как у Пинкамины. Твайлайт сдвинула регулятор влево, так как давление ползло слишком высоко. Надеюсь, после этого королева воспримет папу всерьез. Она нахмурила лоб и отбросила эту мысль. Сейчас было не время отвлекаться.
Увидев, что персонал прибыл и знает, что нужно стоять у переговорной трубы на нижнем уровне, Найт Лайт отдал приказы со своего конца трубы.
— Саммер Скайз, пожалуйста, парите над поршнями, но подальше от выпускных клапанов, если не хотите лишиться крыла, как это случилось с Дёрт Доббером. — Найт Лайт не пытался скрыть беспокойство, хотя это, похоже, ничуть не тронуло ни Корону, ни боевого мага. Каденция же проявляла любопытство куда более открыто и почти прижалась лицом к стеклу.
Твайлайт уже знала, что делать, и как только Найт Лайт закончил направлять пегаса в наилучшую позицию, махая передними ногами то в одну, то в другую сторону, она медленно вывела машину на максимальный безопасный предел. В глазах Твайлайт в этом двигателе было что-то дикое. Это было сердце металлического зверя, которого украли эквестрийцы. Каждый раз, когда она толкала нужный рычаг, он ревел в бессильной ярости, неспособный причинить вред своим захватчикам. Теперь он служил лишь для того, чтобы помогать врагам своего создателя и качать воду в водонапорную башню поместья.
Но в то же время это была своего рода магия. Форма магии, которую Твайлайт могла потрогать и которой могла управлять. Каждая деталь играла роль, которую она жаждала понять. Слышать шипение пара, гудение котлов и движение поршней было сродни рычанию и реву животного. Всё это лишь усиливало её желание исследовать каждый болтик и винтик машины снова и снова.
Тестовому пегасу удавалось держаться в воздухе без особого труда, но взмахи её крыльев становились заметно чаще по мере приближения к верхним пределам мощности двигателя.
— Как видите, ваше высочество, — начал Найт Лайт с клинической сухостью, — полет пегасов лишь незначительно затруднен подавляющим эффектом двигателей. Как упоминалось в первоначальном отчете, этот двигатель был снят с одного из их военно-морских кораблей. Его цель — вращать то, что военнопленные называли коленвалом, для механической работы, а не исключительно для подавления магии единорогов. Это, по их словам, «приятный бонус».
— Как это влияет на их контроль над погодой? — поинтересовалась Каденция, мельком взглянув на потолок. В крыше пришлось проделать отверстие для выхода выхлопных газов.
— Мы не смогли провести тесты на этот счёт, — ответил Найт Лайт с почтением. — Как видите, лаборатория слишком мала для таких испытаний, и мы должны поддерживать внутри максимальную сухость из-за угрозы ржавчины. На данный момент мы видели лишь неубедительные доказательства того, что эффект подавления выходит за пределы стен лаборатории. Но, учитывая высоту и расстояния, я сомневаюсь, что манипуляции с погодой будут проблемой. Даже с их цеппелинами погодные системы слишком обширны, чтобы один дирижабль — или двигатель в данном случае — мог вызвать реальные нарушения.
— Интересно, — произнес боевой маг с лишь мимолетной искренностью. Корона пока держала свои мысли при себе.
— Возможно, обрушение зданий или сбрасывание валунов на машины могло бы стать действенной стратегией. Пожалуйста, переходите к земным.
— С удовольствием. Диамоэра! Будьте любезны, возьмите ваши растения. — Пока садовница спешила исполнить приказ, Лайт продолжал обращаться к гостям. — Мы обнаружили лишь незначительное влияние на силу или выносливость земных пони. Почему это так, нам еще предстоит выяснить.
