И Это Кошмар?

Пролог

В нос ударил холодный ветерок, заставив чихнуть. Пыль, поднявшаяся из-за моего фееричного появления, успела частично рассеяться и открыть обзор на три силуэта.

Кто-то смотрел с угрозой, кто-то — с брезгливостью, а кто-то — с испепеляющей яростью. Но всех их объединяло одно: шок. Настоящий, неподдельный шок.

Принцесса Луна, Дэйбрейкер и Сомбра?

Я тупо уставилась на эту компашку. Я что, по сценарию должна была материализоваться прямо посреди их семейной разборки?! Какого черта?!

— Хэй~, сколько лет, сколько зим? — я попыталась выдавить кровожадную улыбку, но дергающийся глаз, вероятно, портил весь эффект.

Они смотрели на меня как на призрака. Для этих пони я — мертвый кусок прошлого, кошмар, который давно должен был вариться в адских котлах. Да, я — всеми “любимая” сестра-близнец Принцессы Луны и один из главных злодеев этой вселенной — Найтмер Мун!

Или, если по-простому: Кошмар.

Но как Великая Я здесь оказалась? Что ж, все началось с одного чертовски неудачного дня…

<—————————————————————>

Я умер.

Да, именно так.

Никаких “жил-был”, никаких геройских подвигов. Просто глупая, банальная авария. Пьяный водитель, визг тормозов, удар. Я даже не был виноват, просто оказался не в том месте не в то время. Рандом — штука жестокая.

Умирал я долго и больно. Никакого магического пропуска времени или света в конце туннеля. Только бесконечная агония, гнетущее ощущение бессилия перед неизбежным и сожаления о том, что не успел почистить историю браузера. Врачи пытались что-то сделать, суетились, пищали приборы, но в итоге… Конец.

По всем канонам должно было наступить забвение. Или перерождение. Или ад с чертями. Но нет. Мою душу выловило одно очень могущественное существо.

— Здравствуй, душа. Ты мне нужна, — безэмоциональный голос прозвучал прямо в моей… голове? Если она у меня была.

Странно, но я всё помнил. Я помнил рвущую боль, помнил ледяной холод смерти, и эти фантомные ощущения всё еще гуляли по моему призрачному “я”, заставляя невидимое тело содрогаться от животного ужаса.

— Ты кто? — и тут до меня дошло: а чем я вообще говорю?

Я попытался осмотреться, панически ища хоть какую-то опору. Тела не было. Был какой-то свет, и я был просто точкой зрения, беспомощно висящей в пустоте. А передо мной пульсировал сгусток света побольше. Намного больше. Гига больше. Вот настолько, что подавлял одним своим присутствием.

— Проще всего тебе будет, если будешь думать обо мне как о Боге. — Голос исходил прямо из этой светящейся хрени.

Бог? Серьезно? Я был атеистом при жизни, и смерть не особо изменила мои взгляды. Иисус? Будда? Летающий Макаронный Монстр? Для меня это было просто сверхсущество с манией величия.

— Где я? — задал я второй по важности вопрос. После хорошей пьянки это вообще базовый алгоритм: кто я, где я и кто эта женщина рядом. В данном случае — “сущность”.

— В моем домене. Думай об этом как о моем доме.

Дом? Пустота? Минимализм нынче в моде, но это перебор. У всех свои тараканы, а у сверхсущностей они, видимо, размером с планету.

Итак, дано: я умер, я — комок светящейся энергии, и я в руках какой-то НЁХ (Неведомой Ёбаной Хуйни). Но самое главное: ей что-то от меня нужно. А значит, можно торговаться.

— Ты сказала, что я тебе нужен? — натянутые до предела нервы сдали, и мой привычный сарказм вылез наружу, как отчаянная защитная реакция. — Мои услуги не из дешевых, детка~.

Боже, какой стыд. Я нес эту чушь просто потому, что иначе начал бы истошно орать от накатывающей паники. Хотелось провалиться сквозь землю, если бы она тут была.

— Мне нужно, чтобы ты вернул спокойствие в один из моих миров. Плата будет достойной: судя по твоей душе, ты всегда хотел оказаться в этом мире.

Я завис. Сохранить жизнь? Плюс воспоминания? И поселиться в мире мечты? Звучит как самый выгодный контракт в истории. Но моя внутренняя “чуйка” орала сиреной. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а тут мне предлагают ключи от целого сырного завода. Где-то здесь подвох, и он будет стоить мне дорого.

— О да, я готов залететь в любой мир с двух ног! Только давай без Наруто, у меня аллергия на пафосные речи о дружбе. И желательно фэнтези. Не переношу сай-фай, у меня несварение от псевдонауки. — Я пытался шутить, чтобы не сойти с ума от нервов.

— Тебе больше всего будет знаком этот мир по названию: “Мой Маленький Пони”.

Опа. МЛП? Звучит… двояко. С одной стороны — милые поняши и магия дружбы. С другой — я надеялся на брутальное фэнтези, где надо убить Короля Демонов, а потом переспать с Королевой. В MLP всё решает Шестерка, и я там буду пятым колесом. Но… вторая жизнь есть вторая жизнь. Дареному коню, как говорится… кхм.

— Так ты упомянула, что там надо вернуть спокойствие? Что не так? Герои не справляются? Дружбомагия дала сбой?

— Так называемых “героев” в этой вселенной нет. Мир находится в терминальной стадии.

— В терминальной?

— Мир умирает.

— Оу. — Сарказм застрял в горле. — То есть, если ничего не сделать, всем конец? Почему? Метеорит? Зомби-апокалипсис?

— Гармония — суть мира — исчезнет. Без Гармонии магия придет в хаос. Представь это как распад ядерного топлива. Процесс необратим.

Я присвистнул (мысленно). Аналогия с ядерным реактором мне понравилась. Понятно и доходчиво.

— Хм. А что конкретно от меня требуется? — Я не любил задания без четкого ТЗ. На такое обычно и результат ХЗ.

— Восстановить Эквестрию и вернуть Судьбу как можно ближе к её первоначальному состоянию. Сценарий тебе известен.

Эхо её голоса вызывало мурашки, которых у меня технически не было.

Все это выглядело подозрительно, но минусов я не видел. Меня, простого смертного, хотят закинуть в умирающий мир, чтобы я починил “реактор”? Бред. Но альтернатива — небытие. А так — шанс на жизнь, магия, приключения. Даже если я облажаюсь и мир схлопнется — я хотя бы попытался. Совесть (если она у меня останется) будет чиста.

— Подведем итог: вторая жизнь, память при мне, мир поней. Взамен — попытка спасти этот Титаник. И моя главная мотивация — жить в этом мире?

— Все верно. Это последнее вмешательство, которое я могу совершить. Как только ты окажешься там, судьба мира ляжет на твои плечи.

Давит на ответственность. Классика. Такое дефать мы умеем.

— “Последнее вмешательство”? А были другие? — прищурился я. — Мне кажется, или ты чего-то недоговариваешь?

Сущность промолчала. И это молчание было красноречивее любых слов. Значит, даже Боги не чураются недомолвок. Ну и ладно.

— Душа, ты согласна?

— Конечно. Только идиот отказался бы. Где подписать?

Стоило мне это произнести, как что-то внутри меня щелкнуло. Я понял: контракт заключен. Ни хрена себе, а так можно было?

— Контракт заключен. Теперь — подготовка. Внешнее вмешательство для этого мира почти невозможно. Мне придется использовать судьбу одного из существ. Это существо должно быть значимым, но его судьба должна быть завершена. Есть только один кандидат.

Она сделала драматическую паузу. Я пытался переварить: мне нужно занять чье-то тело? “Законченная судьба”? Что? Почему? Это как вообще?

— А что ты… — начал было я, но тут заметил светящийся жгутик, отделившийся от “Бога”.

Не успел я даже подумать о хентае, как этот жгутик вошел в меня.

— Я внедрю минимальные знания для твоей роли.

Моя голова взорвалась.

Это была не боль. Это было… переполнение буфера. Чужие знания, концепции, структуры магии, инстинкты — всё это вливалось в меня насильно, разрывая мое человеческое сознание. Я не мог думать. Я мог только поглощать. Кажется, я кричал…

<—————————————————————>

Я не имела тела, но я чувствовала себя так паршиво, словно пробежала марафон после недельного запоя.

— С… Сколько времени прошло? — выговорила я, пытаясь собрать мысли в кучу.

Голос в голове звучал странно, но я списала это на шок.

— Время здесь относительно. По сути — нисколько, — отозвалось эхо Сущности.

К куче новой, сложной инфо-каши в голове добавилась еще и эта философия. Мозг отказывался шутить.

— Нельзя было это как-то… нежнее сделать? Без эффекта лоботомии? — возмущение вырвалось само собой.

— Информация была внедрена с максимальной деликатностью. Объем данных был просто слишком велик для твоей… слабой души.

— Мех, спасибо за комплимент.

Ублюдок. Если хочешь убить — убивай, зачем мучить?

— Раз ты пришла в себя, теперь я помещу твою душу в новое тело. Также я внедрю часть Сущности твоей новой роли.

Я видела, как новые щупальца потянулись ко мне. Опять.

— Это будет больно? — поинтересовалась я сглотнув, понимая, что выбора нет. Неужели я недостаточно настрадалась при жизни?

— В вашем случае — скорее всего.

Щупальца вошли в меня.

— Похотливый ублюдок… — выдавила я, прежде чем мир растворился в кислоте. В этот раз горел не разум, а сама суть. Я плавилась. Боль была настолько невыносимой, что предохранители сознания наконец перегорели.

<—————————————————————>

Сознание возвращалось рывками.

Темнота вокруг. Я всё еще здесь?

Я попыталась потереть гудящую голову рукой. Ощущение было странным. Твердым.

— Чего?! — мой голос сорвался на визг.

Вместо привычной пятерни перед глазами маячило иссиня-черное копыто.

— Мать моя женщина, роди меня обратно!

Я попыталась вскочить и тут же рухнула, запутавшись в четырех ногах. Их было четыре. Четыре ноги, Карл! Слишком много для двуногого существа!

Так. Спокойно. Я пони.

Ощупывание (насколько это возможно копытами) дало результаты: шерсть мягкая, цвет — почти черный с синим отливом. Грива длинная, фиолетовая. На лбу — рог. Значит, единорог. Магия — это плюс. Но что это за отростки на спине? Крылья?!

Аликорн? Черный аликорн? Я… Принцесса Луна?!

Стоп. Я кобыла?! С каких пор я начала думать о себе как о "ней"?!

Быстрый осмотр подтвердил худшие опасения. Твою ж мать.

— Эй, Псевдо-Бог, ты тут?! — крикнула я в пустоту. — Какого черта Луна?! Я не хочу руководить страной! Из меня правитель, как из мясника хирург — инструменты вроде те же, а результат будет плачевный!

— Ты пришла в себя? — Сущность вспыхнула передо мной.

— Да! И какого хрена я Луна? Других вариантов не было?

— С чего ты взяла, что ты — Луна? Твоя роль близка к ней, но ты исполнишь роль Кошмара. Найтмер Мун.

— А… — я зависла. Найтмер Мун? Злодейка?

Язык нащупал во рту два острых клыка. Ну да, логично.

Я попыталась встать. Четыре ноги разъезжались, как у новорожденного олененка. Сущность молча наблюдала за моими жалкими попытками.

— Света нет, но я всё вижу. Как это работает? — проворчала я, пытаясь собрать ноги в кучу.

Голова кружилась от смены центра тяжести. Научить меня думать как “она” ты смогла, а ходить — нет? Сервис на уровне.

— Сущность Кошмара позволяет видеть в абсолютной темноте.

— Понятно. Я теперь что-то типа кошки, — буркнула я без энтузиазма.

Кое-как освоив ходьбу, я решила нарушить тишину:

— Ну и что дальше, Пинки?

— Тебе нужно приспособиться к телу и обучиться полученным знаниям. Ты должна понять сущность Кошмара и её магию.

— Ха… Значит, захват мира откладываем на вторник? — я приняла пафосную(как мне казалась) позу, но чуть не упала. — С чего начнем, Псевдо-Бог?

— Знания у тебя есть, но ты не умеешь ими пользоваться. Тебе нужно их упорядочить.

Сущность взмахнула щупальцем, и передо мной материализовались книжные полки.

— Эти книги помогут тебе.

— Книги? Я точно не в аду?! — воскликнула я в настоящем ужасе. Ненавижу зубрежку.

— Если возникнут вопросы — зови. И попытайся избавиться от сарказма. Кошмар так не делала. Тебе нужно вжиться в роль.

— И она испарилась! — я возмущенно всплеснула копытом. — Да ты издеваешься! Ты забрала у меня всё, так оставь хоть сарказм! И память! Будь хоть немного человеком!

Тишина.

Ну и катись к черту.

Книги, да? Я подошла к полке и вытащила первый том: “Магические измерения и понимание пространственной магии”.

— Что-то на заумном, — буркнула я, ставя книгу обратно.

Взгляд упал на корешок попроще: “Магия: Сложное о простом”.

— Вот, это мой уровень. Для чайников.

Я открыла толстенный том и… залипла. С каждой страницей в голове словно щелкали переключатели. “А, так вот как это работает!”. Знания, вбитые в меня насильно, начинали обретать форму.

Я совру, если скажу, что мне было не интересно. Я не любила учиться, но магия… это другое. Это возможности.

Я даже не заметила, как дочитала до конца.

Облизнув губы от предвкушения, я потянулась за следующей книгой…

<—————————————————————>
Неизвестное время спустя
<—————————————————————>

Сложив заднюю ногу на другую, Великая Я развалилась на пуфике, который услужливо принял форму моего крупа. Рядом, в облачке моей магии, левитировала точная копия любимой кружки, наполненная горячим какао. На роскошной тумбочке громоздилась гора книг — счет перевалил за третью сотню, а счет времени я потеряла окончательно. Месяцы? Год? В этой пустоте понятие времени стерлось. Как любила говорить Эфир, а теперь и Великая Я: Время штука относительная. Иногда мне казалось, что я торчу здесь целую вечность.

Поправив наколдованные очки на носу, я вернулась к чтению. Пространственная магия. Та самая книга, что я вытащила первой. Тогда она показалась мне китайской грамотой, но теперь… теперь я видела в ней смысл, идею.

Магия в этом мире работала на удивление логично. Сложность была не в том, чтобы колдовать, а в том, как заставить силу делать именно то, что тебе нужно, а не взрывать всё вокруг. И для меня это оказалось проблемой выживания.

Дело в том, что в классической магии я оказалась абсолютным инвалидом. Пока я находилась в домене, само пространство нивелировало эту проблему, но я понимала: стоит мне отсюда уйти и потерять эту моментальную магическую регенерацию — и я останусь ни с чем. О чем думала Псевдо-Бог, мне не понятно до сих пор.

Местная магия — это искусство, эмоции и интуиция. Но мое тело — пустой сосуд. Мой личный резерв — батарейка от часов. Я черпаю силу от чужеродной сущности Кошмара внутри меня, которая предоставляла ее в мизерном количестве. И эта сущность несла с собой чудовищные штрафы. Стоило мне попытаться сплести что-то среднего уровня, к примеру, банальный щит, как негативная природа Кошмара конфликтовала с заклинанием, и оно сжирало мой мизерный резерв за секунду, обжигая каналы.

Я была слабой. Бесполезной. Ничтожной, — эта мысль, холодная и острая как бритва, внезапно пронзила разум. И Великая Я не могла потерпеть этого и довольствоваться только обычными способностями и слабой магией.

Чтобы не остаться магическим калекой, мне пришлось пойти другим путем.

Я отхлебнула какао.

В прошлой жизни я пробовала себя в программировании. Деньги там крутились бешеные, курсы обещали золотые горы, но меня хватило всего на три года офисной каторги. Я ушла, проклиная дедлайны, но одна вещь в голове застряла намертво: алгоритмическое мышление.

Если есть задача — разбей её на подзадачи. Если есть хаос — структурируй его. Если эмоции меня убивают — значит, нужно их исключить.

Я переработала всё с нуля. Вместо хаотичных, завязанных на чувствах плетений, я создала БМК — Блочный Магический Контур. Единую модульную систему, построенную на сухой логике и математике. Это нивелировало штрафы сущности Кошмара и дало мне стабильность, позволив экономить каждую каплю из моего смехотворного резерва. Мой костыль стал моим экзоскелетом.

Но у моей системы были минусы: она была медленной и “сухой”. Эмоции дают взрывную силу и скорость, а мне ими пришлось пожертвовать. Логика требует времени на просчет контуров и интерфейсов. В реальном бою, пока я буду выстраивать контур, даже с моими улучшенными мозгами, мне просто отрубят голову.

Чтобы не тормозить в бою, я разработала “Шаблоны”. Это заранее скомпилированные заклинания, “сжатые” в крошечные архивы. Мне не нужно плести их с нуля в бою, я просто подаю импульс — и заклинание разворачивается мгновенно. Их можно даже удаленно развертывать на местности. Минус — их нельзя изменить на ходу и тратится много времени на “сжатие”. Запустил огненный шар — он полетит как огненный шар, гибкость нулевая. Зато скорость активации — запредельная.

И с этой системой я планирую переиграть саму реальность.

А еще магия звука. Местные почему-то забили на нее такой здоровенный болт, но я очень хотела слушать музыку. А что хочет Великая Я — то Великая Я получает. В связке с магией иллюзий звук творил чудеса. Я уже могла создавать простейшие мелодии, но до полноценного оркестра было еще далеко.

Я левитировала десяток предметов одновременно, отслеживая потоки маны. Рядом парила еще одна книга — уже моего авторства, куда я записывала свои наработки.

Зато тело радовало. Крепче, быстрее, выносливее человеческого. Крылья, рог, и мозг, способный обрабатывать три потока задач параллельно. Если задачи однотипные — то и все семь. Великая Я пришла к выводу, что смена пола — приемлемая цена за такой апгрейд.

Отыгрыш роли Кошмара перед зеркалом тоже шел на ура. Псевдо-Бог пару раз заглядывала, ворчала, что я “ни капли не похожа”, но мне было плевать. Я — Кошмар 2.0. Улучшенная версия.

Хотя… иногда, глядя на свое отражение с клыкастой улыбкой, я ловила себя на странной мысли: мне искренне нравилось это высокомерие. Мне нравилось называть себя “Великой”. Все же Великая Я великолепна. Где заканчивалась моя человеческая ирония и начиналось влияние сущности? Моя человеческая часть предпочитала отмахиваться от этого вопроса, а Кошмарная — довольно мурлыкала. Кому какое дело, в конце концов? Главное, что вместо младенцев я всё еще предпочитаю манго, а сарказм и ирония — мое главное оружие.

Я отхлебнула какао и закрыла книгу.

Интересно, сколько я тут торчу? Псевдо-Бог твердила, что время здесь не имеет значения. Великую Меня эти ответы бесили, но я не могла ничего поделать.

Я готова. Каждый раз, когда я говорила ей об этом, она отвечала “еще нет”.

К чему, черт возьми, я должна быть готова? Меня что, собираются выкинуть посреди поля боя?

Она же не сделает этого, правда?

Я отставила кружку. Как ни старайся, а иллюзорный какао всё равно не тот. И одиночество начинало давить. Вначале было прикольно, но сейчас… тишина звенела в ушах. Псевдо-Бог — собеседник так себе.

На полке остались последние три книги. Магия Света. Стоило мне только бросить взгляд на белые корешки, как внутри что-то брезгливо сморщилось. Чужая, холодная ненависть царапнула разум. Моя полная противоположность. Я долго их игнорировала, уступая этому иррациональному, глухому отвращению моей второй половины, но, похоже, выбора нет. Врага надо знать в лицо. Даже с моей системой БМК, которая обобщает типы и абстрагируется от эмоций… эта магия была почти неподъемной. Свет требовал веры и теплоты, а моя темная сущность буквально плевалась ядом при любой попытке выстроить светлый интерфейс. Главное — почти. Упорства мне не занимать.

Встав, я размяла затекшие крылья. Перья тихо шуршали в абсолютной тишине.

Интересный факт: полет жрет ману как не в себя. Аликорн и пегас без магии — это просто очень тяжелая лошадь. Возможно, поэтому пегасы — это пегасы, а единороги — единороги. Аликорну нужен реактор внутри, чтобы тянуть и то, и другое. А у меня вместо реактора — батарейка от часов. Либо летай, либо колдуй. Одновременно — извини, подвинься.

Я сделала пару кругов по “комнате”, наслаждаясь потоками воздуха, заложила слишком резкий вираж, и… с размаху впечаталась в иллюзорную колонну, которую сама же заранее расставила.

Бам!

Воздух со свистом выбило из легких.

— Черт… — прошипела я, тяжелым мешком приземляясь на три ноги. Четвертая предательски подгибалась, простреливая резкой болью до самого крупа. — Кажется, вывих. Зато есть повод прогулять физру.

Ирония — наше всё. Человеческая часть сознания тихо скулила от пульсирующей боли, непривычная к таким нагрузкам, а вот Кошмарная лишь презрительно ворчала на такую жалкую, позорную неуклюжесть.

Я привычно сплела заклинание: обезбол, телекинез для вправления (тошнотворный щелчок эхом разнесся по пустоте), и лечебное сверху. Можно было дождаться, пока само пространство исцелит рану, но на ком еще тут тренироваться в лечении, если не на самой себе?

— Так-то лучше.

Аликорны должны быть крепкими, но я, видимо, бракованная версия. Зато боль — лучший учитель. В следующий раз впишусь.

Настроение почему-то скакнуло вверх. Захотелось петь. А голос у моего великолепного тела был — закачаешься.

— Tonight’s the night we rise from the shallows… — затянула я, наслаждаясь акустикой пустоты. — Welcome to the new world…

— Красиво поешь.

Я поперхнулась на высокой ноте и резко обернулась. Псевдо-Бог висела рядом. Как всегда, беззвучно.

— Спасибо, — буркнула я, восстанавливая дыхание. — Я закончила. С книгами, с тренировками, со всем. Я готова. Когда я смогу наконец поиграть в песочнице? Я задолбалась сидеть в твоем карманном измерении.

— Возможно, — туманно ответила она.

Мои уши встали торчком.

— Да. Думаю, готова.

— Ей! — радость затопила меня с головой. Я подлетела к Сущности и, забыв субординацию, обняла её светящийся бок. — Спасибо!

Отстранившись, я поспешно развеяла иллюзии, втягивая остатки активной маны обратно. Свои записи я привязала к себе заклинанием хранения.

— Я готова! Погнали!

Она молчала. Минуту. Две.

— Земля вызывает Псевдо-Бога, прием!

Она вздрогнула.

— Можно прямо сейчас. И…

— И? — поторопила я.

— И зови меня Эфир. Пожалуйста.

Ого. Спустя вечность мы перешли на имена?

— Хорошо, Эфир… — я постаралась скрыть удивление за маской безразличия. — Начинаем?

— Да. Только… Помни, что твоя душа удерживается в теле благодаря сущности Кошмара.

В её голосе прозвучали нотки… грусти? Или мне показалось?

— Я же не дура, чтобы отказываться от системы жизнеобеспечения, — отшутилась я, пока находилась в полном “ахуе” внутри от ее поведения.

— Тогда… счастливого пути. Надеюсь, у тебя получится восстановить Баланс.

— Спасибо, я думаю?..

Я почесала затылок копытом. Что-то явно происходило, что-то важное, но я не успела понять, что именно. Или просто не могла.

Мир вспыхнул белым. Затем — взрыв.

И вот я здесь.

В нос ударил холодный ветерок, заставив чихнуть. Пыль от моего фееричного появления частично рассеялась, открыв обзор на застывшую троицу, которых я узнала почти сразу: Луну, Дэйбрейкер и Сомбру.

Я тупо уставилась на эту компашку. Моя человеческая часть в панике металась и завопила: Какого черта?! Я что, материализовалась прямо посреди их семейной разборки?! Но вместо того чтобы сжаться от ужаса, мои губы сами собой искривились в хищной усмешке. Липкий страх мгновенно утонул в темном, ледяном азарте. Шоу начинается.

— Хэй~, сколько лет, сколько зим? — выдавила я, дергая глазом.

Для этих пони я — мертвый кусок прошлого, кошмар из адских котлов. Да, я — всеми “любимая” сестра-близнец Принцессы Луны и главный злодей этой вселенной. Найтмер Мун.

И это только начало моей истории!

Глава 1. Неожиданное Воссоединение

Отвечать мне никто не спешил. Видимо, мой эффектный выход вызвал у них короткое замыкание. Что ж, отличная возможность для экспресс-анализа ситуации, в которую меня швырнула Эфир.

Передо мной три стихийных бедствия в одном флаконе. И я сейчас не преувеличиваю. Даже без включенного на полную радара меня чуть не сносило плотностью их аур. Это были три ходячих магических реактора, фонящих чудовищной силой, особенно для такого чувствительного мага как Великая Я. Моя батарейка от часов на их фоне выглядела просто насмешкой.

Начнем с коллеги по цеху. Сомбра. Высокий, статный единорог, повелитель кристаллов и тьмы. Серая шерсть, черная грива, взгляд, обещающий медленную и мучительную смерть. Очаровашка. Не будь его собственный мозг сожжен темной магией и собственной сущностью, мог бы стать идеальным правителем Кристальной Империи. А так — поехавший тиран.

Выглядит он слегка потрепанным — плащ подпален, броня поцарапана, но стоит крепко. А вот в магическом плане… бр-р-р. Я не ожидала, что обычный, пусть и темный, единорог может быть на одном уровне с аликорнами. Но его мощь подавляла не хуже. Он пропитан отрицательной активной маной настолько, что она сочится из его глаз фиолетовым дымом. Если вкратце: тут медицина бессильна, зовите экзорциста.

Второй номер в списке моих проблем… Дэйбрейкер.

Первый и главный вопрос дня: Откуда?! По канону она была лишь “вероятностью”, страшным сном Старлайт. Но вот она здесь, во плоти. И какая это плоть… Высокая, безупречно белая шерстка, пылающая эфирным огнем грива. Выглядит идеальной и… чертовски сексуальной. Мозг, прекрати. Не время.

Глаза со щелевидными зрачками смотрели на меня как на таракана, которого забыли прихлопнуть. Рядом с ней в воздухе лениво парила огненная алебарда размером с меня. В отличие от Сомбры, на ней ни царапины. Она не просто владеет магией, она — ходячий термоядерный реактор. Если у Аликорнов и есть предрасположенность к темным альтер-эго, то Селестия в этой вселенной сорвала джекпот.

И, наконец, последняя. Луна.

Она отличалась от того образа, который я помнила. Каким-то образом ей удалось избавиться от Найтмер (то есть от меня?), и при этом вымахать до размеров сестры. Если бы не мое сканирование, я бы решила, что они с Дэйбрейкер одного роста, но Луна все же была на пару сантиметров ниже.

Выглядела она хуже всех: побитая, броня смята, на темно-синей шерстке виднелась кровь. Но стояла она гордо, а рядом висел в телекинезе внушительный меч. Грива — звездное небо, взгляд — холодная сталь. Если бы взглядом можно было убивать, от меня бы уже осталась горстка пепла.

Мой мозг, вместо того чтобы паниковать о скорой смерти, выдал гениальное наблюдение: я ниже всех троих. Нет, я не завидую. Просто констатирую факт. Размер не главное, главное — как ты используешь магию, верно? Верно же?

На чьей стороне я играю, было очевидно. Вопрос лишь в том, как разыграть эту партию с моей колодой, в которой одни шестерки.

Прежде чем я успела выдать одну из заготовленных пафосных фраз, Дэйбрейкер опомнилась первой:

— Кошмар? Неожиданно, — ее голос звучал как треск костра, но с нотками искреннего раздражения. Она лениво повела копытом, словно отгоняя муху. — Я бы с радостью поболтала о том, как ты выжила и где откопала тело аликорна, но давай перенесем нашу встречу? Я тут еще не доиграла с сестренкой.

Желудок ухнул куда-то в копыта. Ее оскал был пугающим и завораживающим одновременно. Почему злодейки всегда такие горячие? Буквально. Мозг, прекрати думать о том, какая она горячая, нас сейчас убьют!

Но стоило ей отмахнуться от меня… как от назойливой мухи? От Великой Меня?! Липкий страх моментально испарился, выжженный вспышкой слепой, иррациональной ярости. Кровь закипела.

Я уже открыла рот для едкого, сочащегося ядом ответа, как моя пятая точка взвыла сиреной.

Чисто на инстинктах растворяюсь, переходя в туманную форму.

В следующую секунду там, где только что была моя голова, пролетел зазубренный кристалл, напитанный такой плотной магией, что воздух зазвенел. Если бы не рефлекс, меня бы размазало по камням ровным кровавым слоем. А так он пролетел “сквозь” туман.

Я материализовалась в паре метров, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Не знаю, зачем ты пришла, — пророкотал Сомбра, недовольно дернув хвостом. Его атака не прошла, и это его бесило. — Но ты выбрала определенно не лучшее время.

— Как грубо, — я картинно отряхнула невидимую пыль с груди, стараясь унять дрожь в коленях. — Смотрю, Сомбра, ты настоящий джентльпони. Умеешь встречать кобыл. Сразу переходишь к проникновению, да?

— А ты научилась острить, — заметила Дэйбрейкер с ленивой улыбкой, косясь на Сомбру. — Но ты права, Сомбра не умеет обращаться с кобылами. Я тоже думала преподать ему урок манер.

Она метнула в темного мага такой взгляд, что там даже воздух заискрился.

Так-так. Отношения у них — как у пауков в банке. Это хорошо. На этом можно сыграть. Но у меня, кажется, появилась идея получше.

А вообще, что за кроссовер? Дэйбрейкер и Сомбра в одной команде? Злодеи обычно слишком гордые для кооператива. И что Луна забыла здесь одна против этих двоих? Обычно таких давят толпой везде, и то по одиночке.

Я бросила быстрый взгляд на Луну. Она использовала заминку, чтобы перевести дух, но выглядела она так, будто держалась на чистом упрямстве.

— Я смотрю, у вас тут вечеринка, — я перевела взгляд обратно на огненную аликорна. — И что я пропустила? С каких пор вы работаете в команде? Малышка Луна смогла надрать вам крупы так сильно, что вы решили объединиться? Стыдно, товарищи злодеи.

Сомбру перекосило. Темные маги вообще психически нестабильны, их легко вывести из себя ударом по эго.

Дэйбрейкер отреагировала иначе.

— Пха-ха-ха! — ее смех эхом разнесся по каменной пустыне, больше похожий на раскаты грома. — Ты серьезно?.. Пха-ха! “Малышка Луна”? Как давно я этого не слышала! Словно… сотню лет назад?

Отсмеявшись, она уставилась на меня. Ее взгляд стал изучающим, обжигающим. Она искала что-то. Подвох? Ложь? Я молилась всем богам (кроме Эфир), чтобы она не услышала, как у меня поджилки трясутся, хотя уже в следующую секунду сама же презрительно фыркнула на собственную трусость. Великая Я не должна дрожать перед какой-то выскочкой. Даже выскочкой у которой ядерный реактор вместо ядра.

— Похоже, ты и правда ничего не знаешь, — наконец выдала она с насмешкой, скосив глаза на стоящую позади меня Луну. — Малышка Луна, да?

— Заткнись, — прорычала Луна.

Она стояла в боевой стойке, уши прижаты, хвост нервно дергается. Она не спешила атаковать меня, понимая, что сейчас любой лишний враг — это приговор. Умная девочка.

Но это не мой стиль.

— Сложные времена требуют сложных решений, — Дэйбрейкер вернула внимание ко мне, поигрывая алебардой. — Все же затянувшаяся война без результата на протяжении такого долгого времени не очень хорошо сказывается на мотивации подданных.

Я лихорадочно перебирала варианты. Победить их в лобовой атаке? Без шансов. Мой резерв смехотворен по сравнению с их ядерными реакторами. Использовать сложные заклинания? Меня выдаст накопление активной маны.

Нужно что-то быстрое. Эффективное.

Телепортация. Случайная, чтобы не отследили. Но подготовка долгая.

Шаблоны в помощь. Зря я их днями готовила что ли?

Я медленно развернулась к Луне и начала идти к ней, позволяя темным инстинктам взять верх и выпуская Ауру Кошмара. Это пассивная способность, она почти не расходует ману, но давит на психику, внушая животный страх. В купе с моей фирменной, отработанной перед зеркалом улыбкой маньяка (которой Великая Я так гордилась!), это должно сработать.

Луна даже не моргнула. Обидно. Неужели я переигрываю?

— Кошмар. Она моя, — прорычала Дэйбрейкер, поняв мои намерения по-своему.

— Наша, — поправил ее Сомбра.

Я лишь примирительно развела крылья, не оборачиваясь. Я чувствовала, как за спиной растет магическое напряжение. Они готовятся ударить.

— Я только вернулась, еще даже не размялась. Не собираюсь я ее трогать, — бросила я через плечо, подходя к границе, очерченной левитирующим мечом Луны. — Мне просто интересно, как она поживала без меня. Мы все-таки были очень… Близки.

Я выделила последнее слово, сделав шаг вперед.

Меч Луны дернулся, нацелившись мне в горло.

Так, Кошмар, выдохни. Спокойствие. Она тебя не атакует, она умная пони. Не думай о том, что будет, если этот парящий тесак решит укоротить тебя на голову. Думай о том, что ты собираешься сделать.

Напряжение между мной и Луной сгустилось до такой степени, что его можно было резать копытом. Сомбра так и фонил готовностью ударить, его глаза горели тьмой. Но его что-то удерживало — вернее, кто-то. Дэйбрейкер с обворожительной и жуткой ухмылкой просто наблюдала за нашим “воссоединением”, как за скучноватой пьесой.

— Моя дорогая Луна, — пропела я слащаво, продолжая обходить ее и демонстративно игнорируя угрожающий клинок. — Ты довольно сильно изменилась. Неужели подсела на диету Селестии? Тебе не очень идут эти… широкие бока.

Я прошла ровно полукруг, оказавшись в “слепой зоне” для Сомбры и Дэйбрейкер. Сама Луна развернулась ко мне боком, неосознанно закрывая меня от них своим телом. Идеально.

Мой разум начал обратный отсчет. Я выставила в очередь два тяжеловесных шаблона и один базовый. Рог начал едва заметно вибрировать, аккумулируя мощный заряд, напрягая мои каналы. Если все выгорит, я поставлю личный рекорд по скорости. Я понятия не имею, насколько они на самом деле сильны, но если лишить их возможности соображать на пару секунд — я выиграю.

— Эй, я тут ни при чем! — послышался возмущенный голос Дэйбрейкер. — По мне они в самый раз!

— Что ты делаешь, Кошмар? — процедила Луна. Только я услышала этот шепот, полный ненависти. Она заметила свечение моего рога. — Я точно помню, как полностью уничтожила тебя. Как ты выжила? — Она встала в боевую стойку, крылья хищно приподнялись. — Ты никогда не заполучишь мое тело!

Ну, погнали. Запускаем шоу.

— Что ты сделала?! — выкрикнул Сомбра. Чертов черный маг оказался слишком чувствительным к колебаниям неактивной магии.

— Ха-ха, дурочка! Мне нужно не твое тело, а — Ты! — я облизнула губы, добавив в голос безумия, и активировала цепочку.

Первый. “Крик Банши”. Звуковая волна ударила со стороны Луны прямо по ушам Сомбры и Дэйбрейкер. Моя личная разработка — резонанс на частотах, которые вызывают временный паралич вестибулярного аппарата.

Второй. “Гравитационная Трясина”. Пространственное искажение вбило всех троих в землю с силой, пропорциональной их собственной массе. Чем сильнее они пытались вырваться, тем сильнее их давило. Сложнейшая структура, которая сожрала уйму активной маны, ее хватит всего на пару секунд — но мне больше и не надо.

Третий. “Земляная Стена”. Между Луной и парочкой злодеев с низу вырвалась десятиметровая стена песка. Тонкая, хрупкая для физического удара, но я вычитала, что земля — отличный диэлектрик для магии. Проверим теорию на практике.

Пока эта троица пребывала в глубоком шоке от обилия магических сюрпризов, созданных Великой Мной, я кинула последнее заклинание — “Прерывание”. Короткий импульс ударил в рог Луны, рассеивая ее телекинез и блокируя каналы на пару секунд. Одновременно с этим я использовала врожденную способность Кошмара: теневые путы мгновенно опутали ее конечности, лишая возможности даже дернуться.

Весь каскад — от “Крика” до “Пут” — занял едва ли две секунды. Точно новый рекорд. Жаль, секундомера под копытом нет.

В глазах на миг потемнело от чудовищного магического истощения. Но игра точно стоила свеч.

О, это шокированная морда Луны! Да! Восхищайся Великой Мной! Кошмарная часть ликовала, питаясь этим чужим шоком.

На чистом адреналине я рванула к ней, по пути подхватывая ее исполинский меч. Твою ж… он оказался весом с небольшой броневик! На секунду возникло желание бросить его к чертям, но Луна бы мне этого не простила. Просто подтянула насколько это возможно.

Я врезалась в нее, фактически обнимая и пытаясь удержать контакт. В ответ прилетело пару раз по животу и разок по морде — разъяренный Аликорн даже в путах оставался опасным животным. Но мою концентрацию это не сбило. Едва достав вытянутым задним копытом до меча, я завершила магическую цепочку.

Земляную стену в этот момент прошили черные кристаллы Сомбры — если бы мы не лежали, из нас бы сделали решето. А затем все мое магическое восприятие опалило яростью Дэйбрейкер. Раскаленная мана ударила в преграду, заставив песок превратиться в стекло, но эта секунда задержки стала для них фатальной.

В последний миг я увидела их морды. Это осознание того, что их развели как дешевок… я буду смаковать этот момент вечно.

Вспышка. Реальность схлопнулась.

После телепортации я почувствовала, как грохнулась на что-то мягкое, а затем, по инерции, покатилась по склону, собирая собой песок. Когда мир перестал вращаться, я попыталась откашляться, выплевывая песок и вытирая кровь с разбитой губы копытом.

Получилось! Да, коряво, да, на грани фола, но эффективно ли? Абсолютно! Кто молодец? Великая Я мол…

— Кха!.. — Резкая боль в спине заставила меня подавиться торжествующим воплем. Дышать стало невозможно. А в следующий миг что-то тяжелое врезалось в мой рог, заставив сознание взорваться искрами.

— Не двигайся и не вздумай выкидывать фокусы, если не хочешь остаться без головы, — прорычал “зверь”, придавивший меня к песку. Голос звучал глухо, будто через слой ваты — похоже, меня знатно контузило.

Следом за угрозой я почувствовала у шеи холодный металл. Меч. Ее меч.

Вот и все… План спасения я придумала, а вот что делать после — как-то времени не было. Путы не продержались и пяти секунд против ее физической силы.

Пафос и величие мгновенно улетучились, выбитые из легких вместе с воздухом. Потрясающе, Кошмар. Ты правда надеялась на поцелуй в благодарность? Премию Дарвина этой кобыле! Срочно!

Блять…

— И… вот так ты благодаришь… своего спасителя? — говорить было чертовски больно. В глазах щипало от слез, а сердце колотилось где-то в районе горла. Я попыталась натянуть маску высокомерия, но голос предательски сипел: — Как же… низко ты пала.

— Да что ты говоришь?! — гаркнула она, еще сильнее вдавливая меня в песок. Кажется, я услышала подозрительный хруст ребер. — Все это твоя вина! Весь этот кошмар начался из-за тебя!

Я решила завалиться. Язык мой — враг мой, а провоцировать пони, которая в данный момент работает гидравлическим прессом для моего позвоночника — идея на троечку с минусом.

Даже если бы мой рог не гудел от удара, я была пуста. Магический резерв ушел в глубокий минус после случайной телепортации. В этом мире, в отличие от домена Эфир, восполнение маны шло со скоростью загрузки интернета в деревне. Великая Я слишком привыкла к бесконечной подпитке в домене Эфир. Реальность оказалась жестче. Если Луна сейчас решит закончить начатое — ей никто не помешает.

— Назови хоть одну причину, почему я не должна оборвать твою жизнь прямо здесь, как сделала это когда-то раньше?! — выкрикнула Луна спустя минуту гнетущей тишины. Давление чуть ослабло, давая мне сделать вдох.

Я не сразу поняла, почему ее копыто подрагивает. Но, прислушавшись к ее прерывистому дыханию… Она что, плакала? О, нет. Только не это. Я в сантиментах полный ноль, мне проще программу отладить, чем истерику остановить.

— Ну… ты потеряешь потенциального союзника и Великий Интеллект, который вытащил только что твой круп из-под удара? — кажется, инстинкт самосохранения в моем мозгу окончательно сбоил и он выбрал суицид.

Меч не шелохнулся. Секунда, пять, десять… Лезвие все еще холодило кожу.

— Союзник? Зачем тебе, — она выделила это “тебе” с нескрываемым презрением, — помогать мне?!

Как же достало, что на меня сыплются все шишки за грехи прошлой владелицы этого имени. Но деваться некуда, придется работать с тем, что есть.

— Чтобы спасти этот мир, — ответила я максимально серьезно, выкладывая первую карту.

— Что?! — Луна аж поперхнулась. — Что ты вообще несешь?

— Слушай, — я начала импровизировать, приправляя ложь щепоткой правды. — Я бы и дальше сидела в своем уютном месте, пока не поняла, что вы со своими играми в “добро и зло” превращаете мир в труху.

— И ты решила вмешаться? — в ее голосе теперь было больше недоумения, чем ярости.

— В яблочко. А ты быстро соображаешь, — ох, мой язык… Луна снова надавила на спину, заставив меня охнуть и тяжело дышать. — Ваши конфликты… они уничтожают… “суть” мира… Если не восстановить Гармонию… ядру конец… Коллапс… Finita la commedia…

— И зачем тебе его спасать?! — Луна, кажется, искренне не понимала концепцию альтруизма от “главного злодея”.

— Потому что… я здесь живу? — я ответила вопросом на вопрос, пытаясь дышать под этим прессом. — Если хочешь… мы можем заключить магический контракт… Я обещаю не вредить тебе… У меня сейчас магии… Как у жеребенка-инвалида.

Контракт — штука мерзкая, по сути, добровольное рабство, если прописать жесткие условия. Но это лучше, чем закончить жизнь в виде головы на пике.

Тяжелое копыто на спине немного меньше стало давить, давая, наконец, мне нормально дышать.

В следующий момент я почувствовала, как по мне прошлось сканирующее заклинание. Бесцеремонно и глубоко. Очень глубоко.

— Малышка Луна уже интересуется такими интимными вещами? — я не удержалась от смешка, за что получила чувствительный тычок под дых. Но, по крайней мере, тяжелое копыто наконец покинуло мою спину. Я с трудом, пошатываясь, приподнялась на дрожащих ногах.

— Не смей называть меня так! — прикрикнула она. Ее мордочка выражала крайнюю степень замешательства. — Ты… ты точно Аликорн?

— Самый что ни на есть настоящий. Разве не видно? — Великая Я попыталась принять величественную позу и расправить крылья, но спина тут же напомнила о себе острой вспышкой боли. — Ох… моя спина.

Луна молчала, глядя на меня. По ее мордахе было видно, какой эпический спор идет внутри ее головушки. Главный, казалось бы мертвый, враг всей твоей жизни внезапно спасает тебя и предлагает помощь. Будь я на ее месте, я бы себе тоже не доверяла. Самый логичный вариант — устранить нестабильную переменную. Но, к счастью, Луна, кажется, сохранила частицу своей прежней идеалистичности. По крайней мере я надеялась на это.

В воздухе перед ней материализовалось металлическое кольцо. О, черт. Я знаю эту дрянь. Магический ингибитор.

— Не шевелись, — приказала она, защелкивая кольцо на моем роге.

Щелк.

Магическая чувствительность в районе лба просто… выключилась. Как будто хирургическим путем отрезали кусок восприятия. Искаженные инстинкты Кошмара внутри меня взвыли от ярости, почувствовав, как перекрыли главный клапан. Но Луна, как и все местные, мыслила классическими рамками, считая рог единственным проводником. И это было ее ошибкой. Хорошо, что моя система БМК позволяла перенаправить магические интерфейсы в копыта и маховые перья крыльев — козыри, о которых этой принцессе пока лучше не знать.

Луна отошла на пару шагов, изучая результат. Мой мозг, находясь в ситуации “хуже некуда”, выдал очередной любимый мною сарказм.

— Я и не знала, Лулу, что тебе нравятся такие аксессуары. Весьма… специфический фетиш, — я даже специально попыталась повернуться боком, чтобы она лучше оценила “результат”.

Поза, застенчиво улыбнулась, обнажив клыки. Крылья Луны резко дернулись, а щеки на мгновение потемнели.

— Заткнись, — коротко бросила она, развернулась и зашагала прочь по песку. Ее хвост так и ходил ходуном от едва сдерживаемого раздражения.

Ничего, принцесса. Скоро ты сама прибежишь просить совета у Великой Меня!

Осознав, что она уходит довольно быстро, я припустила следом, стараясь не слишком громко ойкать, когда от каждого шага боль в ребрах отдавалась во всем теле.

Приключения начинаются, блин.

Глава 2. Спасение или заточение?

<—————————————————————>
Обучение: Сокрытие
<—————————————————————>

Читая очередную страницу книги по магии, я изредка кидала взгляд на иллюзию перед собой. Следуя моей воле и потоку через рог, дымка менялась, создавая странные, плывущие образы.

Сейчас я пыталась придать объекту объем, наплевав на цвет и текстуру. По сути, я смотрела на "голый код" мира — чистую магию, переливающуюся всеми цветами спектра. Если долго пялиться, можно заработать мигрень и тошноту.

Иллюзия извивалась, как живая, и никак не желала фиксироваться.

— Черт бы побрал эти эмоции, — прошипела я.

Вся проблема была в местной системе. Магия здесь слишком тесно связана с чувствами. Чуть отвлеклась, чуть разозлилась — и плетение "плывет". Слишком много переменных, слишком много хаоса.

Из-за предельной концентрации я не заметила, как пространство за спиной изменилось. Внезапное появление Псевдо-Бога сработало как шоковая граната. Это существо не просто появилось — оно возникло, фоня магической силой такой плотности, что она заглушила все мои сенсоры, словно белый шум.

Концентрация лопнула. Магия, которую я с таким трудом удерживала в узде, взбунтовалась. Плетение перед носом сдетонировало, превратившись в яркую вспышку и ударную волну.

Меня отшвырнуло назад. Приземление вышло жестким — я проехала крупом по пустоте, лицо пекло, в ушах стоял противный звон. Но уже через секунду боль исчезла, стертая регенерацией этого странного домена. Открыв глаза, я увидела перед собой знакомый светящийся щуп.

— С тобой все хорошо? — поинтересовался Псевдо-Бог.

Честно, хотелось выдать такую тираду матом, чтобы у нее все щупальца завязались в узлы, но новая сущность внутри меня сработала как ледяной компресс, гася вспышку ярости раньше, чем я успела открыть рот. Раньше я была более… взрывной. Сейчас же гнев просто растворился в холодном спокойствии.

— Всего лишь заклинание, над которым я корпела два часа, взорвалось мне в лицо. А так — я в полном порядке, наслаждаюсь жизнью, — я отряхнулась, сверля ее взглядом. — Знаешь, я понимаю, это твой "дом", но можно стучаться? Или хотя бы не спавниться за спиной как скример?

Сущность молчала. Она по-прежнему ощущалась чем-то запредельно чужеродным. Глядя на нее, я видела не личность, а сгусток чистой информации и энергии, который просто притворяется собеседником. За неделю я так и не привыкла ни к ней, ни к этой пустоте вокруг. Весь этот опыт казался затянувшимся бэд-трипом, из которого нет выхода.

— И-и-и? — протянула я, выразительно махнув копытом. — Ты здесь, чтобы снова прочитать лекцию о “великой судьбе”, или у нас по плану новый этап промывки мозгов?

— Я здесь, чтобы проверить прогресс и скорректировать инструкции, — голос звучал ровно, но мне показалось, что она недовольна. — Твое человеческое прошлое мешает тебе понять суть магии. Я планировала дать тебе время, чтобы ты пришла к этому сама, но процесс затягивается.

— Ты же сама сказала: время тут относительно? — парировала я ее же фразой, позволив себе едкую усмешку.

— Ты одновременно права и нет. Твое пребывание здесь нарушает баланс домена. Чем быстрее ты закончишь, тем лучше. Хотя я не выпущу тебя, пока ты не будешь готова. К тому же… судя по состоянию твоей души, одиночество начинает сказываться на тебе негативно.

— Ой, только не надо психоанализа, — скривилась я. — Мне всегда было комфортнее одной.

Ответа не последовало.

На самом деле, мне и правда нравилось изучать магию в тишине. Пространство вокруг действовало странно: усталость исчезала мгновенно, сон был не нужен, хотя я иногда валялась просто по привычке. Полный магический пансион.

Я глянула на стопку книг. Дюжина томов. С каждой новой книгой становилось сложнее — классическая магия требовала "чувствовать", а я привыкла "думать". Это бесило.

— Ладно, — я села на круп, скрестив передние ноги. — Что на этот раз? Какие будут нравоучения?

— Тебе стоит понять: это не игра. Здесь нельзя сохраниться и загрузиться. Каждый твой выбор необратим.

Я хмыкнула. Откуда она знает про сохранения? А, точно, она же копалась у меня в голове.

— Это я и так понимаю. Смерть — штука довольно убедительная.

— Ты знаешь, но не понимаешь, — в голосе прорезалась строгость. — Твоя роль должна стать для тебя более родной, чем ты сама.

— О, кстати об этом, — оживилась я. — Зачем мне этот цирк с косплеем? Я понимаю, я заняла тело Найтмер Мун. Но зачем мне отыгрывать злодейку? Если на меня будут вешать всех собак за ее прошлые грехи, спасать мир будет… проблематично.

— Этот мир построен на сложных правилах. Внешнее вмешательство невозможно. Занять роль Кошмара — это единственная лазейка, который позволяет мне вмешиваться, не разрушая структуру мира. Нарушение правил критически влияет на стабильность.

Она сделала паузу, давая информации улечься.

— Если ты раскроешь себя, мир может просто отвергнуть тебя. А сам он окончательно умрет. Поэтому ты должна стать Найтмер Мун. Я сделала все возможное для подготовки тела, но разум — это твоя работа.

Я нахмурилась. Притворяться монстром, чтобы спасти тех, кто тебя ненавидит? Иронично. Почти поэтично, если бы не было так хреново.

— Ха… — выдохнула я. — Ладно. Значит, курсы актерского мастерства переходят в разряд обязательных. Буду тренировать злодейский смех, пока рог не отвалится.

Я посмотрела на незаконченное зеркало, которое пыталась создать из маны. Похоже, придется проводить перед ним больше времени.

— Я понимаю твое негодование, но без этого миссия провалена.

— Да-да, я поняла, — я махнула копытом, скрывая раздражение. — А теперь, если аудиенция окончена, я продолжу взрывать себе лицо. Мне нужно добить эту иллюзию.

— Хорошо. Я оставлю тебя.

— Как благородно, Ваше Высочайшее щупальцева милость… — буркнула я под нос.

Псевдо-Бог исчезла, и пространство снова стало пустым. Давящее ощущение ее присутствия пропало, оставив после себя вакуум.

Я попыталась вернуться к магии, но эмоции бурлили. Раздражение, страх, неуверенность. Иллюзия заискрилась и лопнула с громким хлопком.

— Черт! — выкрикнула я.

Классическая магия — отстой. Мне нужно что-то другое. Мне нужна система, которая не зависит от того, с какой ноги я встала.

<—————————————————————>
Настоящее
<—————————————————————>

Великая Я и мой молчаливый спутник в виде полуживой принцессы Луны топаем по раскаленному песку уже вечность.

Время здесь тянулось как густая, липкая резина. Луна шла впереди — прямая, как натянутая струна, хотя я видела по ее сбивающемуся шагу, что она держится на одном упрямстве. Воздух вокруг дрожал от жара, превращая горизонт в невнятное месиво из желтого и синего. Солнце в зените казалось не светилом, а раскаленным глазом, который с пристрастием выжигал саму реальность.

Я сделала еще шаг. Копыто с противным хрустом провалилось в песок, и его пришлось выдирать с усилием, преодолевая сопротивление вязкой массы. И так — тысячу раз подряд. Эта монотонность убивала энтузиазм эффективнее любого врага. Мой внутренний таймер сбился где-то на третьем километре, и теперь я просто переставляла конечности в режиме автопилота, отключая все лишние мысли ради экономии оперативной памяти.

У Великой Меня уже кипело в районе крупа, и мне страшно представить, каково Луне в ее консервной банке.

Я молчала. Атмосфера совершенно не располагала к светским беседам. После бесконечного информационного вакуума в домене Эфир я буквально умирала от жажды… информационной жажды. Вопросы роились в голове, как рассерженные пчелы в закрытом улье.

Что это за пустыня? Почему Луна была одна против двоих? Откуда взялась Дэйбрейкер? Сколько лет прошло?

Но была одна проблема. За время обучения в пустоте Великая Я, похоже, окончательно разучилась в нормальное, человеческое общение. В голове — только сарказм, пафос и цинизм. Плюс жара плавила мозги, превращая их в кашу.

Кому-то нужно было сделать первый шаг. Луна явно включила режим абсолютного радиомолчания, так что флаг мне в копыта.

Я ускорилась, с трудом переставляя ноги, и поравнялась с ней.

— На каком краю карты мы находимся? — спросила я, глядя в горизонт. — У меня GPS отвалился, а миникарту не завезли.

Ответа не последовало, но ухо Луны дернулось. Ага, слышит.

— Думаю, название "Адская Дыра" подошло бы идеально. Великая Я уже дважды пожалела, что у меня черная шерсть, — я демонстративно подняла ногу и понюхала себя. — Мех, душ бы не помешал. Хотя я не привередлива, мне и дождика хватит.

Я набрала воздуха в грудь и драматично, на всю пустыню, воскликнула:

— О, небеса! За что вы так с Великой Мной?! За какие грехи я должна жариться в этом филиале преисподней?!

Луна на мгновение сбилась с шага. Мой треп явно действовал ей на нервы, пробиваясь сквозь броню усталости. Отлично. Раздражение — это тоже эмоция, а эмоции — это начало диалога.

— Граница… — тихое слово прервало мой спектакль.

— Что? Ты что-то сказала? — я картинно приложила копыто к уху, изображая крайнюю степень заинтересованности. — О нет! Неужели у Великой Меня уже начались слуховые галлюцинации от перегрева? Сначала голоса, потом пойдут розовые слоны?

— Ха… — Луна скривилась и все-таки удостоила меня взглядом. — Мы называем это Границей. Они — Солнечными полями.

Она снова замолчала. Мы? Они?

Серьезно? Ты думаешь, мне хватит этого огрызка информации? Нет уж, дорогая. Ты у меня заговоришь. Я знаю, как вскрывать таких молчунов.