Кобыла земной пони проделала долгий путь и взбежала по лестнице в дальнем конце лаборатории, чтобы добраться до наблюдательной комнаты с двумя горшками растений, уложенными в седельные сумки. Когда она представила их, Корона попыталась захватить магией яркий и здоровый подсолнух, но её телекинез задрожал и пошел рябью. Чтобы избежать конфуза, она взяла горшок передней ногой. Каденция также взяла второй, жалобно выглядящий росток. Он едва показался из почвы и был немного вялым.
— Оба находились на солнечном свете последние две недели, — объяснил Найт Лайт с чуть большим драматизмом и нагнетанием страха, чем обычно. — Тот, что нездоров, обрабатывался нашим садовником только рядом с работающим двигателем.
Надеюсь, это не тот цветок, который она прячет в сарае для инструментов, — раздраженно подумала Твайлайт. Она спорила сама с собой, стоит ли упрекнуть садовницу в этом, но риск ошибиться и опозорить отца перед королевой и Каденцией заставил её прикусить язык.
Каденция предложила горшок Свифту, который ухмыльнулся и телекинетически перехватил чахлое растение. По крайней мере, его магия была достаточно сильна, чтобы не казаться слабой.
— Хорошие новости. Они не смогут использовать свои машины для повышения урожайности. Скорее уж столкнутся с нехваткой продовольствия, если попытаются.
Глубокая, ревнивая гримаса исказила лицо Короны, когда она увидела, как легко маг держит растение, но она быстро вернула лицу более изящную нейтральность.
— По крайней мере, это лишний раз доказывает, что данная технология не является прямой атакой на единорогов, — выкрикнула Твайлайт со своего пульта, пытаясь вставить слово в разговор взрослых. Всё внимание, обращенное в её сторону, заставило её рог искрить, отчего щеки вспыхнули. — К-как папа и говорил.
Свифт Спелл окинул кобылку суровым взглядом.
— Не будь так в этом уверена, юная леди. По сравнению с Эквестрией, в Лунарии популяция единорогов вообще ничтожна.
— Предатели, даже хуже, чем другие племена, — добавила Корона с горькой обидой. — Теперь, когда они выступают против Её Святейшества, — больше, чем когда-либо.
Взглянув на Каденцию в поисках ответа, Твайлайт увидела в глазах розового аликорна лишь тихую печаль.
— Уверен, простой народ восстанет против императора, как только узнает о вас, Ваше Святейшество, — кивнул Найт Лайт в торжественном согласии. Каденция ответила лишь едва заметным жестом, заставив Найт Лайта на мгновение запнуться, прежде чем продолжить. — При условии, что он не приказал газетам запретить любые упоминания о вас. Но вернемся к делу: эта разница в численности населения была нашей величайшей силой против них. Пусть они и предатели, но лунарианцы не глупцы. В последней войне, в завершающий её сезон, они использовали дюжину сухопутных мобильных двигателей. Жаль только, что наши солдаты с таким рвением уничтожили каждый брошеный экземпляр. Как вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем эти сухопутные машины станут достаточно мощными, чтобы перевозить нечто большее, чем несколько пехотинцев?
Твайлайт слегка поникла, удивленная боязливой реакцией гостей. Даже папе не нравится двигатель. Но ведь их можно использовать и во благо. Как этот, который качает воду для нас. Это просто инструмент. Большой, сложный инструмент. Будучи еще совсем юной, Твайлайт слишком боялась королевы и мага, чтобы озвучить свои возражения. Она посмотрела на Каденцию, ища хоть какой-то знак согласия, но аликорн выказывала лишь сдержанную тревогу. Казалось, она была глубоко опечалена чем-то, о чем Твайлайт могла лишь догадываться, глядя, как Каденция устремила расфокусированный взгляд куда-то вдаль.
Сгорая от желания доказать истинную опасность своих находок, Найт Лайт постучал копытом по полу, привлекая вежливое внимание.
— Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство касательно немагических сил.
Корона махнула остальным, чтобы те вернули растения садовнику.
— Да, эта демонстрация весьма красноречива. Пожалуйста, продолжайте. — Хоть и приглушенное, ритмичное пыхтение двигателя всё еще было весьма ощутимым. Для того, кто совершенно не привык к такому шуму, это действовало на нервы; Корона, в частности, начала терять свой царственный вид. — От этой какофонии, которую издает ваша машина, у меня вот-вот начнется мигрень.
С этим чувством Твайлайт была категорически не согласна. Равномерная работа поршней, шипение пара и гул котла взывали к её музыкальной натуре. Более того, она находила это расслабляющим; это было одно из немногих мест, где хаотичные искры её рога успокаивались. Иногда я сплю здесь, когда он работает. Почему пони не видят, насколько прекрасными могут быть машины?
— Как пожелаете, ваше высочество. Боевой маг, не могли бы вы подойти к меловой черте и начать с обычного заклинания-разряда по мишени?
— Да, да, разумеется. — Свифт слегка дернулся, открывая дверь и принимая на себя полный удар шума двигателя. Он отмахнулся от него, как мог, и начал спускаться вниз.
Найт Лайт улыбнулся земной кобыле и жестом отпустил её.
— Спасибо, Диамоэра. Можешь идти. Твайлайт! Согласно нашему обычному тесту на прочность, снизь мощность двигателя до половины!
Радуясь возможности сбежать от осуждения взрослыми её любимой машины, Твайлайт потянула рычаг сброса пара, внимательно следя за датчиками. Мечты о том, как одно движение этого рычага могло заставить замедлиться целый корабль, дарили ощущение реальной власти. По крайней мере, власти, которую она действительно могла использовать.
Вскоре стрелки приборов достигли нужных отметок.
— Готово, отец, держу стабильно. — Возбужденная искра молнии сорвалась с её рога, к смущению Твайлайт, прямо на глазах у остальных.
Удовлетворенный Найт Лайт крикнул в переговорную трубу боевому магу:
— Можете атаковать, сэр. Одно заклинание не чаще чем раз в пять секунд. Начнем медленно, прежде чем наращивать темп.
— Прямо как в академии. — Свифт нацелил рог на мишень. Он выпустил дюжину залпов, прежде чем его попросили остановиться. После каждого выстрела сотрудник отмечал мелом на гранитном полу расстояние, которое пролетел заряд. Ни один не преодолел даже половины пути до соломенной мишени, прежде чем рассеяться.
— Очень хорошо, сэр. А теперь попробуйте заклинания в полную силу, снова без посоха.
Вылетела еще дюжина заклинаний, но они пролетели лишь на два или три фута дальше, прежде чем так же угаснуть. Найт Лайт делал пометки в блокноте каждый раз, когда магия терпела поражение.
— Можете остановиться, — крикнул он в трубу, прежде чем повернуться к двум кобылицам. — Результаты в пределах ожидаемого, — мрачно констатировал Найт Лайт. — Конечно, этот двигатель использовался на морском судне, но лунарианцы уже развернули свои адаптированные поезда, способные работать без рельсов, за несколько месяцев до конца войны. Если мы будем медлить с надлежащим ответом на эти разработки, смею сказать, дни Эквестрии сочтены. Эту оплошность нужно исправить сегодня же.
— И вы говорите, что эта штука работает только наполовину? — Корона вздрогнула от неподдельного страха перед адским устройством, и выражение её лица ожесточилось.
— Боюсь, что так. Мы исходим из предположения, что это наиболее вероятный уровень подавления, создаваемый упомянутыми мною поездами. Нюанс в том, что наш двигатель имеет тенденцию довольно быстро ломаться при нагрузке выше половины мощности, если это длится дольше часа. Двигатель уже не в идеальном состоянии, так как мы не можем воспроизводить детали для него так же, как лунарианцы. В вопросе состава сплавов, например, нам приходится действовать наугад.
Корона выслушала его молча. Она смотрела на меловые отметки и дымящегося от злости мага, который нетерпеливо постукивал посохом по полу, задетый в своей гордости.