Надо просто найти фитиль и поджечь.

— “Солнечные поля”? — я фыркнула так громко, что из-под копыт вылетело облачко пыли. — Серьезно? Креатив уровня пятилетнего жеребенка. Дай угадаю, а ту кучу камней позади мы назовем “Каменными Камнями”? Кто придумывал эти названия? Тот же гений, что проектировал этот бесконечный песочный замок?

Луна плотно поджала губы. Я видела, как желваки ходят под ее синей шерсткой.

— Кстати, твои крылья выглядят куда более целыми, чем ты сама. Скажи мне на милость: что мешает нам сейчас просто взлететь и закончить этот увлекательный поход? Нет, я, конечно, ценю ходьбу как залог здоровья… но в нашем случае время — это ресурс, которого у нас явно в обрез. Не дай Эфир встретить того Колдунишку или Горящую Голову снова.

Луна закипала. Дыхание участилось, хвост дергался. Быстрее, чем я думала. Нервишки шалят, Принцесса?

— Как далеко идти? Мы вообще туда идем? Я надеюсь, ты не заблудилась, потому что компаса у меня нет…

— Ты можешь помолчать хоть пять минут?! — Луна резко остановилась, развернувшись ко мне. Ее гневное лицо было в считанных сантиметрах от моего. — С каких пор ты стала такой… Неумолкающей?!

Она прищурилась, но, увидев мою каменную морду, лишь вздохнула и потерла висок.

— Мы не можем лететь. Мы на вражеской территории. Нас заметят.

— Ты про эти "Поля"? — я кивнула на пустыню. — И кто тут патрулирует? Перекати-поле?

Луна уставилась на меня. Гнев в ее глазах сменился чем-то другим. Пронзительным, холодным анализом.

— Ты совсем ничего не знаешь? — ее голос стал тихим и странно спокойным.

Это был опасный вопрос. Я приготовила кучу вариантов лжи, но под этим взглядом они застряли в горле.

— Считай, что с момента моего "изгнания" я была… скажем так, в другом месте. Очень далеко от сюда. Так что да, я не в курсе последних изменений.

— Ты хоть представляешь, сколько времени прошло? — Луна сделала шаг ко мне.

— Ни малейшего понятия, — я пожала плечами, стараясь сохранить остатки наглого вида. — Десять лет? Пятнадцать? Может, двадцать? Судя по твоим габаритам, ты успела подрасти.

— Сто лет.

Эти два слова упали как бетонная плита.

Луна начала медленно надвигаться на меня. Огромный меч за ее спиной плавно двигался в телекинетическом поле, словно хищник, припавший к земле.

— Сто. Гребаных. Лет, — повторила она, и в ее голосе зазвенела сталь. — Если бы не нынешние обстоятельства… Кошмар, я бы тебя своими копытами отправила обратно в небытие. Прямо здесь. Без суда и следствия.

Она тыкнула копытом мне прямо в грудь, в то место, где под черной шерстью бешено колотилось мое сердце. Мне впервые стало по-настоящему страшно за свою шкуру. Это была не истерика, это была холодная, выдержанная как старое вино ярость существа, которое потеряло все.

— Слишком многое изменилось, — продолжила она, отвернувшись и глядя на заходящее солнце. — Мир, магия, пони… и в особенности — Я. Кошмар, если ты думаешь, что сможешь отсидеться в сторонке или избежать ответственности за то, что натворила в прошлом — ты ошибаешься. Ты будешь помогать мне разгребать это дерьмо. Поможешь исправить мир, который ты сама когда-то сломала!

Она снова резко повернулась ко мне, прожигая взглядом.

— И запомни: один неверный шаг, одна попытка саботажа или предательства — и твоя голова перестанет принадлежать твоему телу в ту же секунду. Я не шучу и не пугаю. Я констатирую факт. Мы поняли друг друга?

Я забыла, как дышать. У Луны бывает ТАКОЙ взгляд…

И… кажется, я возбудилась. Так, стоп. Плохая Кошмар. Не время для странных фетишей.

Я видела, что ее крылья подрагивают от усталости, доспех побит, а на темно-синей шерстке запеклась кровь. Но, несмотря на это, Луна выглядела… величественно. Обворожительно. И смертельно опасно.

Я с задержкой мотнула головой вверх-вниз, не находя слов для достойного ответа.

— Вот и умничка, — она похлопала меня крылом по щеке, резко меняя тон на снисходительный. — А теперь ты молча идешь за мной и не задаешь своих идиотских вопросов.

Перед тем как отвернуться, я заметила на ее лице короткую, довольную ухмылку. Ей определенно понравилось меня давить.

— Идем. Нам нужно убраться отсюда до темноты.

Я поплелась следом, переваривая информацию. Сто лет? Серьезно?

Мы шли, пока солнце не начало лениво сползать к горизонту. Пейзаж постепенно менялся: песок уступил место сухой, жесткой траве саванны и редким, скрюченным деревьям. Жара наконец-то сбавила обороты, сменившись приятным вечерним ветерком. Мне хотелось просто рухнуть в эту траву и не двигаться неделю, но Луна внезапно остановилась и начала расправлять крылья, проверяя перья.

Она — Аликорн. Сверхсущество с почти бесконечной батарейкой внутри. А я… я — подделка, чей аккумулятор уже мигал красным. За этот день я задолбалась так, как не задалбывалась за всю свою прошлую жизнь. Я устала как собака.

— Ты летишь? — голос сверху сочился насмешкой. "И это все, на что ты способна?"

Этот взгляд подействовал на меня как красная тряпка на быка. Великая Я фыркнула, расправила свои огромные крылья, игнорируя ноющую боль в мышцах, и взглянула на Луну с вызовом.

— Конечно. Просто наслаждалась видом. Не каждый день увидишь такое… унылое место, — буркнула я, направляя последние крупицы активной маны в мышцы крыльев.

Взлет дался тяжело. Мои крылья ощущались чужими и неподъемными, словно я пыталась махать двумя мешками с цементом. Магия уходила из резерва рывками, как топливо из пробитого бака. Я видела спину Луны впереди — она летела ровно, без усилий, игнорируя физику. Я же боролась за каждый метр высоты, чувствуя, как мышцы спины начинают гореть.

Через полчаса полета я увидела цель. Вовремя. Еще пять минут, и Великая Я станет одним целым с землей внизу.

Башня. Она была огромной. Многоуровневое сооружение, отдаленно напоминающее восточную пагоду, но закованное в броню и утыканное жерлами пушек. Стена, уходящая от башни в обе стороны, выглядела на ее фоне тонким забором.

На подлете из башни в небо взмыла красная сигнальная ракета. Фейерверк в сумерках. Луна начала сбавлять скорость, плавно снижаясь к широкой плоской вершине башни. Я последовала ее примеру, в душе искренне радуясь скорому воссоединению с твердой почвой.

На крыше нас встречала целая армия. Десятки пони в темно-синих доспехах с серебристой окантовкой, вооруженные до зубов. Плащи развевались на ветру, создавая ощущение эпичности, словно я попала в финальную катсцену очень дорогой игры. Выглядело это все внушительно и… пугающе.

Я засмотрелась и… пропустила момент торможения.

Бум!

С глухим звуком я врезалась прямо в Луну, которая на удивление даже не покачнулась. Опомнившись, я поняла, что буквально “сижу” верхом на принцессе, а вся гвардия в немом шоке уставилась на нашу… композицию.

— Виновата, не удержалась, чтобы не приземлиться на этот обворожительный круп. Дизайн выше всяких похвал, — ляпнула я первое, что выдал мой перегретый мозг, и поспешно слезла, чувствуя, как неловкость ситуации достигает критической отметки.

Луна одарила меня убийственным взглядом, но промолчала, повернувшись к солдатам.

Гвардеец в центре снял шлем и преклонил колено.

— Ваше Величество! Хранитель Третьих Врат, Звездная Стена, и вся гвардия к вашим услугам! Но, могли бы вы?.. — он замялся, и стоящий рядом солдат протянул странный металлический прибор, утыканный кристаллами.

Луна кивнула. Рог гвардейца вспыхнул, активируя артефакт. Напрягая свои крылья, я пыталась ощутить изменения через неактивную ману, но в текущем состоянии я совсем упустила момент.

— Страж Огненное Копыто, Код Одиннадцать! — рявкнул командир.

В небо тут же унеслась фиолетовая ракета, рассыпавшись искрами.

— Какие будут указания?

— Мне надо переждать ночь. Утром — эскорт до столицы, — она бросила на меня холодный взгляд. — С пленницей.

Солдаты отдали честь.

— Командир, позаботьтесь о нашей пленнице.

Пока Луну уводили с почестями, до моего сознания наконец дошло: “Пленница? Это они про Великую Меня?!”.

Я заметила, что иллюзия спала, и моя книга, которую я прятала, теперь видна всем. Неужели тот прибор?! Я попыталась ее прикрыть, но тут меня схватили под белы ноженьки.

Два гвардейца дернули меня так, что я едва устояла.

— Эй! Полегче! Я свободная гражданка! У меня есть права! — возмутилась я.

— Заткнись, — ответом был тычок в бок.

Дружелюбный сервис, ничего не скажешь.

Пока меня тащили, я решила поворчать:

— А не слишком ли много почестей для "принцессы" Луны?

— Стоять! — рявкнул единорог, идущий впереди.

Он развернулся и посмотрел на меня желтыми, полными фанатизма глазами.

— Если я еще хоть раз услышу от тебя неуважение к Королеве, я лично доложу Хранителю, что пленница случайно упала с лестницы. Пятнадцать раз подряд. На рог. Все ясно?

Ого. Ничего себе карьерный рост у Лулу.

— Королева? Та самая малышка Луна, трусишка…

Я не смогла закончить, так как звонкий удар копытом прилетел в мою головушку, заставив на момент забыть как вообще говорить и кто я вообще такая. Звон в голове стоял неимоверный, глуша все снаружи. Я попыталась сплюнуть жидкость, которая начала накапливать во рту.

Королева, да? Ну и пиздец…

Глава 3. Наемник

<—————————————————————>
Браун Эроу
<—————————————————————>

— Брат! Братик! Ну, вставай! Пожалуйста! — кричал кто-то и очень настойчиво пытался меня разбудить. Открывать глаза совершенно не хотелось, но выбор у меня был не слишком большим.

— Роз?.. — спросонья спрашиваю я ее, пытаясь проснуться. В голове начинали всплывать образы вчерашнего урока от дядюшки, после чего сразу пришла ноющая боль по всему телу и особенно от ушибленной ноги. — Что случилось?

— Ма… Папа… они… — не переставала плакать сестренка, прижимаясь ко мне. Да что на нее нашло, она не была из пугливых. — Плохие…

Только я хотел уточнить, кто такие "Плохие", как с улицы донесся жуткий крик:

— Кья! — кричал кто-то безостановочно. Но потом я понял, что уже слышу не один крик, а множество… Стук копыт, глухие удары…

Как только мой разум представил картину в голове, я ничего не мог сделать, кроме как застыть в ужасе. Но мысль о сестренке, которая прямо сейчас плакала у меня в копытах, заставила сделать хоть что-нибудь. Обнимая сестренку в ответ, я подумал, что стоит сделать в первую очередь: как учили, не поддаваться панике и сначала узнать, что на самом деле происходит, а после строить соответствующий план.

Да, Браун, соберись! Тебя учили одни из самых лучших пони в городе, ты должен поднять свою задницу и хотя бы защитить сестренку.

Ведомый своими мыслями, я сначала хотел спрятать сестренку под кровать.

— Посиди пока тут, я…

— Нет! Не хочу! — резко крикнула она, еще сильнее хватаясь за меня.

— Хорошо, хорошо, — поднял я ее резко, пытаясь успокоить. Мне очень не нравилось, как она реагирует. Что такого она увидела? — Тогда садись мне на спину и держись крепко.

Это сестренка уже сделала более охотно. Дальше я, особо не медля и игнорируя шум снаружи, попытался в первую очередь добраться до спальни родителей, но ожидаемо, что их комната была пуста. Только хаос, который был в комнате, совсем мне не нравился. Но больше ничего важного я не заметил. Дальше я начал осматривать окна, пытаясь понять, что происходит снаружи, но кроме стен других домов увидеть что-то еще было сложно. Наш дом был окружен другими зданиями, но в один момент я услышал:

— …Дух Солнца защитит вас в следующей жизни и направит вас на путь истинный! Восславься Солнце!.. — Несколько существ очень громко читали схожую молитву, после чего были слышны те самые ужасные крики.

Эти крики вызывали лишь ужас и ничего более. Я даже не мог представить, что живое существо может издавать такой звук. Хотелось быстрее перестать их слышать. Мне хотелось просто забиться в угол, под кровать или куда еще, только бы все это поскорее закончилось…

Соберись, тряпка! Кто, если не ты, позаботится о сестре?! — влепив себе пощечину, мне удалось совладать со своими дрожащими копытами. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Хорошо, надо понять, что конкретно происходит, и найти других защитников города. Тут неподалеку находится дом дядюшки, он-то должен будет помочь.

Подойдя к входной двери, я сглотнул, но, набравшись смелости, с выдохом я открыл ее, после чего быстро прижался к ближайшей стене и начал аккуратно передвигаться по переулку, следя за каждым движением. В один момент я услышал приближающийся стук копыт из ближайшего переулка. Пригнувшись за ящик, я попытался вжаться как можно сильнее. В следующий момент рядом со мной пробежали четыре пони, полностью закутанные в плащи, не позволяя рассмотреть, кто это конкретно. Но я знал точно, что у нас в городе такие плащи не носят, слишком вычурные, а значит, это враги.

Не слыша больше шагов и отсчитав до трех, как меня учили, я отправился дальше.

Налево… направо… прямо…

Крики, звуки молитв, глухие удары — вся эта жуткая мелодия становилась все громче. Глухой плач сестренки на спине становился все громче, но он мне и придавал сил двигаться дальше. Но вот то, что я увидел дальше… даже этих сил было и наполовину недостаточно…

Я вышел на площадь — место, где обычно мы устраивали различные праздники или пиршества. Там мы встречали пони из других мест, многие там торговали. Я запомнил это место как одно из лучших и красивых в нашем городе, я любил там просто ходить или гулять, столько хороших воспоминаний… и все это было вычеркнуто с этого самого момента.

Меня встретили огромные кострища, которые стояли на расстоянии друг от друга, а на них висели пони, объятые огнем, и именно они кричали все это время. Там были Чистильщики, их форму мог узнать кто угодно! И они возносили ту самую молитву Солнцу. А также множество солдат, которых по форме можно легко узнать — солдат Империи Солнца. Они ходили и проверяли лежачих пони… трупы…

И в момент я понял, что они были какие-то искаженные! Сразу всплыли в голове монстры Хаоса! Но я же узнаю этих пони! Еще вчера я с ними здоровался, и они здоровались в ответ! Среди них я заметил знакомую шерстку. Дядюшка! Его желтые пустые глаза смотрели прямо на меня. Мне хотелось закрыть свои глаза, но я не мог перестать смотреть!

Я хотел кричать. Мой рот сам открылся и хотел заорать, но я успел вовремя сам себе его закрыть, до того, как оттуда вырвался бы хоть один звук. Я смотрел на мертвых пони вокруг, мои глаза наливались слезами, и все, что я мог делать — это глухо кричать в свои копыта.

Зачем? Почему? За что? Эти вопросы мне не давали покоя. Мы просто один из небольших городов на нейтральной территории, зачем Империи творить эти зверства?!

В этот момент я увидел, как один из грифонов в броне притянул за собой пони. Еще живого пони! Это же друг моего отца, Мун Лайт. Я часто проводил время с его сыном, мы были почти как братья!

К нему подошел один из чистильщиков. Осмотрел Муна, тот что-то ему сказал, после чего Мун попытался выбраться. Я видел, насколько его попытка была отчаянной, но хватка грифона не давала ему что-либо предпринять. Дальше Чистильщик взял что-то в копыта и помахал в сторону пони. Следующая картина заставила меня перестать кричать, так как ужас, который меня объял, был выше того, что я мог выдержать. Пони начал становиться похожим на монстра Хаоса, от которых мы все это время защищались. Он бился в агонии, но грифон не давал ему пошевелиться. Не уверен, сколько времени это длилось, казалось, что прошла вечность, но когда от пони уже мало что осталось, Чистильщик кивнул грифону, и тот свернул ему шею, после чего выкинул в сторону одного из кострищ. Тело пони упало в огонь без сопротивления, как кукла, и было быстро объято пламенем. После чего Чистильщик начал читать ту самую молитву.

Мне не хотелось верить, я просто не мог перестать смотреть. Я даже не мог дышать. Ужас полностью меня поглотил.

Я не знаю, сколько я так стоял, поглощенный ужасом, но в момент я заметил, что в мою сторону начали двигаться солдаты. Я в тот момент даже не думал, я просто бежал. Мои ноги сами меня несли оттуда.

— Браун, — произнес кто-то надо мной, но я полностью игнорировал голос, продолжая бежать, не оглядываясь.

— Браун! — более настойчивый выкрик, но и его я не слышал.

<—————————————————————>

— Браун, очнись! — очередной выкрик, который заставил меня резко открыть глаза и подняться на ноги. Из-за чего я ударился головой обо что-то твердое, и в голове появился звон.

— Черт, Браун, ты чертовски меня перепугал, — услышал я рядом хриплый голос жеребца. — Не знал, что "Неуловимый" наемник, Браун Эроу, умеет визжать не хуже юной кобылки. Приходи быстрее в себя, тебя желтые ищут, мои парни пока их отвлекают.

— Что за… — все еще пытался я прийти в себя, пока в голове начала строиться мозаика. Мысли все никак не хотели приходить в порядок.

Поднимаясь на копыта, держась за стол, с которым сходила на свидание моя голова, я начал вспоминать свой сон. Опять этот дурацкий сон, уже прошло больше двадцати лет, а он все периодически у меня всплывает. Вторым копытом я нашел на шее кулон, который подарил мне отец. Это был просто кусок фиолетового кристалла, который передавался в нашей семье по наследству, последняя семейная ценность, которая у меня осталась.

Наконец, придя в себя, я присел на сиденье и случайно задел одну из множества бутылок на столе. По количеству бутылок, похоже, я вчера знатно перегнул. Так, стоп, он что-то говорил о желтых?

Быстро осмотрев бар моего знакомого, я заметил, что тот был под своей стойкой.

— Хей, Джо, ты говорил о желтых? — крикнул я ему, одновременно найдя еще недопитую бутылку и пригубив ее.

— Да, тебя ищут. — Эти слова заставили меня подавиться спиртным. — Не успел бар открыть, те уже были под дверью. Парни сейчас их должны отвлекать, советовал бы тебе быстрее убраться отсюда. Черный ход ты знаешь где, если что, я тебя не видел и не знаю…

*Бах* — в следующий момент дверь в бар была выбита силой, что чуть не сорвала ту с петель.

— Бармен! Ты нас за идиотов держишь?! — донесся возмущенный выкрик от пони в желтой форме. Тот держал наготове в магической хватке молот.

— Вот дерьмо, — только и успел я сказать, быстро найдя рядом свой меч и на ходу пытаясь закрепить его, побежал в сторону черного выхода. — В следующий раз рассчитаюсь! — выкрикнул я Джо, пробегая мимо, получив в ответ махнувшее копыто.

— Он тут! Он пытается сбежать! — услышал я со спины выкрики желтых, пока выбивал на скорости дверь и оказался в узком переулке.

Капюшон плаща был натянут автоматически, а короткий меч спрятан. Выйдя на дорогу, я сразу попытался влиться в поток пони, пытаясь не сталкиваться. Было раннее утро, и поток был совсем небольшой, что играло против меня, но желтые не отличались своими интеллектуальными способностями, и обычно их довольно легко запутать.

— Он не мог далеко уйти, ищите на ближайших улицах! Перекройте Северный и Южный проходы! — услышал я голос с акцентом ворвавшегося желтого со стороны переулка. Новый Вестник? По крайней мере, на местных не похож.

— Полиция, проверка личностей, прошу снять ваши капюшоны, — увидел я, как остановили парочку пони спереди.

Взгляд также зацепился за объекты на небе. Около шести пегасов в желтой форме летали среди прочих, что-то очень уж упорно рассматривая на земле.

Какого черта? На меня объявили охоту?

Я уже слышал, что желтые начали проводить какую-то зачистку, а-ля операцию по "установлению порядка", но как-то не задумывался об этом особо до этого момента.

Пока я всеми силами пытался скрыться от наземных патрулей, не выдавая себя воздушным, я успел насчитать около трех десятков желтых, которые заняты поисками чисто меня одного, что было чересчур много для одного наемника. Я, конечно, не против внимания, но это желтые, а их внимание вредит здоровью.

Дойдя до нужного переулка, я свернул в него.

Стоит своих предупредить, если они еще не в курсе нынешних дел.

Но стоило мне выйти на новую улицу и подумать, что я от них отстал, меня чуть не встретила еще одна пара патрульных. А потом я заметил, что пегасы сместились в мой район. Чтобы увернуться от патрульных, мне пришлось слишком резко сменить направление.

Им дали какой-то компас, который указывает мое местоположение? — подумал я. Обычно скрыться от них было проще простого, но те как будто чувствовали, где я нахожусь.

Задумавшись, я не заметил, как передо мной приземлился один из пегасов.

— Полиция, проверка личности, прошу снять ваш капюшон. — Пони встал передо мной, хоть и казался в расслабленной и дружественной стойке, но его правая передняя нога была немного спереди, готовая достать спрятанный кинжал и пустить его в ход. Знаем, проходили.

— Ум… простите… — начал я, изменяя тон своего голоса, выглядя более напуганным и неуверенным. — Мое лицо очень страшное, можно я не буду снимать капюшон… Пожалуйста? Я не хочу, чтобы надо мной смеялись…

— Но мне надо проверить твою личность. Прости, но тебе придется это сделать, — ответил он мне с усмешкой, убрав переднюю ногу назад, явно потеряв бдительность. Слава Ночи, желтые никогда не отличаются своей способностью думать.

— Тогда давайте только вы посмотрите, и я не буду снимать свой капюшон, пожалуйста? — продолжал я играть свою роль.

Якобы раздраженно вздохнув, пегас на самом деле наслаждался ситуацией вседозволенности, кивнул и подошел, чтобы взглянуть на меня поближе. Как же его глаза округлились, когда он понял, на кого он смотрит. Но тот не успел ничего предпринять — эфес моего меча не дал ему этого сделать, прилетев ему по голове. Тупо уставившись на меня, он, закатив глаза, упал. Пока он не привлек внимание других, я решил ускориться и побежал в сторону ближайшего переулка. Переходим на план Б, раз потеряться не получается.

— Рэд! — услышал я голос сверху слишком глазастого пегаса. Я даже особо отойти не успел от вырубленного. — Он тут! Запускай шар!

Вслед за его словами в небе взорвался зеленый шар, оповестив каждого желтого о том, где я сейчас нахожусь.

Вот дерьмо.

Бежал я изо всех ног, скидывая различные предметы на пути, но это не особо помогало против пегасов. Пока же я задумывался, в каком именно переулке оказался, я не заметил, как моя морда уперлась в каменную кладку. Тупик.

Черт, и куда дальше? — думал я, пока меня окружали сначала пегасы, а после и остальные подтягивались. Я заприметил рядом два окна: одно на левом здании, а второе на правом. — Судя по всему, левое — это в гостиницу, а правое — на один из складов.

Мой план Б заключался в том, чтобы попасть в канализацию, но толку не будет, если они заметят это. Так что сперва надо бы оторваться, и, кажется, я знаю, где есть ближайший нужный мне люк.

— Браун Эроу, именем Королевы… вы арестованы! — вышел вперед запыхавшийся желтый. Сначала я подумал, что это очередной Вестник, но, судя по значку на форме, если я правильно помню, то это целый Командир. — Любое ваше слово и действие может быть… применено против вас в суде!

— Хорошо, хорошо, вы меня поймали, — весело произношу, снимая капюшон. Сейчас он больше будет мешать, чем реально полезен. — Могу я тогда немного удовлетворить свое любопытство? Кто этот единорог, который поймал меня?

Даже несмотря на все мои намеки, он, похоже, не сразу понял, что я имел в виду его.

— Кхм, капитан Голден Тэйл, можешь запомнить имя того, кто тебя переиграл, наемник, — во все зубы произнес тот.

— Капитан? С каких пор такие высокопоставленные пони занимаются поимкой какого-то наемника? — как ни в чем не бывало продолжаю спрашивать.

— Ну, не стоит прибедняться, Браун Эроу, твои выходки выходят за рамки обычного наемника. Вы нае…

— Капитан! — резко произнес один из желтых, выйдя вперед. — Я не думаю, что стоит ему что-либо говорить.

— Отставить, мне лучше знать, что стоит говорить, а что нет. — Капитану явно не понравилось, что подчиненный попытался ему указать на его глупость. А ведь она это и была. — Вы, наемники, как бельмо на глазу нашего Королевства. Сначала на вас не особо обращали внимания, но ваши выходки начинают выходить за рамки.

— Желтый, ты мне говоришь, что наемники, которые выполняют по большей части заказы дворян, мешают вам, желтым, которые являются выходцами тех самых дворян? — попытался я объяснить его глупость, в конце поглумившись. — Если ты веришь в эту чушь, то ты по-настоящему туп.

— Хм, наемники вроде вас все равно ничего не поймут, — скривился он на мой ответ. — В любом случае, Браун Эроу, ты обвиняешься в краже, убийстве, неподчинении закону, попытке побега от представителей власти…

— А может, будет проще, если ты скажешь, в чем я НЕ обвиняюсь? — перебил я его, подготавливая туманную бомбу.

— …Сложи оружие и опустись на землю, иначе против тебя будет применено насилие, — прорычал тот в ответ.

— Ну, я тоже думаю, что мы заговорились, — усмехнувшись, я задержал дыхание и кинул перед собой магический шар.

Взорвавшись, тот с хлопком наполнил все в ближайшем радиусе густым туманом, и если заранее не представлять, куда ты собираешься идти, то легко можно потеряться в нем.

Под крики и кашель я залез на один из ящиков и выбил окно, которое заприметил до этого, после перевалился в него, попав в нужное мне здание.

— Он залез в здание! Окружить здание и схватить его! Разрешаю использовать оружие! — проорал недовольный начальник. — Он сам себя загнал в ловушку!

Да ты что, — поглумился я в мыслях над ним. Никогда это не надоест.

Открыв дверь, я зашел в фойе гостиницы, поймав взгляды нескольких пони внутри.

— Не подскажете, как можно подняться наверх?

— Там, — тупо уставилась на меня единорог за прилавком, указав копытом на дверь.

— Спасибо, — побежал я в указанном направлении, одновременно бросив пару монет ей. — Это за окно.

Как только я открыл нужную дверь, в магазин влетели желтые, заметив меня.

Я немедля отправился наверх, одновременно пытаясь точно вспомнить нужное окно. Поднявшись на третий этаж, я понял, что оно с противоположной стороны, и о, как удобно, передо мной открылся коридор с дверями по бокам, а в конце то самое окно. Я начал набирать скорость, услышав, как за мной поднимались желтые.

— Браун, остановись, ты окружен!

— Поцелуй меня в круп, желтый! — крикнул я в ответ, набрав максимум скорости и прыгнув в окно.

— Сумасшедший! — понеслось мне вдогонку.

Но я рассчитал, что окно выходило ровно на другое здание с окном. Поэтому после первого окна я через момент почувствовал, как разбил другое. Перевернувшись, я успешно приземлился на своих четырех.

Пока я несся по другому зданию, услышал за собой:

— Чего встал?!

— Я высоты боюсь!

Найдя нужную лестницу, я не встретил ни одного пони. Не помню, что это за здание, но мне же лучше. Спустившись быстро на первый этаж, я нашел нужное окно с обратной стороны. Аккуратно его открыв и так же быстро закрыв, я сразу подбежал к нужному люку и попытался его открыть.

— Он в соседнем здании! Окружайте, и чтобы ни один пони не входил и не выходил, пока мы его не поймаем! — доносилось со стороны улицы.

Наконец подняв люк, я как можно быстрее в него заскочил и при закрытии придержал, чтобы тот не издавал звуков. Отсчитав до трех и не заметив никакого движения над собой, я начал спускаться по вертикальной лестнице, вздохнув с облегчением.

Спустившись вниз, я попытался игнорировать неприятный запах.

— Ну, "Неуловимым" меня не зря называют, — усмехнулся я про себя. — И не от таких сбегали.

— Да неужели? — только и успел я услышать, как в следующий момент весь мир перевернулся вверх тормашками, а в голове зазвонило. Кто-то очень хорошо приложил чем-то тяжелым.

Я попытался встать или что-либо сделать, но успел только заметить черную форму и копыто, которое держало кирпич.

— Отдохни, ты, наверное, устал.

Черный?!.. — только и успел я подумать, перед тем как прилетел очередной удар, отправляя меня в нокаут.

<—————————————————————>

Проснувшись, меня сразу встретила жуткая головная боль. Голова чертовски болела, и когда я говорю, что болит, это значит, что боль такая, на уровне, когда хочется кричать. Также сразу всплыли последние фрагменты. Меня точно вырубил черный, их форму все знают, и никто не посмеет притворяться ими. Какого черта? Сначала облава желтых с капитаном, а еще оказалось, что эти пустозвоны связались с лучшими агентами. У кого еще хватит власти, чтобы управлять черными, кроме Королевы? Неужели и правда что-то назревает?

— До старости я, похоже, точно не доживу, — пробубнил я себе.

— Наемник, жалующийся на то, что не доживет до старости? Где-то я уже слышал, — услышал я недалеко от себя.

Быстрый осмотр подтвердил мою догадку: меня бросили в темницу, причем в ту же камеру, в которой я уже когда-то был. Повезло, или кто-то и правда запомнил? Мне начать волноваться?

В камере напротив меня встретил постаревший пегас. Зеленая шерстка, короткая, прямая и ухоженная темно-зеленая грива с хвостом. А также золотые глаза, которые, казалось, смотрят куда-то внутрь тебя. Да, передо мной предстал сам неофициальный начальник северной части нового Кантерлота, мистер Верде Капо. За железными прутьями и без своих головорезов он смотрелся, конечно, не так устрашающе, но все же ауру свою не растерял.

Чуть придя в себя и подойдя к прутьям, пытаясь не спотыкаться из-за цепей на передних ногах, я облокотился на них, отвечая приветствием одному из моих клиентов.

— Мистер Капо, приятно увидеть вас в столь… — проведя взглядом по тюремным камерам, я продолжил. — Не очень приятном месте.

— Мистер Браун, вы не представляете, как же я рад, — с усмешкой ответил пожилой пегас. — В основном моя компания — это случайно залетевшие насекомые, стены и пугливые стражники. Вы первый знакомый пони и третий в камерах на этом уровне. Ха-х, и давай на ты, все же мы сейчас не в отношениях клиент-заказчик.

— Могу я поинтересоваться, как давно вы… то есть ты тут? — заинтересовался я, все же одна из главных звезд подпольного мира сидит прямо передо мной. Я, конечно, его уже встречал и успел выполнить несколько контрактов для него, но это впервые, когда мы, по сути, в равных положениях. Есть в этом что-то.

Немного задумавшись, Капо ответил:

— Ты же знаешь, что в таких местах, если будешь считать время, недалеко и с ума сойти. — Усмехнувшись, он добавил: — Можешь у своей соседки спросить, она любит таким заниматься, как проснется.

— Ну, тут не поспорить.

— Ну а ты, я слышал, тебе уже приходилось однажды отсиживать срок?

— Было дело, пару лет назад, да и то условно посидел месяц, — говорил я легко, так как уже десятки раз рассказывал, пожимая плечами. — Не смогли ничего толком доказать, желтые явно не думали про улики, когда ловили меня.

— Думаешь, теперь будет по-другому? — поинтересовался собеседник.

— Надеюсь, что нет, но есть у меня чуйка, и она говорит, что все очень плохо. — После небольшого молчания я решил добавить серьезности своим словам: — Меня схватил черный, а не желтые.

Мой собеседник от моих слов, кажется, о чем-то задумался, покивав, и после ответил:

— Дерьмо. — После небольшого молчания Капо решил пояснить: — Не в обиду тебе, Браун, я знаю, что ты способный пони, но у меня был десяток ребят, которые были в иной лиге и не должны были допускать таких ситуаций. Все как один пропали в один момент.

Мда, после слов Капо мне стало как-то не по себе. А ведь меня могли просто устранить, если в этом замешан черный корпус, но решили этого не делать.

После установилось некоторое молчание, было о чем подумать и Капо, и мне. К примеру, мне было все равно на себя, но если сестра окажется втянута в назревающий конфликт, то сложа копыта я сидеть не буду.

В один момент распахнулись железные двери с конца камер.

— Наверное, наш завтрак, — просто ответил Капо.

— Подожди, завтрак? Сколько я был без сознания? — Как минимум мой побег был ранним утром.

— Как тебя привели прошлым днем, так ты и провалялся больше полудня без сознания, — посмотрел он на меня. — Пришел один из зеленых врачей, сказал, что ты не смертельно ранен, так и оставили тебя тут лежать. Странно, что ты не чувствуешь голод столько времени без еды.

— Да как-то не задумывался, — ответил я, почувствовав огромную пропасть в желудке. И правда, сейчас бы не отказался перекусить чем-нибудь.

— Завтрак! — услышал я от подходящего стражника-единорога. Все так же одетый в желтую форму, он хоть и пытался идти грозно, но, как бы он ни пытался, его взгляд, который пытался смотреть куда угодно, только не на меня, выдавал его страх. Тюрьма — это не любимая часть желтых, и сюда обычно отправляют патрулировать либо провинившихся, либо новичков, чтобы те привыкали к тем, с кем придется работать в будущем. Вот и перед нами сейчас шла обычная Искра, самый низший ранг.

Сначала он отправил порцию в камеру рядом со мной. Жаль, из-за каменной стены я не мог увидеть своего соседа. После он взял магией еще один поднос и понес в мою сторону, и как только тот собирался поставить его передо мной, я резко дергаюсь вперед и говорю:

— Спасибо! — улыбаясь.

Желтый дернулся и вжался как можно дальше, начав трястись и пытаться дотянуться до клинка на копыте.

— Я же просто сказал спасибо! — посмеиваясь, смотрю на горе-охранника. — Или у вас, желтых, не привыкли благодарить за работу?

— Не стоит издеваться над молодняком, — несерьезно говорил Капо. — Забыл, как сам таким был? Можно было бы с ним поговорить и узнать, что снаружи, а так сейчас сбежит при первой возможности.

Желтый, наконец поняв, что происходит, понемногу выпрямился, взял порцию Капо и, не подходя, быстро поставил ее, чтобы так же быстро уйти.

— Ну вот, я же говорил, — резюмировал Капо, смотря на меня.

Я же в этот момент не переставал смеяться. Никогда не надоест издеваться над желтыми.

— Ну, их же вроде для этого сюда и отправляют, хех? — улыбаюсь. — Чтобы получить новый ОПЫТ и ОЩУЩЕНИЯ.

Капо ничего не сказал, лишь посмеялся в ответ и посмотрел на свой завтрак, я же от него не отставал.

— А кормят лучше, чем в прошлый раз, — резюмировал я, смотря на несколько растений, воду и овсянку.

Пока же я уплетал свой завтрак, изредка переговариваясь с Капо о неважном, со стороны соседней стены послышался голос:

— Ah. Sleep ends, and the first thing you see is the same ceiling and the same bars, — прозвучал явно голос кобылы, на незнакомом мне языке.

Я же быстро глянул на Капо, и тот просто покрутил у виска. Понятно.

— Как я вижу, очередной завтрак принесли, подъем ровно минута в минуту, отлично работает, — сказала довольная соседка. — Привет, Дон, очередной день в компании Великой меня.

Кроме как к Капо, она не могла обратиться к кому-то еще, но кто такой "Дон"? И, судя по отношению к Капо, тот ее игнорировал или, точнее, пытался.

— Охранник сбежал раньше, чем я проснулась, что-то случилось? — Помолчав и не услышав ответа, кобыла продолжила. — Великая я хотела еще поэкспериментировать со сном, но, похоже, не в этот раз.

Были слышны звуки подъема подноса. Кажется, она начала есть.

— Чувак, никогда не привыкну к понячьей еде. Серьезно, даже самый дешевый бургер будет в сотню раз лучше. А эта трава… Мех. Хотя отдам должное, все это вкуснее, чем должно быть вообще для меня, на уровне где-то между съедобное и сойдет.

Кажется, я понимаю, почему Капо просто ее игнорирует. Ей, похоже, вообще не нужен собеседник, чтобы завести разговор, она говорит обо всем, о чем думает. Хотя, пока она не поела до конца, никаких звуков не было.

— Хэй, Дон Сальваторе, возможно, Великая я вчера перегнула палку, но я же реально сойду с ума, если ты будешь дальше молчать, — пожаловалась та. Она явно говорила в сторону Капо, и мне не нравилось, как она неуважительно общалась с этим пони.

— Если уже не сошла, — коротко ответил Капо.

— Вот именно! Я понимаю, что социальные навыки не мой конек, но я ведь правда пытаюсь делать все, что в моих силах!

В следующий момент я знатно удивился, так как соседка, которая все это время говорила, оказалась за решеткой и шла в сторону клетки пожилого пегаса. И так как его клетка находилась напротив моей, то она стала как раз повернутой ко мне крупом.

Передо мной предстал черный круп пони, довольно больших размеров, полностью черная шерстка и длинная фиолетовая грива. Что еще больше вызвало удивление, так это ее рог и крылья. Таких вроде называют аликорны, и я знаю, что единственные такие представители являются начальниками двух огромных государств, которые ведут войну на протяжении десятков лет. Так что мое удивление было неподдельным. Я и правда пытался понять, не обман ли это зрения, но крылья шевелились как живые, а на роге явно был подавитель. Все же аликорны описывались как могущественные, по силе сопоставимые с богами, их сила была за рамками смертных. Из-за своего удивления я даже пропустил весь их разговор, и как он дошел до того, что Капо указал на меня. Я заметил, как кобыла посмотрела в мою сторону.

Даже сложно сказать, что за эмоции я ощутил, когда щелевидные зрачки обратили на меня внимание. Более всего это похоже, как будто меня облили холодной водой, и от нее сразу шерсть встала дыбом. Будто что-то древнее изучало меня.

И что было для меня еще более удивительным вкупе с небольшим страхом, когда она просто напрямую пошла в сторону моей клетки, а после вообще просто начала проходить сквозь железные прутья, как будто там ничего не было! Я только успел заметить, что те части, которые проходили сквозь прутья, превращались в черный дым, после чего опять становились нормальными. Медленно продвигаясь вперед, ее железные цепи на ногах почти не издавали шума, якобы пытаясь не спугнуть добычу.

— Призрак? — тупо произнес я, немного более тонким голосом, совершенно не понимая, что я вижу перед собой.

Кажется, в этот момент ее взгляд изменился, и она немного тупо уставилась на меня, склонив голову набок.

— Почему вы, пони, такие впечатлительные? — запричитала резко она, сломав все то, что я уже представил. — Серьезно, проход сквозь решетку настолько для вас удивителен? — Присев и подняв копыто в воздух, она начала жестикулировать им, смотря все еще на меня. — Вы живете в чертовом магическом мире, где может произойти любая вещь, которая может только прийти в больную голову, вы в прямом смысле владеете телекинезом и летаете по небу с пеленок, а вас удивляет настолько простой трюк? — В конце она приложила копыто к лицу, из-за него я почему-то почувствовал, что сделал какую-то глупость. Я же пока не решался двигаться, все так сидя с тарелкой в копытах. Вздохнув, она продолжила: — Хааа, в общем, меня зовут Найтмер Мун, можно просто Кошмар, оба варианта приемлемы, сразу перейдем на ты, надеюсь, ты не против. — В конце она смотрела, ожидая ответа.

Коротко взглянув на Капо, я только видел, как тот с усмешкой наблюдает за мной, будто бы наслаждаясь.

— Нет, не против, Браун Эроу, — коротко ответил я, взяв себя в копыта, все же не каждый раз видишь аликорна так близко. Ее рост был немного выше моего, что придавало ей чуть более угрожающий вид.

— Вот и отлично, Брауни, будем знакомы, — протянула она мне свое копыто, улыбнувшись. И тогда я заметил клыки.

Сглотнув и пересилив себя, я поставил поднос на землю и протянул ей копыто.

— Приятно, Кошмар.

Пожав мое копыто, она уверенно его потрясла.

— Хотя я, наверное, буду тебя звать, хммм… — сделав задумчивое выражение мордочки, она вторым копытом потерла подбородок. — Джек. Да, у тебя голос прям как у него, — кивнула она сама себе, решив отпустить мое копыто.

— Джек? — заинтересовался я, звучало как-то странно, и я первый раз слышу такое имя.

— Ну есть один крутой парень, покоряет моря под пиратским флагом, пережил множество невзгод и разгадал множество тайн морей. В общем, веселый типчик, — мне показалось, что этот Джек ей и правда очень нравился, судя по голосу. — В общем, если тебе немного покрасить гриву и сделать пару косичек, прям один в один будешь.

После была небольшая пауза, по какой-то причине она была неловкой, и я решил ее немного разбавить вопросом, который меня интересовал.

— Так, Кошмар, кем ты являешься? — Получив странный взгляд, я решил пояснить. — Ну, я ни разу о тебе не слышал, что довольно странно, я думаю, о еще одном аликорне я бы узнал, если бы где-то услышал. Работа наемника располагает, — с усмешкой добавил в конце, скрестив копыта.

Усмехнувшись в ответ, она отошла немного назад. После чего встав в довольно странную позу, которую я могу описать только показушной: встав вполоборота, расправила крылья и улыбнулась недоброй улыбкой, она начала рассказывать, позируя:

— Перед тобой, смерд, — воскликнула она, — сама Великая покровительница Ночи, Снов и Кошмаров — Найтмер Мун! Я из старых времен Эквестрии, когда она еще только зарождалась, и являюсь магическим близнецом Королевы Луны! Один из главных Злодеев старой Эквестрии! — сделав в конце реверанс, она отвесила поклон. Честно, смотрелось это более забавно, чем по-настоящему величественно, и даже "смерд" в начале не выглядело как оскорбление, а скорее служило для придания некоего шарма.

— Никогда не слышал о Найтмер Мун, — задумавшись, отвечаю.

— Неудивительно, — притворно грустно она ответила, усевшись, и решила пояснить. — Прошло много времени, и я думаю, что также постаралась и моя сестренка, чтобы обо мне не вспоминали.

— Сестра? — недоумевал я.

— Луна. — Короткий ответ.

Я же тупо на нее уставился. Луна?

— Да, Великая я говорю про вашу Королеву, — со вздохом пояснила она.

— А… Но… — пытался я сформировать вопрос, не понимая, как это возможно. У нашей Королевы все это время была сестра? — Как?

— Ну у нас довольно, скажем так, сложные отношения, — скривившись, неохотно ответила она. — Вот, к примеру, ты спасаешь ей жизнь, а она знаешь что?! — Посмотрела она на меня, подняв копыто в недовольном жесте. Я лишь помахал головой, говоря, что не знаю. — Сначала устанавливает на рог магический ингибитор. — Указала она на кольцо на роге. — После измывается надо мной и в конце сажает в тюрьму! Представляешь? Вот такая у вас Королева, ни капли совести и доброты.

— А… Ну… — попытался я опять что-то ответить, но я честно не знал, что сказать. Что я вообще мог сказать древнему, слегка поехавшему существу, которое утверждало, что является сестрой Королевы. У меня просто не укладывалось все в голове.

— Королева никогда не говорила, что у нее есть сестра, да и, к тому же, зачем ей тогда тебя сажать к нам? — сказал Капо со своей стороны. — Все, что ты говоришь, совершенно не сходится.

— Ха, ну конечно, ты так подумаешь, старик, но знал ли ты, что у Луны была еще одна сестра? — весело произнесла Кошмар, повернувшись к Капо, после, задумавшись, добавила: — Хотя насчет родства я не уверена.

— Что ты имеешь в виду? И если я старик, то ты тогда кто? Мне всего шестой десяток пошел, у меня даже внуков еще нет! — Мне показалось, что вторую часть Капо произносил обиженно? Как будто его задели за живое. Никогда его таким не видел.

— Но-но, старик, тебе не стоит мерить Великую меня и себя. — Начала она, подняв копыто. — Во-первых, я находилась в другом измерении, и там время течет по-другому, и всего прожила чуть больше тридцати пяти лет. — Подняв второе копыто, стоя немного странно-смешно, она продолжила: — Во-вторых, Великая я, если ты не заметил — аликорн, и хоть в начале развиваюсь как обычный пони, но мои десять лет примерно равны как один ваш год, так что, когда мне стукнет за шесть сотен, тогда я тебя примерно и догоню. — В конце она победно посмотрела на Капо.

Установилось опять молчание, которое никто из них больше не спешил прерывать. Капо был недоволен, но, кажется, не мог найти, что ответить. А Кошмар… я не знал, что у нее происходит в голове.

— Ты говорила, что у Королевы есть еще одна сестра? — прервал я тишину.

Проснувшись, аликорн взглянула на меня, после чего кивнула:

— Да, Селестия.

— Вздор! — воскликнул Капо. — Селестия — это прошлая Королева Эквестрии, которая пропала более сотни лет назад! Они не могли быть сестрами.

— Оооо, старик, смотри, чтобы твое сердечко тебя не подвело. — Заулыбалась та. — Если что, ваша так называемая "пропавшая", — на слове "пропавшая" она показала копытами кавычки, — сейчас ходит живее всех живых и наводит порядки со своей стороны. — Увидев у нас непонимание, она добавила: — Я говорю про Дейбрейкер.

Дейбрейкер? Кто это? — подумал я. И, кажется, Капо думал так же, судя по выражению его морды.

— Кто такая Дейбрейкер, о которой ты говоришь? — высказался недовольно Капо. — Первый раз слышу это имя.

— Э?.. — уже тупо уставилась на нас аликорн с открытым ртом. Как может быть кто-то настолько странным, страшным, смешным, умным и глупым одновременно? — Ну знаете, такая кобыла-аликорн, которая вся такая белая, а грива ее пылает огнем…

— Императрица Солнца?! — резко мы выдохнули с Капо, произнеся имя самого ужасного пони во всей Эквестрии.

— Ты, хватит этих пустых разговоров! Ты не можешь просто наговаривать на честное имя Селестии! — гневно говорил Капо, встав на копыта, указывая в сторону Кошмар. — Она была одной из лучших Королев за все время и смогла объединить всех пони в единую Эквестрию, которая живет до сих пор! А ты рассказываешь, что эта Королева является той самой Императрицей, которая погубила десятки тысяч пони, играется с их жизнями как хочет и организовала религию в ее честь, где жизнь обычного верующего ничего не стоит!

— Ну, вообще тогда она, по идее, была Принцессой, — вставила аликорн, задумавшись.

— Все, слушать пустозвона вроде тебя — все равно что слушать имперских миссионеров! — сказал Капо, после чего развернулся и ушел в сторону кровати.

— Ну вот опять, я просто рассказываю правду, а он опять дуется, — спокойно сказала Кошмар, грустно посмотрев на меня. После чего, скрестив копыта, она легла мордочкой на них. Надувшись, она развернулась в сторону Капо и добавила погромче: — Поэтому я не люблю общаться со стариками: упертые как бараны и ничего слушать не хотят. — После вернула взгляд на меня. — Ну а что ты расскажешь, Джеки?

— Ну, вообще-то он прав, и говорит достаточно очевидные вещи, которые всем известны по истории, ты же говоришь совершенно противоречивые вещи, — встал я на защиту Капо, все же для меня история Кошмар звучала совершенно чужеродно.

— Историю пишут победители, и если ты в ней не сомневаешься, то ты по-настоящему глуп. — Пожав плечами, она перевернулась на спину и начала рассматривать свои копыта и делать с ними странные вещи, пока цепи стучали от натяжения.

Опять: она, кажется, говорила умные вещи, но выглядит при этом по-настоящему глупо. Головные боли, кажется, начали возвращаться из-за всей странности, я честно совершенно не понимал эту кобылу. Решив доесть свой завтрак, я отошел в сторону, наблюдая краем глаза за Кошмар в противоположном углу. Но та, кажется, что-то изучала со своими копытами, что я совершенно понять не мог, поэтому проигнорировал и сосредоточился на сущем.

Мне надо было как-то разобраться с текущей проблемой, я, если честно, не уверен, за что меня взяли. Да, была пара заказов на убийства, но то были те еще мрази, так что с ними проблем быть не должно. Доставки и сборы тоже не должны быть проблемой… Блин, чем больше думаю, тем больше не понимаю, последнее время я вообще ничего такого не делал.

— О чем задумался? — резко перед моим взглядом появилась голова Кошмар, заставив подавиться едой.

— Кха-Кха… Какого черта? — возмутился я, посмотрев строго на нее. — Зачем так выпрыгивать?!

— Relax, Джеки, спокойней, — отодвинулась аликорн, также возмущенно смотря на меня косо. — Великая я забеспокоилась за тебя, ты уставился на еду и ничего не делал.

— Да просто думал, за что меня взяли, — почесал я свою голову недовольно. — У меня нету идей, что конкретно мне будут предъявлять на суде.

— Судя по тому, что я видела — причина не особо важна. Вот я же говорила, что я вашей Королеве жизнь спасла, а она меня в тюрягу кинула, — оскорбленно сказала она, показав на себя копытом.

— Ну, ты же сама сказала, что Злодейка, — ответил я со всем скепсисом, да и когда она могла спасти жизнь Королеве?

После моих слов она сразу потеряла всю свою гордую стойку и отвернулась.

— Давай не будем об этом, — просто сказала она, отвернувшись.

— Я не пойму, почему ты просто не уйдешь, — высказал я свое недоумение. — Ты обладаешь магией, что может помочь легко убежать, так почему ты тут сидишь?

Кошмар ответила не сразу, задумавшись и обдумав что-то, она все же пояснила:

— Это сложно. — Прикусив губу, она продолжила: — Мне нужна помощь в деле мирового масштаба, но я тут совершенно никого не знаю, кроме Луны, так что, если кратко, я пытаюсь получить ее доверие, выполняя то, что она говорит. — Помолчав немного, она добавила, вздохнув: — Если честно, Великая я рассчитывала, что в ближайшие пару дней она выделит мне немного времени, чтобы мы могли немного обсудить проблему, но вот уже пошел девятый день, а от нее нет вестей.

То есть она застряла до того момента, пока Королева к ней не обратится? Судя по ее характеру, Кошмар не та пони, которая будет следовать за кем-то, что же ее заставляет все это делать?

— Великая я должна сидеть и томиться в этой тюрьме, пока "Королева" Луна найдет крупицу своего времени на меня! — с огромным сарказмом торжественно произнесла собеседница, подняв копыто в воздух.

— Что это за дело такое? — поинтересовался я совершенно спокойно. — К примеру, она захочет с тобой поговорить через несколько лет, и ты будешь ждать все это время? Это будет для тебя нормально?

— Ам. — Глупо уставилась она на меня. — Нет?

Закрыв глаза, она начала ходить по комнате из стороны в сторону, что-то бубня себе под нос. Спустя секунд двадцать она резко остановилась и посмотрела на меня.

— А знаешь что, Джеки? Ты чертовски прав! — воскликнула она, опять встав в эту глупую-гордую стойку. — Великая я не зрела в корень, ведь и правда, зачем ей верить моим словам? Знаешь что, Джеки? — Получив от меня пожатые плечи, она гордо ответила: — Раз гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе!

— Кто? Что? — Ничего не поняв из того, что она говорила, я был совершенно потерян.

— Собирайся, Джеки, мы с тобой уходим! — торжественно произнесла она, уходя за решетку, направляясь в свою камеру.

Я сначала почему-то начал осматриваться, как она и сказала, чтобы… а чтобы что?

Для начала я был потерян: что она имеет в виду под "уходим вместе"? Какого черта она меня впутывает в это?! И что я конкретно должен собирать? Она не в курсе, что все наши вещи забирают до того, как поместить сюда?

— A man chooses, a slave obeys! Давай же скажем "нет" нашим с тобой оковам! — вернувшись в мою клетку, произнесла она, подойдя ко мне и сев рядом. — Сядь и выстави копыта вперед.

— Подожди, какого черта ты имеешь в виду? Почему я должен с тобой идти? Куда ты хочешь меня впутать? — твердо я сказал, я хотел четко понимать, что эта кобыла удумала.

— Джеки, ты же наемник? — спросила она, на что получила положительный кивок. — Ну вот, я тебя нанимаю, наш контракт мы обговорим, когда выйдем отсюда, но как минимум я могу обещать, что мы выйдем отсюда. Ты же хочешь на свободу? — Повторный вопрос, на который с небольшой задержкой я также положительно кивнул. — Ну вот, пока считай, что мне нужен просто гид, а взамен я выведу нас отсюда, а после ты будешь нанят как наемник. Verstehen?

Я, конечно, не понял последнего слова, но не суть важно было. Значит, мне предлагали свободу, а после контракт, но взамен… если не выгорит куча проблем с законом и страной. Честно, я не очень хотел доверять этой полоумной кобыле, но… сейчас я мог думать только о сестре: прямо сейчас, когда я сижу тут, с ней могло что-то случиться.

— Ладно, хорошо. — Потер я переносицу, явно не веря, что это говорю. — Что делать?

— Вот и отлично, я в тебе не сомневалась, Джеки. — Улыбалась она во все зубы со своими клыками, заставив напрячься. — Как я и сказала, просто выстави копыта вперед. — Я подчинился и выставил копыта вперед, цепи зазвенели. Она же положила два своих копыта на цепи на моих ногах, и в следующий момент те превратились в дымку, чтобы "протечь" сквозь мои копыта, после чего обратились обратно уже просто на полу, а мои копыта, как и ее, стали совершенно свободными. — Вот и все.

Я же немного потрясенно смотрел на это. Так просто? Зачем она тогда носила их все время?

— Ну же, хорош глазеть, пошли, — поторопила она меня, уже стоя напротив прутьев, вытянув копыто в сторону. — Хватай меня за копыто.

Все еще не до конца понимая, я сделал, как она сказала.

— Теперь смотри: тебе покажется, что ты окажешься в воде и будешь чувствовать невесомость. — Строго посмотрела она на меня в некой роли учителя. — Хотя это не так, но твой организм отреагирует соответствующе и начнет задыхаться, поэтому набери побольше воздуха, задержи дыхание и во время процесса постарайся ничего не делать. Понятно?

После услышанного мне стало не по себе.

А оно точно того стоит? — подумал я, пока собирался с мыслями. — Это не может быть так страшно, ведь так?

Задержав дыхание, я кивнул кобыле.