— Верховный Доктор, могу я попросить вас выключить эту проклятую штуку, чтобы я могла увидеть, как даже мертвая машина подавляет нашу силу? — приказала Корона с внезапно вспыхнувшей энергией. Теперь она была пони, перед которой стояла ясная опасность. — Слишком много моих храбрых солдат погибло, думая, что тишина машин означает уязвимость лунарианцев, как это было в прошлом.
Найт Лайт обдумал это мгновение, прежде чем крикнуть Твайлайт:
— Снижай до минимума!
Корона озадаченно нахмурилась, но недостаточно сурово, чтобы вызвать страх.
— Мои извинения, но полное охлаждение двигателя будет означать, что потребуется час, чтобы набрать достаточно пара для возобновления теста. Я не хотел бы еще больше обременять ваш график.
Она задумчиво хмыкнула.
— Это занимает так много времени?
— Да, ваше высочество, — ответил Найт Лайт, ища в своих записях другую таблицу. — Даже когда я только приобрел двигатель, требовались часы, чтобы перейти от холодного состояния к полному пару. Конечно, один из трех котлов у меня никогда не работал правильно, но зимними ночами это занимает до восьми часов.
Корона взяла предложенный планшет с графиком. Беглый просмотр вызвал у неё скудную улыбку.
— Благодарю вас, Верховный Доктор. Молюсь, чтобы мои генералы уже знали это.
Она замолчала, закрыв глаза, чтобы подумать. Стихающий грохот двигателя, пока Твайлайт работала с управлением, заставил черты лица Короны затвердеть. Она махнула копытом кобылке.
— Дитя, стой!
Она повернулась к Найт Лайту.
— Вы говорите, проклятый двигатель работает на половине мощности, да?
Он взглянул на приборы, нависая над Твайлайт, которая поспешно пыталась отменить приказ на сброс пара, звоня в колокола для персонала.
— Так и было, но давление еще не полностью сброшено, мы сможем вернуть его в ближайшее время.
Корона выпрямилась, словно охваченная внезапной решимостью.
— Недостаточно хорошо. Я хочу, чтобы эта штука работала на пределе возможного. — Зная, что Найт Лайт будет протестовать, она устремила на него железный взгляд. — Вы получите гранты на любой необходимый ремонт, Верховный Доктор, и я обеспечу вам услуги лучших королевских кузнецов, чтобы ускорить процесс. А теперь, дитя, выведи этого металлического монстра на полную мощность.
Твайлайт была застигнута врасплох тем, что к ней обращались напрямую так часто и так быстро, но когда королева посмотрела на неё, заметив колебания кобылки, Твайлайт бросилась исполнять. Она манипулировала рычагами и дважды позвонила в колокол, приказывая персоналу забросить больше топлива и воды в котлы.
— П-потребуется некоторое время, чтобы давление пара поднялось.
— Я могу подождать. — Корона изучала Найт Лайта, ища любой признак возражения. — Ну?
— Не мне пытаться отказать королеве в её удовлетворении. — Найт Лайт притянул перо и свой планшет. — Если он должен быть уничтожен, я могу хотя бы сделать все возможные записи.
— Верховный Доктор, если когда-либо и было время, когда я хотела бы быть дезинформирована ученым, то это сегодня. — Корона на мгновение критически посмотрела на Найт Лайта, изучая каждое его движение и бессознательный жест. — Но боюсь, что это не так.
— Мне самому ненавистно быть правым в этом, ваше высочество. Но если позволите, пока мы ждем разгона машины, есть еще кое-что, о чем вы должны знать. Как я уже касался ранее, мои исследования старого огнестрельного оружия и машин, которые они использовали, подтвердили мою теорию: повышенная сложность и что-то в том, как лунарианцы производят свои металлы, — вот что вызывает подавление. Это единственная логическая причина, по которой они ставят, казалось бы, лишние шестеренки на свои винтовки.
— Да, мне уже докладывали о винтовках, но вы первый, кто упомянул их металлы, — с удивленным интересом произнесла Корона. Она снова посмотрела вниз на котлы и двигатель, пытаясь разглядеть, выглядит ли сталь необычно. — Какое это имеет значение? Броню солдата легко зачаровать, оружие тоже. На самом деле, я полагаю, единственная неметаллическая часть посоха мага — это кристальное навершие.
— Верно, но вот деталь, которую, как мне кажется, упускают другие ученые. — Найт Лайт был хорошо подготовлен; он порылся в столе в задней части комнаты, нашел таблицу и передал её королеве. — Способность моего двигателя сопротивляться заклинаниям с годами ослабла. Хотя я уверен, что отчасти это можно списать на мелкие дефекты в замененных деталях, единственным другим фактором должен быть способ ковки металла и сам состав сплава.
Она взяла график, иллюстрирующий то же самое.
— Мне всегда говорили, что лунарианская металлообработка в целом посредственна, так как у них так мало единорогов. Было бы невозможно требовать, чтобы каждый из них в империи специализировался на тауматургической ковке.
— Земные пони более чем способны ковать металлы, — возразила Каденция, внезапно вмешиваясь в разговор. Она покачала головой, сдерживая раздражение от пренебрежения к другим племенам. — Они были первыми, кто ковал бронзу и латунь, задолго до того, как единороги заняли центральное место в металлообработке.
Найт Лайт немного отступил и попытался умиротворить Каденцию извиняющимся тоном.
— Простите меня за любое оскорбление, уверяю вас, я лишь пытаюсь говорить фактами. Это правда, что кузнецы-земнопони до сих пор составляют большинство в обеих нациях, но я не говорю об обычном металле для столового серебра или сельскохозяйственных инструментов. Сплавы оригинальных частей двигателя не похожи ни на что, что я когда-либо видел в методах ковки земных, могу вам обещать. Запасные части, которые я заказывал на протяжении многих лет, имеют значительно более слабый эффект подавления, чем те, с которыми я начинал.
Корона повернулась к мрачному аликорну. Она издала смиренный вздох и мягко встала между Найт Лайтом и Каденцией.
— Тогда, очевидно, здесь замешано что-то еще. Мне придется сообщить своим шпионам, чтобы они изучили вопрос лунарианской ковки. Вполне возможно, мы уже знаем это, но упустили как неважное, подобно многому из того, что вы показали мне сегодня, — добавила она с горечью.
Корона замешкалась, когда её посетила новая мысль. Она снова повернулась к окну и посмотрела вниз на двигатель, который всё еще действовал ей на нервы своей какофонией, а затем на боевого мага, который нетерпеливо расхаживал внизу. Он отчаянно пытался терпеть шум, не закрывая уши.
Мысли Короны развеялись, пока она наблюдала за ним. Воспоминания о войне нахлынули на неё. С тех пор как она переступила порог лаборатории, шум двигателя насмехался над ней, дразнил её. Тысячи, нет, сотни тысяч похоронок, которые она написала или подписала семьям погибших солдат в прошлую войну. Сколько еще остались калеками навсегда? Всё потому, что генералы продолжали игнорировать опасность, которую представляли эти машины.
— Они должны были предупредить меня, это была их чертова работа.
Слова королевы не предназначались для чьих-либо ушей, но годы привыкания к шуму двигателя позволили Твайлайт и её отцу уловить их. Уши Найт Лайта прижались, и он сделал полшага назад. Он не был уверен, стоит ли что-то говорить.
В итоге именно Твайлайт нарушила долгое молчание.
— Папочка, двигатель глохнет на красной линии. Я не думаю, что мы сможем поднять мощность намного выше без того последнего котла.
Она сказала это достаточно громко, чтобы все услышали. Её отец нахмурившись кивнул.
— Который мы не можем починить. Ваше высочество, это лучшее, что мы можем сделать.