В следующий момент я не смог сразу понять, что происходит. Кажется, в момент я потерял все чувства и как будто попал в настоящую холодную воду, от неожиданности чуть не выдохнув. В глазах все размылось и потеряло в цвете. Я попытался успокоиться и сделать то, что мне сказала Кошмар: не двигаться и ждать. Дальше я почувствовал, что меня куда-то тащат, и после — как выныриваю обратно.

Упав на копыта, я пытался отдышаться, шокированный новыми ощущениями: они начали работать намного сильнее — звуки, ощущения…

— Ну как оно, стать Эфирным? — услышал я слишком громкий голос аликорна. — С непривычки ты поймал шок, подожди пару секунд, пройдет. — После чего я почувствовал, что кто-то постучал по моей спине.

Как и сказала Кошмар, через пару секунд, кажется, все стало как прежде.

— Что это, черт побери, было? — все еще пребывая в послешоковом состоянии, спрашиваю.

— Ты принял состояние Тумана, или же правильнее в моем случае Эфирное состояние, тут есть различия, но называть можешь по сути так же, — ответила она.

Я ничего не понял про эти тени и эфир, да и не особо хотел понимать и испытывать это повторно, поэтому просто поднял свое копыто перед ней, говоря, что мне этого объяснения хватит.

— Просто больше никогда этого не делай, — твердо произношу, глянув на нее.

— Ничего не могу обещать. — "Невинно" улыбнулась она в ответ, заставив меня лишь вздохнуть, после чего она обратилась к Капо: — А не, старик, еще тебя я не потяну, так что уж извини.

— А я и не прошу тебя, — раздраженно ответил Капо, после чего уже более мягко обратился ко мне: — Браун, подойди сюда на секунду.

Придя наконец в себя, я подошел к клетке Капо.

— Слушай, — начал он. — Не знаю, получится ли у вас на самом деле выбраться, я бы не доверял этой кобыле, но если вдруг получится, передай это моим ребятам. — Высунул он вперед копыто, в котором был сложенный лист в виде небольшого квадрата. — Ты знаешь, где их можно найти.

— Хорошо, — коротко ответил я, беря записку. — Передам при первой возможности.

Увидев Кошмар, которая ждала недалеко от двери, я подошел быстро к ней.

— Хорошо, в чем твоя идея? — сходу начал, спрашивая ее о плане. — Я имею в виду, ты же не думала просто силой выйти?

— Джеки, просто доверься этому Великому Аликорну. — Лишь весело улыбнулась та, указав на себя копытом. — Пристегнись на заднем ряду и наблюдай за картиной перед собой.

Я не очень был доволен ее ответом, но в следующую секунду — стоило мне моргнуть, и аликорн передо мной исчезла. Осталась лишь белая кобыла-пегас в форме желтых.

— Как ты… — хотел я спросить, но был перебит:

— Шшш. — Шикнув и приложив копыто к губам, она улыбнулась змеиной улыбкой и направилась в сторону двери.

— А вот и вы! Там заключенный пытается сбежать, а вы мух ловите! — гневно выкрикнула она, выйдя за дверь и смотря на кого-то разгневанно.

— Н-но, мисс… — попытался запротестовать кто-то за дверью.

— Алло, какого черта этот заключенный еще не в своей клетке! — указала она на МЕНЯ.

Я попытался отойти подальше, готовясь начать бой, пока в комнату не влетели в истерике два желтых. Увидев меня, они также готовились напасть.

— Спать, — произнесла предательница за ними, положив обоим охранникам крылья на плечи, и те, закрыв глаза, сразу упали мордой в пол… синхронно.

Мое непонимание росло в геометрической прогрессии, а на месте пегаски опять стояла Кошмар.

— Какого тартара, — единственное, что у меня крутилось в голове. Маскировка и возможность вырубать прикосновением?!

— Джеки, чего встал? — Поймав мой непонимающий взгляд, она вздохнула и пояснила: — Ты собрался в таком виде расхаживать по тюрьме? Я, конечно, не принуждаю ни к чему, если ты нудист, так и скажи, осуждать не буду. — И показательно она стащила куртку с одного из охранников. — Только поторопись с выбором.

Замедленно кивнув, я решил подумать обо всем чуть позже и подошел к другому охраннику, также начиная стягивать с него форму. У меня ушло чуть больше минуты, чтобы надеть форму желтых, а вот у аликорна, точнее опять пегаски, были с этим некоторые проблемы.

— Как ты это делаешь? — возмущалась та, пытаясь натягивать на себя вещи. В конце вспылив и ударив об пол, она посмотрела на меня. — Помоги! Будь другом.

— Великая Кошмар, уложившая двух желтых, не может справиться с тем, что учат делать жеребят? — решил я вернуть ее колкость, подходя к ней, получив в ответ обиженный взгляд.

— Очень умно, а теперь не мог бы ты помочь? — надулась она.

Кобыла есть кобыла, — подумал я, усмехнувшись.

Помочь одеть ее было бы проще, если бы она меньше сопротивлялась, но, слава Королеве, кое-как мне удалось это сделать.

— А зачем ты вообще ее надевала? Могла просто использовать маскировку? — поинтересовался я, пока смотрел за тем, как она запихивала раздетых охранников в клетки, превращая их в дымку. Странно было видеть тот процесс, что я ощутил, со стороны.

Сначала она пыталась найти ключи, но у охранников их не оказалось, и, поворчав, она решила воспользоваться своими способностями. Я же осматривал трофейный меч, пытаясь понять его баланс, все же моя стихия — это более короткие клинки и быстрые удары. У второго желтого была алебарда, я не совсем понимаю, как он собрался ей тут орудовать, но Кошмар ее сразу откинула и даже не думала о том, чтобы использовать хотя бы в качестве маскировки.

— Моделирование одежды и по магии сложнее, и съедает в раз десять больше магии, чем без нее, — коротко ответила она. — В общем, старик, мы пошли, вот тебе компания на будущее.

Я только увидел, как Капо махнул на прощание копытом, после чего я последовал за Кошмар за двери. Открыв их, нас встретил пока пустой коридор. Скорее всего, скоро тут будет один из патрулей, и вопрос времени, когда заметят двух пропавших охранников…

— Так сойдет, — сказала она, стукнув передними копытами по полу по сторонам от двери, после, отойдя назад, в тех местах появились два охранника, которые неотличимы от прошлых.

— Как? — удивился я, как она творила магию: она сейчас пегаска без рога, и даже так на ее роге был блокиратор, который не должен ей позволять что-либо колдовать.

— Это максимально простая иллюзия, поставленная шаблонами, видишь? — просунула она копыто насквозь через тело одного из охранников и помахала с другой стороны. — Они даже не моргают. Магии на полчаса должно хватить плюс-минус. Я и так нормально уже резерва растратила.

— Нет, я про то, как ты можешь колдовать без рога, да и вся твоя магия какая-то странная, — попытался я пояснить.

— Во-первых, кто тебе вообще сказал, что Великой Мне нужен рог для магии? — она самодовольно щелкнула копытом, выбив из него короткую фиолетовую искру. — А во-вторых, этот ингибитор я неделю назад уже взломала и, — на ее голове появился рог с тем самым блокиратором, после чего она просто отстегнула его, — это сейчас просто кусочек металла, не более, — после поставила его на место, и ее рог с ним опять пропал. — И, во-вторых, конечно, у такого Великого Аликорна, как я, магия не может быть чем-то обычным. Verstehen?

— Наверное… — произнес, не совсем довольный ответом, но я все же его получил, поэтому согласился. Сейчас не об этом нужно беспокоиться.

— Хотя позже я могу обучить тебя ей, если будешь паинькой. — Сказав, она подмигнула. — Пойдем, у нас не так много времени.

— Постой, — остановил я ее. — Тут неподалеку должен быть склад, мне нужно забрать свои вещи.

— Джеки, — сказала она с небольшой задержкой. — Когда я сказала, что у нас немного времени, я не приуменьшала это, и что ты собрался брать с собой? Любая подозрительная вещь может выдать тебя. Лучше забудь.

— Извини, но я не могу, — категорически сказал я, смотря ей в глаза. — Мне тогда лучше остаться на месте.

От моих слов у Кошмар задергалось почти все: хвост, уши и глаза, явно выдавая сильное раздражение. Закрыв глаза, она опять исполнила свой ритуал: походила из стороны в сторону.

— Ладно, веди, только быстро.

В душе я ликовал, что эту кобылу удалось убедить, ведь если бы она не согласилась, мне, возможно, пришлось бы согласиться с ней.

— Сюда, тут должно быть недалеко, если они с прошлого раза ничего не изменили, — произнес я, переходя почти на рысь.

— Джеки, медленнее, или ты нас выдашь, — сделала она мне резкое замечание. — Соответствуй больше своей форме.

— О, да. — Понял я свою глупость и замедлил шаг, поравнявшись с Кошмар. — Извини.

— Да ты не парься и просто расслабься. Если вдруг чего, говорить буду я, ты молчи и делай то, что я тебе скажу.

Я лишь молча кивнул. Все же я не очень умею притворяться кем-то, вот скрыться — без проблем, а тут уже не мой профиль. Все эти шпионские игры, как у черных, не мои.

Пока мы шли, нам по пути встретились желтые в виде пары патрульных и нескольких сторожей в другие темницы, и, хотя те бросали на нас свой подозрительный взгляд, но довольно быстро отводили, когда в их сторону смотрела Кошмар. Я мог чувствовать моей пятой точкой, что она что-то делала, у меня даже шерсть немного вздымалась, но я не решался спросить, что это было.

— Нам осталось не так далеко: пройти до лестницы, а за ней недалеко будет склад.

— Ну, в каком-то смысле мы даже идем почти туда, куда нам и надо было, — ответила она, немного улыбнувшись. — Нам как раз на ту лестницу и надо.

Это ведь логично: это один из немногих подъемов наверх, но я не стал говорить этого вслух, а просто кивнул.

— Слушай, вот вы называете этих пони по цветам их одежды. Там желтый, синий, я знаю, есть, кто эти пони? Что это за организация? — спрашивая, она даже не смотрела в мою сторону, следя за окружением вокруг.

— Ам… — попытался я понять, что именно надо говорить. Ведь это и так очевидная информация, все знают, кто эти пони.

— Я же говорила, что в Эквестрии была последний раз сотню лет назад, если не более. — Уже глянула она в мою сторону недовольно. — Так что просвети меня.

— Ну… После начавшейся войны с Империей и распространения Хаоса была нужда сделать Королевство единой системой. И Королева для этого создала Корпуса. — Попытался я сформировать ответ, вспоминая историю.

— Корпуса? — Это слово почему-то вызвало улыбку на лице замаскированной пегаски. — Как у джедаев?

— Кто? — недоумевал я. — Кто такие джедаи?

— Как-нибудь потом расскажу, ты лучше скажи, что за Корпуса такие? — опустила она тему.

Мы как раз проходили мимо лестницы и четырех желтых, стоящих на охране.

— В общем, Королева создала пять корпусов, официально имеющие название: Жизни, Защиты, Полиции, Тактики и Связи.

— Дай угадаю: желтые — это полиция, а синие — защиты?

— Верно. — Утвердительно кивнул. — Еще зеленые — Жизни, красные — Тактики и последние черные — Связи. В народе называют их по форме, так как официальные названия были слишком незапоминающимися и сложными.

— Да, могу понять. — Сказав, она резко нахмурилась и замедлила шаг. — Это твой склад?

Посмотрев, я нашел вход, рядом с которым был один желтый. Над дверью висела табличка, на которой было написано "Тюремный Склад". Мы точно на нужном месте.

— Ага, — говорю, кивая и сбавляя шаг.

— Отвлеки его, — сказала она просто, показав головой на охранника.

— Эм… Как? — не понял я.

— Мне без разницы, можешь хоть станцевать перед ним, — недовольно ответила Кошмар. — Ты же наемник, придумай что-нибудь.

Не особо представляя, что делать, я начал подходить к охраннику. С удивлением глянув назад, я не нашел Кошмар на месте, но я продолжил.

— Эй, как звать? — начал я дружелюбно, делая вид потерянного пони. — Я тут новенький, мне сказали подождать у склада.

— Новенький? Но пополнение не скоро, ты с какой группы? — не очень поверил мне желтый.

— Угм… группы… — начал я сочинять на ходу. — Все время вылетает из головы… Как там было… — Я немного начал нервничать, когда желтый потянулся к оружию.

Как вдруг у желтого сзади появилась пегаска.

— Спать, — сказала она вместе с ударом по голове крылом, и охранник, как и прошлые, вырубился мордой в пол.

Кобыла посмотрела на меня взглядом "Серьезно?". Я лишь пожал плечами: миссия выполнена, так что не вижу проблемы.

Ключи от склада нашлись, так что мы быстро затащили вырубленного желтого за дверь. Не удержавшись, я все же решил поинтересоваться:

— А ты не можешь просто подойти и вырубить пони? Зачем вся эта ерунда с отвлечением?

— Потому что так надо. — Угрюмо посмотрела она на меня. — Моя магия не такая всемогущая, как ты думаешь, хоть я и являюсь Великим Аликорном, но у каждого моего такого фокуса есть слабости. К примеру, с погружением в сон — цель не должна обо мне думать, совсем, а лучше вообще не знать, иначе ничего не выйдет. — В конце она тыкнула меня крылом в нос. — Спи. — Но ничего не произошло, кроме небольшого зуда на моем носу, и, кажется, я не потерял сознание. — Видишь, а теперь, Джеки, бери то, что ты собрался брать, и найди чем связать нашего дружка. — Указала она на желтого. — Я пока заменю его.

Сказав это, она вышла за дверь, а я начал обыскивать склад. Веревку найти было в этом хранилище несложно, на ближайших стеллажах я смог найти с десяток. Все же тут лежат все вещи заключенных с этого этажа, а это огромное количество пони, так что в теории тут можно найти почти все, что угодно.

Связать желтого не составило труда, на всякий случай я сделал даже дважды и еще одну веревку завязал через рот, чтобы тот не смог позвать никого. После я начал искать по номерам камер свою ячейку. Сто семьдесят семь. Номер оказался в дальней части, поэтому я потратил немного времени на то, чтобы пробраться к нему. Найдя нужную ячейку, я открыл сундук. Там лежали все мои вещи, кроме денег.

Конечно, эти придурки украдут деньги, ведь зачем они нужны заключенным, да?

Порывшись в своем хламе, я нашел свой кулон.

— И ради этого мы сюда тащились? — услышал я над собой, на автомате попытался ударить стоящего сзади. — Тише, бро, это же я, — говорила она немного испуганно, еле увернувшись от моего удара.

— Какого черта ты тут делаешь? — возмутился я, ни капли не сожалея, что чуть не ударил кобылу. Она своими выходками когда-нибудь получит.

— Ты тратишь слишком много времени, вот я решила проверить. — Надувшись, она указала на кулон в моем копыте. — Что это?

— Просто кулон, — попытался я сойти с темы, пряча его в одном из карманов и начиная идти в сторону выхода. — Это последнее, что осталось от моих родителей.

Она, казалось, хотела что-то сказать, но по какой-то причине, ничего так и не произнеся, закрыла рот и пошла за мной. Выйдя за дверь, я увидел, как рядом с дверью стоял прошлый желтый, который сейчас валяется вырубленный на складе. Тот не двигался, и на всякий я решил просунуть через него копыто: было странное, немного вязкое ощущение, будто засунул в болото копыто.

— Наигрался? — услышал я все еще надувшуюся Кошмар, быстро отдернув копыто. — Пойдем, у нас времени в обрез.

— Почему? — поинтересовался я, пока мы возвращались в сторону лестницы.

— Я уже потратила большую часть резерва из-за твоих запросов.

Я проигнорировал недовольный голос и решил уточнить:

— Ты говоришь, что у тебя, аликорна, заканчивается мана, как ты сама сказала, от простых заклинаний? — попытался я говорить без сарказма, но, кажется, у меня получилось плохо.

— Шаблоны — это не единственное, что я творила, как минимум все это время на мне висит довольно прожорливая иллюзия, которая заставляет меня реально уменьшиться, — раздраженно ответила она в ответ, немного ускоряя шаг, уходя чуть вперед. — Так что да, у Великой меня не так много "обычной" магии.

Мы довольно быстро достигли лестницы. Но что было неприятно, это раздраженная Кошмар, которая мчалась впереди и привлекла внимание охранников на лестнице.

— Останов… — попытался сказать один охранник, загородив путь кобыле наверх.

— Солдат?! Какого черта ты творишь?! — гневно выкрикнула Кошмар, выставив грудь вперед, подойдя почти впритык к желтому и смотря тому глаза в глаза.

— Мисс, я… имею в виду… — стушевался тот, начав мямлить, немного отступив назад.

— Вы, оболтусы, теперь не можете узнать своего начальника?! — продолжила она наступать, пока желтый не споткнулся о ступеньку и не упал на круп, а она продолжила только больше на него наступать, нависая над бедным пони. — Ты хочешь, чтобы твой круп оказался за одной из решеток за оскорбление?!

— Н-нет! — произнес тот еле слышно, махая головой из стороны в сторону. — П-простите!

Даже меня пробрало от шоу, что она устроила, не знай кто она, подумал бы, что все сказанное ей правда.

— Слышать не хочу! Освободи путь, пока я тебя своими копытами не закинула в клетку! — И к своим словам она подняла одно из передних копыт на бедолагу, тот быстро отполз в сторону, освобождая путь.

Поднимаясь по лестнице, я заметил, что кобыла успокоилась и уже не летала так, как до этого. Легкая улыбка на ее мордочке говорила, что ей вроде удалось успокоиться, сорвавшись на охраннике. В какую я безумную авантюру себя впутываю, следуя за этой безумной кобылой?

Поравняться с ней не было проблемой, но, как до этого, Кошмар уже не разговаривала, а просто шла вперед. Желтых патрульных на пути становилось все больше, все же мы выходили из тюремной части и попадали в основные коридоры замка. Даже банальная темная кладка изменилась на более приятные стены. Сами они были украшены везде темно-синей с золотой окантовкой тканью в виде гобеленов. Красивые выгравированные колонны сопровождали на всем пути, и также встречались различные фарфоровые вещи и скульптуры. Архитекторы и дизайнеры хорошо постарались при строительстве этого места. Я как-то слышал, что при строительстве пытались сохранить дизайн старого Кантерлотского замка, но более соответствующий нашей Королеве. В общем, на такого обычного пони, как я, это все производило колоссальное впечатление, да такое, что копыта чесались прихватить с собой несколько вещей, чтобы после продать.

А то, что меня настораживало, это то, как Кошмар пыталась все осматривать вокруг и зачем-то шла на лестницу наверх, а не на выход. Мы уже начали встречать не только желтых, но видели и несколько групп зеленых и красных. Зеленые — то еще ничего, чаще всего это гражданские, а вот красные — с ними шутки плохи, это первоклассные бойцы, которые могут порвать любого, и, судя по их виду, тут далеко не просто Искры и Стражи, мне казалось, я даже видел Командира, с таким даже пискнуть не успеешь. Неудивительно, что я начал нервничать из-за того, что Кошмар вела нас явно не из замка, а куда-то внутрь, где этих пони навалом.

— Пс, — попытался я привлечь ее внимание. Ее дернувшееся ухо говорило, что она меня слышит. — Если что, дверь наружу в другом направлении.

— Я ищу не выход, — ее ответ заставил меня сглотнуть, начиная жалеть, что я с ней вообще решил связаться. — Лучше скажи, не в курсе, где можно найти Королеву? — А от последнего я вообще выпал.

— Но ты же обещала меня вывести! — сказал я немного более громко, чем хотелось.

— Я знаю, и от своего обещания я не отказалась, просто пока следуй за мной, — как ни в чем не бывало сказала она, заглядывая в приоткрытые двери встречающихся комнат.

Возможно, я просто слишком сильно нервничаю, мне казалось, что мы были очень подозрительными, но вроде как другие пони особо не обращали на нас внимания. Возможно, я слишком паранойю?

Видя, как Кошмар проверяет почти каждый угол и вслушивается в каждый разговор, я понял, что она не шутит и не имеет ни малейшего представления, где искать. Я тоже никогда не встречался с Королевой напрямую, но за долгую работу наемником я успел получить множество полезной и не совсем информации. Раз она уже решилась искать ее, а без Кошмар мне самому не выбраться, то будет лучше ей подсказать.

— Второй этаж — это бюрократическая часть, тут есть только одно место, где бывает Королева, и это место суда. — Выкладываю ей всю информацию, смирившись. — Но суд проводится обычно поздней ночью, так что навряд ли она тут будет. Третий этаж — это для принятия гостей, столовая и т. п., не уверен, но там ее сейчас, думаю, не будет. Остается только четвертый этаж, я как знаю, там есть вроде комнаты совещаний Корпусов, она может быть там, либо же где-то на этаж выше. Еще есть шанс, что она будет в своих покоях, на самом верху. — Поймав ее удивленный взгляд, я уточнил: — Что?

— И ты, черт возьми, все это время молчал? — ответила она с упреком, недовольно дернув ушами.

— Какого тартара мне было знать, что ты реально попрешься к ней напрямую, — произнес я раздраженно из-за непонятного упрека в мою сторону. Увидев, как пара пони обернулась на меня, я стал говорить тише. — У тебя сейчас ничего нет, и ты говоришь, что твоя мана на исходе. А теперь посуди логически с моего ракурса: ты заключенная и собираешься ворваться к Королеве сразу после того, как сбежала? Да тебе объявят смертную казнь при любых обстоятельствах, если не убьют сразу.

— Ты не понимаешь, — так же раздраженно ответила она. — Для тебя может быть и нормально выйти отсюда и потом прятаться от всех. Для меня — нет. Если я так сделаю, все мое задание будет поставлено на кон. — В конце она посмотрела мне в глаза и сказала решительно: — Нет. Тут надо все решить здесь и сейчас.

Какого черта она имеет в виду? Какое такое задание, которое может стоить всей твоей жизни? И что она имела в виду под "решить все и сейчас"? Ни черта не понимаю, если честно.

Понимая, что как и понять, так и переубедить кобылу у меня никак не получится, я решил сосредоточиться на поиске Королевы. Все остальное время мы больше не обмолвились ни словечком.

Я мог заметить, что украшений становилось больше с каждым этажом, даже появились ковры в виде дорожки, а пони, хоть и становилось меньше, их ранги были минимум Вестниками, а это значит, что шанс выйти отсюда был близок к нулевому. Странным образом никто особо не обращал на нас внимания все это время, и мы спокойно добрались до четвертого этажа.

— Кажется, я слышала. — Резко произнесла Кошмар рядом, остановившись и вслушиваясь во что-то. — Да, этот голос я узнаю из тысячи.

Я даже не успел ничего сказать, как она чуть ли не рванула в сторону, заставляя посмотреть в свою сторону нескольких пони. У меня заиграло возле пятой точки, и паранойя только усилилась. Что опять делает эта безумная кобыла?

— Рог мне в зад… — сказал я себе, найдя ее и видя, перед какими дверьми она встала.

Красиво выполненные двойные двери из дерева и железа, грозно нависая над всеми, явно были входом в тот самый штаб, где проводили совещания Корпуса. Два желтых, стоящих по бокам, выглядели достаточно брутальными, и эта кобыла стояла прямо перед ними, прожигаемая их подозрительными взглядами.

— Представься, — сказал один из громил, нахмурившись, смотря на пегаску перед собой.

Оба бугая держали в копытах алебарды и показывали всем видом, что ей проход закрыт, скрестив их меж собой.

— Джеки, иди сюда. — Позвала она меня, совершенно не обращая внимания на него, заставив меня резко захотеть вернуться в камеру.

Сглотнув, я подошел к ней, уловив сразу на себе два прожигающих взгляда. Подойдя, я вопросительно посмотрел на нее.

— Помоги снять. — Указала она, начав снимать с себя форму. Поймав мой взгляд "ты в своем уме?", она лишь раздраженно добавила: — Не тупи.

— Что… ты делаешь? — решил озвучить мысли всех второй желтый бугай, пока под их взгляды я помогал Кошмар стянуть ее форму.

— Так-то лучше, — произнесла она, улыбнувшись, когда вся форма была с нее снята. — Ну что, Джеки, готов увидеть свою Королеву?

— Что вы… — говорил желтый, делая шаг вперед, готовясь напасть. Второй не отставал.

Сразу Кошмар развеяла свою маскировку, и в следующий момент из нее вылетело странное облако, которое разделилось на два и на большой скорости влетело к двум стоящим желтым. Не успели те опомниться, как облако превратилось в что-то наподобие веревок и связало их везде, в том числе и рот.

Не обращая внимания на упавших запутанных желтых, которые пытались выбраться, она пошла в сторону двери.

— Джеки, чего встал? — позвала она, посмотрев на меня.

Я, все еще не понимая, что она удумала, немного шокированный, осмотрелся. Повезло, что рядом никого больше не оказалось.

— До старости я, похоже, точно не доживу, — пробубнил я себе, чтобы подойти к двери.

Открыв дверь, я зашел вторым, чтобы сразу застыть на месте.

Это была правда: она правда пришла туда, где была Королева, а еще за столом сидело четыре пони.

Четыре чертовски влиятельных пони, каждый из которых представлял свой Корпус. Просто смотря на них, я мог понять это.

Я уже давно не ребенок и за свою жизнь я повидал всякого, приходилось даже иногда убивать и получил некоторый иммунитет к страху и шоку, но сейчас… На меня обрушилась огромная давящая атмосфера. Когда взгляд всех пони в комнате обратился к двум непрошеным гостям, мне даже дышать стало просто тяжело.

— Дверь закрой, пожалуйста, — сказала Кошмар в своем истинном обличии, как ни в чем не бывало.

Это вывело меня немного из оцепенения, так как взгляды присутствующих обратились уже к аликорну. Я решил сделать то, что меня попросили, без лишних вопросов.

— Кто ты и что ты тут забыла?! — с резким обвиняющим выкриком встал пегас в красной форме, ударив по столу. — Какого черта делает охрана?

— Фаер, дай ей сказать… — произнесла кобыла-единорог в зеленой форме. — Я думаю, причина была более чем веской.

Хотя казалось, что слова той были достаточно доброжелательными, но дружелюбия в них не чувствовалось совсем.

— Итак, господа. — Начала Кошмар как ни в чем не бывало. — Мне и моей Сестре надо кое-что обсудить, так что прошу всех покинуть помещение.

Я только услышал какой-то щелчок, как донеслось властное:

— Фаер!

Мне показалось, во властном голосе Королевы было и немного паники, но она сидела так же бесстрастно, как и до этого. И только через секунду я понял, в чем проблема.

— Она либо слишком тупа, либо является имперской собакой, — сказал пегас, почти моментально оказавшийся перед стоявшей Кошмар и держащий у ее горла один из самых великих клинков, которые я знаю.

Белая сталь меча была объята синим пламенем. Он же Рассекатель, меч, полученный в одной из самых трагичных битв, она же битва у Плачущей Горы, где погибло огромное количество воинов, но также и был убит один из лучших имперских генералов, и победивший его забрал этот клинок себе. Нет ни одной защиты, которой клинок бы не смог рассечь. А значит, это Фаер Страйк, также известный как Красное Бедствие, лидер красных и одновременно один из самых лучших бойцов Королевства. Поговаривают, что он в одиночку смог зачистить один из самых страшных отрядов чистильщиков, состоящий из сотни существ.

Сложив все вместе, можно прийти к выводу, что еще бы доля секунды, и, возможно, на одного аликорна стало бы меньше. И хотя Кошмар продолжала стоять как ни в чем не бывало, но я заметил, как ее задние ноги и хвост начали дергаться, она явно нервничала.

— Почему я не должен ее казнить прямо сейчас? — не унимался пегас, продвигая меч вперед, после чего я уловил неприятный запах горящей шерсти. Кошмар немного дернулась из-за этого, но стояла как прежде.

— Потому что я прошу тебя об этом, — просто сказала Королева.

— Вот я и говорю, что тебе порой не хватает терпения, Фаер. — Произнесла со смешком единорог в зеленой форме, смотря некоторые документы на столе. Судя по всему, она Спаркл Рэй, ее иногда называют Святой, лидер зеленых и один из лучших целителей Королевства. У нее нет каких-то больших военных заслуг, зато она считается одним из лучших управленцев. Экономика страны довольно сильно поднялась под ее командованием, и в целом все структуры начали работать эффективнее. Про нее в целом мало что говорили еще, но поговаривают, что она также является лучшим дознавателем и может любого пони расколоть, но это лишь неподтвержденные слухи.

Фыркнув в мордочку Кошмар, Фаер отступил, погасив и спрятав свой меч.

— Я, кажется, тебя знаю, ты же одна из заключенных, что поступила не так давно, — говорил еще один единорог в желтой форме, поправляя свои небольшие очки и рассматривая Кошмар. Это должен быть герцог Лаки Хук, аристократ, у него не было псевдонима или второго имени, так как он не так давно сменил прошлого лидера, который погиб при загадочных обстоятельствах и особо себя не успел проявить. Вроде как его взяли за лучшие результаты. — Страж, — обратился он ко мне. — С какой ты группы?

— Я не ваш солдат, — коротко ответил ему, чувствуя его неприятный взгляд.

— Понятно, значит, двое сбежавших заключенных, — сделал он выводы, недовольно щелкнув языком. — Можете ли вы сказать, что случилось с солдатами, что вас охраняли? — продолжил он, уже смотря на Кошмар.

— Без сознания, — ответила она так же коротко, что совсем не походило на нее.

— Хорошо. Вы же двое в курсе, что по текущим законам в лучшем случае вас двоих ждет казнь? — как ни в чем не бывало произнес Лаки, после чего обратился в сторону Королевы. — Хотя у нашей Королевы, возможно, есть свое мнение на этот счет?

В этот момент дверь сзади распахнулась, и в проеме показались два запыхавшихся желтых, которых Кошмар обездвижила до этого.

— Что такое? — спросил Лаки, но получил лишь непонимающие взгляды, которые переводились то на Кошмар, то на меня, то опять на Лаки. — Вы довольно плохо справились со своей работой, позже я позабочусь об этом, а сейчас выйдите.

Дождавшись, когда оба желтых закроют дверь, он обратился к Королеве:

— Это полностью моя вина, я прослежу, чтобы больше подобного не повторилось. — В конце он немного поклонился Королеве, после чего продолжил: — Так, что вы думаете насчет этих пони?

— Как я и сказала, нам надо поговорить наедине, — вставила свое слово Кошмар, смотря на Королеву, игнорируя все остальные неприятные взгляды.

— Тебя не спрашивали. — Пригрозил Лаки. — Если не хочешь усугубить свое положение, помолчи.

— Я не думаю, что им стоит знать про ЭТО, — все не унималась аликорн.

Установилось молчание, где все ждали, что скажет Королева.

— Альтархи, выйдите на время, — сказала она без единой эмоции.

Видеть на мордах этих именитых пони шок было приятно после их властного обращения. Даже земнопони в синей форме, которая молчала все время, посмотрела на Королеву странным взглядом.

— Но Королева… — попытался озвучить Фаер мысли всех.

— Это приказ, — перебила она с нажимом, смотря на пегаса.

Молча каждый пони, кроме Королевы, встал со своего места и пошел в нашу сторону. Все высказывали недовольство, но, кажется, ничего не могли сделать против приказа. Дождавшись, пока все выйдут, Кошмар впервые сдвинулась с места.

— Я, черт возьми, думала, меня реально убьют. — Как ни в чем не бывало она подошла к круглому столу, за которым сидели другие лидеры корпусов. — Тут есть защита от прослушки?

— Да. — Вздохнула Королева, показав первую свою эмоцию в виде раздражения. — Нас никто не слышит.

Тогда как Кошмар услышала голос Королевы раньше? Опять эти аликорновы штуки?

— Вот и отличненько. — Улыбнулась Кошмар. — В общем, знакомьтесь, — указала она на меня. — Луна, это Джеки. — После указала она на Королеву. — Джеки, это Луна.

— Объясни, что за цирк ты устроила? — встала Королева с раздражением и небольшим гневом. — К чему все это было?

— А вот это хороший вопрос, — невинно ответила Кошмар, якобы задумавшись. — Сколько я просидела в тюрьме? День? Два? А нет, уже девятый день пошел.

— К чему ты клонишь? — все так же раздраженно она подходила к Кошмар.

— Ну я не знаю, у тебя за все время не нашлось ни момента, чтобы посетить Великую меня. Совсем? — обиженно посмотрела Кошмар на стоящую, более высокую Королеву.

— Это… — Королева, кажется, не спешила с ответом, и по какой-то причине она обратила внимание на меня. — Кто этот пони? Ему не нужно уйти? — Указала она на меня копытом.

— Так, — цокнула языком Кошмар, отвечая. — Джеки теперь в моей команде, хочет он того или нет, и не думай переводить тему.

В смысле — хочу я или нет? — немного недовольно подумал я, но ничего не говорил. — С каких пор она решает за меня?

Кажется, Королева совсем растерялась и не знала, что ответить:

— У меня не было возможности, и еще надо было подготовить контракт, а это дело не быстрое. — После чего она резко обвиняюще ответила: — Почему я должна отчитываться перед тобой? За свои деяния ты достойна смертной казни, а я тебя просто посадила в тюрьму!

— О, как же ты хорошо говоришь. — Зло улыбнулась Кошмар, поднимаясь напротив Королевы и выставляя грудь, смотря той в глаза. — Только ты совсем упускаешь такую малюсенькую деталь.

— Просвети меня, — вызывающе отвечала Королева.

— Ну не знаю. — Спокойно начала Кошмар, чтобы сразу взорваться. — Может, мир собирается уничтожиться к чертовой матери, а я единственная, кого это, блять, волнует?!

— Опять ты с этой чушью. — Королева почти сразу скривилась и отвернулась. — С какой стати с нашим миром должно вообще что-то произойти?

— Так вот оно что. — Зло сказала Кошмар. — Ты и правда решила забить на все, что я сказала? — Она опять подошла к Королеве, встав напротив ее мордочки. — Ты думаешь, Великой мне все это надо?! Меня избивают, унижают твои чертовы пони и ты, а я все это терплю. Ты думаешь, я делаю это из-за того, что раскаиваюсь о прошлом?! — Продолжала она наступать. — Ты думаешь, тюрьма и правда может меня удержать и этот чертов ингибитор? — Сказав, она потянулась к рогу и легко сняла железный обруч на роге и кинула с силой в сторону.

— Да, именно, я надеялась, что в тебе нашлось хоть немного раскаяния! — уже начала нападать Королева, тыкая копытом в грудь Кошмар. — Ты лишила меня моей ЕДИНСТВЕННОЙ Сестры и создала тот мир, который ты хочешь так спасти! Все это звучит лицемерно!

— О, так может, тогда сразу меня и прикончишь?! — вызывающе грозно уперлась Кошмар.

В следующий момент рядом с Королевой появился из ниоткуда исполинский меч, и он оказался опять рядом с шеей Кошмар.

— С радостью, — леденяще негромко сказала Королева, из-за чего у меня встала дыбом шерсть.

Но, казалось, прошли очень долгие десять секунд, но как кобылы встали в гордые стойки напротив друг друга, так и замерли. Мне кажется, я даже задержал дыхание, как в момент…

Кошмар ударила копытом по мордочке Королевы. Удар был хоть и относительно слабый и слабо сказался на Королеве, но в мыслях я уже похоронил Кошмар.

— Что ты делаешь? — почти шипя произнесла Королева.

— Помогаю тебе наконец принять решение. — Все так же злобно с вызовом улыбалась Кошмар. — Убей последнего пони, который правда верит, что в тебе находится та самая Луна, которая была сотню лет назад. Которая бы не отвернулась от искреннего пони вне зависимости от его прошлого.

— Я… — попыталась что-то еще сказать Королева, но в следующий момент получила еще один удар. — Ты… — Еще один удар.

Было видно, как Королева закипала, и в один момент, вместо того чтобы ударить еще раз ее, Кошмар ударила… меч? Я готов был поклясться, что в момент удара вокруг её копыта на долю секунды вспыхнули какие-то странные, ровные геометрические символы. В следующий момент тяжеленный клинок с огромной силой улетел в стену рядом со мной, намертво примагничиваясь невидимой силой.

В следующий момент тот с огромной силой улетел в стену рядом со мной, примагничиваясь невидимой силой, и телекинез Королевы не смог его удержать.

После чего Кошмар не успокаивалась и продолжала нападать на Королеву, которая не хотела отвечать по какой-то причине.

— Прекрати! — не выдержала Королева, ударив Кошмар, и та отлетела на большой скорости в стену. — Ты словно жеребенок!

А вот этот удар больше похож на Удар аликорна.

Поднявшись на ноги и чуть опять не упав, Кошмар лишь хищно улыбнулась, вытирая кровь со своего носа. И с животным криком набросилась на Королеву. Королева, в свою очередь, хотела применить какое-то заклинание, но вспышка рога Кошмар — и она потеряла всю концентрацию, открываясь для обычных ударов Кошмар. Она не наносила никакого урона, кроме раздражения, а в обмен она получала сильные удары от старшего аликорна, и все это было по кругу, заставляя меня хотеть провалиться под землю.

Удар за ударом, но мне казалось, что сами удары становились менее болезненными от Королевы. Мне виделось некоторое общение, где каждый высказывал свое недовольство, и вкупе с изредка появляющейся улыбкой на мордочках обоих это уже походило на некоторого рода игру. Довольно извращенную, но игру.

В один момент Королева просто села верхом на Кошмар, заблокировав все ее конечности, не давая двигаться. Запыхавшиеся и растрепанные, в странной позе, любой наблюдатель мог бы совершенно неправильно понять всю текущую ситуацию без контекста.

— Прекращай… — сказала спокойно Королева, сидя на Кошмар. — Эти жеребячьи игры.

— Да тебе самой нравится… — сказала улыбающаяся Кошмар, подметив небольшую улыбку на мордочке Королевы. — Я не перестану, пока не выбью из тебя все дерьмо.

— Я серьезно, — сказала Королева, убрав улыбку с мордочки.

— Ладно, сдаюсь, — просто сказала Кошмар, немного надувшись. — Я бы подняла копыта, да они под чьим-то чертовски большим крупом.

Получив небольшой королевский тычок, Кошмар освободили. И она довольно быстро поднялась на копыта.

— Хорошо, объясни, что ты имеешь в виду под "уничтожением мира", — говорила Королева, пока брала стакан с водой и пила его, смотря на Кошмар.

— Я знала, что хорошая взбучка всегда помогает! — весело сказала Кошмар, подойдя к столу и найдя второй стакан с водой, так же выпила его залпом. — В общем, представь себе, что мир гармонии, счастья и всего добра резко изменился на сто восемьдесят и стал миром конфликтов, войн и убийств.

— Ты имеешь в виду наш мир? — поинтересовалась Королева.

— Сотку баллов этому аликорну! — весело постучала в копыта Кошмар, но, поймав недобрый взгляд собеседницы, перестала. — В общем, если вкратце, магия, которую мы все используем и с помощью которой живем, является некоторым ядром нашего мира, и гармония позволяла ей функционировать правильно. Но теперь у нас есть мир, который вырабатывает не гармонию, а хаос и разрушение! Что автоматически вызывает следующее событие — коллапс ядра нашего мира, ну или правильнее магии. Это если все в двух словах.

— К примеру, я поняла, хотя не уверена, что все это правда, — немного скептически сказала Королева. — Но, допустим, как решить эту проблему?

— Остановить войну, вернуть гармонию и мир во всем мире! — просто сказала Кошмар. — А чтобы уже достичь этого, надо выполнить первое и самое главное — вернуть Селестию, которая сейчас Дейбрейкер.

— Серьезно? — грустно ответила Королева. — Ты думаешь, я не пыталась все эти года? Я перепробовала все!

— Ну у тебя не было такой Потрясающе Великой меня, к примеру. — Улыбнулась во все зубы Кошмар, показывая на себя. — Я обязательно что-нибудь придумаю.

После какое-то время никто ничего не говорил, каждая думая о своем. Я же просто продолжал сидеть и не понимать, какого черта вообще делаю среди всего этого. Пока исполинский меч, который был примагничен к стенке, резко не отвалился и не упал рядом на пол, немного напугав меня.

— В общем, — начала младший аликорн. — Мне нужна некоторая свобода, пока я буду думать над планом. — После, пожав плечами, она добавила: — Мне пока не хватает информации, ведь кто-то решил запереть меня в клетке.

— Что именно ты имеешь в виду? — спросила Королева, оживившись.

— Ну там, чтобы за мной не гонялись твои пони и не пытались испортить эту красивую мордочку. Об остальном я позабочусь сама.

— Хорошо, это несложно.

В следующий момент Кошмар подошла к Королеве и под непонимающий взгляд той… обняла ее.

— Спасибо, — коротко и тихо сказала она и так же быстро отступила под непонимающий и потерянный взгляд Королевы.

Осмотревшись, кажется, Кошмар нашла то, что искала, и направилась в сторону дверей на балкон. Открыв те, она посмотрела на меня:

— Джеки, пойдем.

Мне же повторять дважды не пришлось, я хотел свалить отсюда как можно быстрее. Поравнявшись с Кошмар, я задал логичный для меня вопрос:

— Что ты собралась делать?

— Дай копыто, — просто сказала она, выставляя свое копыто. У меня в голове сразу всплыл фрагмент из тюрьмы, и шерстка моментально встала дыбом.

— Не-а, — быстро произнес я, немного отступив.

— Ты же великий наемник. — По-змеиному усмехнулась Кошмар, добавив: — Или ты хочешь пойти через парадную дверь через всех тех пони?

На самом деле у меня довольно быстро появился ответ, и я положил копыто на копыто Кошмар, одновременно проклиная эту кобылу и задерживая дыхание, одновременно ей кивая.

— До встречи, Вуна, — сказала напоследок Кошмар Королеве, и я не смог наблюдать за реакцией Королевы, так как в следующий момент я был погружен в то самое "Туманное" состояние.

Что удивительно, в этот раз было немного проще, и я даже мог частично видеть. Как мы неслись на огромной скорости вниз с огромной высоты! Я опять чуть не потерял концентрацию.

Приземлившись, Кошмар отлетела с нами за стены замка и еще немного дальше, в сторону домов, и развеяла состояние с нас в одном из переулков.

— Ну вот, как я и говорила. — Счастливо улыбалась она, смотря на меня. — Великая я доставила нас на свободу, и за нами не будут вести преследования. Ты должен быть благодарен.

Я же, все еще не веря, оглядывался то по сторонам, то на замок, пытаясь понять, правда ли мы ушли, либо все это мне просто чудится. Все эти эмоциональные горки, потрясения и откровения знатно меня подкосили.

— Ты самая безрассудная, безумная и ненормальная кобыла, которую я видел за свою жизнь! — посмотрел я на нее, высказывая все свое недовольство. Была уйма моментов, когда все могло пойти не так!

— Зачту это как комплимент Великой меня, — весело ответила она.

— Тебя чуть дважды не убили! — упрекаю я ее, совершенно не понимая, чему она радуется. — Как можно относиться так наплевательски к своей жизни?!

— Relax, Джеки, ты слишком все утрируешь. — Кажется, эта кобыла совершенно потеряла связь с реальностью. — Давай лучше подумаем над нашим дальнейшим сотрудничеством. — Ее рог зажегся, и появился какой-то синий сверкающий лист. — Я тут готовила магический контракт между мной и Луной, но раз он больше не нужен, его можно заключить между нами. Я уже набросала изменения.

— Да ты шутишь! — вспылил я, не понимая, чем она думала. — Да ни в жизни я с тобой не свяжусь! Мне жизнь, в отличие от тебя, еще дорога!

— Джеки, я понимаю твою реакцию. — Со вздохом она продолжила: — Но разве я тебе соврала? Да, мои действия могут показаться тебе безрассудными, но на все в этом мире есть свои причины.

Я же не спешил отвечать. Да, она не соврала, но опять была просто уйма возможностей, когда все могло пойти не так, и не только ее жизнь была бы тогда в опасности, но и моя тоже.

— Ты же наемник. — Продолжила она более серьезно. — Так что я думаю, тебе очень по душе придется наш контракт. Вот скажи, сколько ты максимум зарабатывал и за сколько времени?

Не совсем понимая, к чему она это говорит, я все же немного успокоился и решил прикинуть мой максимум:

— Около тысячи битов, выполнение заняло около двух месяцев. — Добавив мрачности своему голосу, я добавил: — Контракт на устранение.

— Ну смотри, мой контракт предлагает следующее. Сторона А — это я, а ты — сторона Б. — Начала она пояснять, читая текст на синем плавающем листе с записями. — Сторона Б имеет полное право в одностороннем порядке разорвать контракт без участия стороны А, предупредив сторону А о его намерениях и по прошествии минимум двух недель после предупреждения. Дальше, Сторона А обязуется оплачивать три тысячи бит ровно раз в месяц без задержки по дням стороне Б. Сторона Б выступает в роли помощника, а не телохранителя или охранника и не обязуется ставить свою жизнь ниже стороны А. Также сторона А обязуется выплатить первый месячный заработок в конце дня заключения контракта стороне Б. Ну и еще много других мелких условий, ты можешь сам их прочитать, но они больше нужны для формальностей. — Улыбнувшись змеиной улыбкой, выставляя напоказ свои клыки, она добавила: — Ну, выглядит как единственный шанс в твоей жизни, который нельзя упустить.

Не веря своим ушам, я решил все же подойти и взять предложенный лист. Я в бюрократии был не очень подкован, но даже я знаю, что в таких контрактах всегда есть лазейка, где меня, возможно, опрокинут, но все, что она сказала, — правда, и звучало все на самом деле до безобразия идеально.

— Что за имя у Контролирующей Стороны? — спросил я из-за того, что не мог его прочитать. Это точно была не сама Кошмар, она себя так и подписала — Кошмар.

— А вот это я тебе сказать не могу, но Она точно проследит и накажет, если кто-то из нас нарушит исполнение контракта, — лукаво ответила аликорн.

— А что имеется в виду в этом месте: "Если одна из сторон нарушает договор, сразу же приводится в исполнение наказание в зависимости от тяжести нарушения"?

— Ну, как и написано, если нарушишь, будешь наказан, и чем сильнее, тем хуже. — Весело сказала она. — К примеру, если я тебе не выплачу в течение первого дня заключения контракта, я останусь должна и обязана буду выплатить многократно больше, и контракт больше становится недействительным для тебя.

Понятно. Честно, меня еще никто так не искушал. Тут вроде указано, что я не обязан ее защищать ценой своей жизни, а значит, не обязан прям сильно рисковать своей жизнью. А вот деньги, которые она собралась выплачивать… Откуда она их возьмет? Разве у нее есть хоть грош за душой?

Я долго ломался и сомневался. Я не хотел связываться с этой сумасшедшей кобылой, но сумма… да столько денег я всю жизнь буду собирать! Да и у меня же есть возможность легко разорвать контракт, хоть и с небольшой задержкой. Тут есть еще много мелких условий, по тому, чем я должен буду помогать ей, но тут вроде ничего сложного.

А еще эта тема со спасением мира… Что-то заставляло поверить ей.

— Ладно, я не против. — Коротко сказал я. — Что надо сделать?

— Просто мы вместе должны коснуться контракта и произнести свое имя и дать согласие. — Возбужденно говорила она. — Можешь просто повторять за мной.

Приложив копыта к контракту с двух сторон, я начал повторять за Кошмар, заменив ее имя на свое.

— Я, Кошмар, обязуюсь выполнять все условия контракта перед Контролирующей Стороной.

— Я, Браун Эроу, обязуюсь выполнять все условия контракта перед Контролирующей Стороной.

Контракт после сказанного засветился и, окутавшись пламенем, разлетелся на две части, одна улетела в мою сторону, вторая в сторону аликорна.

— Вот и отлично, — весело говорила Кошмар.

— Ага. — Улыбнулся я, предвкушая, где же она достанет деньги. — И когда собираешься мне платить?

— О, не волнуйся, у нас еще только начало дня. — По-змеиному улыбнулась она опять. — Еще весь день впереди. Лучше скажи, кто из ближайшей аристократии самый богатый и живет рядом?

Я не сразу понял вопрос, а потом как понял… и выпал.

— Только не говори, что ты собралась ограбить аристократа? — неверующе уставился я на нее.

— Все во имя спасения мира! — невинно хлопнула она в копыта.

— А у меня есть возможность в этом не участвовать? — высказал я свою последнюю надежду.

— Не-а, по правилам контракта. — Показала она мне свой лист, весело добавив: — Сторона Б обязана сопровождать сторону А ВЕЗДЕ.

И тогда я понял, с кем я все же решил связаться…

Глава 4. Кошмарное ограбление

<—————————————————————>
Имперский Дворец
<—————————————————————>

Дворец Империи Солнца — почти что чудо света, архитекторы которого превзошли себя с лихвой при строительстве. Как будто заранее знали, что еще в начале становления Империи та достигнет огромных высот и будет представлять одну из самых великих сил континента. Его огромные и величественные помещения и коридоры, которые могли впечатлить любого, достигали в высоту семи метров и были не менее внушительными в ширину. Множество таких же больших, кристально чистых окон, обрамленных вычурным металлическим узором, создавали впечатление еще большего пространства и свободы. Белый и желтый, почти золотой, цвета были основной гаммой, создавая атмосферу богатства, роскоши и чистоты. Также помогали в этом золото-стеклянные люстры с магическими камнями, которые мерно светили круглые сутки, испуская приятный успокаивающий свет. Казалось, что кто бы ни жил в этом дворце, тот сразу создавал впечатление Величественного существа.

По этим самым коридорам прямо сейчас передвигались три существа, активно обсуждая что-то. Редкие стражники, что встречали их, отдавали честь с приветствием и огромным уважением.

По центру шла меньшая из трех, обычная пони, ни крыльев, ни рога у которой видно не было. Небольшая золотая тиара обхватывала ее короткую гриву, чьи серебряные пряди ярко искрились у кончиков, постепенно сгущаясь и темнея к корням. Белый плащ, обрамленный золотом, был настолько же изящен, как и ее ярко-голубая, небесная, шерстка.

По левую сторону от нее шел грифон. Представитель гордых полуптиц был самым высоким из тройки, несмотря даже на то, что стоял на всех четырех конечностях. Его мощное тело покрывали темно-серые перья с несколькими выступающими желтыми перьями и таким же цветом мех, который выступал на лапах и груди. Черно-красная изысканная форма и фуражка, что тот гордо носил, сразу выдавали черты военного. Длинная шпага, что покоилась в ножнах на его боку и качалась в такт его шага, подтверждала догадку. Что еще было поразительно, так это погоны на форме, которые каждый военный в империи смог бы узнать как генеральские, что значило, что это одна из самых важных военных птиц Империи. Но даже несмотря на всю его гордую стойку и высокое положение, казалось, он всем своим видом пытался не принизить значение пони, идущей рядом, и всегда внимательно слушал ее перед тем, как что-либо сказать, идя на четырех лапах, а не по привычному — на двух.

И остался самый правый собеседник. Это была обычная пони-единорог. Особо ничем не примечательная, как и оба других. На голове у нее не было никаких уборов, лишь очки покоились на ее мордочке. Белая небольшая форма, которая прикрывала лишь грудь и плечи, с немногочисленными золотыми вставками, чем-то напоминала форму грифона, но цветовая гамма была больше похожа на ту, что у пони: не агрессивной, а более чистой и дружелюбной. Что очень подходило ее нежно-кремовой шерстке и светло-фиолетовой гриве, пара прядей которой были более розового оттенка. Из примечательного была стопка листов, которые несла пони на спине, одновременно левитируя еще кучей листов рядом, читая их, а также успевала еще писать на одном из листов. Несмотря, казалось бы, на рассредоточенное внимание, она успевала посматривать в сторону генерала и пони, чтобы успешно добавлять несколько комментариев, не сбиваясь с шага и так же уверенно идя. Как будто для нее это было обычным очередным днем.

— Лошади с оленями переходят все границы, — говорил недовольно грифон. — Их наглость просто не имеет границ! Мало того что они отказались выплачивать дань за защиту, так еще и не обещали возместить ее.

— Рэджи, ты, конечно, прав, но гневом делу не поможешь, — спокойно говорила кобыла, обращаясь к грифону. — Все же я их понимаю. Сейчас война с Королевством идет без какого-либо преимущества, они прекрасно осознают это. Еще один фронт нам никак не будет выгоден, они просто пользуются нашим шатким положением.

— Шатким? — более спокойно ответил генерал. — Они ничего не знают.

— И мы этим обязательно воспользуемся, просто пока не время, — улыбнувшись, заверила она его. После чего перевела взгляд в сторону единорога. — Соул, лучше расскажи, что произошло, пока мы были на дипломатической миссии.

— Да, конечно, Ваше Святейшество, — быстро ответила единорожка, перестав писать. Соул подняла несколько листов, которые покоились у нее на спине. — В ваше отсутствие очищение происходило в стабильном режиме, и никаких аномалий или неожиданных ситуаций не было. Также была проведена операция на дальних рубежах, возле Королевства, в небольшом городе Клеверный Холм. Успешно, с небольшими потерями с нашей стороны и крупными потерями со стороны Королевства. Также успешно применено новое экспериментальное оружие, и оно подтвердило свою эффективность, в ближайшее время можно будет провести анализ и подготовить фабричный вариант.

— Отлично, — сияла улыбкой пони, слушая доклад. Но улыбка была далека от дружелюбной и казалась очень холодной.

— Еще, — начала Соул, беря другой лист, — были замечены несколько еретиков, которые пытались клеветать на Императрицу. Успешно задержаны и ожидают своего наказания. Еще не так давно Императрица и Главный инженер Сомбра вернулись из личной миссии. Никаких подробностей и была ли та успешной, они не сообщили, но, судя по поведению Императрицы и Главного инженера, спешу предположить, что та была безуспешной. За эти несколько дней Императрица успела избить множество солдат и офицеров, взорвать несколько помещений, уничтожить один склад в буквальном смысле и один в переносном.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Главная советница последнему.

— Ну… — не сразу ответила единорог, поправив очки на мордочке. — Все мороженое было съедено.

Почти сразу пони остановилась. За ней последовали и единорог с грифоном.

— Подожди, я правильно услышала? — немного глупо уставилась она на Соул. — Императрица съела все мороженое?

Как ни в чем не бывало, единорог глянула на отчет и серьезно ответила:

— Судя по данным, осталось чуть больше пары килограммов, но и оно должно скоро исчезнуть с текущим потреблением.

— Я… не совсем это имела в виду, — сказала Главная советница, немного скривившись и массируя переносицу копытом. — Ладно, я позже сама узнаю у нее.

Вздохнув, она опять пошла вперед, и за ней повторили оба сопровождающих.

— Генерал, — начала серьезно пони, задумавшись.

— Да, Ваше Святейшество, — внимательно посмотрел грифон на пони.