— Значит, так тому и быть. Ми Аморе Каденция, — добавила Корона с резкой решимостью, жестом приглашая аликорна присоединиться к ней у смотрового окна. — Нам обеим нужно это видеть.
— Мне? — Каденция была настолько сбита с толку большей частью теста, что крепко зажмурилась. — Я была просто погодным пегасом месяц назад. Я ничего не смыслю в боевой магии или чем-либо подобном.
— Дело не в знании высшей магии, а в том, сможем ли мы адаптироваться к новому миру, в который нас толкает Лунария. — Корона потянулась к переговорной трубе; в её голосе зазвучала та же сила воли, что вела нацию. — Свифт Спелл, приготовьте свой посох. Когда Лайты дадут сигнал, атакуйте движущиеся части всем, что у вас есть.
Опасная ухмылка появилась на лице мага. Он ударил себя в грудь посохом в знак салюта.
— Да будет воля ваша, моя королева.
Двигатель начал визжать и протестовать так, как могли понять только Твайлайт и Найт Лайт. По правде говоря, они, вероятно, могли бы зайти за красную черту, но это создало бы слишком большую нагрузку на всю систему. Твайлайт нажимала на рычаг сброса каждые несколько секунд, пока стрелка манометра сообщала ей то, о чем уже кричал стонущий шум двигателя. Давай, Паровой Дружок, просто держись.
— Я не знаю, как долго смогу это поддерживать, прежде чем что-нибудь лопнет.
— Внушает смирение знание того, что он может держаться, сдерживая такую мощь, — заметил Найт Лайт, сам проверяя показания на мгновение, прежде чем погладить Твайлайт по голове в знак поддержки. — Молодец, Маленькая Искорка. Следи за ним.
Радость Твайлайт была недолгой, как только Найт Лайт позвонил в колокол. Она привстала над панелью управления как раз вовремя, чтобы увидеть, как Свифт Спелл твердо встал, левитируя посох рядом с собой. Густой, зловещий красный свет полился из рубинового навершия посоха, прежде чем вокруг него сформировалась пара переплетающихся светящихся колец. Внутри появились четыре крупные руны, заставляя края колец воспламеняться, покрываться инеем, окутываться тьмой или сиять энергичными фиолетовыми и белыми вспышками.
Внезапным рывком четыре магических заряда размером с пони — огненный, ледяной, фиолетовый сгусток чистой энергии и заряд глубокой тьмы — вырвались вверх из рун, чтобы обрушиться дождем на быстро движущиеся поршни. Ярко-фиолетовый заряд распался вскоре после изменения направления. Теневой заряд рассеялся всего в двух метрах от первого. Огненный шар с шипением превратился в недолговечный столб дыма. Однако ледяной заряд ударил прямо в центр двигателя и взорвался ливнем кристаллов.
Внезапно раздался раздирающий уши скрежет стальных рычагов поршней, согнувшихся так, словно корпус стал слишком коротким. Еще один кожух поршня взорвался полностью. Паровые трубы лопнули, разрывая более хрупкие части двигателя. Твайлайт отчаянно дернула рычаг сброса и тревожный колокол. Аварийные клапаны распахнулись, но тут же сломались от чудовищного давления, которое выпускали. Рабочие распахнули дверцы топок и начали заливать огонь водой из бака.
Свифт Спелл рухнул, когда силы покинули его. Посох вытянул из него столько энергии, что он едва оставался в сознании. Когда давление пара исчезло, а двигатель умер, единственным оставшимся шумом были шипение шлангов и голоса рабочих, координирующих их. Королева Корона и остальные спустились к магу. К тому времени, как они добрались, он едва мог заставить себя стоять.
— Чертова штука, мне следовало бы посадить этого артефактора за решетку за такое. — Он слабо попытался отмахнуться от Твайлайт, помогавшей ему встать. Но мышечная слабость и тот факт, что она была ребенком, удержали его от упорства. — Благодарю, Юная Мисс. Вот что я получаю за то, что не взял свои накопительные камни.