— Мне нужен Теневой отряд, у меня для них будет задание, подготовьте их, — выдавала указания пони. — Также свяжитесь с одной из ячеек в Новом Кантерлоте, мне понадобятся информация и ее участие.

— Служу Империи! — отдав честь, задержав когти передней лапы у виска, тот взлетел и на большой скорости завернул в ближайший поворот, напугав двух проходящих стражников в виде грифона и пони.

Пока же они двигались дальше, пони обратилась уже к Соул:

— Где сейчас находится Императрица?

— Судя по ее графику, она должна быть в церемониальном зале, но… — убрав в сторону лист, единорог посмотрела на меньшую пони. — Императрица последние дни не придерживается своего расписания и большую часть времени проводит либо на полигоне, либо в покоях. И раз мы не слышим криков избиваемых пони, предположу, что она в своих покоях.

Сказав как ни в чем не бывало, она поправила свои очки и продолжила заниматься документами.

— Спасибо, Соул, — поблагодарила ее пони. — Туда и отправлюсь, а ты найди Главного инженера и передай, чтобы так же явился к ее покоям.

— Будет исполнено, — немного поклонившись, единорог ушла в другую сторону, не переставая делать записи.

Оставшись одна, пони направилась в сторону покоев Императрицы. Ей встречались на пути некоторые стражники, рабочие и офицеры. Каждый выказывал свое уважение: кто-то отдавал честь, кто-то кланялся. Вся Империя знала эту пони, ведь она принимала одно из самых активных участий в появлении Империи в целом.

Найдя нужные ей шикарные двойные двери, которые охраняли двое грифонов, она подошла к ним. Ответив на приветствие стражников и уточнив, тут ли Императрица, пони получила положительный ответ, после чего подошла и аккуратно постучала в двери. Ничего не произошло, и она повторила снова, чуть настойчивее. В этот раз она услышала очень недовольный голос:

— Я же сказала: меня не беспокоить!

Аккуратно открыв дверь, пони просто вошла.

— Какой идиот не понимает, что я говорю?! — доносился свирепый голос где-то за холмами ткани на огромной кровати. В один момент можно было заметить, как появилось крыло, которое прижало часть ткани, открыв сначала "тлеющую" гриву, а после и белую мордочку. Золотые щеловидные зрачки смотрели на зашедшую пони.

— Ну, мне кажется, у меня достаточно привилегий для этого, — с ухмылкой произнесла пони.

— А, это ты, Сильвер, — спокойно ответив, Императрица потеряла интерес и, убрав крыло, опять спряталась.

Обведя взглядом огромное помещение, Сильвер недовольно цокнула. Некогда великолепные, дорогие и, главное, чистые покои Императрицы сейчас являлись просто хаосом. Огромное окно, стоящее на правой стороне, открывало вид на заходящее солнце, лучи которого полностью освещали всю комнату. На обратной стороне, где ранее стоял туалетный столик с зеркалом, теперь его не было. Его части можно было найти в разных частях комнаты, как и другие вещи по типу зеркала, шкафов и ящиков. Многие вещи, а также ковер на полу были частично оплавлены или прогорели. Одежда и многие инструменты для наведения марафета также валялись везде, разбросанные по всей комнате. Дверь, ведущая в уборную с ванной, также была открыта, и полотенца валялись перед входом. Самое бросающееся в глаза было огромное количество разбросанных банок из-под мороженого вокруг кровати. Ну и вишенкой на торте была куча одеял на кровати, в которых спряталась сама виновница.

— Будь добра, объясни, пожалуйста, что происходит, — начала Сильвер, подходя к кровати и одновременно обходя разбросанные предметы, смотря на те.

Но, так и не услышав ответа, она попыталась обойти со стороны, чтобы найти аликорна. Но, казалось, та специально построила некую крепость от посторонних. Как бы Сильвер ни старалась, она так и не смогла найти ни одной "бреши" в ее защите.

— Серьезно? — сказала Сильвер. — Что произошло во время миссии?

Нахмурившись, не услышав ответа, пони начала тянуть одеяла одно за другим. С небольшими усилиями, но те поддавались, и в какой-то момент "стена" обвалилась, обнажая аликорна, который лежал на спине и смотрел вверх. Обратив внимание на вторгнувшуюся пони, она просто ответила:

— Сильвер, оставь меня, — хоть и было произнесено спокойно, но в голосе чувствовалась небольшая агрессия. И она уже потянулась магией, чтобы "восстановить" стену. Но Сильвер резко встала на одеяло, протестуя против этого.

— Нет, пока не пойму, что происходит с главным пони в Империи, из-за которого она может развалиться, — настойчиво ответила пони.

Вздохнув и убрав свою магию, аликорн начала медленно подниматься на ноги, с каждым движением все больше нависая над Сильвер. Наконец, встав полностью, она размяла крылья и недовольно посмотрела на непрошеную пони. Даже ее грива начала сильнее пылать, под стать ее настроению. Спрыгнув с кровати и встав напротив Сильвер, она недовольно произнесла:

— Что тебе не понятно в словах "оставь" и "меня"?

Но, кажется, эффект на пони это не возымело абсолютно никакой.

— Ты же в курсе, что ты сейчас ломаешь все то, что мы строили так долго? — так же недовольно ответила Сильвер. — Да, в тебя верят многие, но ты своими действиями порождаешь сомнения в "великую" и "богоподобную" Императрицу. — Сев на пол, она скрестила копыта перед собой. — А сомнения, как семена, могут прорасти в самое неподходящее время.

Было видно, как аликорн хотела ответить, но, кажется, не могла придумать что.

В этот момент решил вторгнуться еще один участник. Не стуча и не стесняясь, в покои вошел статный серый единорог; красные глаза, как и его плащ, быстро нашли то, что искали.

— Неужели наша славная "Императрица" решила вылезти из своего славного укрытия, — со смешком произнес тот, оскалившись.

— Так, раз все на месте, — произнесла Сильвер, смотря на Сомбру. — Сомбра, не мог бы ты меня просветить, что произошло, казалось бы, на элементарной миссии.

В этот момент Дэйбрейкер решила, что за солнцем в окне было интереснее наблюдать.

— Наша "Императрица" умудрилась упустить главную проблему всей Империи прямо из-под носа, — ответил легко Сомбра, сбросив всю ответственность на аликорна.

— Я?! — резко воскликнула и повернулась в сторону Сомбры Дэйбрейкер. Ее грива уже горела сильным пламенем, а хвост и уши дергались в раздражении. — Как раз-таки ты упустил ее!

— Да? И каким образом я в этом виноват? — уже не так спокойно отвечал Сомбра.

— Не ты ли говорил, что не дашь ей телепортироваться?! — подойдя немного, продолжала обвинять его Дэйбрейкер, накаляя ситуацию.

— Как я, по-твоему, должен был заблокировать это, когда ты мне сказала отступить, и я даже не видел ее в тот момент! — оскалился в гневе Сомбра, так же сделав шаг вперед. Его глаза начали источать более глубокие и заметные эманации. — Да и ты сама дала ей такую возможность!

Кажется, был момент, когда оба уже хотели сорваться и вцепиться друг в друга, даже их рога начали светиться: один — в темной и мрачной фиолетовой ауре, второй — в пылающей и горячей золотой.

— Стоять! — резко воскликнула Сильвер, хлопнув в копыта.

Это не сильно успокоило обоих, но рога светились менее интенсивно, и они больше не подходили друг к другу.

— Вы сказали, что она все же пришла? — уточнила Сильвер, потирая переносицу. — Я сначала подумала, что у нас не получилось ее шантажировать, тогда каким образом она смогла уйти от вас обоих? Ответьте нормально, как два самых сильных пони в Империи не смогли поймать одного аликорна, притом что Дэйбрейкер превосходит ее по силе?

— Вмешался еще один аликорн, — просто сказал Сомбра, все еще гневно посматривая на Императрицу. — Но она не была бы проблемой, если бы не ее упрямство!

— Так, давайте без выяснения отношений, — указала Сильвер на них. — Я, как нейтральный наблюдатель, скажу, кто был не прав, а пока лучше расскажите, кто этот аликорн, который вмешался.

— Я ее не знаю, лучше спроси у нее, — грубо ответил Сомбра, сев на пол.

— Дэйбрейкер? — сказала Сильвер, подойдя и взглянув на нее. — Кто эта пони?

— Кошмар, — вздохнула Императрица. — Такая же, как я, только она от Луны. Из того, что я лично знаю и видела, Луна ее в прямом смысле вырвала из себя и уничтожила. — Замолчав ненадолго, она продолжила: — Когда мы уже заканчивали с Луной, она резко появилась из ниоткуда… Я… Я просто думала, что она такая же, как я, и что она понимает меня… — Но почти сразу ее голос перешел на крик, а успокоившаяся грива снова начала полыхать. Взяв в магию часть сломанного туалетного столика, она на огромной скорости запустила его в окно, разбивая его. — Но нет! Она просто взяла и украла ЕЕ! Спустя сотню лет она была почти у МЕНЯ!

Казалось, во время речи Императрицы Сильвер что-то поняла для себя, явно задумавшись:

— Но Кошмар ведь и правда не было.

— Ты ее знала? — заинтересовалась Дэйбрейкер, немного успокоившись.

— А… Нет, я занималась некоторыми поисками других аликорнов, — немного резко начала говорить Сильвер, оправдываясь. — Ты просто сказала, что она аликорн, вот и все. — И попыталась быстро сменить тему, глянув на Сомбру. — Так как она смогла вам помешать? В любом случае, раненый аликорн даже с еще одним не должен быть для вас слишком сильной проблемой, она была настолько сильной?

— Наоборот, я бы сказал — до ужаса слабой, — почти выплюнул Сомбра. — Просто эта ее магия… была странной. — Сомбра заметил, что Сильвер смотрела требовательно, говоря, чтобы тот продолжал. Со вздохом Сомбра, хоть и недовольно, все же решил пояснить. — За пару секунд она наложила несколько заклинаний: одно гравитации, одно то ли формирования, то ли создания, я сам не до конца разобрался, и третье я не смог распознать, но было связано со звуком. Мне не очень приятно это говорить, но даже ей, — указал он на Дэйбрейкер, за что получил неодобрительный взгляд, — и магу моего уровня на такое создание уйдет гораздо больше времени. Заклинания никак не связаны и из совершенно разных отраслей, просто невозможно так быстро переключаться, да и творить несколько таких одновременно. Ну и еще телепортация, которую она использовала в тот же момент, как и другие заклинания, просто невозможно нормально среагировать на такое количество заклинаний, обрушившихся в один момент. Хотя и угрозы ни одно из них не несло.

— То есть всему виной новый аликорн? — вздохнула Сильвер, обдумывая сказанное. — Возможно, мне стоило отправить кого-нибудь в поддержку?

— Глупо, — сказала аликорн. — Это ее только спугнуло бы. Судя по реакции сестры, она сама не ожидала увидеть Кошмар. Если ничего не поменялось для Луны, то, возможно, Кошмар мы видели в первый и последний раз. — И в конце добавила зловеще: — А если нет, я позабочусь, чтобы следующий раз был последним.

— В любом случае, я не ожидала многого от этой миссии, хотя она и могла сильно продвинуть все наши планы, — коротко подвела итог Сильвер, вставая.

— Эквестрия рано или поздно падет под натиском Моей Империи, — добавила аликорн самодовольно, получив неприятный взгляд от Сильвер, но она быстро его спрятала.

— Как и Кристальная Империя, — добавил Сомбра.

— Ты же в курсе, что это уже Кристальный город как полвека назад? — взглянула на него Дэйбрейкер, испортив тому настроение и получив неприятный взгляд в ответ. — Или тебе твоя черная магия не только зрение, так еще и слух застилает?

— Сомбра, я слышала, что новое оружие вы успешно применили, — перебила заранее Сильвер единорога, чувствуя, что те хотели опять начать кидаться колкостями. — Что скажешь?

— Пока рано его использовать открыто и массово, — говорил темный маг. — Множество дефектов, сложности в использовании и другие проблемы. — Но быстро сместил фокус опять в сторону аликорна, показывая копытом на комнату. — Но если бы один аликорн не впал в безумство, поедая мороженое, а помог, все, возможно, было бы лучше.

Цокнув, Дэйбрейкер хотела ответить, но опять Сильвер взяла слово первой:

— Что с Тем особым проектом? Эти испытания помогли понять возможность реализации такого?

— Да, — кивнул Сомбра. — Такое можно создать и успешно использовать другим, но понадобятся еще ресурсы и время. Я сразу делаю несколько тестовых вариантов, и каждый вручную обрабатывается лично Мной, чтобы найти нужную золотую середину. Но мы собрались использовать магию нашей "Императрицы", так что пока она безумствовала, проект встал.

— Отлично, оно станет одним из главных сюрпризов для Эквестрии в будущем, — искренне улыбнулась Сильвер, представляя, как она его применит в своих целях. — В общем, пока на этом все, используйте опыт, что вы получили на миссии, для того, чтобы лучше подготовиться в будущем. Особенно это касается тебя, Дэйбрейкер. Никто не ожидал еще одного аликорна, но теперь вы знаете о ней и можете лучше подготовиться. Также, составь, пожалуйста, список всего, что ты знаешь о Кошмаре.

— Еще чего. Ты предлагаешь мне описать свои слабости? — уставилась недобро на Сильвер аликорн, в конце фыркнув. — Да и не собираюсь я ничего писать в любом случае.

Сильвер вздохнула и потерла переносицу в очередной раз. Для нее дипломатическая миссия была настоящим отдыхом от этих двух, и она искренне хотела вернуть время немного назад. Решив ничего не говорить, она просто направилась к выходу.

— Я прикажу, чтобы твои покои очистили. И просто веди себя как обычно, — сказала она в конце, перед тем как выйти.

<—————————————————————>
Улицы Нового Кантерлота
<—————————————————————>

Великая Я и мой новый компаньон в виде молодого наемника находились на улицах того самого Нового Кантерлота. И да, старый Кантерлот, который я знала по сериалу, судя по всему, то ли разрушен, то ли полностью уничтожен. Мой спутник не очень хорош в истории, поэтому больших подробностей узнать не вышло. И как я поняла, эта новая столица была основана прямо рядом с совершенно другим городом. Даже просто смотря на текущий город, можно было увидеть некоторую границу, где одна часть переходила в другую. Центром первого являлся замок, с которого мы успешно унесли свои крупы, а центр другого — это огромный продвинутый промышленный район, как я поняла. Честно, до сих пор в голове не укладывается эра промышленности для этих пони, не очень им это подходит. Они, конечно, не используют электричество и другие человеческие вещи, к которым я так привыкла. У них все строится на кристаллах, они создают так называемые артефакты на их основе. Магическая промышленность получается, хотя и в зародыше… Во дела.

Но не об этом. Мой взгляд сосредоточился на каменном заборе с железными решетками, через них мне открывался вид на огромный трехэтажный особняк, окруженный садами и лужайками, которые охраняло больше дюжины существ. Из интересного: я увидела своего первого грифона и третьего минотавра за эту новую жизнь. Грифоны еще более-менее схожи с пони, хотя и перемещались строго на своих двоих, а вот минотавры — махины более чем в два метра ростом, это те еще бодибилдеры от мира пони.

— Ради Звезд, прошу, одумайся, — ныл мой спутник рядом, и был благополучно проигнорирован в десятый раз.

Сейчас мы находились в небольшом переулке и прятались в ящиках, в которых Великая Я проделала нам удобные отверстия, чтобы мы, не привлекая лишнего внимания, могли обследовать особняк. Мы находились на довольно богатой и живой улице, похоже, тут живет множество знатных пони, но именно этот особняк выделялся больше всего. Да что уж говорить, на лужайках стояли даже хрустальные статуи с фонтанчиками, а это говорит о большом кошельке.

— Кошмар, — позвал меня Джеки, но опять был проигнорирован.

Можно использовать кусты и множество туй с магией иллюзий, чтобы слиться с местностью и пройти открытый участок. Дальше было бы отлично попасть на второй этаж, минуя первый, так как тот слишком открытый и большой, да и вряд ли там будут прятать сбережения. Идеально было бы пробраться как раз-таки на второй этаж, и это можно легко организовать через ту деревянную решетку, на которой растет виноградник. Как раз и идеальное окно, и стражники в этом месте не до конца доходят, можно поймать нужный тайминг. Ну не великолепно ли Великая Я придумала?

— Найтмер Мун, — требовательно сказал Джеки, ударив мой ящик, раскачав свой.

— Джеки, Великая Я сейчас продумываю нам великолепный план, и ты этому очень сильно мешаешь, — проинформировала я его, недовольная тем, что он отвлекает Великую Меня от продумывания гениального плана.

— Ты спросила про самых богатых и влиятельных, я тебе назвал, — продолжил он меня отвлекать. — Я могу понять твою идею, и я сам таким промышляю иногда, но… — последнее он добавил более громко и четко, намекая на важность. — Они герцогская семья, которая еще и является послами Кристального города. Они последние пони, которых стоит вообще трогать в этом городе, потом можно себе столько геморроя заработать, что оно того не стоит.

— Не понимаю, как меня должно волновать, что они герцогская или какая-то еще семья? — задала я риторический вопрос. — Я не являюсь ни гражданкой Эквестрии, ни давала никаких клятв. Так что для меня они лишь способ заполучить нужные мне средства, которые, я еще раз уточню, нужны, чтобы спасти и их крупы в том числе. — И добавила в конце более серьезно: — Так что перестань отвлекать меня, если не хочешь испортить весь план.

— Ну да, ты же смогла навалять самой Королеве и выйти сухой из воды, — услышала я сарказм с небольшой иронией от рядом стоящего ящика. — Кто я такой вообще?

— Великая я все уже продумала, — решила я все же пояснить свою точку зрения, хотя мою Кошмарную часть это немного раздражало. — Мы с тобой только что были освобождены, и последние, на кого подумают, это на нас. Дальше, сейчас середина дня, и никто не подумает о грабеже в такое время. — Сказала я, чувствуя, что идеальнее придумать и нельзя. — И добавим к этому мою потрясающую магию скрытности и обнаружения. И если уж делать, то делать это по-крупному: Shoot for the moon!

— Ночь, ты безумна, — услышала я недовольное ворчание.

— А по-другому и быть не может! — хищно улыбнулась Великая Я в ответ. — Risk is my middle name!

Опять собрав мысли воедино, я сосредоточилась на самом плане. Да, проникнем мы через второй этаж, и там можно будет уже строить дальнейшие планы, главное — не забывать проверять магические ловушки, я бы точно парочку установила и одну из них на окно.

Глянув на книгу в копытах, я не могла придумать, куда ее деть. Она магическая и будет сильно мешать, мне и так было проблемно ее сохранить все это время. Решив оставить ее прямо в ящике, я ее аккуратно отложила в угол. И также мысленно готовилась, ведь предстояло первое в мире ограбление для меня, если не считать опыт некоторых игр, в которые я раньше играла. Ну, для такой пони, как Великая Я, это не должно быть чем-то слишком сложным, да и хардкор меня всегда больше привлекал.

— Короче, Джеки, готовься, — говорила я, поднимая свою крышку ящика и постучав по крышке ящика Джеки. — Помни: что бы ни случилось, сначала делаешь, что говорю Великая Я, а после думаешь. И никак не наоборот. — В конце я глянула ему в глаза, когда тот показался, чтобы он полностью прочувствовал всю серьезность ситуации.

Игнорируя ворчания моего компаньона, я проверила нашу маскировку. Пока мы проходили мимо некоторых лавок, используя свою превосходную магию иллюзий, я одолжила у лавочника для нас два шикарных неброских плаща, которые скрывали все наши черты, с такими же глубокими капюшонами. И не забываем про шикарную магию, которую я на них наложила, делая их почти артефактами. Шаблоны "Анти-внимания" — коротко говоря, создают некоторую слепую зону для смотрящего; конечно, не поможет, если смотрящий сконцентрируется, но мы постараемся не привлекать внимания. Достаточно просто и элегантно. В моей версии плаща, конечно же, такой великий рог, как у меня, было бы грех прятать, так что Великая Я просто сделала вырез под него. Джеки, в свою очередь, избавился почти от всего снаряжения, что стащил со стражника еще при побеге, на нем остались только портупея, на которой успешно крепился добытый им меч с ножнами, и несколько мешочков. Также он напялил на себя тот самый кулон с броским кристаллом, плащ его полностью укрывал, так что виден он не был, и я решила промолчать. Нам нужно было выглядеть как можно меньше примечательными и чтобы, даже если увидят, не смогли запомнить ничего особенного.

— Держись позади меня, — дала я ему команду, увидев для нас окно времени. Охранники как раз ушли на новый круг, у нас есть чуть больше минуты, пока те не появятся опять. Я проходила мимо множества пони, аккуратно лавируя между ними и с помощью своей силы Кошмара заставляя тех неосознанно, из-за страха, пропускать нас. Дойдя до нужной части забора, я в голове прогоняла секунды.

— Дай копыто, — сказала я своему собеседнику, используя свою магию, чтобы поймать подходящий момент, когда прохожие будут меньше всего обращать на нас внимания. Почувствовав этот момент, а также копыто Джеки, я растворилась в дымке, захватив с собой Джеки, чтобы как можно быстрее протащить нас сквозь решетки. Джеки уже наловчился и даже не просто сопротивлялся, а помогал, так что обошлось без эксцессов.

— Почему мы просто не можем так же пролететь в здание? — пожаловался шепотом мой компаньон, пока мы с ним быстрым шагом преодолевали газон, прячась за некоторые растения, также не забывая сканировать всю территорию вокруг на обнаружение магии.

— Во-первых, заметно, потом нам надо проработать маршрут. Да и будет не так весело, — просто сказала я, насчитав уже сороковую секунду.

В момент я резко почувствовала, как меня потянули за хвост, и такого непреодолимого желания лягнуть наглеца у меня еще не было. Зашипев, еле сдерживаясь, я гневно развернулась к нему:

— Что ты?..

— Ты чуть не наступила, — прошептал он в ответ, выплюнув мой хвост и указав куда-то передо мной.

Глянув перед собой, я только сейчас заметила натянутую веревку, припавшую к земле, которая сливалась цветом с травой. Проследив взглядом на края, я заметила небольшие колокольчики. Погрузившись в магию и чувства, я совсем забыла про такие примитивные меры. Черт.

Аккуратно переступая через нее, я попыталась чуть ускорить шаг, но понимала, что мы не успеваем, и я, кажется, уже слышала разговор возвращающихся охранников. Найдя взглядом быстро небольшую тую, которая должна была нас прикрыть, я нырнула за нее. Джеки не тупил и быстро оказался рядом.

— …Я тебе говорю, я был готов что угодно сделать для нее, — говорил немного грустно тот самый грифон-охранник второму пони-единорогу. Их форма отличалась как дизайном, так и цветовой гаммой от тех, что я видела в замке: черный и красный. — А она просто говорит это… и я не знаю, что делать.

— Ну… ты главное не переживай. Значит, она слепа и не достойна тебя, — успокаивал его единорог с небольшим смешком.

— Тебе легко говорить, — возмутился немного грифон, задерживаясь на месте больше, чем мне хотелось. — Это как если бы тебя бросили со словами "прости, но ты единорог". Как бы ты на это отреагировал? Как я могу изменить то, кем я являюсь?

Какого черта? Что за драма? Проходите быстрее… — подумала я, как одна из веточек решила пощекотать мой нос. Понимая, что я не могу остановить свой чих, я резко дернулась, закрывая свой нос…

*Чих*

Блять. По всем канонам это, конечно, должно было случиться…

— Ты слышал? — донесся голос грифона.

— Наверное, ветер? — сомневался единорог.

— Да нет, я точно что-то слышал.

Я четко чувствовала, как аура грифона начинает продвигаться в нашу сторону.

— Не дыши, — прошептала я Джеки, резко схватив его копытами за спиной и прижав ближе к своей спине, а сама создала иллюзорные шаблоны вокруг нас.

Они закончили отрабатывать как раз вовремя, перед появлением охранника. Грифон прошел мимо нас чуть дальше и встал, осматривая все вокруг, и в моменте задержав взгляд прямо на мне.

Я задержала дыхание, пытаясь не издавать ни звука.

— Я говорю, ты просто на стрессе, — говорил подошедший единорог.

— Наверное… ты прав, — ответил ему грифон, возвращаясь назад на маршрут.

Дождавшись, когда те опять уйдут на свой маршрут, я развеяла заклинание и отпустила Джеки.

— Бля, это даже было немного стремно, — прокомментировала я.

— Я подумал, ты захотела меня задушить, — пожаловался Джеки, потирая шею.

Не отвечая, я еще раз проверила все магически и на глаз, чтобы ничего не упускать. Убедившись, что горизонт чист, я рысью побежала до цели нашего забега.

Встретила меня та самая стена с ромбовидной деревянной решеткой. На вид довольно крепкая, я думаю. Крылья в плаще будет использовать неудобно, и это привлечет лишнее внимание, поэтому я начала действовать по старинке: своими копытами.

Перебирая своими копытами, как на лестнице, я пыталась издавать как можно меньше шума. Великая я хоть и не издавала много звуков, но Джеки был явно тише. Лоза и листья, как и сами деревянные рамы, издавали неприятный шум, поэтому я пыталась добраться до второго этажа как можно быстрее.

И как только я долезла до него, мне открылось окно, которое я уже хотела открыть, повернув защелку на обратной стороне, как поняла, что та вызвала у меня магический отклик. Шестое чувство говорило, что это неспроста, и я решила лучше ее исследовать, перед тем как взаимодействовать.

— Что случилось? — шептал где-то подо мной Джеки. — Мы сейчас на самом открытом месте из возможных, чудо, что нас еще не заметили.

— Секунду, — быстро произнеся, я снова погрузилась, аккуратно касаясь магией и исследуя явный артефакт перед собой. — Не мешай Великой Мне думать.

И чем больше я его исследовала, тем точнее я понимала его суть, а значит, больше шансов, что я не упущу чего-то важного, когда попытаюсь тот обезвредить. Анализируя и прощупывая своей магией артефакт, я смогла потихоньку воспроизвести его содержание в голове, или точнее, примерно, что он из себя представляет. А его действие было достаточно примитивным: любая активная мана, что начнет с ним взаимодействовать, автоматически начнет активацию в нем заложенной магии. Я не до конца поняла ее суть, так как время поджимало, но что-то было связано с обширным воздействием. Не вдаваясь в подробности, я глазами прошлась по ближайшим предметам в комнате, ища что-нибудь подходящее.

— Ну? — торопил меня Джеки снизу.

Также я заметила приближающиеся ауры охранников. Черт.

Ну хоть что-нибудь подходящее, пожалуйста? Как назло, везде были вещи, которыми было бы тяжело провернуть защелку.

В момент глаз зацепился за книжную полку, которую я еле видела. Подцепив магией первую книгу, что попалась на глаза, я ее раскрыла, аки клешню, и как можно быстрее направила в сторону окна. Ухватив ею защелку, я провернула ее.

Быстро открыв окно, я так же быстро перевалилась за него, чтобы выглянуть опять и, взяв магией в охапку не ожидающего такой подставы Джеки, быстро подтянула того через окно. И так же быстро закрыла окно.

В следующий момент из-за угла показались охранники.

— Пронесло, — констатировала я, усевшись и облокотившись о стену, чувствуя свое бешено стучащее сердце. Явные признаки адреналинового всплеска.

— И это твой продуманный план? Мы только зашли, а уже дважды чуть не попались, — недовольно смотрел на меня Джеки.

— Великая Я люблю импровизировать, — пожала я плечами, на что получила лишь закатившиеся глаза и недовольную моську. Ничего, пусть привыкает.

Немного переведя дыхание, я присоединилась к моему спутнику, который исследовал помещение, в котором мы оказались. Почти сразу я начала анализировать окружение и пытаться магически определить ближайших существ. И в ближайшем радиусе никого, судя по всему, не было.

Также, судя по комнате, это был чей-то рабочий кабинет. Стол, различные письменные принадлежности по типу пера с чернильницей, ну и полка с книгами у стены явно говорили об этом. Пол и потолок были из красного роскошного дерева, а стены каменными, уложенные в некоторые узоры. Выглядело очень дорого-богато.

— Так и что мы ищем? — поинтересовался Джеки, взяв одну из керамических тарелок и осматривая ее. — Я понимаю, что мы пришли за деньгами, но у тебя, наверное, есть очередной "гениальный" план на это?

— Любой аристократ хранит свои сбережения в укромном месте, — поясняла я свои идеи, одновременно исследуя стук копыт по деревянному полу. — Надо искать сейф, укромное место или другое место, где можно сохранить большое количество денег. В общем, все, что может быть подозрительным.

— Тогда все остальное я могу взять себе? — уточнил он, вертя в копытах изящное перо. Оно оказалось цельнометаллическим, а его стержень украшала россыпь тускло мерцающих кристаллов.

— Как хочешь, но понесешь сам, — сказала я, подняв свои передние копыта, и наложила на них заклинание, после еще раз поставила копыта на пол, и больше никакого звука те не издавали. — Подойди сюда.

— Что такое? — поинтересовался Джеки, подойдя ко мне.

— Дай копыта. Все. — Сказав, я начала поднимать по очереди его копыта, накладывая заклинание на каждое из них. Джеки немного сопротивлялся в начале, но ничего не говорил. — Это ненадолго. Поможет снизить наш шум, но будет немного непривычно ходить, так как создается небольшое сопротивление перед тем, как ты становишься копытом на пол. В общем, привыкай.

Сказав это, я заулыбалась, наблюдая, как Джеки чуть сразу не упал мордой на пол при первом шаге, потеряв равновесие. Пытаясь его восстановить, он сделал шаг другим копытом, что сбило его равновесие еще больше, и в конце тот приземлился на круп.

— Возможно, это займет чуть больше времени, — констатировала я, наложив такие же заклинания на оставшиеся свои копыта. Было, конечно, непривычно, но, зная, как именно работает заклинание, подстроиться было не так сложно. — Как твои дела, наш неуклюжий Джеки?

— А тебе, я смотрю, весело, — бубнил Джеки, пытаясь делать шаги, словно новорожденный, но, стоит отдать должное, он довольно быстро адаптировался; не так быстро, как Великая Я, конечно же, но тоже достаточно быстро. — Дай еще пару секунд.

Пока Джеки пытался привыкнуть к новому шагу, я лучше исследовала комнату, в первую очередь пытаясь найти полости в стенах или необычные вещи, но ничего интересного не получилось найти. Значит, придется лезть глубже.

— Пойдем, — сказала я Джеки, подходя к двери. Все еще немного неуклюже, но достаточно быстро он оказался рядом.

— Это похоже, будто я на долю секунды начинаю ходить по воздуху, — рассказал он про свой опыт, на что я лишь кивнула, больше сосредоточившись на сканировании.

Убедившись, что горизонт чист, я открыла дверь, так же исследуя на возможность ловушек. Вышли мы в коридор, который так и веял богатством.

Наверное, после спасения мира я отгрохаю особняк минимум такого качества и раза в три больше и буду жить там одна, где-нибудь на краю страны. Эх, мечты.

Выйдя в следующий прямой коридор, был выбор пойти либо налево, либо направо. Чувствуя довольно близкую ауру с левой стороны, я направилась направо, не переставая быть настороже. Приоткрыв первую встреченную дверь по правую сторону, я заглянула в нее.

Встретила меня небольшая комната с небольшим столиком и двумя диванами, стоящими напротив друг друга. Судя по всему, это небольшая приемная, тут навряд ли будет то, что нам надо. Поэтому дверь я закрыла и продолжила путь.

Изредка кидая взгляд на своего компаньона, я видела, как тот тоже внимательно осматривал все, и не только: некоторые вещи он умудрялся забрать с собой.

Так, продвигаясь дальше и залезая в каждую дверь, мы потихоньку исследовали второй этаж. В одной комнате мы встретили некую картинную галерею и тщательно ее обыскали, так ничего не найдя. Я, честно, надеялась на трюк, где за картинами обычно прячут сейф или секретный проход, но моим надеждам не суждено было сбыться. На пути также попалась пара стражников, но благодаря моей великолепной магии, с помощью которой я могу, как радар, видеть существ, пропустить или обойти их не составляло проблемы. Еще из интересных комнат мы нашли игральную, в которой был настоящий стол для покера и бильярда! Честно, было дикое желание прихватить с собой, но какая бы ни была Великая у меня магия, тихо уйти с этим не получится никак. Джеки нашел небольшую заначку в парочку битов, несколько наборов игральных карт и несколько пачек курительных сигар. Честно, не думала, что пони курят, но, похоже, это правда. Джеки сам подтвердил и сказал, что они до ужаса дорогие, так как все нужное можно достать только из Зебрики.

— Мы так и дальше будем проходить каждую комнату? — поинтересовался Джеки, осматривая большую хрустальную статую в доспехах, стоящую на двух ногах в гордой позе и держащую перед собой длинный меч, острием упертый в землю. — Может, было бы проще схватить кого-нибудь и допросить?

— Нет, — сразу я пресекла такую идею.

— … — немного помолчав, переваривая мой быстрый ответ, он уточнил: — Почему?

— Потому что я говорю так, — более требовательно сказала я, в конце добавив более спокойно: — Удача любит терпеливых.

Джеки ничего не ответил, лишь молча продолжил обследовать комнаты со мной. В мыслях я просто не могла принять физический допрос: для меня это просто сразу "Нет". А использовать мои великолепные способности, чтобы наслать кошмар, — это долго и затратно. И я еще не уверена, может ли Луна "залазить" в кошмары, которые создаю я. В общем, по обоим фронтам отмена.

— Стой, — шепнула я резко, почувствовав, как из двери перед нами собирался кто-то выйти. Найдя ближайшую дверь, я быстро заскочила в комнату, потянув за собой Джеки.

Выглядывая из-за угла, мы могли заметить, как вышла белая единорожка с черно-красной гривой и довольно спешно ушла в другую сторону. Почувствовав, что аура той отдалилась, я направилась в те самые двери. Они немного отличались — как минимум тем, что были наполовину металлическими. Судя по сканированию, магии никакой не содержали.

Кивнув Джеки, чтобы тот был наготове, я приоткрыла дверь и заглянула внутрь. И чего таить, такого я не ожидала: настоящая, черт возьми, лаборатория!

— А вот это намного интереснее, — не сдержавшись, немного возбужденно сказала я вслух.

Зайдя быстро в просторную комнату, нас встретили различные столы, наполненные кристаллами, с непонятными приспособлениями, книжные шкафы, ну и куча ящиков со всевозможными кристаллами. Тут явно занимались исследованиями кристаллов или даже, возможно, артефактов? Честно, у меня глаза разбегались от возможности улучшить мою магию, узнав что-то новое. Я по-быстрому осматривала столы и стойки, а также странные приборы, которые были наполнены различными кристаллами. Меня интересовало все, до чего могли дотянуться мои копыта, и становилось только интереснее, когда они оказались артефактами, наполненными различной магией и формациями. И в какой-то момент я поймала небольшое замешательство, так как я заметила схожесть в своей магии и той, что заложена в артефактах… Решив себя сдержать и подумать об этом позже, я начала искать потайные места или полости. И когда я осматривала очередной непримечательный шкаф, в котором были приборы, я смогла найти рядом довольно большую полость. Стенка была слишком тонкой, и моя магия показала, что прямо в стене явно что-то было, но на вид была совершенно обычная стена. Пытаясь понять, как можно открыть эту полость, я начала копытами и магией исследовать камень на поиск скрытых мест, но стоило мне надавить немного на него, как небольшая часть стены прошла внутрь, и, как я только отпустила, эта самая часть, аки дверца, открылась.

— Я так понимаю, это то, что мы искали? — поинтересовался рядом стоящий Джеки.

— Возможно, — ответила я, с сомнением смотря на явную дверцу сейфа.

— Как будешь открывать? — немного весело поинтересовался Джеки. — У тебя же найдется еще одна "Великая" магия для такого?

— Ты сомневаешься в моей Великой магии, смерд? — наигранно обиженно глянула я на моего коричневого спутника. — Просто дай мне немного времени, и ни один замок не устоит предо мной!

Немного улыбнувшись, Джеки отдал салют и, развернувшись, ушел исследовать комнату дальше. Хотя, наверное, будет правильнее: что еще можно стащить. Кажется, он начинает привыкать, отлично.

Я же сосредоточилась на исследовании дверцы передо мной. Почти сразу я увидела, что передо мной артефакт, и довольно большой и сложный. Казалось, что задача по открытию такого будет сложной, так как магия внутри явно среагирует на прямой взлом и взаимодействие, а ключа у нас просто не было. Только вот тот, кто проектировал его, явно не думал о защите мест соединения. Скрытые петли и навесы, которые никак не защищены, — просто идеальная цель. Главное — применить нужную магию и с правильной силой.

Я начала формировать магию. Мне нужно было создать резкое и очень мощное давление, которое элементарно сломает эти места. Шаблонами такую магию не подготовишь, тут нужна тонкая настройка и расчет силы, в разных ситуациях нужны совершенно разные версии. Важна тонкая настройка силы, чтобы хватило на слом металлических петель и довольно толстых навесов, но не такая сильная, чтобы повредить вещи внутри, да и лишние силы тратить не хотелось в никуда. Плюс область также нужна очень точная, чтобы сделать точечный удар в каждом месте. Тут я потрачу довольно большой объем магии, который я еле успела восстановить после побега, но если выгорит, то нам больше ничего и не понадобится.

— I got this feeling… in my soul… — напевала я себе, пока тонко манипулировала магией и создавала нужный мне отпечаток. — Go ahead and throw your stones… Cause there’s magic in my bones… Cause there’s magic in my bones…

— Как продвигается? — спустя время подошел Джеки. — Я думаю, что нам не стоит задерживаться надолго.

— And… all is done, — сказала я, закончив.

— Ам? Что? — недоумевал мой компаньон. — На каком ты языке иногда говоришь?

— А теперь смотри, как надо использовать магию, — улыбнулась я, игнорируя его вопрос, и в ритм начала хлопать копытами. Каждый мой хлопок я дергала заклинания по очереди, что сопровождалось резким звуком удара и небольшой вспышкой со стороны сейфа. В конце я улыбнулась и добавила: — Сезам, откройся.

— И-и? — скептически протянул мой коричневый друг, видя, как дверь осталась стоять, как и стояла.

— А теперь помоги мне ее вытащить, — проинформировала я его, поставив копыта на дверь. — Магия сейчас в дефиците, поэтому поработаем копытами.

Когда Джеки поставил копыта на дверь, мы вместе ее потянули. Она была по-настоящему массивной и тяжелой, хотя я и так это понимала, но сейчас я почувствовала это физически. С усилием дверь все же поддалась, и нам удалось ее достать из проема. С громким звуком та упала и, завалившись вперед, упала плашмя, создав еще один громкий удар.

— Что ж, — прошипела я, скривившись, глянув на озадаченную мордочку Джеки. — Понадеемся, что никто не услышал. — На всякий случай я просканировала в очередной раз область вокруг нас и, не обнаружив движения, кивнула Джеки, что пока все в порядке.

Думаю, Джеки был так же заинтригован, что же мы найдем внутри. Поэтому мы оба с большим интересом заглянули внутрь.

— О, черт возьми, да! — воскликнула я, увидев как минимум то, на что я надеялась — мешки с деньгами.

— Ха-ха! — улыбнулся Джеки, смотря на наши находки. — Святая ночь, да тут же целое состояние!

Сам сейф внутри был где-то два на два метра и чуть больше двух метров в высоту, что было огромным пространством, в котором было несколько стеллажей возле каждой из стен, и каждый из них был наполнен либо деньгами, либо какими-то большими кристаллами, и, кажется, те должны быть очень дорогими.

Залезая внутрь, я проверила мешки, и те были доверху набиты деньгами. Хотя я заметила, что некоторые были не золотыми.

— А что это за монеты? — поинтересовалась я у более знающего Джеки, показав белую монету.

— Рог мне в зад, это Крона! Королевские монеты, которые ходят только среди аристократов, — возбужденно ответил Джеки, взяв такую из моих копыт и осматривая ее. — Я такие монеты первый раз вижу, только слышал о них!

— Насколько они ценны? Если переводить в биты? — заинтересовалась я, все же таких монет не было в сериале.

— Примерно один к тысяче! — немного подумав, ответил мой компаньон. — Мы до безумия богаты!

— Кхм, сбавь обороты, приятель, — более серьезно добавила я, забрав у того монету. — Великая Я богата, а ты мой работник, который получит свою зарплату в определенном количестве.

Было видно, как огромное воодушевление Джеки быстро сошло на нет.

— В любом случае, как ты собираешься все это утащить?

— Просто скидываем все в мою тень, — улыбнулась я клыкастой улыбкой, используя свои способности Кошмара, вытягивая свою тень на полу.

Странный взгляд Джеки я проигнорировала и просто показательно взяла один из мешков и скинула на пол, где была моя тень, и по волшебству тот провалился сквозь пол. За что я получила удивленный взгляд от моего компаньона. Как же мне нравится показывать, насколько Я Великолепна. Восхищайся гениальной мной.

Мое карманное измерение, которое расходует немного сил моей сущности. Из-за того что это именно способности Кошмара, эффективность этой магии просто в разы выше, и я могу ее поддерживать намного дольше. Существует много ограничений, по типу ничего живого и чисто состоящего из магии, а также самое главное:

— Только теперь никакой туманной формы, уходим на своих двоих, — предупредила я его, чтобы он после не спрашивал.

— Поэтому ты говорила, что надо было проработать маршрут, и не использовала ее до этого? — спросил Джеки, помогая закидывать деньги в мою тень.

— Молодец, посчитать два плюс два можешь. Кристаллы не трогай, у меня не так много магии, чтобы забрать всё.

Загрузив все деньги, Джеки вышел из сейфа, освобождая мне пространство. Я же еще раз прошлась по полкам, чтобы ничего не упустить, и как раз в конце замечаю, что в углу лежали три книги и какие-то записи.

"Кристаллический Резонанс" — было написано на каждой книге и помечено цифрами от одного до трех. А вот это для меня было куда интереснее.

Выйдя с книгами, я подошла к ближайшему столу и, освободив место, открыла первый томик, чтобы понять, стоит ли их вообще брать с собой.

Зачитавшись, Великая Я даже и не сразу поняла, что ко мне обращается не Джеки.

— Кто ты такой?! — Резкий выкрик сзади почти заставил меня повернуться, но я вовремя себя удержала. Если увидят мою красивую мордашку — спрятаться так просто уже не выйдет. — Вор? Как ты смог найти и взломать сейф? Кто тебя нанял?!

— Да ладно, почему сразу "нанял"? — попыталась я отвлечь внимание, пока думала, как решить проблему. — Может, я работаю чисто на себя? Не думала?

— Подними копыта вверх, чтобы я их видела, иначе я применю магическое оружие! — По голосу кобылы было понятно, что та была в растерянности.

Я не имела понятия, что за магическое оружие у нее такое, но провоцировать у меня не было намерения, поэтому я подняла копыта вверх.

— А теперь повернись ко мне, чтобы я могла увидеть твою морду!

Я чувствовала приближающуюся ауру, и, уловив момент остановки, я уже хотела использовать шаблон…

*Бам* — услышала я резкий металлический удар, после чего будто что-то упало на землю.

— Можешь повернуться, — услышала я голос Джеки, после чего сделала, что он сказал.

Картина маслом: Джеки стоит с золотым подсвечником в копытах, а кобыла-единорог, которую мы видели до этого, валялась на полу в отключке.

— Я думаю, что заслужил премию, — улыбнулся Джеки, закинув подсвечник себе на спину.

— Ты хоть не убил ее? — с поднятой бровью посмотрела я на него, находясь под впечатлением.

— Единороги крепче, чем кажутся, — ответил он, а после задумался. — Не уверен, но мне она кажется знакомой. В общем, я предлагаю сматываться как можно быстрее, пока еще кто-нибудь не нагрянул.

Не видя причины говорить обратное, я лишь кивнула, подняла книги по Резонансу и спрятала их в тень, как и все деньги. Быстро подойдя к вырубленной пони, я посмотрела на нее: меня особенно интересовало магическое оружие, про которое она говорила. И, кажется, это было что-то у нее на копыте. Большой металлический браслет, а с нескольких сторон выпирали кристаллы. Заинтересовавшись, я взяла ее копыто в свои и, покрутив его, пыталась лучше понять, в чем заключалась суть этого устройства. Как его снять, я понять не могла: не было никаких швов или же замков, по крайней мере, я такого не наблюдала. Что было удивительным, так это архитектура, которую я увидела внутри кристаллов; здесь явно понадобится уйма времени, чтобы нормально исследовать такую магию, а у меня просто его не было. А также очередное чувство дежавю. Отдаленно формация походила на ту, с чем я работаю. Да, нету хорошей системы и основы, много явных проблем и неточностей, а также неэффективных решений, но было видно, что магия отличалась от той, что я читала в книгах, и используют маги ее напрямую. Было видно, будто кто-то "силой" пытается ломать устоявшуюся магию и ее принципы. Артефактор будто интуитивно чувствовал, что обычная магия просто неэффективна и проблемна, и, аки ежик в тумане, пытался нащупать что-то новое и более подходящее. У меня была система и основа из другого мира, огромное количество времени и магии в бесконечном количестве, что позволило куда проще перестроить систему с нуля, а не ломать готовое. В моменте я заметила некоторые интересные части формации… Возможности, о которых я даже не задумывалась…

— Пойдем, — нетерпеливо говорил Джеки, стоя у выхода и посматривая в щель приоткрытой двери. — Пока горизонт чист.

Не понимая, как его снять, а кобылу я явно с собой не утащу, я все же решила бросить находку. Мне почти физически было больно думать об этом.

Взглянув еще раз на белую единорожку с красными и черными прядями, я попыталась ее лучше запомнить, чтобы в будущем попытаться ее найти.

Подойдя к Джеки, который кивнул мне, мы направились обратно в коридор, только в этот раз Джеки шел впереди. Я была немного возмущена его поведением, но решила промолчать, чувствуя ауры рядом. Я надеюсь, он понимает, что делает.

И каким-то образом Джеки хорошо чувствовал путь назад и смог обойти встреченных ранее нами охранников. Без лишних проблем мы спокойно добрались до комнаты, из которой мы и попали в особняк.

— Так, ты сказала, что не сможешь воспользоваться туманной формой? — поинтересовался Джеки, подойдя к окну и смотря в него.

— Я же тебе уже объясняла, что у любой моей Великой способности есть ограничения, — пристально я посмотрела на него, нахмурившись из-за того, что он заставлял меня говорить о слабостях. — Как только я воспользуюсь туманной формой, моя тень пропадет, и все накопленное просто выйдет наружу.

— Понятно, тогда как ты предлагаешь преодолеть забор? — кивнул он в сторону окна, показывая на двухметровый забор, который мы и преодолели в начале с помощью моей формы.

— Ну, у меня есть крылья, так что я просто перелечу? — сказала я очевидное для себя, пожав плечами.

— Кхм, Кошмар, — посмотрел на меня Джеки. — У меня нету крыльев.

— Ну, да? — невинно моргнув, ответила я, делая вид, что ничего не понимаю.

— Как я, по-твоему, преодолею его?

— Я думаю, что это исключительно твоя проблема? — сказала я, стараясь придать голосу максимум серьезности, пока в уме смеялась над его растерянной мордашкой. — Не знаю, спроси у охранников, что ли, просто.

— Ам? Но?.. — недоумевал жеребец. Из-за его мордашки я не удержалась и все же улыбнулась. — Ты серьезно?

— Так и быть, Великая Кошмар снизойдет до тебя и даст тебе магического пинка, чтобы ты смог перелезть забор, — наигранно-пафосно произношу, не скрывая рвущуюся клыкастую улыбку.

Джеки состроил недовольную мордашку и повернулся к окну, продолжая наблюдать.

— Охранники появились, побежим сразу по тому же пути? — поинтересовался он, не глядя в мою сторону.

— Идет, — коротко отвечаю, в уме уже подготовив идеальное заклинание, чтобы "переправить" Джеки. — Дальше надо будет подойти к переулку, где мы прятались, я там оставила одну книгу. После идем в твое укрытие, про которое ты рассказывал.

— Охранники ушли, идем, — кивнул он, открыв окно.

Джеки просто прыгнул вниз и, приземлившись, сделал перекат и побежал дальше. Я же не отставала и более элегантно просто спланировала на крыльях. Поравнявшись с ним, я также побежала. Добрались мы до забора быстро и без проблем.

Встав, Джеки пристально посмотрел на меня, всем видом показывая, чтобы я сделала что-нибудь. Я же не заставила себя ждать и поставила шаблон, и на траве даже отобразилась формула.

— Встань сюда, — просто говорю, в душе готовясь к шоу.

— Что дальше? — Джеки встал прямо куда надо.

Я же не заставила себя долго ждать и убрала свое копыто, что активировало заклинание. В следующий момент часть земли под Джеки резко выросла с уклоном на улицу. Земляная катапульта!

— Пиздец!.. — полетел земной пони, мордочка которого выражала недоумение, предательство и страх.

Я же, не задерживаясь, перелетела забор. Не сдерживая смех, я наблюдала, как Джеки встает и приходит в себя после крутого пике. Так же тут уже никакое "Анти-внимание" не поможет, поэтому многие обратили на нас внимание.

— Спасибо, что выбрали Кошмар Аэрлайн, оцените ваш полет от нуля до десяти, сэр, — не сдержалсямой внутренний тролль, пока я пыталась сдержаться, чтобы не заржать аки лошадь. Или правильнее будет аки пони?

Джеки явно хотел что-то сказать в ответ, но его перебил голос на фоне.

— Стоять! — кричал один желтый недалеко от нас, а за забором послышался звук свистка.

Посмотрев друг на друга, мы без лишних слов просто побежали…

<—————————————————————>
Окраина Нового Кантерлота — Трущобы
<—————————————————————>

Великая я и мой совершенно обычный компаньон двигались уже не по таким красивым и идеальным улочкам, которые были до этого. По сути, это был третий, наименее заметный регион в городе, так как он уходил вниз. Переход был довольно странным, как будто кто-то взял топор и рубанул им деревяшку: левая часть осталась лежать в сухом амбаре, а правая валялась на улице под проливными дождями. Немного сложно представить, что оба кусочка потом соединяются в одно целое. Но если глянуть в сторону, можно было увидеть возвышающиеся здания и замок с более приятной, левой "деревяшки". Даже облака, казалось, собирались в основном на стороне "плохой" деревяшки, готовые пролиться в любой момент. Что-то на философию потянуло, не к добру это.

В общих чертах нас встречали плохо уложенные каменные дорожки со многими дырами, в которых скапливалась вода и грязь, а по сторонам здания не были настолько же элегантными, как в прошлых районах; некоторые, казалось, уже готовы были развалиться от одного лишь взгляда. А контингент, который тут обитал, ничего, кроме неприятных ощущений, не вызывал: каждый первый так и норовит посмотреть недобрым взглядом, а каждый второй носит оружие с каким-либо потрепанным снаряжением.

— Добро пожаловать в настоящий мир, — говорил Джеки, стягивая с себя капюшон. — Тот мир, который Эквестрия так сильно пытается спрятать. И раз ты тут впервые, я готов провести для тебя увлекательную экскурсию.

— Тебя какая муха укусила? Зачем капюшон снял? — не разделяла я его энтузиазма: мне находиться тут было крайне неприятно.

— Для начала: мы выжили, и мы… кхм, то есть ты, чертовски богатая. И сможешь мне заплатить, — говорил он со смешком, смотря в мою сторону. — Мы сейчас находимся в самом безопасном месте, даже желтые не рискуют сюда ходить. И да, — указал он на меня, — в капюшоне тут ты выглядишь только подозрительнее. Так ходят только агенты из корпусов или аристократы — в общем, все, кому тут не место. Тут все друг друга знают, а если нет, то скоро узнают.

Немного сомневаясь, я все же стянула с себя капюшон, а после и вообще сняла с себя плащ, наконец расправив крылья и вздохнув более свободно.

— Значит, он больше не нужен, — говорю я просто, откидывая плащ в сторону.

Почти моментально Джеки подскочил ко мне и поднял отброшенный плащ.

— Зачем ты себя полностью раскрываешь? — спросил он, отряхивая его от прилипшей грязи.

— Ты же сам говорил, что скрываться бессмысленно и даже вредно, — не поняла я его упрека.

— Да, про морду и капюшон, а не целиком, — нахмурился он, суя мне плащ. Я же его копыто убрала в сторону своим.

— Тут нельзя быть нудистом? — не понимала я его настойчивости, остановившись.

— Что? Нет, — резко сказал он, отступив. — Я имею в виду, ты — Аликорн. Сама подумай, я лично за всю жизнь знаю только двух таких, и ты явно привлечешь много внимания.

— Не вижу проблемы, — говорила я, закатывая глаза и продолжая путь. — Пусть только попробуют слишком близко подойти. — Резко останавливаюсь и, развернувшись, щелкаю зубами прямо перед носом у Джеки. — Откушу и не подавлюсь.

Видя напуганную мордашку коричневого пони, я улыбнулась, довольная его реакцией, продолжая идти вперед. Еще бы мне бояться показаться? Я бы с таким успехом могла бы сидеть и дальше у Эфир, а еще лучше — отказаться от задания и отправиться в забвение.

— Ладно. Допустим. Честно, я уже давно отказался пытаться тебя понять, — говорил он, вздыхая и продолжая вести вперед.

— Понять меня? Слишком много на себя берешь, голова взорвется, — в полушутку произнесла я в ответ.

— Что ж, вполне возможно, — как-то серьезно он сказал. — В общем, нам осталось дойти до северной стены, ее уже хорошо видно. Дальше чуть пройти вдоль, и мы будем на месте.

— Мне кажется, или жителей становится все меньше? — заметила я сильно меньшее количество пони на улицах, а то, что еще каждому так и надо было на нас покоситься. Я кидала в ответ неприятный взгляд, но так и хотелось выкрутить эти гляделки некоторым.

— Мы идем глубже: либо сидят по норам, либо сейчас зарабатывают себе на жизнь в более приятных районах, — говорил Джеки, идя вперед, но, заметив что-то, добавил: — Либо выбивают долги.

Пройдя чуть дальше, я заметила, как в одном из переулков трое пони избивали кого-то. И как ты допустила такое, Луна? Я сильно в тебе разочарована.

— Плащ ты решил сохранить? — заметила я, что мой плащ он не спешил выкидывать.

— Не знаешь, что может оказаться тебе нужным в следующую минуту, — ответил Джеки. — Так что я привык собирать некоторые вещи, которые могут пригодиться. Да и твой плащ довольно дорогой.

И только я подумала, что наркоманов хотя бы нет, как возле одного из зданий я заметила нескольких пони, валявшихся в куче мусора. Их взгляд, смотрящий в никуда… пробивал до мурашек.

— Что с ними? — спросила я с отвращением. — Наркоманы?