Найт Лайт одарил дочь коротким одобрительным взглядом, но большая часть его внимания была прикована к останкам его погнутого и сломанного двигателя.
— Окончательно разрушен. Потребуются дни только на то, чтобы оценить, можно ли хоть что-то спасти.
— Что гораздо больше времени, чем было бы у несчастных солдат, столкнувшихся с таким оружием, — Корона практически ликовала от тишины, воцарившейся теперь, когда рабочие перекрыли шланги, чтобы не мешать королевским гостям.
Корона игнорировала мокрый пол, шагая к сломанной машине.
— Ах, блаженная тишина. — Она окинула взглядом обломки и искореженный металл с довольной ухмылкой. От остывающего металла всё еще доносился сильный треск, но по сравнению с тем, что было, в лаборатории действительно стало намного тише. — Значит, великий концерт еще не окончен...
Пара мягких шагов по тонкому слою воды раздалась позади неё. Каденция и Твайлайт присоединились к ней, после того как Каденция подтолкнула кобылку подойти. Все трое осмотрели повреждения. Каденция не разделяла сдержанной гордости королевы. Теперь, когда двигатель представлял собой лишь погнутые поршни и сломанный корпус, её почти печалило то, как легко он пришел в негодность.
— Это было нереально. Никогда не думала, что магия может быть так слаба против такой вещи.
Твайлайт не смела этого показывать, но она была раздавлена. Там, где когда-то стоял прекрасный и чудесный двигатель, теперь дымились и скрипели лишь остывающие металлические обломки. Дни, недели — больше времени, чем она могла вспомнить, — она изучала и работала вокруг машины, которая была её магией. Верно, другие создали и построили её, но все в Эквестрии либо ненавидели её, либо презирали. Все, кроме одной сочувствующей кобылки.
Она не должна плакать по нему, не здесь, при других, поэтому сдерживала слезы изо всех сил. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы тебя восстановили, и ты станешь как новенький. Чего бы это ни стоило.
— Слаба, но не бесполезна, — поправила Корона со сдержанным энтузиазмом. Она приняла суровый вид, когда наконец вернула свое внимание Найт Лайту, который был занят разговором с персоналом, и окликнула его. — Верховный Доктор!
Найт Лайт подпрыгнул и подбежал, чтобы выслушать.
— Примите мою благодарность за разрешение провести демонстрацию. Это было весьма познавательно.
— Я рад, что смог быть полезен, ваше высочество. Надеюсь, нашим парням в золотом это принесет пользу.
— Не беспокойтесь, Доктор. — Корона подошла к нему и собралась положить ободряющее копыто ему на плечо, но передумала, вспомнив, что оно мокрое. — Я чувствую, что преуменьшение угрозы подобных двигателей — симптом более серьезной проблемы в генеральном штабе. Похоже, мне предстоит много работы, Верховный Доктор.
Она повернулась, чтобы уйти, и махнула Каденции и Свифт Спеллу следовать за ней.
— Делайте всё необходимое, чтобы вернуть эту машину в рабочее состояние; она понадобится как учебное пособие в кратчайшие сроки.
Строгий, но уверенный кивок был его первым ответом.
— Даю слово, ваше высочество.
Примерно через час, проводив королеву с территории и записав все полезные наблюдения, которые успел сделать, Найт Лайт вернулся в лабораторию. Там он обнаружил, что Твайлайт уже извлекла несколько дюжин мелких поврежденных деталей двигателя и разложила их на ткани для удобства осмотра. Некоторые имели умеренные повреждения и казались ему подлежащими восстановлению, в то время как другие пришли в полную негодность. Хуже всего дело обстояло с крупными узлами, которые Твайлайт не могла извлечь самостоятельно.