— Не знаю, кто такие наркоманы, а это просто — любители цветков, — сказал Джеки с некоторым сочувствием. — Я же тебе говорил про то, что табак достаю из Зебрики? Так вот, оттуда еще возят несколько любопытных вещей, одна из них — это красный цветок, либо его просто называют красноцвет, либо цветок. Съешь один такой, и тебе кажется, что ты все сможешь в этом мире, как и все проблемы отступают на задний план. Предназначались для солдат как крайняя мера. Но, как и все, народ придумал, как использовать для себя. — Указал он опять на еще одну группу любителей цветков. — Проблема в том, что после его действия наступает так называемая отмена, обычно на пару часов, и не сильно влияет на самого пони. Но вот если употреблять чаще, то тут уже и эффект дольше, и крыша начинает течь. Таким уже не поможешь, а если попытаешься, могут напасть.

То есть даже наркоманы есть. У меня просто нет слов. Я точно в тот мир попала?

Чем дальше мы двигались, и чем больше Джеки мне рассказывал про здешние устои, тем больше я не понимала: как до этого все могло прийти? Что могло заставить этот мир пойти настолько ужасной дорогой? Вопрос на вопросе, а ответов никаких. А если еще и взять временной отрезок, то единственные, кто может реально знать ответы, — это Луна и Дэйбрейкер.

— Ну, а ты? — спросила я его, толкнув чуть плечом, пытаясь чуть разрядить обстановку. — Пробовал?

— Да упаси меня Ночь, никогда! — резко возмутился Джеки. — Это не то, над чем стоит шутить, Кошмар.

— Хорошо, мистер Сама Серьезность, сколько нам еще идти? — Честно, я была с ним согласна, и получилось не очень уместно, но моя кошмарная часть никогда в этом не признается.

— Около пятнадцати минут, тут уже недалеко, — указал на большую стену, которую я могла хорошо рассмотреть.

— Зачем были построены эти сте… ? — хотела я спросить, как услышала резкий выкрик из ближайшего переулка, заставивший остановиться и повернуться в его сторону.

Заметив группу пони, которые загнали в угол другую пони. Как их там называли? Пони-летучая мышь? Я все же думала не вмешиваться и пройти, как заметила, что за… будем звать ее Бетти, пряталась более мелкая ее копия. Жеребенок.

— Кошмар? Ты куда? — Джеки увидел, как я резко заинтересовалась конфликтом. — Ночь, только не опять.

Подойдя ближе, я заметила, что переулок раскрывался во внутренний двор. Также Бетти окружили не четыре пони, как я думала, а больше дюжины. Просто некоторые стояли на стреме либо закрывали позиции для отступления. Успеваю даже магией заметить несколько аур пегасов, находящихся на крышах зданий.

Дети для меня всегда были чем-то очень острым. Вторая же часть меня думала, что я полная идиотка, но мне было плевать на ее мнение в текущий момент, и она была задвинута на задний план, из-за чего я чувствовала, как ко мне возвращалась липкая тревога, а уверенности становилось меньше.

— Что вам надо? Если не хотите иметь неприятностей на свои крупы, поворач… — не успел закончить закрывающий наш переулок пони, как тут же был спеленут моими теневыми путами. Связанный, он мешком завалился на бок, дергаясь и мыча сквозь теневой кляп.

Я же просто перешагнула его, лихорадочно соображая, как решить проблему, и взвешивала все варианты.

Конфронтация для меня сейчас максимально нежелательна: магии у меня кот наплакал, и восстанавливалась она лишь чуть быстрее, чем сейчас тратилась. У меня уже крутилось пару идей, но самым простым решением всегда являлись деньги, а я сейчас чертовски богатая.

Подойдя ближе, я заметила, что у Бетти пара глубоких порезов на передних ногах: алая кровь слишком ярко выделялась на серой шерстке. Она сжимала несколько кинжалов в копытах, еще пара крепилась на ее груди. Краем глаза подмечаю одного пони, лежащего без движений, — один из ее кинжалов торчал в шее бедолаги по самую рукоять.

Что ж… договориться будет сложно. Жеребенок стоял позади Бетти, вжимаясь в стену, явно сильно напуганный. Я хотела срочно что-нибудь сделать.

Остановившись, я громко цокаю копытами по камню, привлекая к себе внимание.

— Господа, думаю, уже пролилось достаточно крови. Как насчет того, чтобы всем успокоиться и поговорить? — говорю я громко, вкладывая в голос властность, чтобы услышал каждый. И я получила нужную реакцию, даже слишком: все головы резко повернулись в мою сторону. Кошмарная часть во мне пытается вырваться наружу, требуя крови, но я ее всей силой воли запихиваю на задворки разума.

— Кошмар, это Молотобои, не стоило тебе вообще с ними связываться, — прошипел мне Джеки, настороженно подходя и кладя копыто на рукоять меча. — Они обиды никогда не прощают просто так, ничего, кроме проблем, ты тут себе не наживешь.

Как и сказал Джеки, я заметила, что у атакующих было похожее снаряжение металлического оттенка, и у каждого на плечах и крупе красовалась грубая эмблема с символом молота.

— Тьфу. Кто ты, черт возьми, такая?! — Вперед вышел один из высоких пони с торчащим ирокезом, выбивающимся из шлема. Он лениво перехватил огромный молот, висевший за спиной, а его голубые глаза смотрели с угрозой из-под забрала. — Я чего-то не помню, чтобы у нас была такая пони. Ты что, сбежала из белого района, чистюля? А?

Пока он говорил, он успел подойти на расстояние вытянутого копыта, явно пытаясь подавить меня габаритами. Хоть я и была выше, его массивность и звенящее при каждом шаге тяжелое снаряжение добавляли нервозности. Вроде как мне нужно показать, что я сама не так слаба, как они думают.

— Во-первых, нет, я не с белого района, — говорю серьезно, с едва скрываемым отвращением, делая шаг навстречу и выпуская свою тяжелую ауру. Губы растягиваются в клыкастой улыбке. — Во-вторых, я просто предлагаю решить ваши проблемы легко. Но можно сделать все… — подойдя почти впритык, нависаю над ним благодаря росту, клацаю зубами прямо перед его шлемом и произношу: — сложнее.

Пони напротив не подал вида, но явно занервничал — я видела, как дернулись его зрачки, хотя он и пытался выдержать мой взгляд. Похоже, я оказалась страшнее, чем он думал. Не желая показывать слабость, он якобы небрежно пихнул меня плечом и отступил на шаг, встав вполоборота.

— Какого черта тебе тут надо, а? Мы просто решаем свои проблемы, — грубо, но уже без прежней напыщенности буркнул Ирокез. Кажется, мне удалось произвести нужный эффект.

— Скажем так, эти двое, — небрежно махнула я в сторону Бетти, говоря с наигранным самодовольствием, — являются моими знакомыми, вот я и хочу решить все мирно. Что эти двое такого сделали, чтобы такая порядочная банда решила напасть на них толпой?

— Они воры, которые не понимают, у кого воровать не стоит, — отрезал тот, и я почувствовала, как он хмурится под забралом, переводя тяжелый взгляд с меня на Бетти.

— Давай так: я заплачу, скажем, тысячу бит, и ты отпустишь их, забыв о краже и об их существовании, — улыбнувшись, я продемонстрировала горсть золотых монет в своем копыте, позволяя им мелодично звякнуть.

— Кошмар, это не сработает, — услышала я напряженный шепот Джеки, который уже принял боевую стойку.

— Тьфу, ха-ха, ты серьезно? — раздался лающий смешок пони после плевка; кажется, эффект страха начал слабеть при виде золота. — Нас обворовали и убили одного из наших, а ты говоришь оставить все как есть за деньги? Ты дура, чистюля?

— Можно и за большую сумму? — произношу уже не так уверенно, начиная нервничать, в то время как моя кошмарная часть предвкушала резню. Разве деньги для наемников не главное? В чем проблема?

Рядом я услышала тяжелый вздох Джеки.

— Ты, похоже, и правда тупая, — рыкнул главарь, перехватывая молот удобнее и наступая на меня. На фоне послышался глумливый смех его банды. — Ты хоть представляешь, каким мы станем посмешищем, если после всей херни от нас откупятся деньгами?!

Нервы натянулись струной, видя, как кольцо вокруг нас начало сжиматься.

— Давай будем разумными… — попыталась я хоть как-то остудить накаляющуюся обстановку.

— Хватай их! — резко рявкнул главарь, занося молот для удара.

Чувствуя угрозу кожей, я резко отскакиваю назад, активируя заготовленную под ногами магию.

*Бам!*

Земляная катапульта сработала жестко: брусчатка под главарем буквально взорвалась вверх, отправляя его в неуклюжий полет вместе с молотом. Он с лязгом рухнул на камни, но, к моему разочарованию, начал подниматься. Вырубить с одного удара не вышло.

Очнувшись от секундного замешательства, остальные с ревом бросились на нас.

— До старости я, похоже, точно не доживу, — сквозь зубы процедил Джеки, принимая удар с правой стороны сразу от двух противников.

На меня же перли трое. Использовать масштабную магию в моем положении — непозволительная роскошь, придется импровизировать с тем, что есть.

Позволив им приблизиться на опасную дистанцию, я дождалась, пока первый прыгнет, и выбросила вперед копыто, выпуская теневые путы. Черные ленты спеленали двоих, сбив их с ног, а вот третий…

— Ее магию можно разрезать! — предупредил остальных третий, единорог, чей рог удерживал меч, и мои путы распались дымными лоскутами.

Блять.

Справа слышался звон стали: Джеки отбивался от двоих, ловко парируя и прописав одному хороший хук гардой. За него пока можно не переживать, лучше сосредоточиться на себе, чтобы не стать отбивной.

Моя кошмарная часть решила наконец вмешаться, затопив мысли холодной решимостью. Великая Я почувствовала прилив адреналина. В голове тут же созрел безумный план.

Я напитала крылья магией до предела и резко хлопнула ими перед собой. Ударная волна воздуха заставила нападающего единорога закрыться копытами, потеряв бдительность. Используя инерцию и скопившуюся энергию, я рванула крыльями назад. Меня буквально выстрелило вперед, как пушечное ядро. Все, что мне оставалось, — выставить копыто.

*Хруст!*

Мощный удар на огромной скорости отправил единорога в долгий полет. Его меч звякнул о камни, оставшись без хозяина. Он рухнул кулем и больше не шевелился. Моя человеческая часть надеялась, что я не прибила его насмерть случайно.

Пронзительный вопль со стороны заставил меня обернуться. Картина была жуткой. Один из нападавших на Джеки валялся на земле, лишившись части ноги, заливая все вокруг фонтаном крови; второй отступал, зажимая рану. Сам Джеки тоже имел пару порезов, но плащ скрывал, насколько они серьезны. Еще один вскрик донесся со стороны Бетти: она двигалась как вихрь, и еще один бандит упал с кинжалом в глазнице, глядя в небо остекленевшим взглядом.

К горлу подкатил ком тошноты. Меня замутило от запаха железа и внутренностей. Только ледяное спокойствие кошмарной части удерживало меня от того, чтобы не вывернуть желудок наизнанку. Это первые убийства на моей…

— Лови, сука!

Крик прервал мои мысли. Краем глаза я заметила размытое пятно — Ирокез несся на меня, занося огромный молот.

Времени на уклонение не было. Лишь на рефлексах я растворяюсь в тумане за долю секунды до удара.

*ВЖУХ!*

Тяжеленный боек молота со свистом прошел сквозь мою дымную форму, ударив в пустоту. Одновременно с этим на моем месте материализовалась куча украденных денег, которая от инерции удара разлетелась золотым дождем во все стороны.

— Что за хрень?! — взревел он, пытаясь стряхнуть с себя монеты.

Пока пони безуспешно пытался ударить по туману, он отвлекся на Джеки. Ирокез уже разворачивался к моему напарнику, потеряв ко мне интерес, и я сочла это идеальным моментом.

Материализуюсь прямо за его спиной. Плотная форма вернулась, и я, вложив весь вес, лягнула его задними ногами прямо в затылок.

Главарь пошатнулся, схватившись за разбитую морду, с которой хлестала кровь, но — невероятно — устоял и снова развернулся ко мне с бешеными глазами. Не зная, как еще свалить этого Терминатора, я кинула в него теневые путы, но он просто снес их взмахом молота, развеяв магию грубой силой. Великой Мне пришлось позорно ретироваться: я резко взмыла в воздух, разрывая дистанцию.

— Рожденный ползать никогда не достанет до рожденного летать! — выкрикнула Великая Я с нервным смешком, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Кошмар! — позвал меня Джеки, отбиваясь из последних сил.

Я увидела возможность. Набрав скорость в пикировании, я, как живой таран, врезалась в очередного пони, сбивая его с ног ударом корпуса.

— Спасибо. Что теперь?

— Уделаем главаря, остальные разбегутся! — крикнула я, пытаясь придумать план на ходу, все еще ловя флешбеки от окровавленных тел.

— Кошмар, сзади! — отчаянный крик Джеки.

Я не успела.

Резкий удар, и горячая вспышка боли пронзила мое крыло.

— Кха… ! — дыхание перехватило.

Джеки успел отбить один кинжал, но второй вошел глубоко в крыло.

Я видела, как мой обидчик тут же рухнул — кинжал Бетти торчал у него промеж глаз. Не зная, радоваться или плакать, я, стиснув зубы до скрежета, копытом вырвала лезвие из крыла. Из глаз брызнули слезы, боль пульсировала, но я, по крайней мере, радовалась, что жизненно важные органы не задеты.

Глухой удар сбоку швырнул меня на землю. Я покатилась по грязи.

Там, где я только что стояла, в землю врезался молот Ирокеза, выбив крошку и создав воздушную волну.

— Приди в себя! — крикнул Джеки, отвлекая главаря выпадом и тут же отскакивая от ответного свинга. — Придумай что-нибудь!

Крик Джеки прояснил мой разум. Ситуация была паршивой. Бетти прижали к стене, кинжалы у нее кончились. Джеки танцевал со смертью против Ирокеза, но пробить его броню не мог. Связанные ранее пони начали рвать ослабевшие путы.

А в небе, над головами, кружил еще один пегас, выискивая момент для атаки… на фоне свинцовых туч, готовых разверзнуться ливнем…

Тучи… Гроза… Точно!

Я вскочила, игнорируя боль. Мозг, разогнанный адреналином, мгновенно сформировал структуру заклинания. Это было ново, рискованно, безумно.

Если не сработает — нам конец, — пронеслась мысль, пока я выскребала последние крупицы магии из своего ядра. — Ну, хоть не впервой помирать, — нервно усмехнулась я про себя.

Сфокусировавшись на Ирокезе, я отпустила контроль.

С моего рога сорвалась не молния, а лишь тонкий луч-маркер, голубая искра, которая ударила в грудь главарю и тут же устремилась в небо, замыкая цепь.

Он замер, глядя на меня. Вокруг его тела заплясали безобидные статические разряды.

— Что ты… — прохрипел Ирокез, оскалившись. — Щекотно. И это все?

Я стояла, шатаясь от истощения, чувствуя вкус меди во рту. Я посмотрела на небо. Тучи закручивались в воронку прямо над нами.

Великая Я растянула губы в безумной улыбке:

— Unlimited power!

И небеса разверзлись.

Ослепительно-белый столб света рухнул вниз с оглушительным треском, от которого заложило уши. Мир на секунду исчез в белой пелене.

Когда зрение вернулось, в переулке стояла звенящая тишина. В воздухе пахло озоном и паленой шерстью. Все замерли, кто-то в ужасе вжался в грязь.

Посреди двора лежал дымящийся Ирокез. Его доспехи почернели и оплавились, но грудь слабо вздымалась — жив.

— Что?! Тоже хотите получить молнией?! — заорала я, изображая праведный гнев, хотя голова раскалывалась, а ноги дрожали. Для убедительности я заставила рог слабо засветиться, вложив в это последние крохи сил. — Убирайтесь, пока Великая Я к вам снисходительна! Быстро!

Эффект был мгновенным. Те, кто еще мог стоять, подхватили раненых и, спотыкаясь, бросились наутек, бросая оружие. Я стояла неподвижно, как статуя, ожидая подвоха, но они бежали в панике.

Только когда последний бандит скрылся за поворотом, я позволила себе выдохнуть.

Я перевела взгляд на Бетти. Она молча собирала свои кинжалы, вытирая кровь о плащ одного из убитых. Жеребенок тенью следовал за ней. Закончив, она посмотрела на нас тяжелым взглядом.

— Вам правда не стоило вмешиваться, — бросила она сухо, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Подожди, — позвала я ее, когда она уже собиралась уходить. — Если тебе нужны деньги или работа, я могу вам двоим предоставить это.

Остановившись на полушаге, она пристально посмотрела в мои глаза, будто что-то ища.

— Я подумаю над твоим предложением, — неуверенно она произнесла, после чего развернулась и ушла вместе с жеребенком.

Я негодовала: даже спасибо не скажет?

Но эта мысль была на задворках; прямо сейчас Великая Я просто хотела свалиться без сил, но сильное желание убраться как можно быстрее не давало это сделать прямо на месте. Видеть мертвых пони и кровь… Я просто хотела уйти как можно быстрее, но нужно было еще собрать разбросанные деньги. Сквозь ноющую боль в крыле и в голове я уже принялась их собирать, как резко подошел Джеки и пихнул меня, заставив упасть на круп. Я вскрикнула от боли.

— Это то, чего ты хотела?! — уставился он на меня. — Самоубийство у тебя в крови или что?!

— Что ты… — хотела я сначала возмутиться, но была нагло перебита.

— Ночь, я мог остаться в переулке и не идти вместе с тобой сюда, потому что я сразу понимал, что из этого получится, и контракт позволяет не рисковать своей жизнью, — пылал Джеки, гневно смотря на меня. — Но нет, после ограбления я подумал, у тебя и правда голова хорошо варит и ты что-то придумаешь, но нет! Ночь, ты просто приперлась на разборки группы и предложила им деньги!

— Но я… — попыталась я ответить, но была опять нагло перебита.

— Может, ты сначала будешь спрашивать у меня, перед тем как что-либо делать?! — кричал он на меня, тыкая копытом мне в грудь. — Знаешь, у меня тоже есть свое мнение! И я вроде как живу тут и знаю, как что работает!

— Я… — Честно, я совсем не знала, что сказать. Мне стало не по себе, даже кошмарная часть не спешила возмущаться.

— Что ты? Если ты продолжишь и дальше так себя вести, нашей сделке конец! И точка. — Чуть помолчав и вздохнув, он спросил, смотря на меня: — Найтмер, ты хочешь, чтобы я и дальше работал с тобой?

— … — Я очень слабо кивнула, без возможности что-либо сказать, чувствуя себя совершенно отвратительно.

— Тогда впредь обсуждай свои идеи со мной, — указал он на себя, на что я лишь кивнула.

Дальше не было больше слов. Немного оправившись, я начала собирать разбросанные монеты в свою тень. Молча Джеки присоединился и также помогал со сбором, за что я была искренне благодарна. В этот момент решил пойти дождь, создавая больше грязи, которая смешивалась с кровью и затрудняла поиск монет.

Собрав все, мы отправились прочь с проклятого двора.

Направляясь за Джеки, я не переставала думать о случившемся, терпя постоянную ноющую боль в крыле. На магию лечения не было ни сил, ни настроения. И хоть мне не хотелось признавать это, но, возможно, это было заслуженно.

— Мы пришли, — неожиданно я услышала голос Джеки, сильно погрузившись в себя. — Моя обитель, тут нас не побеспокоят.

Собрав мысли, я начала лучше рассматривать саму улицу и дом, к которому мы пришли. Район был похож на остальные трущобы, но было что-то в нем, что немного отличало их. Мы находились в одном из самых дальних уголков, и не было ни одной живой души, а некоторые здания имели в своей основе каменные стены, что, возможно, и послужило тому, что они сохранились намного лучше остальных. Здание Джеки было с такой же каменной основой, с двумя этажами и открытой крышей. Также я заметила балкон с правой стороны здания. Окна хоть и присутствовали, но выглядели не очень надежно. Небольшая растительность тут и там была высушенной. В общем, создавалось такое же впечатление заброшенного здания, как и везде.

Дождь стих, и солнечные лучи, которые начали пробиваться сквозь облака, создавали причудливые узоры. По какой-то причине в голове всплыла Эфир. Но быстро я прогнала образ из головы и направилась в дом.

Встретили меня немного покосившиеся деревянные двери, открыв которые со скрипом, я вошла внутрь. В глаза сразу попала круговая лестница наверх, на другой стороне дома. Деревянные полы и стены были далеки от идеала, но сохранились достаточно, чтобы быть уверенной в том, что они не развалятся в ближайшее время. Дальше на глаза попались пару предметов мебели, а также картина над одним из столиков и ковер, который лежал посередине прихожей. Сама прихожая была достаточно просторной, чтобы десяток пони не чувствовали себя как в консервной банке, а потолок достаточно высоким для минотавра. Кто-то явно озаботился о том, чтобы помещение не выглядело пустым, а более уютным. Подойдя к одному из столиков, я увидела на нем тихо тикающие часы. Подняв их копытами и осмотрев, я не нашла ничего особенного: просто обычные механические часы с небольшим артефактом в виде батарейки, толкающим его механизм. Поставив их на место, я глянула на картину напротив себя. Картина была написана масляными красками, на которой изображен корабль, плывущий по огромным волнам, вокруг бушевала буря, а на горизонте было видно проглядывающее сквозь тучи солнце. Снизу я заметила небольшую надпись — "Надежда".

Надежда, как же много смысла в этом слове. Не думала, что Джеки является тем еще любителем искусства… Или же за этим скрывается что-то большее?

От рефлексии меня отвлек сильный грохот на втором этаже.

— Все в порядке! — донесся голос Джеки сверху.

Ухмыльнувшись, я оставила картину и заглянула в арку, которая шла по левую сторону.

Кухня — первое, что пришло мне в голову, большое количество полок и столешница, что-то похожее на плиту и холодильник, по крайней мере к этому выводу я пришла, когда смотрела на эти вещи. Также небольшой столик со стульями на шесть пони. Небольшая полупрозрачная ваза стояла посередине стола, и в ней плавал некий светящийся камешек. Подойдя и осмотрев тот, я с удивлением обнаружила, что он погас, стоило мне достать его из воды, да и никакой формации я в нем не видела, будто природная магия. Решив оставить его в покое, я опять положила его в вазу, и он засветился. Подойдя к подозрительной плите, я нашла четыре металлических плоских кружка, которые и заставили меня подумать в сторону плиты. Исследовав их и в конце потрогав, я заметила, что те шевелились. Я смогла приподнять одну из крышек, она была соединена петлей с металлическим блюдцем под ним. Казалось, что сюда надо что-то положить, но у меня совершенно не было идей что. Никаких трубок для газа или чего-то подобного я не видела. Рядом заметила, кроме соли, также были два небольших блюдца с какими-то камнями и кристаллами. Но в них никакой магической формации, как и в "плите", я не видела. Так что, не найдя ничего интересного, я закрыла блюдце, посмотрев на последний интересный предмет — холодильник. Он был совершенно небольшим, и, потянув его металлическую дверь с небольшим усилием, она поддалась, и в меня ударил слегка прохладный воздух. Еще один кристалл голубого цвета охлаждал пространство, также никакой формации в нем я не смогла обнаружить. Охлаждал он десяток яиц, хлеб и другую растительность, что так нравится здешним представителям. Закрыв дверь холодильника, я посмотрела на раковину, в которой был только слив; заметив в углу бочку с водой и черпаком, я, кажется, поняла, как это устроено. Еще немного пройдясь по полкам, кроме посуды, я нашла пару мешочков с различной крупой.

Взяв черпак магией и набрав воды, я вытянула больное крыло над раковиной. Шипя от возобновляющейся боли, я начала вычищать рану от застывшей крови. Воду и крыло я давно обеззаразила, да и активная мана в этом мире действует как один из самых сильных иммунитетов для всех существ, так что насчет инфекции я не сильно переживала. Закончив и прибравшись, я неуверенно взмахнула крылом. Больно, но терпимо, летать в принципе можно.

Выйдя назад в прихожую, я прошлась во вторую арку, которая была с другой стороны. Встретила меня гостевая, или что-то вроде того: кожаные диванчики со столиком и с похожей вазой с плавающим светящимся кристаллом. Большое окно хорошо пропускало свет для большой комнаты. Уютные коричневые шторы закрывали частично окно.

— Кошмар, — услышала я со второго этажа. — Подойди.

Решив позже лучше заняться исследованием, я направилась наверх по лестнице. Дойдя до второго этажа, меня встретил очередной просторный коридор.

— Я тут, — позвал Джеки из ближайшего проема.

Зайдя в открытые двери, я увидела небольшую комнату. Джеки собрал небольшую кучу вещей и, связав их, закинул себе на спину.

— В общем, вот, — указал он на комнату. — Это пока твоя комната. Тут есть стол с креслом, шкаф для твоих вещей, и сейчас я еще принесу спальник с одеялами. У меня нет еще одной кровати, так что тебе придется сегодня обойтись без нее. В общем, можешь обустраиваться.

После сказанного он пошел на выход и в самом конце остановился.

— Да, твой плащ я закинул в шкаф.

Оставив меня наедине со своей довольно бедной комнатой, я опять погрузилась в свои мысли. Присев в кресло, я думала о том, что стоит приобрести немного мебели, книг и самих кристаллов, чтобы заняться исследованием всех этих артефактов.

Встав с кресла, я открыла шкаф, и, как и сказал Джеки, там висел плащ, который он успешно сохранил. Задумавшись, я прикинула, что шкаф сейчас будет, наверное, лучшим местом, и я начала доставать из тени мешки. Те, как и монеты, были в грязи, но я мало внимания сейчас обращала на это, больше сосредоточившись на счете. Каждый мешок, который я доставала, я обязательно подсчитывала каждую монету в нем, а для крон я выделила отдельные мешок. В конце подведя некоторые расчеты и сложив все вместе, у меня было почти восемьдесят тысяч битов и почти сотня крон, что делало меня по сути довольно богатой пони. Взяв около трех тысяч бит в мешке, а еще около двух сотен россыпью, я закинула их обратно в тень, все остальное оставила в шкафу, полностью заполняя его нижнюю часть.

Подойдя к столу, я достала также три украденные книги по кристаллическому резонансу. Они также были мокрыми и в грязи. Аккуратно используя магию, я телекинезом проходилась по каждой странице книг и вычищала их, после чего прошлась легким заклинанием, которое высушило их, но даже это отозвалось очередной головной болью.

Сложив более чистые книги на столе, я еще немного подумала про себя. Подойдя к шкафчику, я достала одну из белых монет, после чего, собравшись с мыслями, я вышла в коридор.

— Джеки?! — крикнула я, пытаясь понять, где он.

— Я на крыше! — донеслось сверху. — Возле лестницы на второй этаж есть люк.

Быстро глянув на круговую лестницу, я заметила на стене рядом еще одну вертикальную деревянную лестницу, которая уходила наверх, где был открыт люк. Забравшись наверх, я сразу почувствовала легкий приятный ветерок. Мой коричневый компаньон сидел на краю крыши со стороны солнца, и я не могла нормально его осмотреть. Кажется, он что-то пытался сделать с копытами.

— Черт, ну, — бубнил он себе, ударяя копыто о копыто.

— Джеки, — сказала я, подходя. Джеки был без плаща, и можно было заметить множество мелких ранений, что я до этого не могла рассмотреть; кажется, ничего серьезного.

— О, и тебе привет, Кошмар, — говорил он с сигарой во рту, стуча какими-то кристаллами друг о друга у кончика сигары, пытаясь выбить искры. Кристаллы были очень похожи на те, что я видела возле плиты.

— Наконец, — произнес он, ударив в очередной раз, и те создали достаточно тепла, чтобы зажечь сигару.

Резко вздохнув дыма, он почти сразу закашлялся.

— Легче, я так понимаю, это твоя первая? — Улыбка сама появилась на моей мордочке, пока я постучала немного тому по спине.

— Кха… Ага, всегда было интересно, из-за чего ее так полюбили чистюли, — ворчал он, смотря на сигару в копытах. — Но, кажется, у меня появилось только больше вопросов.

Хоть и говорил недовольно, но он продолжал курить, но куда медленнее, периодически выдыхая дым, смотря прямо на весь город.

— Слушай, — начала я, совершенно не понимая, как начать. Мне было до ужаса неприятно признавать ошибку. — В общем, я немного… облажалась, если так можно сказать…

— Не просто облажалась, — резко сказал Джеки. — Ты залезла в огромную кучу по самую шею.

— Да… — произнесла я, не совсем соглашаясь. Не все же настолько плохо, точно уж, да? — Можно сказать и так. И я полностью понимаю, почему ты на меня злишься.

— Не-а, совершенно не злюсь, — просто сказал он в ответ, выпуская очередное облачко.

— Ну… в любом случае… Я хочу сказать, что… — я знала, что нужно сказать, но слова просто не лезли. Моей кошмарной сущности было до ужасно неприятно вообще думать о прощении и о том, что я не права. — Я сделала выводы и попытаюсь больше такого не допустить.

— Да? — как-то странно глянул на меня Джеки.

— Да, я буду учитывать твое мнение в наших последующих операциях, так как я поняла, что моя культурная компетентность близка к нулю.

Джеки же ничего не ответил, лишь усмехнулся, опять немного закашлявшись. Я уже хотела начать перейти ко второму пункту диалога, как Джеки начал говорить.

— Знаешь, когда я сказал, что не злюсь, это правда. Скорее будет правильно, что я разочарован, что кобыла, которая говорит про защиту мира и его спасение, не ценит даже свою жизнь и окружающих, являясь до ужаса эгоистичной.

— Ну… я… — Честно, сказать было нечего в свою защиту. — Я согласна, что мои действия связаны с повышенным риском, но…

— Да не бери в голову, — улыбнулся Джеки, глянув на меня. И взгляд был хоть и дружелюбный, но одновременно и холодным, мне он очень не понравился. — Мы же просто заказчик и исполнитель, следующий раз думай лучше, перед тем как действовать.

Я же молчала. Совершенно не понимая, как можно улучшить обстановку. Я решила достать его гонорар.

— Тут твоя зарплата и еще небольшая компенсация за моральный ущерб. — Достала я мешочек и белую монету. — В общем, вот.

— Крону я не возьму, — сказал он, беря только мешок.

— Нет, возьми, — нахмурилась я, совершенно не понимая, какого черта он отказывается.

— Кошмар, не надо пытаться откупиться от совести, — посмотрел разочарованно на меня Джеки. — Она не входит в мой заработок.

Я решила просто присесть рядом с моим напарником. Вертя белую монету в копытах, я не знала, что говорить, а стоило ли вообще что-то говорить?

Считала ли я себя виноватой в смерти тех пони в переулке? Виновата ли я в том, что могла погибнуть вместе с моим напарником? И да, и нет, но что это меняет? Я считаю, что я поступила так, как надо, и пусть все, кто не согласен, идут лесом. Возможно, зная, что не было возможным с ними договориться, я бы поступила по-другому, но зная, что мог пострадать ребенок, я бы все равно вмешалась.

Сам же Джеки — единственный знакомый в этом новом мире, которого я успела узнать, и он не относится ко мне предвзято. Видя состояние мира: война, жестокость, кровь и убийства, я понимаю, что мир не такой дружелюбный, который я думала и знала. И кто знает, возможно, следующий знакомый будет не настолько принципиальным и может ткнуть нож в спину, увидев сумму в моих закромах. Да и, как я поняла, деньги тут далеко не в приоритете, а я со своей нулевой репутацией навряд ли что-то смогу сделать. И оттого возникало противоречивое чувство.

Мы так сидели около пяти, может, десяти минут. Джеки давно скурил сигару, и мы просто смотрели на город и солнце, которое медленно стремилось к горизонту.

— Я схожу в город, — прервала я молчание, сообщая ему о том, что я буду делать. Меня сейчас переполняло столько разных чувств, мне казалось, что я могла взорваться в любой момент. — Мне надо прогуляться, развеяться.

Джеки лишь молча кивнул, продолжая созерцать. Мне хотелось сказать еще так много всего, но по какой-то причине все это было сделать так сложно. Как и всегда.

Встав, я направилась на второй этаж и, натянув плащ, я отправилась в город, заметив перед уходом сидящего Джеки на крыше и провожающего меня взглядом…

<—————————————————————>

Возвращалась я как раз, когда солнце уже начало прятаться за горизонт. В немного приподнятом настроении я подготовила некоторый план действий и лучше исследовала город. А еще купила все, что хотела.

Что лучше всего позволяет сплотить коллектив? Конечно же, совместные действия. А еще еда. Да, еда — всегда идеальный вариант!

Когда же я зашла внутрь, я услышала разговор из-за правой арки. Заинтересовавшись, я заглянула в нее, и каково было мое удивление увидеть на диване пони-летучую мышь и маленькую копию рядом, а напротив сидел Джеки. Это явно была наша общая знакомая из проклятого двора. Что было интересно, так это перевязанные раны как у Джеки, так и у Бетти. Джеки не говорил про медицинские навыки, так что можно предположить, что это Бетти.

— О, а вот и она, — говорил Джеки, после чего уже обратился ко мне. — Судя по всему, в твоих действиях был и плюс.

— Так, ты про что и почему они тут? — немного растерянно спросила я его, не понимая, к чему он клонит. — Вы знакомы?

— Что-то вроде, они…

— Мы пришли за работой, о которой ты говорила, — перебила Джеки Бетти. — И спасибо, я могу за себя ответить сама. — На что получила поднятые копыта Джеки в капитулирующем жесте.

— Ам… Конечно, — говорила я, радуясь, что смогла привлечь еще одного пони на свою сторону. — Сейчас я не смогу подготовить контракт, но завтра…

— Пять тысяч в месяц, — резко озвучила она, заставив меня замолчать. — Если ты ему платишь три, — указала она на Джеки, после указала на себя, — то я стою минимум пять.

Честно, мне не нравился тот тон, с каким она говорила. Я вроде как тут наниматель?

— Ты рассказал ей о нашем контракте? — поинтересовалась я у Джеки с раздражением, глянув на него.

— Да, — показал он свой контракт в копытах, говоря невинно. — Есть проблема с этим?

— Нет, конечно, нету никакой, — вздохнула я, думая, как взять инициативу в свои копыта. Конечно, Джеки расскажет о всех тех шикарных условиях, что я ему планировала дать только ему. — Хорошо, если ты говоришь, что достойна пяти тысяч, то тогда тебе стоит перечислить, что именно входит в эти пять тысяч.

— В бою вы меня видели, и его, — указала она опять на Джеки, дерзко отвечая. — Я легко выиграю, также у меня есть хорошее медицинское образование, а любой медик, даже без магии, является дорогим приобретением. И не забываем про вашу стычку с Молотобоями, они точно придут за вами, так что мне не так выгодно с вами водиться. Ну и я немного скинула из-за вашей помощи.

Еще один хороший боец — это, конечно, хорошо, легкие раны я, конечно, вылечить смогу со своей магией, но что-то сложное — тут нужен специалист, да и нашу связь с Молотобоями она хорошо подметила.

— Навыки боя мы еще проверим, но вот я думаю, что ты пришла к нам как раз из-за Молотобоев, которые теперь нацелены так же на тебя, не думаешь? — контраргументировала я, чувствуя себя победителем. — Так что четыре тысячи, без преждевременной зарплаты в первый день.

— Пять тысяч сразу в первый день, а после по четыре тысячи в месяц, — непреклонно ответила она ответным предложением. — Иначе мы уходим.

Мы какое-то время играли в гляделки. Но ее желтые щеловидные зрачки смотрели непреклонно.

— Ладно, согласна, но контракт заключим только завтра, так что и преждевременная оплата завтра, — решила отступить я, закатив глаза. Все же, если Джеки не против, то она неплохая пони. Да и ноющее крыло напомнило об обидчике, которому она успешно ответила. Моя человеческая часть — было отвратительно думать о таком, но вот вторая в некотором роде была довольна.

— Идет, — ответила она, кивнув.

— Ну, раз все хорошо, — начал Джеки после нескольких секунд молчания, — пожмем друг другу копыта?

— Найтмер Мун, можно Кошмар, оба варианта приемлемы, — представилась я гордо, вытягивая копыто.

— Свифт Шард, — протянула она свое копыто, ударяя мое. — Надеюсь на хорошее сотрудничество.

— Будешь у нас Бетти, — улыбнулась я, что, кажется, не очень понравилось самой пони.

— Ты привыкнешь, — прошептал ей Джеки, делая вид, что я не находилась в двух метрах от него.

— А твой жеребенок? Как его зовут? — заинтересованно спросила я Бетти, глянув на меньшую копию рядом.

— Он мой брат, Шейд, — коротко сказала она, притягивая его своим крылом.

— Понятно… значит, брат, — немного неловко ответила я, после чего перевела взгляд опять на Шейда. — Привет, Шейд. — Улыбнулась я ему.

Жеребенок лишь молча помахал копытом, посмотрев на меня с небольшим наклоном головы.

— Довольно… молчаливый? — риторически спросила я. Дети точно не должны быть такими.

— Твое крыло, не болит? — указала Бетти, чуть подойдя и посмотрев.

— Нет. С ним все хорошо. — Резко отдергиваюсь и сама, и крыло в сторону. Быстро заверив ее: — Великая Я и не от такого поправлялась. Завтра уже пройдет, так что все в порядке.

Посмотрев на Джеки, который подбрасывал некий кристалл в копытах, я решила приступить к выполнению своего плана, так же уйдя от довольно странной пони. Что-то в ее изучающем взгляде было странным.

— Джеки, можешь подойти? — спросила я его и, как только уловила его взгляд, показала ему на выход и сама вышла.

— Что такое? — поинтересовался тот.

На что я молча его позвала на кухню. И почти сразу вывалила на кухонный стол кучу купленных мной вещей. Увидев его немного растерянный взгляд, я быстро пояснила:

— Не волнуйся, тебе готовить не придется, предоставь это Великой мне, — улыбнувшись, я указала на плиту, подойдя к ней. — Как она работает? Я не совсем поняла, кажется, тут есть полость, в которую надо что-то положить, и эти кристаллы как-то связаны с этим.

— Иногда мне кажется, что ты жила в отдельной реальности, — странно глянул на меня Джеки, и был недалек от истины. — Ну, это просто, — продолжил он, подойдя и взяв два кристалла из разных мисок. Один был красным, второй желтым. — Ты просто сталкиваешь эти два кристалла, и они нагреваются.

После сказанного он закинул оба кристалла в железную полость, и можно было видеть, как температура постепенно начала повышаться, а кристаллы светились все активнее. Очень интересно.

— Вот и все. — Закрыв крышку, он открыл одну из полок, достав железные клешни. — Используй их, чтобы достать, или же просто свою магию подключи, ты у нас Великий маг все-таки.

— Отлично, а теперь можешь выйти? — просто сказала я, получив нужный мне ответ. — Великой мне нужно личное пространство для творчества.

Странно посмотрев на меня с поднятой бровью, Джеки развернулся и вышел.

Так, а теперь надо вспомнить свои кулинарные навыки, надеюсь, хоть их я не растеряла…

<—————————————————————>

Находясь на крыше, я еще раз проверила, чтобы все было идеально. Почти ничего не было видно, так как солнце спряталось, а луна еще не в зените, но мои кошачьи глаза легко видели все. Было проблематично все перетаскивать наверх, но опять моя способность с теневым хранилищем спасала. Самая большая проблема была удержать их любопытство, так как пришлось готовить довольно долго.

Закончив проверять и убедившись, что все идеально и стоит на своих местах, я спустилась на второй этаж, а потом на кухню. Тут был целый "творческий" беспорядок, но я думаю, Джеки после уберет. Сейчас я сосредоточилась на вазе с плавающим фонариком внутри и, захватив его своей магией, я пошла к ожидающим пони.

— Спасибо за ваше терпеливое ожидание, теперь следуйте за мной, — говорила я самодовольно сидящим пони в гостиной, представляя их морды, когда они увидят то, что я подготовила.

Бетти глянула на Джеки, и тот, пожав плечами, отправился за мной, после чего последовала Бетти с Шейдом.

Терпеливо следуя за мной, мы все поднялись на крышу. Вазу я использовала, чтобы осветить для них путь. Но, кажется, Бетти с Шейдом и без нее обходились отлично, единственный, кому она правда нужна была, — Джеки.

— Ну, к чему все это было? — поинтересовался Джеки, совершенно не понимая, чего его позвали на крышу.

— Смотри, — просто сказала я, плавно вскинув переднюю ногу.

Вслед моему копыту по очереди начали загораться фонарики, пока не дошли до стоящего стола, и на нем не загорелся финальный светлячок, показывая его и расставленные блюда на нем.

Видя удивление Джеки и Шейда, я не могла не усмехнуться, после чего добавила:

— А теперь музыку. — Хлопнула я копытами и активировала расставленную магию, которая начала распространять легкие гитарные аккорды, и не только их. Я не могла создать что-то сложное, но составить что-то легкое и релаксирующее, не требующее сложных звуков, и добавить рекурсию — было возможно. И когда мягкая музыка наполнила пространство, я легкой походкой прошлась вперед, в конце развернувшись к своим спутникам. Было видно, что даже Бетти была под впечатлением: все же ночь, немного правильного света, приятный ветерок и музыка умеют творить чудеса. Самодовольно я подозвала их. — Прошу к столу.

Сев за один из стульев, я смотрела, как они стояли в растерянности. Шейд хотел пойти вперед, но Бетти его удерживала, смотря на Джеки. Джеки же будто о чем-то задумался.

— Кошмар… — начал Джеки, понемногу подходя.

— Да? — поинтересовалась я, о чем он так задумался.

— К чему все это? — подойдя к столу, уточнил он.

— Ты… о чем? — нахмурившись, не понимала, к чему он говорит. Ему что, не нравится то, что я подготовила? Да он должен меня на копытах носить за то, что я тут устроила.

— В чем подвох? Знаешь, это довольно странно… — смотрел подозрительно на меня Джеки. — Поэтому я спрашиваю: к чему все это?

— Ты думаешь, что я все это сделала, чтобы… что-то потребовать?! — неверяще спрашиваю в ответ, совершенно не понимая, что не так. В моем мире это было достаточно обыденно — устроить приятный вечер или посиделки, чтобы обсудить все по душам и в приятной обстановке. — Ты настолько низкого мнения обо мне? — Я глянула на Бетти, и, кажется, она разделяла некоторый подозрительный взгляд. Серьезно?

— Ну, вообще, на самом деле ожидаю, — так же спокойно пояснял пони. — Никогда не видел, чтобы случайный пони просто так старался, ради чего…?

— Джеки, в таких ситуациях принято поблагодарить и наслаждаться приготовленным, — со злостью сказала я, немного привстав. — А ты себя…

— Не совсем понимаю, что происходит, — перебила меня Бетти, смотря то на меня, то на Джеки. — Но я так понимаю, это бесплатно?

— Да что с вами не так? — растерянно произнесла я, сев обратно. После чего обиженно добавила: — Хорошо, не хотите есть, тогда все сама съем.

Взяв приборы, я начала есть свою пасту с грибами, пытаясь игнорировать присутствие других, смотря в другую сторону.

— Кошмар, я не имел в виду чего-то плохого, просто… — начал Джеки, но замолк, я не смотрела в его сторону, так что не знала, что там у него происходит.

Я почувствовала, как на места начали садиться другие, но так же игнорировала их, взяв одну тарелку с салатом. Но увидев Шейда, я взяла магией тарелки, специально подготовленные для него, с более простой порцией, салатом и соком.

— Так… Как это называется? — говорил невежа, но был проигнорирован. — Кошмар?

Все же решив глянуть на Джеки, я увидела, что тот выглядел немного извиняющимся.

— Что именно? — немного грубо интересуюсь. На что Джеки указал взглядом на еду.

Со вздохом я начала пояснять:

— Основное — это "Грибная Карбонара", я приготовила спагетти и соус и добавила обжаренных грибов, немного отличается от обычной Карбонары, но она будет не очень уместна. — Чувствуя себя немного более спокойно и уверенно, я перечисляла остальное. — К ней я добавила салат "Красный Закат": свекла, сыр, немного орехов и заправка с медом для баланса. На мой вкус, очень хорошо подходит к основному. Для Шейда я приготовила более простую версию без грибов и с сыром, а салат обычный овощной. — Немного подумав, я подняла рядом со столиком ящик и немного потрясла. Звук ударяющегося стекла привлек внимание Джеки и Бетти. — А еще качественное спиртное. — Улыбнулась я в конце, видя реакцию обоих.

Мое настроение и атмосфера, кажется, стабилизировались, и все наслаждались едой.

— Так и почему ты решила вообще все это устроить? — спросил Джеки, быстро уточнив. — Просто интерес, ничего подозрительного.

— Вся эта еда, которую я получала, осточертела, — говорю я просто, наслаждаясь своей порцией. — Хотелось чего-то домашнего и знакомого. Да и мне понравилась сама идея, чтобы поговорить по душам. Не знаю, как у вас, но это довольно обычное явление.

— Не знаю, где такое принято, но в Эквестрии первый раз такое слышу, — сказала Бетти.

— Ну, как я знаю, Кошмар только недавно оказалась в Эквестрии, — заинтересованно говорил Джеки. — Так?

— Если быть точным, Великая Я пришла почти десять дней назад. Так что все верно.

— Так и откуда ты пришла? — больно сильно заинтересовалась Бетти.

— Ну, тут будет точнее не откуда, а скорее когда, — начала я говорить подготовленную историю. — Так как меня в Эквестрии очень недолюбливали, мне пришлось уйти в некоторое уединение, я не буду рассказывать всех подробностей. А так я жила в Эквестрии около сотни лет назад, или что-то вроде… — не успела я договорить, как заметила Бетти, которая встала резко со своего места.

— Тебя зовут Найтмер Мун, и ты была в Эквестрии во времена правления Селестии? — чересчур заинтересованно смотрела на меня Бетти.

— Да? — изогнув бровь, я вопросительно смотрела на нее в ответ, не понимая реакции.

— А… — резко она успокоилась, перестав смотреть на меня так пристально. — Ничего такого, просто вспомнила кое-что. — В конце она еще неловко посмеялась, как будто это была какая-то шутка.

Совершенно неожиданное поведение для этой серьезной кобылы. Но, видя, как той неловко, я все же решила съехать с темы, да и не в тех отношениях мы, чтобы я ее допрашивала. Джеки думал, скорее всего, так же. Но ее реакция говорила о том, что она хотя бы слышала обо мне, а это уже может быть плохо для меня. Мне и одной Луны хватает на голову.

— Кхм, ну, в общем, да, — нарушила я неловкость. — В те времена Эквестрия была совершенно другой, и я до сих пор не могу понять, как она могла прийти к текущему состоянию.

— Можешь рассказать о прошлой Эквестрии? — спросил Джеки.

— А рассказывать особо нечего, — сказала я, полностью очистив свои тарелки. — Она была просто другой, более мирной и радушной. Да, там бывали свои проблемы и злодеи, но всех как-то удавалось побеждать. Как раз-таки Луна и Селестия были в этом хороши. Вот, к примеру, вы видите на небе розовые облака, которые поливают шоколадом? — пошутила я, вспоминая одного колоритного персонажа, но на всякий не произношу его имени, от греха подальше. — Вот за это и стоит благодарить этих двух пони.

Убрав тарелки, я под растерянные взгляды от моей шутки покопалась магией в ящике и нашла искомую бутылку. Открыв ту, я ее немного пригубила.

— И это они называют лучшим? — пожаловалась я на хреновый вкус пива. — А я отвалила за него приличную сумму.

Заинтересовавшись, Джеки залез в ящик и посмотрел на бутылки.

— Рог мне в зад…

— Джеки, тут жеребенок, — сделала я ему замечание.

— Кхм, ты где вообще достала их? — продолжил он как ни в чем не бывало, беря бутылку. — "Золотое копыто", даже чистым будет нелегко такое достать. Говорят, что это и правда лучшее, что можно найти. — Открыв ее, он также попробовал.

— Секрет фирмы, — загадочно улыбнулась в ответ. Все же мне пришлось изрядно попариться, чтобы достать его, но не сказала, что было прям уж совсем тяжело.

Видя взгляд Бетти, которая бросала взгляд на бутылку Джеки, я со вздохом достала еще одну и поставила перед ней.

— Если ты хочешь, просто скажи, — говорю я прямо, видя неуверенность. — И вообще почему вы в начале так отреагировали. Неужели это настолько странно?

— Ты даже не представляешь насколько, — сказал он просто, не поясняя, рассматривая бутылку.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке? — попыталась я понять суть. — Что-то вроде такого?

— Да, отлично подходит, — кивнул он.

Так мы и сидели дальше. Интересным моментом было то, как Бетти расслабилась под действием пива и начала забрасывать нас разными вопросами. Были вопросы в духе, как мы познакомились и что планируем делать. Джеки и Бетти довольно быстро нашли общий язык и говорили на различные темы. Джеки особенно доставляло удовольствие рассказать про то, как мы за один день умудрились сбежать с темницы, напасть на верхушку власти, уйти безнаказанными, ограбить успешно герцога и в конце подраться с Молотобоями. Было интересно послушать, как именно он представлял себе это. Честно, я сама заслушалась: что ни говори, а Джеки — отличный рассказчик. И в один момент, как были опустошены почти все бутылки, Джеки поинтересовался:

— Кошмар, а то, что ты говорила, правда? — немного пьяным голосом говорил тот.

— Про что именно? — отвечала я так же, не совсем трезво, но явно лучше напарника.

— Ну… ты как-то обмолвилась, что спасла, ик, Королеву? — почесал он копытом у виска, думая. — Если да, то от чего?

— Я не врала, — начала я, немного плохо соображая, но все еще сомневаясь, стоит ли все рассказывать. — Как раз перед прибытием в Эквестрию Великая Я встретила вашу Королеву. Она была окружена врагами со всех сторон и уже должна была проиграть. — Немного помолчав и получив нужный эффект, я пафосно и громко продолжила: — И тут влетела Великая Я и, оглушив врагов, телепортировала проигравшую королеву от врагов. И самое смешное, что мне даже спасибо не сказали, а наставили меч к горлу — вот и вся ее благодарность.

— Хорошо… допустим, — странно посмотрел он на меня после моей речи, явно не совсем поверив. — А про спасение мира? Ну и то, что ты говорила Королеве: что наш мир может быть уничтожен?

— Если бы не это, — отвечала я ему, — то я бы в Эквестрии не оказалась, по сути, это все, что я хочу сделать.

— Понятно, — просто сказал Джеки, смотря через горлышко на дно бутылки. — Хотя ничего не понятно.

— Не совсем понимаю всей сути про опасность миру, но что ты планируешь делать дальше, после? Я имею в виду, если удастся задуманное? — уже спросила Бетти, не менее пьяная, чем Джеки, смотря на Шейда, который игрался со стаканом из-под сока. — Ну… у тебя же должны быть какие-то планы на жизнь?

— Нет, — отвечаю автоматически из-за спиртного, немного задумавшись. Почему-то в голове начали всплывать воспоминания из прошлого. — Раньше, может, были, сейчас нет.

Мой пьяный мозг начали наполнять воспоминания о доме и моем прошлом. Я уже думала, что смирилась, но, похоже, это не так просто. Увидев, как Джеки и Бетти странно на меня смотрят, а потом заметив свои проступившие слезы, я быстро их вытерла.

— А чего тут думать? — попыталась я сменить тему, поднявшись из-за стола и наигранно ставя одно копыто на стул, смотря вверх. — Я же Великая Найтмер Мун, Злодейка всей Эквестрии. Вот спасем мир, чтобы тот не развалился, а потом можно будет подумать о его захвате. Например, как вам Империя Полнолуния? Джеки, тебя сделаем генералом, а Бетти будет в корпусе разведки, а Шейд подрастет и будет отвечать за стратегию. Ну не отлично ли Великая Я придумала?

Но, кажется, их не сильно убедила моя игра. Моя кошмарная часть хотела уйти как можно быстрее отсюда.

— Ладно, Великая Я планировала кое-куда сходить. Вы тут отдыхайте, я буду чуть позже, — говорила я, подойдя к краю и расправив крылья. Ноющая боль сразу отозвалась в крыле, но я не подала вида.

— Кошмар, — позвал Джеки с обеспокоенным видом.

— Давай завтра? А то мы все тут пьяные и говорим всякие глупости.

Взмахнув крыльями, я полетела… Куда-нибудь…

<—————————————————————>
Новый Кантерлот — Замок
<—————————————————————>

Серьезно, тому, кто считает отличной идеей оставить окно на кухне замка открытым, я бы лично выдала премию Дарвина. У вас всего лишь война с другим большим государством, и, конечно, не найдется ни одного шпиона, который подумает им воспользоваться.

Ну так вот, как минимум меня это окно сильно приманило, а особенно манящий запах свежей выпечки. Сейчас середина ночи, и все ушли спать, подготовив блюда на завтра. Я думаю, они не обидятся, если часть пончиков и кексов недосчитаются. Все же найти что-то из сладкого, и чтобы оно не было пресным, было проблематично в тех районах, где я была.

Насвистывая приятную песенку, я изучала кухню в поисках съестного, наполняя свою большую белую керамическую тарелку. Кухня была большой и состояла из множества раздельных между собой помещений, и, ведомая своим любопытством, я, конечно, исследовала комнаты. К моему искреннему удивлению, охранники были достаточно мотивированными, чтобы отлично патрулировать, не отлынивая от работы. Но благодаря своей уникальной магии найти ауры рядом и спрятаться в тенях было несложно. Все же я в первую очередь существо тьмы.

И говоря об этом, я опять чувствовала еще ауры. Точно так же я чувствовала их, когда мы продвигались по замку, когда бежали из клеток. И этот кто-то был не один, нет, я чувствовала множество. Сами ауры были слабыми и, кажется, они могли прятаться от моих чувств, так что я могла определить только примерное направление. А еще и то, что они точно знали обо мне, но по какой-то причине просто скрывались. Честно, было не по себе, но алкоголь вкупе с моей сущностью и авантюрностью решили заглушить полностью все звоночки. Если они меня игнорируют, то чего бояться? Волков бояться — в лес не ходить.

Закончив свою прогулку по замку, я подошла к окну, через которое успешно забралась. Немного подумав, я все же решила достать десяток битов и положила их на стойку. Будем считать за беспокойство.

Спрятав тарелку в тени, я проверила крыло. Рана немного открылась из-за чрезмерной нагрузки, но алкоголь хорошо помогает с притуплением боли, так что я не особо обращала внимания.

Взмахнув пару раз, я нырнула в окно, расправив крылья и почувствовав приятный летний ветерок на себе и крыльях. Что ни говори, а полет — это одна из лучших вещей, еще и посреди ночи под покровом луны, когда весь город затих и замер, а вокруг тебя тишина и спокойствие…

Говоря о луне, на одной из башен, на фоне самого спутника, я увидела под открытой крышей один довольно знакомый силуэт, который за все это время так и не сдвинулся с места, с того момента, как я заметила ее еще в начале.

Сама не осознавая того, я подлетела ближе к башне. Вначале немного сомневаясь, я все же приземлилась, немного резко из-за неуклюжего взмаха больным крылом. Каменная площадка была немаленькой, а сверху под крышей виднелся большой колокол. Опустив взгляд, я могла лучше рассмотреть силуэт Аликорна. Кажется, она держала в копытах некий блокнот и периодически в него что-то записывала. За то время, что мне удавалось ее увидеть, она предстала для меня как гордая и до безумия серьезная кобыла, казалось, один ее вид мог вызвать некоторый трепет, хотя она не была настолько Велика, как я, но все же. Сейчас же даже по самому силуэту и мордочке, которую я могла заметить, она выглядела умиротворенной и, как бы это сказать… свободной, что ли?

Прикинув быстро в голове, как стоит начать, я не была уверена, как стоит вообще вести себя с ней. В самом начале мы были в некотором роде врагами, по крайней мере, она так думала, сейчас же, после той ссоры… У меня просто не было идей. Моя кошмарная часть сразу ушла на задний план, отказываясь участвовать.

Спиртное в этом теле работало странно. Оно не просто туманило мозг, оно словно усыпляло вечно недовольный, горделивый шепот Кошмара на задворках сознания. Оставшись без этого давящего фильтра высокомерия, моя человеческая часть наконец-то смогла выдохнуть и просто… быть собой.

Раз не знаешь, что делать, то просто плыви по течению, — вспомнила я фразу одного хорошего человека.

Немного пройдясь вперед, я дошла до края, сохраняя приличное расстояние от самой Луны. Приземлив свой круп, я села в мою любимую человеческую позу, свесив нижние копыта, я отклонилась немного назад, упершись передними копытами сзади. Тела пони до безобразия гибкие, поэтому это было не так плохо. Смотря на большой спутник, который в ближайшее время должен будет войти в зенит, я наслаждалась умиротворенной обстановкой. Слабый приятный ветер ворошил мою гриву, создавая приятные ощущения.

В голове сразу всплывали образы того, как я любила сидеть так на мостах или на крышах. Странно, но я всегда тяготела к высотам, еще до всего этого. Мне нравилось смотреть на мир с высоты и понимать, насколько ничтожными были все мои проблемы даже в рамках того, что я видела.

Достав из тени тарелку, наполненную всевозможными видами вкусняшек, и немного подумав, я выбрала пончик, покрытый шоколадом. Всегда испытывала слабость перед шоколадом.

Надкусив пончик, я сразу почувствовала, как приятный сладкий вкус растекается по рту. Боже, как же до чертиков мне этого не хватало.

Пока я поедала пончик, так же быстро бросила взгляд на соседку. Кажется, она полностью игнорировала меня, не подавая ни единого вида, что вообще замечала мое присутствие. Переведя взгляд на тарелку, я опять задумалась: кексы с черникой или ломтик ванильного пирога, что больше подойдет Луне? Я думаю, черничный кекс ей подойдет больше.

Взяв свой выбор в облачко своей магии, я медленно подняла его и пролевитировала на полпути к самой Луне и аккуратно приземлила его.

Я же, взяв второй пончик, продолжила наслаждаться едой и тишиной, но длилось это недолго.

— Эти сладости, они случаем не из королевской столовой? Ты их украла? — произнесла первые слова Луна, закрыв свой блокнот, удостоив меня своим взглядом.

Хоть она вернулась к своему образу Королевы, но довольно странно было не видеть той самой первоначальной враждебности, только некоторая неприязнь или что-то еще? Я не совсем понимала, что точно вижу, но Велика я, кажется, делаю успехи.

— Я оставила деньги, так что чисто технически я купила их, — отвечаю самодовольно.

— Допустим, но к чему это? — посмотрела она с поднятой бровью на кекс, который я великодушно выделила ей.

— Я считаю, что еда является лучшим инструментом, чтобы наладить диалог, — говорю я, пока пробовала ломтик пирога, что я не отдала Луне. — И вот чудо: мы говорим.

— Хорошо, мы говорим? И? — не унималась королевская особа, смотря подозрительно.

Под ее раздраженный взгляд я не спешила отвечать, наслаждаясь ванильным вкусом. Доев и прожевав его, я все же решила ответить:

— Ну… ты сидела тут совершенно одна и мешала моему взору, пока Великая Я наслаждалась ночным городом, — сказала я просто, не глядя на нее.

— Прости, я тебе… мешала? — с растерянностью и небольшим возмущением переспросила она.

— Мне казалось, что в такое время ты должна выслушивать пони, может, выполнять свои королевские обязанности, ну или защищать пони от кошмаров, — сказала я, пожимая плечами и не отвечая на ее прошлый вопрос.

Луна ответила не сразу:

— От кошмаров я уже давно не защищаю, — как-то неловко ответила она, а вот мне резко стало интереснее.

— То есть как это? Их резко не стало? — поинтересовалась я.

— Мне кажется, что это тебя вообще не должно касаться, — грубо ответила она. — С каких пор тебе вообще все это интересно? И раз уж ты задаешь вопросы, то задам и я: почему ты так изменилась?

— Глупый вопрос, — отвечаю кратко, и, пока выбираю следующую сладость, поясняю: — Ты для меня также изменилась. Наши воспоминания делают нас теми, кто мы есть, и даже если взять копию того же самого существа и отправить в разные места и условия, ты сильно удивишься, как они будут непохожи друг на друга со временем.

— Мы не были похожи, — коротко ответила она, поняв по-своему.

— Как скажешь, но против фактов не попрешь, — поглумилась я немного с ее отрицания очевидного для меня. — Хорошо, теперь моя очередь, скажи, пожалуйста, что… — немного осмотрев взглядом, я нашла нужный мне район и ткнула в него копытом. — Там.

Луна долго пыталась понять, на что конкретно я указала, я же получала некоторое удовольствие, видя ее растерянный взгляд, гуляющий по ее городу.

— Там… ничего нет? — в конце неуверенно ответила она.

— Неверно. — Резко сказала я. — Трущобы.

— Что с ними? — все еще не понимала она.

— Пони, которые ищут, как выжить, произвол, группировки и любители цветов, вроде так их называют? — начала я перечислять все, что мне не было понятно, откуда пришло. — Как ты вообще это допустила?

— Ты собралась меня отчитывать? — резко с раздражением сказала Луна. Так же резко атмосфера накалилась на пару градусов.

— Ну представь, что я совесть, которая пропала и решила вернуться, — попыталась я перевести чуть в более шутливый формат.

— Совесть? Ты? — Кажется, мой комментарий только сделал хуже, и мне пришлось обратить внимание на гневно смотрящего в ответ Аликорна. — Я осталась одна, пока ты где-то… была! — говорила она, понемногу подходя, а ее вид был куда агрессивнее с поднятыми крыльями. — И теперь ты мне предъявляешь, пока оставила меня наедине с сотворенным тобой миром! — Я резко спрятала тарелку и напряглась, видя, как Аликорн прошла черту в виде кекса. — Кажется, все хотели моей смерти: моя сестра, монстры, вылезшие из ниоткуда, и после целая Империя! А мне приходилось как-то сберечь то Королевство, которое так и пытается развалиться каждый гребаный день! — Нависший надо мной Аликорн подействовал как отличное отрезвительное, и я поняла, что и правда полезла не в лучшую тему.

На рефлексах закрывшись своими крыльями, я уже думала ждать удара, но не дождалась:

— Что с твоим крылом? — поинтересовался голос, резко успокоившись.

Быстро опустив и спрятав свое раненое крыло, я, все еще держа второе перед собой, пояснила:

— Несчастный случай, ничего особенного, — резко говорю, не зная, что придумать. Ну не говорить же, что я упала с лестницы?

Луна, стоящая надо мной, все еще немного тяжело дышала после тирады, явно не поверила мне. Покачав головой, она резко развернулась и ушла обратно на свое место. Хух, так просто?

— Хорошо, возможно, я немного… перегнула, — нехотя отвечаю, видя недовольную мордашку Аликорна. — Теперь твоя очередь.

— Очередь чего, Кошмар? — переспросила она грубо. — Твоего философского и саркастического ответа?

— Вопроса, я играю по-честному. — Я слабо улыбнулась в ответ, пытаясь принять опять свою любимую позу, но было как-то неуютно. — Есть некоторые вещи, про которые я не могу рассказать в связи с обстоятельствами, на другое же я отвечу честно.

После небольшого молчания она устало глянула на меня. Кажется, взгляд изучал, пытаясь понять, буду лгать я или нет.

— Ты правда хочешь только спасти мир? Или что-то есть еще?

— Правда, моя единственная цель — это то, чтобы этот огромный мир не был уничтожен самим собой, — честно я отвечаю, не отводя взгляд.

— Где ты была все это время? — резко спросила она дальше, и я решила играть по ее правилам, пока чувствовала некую вину за бестактный вопрос.

— Не могу сказать по определенным обстоятельствам, — говорю я честно, чувствуя некоторую грусть из-за воспоминаний.

— Ты в кого вселилась? Кто этот пони? — продолжала она, не отводя взгляд.

— Никто, ни в кого я не вселялась.

— Тогда откуда у тебя тело Аликорна? — нахмурилась она, явно не понимая чего-то.

— Мне его подарили. И опять повторюсь, я его не крала и никем не управляю, — закатила я глаза на, по сути, похожий вопрос.

— Ты правда… умерла? — В следующем вопросе я чувствовала в голосе какие-то странные нотки, но не поняла, что именно.

— Да, — горько улыбнувшись, отвечаю так же честно.

В этот момент Луна отвернулась, и я не видела, что именно у нее происходит, но, по крайней мере, ее изучающий взгляд больше меня не доставал. Кажется, после последнего вопроса воспоминания о прошлом опять вернулись с большей силой. Взяв из тени бутылку последнего сохраненного "Золотого копыта", который я планировала выпить где-то одна, я начала вертеть его в копытах.

— Смерть, — начала я. Не знаю почему, но мне казалась, Луна переживает из-за того, что ей пришлось убить настоящую Кошмар. И если я смогу подарить ей некое прощение, то я так и сделаю. — Да, смерть та еще сука, но знаешь… она заставляет о многом задуматься. Посмотреть на мир и свои проблемы по-другому. — Выдержав небольшую паузу, я продолжила: — Она учит тому, как надо ценить то, что мы имеем. — Немного задумавшись, я решила закончить мысль: — Жизнь на то и прекрасна, что у нее есть конец, и ее нельзя повторить, и только мы решаем, какой она будет. Спокойной и скучной, насыщенной и взрывной, а может, трагичной? Хех, последнее время меня что-то слишком часто на философию начало тянуть.

Откупорив бутылку своими зубами, без магии, что требовала моя человеческая сущность, я сразу же сделала несколько глотков.

— Ты пьешь? — поинтересовалась Луна.

— Да, — пожала я плечами. — Помогает расслабиться. Говоря об этом, как ты справляешься со всем этим стрессом, если не пьешь? Все же по тому, что я знаю, тебе было, мягко говоря, нелегко все эти сто лет. Может, у тебя есть сексуальный партнер?

Было очевидно, что мой прямой и довольно интимный вопрос застал ее врасплох, но пьяной мне правда было интересно.

— Эм… нет, у меня нету партнера. — Кажется, ей было до безумия неловко говорить это. После небольшой паузы она добавила: — Мне помогало справляться как раз-таки это место. — Немного помолчав, она добавила: — Каждый день я провожу тут, это что-то вроде медитации, помогает, как ты сказала, расслабиться.

— Понятно, а ты спишь вообще? — просто спрашиваю я, пытаясь не потерять с трудом налаженный диалог.

— Около четырех часов в день, бывает чуть меньше, это минимум, который мне нужен.

— Интересно, — ответила я и, почувствовав на себе заинтересованный взгляд собеседницы, решила пояснить: — Я могу всю неделю не спать, но не делаю этого, ведь сон — это самая лучшая штука.

После была продолжительная пауза, мы сидели и смотрели на затихший город. Каждый думал о своем. Но в моменте Луна прервала молчание:

— Говоря о твоем прошлом вопросе: если бы я могла помочь всем пони, особенно тем, что в трущобах, не разрушив жизни других, я бы так и поступила. Иногда приходится выбирать из двух зол меньшее.

Я заметила, что Луна сбросила с себя королевскую маску, и передо мной сейчас была обычная Луна.

— Тогда говоря уже о твоем прошлом вопросе: мне просто… не с кем было поговорить, — говорила я тяжело, но кошмарная часть сейчас была где-то глубоко во мне, и говорить было немного проще. — Знаешь, меня спросили, что я планирую делать дальше, после спасения мира. Ну знаешь, там многие думают завести семью, кто-то хочет озолотиться, кто-то подвиги совершить… я же просто ответила, что не знаю… и это, хах, было неожиданно даже для меня самой.

А еще у тебя голос до чертиков похож на её, — появилась одна громкая и саркастическая мысль в голове, которая не давала мне покоя.

— Как у кого? — спросила Луна, и мой немного пьяный мозг не сразу понял, про что она.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сказала, что у меня голос похож как на её, — смотрела Луна на меня вопросительно. — Как у кого?

— Я сказала это вслух? — Прямо сейчас я не имела ни единого понятия, что мне говорить и как реагировать.

Она не должна ничего знать об этом.

— Да, — как-то слишком осторожно спрашивала Луна, будто увидев панику на моей мордочке. — Так как у кого?

— Кхм… Да так… на одну пони… — немного запаниковала я. Подняв наигранно переднюю ногу, я глянула на нее, аки проверяя часы. — Ух ты, уже так поздно, мне уже пора. — Быстро встав и спрятав почти пустую бутылку в тень, я расправила крылья. — Отлично поговорили, как-нибудь надо будет еще раз собраться.

Улыбнувшись в конце, я неуклюже взлетела и в моменте чуть не полетела вниз, из-за больного крыла, я все же взлетела.

— Все нормально! — выкрикнула я в конце Луне.

Я уже чувствовала, как кошмарная часть вернулась и считает, какая же я идиотка.

<—————————————————————>

Луна проводила неуклюжий полет Кошмар своим взглядом.

Как только она улетела достаточно далеко, она обратила внимание на одиноко стоящий черничный кекс. Луна, подтянув его магией, надкусила.

— Надо будет как-нибудь встретиться еще раз, — произнеся это, она раскрыла свой личный дневник, а на ее мордочке гуляла легкая улыбка.

Глава 5.1. Великая Кошмар и Ко

<—————————————————————>
Обучение: Принятие
<—————————————————————>

Я безостановочно накачивала рог магией, которая стремительно восполнялась благодаря этому проклятому пространству. Казалось, кость вот-вот треснет от переполняющей ее мощи, но мне было плевать. Я просто отпустила поводок.

— А-а-а-а! — звериный рык вырвался из глотки, смешиваясь с болью и бурлящим гневом.

Огненный шар, размером с малолитражку, устремился в уже и так развороченные шкафы. Взрыв, сравнимый с детонацией тяжелой авиабомбы, сотряс пустоту. Меня оглушило, заставив зажмуриться и отступить, но это лишь подлило масла в огонь.

Сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь набатом в ушах. Я не давала себе передышки. Формируя новое заклинание, я вновь насиловала свой рог, который пульсировал адской болью и даже не успел остыть.

— ПСЕВДО-БОГ! — рев перекрыл треск магии.

Каскад молний сорвался с кончика рога, разрывая черноту во все стороны. Взрыв был настолько ярким, что на мгновение этот мрачный “дом” превратился в ослепительно-белое ничто.

Великая Я уничтожит здесь все…

— Нет! — закричала я, хватаясь за голову от очередной чужеродной мысли. — Это не Я! Нет! Уйди из моей головы! Вон!

Слезы, жгучие и злые, снова застилали глаза. Адреналин хлестал по венам, превращая меня в дерганый комок нервов. Мне хотелось взорвать что-нибудь, уничтожить все вокруг, и особенно — эту светящуюся тварь!

Она соврала мне! Не надо было ей верить! Почему Великая Я…

— А-а-а! Заткнись! — заорала я, пытаясь перекричать собственный разум.

Очередной сгусток чистой магии сорвался с рога, пытаясь прожечь дыру в бесконечности этого пространства. Я упала на пол, закрывая голову и уши передними копытами, пытаясь спрятаться от самой себя.

Не думай. Не думай. Не думай…

— Душа…

Стоило мне только почувствовать ЕЕ появление и услышать это первое, безразличное слово, как мне окончательно сорвало предохранители.

— Тварь!

Я вскочила. Передо мной мгновенно развернулась массивная, сложнейшая формация — мое произведение искусства, венец моего Величайшего ума. Я влила в нее все. Абсолютно все. Игнорируя треск и вой собственного рога, я выпустила поток.

Луч света, способный стереть город, устремился прямо в центр Псевдо-Бога.

Отдача была чудовищной — меня отшвырнуло назад метров на десять, протащив по несуществующему полу. Боль пронзила все тело, от кончика хвоста до основания черепа, но я не отрывала взгляда. Там, где стояла ОНА, бушевал огненный шторм.

Ее присутствие исчезло. Ощущение ее подавляющей магии пропало.

Моя морда сама собой расплылась в широкой, клыкастой улыбке.

— Получай, кусок ты лживого дерьма! Ха-ха-ха! — злодейский смех вырывался из груди, и я чувствовала, как чужие мысли снова заполняют меня, словно сладкий яд. Казалось, радовалась Я… и одновременно НЕ Я. Но мне было плевать! Великая Я уделала ЕЕ, и это сейчас самое важное!

— Бог, как же! Ха-ха-ха! Великая Я есмь БОГ! Знай свое место, ничтожество!

Дым начал рассеиваться. И вместе с ним с моей морды начала сползать улыбка.

Я неверующе смотрела вперед. Мое Великое заклинание, мой Magnum Opus, который стоял в одном ряду с самым сильным оружием человечества… не оставило на ней ни царапины.

Она стояла там же. Невредимая.

— Но я же не чувствую… — пробормотала я, не понимая, куда пропало мое магическое восприятие.

Великая Я хотела просто плюнуть на это, накопить еще больше магии и ударить снова, но до меня с ужасом дошло: я не могу. Канал перекрыт.

Дрожащим копытом я потянулась к макушке, туда, где должен был возвышаться мой Великолепный рог.

Пустота.

Пальцы… то есть копыто, нащупало лишь острые края обломка, торчащего почти у самого корня.

— Нет… Нет… Нет-нет-нет-нет-нет, — забормотала я, чувствуя, как истерика подкатывает к горлу ледяным комом. — Нет-нет-нет.

Сам рог не был проблемой. Я знала, что здесь, в этом читерском пространстве, он восстановится. Проблема была в другом: даже мощь, которая уничтожила часть меня, для НЕЕ оказалась чем-то вроде легкого ветерка.

— Ты успокоилась? — разнесся по пространству безэмоциональный голос. Хоть интонация не изменилась, я кожей чувствовала нотки недовольства. — Я впечатлена скоростью твоего магического развития, но демонстрация на мне была… излишней.

Истерика накрыла меня с головой, и мой привычный защитный механизм — сарказм — сработал на автомате, как подушка безопасности.

— О, я только начала, крошка, ха-ха! — выдавила я, чувствуя, как голос срывается на визг. — Дай только рогу перезарядиться, и Великая Я перейдет на следующий уровень! Ты офигеешь, отвечаю!

— Почему ты злишься? — ее голос звучал все так же ровно, но нотки недовольства исчезли. Осталось только… любопытство?

— Я? Злюсь? — я нервно переступала с копыта на копыто, продолжая хихикать, как умалишенная. — Ха-ха, не-не! Великая Я просто до безумия рада тебя видеть! Так рада, что готова взорваться к чертям собачьим! Ха-ха-ха!

Она не отвечала. Просто висела надо мной и смотрела.

Я продолжала метаться по полу, смеясь и дергаясь, но ее взгляд жег мне спину. Она не переставала смотреть. Этот безликий, всезнающий взгляд.

С каждой секундой в голове нарастало давление. Гнев, смешанный с животным ужасом, снова брал верх. Почему она смотрит на меня ТАК? Словно на сломанную игрушку? Словно… с жалостью?

— Что?! — рявкнула я, резко разворачиваясь. Раны затягивались, рог отрастал, и вместе с магией возвращалась чувствительность, а с ней — и паранойя. — Что ты еще хочешь от меня?! ХВАТИТ НА МЕНЯ СМОТРЕТЬ! СКАЖИ УЖЕ ЧТО-НИБУДЬ, МАТЬ ТВОЮ!

— Почему ты себя так ведешь? И почему ты злишься? — наконец, повторила она свой вопрос.

— А как Великая Я… Блять, тьфу, я имею ввиду — как Я должна себя вести, зная ЭТО?! — заорала я, тыча в нее дрожащим копытом, пытаясь заглушить навязчивые мысли в голове.

Вместо ответа она действовала.

Светящийся сгусток не шелохнулся, но один из ее жгутов метнулся ко мне быстрее, чем я успела моргнуть. Я попыталась уклониться — жалко и неуклюже — но у меня не было ни шанса.

Щупальце обвило меня, поднимая в воздух. Я билась в истерике, брыкалась, пыталась сформировать хоть какое-то заклинание на кончике еще не сформированного рога, чтобы ударить эту тварь, но она лишь держала меня и сканировала. Холодно и бесстрастно.

— Кажется, я вижу проблему, — констатировала она спустя мгновение. — Это произошло раньше, чем я рассчитывала. Но это не объясняет твоего поведения.

Хватка разжалась. Я рухнула вниз, больно ударившись крупом о твердую пустоту.

Пока Великая Я пыталась собрать конечности в кучу и подняться, гнев вспыхнул с новой силой.

Я так и знала! Она сама призналась! Произошло раньше? Значит, процесс уже идет?!

— Что ты имеешь ввиду под “не объясняет”?! — заорала я, поднимаясь. Я начала готовить новое заклинание, вливая в него все, что было. Плевать на рог. Плевать на все. Если я исчезну, я заберу кусок этого места с собой! — А как Великая Я может вести себя, зная, что меня АССИМИЛИРУЮТ?! Зная, что меня стирают и заменяют кем-то другим?!

— Тебя никто не ассимилирует. Я об этом позаботилась.

Она сказала это так просто. Так буднично.

Мой мозг, разогнанный адреналином до сверхзвуковой скорости, врезался в стену.

Что?

— Но как же… Великая Я… То есть… Я… — слова застряли в глотке. Сарказм иссяк. Заклинание, готовое сорваться с рога, просто рассеялось, пшикнув в пустоту.

Псевдо-Бог молчала. Она ждала, пока до меня дойдет. Или пока я перестану вести себя как идиотка.

Я шмыгнула носом, вытирая слезы и сопли рукой… то есть ногой.

— Хорошо… допустим… — голос дрожал, я говорила через силу, пытаясь собрать себя по кускам. — Допустим, ты говоришь правду. Тогда объясни: что за мысли?! Откуда они лезут?! Почему мое поведение меняется?!

Я снова сорвалась на крик, не в силах сдерживаться:

— Великая Я… Я точно раньше о себе так не говорила! Я не была самовлюбленным нарциссом! Я не была такой… агрессивной! А мой разум?! Он абсолютно спокоен в ответ на любую дичь! Да даже простые вещи… — я начала заикаться, пытаясь объяснить тот хаос, что творился в черепной коробке. — Я чувствую… чувствую, будто во мне две мысли одновременно! Моя — и точно НЕ моя. Или моя… но искаженная!

Я сделала шаг вперед, глядя на светящийся сгусток.

— Я точно знаю, что люблю красный и желтый цвета! Я человек, черт возьми! Но что теперь?! Теперь у меня появляется вторая, четкая мысль, что черный и фиолетовый — это венец творения! Я чувствую себя шизофреничкой с раздвоением личности, и это только цветочки!

— Это многое объясняет, — ее голос оставался неживым, но теперь в нем звучало понимание. — Мне стоило рассказать о сущности Кошмара подробнее. Ты восприняла ее неправильно. Как вирус. Как паразита. Твой прогресс оказался выше моих расчетов, и ты столкнулась с последствиями раньше срока.

Она чуть снизилась, оказавшись на уровне моих глаз.

— Сущность в тебе — это источник твоей магии. Неудивительно, что постоянное использование силы и способностей привело к ее пробуждению. Если бы я заранее не позаботилась, твои опасения были бы не напрасны. Но сейчас между твоей человеческой душой и сущностью Кошмара стоит мощнейший барьер. Он не дает ей поглотить тебя. Ты — это все еще ты. Никто тебя не стирает.

— Тогда откуда лезут эти мысли?! — истерично выкрикнула я. — Если есть барьер, почему я думаю о том, как захватить мир или какой красивый этот мрачный цвет?!

— Это признаки симбиоза, — пояснила она, словно лекцию читала. — Барьер не может быть сплошной стеной, иначе ты не смогла бы пользоваться ни магией, ни способностями тела. Это мембрана. Я создала фильтр, но некоторые побочные эффекты просачиваются. Влияние на вкусы, на эмоциональные реакции, на инстинкты… Тебе не стоит этого бояться. Это все еще твои мысли, просто пропущенные через призму восприятия Кошмара.

Она замолчала на секунду, а потом добавила то, что мне совсем не понравилось:

— Тебе нужно это просто принять. Эти “искажения” помогут тебе лучше отыгрывать роль. Считай это подсказками.

В голове билась одна мысль: Настоящая Кошмар влияет на меня. Она лезет в мой мозг.

— А можно как-то… обойти это? Удалить ее? — голос дрожал, срываясь на визг. Я начала предлагать идеи одну бредовее другой, лишь бы избавиться от этого соседства. — Зачем мне вообще эта сущность?! Оставь мне магию, но убери этот голос! Я хочу быть собой!

— Невозможно, — отрезала Эфир. — Кроме того, что она дает тебе способности и магию, необходимые для твоей роли, она является связующим звеном. Это твой якорь. Без сущности твоя душа просто выскользнет из этой оболочки и рассеется. У каждого существа в этом мире есть сущность, они развивают ее всю жизнь. У тебя ее нет. Тебе нужен донор.

— Может, есть другие варианты? — я металась взглядом по пустоте, пытаясь найти выход там, где его не было. — Неужели эти способности так важны? Может, ты можешь заблокировать ее полностью? Создать искусственный якорь? Болванку? А что если твой барьер треснет? Что если я… стану другой?

Я нервно грызла собственное копыто, не замечая боли. Паника накрывала волнами.

— Исключено. Искажение мыслей — это меньшее из зол по сравнению с тем, что случится, если внедрить тебе искусственную сущность. Это приведет к отторжению и безумию. Сущность Кошмара — это часть правил этой вселенной. Она естественна. Она твой союзник, твой инструмент, а не враг. Тебе нужно просто принять это.

— Но ты же типа Бог! — заорала я, вскидывая копыта к несуществующему небу. — Неужели ты не можешь просто щелкнуть пальцами и исправить это?! Неужели нет других вариантов?!

— Вы, люди, любите все драматизировать, — голос Псевдо-Бога оставался ровным, и это бесило больше всего. — Как я уже сказала, между твоей душой и сущностью стоит мощнейший барьер. Они не смешиваются. Если ты когда-нибудь покинешь это тело, ты вернешься к своему первоначальному состоянию без каких-либо искажений. Повторяю: она не отдельная личность. У нее нет памяти, нет своего “Я”. Это просто фильтр, через который проходят твои мысли. Это малая цена за силу, которую ты получаешь.

— Но… но… — я задыхалась от возмущения и страха. — Ты не говорила об этом раньше! Когда я соглашалась на спасение мира, в контракте не было ни слова о том, что у меня поедет крыша! Я думала, по крайней мере, мои воспоминания и моя личность останутся неприкосновенными!

— Ты сама согласилась, — холодно парировала она. — Сохранение твоей личности и воспоминаний в принципе не входило в мои обязательства. Это лишь побочный эффект того, что твоя душа оказалась достаточно сильной. Скажи спасибо, что ты вообще помнишь, кто ты.

Я замерла с открытым ртом.

Крыть было нечем.

Кто я вообще такая? Пыль. Случайная душа, которую подобрали на обочине мироздания. Она не давала никаких обещаний, это я сама придумала себе сказку, в которой я — главный герой с правами и страховкой.

Великая Я выгляжу до чертиков жалко, — пронеслась в голове холодная, презрительная мысль.

И это была НЕ МОЯ мысль.

Это добило меня окончательно. Сил спорить не осталось. Сил злиться — тоже. Я просто упала на пол, свернулась клубком и закрыла голову копытами. Слезы текли сами собой, горячие и бесполезные. Мне хотелось закрыться от всего мира. И особенно — от самой себя.

— Надеюсь, мы прояснили это недопонимание, — донесся до меня удаляющийся голос Псевдо-Бога. — Я рекомендую тебе поскорее выйти из депрессии и принять свою новую природу.

Пауза.

— Ах да. Я восстановила все, что ты сломала. Можешь возвращаться к тренировкам, когда закончишь жалеть себя.

И она исчезла, оставив меня наедине с тишиной и чужими мыслями в собственной голове.

<—————————————————————>
Окраина Нового Кантерлота — Убежище
<—————————————————————>

— Почти. Смотри, в этом месте сосредоточься на отклике, — наставляла Великая Я, держа перед носом малыша Шейда обычный деревянный кубик.

Жеребенок лежал на животе, вытянув передние копыта, и зажмурившись от усердия.

— Не открывай глаза. Попытайся его ощутить, — мой голос стал тише, почти гипнотическим. — Ты почувствуешь сопротивление. Будто воздух стал густым, как кисель. Это твоя активная магия пытается “поздороваться” с неактивной магией снаружи. Не дави. Попытайся впустить ее немного. Ощути ее.

Я внимательно следила за его аурой. Активная магия Шейда пульсировала, тыкаясь в невидимую преграду.

Первый день он шарахался от меня, как от чумной, прячась за хвостом сестры. Но стоило мне шепнуть ему на ушко, что я могу научить его настоящей магии, как Великая Я тут же превратилась в его личного кумира. Гениальный ход, если вы спросите меня.

— Не спеши! — предостерегла я, заметив, как он напрягся. — Тебе нужно опустить щиты. Твой магический инстинкт сейчас орет, что это опасно. Тебе надо научиться контролировать свой магический инстинкт. Заткни его. Доверься потоку.

Видя, как он послушно расслабляет мышцы, я не могла не гордиться своим учеником. Нахмуренная мордочка, капельки пота на шерстке — он старался так, будто от этого зависела судьба вселенной. Третий день занятий, а он уже делает то, на что у многих уходят недели(точно не Великая Я).

Вдруг я почувствовала легкий сдвиг в фоне.

— Отлично! — не сдержалась я. — Ты протолкнул ее! Теперь главное — не теряй концентрацию, как в прошлый раз. Держи канал.

Это было огромное достижение. Первая и самая важная ступенька — научиться взаимодействовать с неактивной маной, не имея рога.

— Ты чувствуешь его? — спросила я, видя, как малюсенькие волны неактивной магии ушли от его копыта и коснулась кубика, после чего вернулись назад.

Шейд коротко, осторожно кивнул, боясь сбить настрой.

— Теперь я начну его двигать. Не открывай глаза. Просто следуй за ним. Пусть твои копыта станут магнитом.

Я начала медленно отводить кубик в сторону. Копыта Шейда дрогнули и поплыли следом, в точности повторяя траекторию. Сантиметр, два, десять…

В какой-то момент напряжение стало слишком сильным. Шейд резко выдохнул и уронил голову на диван, тяжело дыша. Связь прервалась.

— У тебя получилось просто отлично! — радостно воскликнула я. — Почти как у Великой Меня в начале!

Услышав похвалу, жеребенок тут же забыл про усталость. Он вскочил на диване и начал прыгать, сияя как начищенный бит.

— Ура! Я умею делать магию! — верещал он.

— Творить, а не делать, — поправила я его, пытаясь скрыть теплую улыбку под маской строгого учителя. — И это было только начало. Теперь тебе надо тренироваться, пока это не станет рефлексом. А потом… потом я научу тебя одному очень элегантному фокусу.

Я подмигнула ему.

— Тетя Кошмар лучшая!

Я замерла. Левый глаз предательски дернулся. Великая Я внутренне скривилась от приставки “Тетя”, но… черт возьми, отказать этому комку счастья было выше моих сил. Меня немного пугало, как быстро я привязываюсь к нему. Он слишком напоминал мне моего младшего брата…

Стоп. Не думать об этом.

— Как продвигаются уроки магии у Великого мага и его ученика? — раздался голос от входа.

Джеки вошел в комнату, вытирая полотенцем мокрую шею. Следом за ним, в таком же взмыленном состоянии, зашла Бетти.

После того как Свифт заявила, что она лучший боец, Джеки, видимо, воспринял это как личный вызов. Теперь задний дворик превратился в арену для их ежедневных спаррингов. Обычно Джеки возвращался оттуда с видом побитой собаки, но сегодня он выглядел подозрительно довольным. Неужели выиграл?

— Довольно успешно, — гордо заявила я, вздернув нос. — Все же его учит такая Великая пони, как Я. Было бы глупо ожидать меньшего.

— Но я не вижу прогресса. Какой в этом толк? — холодно бросила Бетти, падая на свободный диван рядом с Джеки.

Свифт до сих пор бесилась из-за прозвища “Бетти” (особенно после того, как узнала про значение “сумасшедшая”). А уж то, что я переманила Шейда в ученики, и вовсе включило у нее режим “ревнивая сестра-наседка”.

— Мой метод обучения… особенный. Хоть ты и не видишь фейерверков, Шейд закладывает мощный фундамент, — пояснила я тоном профессора, игнорируя ее скепсис. — Small changes can make a big difference.

— А в чем вообще суть? — не унималась она. — Он не единорог. Я никогда не слышала, чтобы НЕ единорог мог колдовать. Ты только зря его мучаешь пустыми надеждами.

— Не колдовать, а творить! — возмущенно вставил Шейд, заставив меня мысленно аплодировать.

— Именно, — кивнула я, подтверждая его слова. Шейд расплылся в улыбке. — И отвечая на твой вопрос: я провела исследования. Копыта и крылья — это, конечно, не рог, но они имеют все необходимое для проведения магии. Просто каналы там “спят”.

Воспоминание о потере собственного рога кольнуло фантомной болью. Это был отличный стимул изучить альтернативы.

— Да, это сложнее. Пришлось изобрести специальный “переходник” — магический фильтр, который позволяет безопасно смешивать вашу внутреннюю активную ману с внешней. Это сложнее, но невозможно? Отнюдь.

Бетти фыркнула, но я заметила, как теплеет ее взгляд, когда она смотрит на брата. Она просто боится за него. И, возможно, боится меня, зная, чье имя я ношу. Но эту тему мы пока тактично обходили.

— Итак, что у нас на повестке дня? — спросил Джеки, отпивая воду прямо из кувшина.

За последние пару дней эта комната, бывшая когда-то уютной гостиной, мутировала в нечто среднее между штабом суперзлодея и лабораторией безумного ученого. Моими стараниями, разумеется. Схемы, книги, записи — все это создавало правильную атмосферу. Джеки сначала ворчал, что я устроила бардак, но мое красноречие (и напоминание о том, кто тут платит) быстро убедили его в необходимости "рабочего хаоса".

— Мне нужно в промышленный район, — я задумчиво постучала деревянным кубиком по губам. — Особенно туда, где производят первичные кристаллы и артефакты. А еще в ту библиотеку, о которой ты упоминал.

— Допустим, — Джеки передал кувшин Бетти, глядя на меня с подозрением. — Но… может, ты сначала поделишься планом? Ты несколько дней сидела тут, бормотала что-то под нос и чертила пентаграммы. Нам бы хотелось быть в курсе, ради чего мы рискуем шкурой.

— Разумно, — кивнула я. Затем повернулась к Шейду и вернула ему кубик: — Повторяй упражнение.

Я подошла к импровизированной доске — куче скрепленных листов бумаги, прибитых к стене. Щелчок копытами, — и в них материализовались иллюзорные очки в толстой оправе. Я раскрыла их дужки и нацепила на нос с максимально умным видом.

Позади послышалось фырканье. Бетти закатила глаза так, что я испугалась, не застрянут ли они там, а Джеки откровенно заржал.

— Зачем тебе очки? — спросил он сквозь смех. — У тебя вроде нет проблем со зрением.

Я наградила его взглядом “ты ничего не понимаешь в стиле” поверх оправы.

— Просто спрашиваю, ничего такого, не надо смотреть на меня так, будто я тебе сейчас рогом в зад ткну.

Вздохнув от тяжести бытия с этими необразованными пони, я магией заплела гриву в строгий пучок и создала на копыте светящийся мелок.

— Наша команда будет называться ВКСМ. Или ВКиК, — начала я, рисуя размашистые символы и обводя их кругами. — Названия рабочие. Если у вас есть идеи лучше — оставьте их при себе, мои все равно гениальнее.

— И что это значит? — скептически спросил Джеки.

— Это отличный вопрос! И Великая Я с радостью просветит вас! — я торжественно ударила мелом по доске. — “Великая Кошмар Спасает Мир”. Второй вариант: “Великая Кошмар и ее Команда”. Сокращенно — “Великая Кошмар и Ко”. Можете не аплодировать, я знаю, что я великолепна.

Джеки и Бетти переглянулись.

— Что-то такое я и ожидал, — пробормотал Джеки.

— Не удивительно, — эхом отозвалась Бетти.

— В общем, — я громко прокашлялась, прерывая их скептицизм. — Главная миссия нашей команды, как понятно из названия — Спасти Мир.

Я выдержала драматическую паузу, давая им проникнуться моментом.

— И тут вы можете спросить: “Но, о Великая Кошмар, почему с нашим миром что-то должно случиться? Мы ведь так счастливо жили, щипали травку и радовались солнышку!”. И Великая Я снисходительно вам разжует.

Поймав очередной смешок Джеки, я недовольно цокнула и развернулась к доске.

— Следите за копытом. Особенно ты, Шейд, тебе это надо знать, — я нарисовала большой круг. — Это наша планета, Эквус. Мы на ней живем. — Внутри него я нарисовала круг поменьше. — Это Ядро нашей планеты. Сердце мира.

Затем я начертила несколько спиралей-восьмерок, проходящих сквозь Ядро и опоясывающих планету, как орбиты электронов.

— Это магические поля. Каналы. Лестницы, связывающие поверхность и Ядро. — Я быстро набросала фигурки пони и кустиков на поверхности большого круга. — А это мы. Мы дышим, живем, колдуем. И в процессе выделяем “Использованную” ману.

Стрелочки от фигурок потянулись к облачкам с подписью “Отработка”.

— Эта “Отработка” подхватывается каналами и уходит вниз, в Ядро. — Я провела линию спиралью в центр. — Там Ядро, как гигантский фильтр, перерабатывает ее и превращает в “Неактивную” ману. Чистую энергию. — Возле Ядра появилось сияющее облачко. — И она снова поднимается наверх. — Стрелка вверх. — А мы снова вдыхаем ее, перерабатываем в “Активную” и используем.

Я соединила стрелки в замкнутый цикл.

— Этот процесс называется “Дыхание Планеты”. Это упрощенная модель для детского сада, я даже не касаюсь Солнца и Луны, но суть вы уловили. Вопросы?

— Это… типа как гнать сидр? — Джеки нахмурился, почесывая висок. — Берешь яблоки, давишь, оно бродит, потом перегоняешь — и снова можно пить?

Я посмотрела на него с непередаваемым разочарованием.

— Нет, Джеки. Это не “гнать сидр”. Это то, благодаря чему ты не рассыпаешься в прах прямо сейчас. Это сложнейший метафизический процесс, который я упростила до уровня “палка-палка-огуречик”.

— Я не до конца понимаю детали, но принцип ясен. Магия циркулирует, как кровь через сердце, — вмешалась Бетти. — Но это не объясняет главного: в чем проблема?

— Десять баллов Гриффиндору! То есть… тебе, Бетти, — я одобрительно кивнула. — Хоть у кого-то здесь есть мозги.

Я стерла часть рисунка и начала чертить таблицу.

— Магия, мана, энергопоток — это сложная структура. Она не однородна. Порядок и Хаос, Созидание и Разрушение, Любовь и Страх… Я не буду грузить вас классификацией, вы все равно забудете через пять минут. Но всю магию можно поделить на две большие группы.

Я разделила таблицу на две колонки.

— Кто скажет, что общего у этих двух групп?

Джеки и Бетти задумались. Внезапно с дивана подпрыгнул Шейд, чуть не выронив кубик.

— Я! Можно я?!

— Да, мой юный падаван.

— Одни плохие, а другие хорошие? — неуверенно предположил он.

— Почти, — я улыбнулась. — Не “плохие” и “хорошие”, а Положительные и Отрицательные. Магия — это просто инструмент, она не бывает злой. Злыми бывают те, кто ее использует. Этот дуализм заложен в самой природе мира.

Я нарисовала круг Инь-Ян.

— Плюс и Минус. Свет и Тьма. Когда они объединяются, рождается Гармония. Именно Гармонией питается Ядро.

Я написала слово ГАРМОНИЯ огромными буквами и подчеркнула его три раза. Рядом нарисовала весы, чаши которых были идеально ровными.

— Баланс. Это ключевое слово. Раньше Эквестрия была местом Баланса. Но сейчас…

Я стерла весы и нарисовала новые — перекошенные. Чаша с “Минусом” ухнула вниз, а “Плюс” взлетел в небеса.

— Баланс нарушен. Ядро получает тонны “грязного” топлива. Отрицательной магии слишком много. И у Ядра, как и у любого двигателя, есть предел прочности. Думаю, не надо объяснять, что будет, если оно рванет?

Я обвела взглядом комнату.

— Все живые существа на Эквусе погибнут. Verstehen?

— Звучит… логично, — пробормотала Бетти, выглядя слегка побледневшей.

— Про то, что все сдохнут, можно было не уточнять, — буркнул Джеки. — Я не настолько тупой.

Хоть они и пытались держать морды кирпичом, я видела, как изменилась атмосфера в комнате. Она стала тяжелой, гнетущей. Кажется, до них наконец дошло, что я тут не в кубики играю.

— Подводя итог, — я театрально закатила глаза, сбивая пафос. — У меня есть доказательства разрушения Ядра. “Неактивная” мана, которая должна быть нейтральной, сейчас фонит отрицательной энергией. И скажу сразу: это Чертовски Плохо. ОЧЕНЬ. ПЛОХО.

— Ну, я понял, — хмыкнул Джеки, разводя копытами. — В мире слишком мрачно, и нам надо принести чуточку света и радуги. Что ты предлагаешь? Остановить войну? Задарить всех кексиками и сказать: “Ребята, давайте жить дружно”?

— “Чуточку”? — я одарила его взглядом, которым обычно смотрят на плесень. — Джеки, ты не понимаешь масштаба. Это не про “грустно и весело”. Это магическая физика. Нам нужно вернуть весы в ноль, а потом навалить на чашу “Плюса” столько положительного, чтобы Ядро смогло самоисцелиться. Остановка войны не даст нужного выхлопа положительной маны. Да и участвовать в вашей войнушке я не собираюсь. Моя задача — спасти этот кусок камня от взрыва, а не перекрашивать карты.

— Ладно, допустим, — кивнул он, становясь серьезным. — Тогда что? Какой у нас план?

Я стерла с доски каракули и нарисовала в центре жирный круг. Внутри него я изобразила схематичный, но узнаваемый силуэт солнца.

— Селестия, — произнесла я, чеканя каждый слог. — Она наш козырь. Вернув ее, мы обрушим на весы такой заряд гармонии, что стрелка улетит в небеса. Дейбрейкер — это черная дыра отрицательной энергии. Селестия — ее полная противоположность. То, что она отрицала в себе, вылилось в создание Императрицы. Вернем оригинал — нейтрализуем копию. А заодно обезглавим Империю, что вам, местным, только на копыто.

— Подожди… — вклинилась Бетти, выглядя совершенно потерянной. — Причем тут Селестия и Империя? Селестия исчезла сто лет назад!

— Ну… по теории Кошмар, Императрица — это и есть Селестия, — пояснил Джеки, почесывая затылок. — Я, конечно, тоже сначала крутил копытом у виска, но когда услышал это от самой Королевы… — он многозначительно пожал плечами.

— Но… как?! — Бетти переводила ошарашенный взгляд с него на меня.

— У Аликорнов, скажем так, есть профессиональная деформация — заводить себе злобное альтер-эго. Особенно если они слишком много думают и слишком мало принимают себя такими, какие они есть, — я закатила глаза. — И нет, Великая Я не такая, так что не надо на меня так коситься.

Великая Я сложнее, — закончила я свою мысль про себя.

Повисла тишина. Пока они переваривали информацию, я смотрела на схему на доске.

Дейбрейкер и Сомбра…

Мысль, холодная и липкая, зашевелилась в глубине сознания.

Они — часть этого мира. Даже два поехавших мага не могли бы в одиночку перекосить Ядро настолько сильно. Это противоречит законам физики этого мира. Баланс имеет инерцию. Чтобы довести мир до грани разрушения, нужно что-то… иное. Что-то чужеродное. Не отсюда. Что-то, что принесло с собой вирус дисгармонии.

Неужели Эфир не знала об этом? Или знала… и умолчала?

В любом случае, одна это проблема или их легион — мне придется разгребать это дерьмо. Иначе этот мир схлопнется. И я вместе с ним.

— Итак, — я громко прочистила горло, отгоняя мрачные мысли. — Теперь вы понимаете, что деньги — это не цель, а средство. Великая Я плачу вам, чтобы у нас было лучшее снаряжение, а не золотые унитазы.

Я ткнула мелом в портрет Селестии.

— Наша цель — Она. Даже ваша Королева за сотню лет не смогла достучаться до сестры. Будет ли это просто? Нет. Невозможно? Для Великой Меня такого слова не существует! Луна действовала грубой силой, ломилась в парадную дверь. Мы же пойдем через черный ход. Уж поверьте, я специалист по таким… сущностям.

Еще бы. Мы с ней, по сути, сестры по несчастью. В какой-то степени.

Я стерла рисунок, впитывая остатки активной магии, и щелчком развеяла иллюзорные очки.

— Великая Я и Джеки отправляемся в промышленный район. Нужно раздобыть информацию и кое-какие детали, — я посмотрела на хмурую парочку и жеребенка, который все еще крутил кубик. — Вам что-то нужно? Бетти, Шейд? Я планирую оставить вас здесь. Сами понимаете, моя скромная персона привлекает слишком много внимания.

— Хм? — Бетти вздрогнула, выныривая из своих мыслей. — Я думаю, что… нет?

Она замялась, положив копыто на загривок, и отвела взгляд. Было видно, как в ней борются гордость и… что-то еще.

— Хотя… — тихо добавила она. — Было бы неплохо, если бы сегодня готовила ты.

— Тетя Кошмар будет готовить?! — Шейд подпрыгнул на месте, едва не выронив свой тренажер. — Ура!

Я уже открыла рот, чтобы напомнить этой наглой летучей мыши, что я — Спасительница Мира, а не кухарка, но… сияющая мордашка Шейда заткнула меня быстрее любого кляпа.

Я перевела взгляд на Джеки. Тот нагло лыбился.

— Я бы тоже не отказался, — поддакнул он. — Если честно, вкуснее я в жизни ничего не ел.

От такой откровенной похвалы мне стало… неловко? Я отвернулась, делая вид, что протираю доску.

— Так и быть, — буркнула я, стараясь сохранить остатки величия. — Великая Я снизойдет до вас и продемонстрирует свои кулинарные таланты еще раз. Но не привыкайте! Это разовая акция щедрости!

— Ловлю на слове! — рассмеялся Джеки.

— Джеки, через полчаса уходим, — бросила я, направляясь к выходу, чтобы скрыть предательскую улыбку. — Великая Я буду на крыше. Позовешь, когда будешь готов.

---

Сидя на краю крыши, где пару дней назад проходил мой “Дипломатический Ужин” (громкое название для макарон на ветру, но Великой Мне нравится), я наблюдала за пробуждением города.

В моем копыте плясал небольшой красный кристалл — часть той самой кухонной плиты. Я вертела его, позволяя граням ловить первые лучи солнца, и думала.

Мир, который мое подсознание по старой памяти считало сказкой, где проблемы решаются песней и обнимашками, на поверку оказался суровым местом. Стоило повернуть голову назад, и взгляд упирался в массивные стены. Они словно говорили: “То, что снаружи, сожрет тебя и не подавится”. Даже мне становилось не по себе от их вида.

География Нового Кантерлота была до смешного символичной. Трущобы внизу, в грязи. Промышленный район — чуть выше, в смоге и шуме. А Замковая часть нависала над ними всеми, сверкая белым камнем. Мое положение в пространстве буквально определяло мою реальность. Философская хрень, но жизненная.

Я подняла взгляд к небу.

Солнце. Оно только начинало подниматься, но уже ощущалось… неправильным. Агрессивным. Под стать своей хозяйке.

Кстати, занятный парадокс: Аликорны — это, по сути, аватары своих светил. Если Дэйбрейкер владеет мощью настоящей звезды, удивительно, что Эквестрия еще не превратилась в радиоактивный пепел. Луна, конечно, сильна, я верю в нее, но будем реалистами: что такое отраженный свет против термоядерного реактора? Может, Дэйбрейкер сдерживается? Или теряет контроль? Тот выстрел в меня был чистой, концентрированной яростью.

Мой взгляд невольно скользнул в сторону Замка, к той самой высокой башне.

Луна…

От одной мысли о ней меня передернуло. Не от страха, нет. От… узнавания. Она сейчас больше похожа на Селестию, которую я помню, чем на саму себя. Статная, властная. Но голос… Этот голос слишком сильно напоминал мне о прошлом. О доме. О ней.

И, черт возьми, мне понравилось с ней говорить. Впервые за долгое время я чувствовала, что меня слышат. Без масок, без “Великой Меня”. Просто разговор двух существ, уставших от дерьма вокруг. Хотя мои мысли о ней Великой Мне не нравились, на душе от этого становилось спокойнее. Парадокс.

Я снова перевела взгляд на кристалл в копыте, отгоняя сентиментальность.

Наука — вот что никогда не подведет.

Этот красноватый камушек — Игнит, накопитель теплового потенциала. А второй, желтый, который остался на кухне — Катализатор. По отдельности они инертны. Но стоит столкнуть их поля, как Катализатор начинает возбуждать решетку Игнита, заставляя ту вибрировать на бешеной частоте. Выход? Чистое тепло без открытого горения. Примитивно, но элегантно.

Пони интуитивно нащупали этот путь. Люди копировали природу через электричество, пони — через кристаллы. Они начали закладывать в них простейшие плетения, создавая искусственные артефакты. Магическая промышленность в зародыше.

И это был мой шанс.

Моя проблема — это мой резерв. Он жалок. Любой средний единорог переиграет меня в долгую просто на выносливости. Я — спорткар с баком от газонокосилки.

Но я нашла лазейку. Моя гордость — система “Фильтр”. Надстройка над всем.

В этом мире магия разлита в воздухе — “Неактивная” мана. Она мощная, бесконечная, но токсичная для организма. Попытаешься использовать ее напрямую — выгоришь изнутри. Мой “Фильтр” — это сложнейшая надстройка в системе БМК, виртуальное “легкое”. Оно захватывает грязную ману из воздуха, перерабатывает ее в полуактивное состояние снаружи моего тела и подмешивает к моим заклинаниям.

Сейчас КПД — жалкие 30%. То есть треть энергии заклинания я беру из воздуха. Это уже круто, но мало.

Моя цель — 70%. А в идеале — 90%.

Если я смогу довести Фильтр до ума, я буду творить магию, тратя лишь каплю своей силы как запал, а остальное будет делать сама атмосфера. Я стану фактически бесконечным источником магии. Уровнем Бога.

Эх, мечты, мечты…

Но чтобы этого достичь, мне нужно гораздо больше понять природу маны, магии и, как ни странно, самой жизни, и еще куча работы по оптимизации текущей системы.

И тут на сцену выходят Артефакты.

Природный кристалл — это идеальная структура. Жесткая, упорядоченная решетка. Местная магия — эмоциональная и волевая — плохо вяжется с такой структурой. Она слишком хаотична для кристаллов. А вот моя магия — логическая, модульная, построенная на формулах — вписывается в кристаллическую решетку как родная.

Я могу использовать артефакты как внешние модули памяти. Как дополнительные процессоры для моего Фильтра! Записать часть магических контуров в камень, запечатать там активную ману — и вуаля. Оружие, связь, эхолокация, автоматическая защита…

Книги по “Кристаллическому Резонансу”, которые я так удачно “изъяла”, подтвердили мои догадки. Автор нащупал верный путь, пытаясь связать кристаллы в единую сеть, но ему не хватало системного подхода.

Кстати об авторе…

В памяти всплыла та белая единорожка, которую вырубил Джеки. Ее “магическое оружие” на ноге… Это был прототип. Грубый, но с огромным потенциалом. Она явно понимает в этом больше других.

Мне нужно заманить ее к себе.

Деньги? Вряд ли. Аристократы (или кто она там) не ведутся на мелочь. Идеи? Теплее.

Судя по тому, как она вцепилась в науку, ее может заинтересовать Моя книга. Та самая, в которой я описываю принципы БМК. Если я покажу ей лишь одну страницу… она душу продаст, чтобы увидеть остальные.

— О чем задумалась? — голос Джеки вырвал меня из грез о мировом господстве через научный прогресс.

Что ж, пора Великой Мне готовиться…

Глава 5.2. Искусство превосходства

<—————————————————————>
Окраина Нового Кантерлота — Убежище
<—————————————————————>

…Быстро опустив взгляд, я заметила своего компаньона-земнопони в снаряжении, с плащом и… тележкой?

— Зачем она тебе? — с неподдельным недоумением Великая Я посмотрела на него и его примитивную двухколесную повозку, вставая и разминая крылья. Крыло уже не ныло и, кажется, зажило, но лучше было его сильно не напрягать. Хотя когда это меня останавливало? — Неужели ты наконец осознал мою важность и решил обеспечить Великую Меня всем комфортом? — издевательская улыбка сама наползла на мою морду. — Я польщена твоей самоотдачей, но, увы, — расправив крылья пошире, я как можно пафоснее спланировала вниз, приземлившись рядом со своим спутником. Окинув телегу диким пренебрежением, я продолжила: — Эта "карета" не моего уровня. В следующий раз постарайся получше, если хочешь угодить Великой Мне. — Я с издевкой посмотрела на Джеки.

— Эм, — нахмурился тот, посмотрев сначала на телегу, потом на меня. — Не знаю, что ты там себе опять напридумала, но она не для тебя. — Он кивнул в сторону повозки. — Там лежит твой плащ.

Я глянула. И правда. Быстро подхватив ткань магией, я проверила ее на повреждения, после чего накинула на себя. Вплетенная магия иллюзий отжила уже давно, но она нам сейчас была и не нужна.