Кобылка не видела его приближения, но Пинкамина, составлявшая список поврежденных компонентов, дернула Твайлайт за заднюю правую ногу, заставив фиолетовую пони завозиться, чтобы вытащить голову из затопленных внутренностей машины. Она проследила за молчаливым жестом Пинкамины, указывающим на Найт Лайта.
— Спасибо, — прошептала она, прежде чем повернуться к отцу и стянуть покрытую смазкой защитную маску. Её мордочка была мокрой, так как она специально окунала её в воду, чтобы скрыть слезы. К счастью, задержка с возвращением Найт Лайта дала её голосу время восстановиться. — Папочка, как ты и ожидал, я не нашла никаких настоящих повреждений от воды как таковых. Не знаю почему, но всё выглядит как урон от избыточного давления; не могу понять, как ледяная глыба могла произвести такие разрушения. Будет та еще морока искать все мелкие осколки сломанного корпуса.
Найт Лайт первым делом внимательно осмотрел полосы Пинкамины, находившейся так близко к инертной машине, но они казались неизменными. Это позволило ему перестать беспокоиться о слуге и одарить гордой улыбкой тщательность своей дочери.
— Молодец. Не беспокойся об осколках, нам всё равно придется вытащить абсолютно всё. Полностью пересобрать его с нуля. Только убедись, что передала список повреждений Голд Хаммеру, чтобы он мог распределить заказы среди тех, кто способен выполнить работу.
— Да, папа.
Лайт уже собирался уходить, когда заметил хмурое выражение на её лице и то, как на мгновение поникли её уши.
— Что случилось? Теперь предстоит много ненужной лишней работы, но тест прошел достаточно хорошо.
Объем работы не был проблемой для Твайлайт. Наоборот, она работала бы день и ночь, чтобы починить двигатель. Нет, дело было в том, что коробило её на протяжении всей демонстрации.
— Почему этот двигатель никому не нравится? — Твайлайт посмотрела на него покрасневшими глазами, которые выдавали её с головой. — Он не сделал ничего плохого.
Найт Лайт стал очень серьезным и жестом велел Пинкамине удалиться. Розовая кобылка тихо ускользнула, давая Найт Лайту возможность говорить более свободно.
— Твайли, сам по себе двигатель не плох. Но это то, что мы, эквестрийцы, не можем использовать.
— Но... но мы уже используем его! — воскликнула Твайлайт, и слезы снова потекли свободно. — Мы используем его, чтобы подавать воду в дом, но это всё. Почему мы не можем делать с ним другие вещи, как лунарианцы?
— Твайли, мы качаем воду только для того, чтобы у двигателя было сопротивление, с которым нужно работать. Дело не в том, что мы не можем придумать больше применений, просто мы не должны этого делать. — Найт Лайт крепко обнял её на какое-то время, давая кобылке возможность взять себя в руки. — И нам в любом случае не стоит искать другие применения. В Эквестрии для всего используется магия: от выращивания еды, которую мы едим, до скрепления домов. Если мы начнем тащить машины в наши дома и города... — Он вздохнул и отпустил её. — В любом случае, королева постановила, что мы никогда не должны использовать машины, иначе можем стать зависимыми от них, и я с ней согласен. Мне придется договориться с Мисти Гринс, чтобы пока что доставлять воду сюда вручную.
Вот, значит, как. Отец не уступит, и Твайлайт понятия не имела, как заставить его передумать. Она побежденно опустила голову.
— Да, папа.
— Почему бы тебе не пойти на кухню и не взять булочек с корицей? Фреш Кейк сейчас как раз должна покрывать их глазурью.
Эта мысль немного подбодрила её, и, возможно, помогла бы другим детям больше, но Твайлайт не могла отпустить ситуацию. Упрямый огонь её пегасьей крови и жажда знаний её наследия единорогов отказывались оставить это просто так. Она убежала прочь от отца и разрушенного двигателя, за которым ухаживала последние два года и за которым наблюдала еще много лет до этого.
Если никто из пони не хочет любить тебя, двигатель, тогда я буду.