— О, — разочарованно протянул Джеки, начиная идти вперед. — А я думал, сейчас начнется.

— Что начнется? — нахмурилась я от его тона, поравнявшись с ним.

— Ну знаешь, — со смешком ответил он, а затем спародировал меня странным, высоким голосом: — "Этот плащ не достоин Великой Меня! И вообще, я сама всех покусаю! Пусть только попробуют подойти!"

— Что за чушь ты несешь и на что пытаешься намекнуть?! — возмутилась Великая Я всем своим естеством, ловя на себе его ироничный взгляд. — Не было такого! — Мне почему-то стало неловко. — Да и вообще, это правда: грех прятать под плащом такую, как Я! Да Великая Я любую переплюнет по красоте! Даже вашу Королеву!

Джеки кинул на меня оценивающий взгляд снизу вверх, после чего подчеркнуто разочарованно отвернулся к дороге:

— Тебе стоит смотреть на вещи более реалистично.

— Хм, — я возмущенно фыркнула на этот неуместный комментарий. — Мнение дикаря не учитывается.

В ответ раздался лишь глухой смех.

— Что? — недовольно процедила я. — Что смешного?

— Ничего, — донеслось до меня сквозь сдавленные смешки.

Не выдержав, я чуть ускорила шаг, чтобы заглянуть в эту наглую морду.

— Говори, — не унималась я, всем своим видом показывая, что не отстану. — Я слушаю.

Мы шли по разбитым дорогам трущоб Нового Кантерлота. Кажется, мы привлекали чуть больше внимания, чем хотелось бы, но мне было все равно. Игнорируя сальные и колючие взгляды, я чуть поправила плащ, чтобы он надежнее скрывал тело и, главное, крылья. Но оставила голову без капюшона, как и советовал Джеки.

Вздохнув, земнопони глянул на меня.

— Кошмар, если и говорить, кто тут настоящий дикарь, то она прямо передо мной, — и, не давая мне возмутиться, продолжил: — Ты ничего не знаешь о городе, о здешних правилах и пони. Ведешь себя чересчур эксцентрично — такое себе даже чистюли-аристократы не позволяют. То, что ты устроила в замке и как нагрубила Королеве? Это было слишком даже для тебя. Потом ограбила местных высших шишек, потому что у тебя не было своих денег. И вломилась ко мне в дом, так как своего у тебя, опять же, нет. А еще я даже вспоминать не буду про случай в переулке. — Закончив перечислять мои грехи, он посмотрел на меня со всей серьезностью. — И ты называешь меня дикарем? Может, я неправильно понимаю значение слова "дикарь", но, без обид, оно подходит тебе куда больше.

Я фыркнула, немного сбавляя шаг, чтобы просто идти вровень, и отвернулась, уставившись в ближайший грязный переулок. Там возилась пара худых жеребят. Один из них поднял голову, посмотрел на меня, и я заметила уродливый, рваный шрам, пересекающий его правый глаз.

— Это называется адаптация, — сглотнула я, поспешно отводя взгляд от ребенка. — Просто я ожидала немного другого.

— Ну, ты учишься, — смягчившись, кивнул Джеки. — Это уже большое дело.

Мы шли так несколько минут, пока разбитая брусчатка под копытами совершенно незаметно не сменилась ровной, добротной каменной кладкой. Пейзаж вокруг тоже преобразился: покосившиеся, готовые рухнуть в любой момент хибары уступили место крепким двух- и трехэтажным зданиям. Появились первые небольшие магазинчики с аккуратными вывесками, а воздух утратил гнилостный душок трущоб, сменившись запахами горячего металла, масел и озона. Похоже, мы приближались к промышленному району. В небе стало оживленнее — изредка над головами с шумом проносились пегасы, иногда тянущие за собой груженые платформы.

— Ты так и не ответил, — начала я.

— Ты о чем?

— Телега, — уточнила я, кивнув на повозку, которую он послушно тащил за собой все это время. — Зачем она тебе?

— А, ты об этом… — Джеки задумчиво оглянулся на телегу, после чего снова посмотрел на дорогу.

— Ну? — не поняла я его молчания. — Не тяни кота за неприличные места.

— Просто маленькая мечта одного наемника, — он пожал плечами, но на его морде появилась легкая, непривычно мечтательная улыбка. В его голосе проскользнуло неожиданное воодушевление, когда он посмотрел на меня с искренней благодарностью. — И, признаться, она сдвинулась с мертвой точки во многом благодаря тебе. Так что… спасибо.

Меня его выражение морды и слова слегка сбили с толку. Мечта? Я помогла? Человеческая часть внутри меня удовлетворенно хмыкнула, но Кошмарная лишь раздраженно фыркнула: допрашивать дальше у Великой Меня не было никакого желания. Не хочет говорить прямо — ну и ладно, все равно потом узнаю.

Джеки резко остановился на широком перекрестке, и я затормозила следом.

Только сейчас я обратила внимание на то, насколько оживленной стала улица. От мрачной тишины трущоб не осталось и следа. Толпа бурлила: среди множества обычных пони спешили по своим делам громоздкие минотавры и гордые грифоны. Встречались и вооруженные наемники, но здесь они держались расслабленно, без той хищной напряженности, что царила в нижнем городе, и не сверлили каждого встречного враждебными взглядами. В какой-то момент мне даже показалось, что в толпе мелькнула чешуйчатая спина небольшого дракона, но он тут же скрылся за поворотом.

И хотя улица буквально кипела существами разных мастей, дышалось здесь куда свободнее. Но мое внимание привлекло другое: в толпе доминировал цвет. Зеленый.

На многих прохожих были надеты облегченные варианты униформы. На пони это смотрелось как удобные куртки с защитными чарами, грифоны носили зеленые перевязи, а на широких грудях минотавров красовались жилеты с зелеными вставками. У каждого на груди поблескивал медальон со значком звания.

— Что случилось? — уточнила я у своего гида, пока он оглядывался.

— Думаю, как правильнее построить маршрут, — ответил Джеки. — Мне надо заскочить в парочку мест, тебе в библиотеку и еще в кристальные цеха. Все находится в разных точках.

Пока Джеки размышлял, я внимательнее оглядела саму развилку, на которой мы стояли. Мы находились на своеобразном перекрестке миров. Справа улица уходила вверх, расширяясь в широкие проспекты — там начинался путь к Замку и элитному району. Прямо перед нами тянулись ряды торговых лавок и жилых кварталов среднего класса. А вот левая сторона, куда все чаще сворачивали тяжело груженные фургоны и суровые рабочие в зеленой форме, встречала нас массивными стенами складов и гулом чего-то тяжелого. Воздух там заметно подрагивал от магических эманаций. Я чувствовала это через неактивную магию.

— Хорошо, давай начнем с цехов, — наконец решил он и свернул налево.

Я последовала за ним, с живым интересом изучая окружение. Жилые улочки быстро сменились зоной тяжелой промышленности. Магазины уступили место гигантским складам и огромным навесам, под которыми кипела работа. Пони и минотавры слаженно разгружали тяжелые ящики. Сквозь щели в досках пробивалось разноцветное свечение, а мой магический радар буквально сходил с ума от плотности фона. Природные кристаллы. Основа всей местной магической промышленности. Великая Я бы не отказалась прямо сейчас запустить копыта в парочку таких ящиков, чтобы препарировать их содержимое.

Пока я буквально облизывалась, глядя на это разнообразие ресурсов, мы подошли к высокому металлическому ограждению с крупной табличкой: "Посторонним вход воспрещен". За забором раскинулись еще более масштабные навесы, под которыми беспрерывно гудели. По логике, именно там сырые кристаллы обтачивали, гранили и превращали в природные, а возможно, и даже в искусственные артефакты.

Мы с Джеки отошли за угол, к небольшой контрольной будке. В ней, закинув ноги на стол, сидел крупный пегас и лениво листал газету. На нем не было зеленой униформы — только потертая кожаная броня наемника, покрытая царапинами, выдающими богатый боевой опыт. Завидев нас, он опустил газету и прошелся по нам тяжелым, оценивающим взглядом.

Джеки подкатил свою телегу к парочке других, припаркованных у будки.

— Присмотришь? — бросил он пегасу.

— Бит, — коротко каркнул тот.

Джеки не глядя щелкнул монетой. Пегас поймал ее крылом, лениво осмотрел, спрятал куда-то под доспех и, едва заметно кивнув, вернулся к чтению.

— Чего застыла? — Джеки кивнул мне, направляясь к проходной в ограждении, через которую как раз просочилась группа рабочих-зеленых. — Пошли.

— Эм… — я запнулась, с сомнением глядя на проходную, но все же сделала шаг следом. — Великая Я, конечно, не против, но, кажется, тут посторонним не очень рады. — Я выразительно кивнула на табличку.

Джеки остановился и посмотрел на меня с искренним удивлением.

— Знаешь, ты еще вчера ломала все мыслимые правила и калечила бандитов, а теперь, завидев бумажку с предупреждением, сомневаешься? Что изменилось?

— Ну, если ты не помнишь, — процедила я, — тогда я была под иллюзией или скрывалась. Сейчас же моя великолепная морда на виду у всех.

— Да брось, — закатил глаза земнопони. — Кошмар, просто… сделай вид, что тебе положено тут быть. У тебя же это отлично получается. Я живу здесь давно и знаю, как все устроено. Тебе нужно договориться о материалах и найти знающего мастера — так будет в сто раз быстрее. И даже если тебя поймают, максимум выпишут штраф. Никто не потащит тебя в казематы за прогулку по цеху.

— Ну, если смотреть на вещи под таким углом… — моя неуверенность мгновенно улетучилась, сменившись предвкушающей хищной улыбкой. Я даже слегка облизнулась. — Великая Я не привыкла себе в чем-либо отказывать.

Но Джеки не спешил идти. Он замер, пристально глядя на меня.

— Кошмар.

— Что? — раздраженно переспросила я, пытаясь рассмотреть планировку ангаров впереди.

— Ты иногда так резко меняешься, — в его глазах плескалась странная смесь тревоги и недоумения. — Словно вас две. В одну секунду ты осторожная и рассудительная, а в следующую — ведешь себя как маньяк с манией величия. С тобой точно все хорошо?

Мой шаг сбился. Во мне мгновенно вспыхнул иррациональный гнев.

— Что… — я запнулась, но тут же злобно оскалилась, вздернув подбородок. — Что за глупость ты несешь? В порядке ли Великая Я?! Глупее вопроса в жизни не слышала! А теперь шевели копытами, пока я не оставила тебя здесь!

Грубо оттолкнув его плечом, я толкнула калитку и вошла на территорию цехов. Джеки еще пару секунд смотрел мне вслед, тяжело вздохнул и поспешил следом.

За ограждением открывалась совершенно иная картина. Это была не примитивная кузня с молотами, горнами и наковальнями, а настоящая индустриальная мануфактура. Всюду возвышались массивные металлические каркасы, намертво впаянные в каменные основания. Вместо удушливого дыма воздух здесь гудел и вибрировал от концентрированной энергии.

Я видела, как единороги в защитных очках ювелирно срезали грани с сырых природных кристаллов тонкими, сфокусированными лучами магии. Земнопони уверенно управляли сложными механизмами и лебедками, закрепляя огромные сверкающие глыбы в пазах станков, а пегасы переносили уже обработанные артефакты на небольших левитирующих платформах. И на каждом рабочем, от хрупкой кобылки до двухметрового минотавра, была надета зеленая униформа с характерными защитными вставками и поблескивающими значками рангов на груди.

Я шла сквозь эту деловую суету, излучая всем своим видом такую ледяную серьезность и превосходство, чтобы ни у одного проходящего мимо работяги даже мысли не возникло меня остановить.

— Ты ведь даже не знаешь, куда идти, — констатировал Джеки, поравнявшись со мной.

— Зато ты знаешь, — так же безапелляционно парировала Великая Я.

— Ха, — он обреченно выдохнул и указал копытом на один из самых крупных навесных ангаров впереди. — Нам туда. Нужно уточнить у местных, где сейчас их начальница.

— Хороший мальчик, — снисходительно похвалила я.

Джеки лишь закатил глаза, но комментировать мою щедрость не стал. Мы шли дальше, лавируя между гудящими рядами и штабелями светящихся ящиков.

— Знаешь, многие недооценивают Зеленых, — заговорил Джеки, пока мы обходили группу нагруженных телег. — Смотрят на них просто как на обслугу или чернорабочих. Официально они — Корпус Жизни. И это не просто красивое название для отвода глаз.

Я вопросительно изогнула бровь, поощряя его продолжать.

— Вон те пони в цехах — это лишь малая часть, — он кивнул на работяг у станков. — Зеленый корпус — самый многочисленный в Королевстве. Пятая часть всего населения. Они отвечают буквально за все: цеха и производство, медицина, сельское хозяйство, доставка, рынки, торговля. Даже базовая логистика и связность между другими Корпусами держится на них. У них меньше всего политической или военной власти, но по факту… это сердце Королевства. Если Синие или Красные сложат оружие — королевство потеряет территории. Но если остановятся Зеленые — в королевстве все сдохнут от голода и нехватки ресурсов за пару недель. Без них ни один другой корпус просто не смог бы функционировать.

Я задумчиво кивнула. Прагматично и логично. Логистика и обеспечение выигрывают войны, а не только солдаты с мечами. Луна не дура, раз выстроила такую систему. Ну Великая Я и не сомневалась.

За разговором мы подошли к нужному ангару. Внутри кипела напряженная работа над чем-то по-настоящему массивным, а из широкого проема доносились громкие, раздраженные выкрики.

Подойдя к широким воротам ангара, мы заглянули внутрь. Сводчатое помещение гудело от напряжения. Перекрывая лязг металла, раздавался хриплый крик:

— Нежнее, остолопы! Не булыжник опускаете! — надрывался крепкий земнопони в зеленой униформе с каской на голове и легким, незнакомым мне акцентом. — Если хоть одну грань поцарапаете, стоимость вычту из вашей зарплаты за год!

Он кричал, задрав морду к металлическим подмосткам под самым потолком. Там семенила пара земнопони и пегасов, навалившись всем весом на массивные рычаги тяжелой лебедки. Толстая стальная цепь, перекинутая через несущую балку, со скрежетом ползла вниз. На ее конце, опутанный страховочными тросами, висел колоссальный природный кристалл размером с хороший фургон. Он слабо пульсировал бирюзовым светом, наполняя воздух густым магическим фоном.

Рабочим наверху явно приходилось несладко, даже несмотря на то, что еще пара пегасов кружила прямо возле кристалла, пытаясь стабилизировать его спуск в воздухе. В самом низу, куда направляли эту махину, зияла посадочная ниша — массивный металлический зажим. Вокруг него суетились земнопони, крутя различные вентили и шестерни, чтобы намертво зафиксировать кристалл, когда тот опустится.

— Ниже! Ниже! Нежнее! — командовал начальник, делая пассы копытами. — Ниже!

Вдруг один из рабочих наверху повел себя странно.

— Апчхи! — громко чихнул земнопони.

Его копыта соскользнули с рычага, и стопорный механизм с лязгом проскочил паз. Цепь рванула вниз с ужасающим визгом.

— Держи! — истошно заорал прораб.

Остальные рабочие мертвой хваткой вцепились в цепь и рычаги, упираясь копытами в рифленый пол платформ. Пегасы захлопали крыльями так, что подняли тучу пыли. Пытаясь удержать вес, все напряглись до предела, и, хоть не сразу, многотонный кристалл со скрежетом замер.

— И-извините, — пропищал провинившийся земнопони, судорожно возвращаясь к рычагу и снова натягивая цепь. — Все в порядке!

— Твою кобылу-мать, Стоун! — рявкнул начальник на вжавшегося в металл рабочего. — Ради звезд, соберись! Иначе я тебя сам отправлю полетать без крыльев! Опускай! Медленно!

Наблюдая за этой индустриальной драмой, я даже не заметила, как Джеки прошел мимо меня и встал рядом с прорабом, тоже следя за процессом.

— Стоп! — скомандовал тот, когда кристалл наконец плавно вошел в металлические тиски. Дождавшись утвердительного кивка от бригады внизу, он выдохнул: — Закрепляй!

Пони внизу засуетились, закручивая стопорные винты, пока не убедились, что глыба сидит намертво.

— Снимай! — цепи ослабли, и пегасы быстро высвободили кристалл из стальных оков. Дождавшись, когда его отцепят, начальник продолжил: — Опускай платформу!

Пони внизу навалились на огромное рулевое колесо, соединенное с системой шестеренок. С громким щелканьем храповика платформа с закрепленным кристаллом начала медленно крениться, пока не легла горизонтально, заняв свое место на сборочном стенде.

— Отлично, можете пока выдохнуть! Кроме тебя, Стоун — упал, отжался в два подхода! Остальные проследите за ним! — Для бригады это была радостная новость. Они поспешили спуститься по лестницам: кто-то отчитывал неуклюжего Стоуна, а кто-то уже подшучивал над ним.

Начальник устало вытер лоб, совершенно не замечая стоящего рядом Джеки.

— Как же не хватает дополнительных копыт…

— Хард Хэт, могу отвлечь? — спросил мой гид.

Прораб вздрогнул, обернулся и хмуро уставился на земнопони:

— Браун Эроу? Какого тартара ты тут забыл? Я слышал, тебя вообще в тюрьму упекли.

— Ну, как видишь, — усмехнулся Джеки, разводя копытами. — Ни одна клетка пока не смогла сдержать меня надолго.

— Я, конечно, рад за тебя, но ты же в курсе, что тебе здесь не место? — буравил его взглядом Хэт. — Уже забыл, чем закончился твой прошлый визит?

— Хэт, не горячись. Я просто хочу узнать, где сейчас твоя начальница, — Джеки небрежно кивнул в мою сторону. — У меня есть заказчик.

Хард Хэт бросил на меня пронзительный взгляд. Оценив мою укутанную в плащ фигуру, он нахмурился еще сильнее, хотя, казалось, больше уже некуда.

— Ты же знаешь, что с такими делами лучше обращаться напрямую в Замок, — он снова посмотрел на Джеки. — Браун, твои серые схемы сейчас вообще не к месту. Все Корпуса и так на взводе.

— На взводе? Из-за квот? — невозмутимо переспросил Джеки.

— Не придуряйся, — огрызнулся Хэт, понизив голос. — Империя нанесла удар. Говорят, солнцепоклонники применили какое-то новое экспериментальное оружие. Бойня страшная. Спрос на кристаллы для щитов и госпиталей взлетел до небес, сроки горят. У нас тут у каждого нервы как натянутые струны, так что не беси меня.

— Да-да, понимаю, — Джеки проигнорировал хмурость земнопони. — Но все же позволишь узнать, где Она? Давай, я же знаю, что ты в курсе.

Вздохнув, прораб помассировал висок копытом.

— В Секторе А-2. У них там какое-то экстренное совещание по поводу новых прототипов. Не советую я тебе тревожить кобыл, которые сутками не спят из-за этого кризиса, — со знанием дела ответил Хэт. — Браун, просто не навороти дел, как в прошлый раз.

— Ты же меня знаешь, — ухмыльнулся Джеки, выставляя копыто.

— Вот именно, что знаю, — впервые за разговор Хэт позволил себе слабую усмешку, отбивая копыто Джеки. Затем он развернулся к своим рабочим, которые уже доставали еду. — Если что, я с тобой не говорил.

— Пошли, — кивнул мне в сторону Джеки, выходя из ангара.

Мы шли дальше, лавируя между складами и гудящими ангарами. Воздух здесь был буквально пропитан нервозностью: рабочие носились туда-сюда, торопливо перекрикиваясь и сверяясь с накладными. Никто не прохлаждался без дела.

Но меня забавляло другое. Я то и дело ловила на себе и на Джеки настороженные, косые взгляды Зеленых. Нас явно замечали. Два существа без униформы посреди закрытой промышленной зоны — это ходячая сирена тревоги. Но стоило мне повернуть голову, как работяги тут же опускали глаза и удваивали усердие, делая вид, что нас не существует. Никто не кричал, не звал охрану, не требовал пропуска.

— Почему нас не пытаются скрутить? — тихо поинтересовалась я, слегка наклонившись к земнопони. — Великая Я, конечно, внушаю трепет, но мы торчим тут, как бельмо на глазу. Их начальник только что прямым текстом сказал, что нам тут не место.

Джеки ухмыльнулся, не сбавляя уверенного шага.

— Потому что они думают, что мы — проблема, которую лучше не трогать. Точнее, они уверены, что если бы мы были шпионами Империи, нас бы уже убили.

— Кто? Местные рабочие?

— Черный Корпус, — голос Джеки стал тише, и в нем скользнуло неподдельное уважение, смешанное с опаской. — Официально они называются "Корпус Связи". Но на улицах все знают их как Скрытый клинок Королевы, ну, или просто Черные. О них почти ничего не известно, кроме того, что они вездесущи. Если Желтые — это дуболомы, которые даже в трущобы сунуться боятся, то Черных боятся сами трущобы. Шпионаж, тайные операции, устранения — это их профиль. Они появляются из ниоткуда и так же исчезают в никуда. Они могут передавать информацию прямо в Замок за считанные секунды.

Джеки покосился на парочку минотавров, которые поспешно уступили нам дорогу.

— Королева дала тебе добро на свободу действий там, в штабе. Я уверен на сто процентов, что Черным уже спустили приказ нас не трогать. И местные это интуитивно чувствуют. Их логика проста: Если по закрытому объекту в открытую идут двое странных типов, и Черные их до сих пор не выпотрошили — значит, это дела Черных. А в дела Черных лучше не лезть, если хочешь дожить до пенсии. Мы просто пользуемся их паранойей.

Я задумчиво хмыкнула. А этот наемник не так прост. Построить идеальный блеф на чужом страхе и системных правилах Королевства? Моя человеческая часть одобрительно кивнула, да и Кошмарная не могла не признать: дикарь-то с мозгами. Мое уважение к этому коричневому пони определенно возросло.

— Кстати, — я вспомнила наш недавний диалог у лебедки. — Что Хэт имел в виду под "не натворить дел, как в прошлый раз"?

— Э-э-э… — Джеки мгновенно растерял свою уверенность шпиона, нервно потерев шею. Спесь с него слетела в секунду. — Эт сложно. Давай как-нибудь в следующий раз? О, смотри, мы почти пришли.

Я прищурилась, но решила пока не давить.

Перед нами выросло массивное здание. В отличие от открытых навесов, оно было полностью закрытым, а над дверями значилось: "Сектор А-2".

Как только мы переступили порог, гвалт погрузочных доков сменился ровным, сосредоточенным гулом. Огромный зал был поделен на десятки рабочих зон — множество столов и станков, на которых покоились кристаллы. За ними трудились пони в зеленой рабочей форме.

Я с профессиональным интересом засмотрелась на одного единорога: он направлял тонкий, пульсирующий поток магии прямо внутрь прозрачного кристалла. Он слой за слоем вплетал классические заклинания в жесткую структуру минерала, периодически аккуратно срезая магией лишние грани, чтобы стабилизировать давление внутри. Местная магия слишком хаотична для строгих кристаллических решеток, поэтому процесс выглядел тяжелым и нестабильным.

Какое варварство, — подумала Великая Я с некоторым высокомерием. — С моей системой БМК контуры встали бы внутрь как родные, идеально ровно и без лишнего сопротивления.

Рядом земнопони, используя систему линз, долото и тонкие ювелирные инструменты, аккуратно обрабатывал физическую оболочку другого кристалла, подгоняя его под нужные параметры. Чуть поодаль пегас помогал товарищу перетащить с места на место уже заряженный, искрящийся сердечник, попутно охлаждая его взмахами крыльев.

Процесс завораживал своей необычностью. И, в отличие от рабочих снаружи, здешним мастерам было абсолютно плевать на двух подозрительных визитеров — они были слишком глубоко погружены в процесс.

Пройдя через цех, мы углубились в коридоры. Здесь нам уже начали встречаться группы пони, одетые в зеленые формы, но это были явно не простые рабочие — их одежда была снабжена дополнительными защитными чарами и вшитыми кристаллами.

Джеки остановился перед парой единорогов в зеленой форме, которые с немым вопросом уставились на возникшего перед ними наемника.

— Где можно найти Минт Лиф? — спросил он прямо.

Единороги переглянулись. Один покачал головой, второй же смерил Джеки оценивающим взглядом:

— У Генерала сейчас совещание. Оно проходит в ее кабинете. Это правое крыло. Просто поверни направо, иди в самый конец и дверь слева.

— Спасибо, — кивнул Джеки, обходя их. Я последовала за ним.

— Генерал? — тихо поинтересовалась я, поравнявшись с ним. — Мы идем к пони, которая командует целой армией?

Джеки усмехнулся, не сбавляя шага:

— Корпуса имеют общую систему званий, но в каждом из них они значат совершенно разные вещи. У Красных и Синих все стандартно: чем выше звание, тем больше подчиненных и ответственности. Генерал там — это действительно командующий армией. Но мы у Зеленых. Здесь звание отражает значимость объектов и проектов, за которые они отвечают. Генерал Зеленых — это куратор.

— А у остальных? — заинтересовалась я.

— У Черных все измеряется исключительно личной силой и эффективностью. Ну а Желтые… — он презрительно фыркнул. — Это Желтые. По сути, их звания — это выслуга лет и заслуги перед законом, хотя чаще всего они их рисуют себе сами.

Великую Меня не то чтобы сильно цепляло, что никто из проходящих мимо не падает ниц перед моей величественной фигурой, но казалось, будто моей внешности вообще не придавали значения. Нет, нисколько не цепляет. Абсолютно.

Мы подошли к указанной двери. Джеки вдруг занервничал: начал отряхивать плащ, приглаживать гриву и вообще вести себя как школьник перед балом.

— Ты словно на свидание собираешься, — усмехнулась я, наблюдая за его суетой.

— Что ж, — он резко, почти дергано кивнул, глядя на дверь со сложным выражением морды. — В какой-то степени это так и есть.

— Ты… серьезно? — насторожилась я.

— Слушай, эт сложно, я же говорил, — Джеки потер шею и посмотрел на меня самым серьезным взглядом, на который был способен. — Говорить буду я. Пожалуйста, не вмешивайся без надобности. Кошмар, я серьезно. Просто молчи.

Великой Мне очень не понравился его тон. Но я не могла не признать факта: благодаря ему мы дошли сюда без единой проблемы. Так что Великая Я решила подыграть.

— Хм. Окей, — нахмурилась я, стерпев дерзость. Я буду молчать. Ровно до тех пор, пока не сочту нужным заговорить, и ему пора бы это усвоить.

В этот момент из-за двери донесся приглушенный женский крик, а за ним — глухой удар. Дверь хорошо изолировала звук, но для меня это не было препятствием. Тратить активную ману на заклинание подслушивания не хотелось, поэтому я просто закрыла глаза и переключила восприятие на пассивный магический фон.

Мой внутренний радар — способность, недоступная тем, кто не умеет напрямую читать неактивную ману — сработал безотказно. Пространство за дверью расцвело аурами и магическими сигнатурами.

Там было трое. Две ауры принадлежали единорогам, третья — земной пони. Вокруг них на столах лежали природные кристаллы, гудящие сырой энергией, и искусственные артефакты — уже обработанные накопители с заложенными внутрь плетениями, парочка была даже пустыми. Но мое внимание привлекло кое-что еще. В центре комнаты находилось какое-то сложное, громоздкое устройство, собранное из множества деталей. И структура его контуров казалась мне до странного знакомой, хотя сквозь закрытую дверь и плотный фон разобрать детали было трудно.

Пока две единорожки активно ругались — их ауры то и дело вспыхивали от раздражения, — земная пони копошилась вокруг этого устройства. Я "увидела", как она берет один из природных кристаллов и вставляет его в механизм.

И тут фон резко изменился.

Кристалл начал входить в жесткий резонанс с устройством. По пассивной мане ударили частые, нарастающие волны. Механизм гудел, накапливая критическую массу энергии, которая вот-вот должна была вырваться наружу. А затем земная пони резко сместила устройство.

Вектор направленной энергии уперся прямо в дверь. Прямо в нас.

Глаза распахнулись сами собой.

— Ложись! — рявкнула я, хватая Джеки за шкирку и с силой отшвыривая нас обоих в сторону от дверного проема.

Не успели мы приземлиться, как раздался оглушительный грохот.

*БАХ!*

Пока мы с Джеки валялись на полу, откашливаясь от поднятой пыли, я пыталась рассмотреть, какого черта произошло. На нас напали?!

— Неожиданно… — только и успел выдать Джеки, тряся головой.

— ВО ИМЯ КОРОЛЕВЫ, ЧЕЙЗ! — раздался из комнаты яростный, срывающийся голос. — Я ЖЕ СТРОГО ЗАПРЕТИЛА ТЕБЕ ТРОГАТЬ НЕСТАБИЛЬНЫЕ КРИСТАЛЛЫ БЕЗ СПАРКЛ! У ТЕБЯ ЧТО, ГРАНИ В БАШКЕ ПОСЫПАЛИСЬ?! А ЕСЛИ БЫ ТЫ ПОСТРАДАЛА?!

Пыль немного осела, и я наконец поняла, почему крики слышны так отчетливо. Никакого нападения. Просто на месте крепкой двери теперь зияла огромная дырявая пасть, а напротив — в несущей стене коридора — образовался такой же симметричный сквозной пролом. С правой стороны доносился топот и панические крики сбегающихся рабочих, а слева продолжалась ругань.

— Ты как? — поинтересовалась я у ошеломленного Джеки, поднимаясь на ноги. — Встать можешь?

— Д-да, — он потряс головой, будто прогоняя звон из ушей. Я-то инстинктивно защитила себя магическим барьером, так что звуковой удар прошел мимо меня, в отличие от моего спутника. — Сейчас… дай секунду прийти в себя.

— Все живы?! — раздался новый голос, а следом в проломе появилась и его обладательница.

Высокая кобыла-единорог мятного цвета с белой гривой. На ней сидела безупречная зеленая униформа, а значок на груди разительно отличался от тех, что я видела у рабочих — он безошибочно выдавал высокое звание. Переступая через дымящиеся обломки двери, она быстрым шагом пересекла коридор и заглянула в пролом. В ее голосе сквозила не просто командирская строгость, а почти материнская, удушающая паника.

— Мэм, Вестник Лэйм получил пару царапин, — доложил кто-то из дыры. — В остальном пострадала лишь мебель, стены и пара тестовых кристаллов. Что-то случилось? Вызвать подкрепление?

— Нет, — шумно выдохнула мятная единорожка, потирая переносицу. — Просто… один неудачный эксперимент. Помогите Вестнику добраться до госпиталя и сами проверьтесь у медиков. Оцепите коридор.

— Будет исполнено!

Рядом со мной Джеки наконец поднялся на копыта, все еще держась за голову.

— Ох… даже от самого ядреного пойла так по мозгам не дает, — прокомментировал он, после чего посмотрел на меня и серьезно кивнул. — Спасибо.

— О, неужели ты наконец осознал мое величие? — не удержался мой внутренний тролль. — Если бы ты прямо сейчас начал восхвалять Великую Меня, это было бы отличной благодарностью.

— Ну, Великая Кошмар, вы палку-то не перегибайте, — усмехнулся он, кривляясь, и легонько толкнул меня в плечо. Но затем добавил уже нормально: — Правда, спасибо.

Я, может, и продолжила бы его дразнить, но пони в проломе наконец обратила на нас внимание. Сначала ее мятные глаза скользнули по моей закутанной фигуре с легкой настороженностью, а затем уперлись в моего спутника. И вот тут ее взгляд изменился: настороженность сменилась жгучей, почти враждебной усталостью.

— Браун? — она сузила глаза. — Во имя звезд, какого тартара ты тут забыл? У меня и так хватает проблем без тебя. Тебе лучше уйти. — Мягкий голос резко обрел стальные, командирские нотки. — Сейчас же.

— И тебе привет, Лиф, — Джеки нервно улыбнулся, помахав копытом. Похоже, он ожидал не совсем такого приема. — Я понимаю, что время — хуже некуда, но дело срочное. И с этим я могу прийти только к тебе. Это важно.

— Что может быть такого "важного", Браун? — прошипела Лиф, агрессивно надвигаясь на нас. — Что-то, что поможет Королеве? Королевству? Или хотя бы кому-то, кроме тебя? — она подошла вплотную, глядя на Джеки сверху вниз и полностью игнорируя меня. Меня это почти не бесило. Почти. — Или это твоя очередная преступная выходка?

Джеки не отвел взгляд. Он не выглядел напуганным, скорее… виноватым?

— Если говорить конкретно, — он потер шею, выдерживая ее тяжелый взгляд, — это важно для всего мира.

— Что? — этот ответ явно выбил почву из-под копыт Генерала, но она быстро собралась. — Что за чушь во имя…

— О, Брауни, приветик! — из развороченной комнаты высунулась оранжевая кобыла-земнопони. Ее ярко-желтая грива торчала во все стороны, словно наэлектризованная, а на лбу криво сидели массивные инженерные очки. Она радостно помахала Джеки копытом. Зеленая форма на ней была измазана сажей.

— Привет, Чейз! — искренне улыбнулся наемник.

— Мы тут как раз недавно говорили о теб… — начала было оранжевая пони, но ее жестко оборвали.

— Командир Чейз! — рявкнула Лиф.

Земнопони вздрогнула. Улыбка мгновенно сползла с ее мордочки, она вытянулась по струнке, виновато опустив уши. Я заметила, как Лиф бросила на нее взгляд — в нем не было злости начальника на подчиненного, там был тяжелый, ограничивающий контроль. Взгляд, которым смотрят на неразумного ребенка. Чейз от этого взгляда буквально сжалась, а ее копыта недовольно шаркнули по полу.

Генерал снова перевела взгляд на Джеки и тяжело вздохнула.

— Браун, если это очередная схема ради твоей личной выгоды, пусть видят звезды…

— Обещаю, — твердо кивнул он. — Я не вру.

— В мой кабинет, — Лиф кивнула в сторону пролома и развернулась. — Или, точнее, в то, что от него осталось. В тартар.

Джеки пошел за ней, и я двинулась следом. Внутри меня все кипело от того, что меня по-прежнему считают пустым местом, но я давила это чувство. Джеки пока знал, что делает.

— Мисс… ? — Лиф вдруг остановилась в проходе, преграждая мне путь, и выжидающе посмотрела на меня.

— Найтмер Мун. Можно просто Кошмар, — коротко представилась я.

— Мисс Кошмар, не могли бы вы подождать снаружи? — произнесла она ледяным тоном. — Этот разговор не для посторонних, и уж тем более не для гражданских. Пожалуйста, удалитесь.

То ли ее тон, то ли само слово "удалитесь", но в Великой Мне будто щелкнул тумблер.

— Да ты… — зашипела я сквозь зубы, готовая высказать этой мятной выскочке все, что о ней думаю, но Джеки встрял между нами.

— Лиф, она со мной. И она — причина, по которой я здесь, — быстро проговорил он, бросив на меня умоляющий взгляд "Пожалуйста, молчи". Как же бесит.

— Браун, когда-пони-будь я лично запру тебя в камере, — процедила Генерал. — Или придушу, если меня к тому времени не снимут с должности.

Джеки лишь виновато пожал плечами, и нас наконец пустили внутрь.

Я понимала, что разговор предстоит серьезный, и обсуждать судьбы мира в комнате без двери, где любой рабочий может погреть уши, — верх идиотизма. Переступив порог, я подхватила телекинезом каменные обломки и сбросила их в коридор. Затем сосредоточилась.

Мне нужна была идеальная защита. Абсолютная изоляция. Для этого я мысленно отключила модуль "Фильтр" в своей системе БМК. Обычно он подмешивал грязную неактивную ману из пространства к моей собственной, экономя резерв. Но сейчас мне нужна была иллюзия из чистой, стопроцентной активной магии. Да, это сожрет огромный кусок моего с трудом восстановленного резерва, но зато потом я смогу просто "забрать" излишки обратно без риска отравиться фоновым шлаком.

Магия звука и пространственной иллюзии сплелись в моей голове в идеальный контур. Я направила поток в дверной проем. За какие-то десять секунд пустота затянулась идеальной копией стены. Я постучала по ней копытом — глухой стук. Иллюзия блокировала и физическое воздействие, и любые звуки. Шедевр. Меньшего от Великой Меня и не ожидалось. Главное — не затягивать разговор, чтобы было что впитывать обратно.

— Кошмар? — голос Джеки за моей спиной прозвучал странно. В нем отчетливо звенела паника.

— Я просто не хочу, чтобы нас кто-то случайно услышал, — пояснила я, оборачиваясь к комнате. — Обычная физическая иллюзия с блокировкой звук…

Слова застряли у меня в горле.

Мой взгляд скрестился с глазами третьей пони в комнате. И в отличие от Лиф и Чейз, на ней не было зеленой униформы. На ней вообще не было униформы — только легкая светская накидка, подчеркивающая белоснежную шерстку и красно-черную гриву. А в ее передних ногах тускло поблескивало то самое громоздкое магическое устройство, из-за которого мы с Джеки чуть не превратились в пыль в коридоре.

То самое устройство, которое я видела в особняке посла.

Как? Какова была математическая вероятность того, что в огромном мегаполисе мы столкнемся именно с ней в первом же кабинете?!

Рубиновые глаза белой единорожки расширились от шока и осознания. Я видела, как в ее голове складывается пазл.

Великая Я могла описать ситуацию только одним словом:

Пиздец. Притом полный.

— Стой на месте, вор! — взвизгнула она, вскидывая устройство и направляя на меня дуло. Я уже оценила мощь этой штуки и ловить ее грудью совершенно не горела желанием.

Лиф и Чейз ошарашенно уставились на внезапно взбесившуюся аристократку. Лиф тут же шагнула вперед, заслоняя собой Чейз. Джеки за их спинами начал отчаянно жестикулировать, прикладывая копыто к горлу и показывая мне знаками "молчи!". Но как только Лиф обернулась к нему, он мгновенно сделал каменную морду.

— Кристал Спаркл, объяснись, — холодно потребовала Генерал.

Чейз переводила растерянный взгляд с меня на подругу.

Сама единорожка не сводила с меня пронзительного взгляда. В ее магическом захвате рядом с устройством угрожающе закружился природный кристалл, гудящий сырой маной — тот самый, который Чейз использовала перед взрывом. Оружие явно поглощало его силу для выстрела.

— Спаркл, — с нажимом повторила Генерал, теряя терпение. — Успокойся и объяснись.

— Это она, Лиф! — голос Спаркл дрожал от гнева. — Это она вломилась ко мне в особняк! Она… она вырубила меня и украла все мои исследования по Резонансу!

— Ты же говорила, что не видела нападавшего. Только то, что это единорог, — Лиф нахмурилась, но ее рог уже начал угрожающе светиться мятным светом. Она явно готовилась атаковать.

— Да! — огрызнулась Спаркл. — Но много ли ты знаешь настолько высоких единорогов?! И с таким огромным черным рогом?! А еще я точно помню ее голос! Слишком много совпадений!

— Браун? — Лиф медленно повернула голову к наемнику. Температура в комнате, казалось, упала на десяток градусов. — Ты привел ко мне в штаб воровку? В тот самый день, когда я дала тебе последний шанс?

Джеки сглотнул. В тишине иллюзорно закрытой комнаты этот звук показался мне грохотом барабана.

— Лиф, послушай… все не совсем так, как кажется… Это…

Он не знал, что сказать. Его отмазки звучали жалко. Лед под нашими копытами не просто трещал — он проломился, и мы летели в бездну.

Что ж. Если ситуация вышла из-под контроля, значит, пришло время Великой Мне взять контроль в свои копыта. Пора включать мой любимый режим.

— Вы, смертные, — я понизила голос, пустив в него вибрирующие, давящие нотки с помощью крошечного звукового шаблона. Мои зрачки подсветились, а губы растянулись в хищной, клыкастой улыбке. — Любите все усложнять.

Пока все трое в шоке уставились на меня, не понимая причины такой наглости, я медленно выпрямилась во весь свой немалый рост. Магией я расстегнула завязки на шее, и тяжелый плащ соскользнул с моих плеч.

Шелест ткани, упавшей на пол, прозвучал в гробовой тишине как выстрел. Я резко распахнула крылья. Иссиня-черные, покрытые плотными перьями. Великая Я, конечно, не дотягивала до габаритов нынешней Луны, но даже так я мгновенно заполнила собой пространство. Комната внезапно стала казаться слишком тесной.

Челюсть Чейз комично отвисла, но в ее глазах мелькнул не просто страх, там было что-то еще. Спаркл инстинктивно сделала шаг назад, едва не выронив свое устройство. А Генерал Лиф еще сильнее задвинула Чейз себе за спину; в ее глазах отразилось ледяное осознание того, КТО именно сейчас запер их в этой комнате.

— АЛИКОРН?! — сдавленно пискнула Чейз, и ее инженерные очки сползли на нос.

— Опусти свою игрушку, — я включила свою великолепную актерскую игру на полную. Мой голос завибрировал в самом воздухе благодаря крошечному звуковому шаблону на связках. — Ну, или можешь попытаться выстрелить, — я сделала медленный шаг к Спаркл, смотря на нее сверху вниз. — Только все последствия тебе придется взять на себя. И когда ты поймешь размер своей ошибки, будет уже слишком поздно.

Великая Я давила пафосом и говорила максимально двусмысленно, но по сути не лгала. Это устройство ударит по мне даже в эфирном состоянии — я чувствовала его вибрации в пассивной магии. Для меня это было чертовски опасно.

А еще я тянула время. Мой радар прямо сейчас прощупывал каждый винтик и каждый контур в ее устройстве, пытаясь понять, как перехватить контроль до того, как у нее сдадут нервы.

— И если уж на то пошло, Великая Я не "ворует", — меня картинно скривило от этого слова. — Что за вульгарщина. Великая Я изымает ресурсы, которые используются неполноценно. Временно.

Кажется, нашла. В прошлый раз она держала его копытом, и это было проблемой. Устройство по сути несъемное, пока пользователь сам не отстегнет крепления. Не знаю, зачем им такой глупый механизм, но теперь, когда оно было снято, я лучше понимала его логику, и видела все узловые соединения. А главное — Великая Я поняла, как в одно мгновение его разобрать.

— Ведь только у настоящего мастера… — я продолжала нагонять пафос, подходя все ближе к съежившейся единорожке, чьи копыта уже откровенно дрожали, и точно не от гнева.

Лиф попыталась перекрыть мне путь, но я лишь лениво скользнула по ней взглядом. На моей морде расплылась торжествующая улыбка.

— …инструмент может раскрыться по полной.

Мой телекинез ударил точечно и безжалостно. Прямо из копыт опешившей Спаркл в воздух взмыли шесть основных деталей ее "оружия". Мой контроль был настолько идеальным, а внимание настолько отвлечено моей болтовней, что она даже не успела активировать защитные чары.

— И этот мастер перед вами. Можете восхищаться Великой Мной, и, возможно, я поделюсь с вами крохами своих знаний, — я облизнулась, заставляя шесть основных частей их устройства медленно вращаться перед моей мордой.

Не останавливаясь на этом, я продолжила расслаивать механизм. Щелчок — и защитные металлические пластины разошлись веером. Еще один пасс — и из пазов, словно подчиняясь невидимым пальцам, выскользнули пружины, тонкие шестеренки и фокусирующие линзы. Спустя пару секунд перед моей мордой висело разобранное до последнего винтика облако деталей, каждая из которых покорно замерла в моей магической хватке.

Теперь у меня был полный доступ. И никто мне больше не помешает.

— Браун, — услышала я сбоку сдавленный голос Лиф. — Где ты достал эту ненормальную? Я серьезно. Даже для тебя это перебор.

— Лиф, я… я же говорил, все сложно, — нервно хохотнул Джеки у нее за спиной, сбивая меня с мысли.

Ага, кажется, я въехала, для чего нужен вот этот кристалл. А это…

— Слушай, она набила морду Королеве, и это только верхушка того дерьма, в которое она влезла.

— И почему она еще жива? — зло прошипела Генерал, ее рог снова начал наливаться магией. — Я прямо сейчас вызову подмогу.

— Лиф, стой! У нее личное "добро" от Королевы! — выпалил Джеки, вскинув копыта. — Королева дала ей неприкосновенность, я сам это слышал!

Лиф замерла, скрипнув зубами так, что у нее желваки заиграли на скулах. Упоминание прямого приказа монарха сработало как ледяной душ, намертво связав Генералу копыта.

— Ты не поверишь, — быстро продолжил наемник, пользуясь заминкой. — После того как они набили друг другу морды, они выпили воды и договорились. Я видел это из первого ряда. То еще безумие, поверь. Ну и… я вроде как подписал с ней контракт.

— Брауни, — Чейз выглянула из-за спины Лиф. — Даже для твоих баек это слишком. Ты уверен, что тебя просто не одурачили? Я знаю как минимум два раздела магии, которые позволяют насылать иллюзии на разум.

— Вы так и будете шептаться, пока она уничтожает мой труд?! — возмущенно выкрикнула Спаркл, в отчаянии потянувшись магией к парящим деталям, но мой телекинез безжалостно отбил ее попытку. — Отдай! Мы убили на это месяцы работы! Лиф, сделай что-нибудь!

— Дай ей закончить. Просто смотри, — спокойно, но твердо осадил ее Джеки. — Она знает, что делает.

Великая Я тем временем даже не смотрела на них. Мое внимание было полностью поглощено деталями в моей ауре. Мне категорически не нравилось то, что я видела. Я видела блестящую идею. Я понимала смысл, который в это закладывался. Но реализация… Словно создатель вообще не понимал, как магия течет внутри минерала. Слишком грубо. Слишком громоздко.

— Вы называете это "резонансным ускорителем"? — я пренебрежительно подбросила в воздухе четыре фокусирующих артефакта. — Читала я ваши книжки. Вульгарно. Ни капли осмысленности. Мусор.

Все четыре кристалла полетели в мусорное ведро у стены. Переписывать уже забитый артефакт — та еще головная боль, проще взять пустышки со стола и сделать все с нуля.

— Я их калибровала неделями! Матрица распадется без четырех векторов! — взвыла Спаркл, бросаясь к ведру, чтобы выудить оттуда свои драгоценные камни. Она прижала их к груди, гневно глядя на меня. — Ты нарушаешь закон магической симметрии!

— Зачем использовать четыре отдельные системы, чтобы создать один вектор тяги? — продолжала я свой монолог, выуживая со стола чистые артефакты-пустышки. — Ваша классическая магия во всей красе. То, что имеет одну основу, вы разнесли в разные стороны. Зачем? А хрен его знает! Вы строите десять узлов там, где достаточно одной рекурсии. Вы пытаетесь "подавить" и "приручить" магию, загнать ее в рамки эмоций и воли. А Великая Я предлагаю ей… запеть.

Я выкинула еще пару лишних креплений. Оставшийся каркас не подходил под новую архитектуру. Сосредоточившись, я пустила плотный поток маны, раскаляя металл прямо в воздухе. Он засветился вишневым цветом, становясь податливым как глина, и я телекинезом вылепила из него новую, более изящную форму, мгновенно остудив. Да, на этот фокус ушла уйма маны из резерва, но Великая Я просто физически не могла терпеть топорную работу.

Подтянув к себе чистые накопители, я начала вплетать в них контуры. Не выжигать, не продавливать силой, а аккуратно закладывать структуру внутрь минерала. Делала я это впервые на кристаллах, но логика БМК универсальна. В моей ауре они то вспыхивали темно-фиолетовым, то гасли, принимая интерфейсы.

Увидев, как я хладнокровно переписываю ее жизнь, Спаркл не выдержала.

— Эй! Ты переходишь все границы! — взвизгнула белая единорожка. Я почувствовала, как ее рог резко вспыхнул.

— Браун, твоя полоумная воровка перегибает! — рявкнула Лиф, готовясь вмешаться.

Мой радар мгновенно распознал структуру Спаркл: разряд молнии. Банальщина. Мне даже не нужно было тратить активную ману на "Прерывание". Я просто пустила легкий встречный импульс через неактивную ману. Мой рог едва мигнул — и магия Спаркл с треском развеялась прямо у нее на лбу, заставив единорожку болезненно охнуть и схватиться за голову от отката.

— Подожди, Кристал! — Чейз вдруг подалась вперед, полностью проигнорировав стычку. Она нацепила на глаза свои смешные инженерные очки. — Смотри на плетения… они странные! Они не плоские!

Земнопони сделала шаг к парящим деталям, но путь ей мгновенно преградила Лиф.

— Чейз, стой на месте! Это опасно! — скомандовала Генерал, физически задвигая оранжевую пони себе за спину. — Ты не единорог!

Я резко кинула косой взгляд на Чейз. Та болезненно поморщилась, словно ее ударили хлыстом.

— Пусти, Лиф, я должна это увидеть! — Чейз упрямо, почти со злостью вывернулась из-под опеки сестры и шагнула ко мне. — Мисс… Кошмар, могу я подойти ближе?

— Чейз, ты не можешь быть серьезной! — возмутилась Спаркл, потирая рог.

— Конечно, можешь. И разумеется, они не плоские, — довольно фыркнула я, вставляя новые, перепрограммированные кристаллы в пазы.

Чейз буквально нырнула в облако парящих деталей. Ее зрачки за линзами расширились, бегая от одного контура к другому.

— Это… я никогда такого не видела, — завороженно бормотала Чейз, словно в трансе. — Структура идеальна. Но… подождите. Этот узел на входе. Он реагирует… с неактивной маной в воздухе? Это… вы встроили… фильтр фона прямо в артефакт?! Но активная мана же не может сработаться с фоном!

Моя ухмылка стала шире. Плюс сто в карму этой земной пони — она с ходу поняла одну из самых сложных систем.

— У тебя отличные глаза, ученица, — похвалила я, и Чейз вздрогнула от этого обращения, но не отвела взгляд. — Фильтр нужен лишь для стабилизации и подпитки. Ваша ошибка в том, что вы пытались разогнать магию кристалла-патрона, используя строго типизированную активную магию. А потом удивляетесь, почему все летит к черту от малейшего чиха. Дилетанты.

— Она… она использует фон? — прошептала Спаркл, оказавшись рядом с Чейз. Только сейчас я заметила, что они обе подошли почти вплотную. — Но это невозможно. Неактивная мана смертельна, она нестабильна, она просто…

— Повторяю: фон нужен только для усиления. Он не главный, — оборвала я, хотя мне и льстило их потрясение. — Проблема в том, что магия, к которой вы привыкли, просто не подходит для неживых артефактов. Она требует эмоций и воли. Мой метод называется БМК — Блочный Магический Контур. Это общая модульная система, которая строится на чистой логике. Она сама выстраивается в структуру, от которой глаза радуются.

— БМК? Модульность? — Чейз буквально сунула нос в парящие детали. Ее очки смешно перекосились, но глаза за линзами горели лихорадочным блеском. — Но для этого пришлось бы переписать фундаментальные законы магии… Это не потоки воли, идущие от рога… это будто…

— Интерфейсы, — подсказала я ей идеальное слово. — И ты абсолютно права. Это не плетения. Это программные контуры. Блоки.

— Интерфейсы… — завороженно прошептала Чейз, облизнув пересохшие губы. — Будто каждый артефакт "знает", что ему делать, и просто ждет подключения к сети…

— Это самоубийство! — Спаркл нервно мерила шагами пространство, на ходу делая записи на левитирующих листах. — Я вижу плотность этой сетки! Они же просто выгорят при таком сопротивлении!

— Не выгорят, — усмехнулась я. — Все твои расчеты строятся на вашей старой системе. Мана перегорает из-за сопротивления воли мага. А здесь — чистый поток, математическая песня, которая течет без малейшего трения.

— Браун, — раздался за моей спиной тихий, напряженный голос Лиф. — Скажи мне прямо сейчас. Кто она такая? Этому не учат ни в одной академии.

— Я же сказал, она знает, что делает, — ответил Джеки. — Просто… в своей манере.

Мой рог уже начинал отзываться тупой пульсирующей болью, активный резерв таял на глазах, но исследовательский азарт гнал меня вперед.

— Смотрите и учитесь.

Я резко сжала ауру. Облако деталей пришло в движение. Они закружились, сливаясь воедино в идеальной гармонии. Металл обхватил кристаллы, контуры вспыхнули фиолетовым светом, синхронизируясь друг с другом. Детали с мягким щелчком сошлись воедино. То, что раньше напоминало кривую помесь наруча и Пип-Боя, превратилось в широкий, гладкий браслет на ногу. Меньше металла, меньше кристаллов, ноль лишних контуров. А в магическом плане — абсолютное совершенство.

— Я убрала ваши "костыли", — я сдула невидимую пылинку с готового устройства. — Теперь это не "ускоритель". Это Спектральный Резонатор. Он напрямую берет магию природного кристалла и умножает ее, не теряя ни капли на сопротивление.

Чейз смотрела на Резонатор почти с религиозным трепетом. А вот на мордочке Спаркл отражалась целая буря. Я понимала ее: гордость кричала, что ее растоптали. Белая единорожка сжимала в копытах те самые четыре выкинутых кристалла, словно они были последним доказательством ее гениальности.

— Это просто красивая железка, — упрямо процедила Спаркл. Она с ненавистью смотрела на мое творение, еще сильнее прижимая к груди свои старые, теперь уже абсолютно бесполезные детали. — Ты выкинула стабилизирующую матрицу! Без нее не будет направленного потока. Эта штука просто взорвется при первом же контакте с природной маной!

Она отчаянно сопротивлялась, отказываясь верить, что посторонняя пони за пару минут сделала то, над чем она билась месяцами. Но как истинный ученый, она не могла отрицать реальность — ее рубиновый взгляд был буквально прикован к идеальным контурам нового браслета, жадно изучая каждую линию.

— Держи, — я телекинезом кинула браслет прямо ей. Спаркл вздрогнула, едва не выронив свой старый мусор, но машинально поймала Резонатор свободным копытом. — Хватит цепляться за костыли. Можешь испытать. Я накинула пару функций поверх. Когда наденешь, кристалл начнет светиться — это индикатор мощности. Проводишь копытом влево — тускнеет, вправо — бьет на полную. Дерзай. И да, теперь он поджирает и твою личную активную ману для запуска, так что не советую спать с ним в обнимку.

— А можно… можно мне? — Чейз с умоляющим видом посмотрела на подругу. В этом взгляде читалась вся боль земной пони, которая создала оружие, но не может нажать на спусковой крючок.

Спаркл крепче прижала Резонатор к груди.

— Нет. Это мое устройство… даже если оно… модернизировано.

— Правильно мыслишь, — я попыталась успокоить уязвленную изобретательницу не веря себе. — Я не изобрела ничего нового, на это ушло бы много времени. Я просто провела рефакторинг вашей структуры, выкинула мусор и перевела на свою архитектуру. База — твоя. Он по праву принадлежит тебе.

Спаркл чуть расслабилась и наконец надела устройство на ногу.

Незаметно для всех рядом со мной материализовался Джеки.

— Кошмар, — зашептал он, прикрывая рот копытом. — Что ты сделала? Я знал, что ты сильный маг, но… что это было?

— Это, Джеки, называется магическая система Великой Кошмар, — гордо ответила я, сверкнув клыками. — По причинам, о которых ты никогда не узнаешь, мне пришлось создать систему с нуля. Но я сама не знала, как идеально она ложится на артефакты, пока не изучила украденные книги. — Я гордо вскинула голову. — Похоже, сама судьба благоволит Великой Мне!

В этот момент раздался мелодичный звуковой сигнал. Резонатор зафиксировался на ноге Спаркл, и кристалл ровно засветился.

— Ха, это просто звук, который я добавила в контур, — пояснила я, видя их вытянутые морды. У них магия звука была в зачаточном состоянии, так что системные сигналы от артефакта явно были в новинку. — Связь установлена. Он готов.

— Мисс Кошмар? — раздался за спиной голос Лиф. Ее тон все еще был командирским, но тяжелый взгляд теперь выражал не гнев, а крайнюю степень озадаченности. — Вы не могли бы объяснить, что вы тут устроили? Я все еще решаю, вызывать ли охрану.

— Э-э-э… — протянул Джеки.

— Это называется презентация, Генерал Мята, — я улыбнулась так широко, что у единорожки дернулся глаз от прозвища. Они уже у меня на крючке, осталось только дернуть. — Давайте сначала насладимся результатами, а потом поговорим о деле.

Я кивнула в сторону Спаркл и Чейз, которые увлеченно изучали сканерами новые контуры.

— К-кажется, все в порядке, — неуверенно пробормотала Спаркл. — Если эта структура не саморазрушится в моменте…

— Кошмар… так? — Чейз посмотрела на меня горящими глазами. — Если вы позволите… Я бы очень хотела изучить вашу систему. Чем больше я смотрю на эти интерфейсы, тем меньше верю, что такое можно придумать с нуля. Она может полностью заменить текущую магию?

— Не бывает ничего идеального, — я решила выдать ей кусочек правды, чтобы заглотила наживку целиком. — Моя система — это математика и логика. Ваша — эмоции и воля. В гибкости и скорости импровизации ваша магия выигрывает. Моя требует чудовищных расчетов до применения, ее нельзя изменить на ходу. Но взамен она дает абсолютную структуру и возможность использовать фон. Думаю, пока тебе хватит и этой информации.

Я мило улыбнулась.

Не успела Чейз ответить, как Резонатор снова пискнул. Температура в кабинете подскочила. Я почувствовала резкий скачок в фоне — и из браслета Спаркл вырвалась сфокусированная огненная волна. Она врезалась в мою иллюзорную стену, оставив на ней черное пятно.

Огненный природный кристалл. Мощность стояла на сорока процентах. Неплохо.

Устройство снова издало системный звук.

— Перезарядился. Готов к повторной итерации… то есть к использованию, — перевела я свой терминологический сленг на местный.

— Кажется… он стабилен, — ошеломленно шептала Спаркл. — Контуры не повреждены. Ядро удержало резонанс без скачков…

— Достань кристалл! — рявкнула Чейз, что-то лихорадочно строча на планшете.

Спаркл послушно извлекла огненный патрон. Ее глаза стали размером с блюдца.

— Невозможно…

— И правда невозможно! — Чейз выхватила кристалл и поднесла к самым глазам.

— Может кто-нибудь объяснить, что тут происходит?! — рявкнула Лиф, совершенно не понимая причин их восторга. — Командир Чейз!

Оранжевая пони снова выпрямилась по струнке. Дрессировка у нее была въевшейся в подкорку.

— Разрешите доложить, Мэм! Показатели нового устройства опережают наши графики на годы! Контуры спокойно перенесли перегрузку. Но главное… затраты энергии кристалла снижены в тридцать четыре раза! Он почти не разрядился! Если удастся использовать другие типы кристаллов без отторжения…

— Уже, — выдохнула Спаркл, вставляя в паз ледяной патрон. — Матрица адаптировалась мгновенно. Нет отторжения.

Спаркл выкрутила мощность на максимум и выстрелила в мою иллюзорную стену. Синий сгусток концентрированного абсолютного нуля врезался в преграду. Иллюзия не выдержала заморозки и с хрустом осыпалась, открыв промерзший насквозь коридор.

Жахнула на соточку. Прощай, моя зарезервированная активная мана.

В кабинете повисла мертвая тишина. Спаркл стояла, тяжело дыша. Она крепко сжимала в копытах те самые четыре выкинутых кристалла, словно это были ее дети. Ее гордость все еще кричала об унижении. Она лихорадочно начала водить сканером над браслетом.

— Сейчас он расплавится… Ячейки не могли выдержать такую смену полярности… Плетения должны выгореть… — маниакально шептала белая единорожка, отчаянно ища хоть один изъян, чтобы доказать мою неправоту. Но сканер показывал идеальную стабильность. Кристалл-патрон был холодным. Каркас не деформировался. Никакой утечки маны.

Осколки уязвленного эго Спаркл окончательно сдались перед лицом чистого, объективного научного триумфа.

— Это… — она всхлипнула. Четыре старых кристалла, за которые она так держалась, со стуком посыпались на пол. Спаркл нервно рассмеялась, и я увидела, как по ее щекам текут слезы. — Ха-ха… Он не выгорел. Он совершенен!

Пока Лиф переваривала услышанное, глядя на плачущую Спаркл и восторженную Чейз, я поняла — пора. Они забыли, что я воровка. Сейчас я для них — божество инженерии.

— Генерал Мята, — я привлекла внимание единорожки, улыбнувшись своей лучшей улыбкой. — Моя импровизация была лишь демонстрацией услуг. Если вы захотите получать их… на постоянной основе, я готова обсудить условия.

Улыбнувшись еще шире, я материализовала копию контракта, который подписывала с Джеки, и левитировала его прямо ей в копыта.

— Так уж вышло, что мне нужны артефакты и материалы. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Лиф пробежалась глазами по пергаменту и нахмурилась:

— Мисс Кошмар… Вы не можете быть серьезны. Такая сумма просто за консультации?

— Ваше право отказаться, — я равнодушно пожала плечами, разворачиваясь ко второй части своего плана. — У вас есть время подумать. Как решитесь — свяжитесь с Джеки.

Она согласится. Я даже не сомневалась. А теперь меня ждал главный десерт.

Я медленно, почти по-кошачьи, подошла к оранжевой земнопони. Та с жадностью впитывала каждое слово об устройстве, но в ее глазах все равно таилась та самая горечь. То, как она с ходу разобрала фильтр и поняла магические контуры, давало мне очевидные выводы. Она — абсолютный уникум. Гений, запертый в теле, не способном к прямой магии. И если правильно ее направить, она достигнет небывалых высот.

И только Великая Я знает, как правильно использовать эту пони. О, я точно знаю, на что давить.

— Чейз, — протянула я, не в силах спрятать клыкастую улыбку, остановившись прямо за ее спиной.

— Кошмар? — вздрогнула Чейз и обернулась. Восторг на ее мордочке начал медленно уступать место настороженности. Интересно, что она сейчас видит на моей морде? Ну да не это главное.

— Малышка Чейз, — я начала медленно кружить вокруг нее, едва касаясь кончиком крыла ее плеч. — Земная пони с тягой к магии. Тягой настолько сильной, что, готова поспорить, ты почти каждый день испытываешь невыносимую боль от того, что не можешь творить сама. Ты — мозг, но без чужих рогов ты просто зритель. Вечно стоишь за чужими спинами, пока другие нажимают на спусковой крючок твоего собственного изобретения.

Я протянула крыло и якобы невзначай дотронулась до ее инженерных очков.

— Я не… — запнулась она. Ее зрачки сузились. Аккуратно стянув очки, она судорожно сжала их в копытах. — Мисс Кошмар, вы что-то напридумывали. Я просто рада помогать нашему Королевству и Королеве… Не более.

— Правда? — я улыбнулась, немного наклонив голову.

Неожиданные удары обнажают суть. Полностью. Хоть и на краткий момент, но я увидела, как треснула ее маска. Я попала точно в цель. Прямо в сердце.

— Неужели? — я говорила со всей сладостью в голосе, то отдаляясь, то приближаясь. — И тебе никогда не хотелось почувствовать магию по-настоящему? Ощутить, каково это — быть творцом. Создать что-то свое. Без всяких "безделушек" и чужой помощи. Без вечных напоминаний о том, что "это слишком опасно для земной пони"?

Я видела, как она дергается от каждого моего слова, словно от удара током. Она боялась смотреть на меня. Боялась смотреть на правду, которая всегда была лишь недостижимой мечтой.

— Неужели ты никогда не мечтала творить самой? Скажи мне, Чейз, неужели не этого жаждет твое сердце?

— Чейз, не слушай ее! Она просто лезет тебе в голову! — крикнула Лиф, делая шаг вперед, ее голос дрогнул от паники.

— Может, и так… — процедила Чейз сквозь зубы, сжавшись еще сильнее и отворачиваясь от меня. — Но я думаю, это не ваше дело…

— Правда~? — я улыбнулась от уха до уха.

Усевшись прямо перед ней, я придвинулась так близко, что почти касалась ее. Она дернулась, пытаясь уйти, но я мягко удержала ее крыльями. Протянув перед ней копыта, пока она была еще ошеломлена моими движениями, Великая Я решила захлопнуть ловушку.

— Взгляни, пожалуйста, на мои копыта, Чейз, — прошептала я сладко, прямо над ее ухом. — Посмотри на них и скажи, что ты видишь.

Земная пони перестала дергаться и неохотно опустила глаза. Она застыла. Затем резко перевела потрясенный взгляд на мой темный рог, а после — опять на мои копыта.

— Ч-ч-что?.. — ее голос сломался от удивления. — К-как?

Прямо над моими копытами, словно маленькие звезды, красиво переливались и крутились два двухцветных шара чистой магии. Чейз медленно, словно боясь обжечься, протянула копыто, пока не дотронулась до них. Она почувствовала мягкое тепло на своей шерстке — неопровержимое доказательство того, что это не обман зрения.

— Это, моя дорогая, магия, — пропела я. — Без рога. Только копытами. Простая иллюзия, но самая настоящая магия.

— Н-но… как?..

— Чейз, посмотри на меня, — я развеяла шары, втягивая активную магию, которая опять была в дефиците, обратно в ядро. Дождавшись, пока потрясенные глаза кобылы уставятся на меня, я нанесла финальный удар. — Я могу научить тебя этому. Я могу дать тебе возможность творить самой.

— Мисс Кошмар! — рявкнула Мята, ее рог вспыхнул. — Вы сейчас серьезно пытаетесь завербовать моего Командира у меня на глазах?!

— Я не вербую, — цыкнула я, недовольная тем, что меня прерывают. — Я исполняю мечту той, кто этого достоин. Претензии можете оставить себе.

— Ты… — Лиф встала в боевую стойку. — Отойди от нее! Я столько лет защищала ее не для того, чтобы какая-то психопатка втянула ее в свои игры!

— Пусть она решает сама~, — я лениво раскрыла крылья, позволяя Чейз вырваться, если она того захочет. Но она осталась на месте.

— Чейз… ты же не серьезно? — голос Спаркл дрогнул. Белая единорожка наконец-то подала голос, прижимая к груди Резонатор. — Мы же команда. Мы столько всего придумали вместе. Я могу колдовать для нас обеих, ты же знаешь!

— Но я хочу сама, Кристал, — тихо, но твердо произнесла Чейз, глядя на свои копыта. — Понимаешь? Сама. — Она подняла глаза на меня. — Мисс Кошмар… Это все правда? Все, что вы сказали?

— О, это только вершина айсберга, моя дорогая. И Великая Я может дать тебе куда больше, — я улыбнулась, по-свойски взъерошив ее гриву крылом. В этот раз она даже не вздрогнула. — Только тебе надо решаться сейчас. Второго шанса не будет.

— Чейз, отойди от нее… — голос Мяты потерял командирскую сталь. В нем звучала почти отчаянная мольба.

— Что мне надо сделать? — Чейз потянулась чуть ближе ко мне, игнорируя Генерала. Хорошая девочка.

— Ничего особенного. Просто работать на меня и следовать за мной, а я тебя всему обучу и дам доступ к знаниям о моей магии, — просто сказала я.

В воздухе материализовался новый магический свиток.

— Ну, и подписать один небольшой трудовой контракт. В нем прописан строгий пункт: тебе нельзя будет распространяться о моих технологиях никому постороннему.

Этим я четко дала понять и Спаркл, и Лиф: они не получат моих знаний через эту пони, какими бы близкими друзьями они ни были. Если им нужны новые устройства, им придется покупать мои услуги. Ха-ха, ну не гений ли Великая Я?

Чейз взяла контракт в копыта. Лишь мельком пробежавшись по нему взглядом, она повернулась к Мяте. Лиф смотрела на нее странным… каким-то далеким, убитым взглядом. Аж Великую Меня пробрало.

— Чейз, прошу тебя, — голос Лиф надломился, растеряв всю командирскую сталь. — Вспомни Оукхэвен. Вспомни тот огонь. Я вытащила тебя из-под обломков приюта и поклялась, что больше никогда не позволю тебе пострадать. Эта магия… эта пони — она погубит тебя! Я просто пытаюсь тебя защитить!

Земнопони горько усмехнулась, сжимая контракт.

— Ты спасла мне жизнь, Лиф. И я всегда буду тебе обязана. Но с того самого дня ты заперла меня. Ты до сих пор видишь во мне ту беспомощную кобылку, которую нужно вечно прятать за спиной. Я устала бояться. Устала быть слабой земной пони, за которую все делают другие.

Чейз выпрямилась, стряхивая с себя остатки сомнений.

— Генерал, я увольняюсь, — твердо сказала она. А затем добавила гораздо тише, и ее голос дрогнул: — Прости… Лиф. Но Кошмар права. Я хочу творить сама, больше всего на свете. А ты… ты бы никогда не позволила мне так рисковать.

— Я не принимаю твою отставку, — голос Лиф внезапно заледенел. Поняв, что уговоры не работают, она решила действовать по-другому. — Твои разработки критически важны для Королевства. В условиях обострения конфликта с Империей твой уход — это саботаж. Я запрещаю тебе покидать ряды, Командир Чейз. Это приказ.

Чейз вскинула подбородок. Впервые она смотрела на Лиф не снизу вверх, а как абсолютно уверенная в себе, взрослая пони.

— Раздел пятый, пункт двенадцать Устава Корпусов, — четко, не моргнув глазом, отчеканила земнопони. — “Сотрудник научно-исследовательского звена имеет право на немедленное сложение полномочий, если проект доведен до рабочей фазы, а его передача не ставит под прямую угрозу обороноспособность”. Устройство готово и стабильно. Все расчеты и чертежи у Спаркл. По Уставу ты не имеешь права меня держать, Генерал.

Мята долго смотрела на свою теперь уже бывшую подчиненную, которая не просто перечеркивала годы их жизни ради призрачной магии Великой Меня, но и хладнокровно била ее же правилами. Да, похоже, сложно осознавать такое абсолютное поражение. Виновата по всем пунктам, что Великая Я такая харизматичная, му-ха-ха!

— Понимаю, — слишком спокойно, почти безжизненно сказала Лиф, опустив плечи. У нее выбили последнее оружие. — Я подготовлю и подпишу увольнительную за тебя сама. Сдай значок.

Генерал вытянула копыто. В ее глазах все еще теплилась жалкая надежда, что Чейз передумает. Но Чейз лишь на секунду поколебалась. Дотянувшись до своего значка Командира, она с силой сорвала его с груди. Подойдя к Лиф, она вложила серебряный символ в ее копыто.

— Рада была служить! — отчеканила Чейз, выпрямившись по струнке и отдав честь. Ее плечи странно подергивались.

— Рада была твоей службе! — так же выпрямилась Генерал, ударив копытом в грудь в ответном салюте. — Да пребудет с тобой милость Королевы! Можешь быть свободна!

— Есть! — выкрикнула Чейз. И как только она развернулась, я увидела, что по ее чумазой мордочке текут слезы, а губы дрожат. Спаркл в стороне тоже отвернулась, яростно вытирая глаза.

Подождите, что за драма? Что случилось? Я словно на убой ее повела. Я же пообещала ей силу, а они плачут, как на похоронах! Ничего не понимаю… чувствую себя Джеки.

— Мисс Кошмар, — по-командирски сухо обратилась ко мне Лиф, возвращая на морду ледяную маску. — Я рассмотрю ваше предложение и дам ответ позже, когда обсужу все с командованием и доложу наверх. — Последнее она подчеркнула очень жирно. — Можете быть свободны. Спаркл, ты тоже свободна. Браун… останься.

Я бросила быстрый взгляд на Джеки. Он выглядел так, будто ему только что зачитали смертный приговор, и его умоляющие глаза встретились с моими.

— Не задерживайся, ха-ха, — со смешком кинула я ему, разворачиваясь к открытому проходу и накидывая плащ. Джеки смотрел на меня как на предателя, но я его проигнорировала. Его прошлое меня не касается.

— Мисс Кошмар? — донесся до меня голос Мяты, когда мы с Чейз уже вышли в коридор. Я развернулась и вопросительно посмотрела на нее. — Не могли бы вы восстановить стену? Если вас это не затруднит.

Вообще-то затруднит.

Я быстро кинула взгляд на стоявших рядом Спаркл и Чейз.

— Ни в коем случае, — натянуто улыбнулась я, внутри кривясь от того, что придется сжигать последнюю активную ману на ее капризы. — Для Великой Меня это ничего не стоит.

Напрягая последние резервы, я восстановила контуры по всей стене и активировала иллюзию. В голове и корне рога болезненно стрельнуло, но я сдержалась, крепко сжав зубы.

Отвернувшись от восстановленной иллюзорной стены, я посмотрела на двух пони.

— Ты уверена? — тихо спрашивала Спаркл, сочувственно касаясь копытом плеча поникшей подруги. — Да, у нее потрясающий уровень квалификации, но стоит ли это твоего обещания Лиф? Ты уверена, что ей вообще можно доверять? Не то чтобы я сама была против изучить другой путь магии, но все же…

— Когда земной пони говорят, что могут научить ее творить магию без рога? — горько усмехнулась Чейз. — Я бы за ней в Тартар шагнула, как любит говорить Лиф. Да и ничего не поменялось, обещание еще в силе… просто теперь мы пойдем немного разными путями.

— Ну, если ты так думаешь… — протянула Спаркл, наконец заметив, что я стою буквально в метре от них и все слышу. — Кхм…

— Да вы продолжайте, не стесняйтесь, — фыркнула я, прислушиваясь к колебаниям неактивной маны за стеной. Судя по всплескам, Мята там рвала и метала. — Все равно ждем Джеки. А судя по тому, что я ощущаю… — я сочувственно вздохнула, — ему там сейчас, мягко говоря, не сладко. И закончит он не скоро.

— Спасибо, — неловко произнесла Спаркл, погладив копытом Спектральный Резонатор на своей ноге. — Вы, по сути, воплотила то, к чему я шла все это время.

— Давай на “ты”, — поморщилась я. Меня откровенно раздражала эта местная официальщина, даже моей Кошмарной сущности она была не по вкусу. — Считай это просто услугой, за которую ты заплатила авансом, — заметив, как она нахмурилась, явно собираясь что-то спросить, я ее опередила: — Можешь забрать свои книги, я уже их изучила и выписала все, что мне было нужно. Могу передать их через Джеки, если боишься соваться в трущобы. Благодаря им я смогла лучше понять, что из себя представляют артефакты, и улучшить твой “Костыль”. Так что, как я уже сказала, мы просто оказали услугу друг другу.

— Хорошо… — Спаркл скривилась. В ее взгляде мелькнула застарелая обида, и она рефлекторно провела копытом по гриве — как раз в том месте, куда пришелся удар подсвечником. — Но я еще не простила тебя за то, что ты вырубила меня в моем же доме.

Я лишь пожала плечами. Мне было все равно — в конце концов, била даже не я. Но сдавать своего работника я не собиралась. Ему и так сейчас хватает одной разъяренной кобылы за стенкой.

— Тебя, значит, зовут Кристал Спаркл? — с интересом спросила я, разглядывая белую единорожку. — А имя Твайлайт Спаркл тебе не знакомо?

— …Нет? — Спаркл озадаченно моргнула. — А с чего ты взяла?

— Да так, — я отвернулась, наблюдая за снующими вдалеке Зелеными. — Умная была единорожка. Прямо как ты. Тоже любила науку. Вы еще и тезки.

— Правда? А где я могу ее найти? — оживилась Кристал. — Если она так же хороша, мы могли бы обменяться знаниями!

— Ну-у… — я криво улыбнулась, понимая всю абсурдность ситуации. — Она очень далеко. И под “очень” я подразумеваю настолько, что тебе целой жизни не хватит, чтобы до нее дойти.

— Эм… это как? — Спаркл окончательно запуталась.

Давайте посчитаем. Мы сейчас находимся плюс-минус в сотне лет от того момента, когда случился раскол между сестрами и появилась моя сущность. Канон сериала, если мне не изменяет память, диктовал, что с момента изгнания Найтмер Мун до появления Твайлайт прошла тысяча лет. Путем нехитрых вычислений получаем разницу примерно в девятьсот лет между этими двумя Спаркл. К тому же, я не помню, чтобы “Спаркл” было фамилией Искорки — ни ее мать, ни отец не носили этого имени. А значит, они могут быть вообще никак не связаны. Просто забавное совпадение.

— Скажем так… — я загадочно улыбнулась Кристал и пропела: — Ignorance is bliss.

— На каком языке это сейчас было? — удивленно спросила Чейз. К ней впервые вернулось оживление, хотя глаза все еще были красными от слез.

— На моем родном, — коротко отрезала я, давая понять, что подробностей не будет.

Какое-то время мы стояли молча. Чейз все еще приходила в себя. Я с некоторым злорадством своей Кошмарной части и легким сочувствием человеческой солидарности наблюдала за аурой Джеки сквозь стену. Они с Генералом Мятой явно не были чужими, и наемник там знатно огребал. Спаркл тем временем все крутила и проверяла устройство на ноге, почему-то не спеша уходить и периодически бросая беспокойные взгляды на Чейз.

Кажется, Лиф и Чейз связывало общее тяжелое прошлое, а Спаркл присоединилась к ним позже, сойдясь с Чейз на почве науки. Мне не хотелось глубоко закапываться в их личные драмы — своих проблем навалом, — но знать психологию своей будущей ученицы было полезно.

— Кошмар? — нарушила тишину оранжевая пони. Я вопросительно на нее посмотрела. — В чем твоя цель? Я просто хочу понять тебя немного лучше, если ты не против.

— Да мне не жалко, — я задумчиво постучала копытом по подбородку. — Великая Я как раз недавно размышляла об этом. План простой: спасу этот мир от коллапса, а после уйду куда-нибудь на другой конец континента. Отгрохаю себе сверхсовременный особняк, закроюсь в изоляции, переизобрету компьютер за следующее столетие, а потом буду создавать игры и играть в них ближайшую тысячу лет, — я легкомысленно пожала плечами. — Ничего особенного. Small dreams of the Great Me.

Обе кобылы уставились на меня так, словно у меня выросла вторая голова. В воздухе повис один большой, немой вопрос.

— Что? — переспросила я. — Я что-то не так сказала?

Они переглянулись.

— Честно, я в суматохе уже забыла, что ты аликорн, — осторожно сказала Чейз, и Спаркл слабо кивнула в знак согласия. — Ваш вид и правда живет так долго? Ну… то есть я знаю, что Королева и Императрица правят уже очень давно, но чтобы прямо тысячи лет…

— Ну, что-то типа того, — кивнула я, хотя думала совершенно о другом.

Я не аликорн. Мое тело — искусственная подделка, сосуд. И пока во мне есть магия, а моя душа привязана к якорю-сущности — я не умру. Постареть этот фальшивый аватар просто физически не способен. Но об этом я им, конечно, никогда не расскажу.

— А что ты имела в виду под “спасти мир”? — возбужденно вклинилась Кристал. — Ты собираешься остановить войну? Помочь Королевству сокрушить Империю?

Я закатила глаза с таким выразительным, тяжелым вздохом, что Спаркл даже слегка отшатнулась. Мои крылья раздраженно дернулись под плащом.

— Нет, — медленно и твердо произнесла я, глядя на них как на неразумных жеребят. — Почему вы все думаете, что мир крутится исключительно вокруг вашего Королевства или Империи? Я не собираюсь принимать чью-либо сторону в этой грызне. Более того, я ненавижу войны и слишком эгоистична, чтобы раскидываться своей жизнью ради чьих-то политических амбиций. — Немного подумав, я все же добавила: — Хотя не буду отрицать, что точечные вмешательства неминуемы. Как, например, с твоим “Костылем”, — я кивнула на Резонатор.

— Тогда что именно угрожает миру? — нахмурилась Чейз. — От чего ты собираешься его спасать?

— Всему свое время, моя пытливая ученица, — я вновь сверкнула клыкастой улыбкой. Оранжевая пони вздрогнула, а ее желтая наэлектризованная грива забавно встрепенулась. — Позже ты все узнаешь. Everyone has a part to play.

Я почувствовала, что за стеной страсти наконец-то улеглись. Аура Джеки медленно сместилась и замерла прямо перед моей иллюзорной преградой. Я направилась к ней.

— Кажется, наши голубки закончили свои разборки, — весело хмыкнула я.

Сосредоточившись, я начала вытягивать активную ману из стены, чувствуя, как возвращающаяся энергия приятным теплом расслабляет мои магические каналы. Стена растаяла в воздухе.

— Привет, любовничек, — я едва сдерживала смех, глядя из открывшегося проема на недовольную физиономию Джеки. Даже сквозь его густую коричневую шерсть на щеке отчетливо проступал красный след от пощечины. Копытом, наверное, прилетает куда больнее, чем ладонью. — Как прошел ваш сеанс ухаживания?

— Ха… — тяжело вздохнул Джеки, потирая побитую щеку. — Ну, хотя бы не так плохо, как в прошлый раз.

— Ты сейчас серьезно? — я неподдельно удивилась.

— Мы поговорили, и я узнал все, что хотел, — он просто пожал плечами, протискиваясь мимо меня в коридор.

Он это серьезно? Бывало и хуже? Джеки, ты же не можешь быть настолько плох в этом… или можешь?

— Слушай, Джеки, — внезапно подала голос моя человеческая часть, исполненная мужской солидарности. — Если тебе не безразлична эта кобыла, то твои методы ухаживания тянут на один, максимум два балла из десяти. Тебе срочно нужен толковый учитель.

— Кошмар, давай не сейчас, — бросил он, старательно отводя взгляд. — Нам еще нужно успеть в парочку мест.

— Ладно, — кивнула я, внутренне негодуя от того, как можно быть таким профаном в отношениях. — Но мы к этой теме еще обязательно вернемся.

Теперь мы вчетвером — я, Джеки, и идущие позади Чейз со Спаркл — двигались по коридорам на выход. Попадающиеся нам навстречу Зеленые провожали нас удивленными, настороженными взглядами, но благоразумно ускоряли шаг и проходили мимо.

— Чейз, — бросила я через плечо. — У тебя же есть вещи? Если да, то пора их собирать. Ты переезжаешь.

— Кошмар… — простонал Джеки, закатив глаза. — Ты же не можешь теперь тащить каждого встречного в мое убежище.

— Могу, — я нагло улыбнулась прямо в морду моему гиду. — И буду. ВКСМ нуждается в притоке свежих кадров, а твоя берлога отлично подойдет на роль нашего первого штаба.

— И с кем я только связался на свою голову… — удрученно пробубнил земнопони.

— Мне нужно зайти в жилой блок, — робко подала голос Чейз. — У меня не так много вещей, так что это не займет уйму времени.

— Как выйдем из ангара — ведешь, — скомандовала я.

Так мы и поступили. Выбравшись из гудящих цехов на свежий воздух, Чейз и Спаркл вышли вперед, показывая дорогу, а мы с Джеки пристроились следом.

Жилой блок Зеленых находился в дальней части промышленной зоны и представлял собой несколько длинных, утилитарных зданий из камня. Никаких изысков — сплошная функциональность. Мы миновали проходную, где уставшие рабочие сдавали смены, и поднялись на третий этаж по гудящей металлической лестнице.

Внутри казармы представляли собой длинный коридор с десятками одинаковых дверей. Воздух здесь пах дешевым мылом, похлебкой и сыростью. Когда Чейз остановилась у своей двери и зазвенела ключами, несколько зеленых, отдыхающих у приоткрытого окна в конце коридора, уставились на нашу странную делегацию: высоченная фигура в плаще, помятый наемник и их Командир.

— Можете подождать тут? — попросила Чейз, почти умоляюще посмотрев на нас с Джеки. — Мы быстро.

— Окей, — я равнодушно пожала плечами.

Кобылы скрылись в комнате, а мы с Джеки остались стоять в коридоре, думая каждый о своем. Я лениво наблюдала за снующими туда-сюда работягами. Вся эта система Корпусов отдавала чем-то неестественным, давящим, но я старалась игнорировать это чувство. Не мой мир — не мои правила.

— Так что ты узнал? — попыталась я разбавить гнетущее молчание.

— Империя нанесла очередной удар, — хмуро ответил Джеки, прислонившись к подоконнику и глядя на индустриальный пейзаж за стеклом. — Клеверный Холм. Нейтральный город под протекторатом Королевства. Это еще одна причина поторопиться.

— Поторопиться с чем? — уточнила я.

— Ну… — он понизил голос, оглядываясь, чтобы никто из снующих рабочих не подслушал. — Империя и Королевство последние несколько лет соблюдали негласный паритет. То, что произошло — это начало нового, куда более агрессивного наступления. И я бы не хотел попасть под горячее копыто, да и тебе бы не советовал.

Закончив, он тяжело пожал плечами. Хм, значит, статус-кво нарушен. Интересно, что придумали местная Дейбрейкер или Сомбра на этот раз? Какое такое экспериментальное оружие они применили?

— Так и ты планируешь… — я сделала паузу, намекая, чтобы он продолжил.

— Попытаться уговорить свою сестру уйти, — вздохнул он, и в его голосе проскользнула обреченность. — Ночь, я почти уверен, что это опять будет тщетно. Но сейчас все выглядит намного серьезнее. Ты же и так знаешь, что Желтые и Черные без разбору охотятся за неугодными по всему Королевству. Только благодаря твоей сделке с Королевой мы сейчас вроде как “свободные”. Мало того, что Империя пошла в атаку, так еще и внутри самого Королевства закручивают гайки. Я просто не хочу, чтобы она пострадала. — Он немного помолчал, а затем посмотрел на меня сложным, полным скрытой боли взглядом. — Она слишком… хороша для этого мира.

— Понятно… — протянула я, нахмурившись. Кажется, у моего наемника багаж проблем куда больше, чем я предполагала.

Щелкнул замок, и дверь открылась. Сначала вышла Спаркл, а за ней появилась Чейз. На ней больше не было зеленой униформы — только простая походная куртка. На бедрах висели две раздутые седельные сумки. Несмотря на красные от недавних слез глаза, Чейз выглядела… свободной. На ее мордочке прослеживалась легкая, несмелая улыбка.

— Я закончила, — кивнула земнопони, подтверждая сказанное. Я заметила, как она с едва уловимым сожалением, но твердо оставила ключи торчать во внутренней скважине замка. Мосты сожжены.

— Тогда идем, — скомандовала я, направляясь к лестнице.

В этот раз Чейз и Спаркл шли позади, увлеченно, хотя и вполголоса, обсуждая планы на будущее. А вот мы с Джеки снова погрузились в молчание. Моему… партнеру явно было о чем подумать.

А у меня в голове после его слов внезапно всплыл образ Луны. Вот я тут хожу, собираю свою маленькую партию для РПГ-приключения, планирую тихо спасти мир и уйти в закат. А она… она правит целым Королевством. В состоянии затяжной войны. И прямо сейчас ей придется брать на себя последствия этого нового сокрушительного удара Империи.

Кошмарная часть во мне испытывала фантомные приступы тошноты от этого чужого беспокойства и слабости, но моя человеческая половина искренне ей сопереживала. Особенно сейчас, когда мы начали периодически пересекаться по ночам. Мы почти не разговаривали, но я почему-то чувствовала эту тонкую, тянущую связь. Как же все сложно… Сама заявляю всем, что не собираюсь вмешиваться в войну, а сама думаю о проблемах Луны.

Мы незаметно покинули территорию цехов и вышли за ограждение.

— Ну, вот и все, — сказала Спаркл, останавливаясь у проходной. — Тут я вынуждена вас покинуть. У меня еще остались дела.

— Спасибо за все, Кристалик, — Чейз крепко обняла белую единорожку, а отстранившись, добавила: — Береги себя.

— Ты тоже, — Спаркл ободряюще улыбнулась подруге, а затем бросила быстрый взгляд на меня. — Я позже зайду к вам в гости. Вместе с Лиф. Вы же оставите нам адрес?

— Конечно, буду ждать, — кивнула Чейз и поспешила за нами. — Ну, вот и все, я думаю. Начинается новая жизнь.

Я молча кивнула и пошла вперед.

Мы быстро добрались до переулка, где оставили телеги. Крупный пегас-наемник в будке все так же сидел закинув ноги на стол. Он лениво опустил газету, проводил нас взглядом, но ничего не сказал. Джеки выкатил свою повозку. После недолгих уговоров Чейз все же согласилась закинуть свои тяжелые сумки к нему в телегу, и мы отправились к следующему пункту назначения.

— Напомни, — подала я голос, когда мы вырулили на широкую улицу. — Куда мы идем дальше?

— В библиотеку, — ответил Джеки, с легким скрипом таща за собой телегу. — Она ближе всего. А после нам нужно будет заскочить в больницу.

— Ты про ЦКЛ? — внезапно напряглась идущая рядом Чейз.

— Именно, — хмуро кивнул он.

— Брауни, ты же в курсе, что сейчас самое худшее время туда наведываться? — земнопони посмотрела на него как на сумасшедшего.

О чем это она?

— Именно поэтому мне туда и надо, — коротко отрезал он.

— Вы двое, просветите, — не удержалась я. — Что за ЦКЛ и что там такого произошло?

Эти двое переглянулись. Джеки покосился на снующих мимо прохожих, словно взвешивая, стоит ли говорить это вслух.

— ЦКЛ — Центральный Корпус Лечения. По сути, главное здание зеленых-медиков, — вполголоса пояснил Джеки. — Я же тебе говорил про атаку Империи на Клеверный Холм. Вне Корпусов об этом в открытую говорить не принято. Если начнешь болтать, к тебе резко могут появиться вопросы. Особенно у Черных.

Госпиталь и нападение Империи. Значит, раненых доставили именно туда? Из-за этого вся суматоха? Но у них и так война идет годами, почему именно эта атака вызвала такую панику, что даже опытная Чейз считает поход туда плохой идеей?

— Окей, — протянула я, не желая сейчас ломать голову над странностями местной геополитики. — В любом случае, надеюсь, мы управимся быстро.

Я заметила, что Джеки промолчал, старательно глядя прямо перед собой. Значит, быстро не выйдет. Может, после библиотеки просто забрать книги и отправиться с Чейз в убежище. В конце концов, это Великая Я здесь наниматель, а не он. Но любопытство грызло изнутри: что же такого страшного творится в этом ЦКЛ? Выбор, прямо скажем, был невелик. Merde.

Мы продвигались вглубь города. Ближе к центру улицы становились чище, а архитектура — изысканнее. Простые каменные коробки сменялись аккуратными зданиями с коваными балконами и витражными окнами. Повсюду сновали пони в дорогих одеждах, катились легкие экипажи, а из открытых дверей кафе доносились запахи свежей выпечки и кофе. Этот город умел пускать пыль в глаза, скрывая за красивым фасадом гниль трущоб и паранойю Корпусов.

Вскоре мы свернули в более тихий, старый переулок и остановились перед довольно низким, ничем не примечательным зданием с облупившейся краской на вывеске. Я ожидала… чего-то более монументального.

— Вот и библиотека, о которой я говорил, — Джеки кивнул в сторону покосившейся двери. — Прошу.

— Останешься снаружи? — спросила я, направляясь ко входу.

— Чего я там не видел? — ухмыльнулся он, непонятно откуда извлекая толстую сигару. И где он только их прячет? — Да и кому-то надо присмотреть за нашими пожитками.

— Чейз, — я кивнула земнопони на дверь. — Идем.

Мне еще нужно было официально закрепить наш договор, и желательно сделать это пораньше. На всякий случай.

Деревянная входная дверь, когда-то украшенная изысканными узорами, явно повидала жизнь. Когда я надавила на нее, петли неприятно заскрипели.

Как только мы переступили порог, мое восприятие мгновенно взбунтовалось. Снаружи здание казалось низким, одноэтажным и тесным. Но внутри… внутри открывалось пространство колоссальных размеров. Огромные стеллажи уходили вверх на два этажа, забитые бесчисленным множеством книг. Мой радар, привыкший сканировать все вокруг, словно ударился о невидимую, мягкую стену. Здесь не было магии иллюзий — я бы распознала ее с закрытыми глазами. Пространство просто… было таким. Неправильным. Искаженным.

Половицы скрипели под нашими копытами. Света было мало — большая часть помещения тонула в полумраке, а единственный яркий источник исходил от свечи на деревянной стойке. Пыль танцевала в воздухе, а по углам серебрилась паутина. Довольно древнее место.

За стойкой я увидела пожилую единорожку в очках. Она что-то усердно записывала в толстый фолиант.

— Смотрю, — протянула я, подходя ближе. — Гости у вас довольно редки.

Старушка убрала перо, подняла голову и внимательно осмотрела меня и Чейз. Ее взгляд был спокойным и каким-то… слишком глубоким.

— Вы правы, милая, — кивнула она. — В последнее время мало кто заходит за знаниями. А те, кто приходит за правдой, часто уходят разочарованными. Чем могу помочь?

— У Великой Меня довольно специфический запрос, — сказала я, обдумывая формулировку. — Мне нужны книги о событиях, произошедших в Эквестрии начиная со становления текущей Королевы… — я осеклась и поправилась: — Хотя нет, лучше с начала исчезновения прошлой Королевы — Селестии. Да, так будет лучше.

— Понятно… — задумчиво протянула она, проверяя какие-то листы перед собой. — Хм… Да, я думаю, это лучшее, что мы сможем тут найти.

Она неспешно вышла из-за стойки, взяла подсвечник и поманила нас за собой к лестнице.

— Если вы ищете правду о временах до Великого Разлома, — говорила она, поднимаясь по скрипучим ступеням, — боюсь, вы разочаруетесь, не найдя ее там. С такими вопросами вам стоит обратиться в Замок. А еще лучше — к самой Королеве.

— Извините, но откуда вы уверены, что то, что там написано — неправда? — подала голос идущая рядом Чейз. — Я не хочу сказать, что вы лжете, но все же…

— Хо-хо, — мягко рассмеялась старушка, направляясь к секции в левом крыле. — Эта старуха повидала на своем веку больше, чем ты можешь себе представить, дорогая.

— Тогда, может, вы слышали что-то о… — я решила закинуть удочку. — Найтмер Мун?

Старушка резко замерла. Ее уши странно дернулись. Мне даже показалось, что пламя свечи в ее подсвечнике на секунду колыхнулось от невидимого сквозняка, хотя воздух в библиотеке был абсолютно стоячим.

— Хо-хо, — снова рассмеялась она, медленно повернувшись к нам. — А вы знаете довольно… опасные имена.

— Но Кош… — попыталась встрять Чейз, но тут же получила от меня болезненный тычок под дых. Земнопони сдавленно пискнула.

— Можете ли рассказать о ней? — поинтересовалась я с максимально каменной мордой.

— Хм, — старушка поправила очки на переносице. — Увы, я не могу говорить о многом… но я могу показать. Идемте, милые. Все, что вас интересует, находится в следующем разделе. Давно я не встречала настолько пытливые умы.

Эта пони явно знала больше, чем говорила. Я скосила глаза на Чейз. Та смотрела на меня с немым укором, все еще потирая ушибленный бок.

— Мой тебе первый урок, ученица, — шепнула я ей, следуя за библиотекаршей. — Учись соображать на ходу.

Секция, в которую привела нас пожилая пони, не особо отличалась от других. Тот же запах ветхой бумаги, та же пыль и паутина.

Пока старушка водила подсвечником по верхним полкам, выискивая нужные тома, я решила осмотреться. Для моего зрения этот полумрак не был помехой, но человеческая часть требовала света для комфортного чтения — так просто привычнее. Да и Чейз рядом откровенно щурилась, рискуя споткнуться. Тяжело вздохнув, я создала пару магических светлячков. Они выпорхнули из моего рога и закружились вокруг, давая мягкий, равномерный свет. Один из них подлетел к носу удивленной Чейз.

Подняв с ближайшей полки старую книгу, я сдула с нее пыль и прочитала название на обложке: "Грейт Шилд".

Первые страницы повествовали о детстве какого-то жеребенка. Он рассказывал о найденных в лесу странных вещах, о своих первых тренировках и мечте вступить в Королевскую Стражу.

— Эти книги, — задумчиво произнесла я, листая по сути обычный дневник чьей-то жизни. — Зачем они здесь? Это же просто биографии.

Старушка обернулась и взглянула на книгу в моей ауре.

— О, — тепло произнесла она, узнав фолиант. — Это история о молодом, храбром воине. Довольно смешная, если позволите так выразиться, но не менее захватывающая. Я читала ее очень давно.

— И все же? — я намекнула, что это не отвечает на мой вопрос. — Зачем их хранить?

— Это… — она протянула копыто и с какой-то материнской любовью потерла корешок книги. — Жизнь. Прожитая жизнь. Записана ли она для опыта будущим поколениям? Как поучительная сказка? А может, это просто попытка смертного оставить свой след в вечности? Кто знает.

Она аккуратно забрала книгу и поставила ее на место.

— Это очень старый том, — продолжила она, возвращаясь к своим поискам. — Таких книг тут полно. Именно так и была основана эта библиотека. Пони записывали истории своих жизней и приносили их сюда. — В ее голосе скользнула легкая грусть: — Меня лишь огорчает, что тех, кто их читает, с каждым годом становится все меньше. Как и тех, кто приносит новые.

Для того, чтобы оставить свой след, да?..

Я невольно задумалась. А что осталось после меня, человека, в моем прошлом мире? Парочка пройденных игр? Куча сожалений? Разбитые сердца родственников и близких? Как-то на душе стало погано…

— Ага! — радостно воскликнула единорожка, выуживая несколько томов с самой верхней полки. — Вот где я их оставила! Старая моя голова.

Кажется, пыли на них было еще больше, чем на остальных книгах. Старушка заботливо обдула их.

— Это, — она левитировала передо мной первую, небольшую книгу, которую я тут же перехватила магией. — Ваш ответ на то, что было до Великого Разлома. Это, — вторая, толстая и тяжелая, легла поверх первой. — То, что было после. А вот это, — совсем крошечная книжица приземлилась на самый верх стопки, — ответ на ваш вопрос про Найтмер Мун.

— Спасибо, — я с подозрением оглядела врученную мне стопку. — Наверное?

— Хо-хо, — рассмеялась она. — Не стоит благодарности. Мне в радость помочь молодым умам найти то, что они ищут. Вряд ли вы найдете здесь что-то сверх того, что написано в этих книгах, но чувствуйте себя как дома. Можете осмотреться или спросить меня, если понадобится что-то еще.

Перед тем как уйти, она остановилась и внимательно посмотрела на мой темный рог, вокруг которого кружили световые мотыльки.

— Очень интересная у вас магия, дорогая.

Бросив эту фразу, она медленно пошла обратно к лестнице, напевая себе под нос какой-то древний мотив. Мы с Чейз переглянулись. У обеих на мордах было написано искреннее недоумение.

— Мило, — криво улыбнулась земнопони.

— Великая Я назвала бы это скорее жутким, чем милым, — пробормотала я, складывая выданные книги в стопку. — Ладно, теперь перейдем к делу. Твой контракт, Пикачу.

— Пи… кто? — озадаченно переспросила Чейз, совершенно не понимая, что ее желтая, вечно торчащая во все стороны грива делала ее точной копией одного покемона.

— Твой контракт, говорю, — проигнорировала я ее вопрос, воплощая в воздухе магический пергамент и на ходу подправляя пару условий. — В плане финансов он будет слаб. Но взамен я беру на себя больше ответственности за твою шкуру и делюсь знаниями. Так что Великая Я считает это более чем справедливым. — Я тяжело вздохнула, вспомнив, как Джеки светил своим договором перед Бэтти. — Уточняю это на случай, если Джеки вдруг удумает опять хвастаться своими процентами, чтобы у тебя не было лишних вопросов.

Чейз взяла магический контракт и, снова даже не вчитываясь, кивнула:

— Я же уже согласилась, — непонимающе посмотрела она на меня. — Я должна его где-то подписать?

— Ты издеваешься? — я смотрела на эту пони как на умалишенную. — Тебе даже не интересно узнать детали? Я могла прописать там кабальные условия мелким шрифтом.

— А что это меняет? — она пожала плечами, и на ее губах появилась слабая, но искренняя улыбка. — Я же сказала: ради магии я пойду за тобой куда угодно.

— Ладно… — протянула я.

Возможность научиться магии стоила для нее дороже собственной жизни? Мне срочно нужно вбить в эту дурную голову привычку читать договоры перед подписанием. А то следующим документом может оказаться согласие на продажу почки. Ну, в любом случае, пока мне так даже удобнее.

— Кхм, — я прокашлялась, расправив плечи. — В общем, нужно вместе коснуться контракта, произнести свое имя и дать согласие. Повторяй за мной.

Чейз кивнула и приложила копыто к пергаменту. Я сделала то же самое.

— Я, Кошмар, обязуюсь выполнять все условия контракта перед Контролирующей Стороной.

— Я, Стиппи Чейз, обязуюсь выполнять все условия контракта перед Контролирующей Стороной.

Как и множество раз до этого, пергамент вспыхнул золотистым светом, окутался пламенем и разлетелся на две равные части. Одна материализовалась в моих копытах, другая — у Чейз. Хотя теперь правильно будет называть ее Пикачу.

— Скажи: “пика-пика”, — ухмыльнулась я, глядя на озадаченную мордочку моего нового контрактника. — Только звонко и по-детски.

— Пика… пика? — попыталась она повторить, смешно сморщив нос. Получилось бы идеально, если бы не эта вопросительная интонация.

— Ха-ха-ха! — я не выдержала и засмеялась в голос. Подняв книги магией, я направилась к выходу. — Великая Я считает, что этот контракт уже полностью себя окупил!

Я спускалась на первый этаж в приподнятом настроении, Пикачу семенила следом. Подойдя к старушке, которая все так же невозмутимо скрипела пером в своем фолианте, я опустила стопку на край стойки.

— Я так понимаю, нужно внести их в картотеку перед тем, как мы уйдем? — спросила я, ожидая стандартной земной процедуры выдачи книг.

— Что вы, милые, — искренне, по-доброму улыбнулась единорожка. — Главное, чтобы эти книги оказались кому-то полезными. Разве не для передачи знаний они создаются? Просто, если будет возможность, принесите их обратно.

— Эм… — я слегка опешила от такого отсутствия бюрократии. Так просто? — А если я их не верну?

— Значит, так тому и быть, — легкомысленно бросила она, возвращаясь к своим записям. Разговор был окончен.

Я скосила глаза на Чейз. Та в ответ лишь пожала плечами.

Все еще испытывая странное чувство неправильности происходящего, я подхватила книги и медленно пошла к выходу. Чейз немного перегнала меня и вышла первой.

Я уже надавила на деревянную дверь, собираясь шагнуть на улицу, как вдруг услышала:

— Надеюсь, ваша история, Мисс Кошмар, окажется не менее увлекательной.

Голос прозвучал так отчетливо и близко, будто кто-то стоял прямо у меня за спиной и шептал в самое ухо.

ЧТО?!

Я резко дернулась и обернулась, готовая ударить магией. Но сзади никого не было. Библиотекарша все так же сидела за своей стойкой в другом конце огромного зала, меланхолично заполняя книгу. Мой радар молчал. Никаких колебаний маны. Никаких телепортаций. Никаких иллюзий звука. Мне просто не могло это привидеться.

— Она не могла знать моего имени… — ошеломленно прошептала я, мотая головой, чтобы прогнать наваждение. Я ведь не называла себя, пока мы были внутри.

Выскочив на улицу, где Пикачу уже активно болтала с кивающим Джеки, я спустилась по ступенькам и оглянулась на здание.

И вот теперь оно больше не казалось мне маленьким или незаметным. От него исходило странное, двоякое чувство. Будто фасад был лишь рисунком на картонке, скрывающим за собой нечто необъятное. Но там точно не было классических иллюзий — я лучший специалист в этой области, я бы их раскусила. Это была магия иного порядка.

— Ну, что? — голос Джеки вырвал меня из тревожных раздумий. — Всё взяли? Двигаем дальше?

— Да, — деревянно кивнула я, все еще пытаясь прийти в себя. — Теперь идем в твой так называемый ЦКЛ.

— Что ж, тогда вперед, — он хмыкнул и, дождавшись, пока я сгружу книги в его многострадальную телегу, потащил ее по улице.

Глава 5.3. Надвигающаяся буря

<—————————————————————>
Улицы Нового Кантерлота
<—————————————————————>

Двигались мы в сторону более оживленного и дорогого района. Улица была забита битком, и перемещаться было бы довольно проблематично… если бы Великая Я не была такой великой. Используя свою ауру страха, я заставляла толпу инстинктивно раздвигаться перед нами. Джеки, кажется, уже признал мое великолепие и просто кивнул, а вот Пикачу удивленно водила носом, пытаясь понять, почему все перед нами расступаются.

Мы подходили к замковой части, и перед нами выросла череда монументальных строений. Это была настоящая крепость от медицины: строгие, высокие фасады из белого камня, массивные колонны и стрельчатые окна, отражающие солнечный свет. Вся эта архитектурная мощь была щедро увешана длинными зелеными гобеленами, в центре которых багровели кресты — герб Корпуса Жизни. Здания давили своим величием, всем видом заявляя, что здесь спасают жизни в промышленных масштабах.

— Это оно? — поинтересовалась я, нахмурившись от того, что происходило перед входом в главное здание комплекса.

— Это ЦКЛ, да, — бросила оранжевая пони, пока Джеки рядом напряженно присвистнул.

Картина была странной: перед парадным входом собралось множество пони. Парочка даже держала плакат, но с нашего ракурса было сложно прочитать, что на нем написано. Кто-то был вооружен, но в большинстве своем это были обычные граждане без всякой защиты. Они дружно и агрессивно что-то скандировали тем, кто стоял перед входом.

А на широкой лестнице, охраняя проход, выстроились довольно интересные стражники. Выделялась всего парочка Зеленых в своей стандартной, почти невесомой зеленой форме — так, ткань с удобными карманами да пара легких чар чисто для галочки. Зато основная часть… существ была буквально закована в синее. В ту самую тяжелую броню Синего Корпуса, которую я встретила в Эквестрии первой. Массивные, подвижные железные пластины, плотная подгонка и густой фонящий слой защитных чар, заточенных на максимальную выживаемость.

Впечатление эти ходячие крепости оставляли незабываемое. И вот в этой броне сходу я заметила около дюжины пони, тройку грифонов, одного минотавра и целого красного дракона, возвышающегося на задних лапах. Кузнец и портной, которые умудрились сковать и пошить униформу на такую махину, чтобы тот не порвал ее в первую же секунду, кажется, превзошли сами себя.

— Тишина! — рокот дракона завибрировал в самом воздухе. Его огромная туша опустилась на все четыре лапы, создав эффект локального землетрясения. Из ноздрей ящера с угрожающим шипением вырвались густые клубы сизого дыма.

— Граждане Королевства, прошу, успокойтесь, — подхватил стоящий рядом единорог в синей форме, сделав шаг вперед.

Применив шаблон увеличения, я лучше рассмотрела значок на его груди. И… не узнала. Вроде похож на генеральский, как у Лиф, но со странной многолучевой звездой по контуру.

— Я понимаю вашу растерянность и рад, что вам не все равно, но стоит понимать границы, — продолжил единорог поставленным, командным голосом. — Больным сейчас нужен покой, а не ваша…

— Я слышала, как оттуда кричали! — выкрикнула одна из пони внизу, срываясь на рыдания. — Там должен быть мой муж!

— Почему вы просто не можете дать нам проверить самим?! — выкрикнул кто-то еще из толпы.

— Что вы пытаетесь скрыть?! — подал голос еще один жеребец, мгновенно собрав вокруг себя гул одобрительных выкриков.

— Тишина, пока говорит Хранитель! — пророкотал дракон, с силой ударив хвостом по каменной плитке, отчего та разлетелась на мелкие осколки.

Я перевела взгляд на Джеки.

— Так, дай угадаю, — озвучила я свою мысль, небрежно обведя копытом эту напряженную сцену. — Тебе надо именно туда?

— Ага, — кивнул он. Его взгляд быстро и цепко бегал по зданиям, явно выискивая что-то.

— Джеки, Великая Я, конечно, отличный пример для подражания… — протянула я, пытаясь взвесить, стоит ли гипотетическая информация внутри возможной стычки с драконом. — Но безумие — это не то, чему стоит подражать. Даже если это делаю Великая Я.

— Великая Кошмар испугалась? — криво усмехнулся наемник. Зацепившись за что-то взглядом, он уверенно зашагал в сторону от главной площади.

— Пфф, — фыркнула я, следуя за ним. — Испугалась? Великая Я такого слова не знает. Просто мыслю логически, оцениваю выгоду и возможные проблемы.

— Брауни… — с тревогой протянула Пикачу. — Я тут полностью согласна с Кошмар. Думаю, под такой охраной с Роз всё должно быть в порядке.

Роз? Та самая сестра? Ах да, он вроде говорил, что ради сестры идет сюда.

— Малышня! — внезапно окликнул Джеки жеребят, которые продавали газеты на обочине.

— Мистер? — настороженно поинтересовался один из них, пока остальные с любопытством разглядывали колоритного наемника.

— Присмотрите за телегой? — Джеки приветливо улыбнулся. — Дам два бита.

— Три! — выскочила вперед бойкая кобылка и быстро обосновала свою наглость: — Нас трое, нам было бы сложно их разделить.

— Кхм… резонно, — кивнул земнопони, принимая ее аргумент. Но как только кобылка потянулась за оплатой, он лишь скинул с себя упряжь телеги и шире улыбнулся. — Но плачу только после выполненной работы.

Кобылка надулась, но спорить не стала и промолчала.

— Чейз, — начал Джеки, подойдя обратно уже без груза. Он смотрел на нее немного сурово. — Я не боюсь, что имперцы достанут мою сестру. Я боюсь, что это Королевство и его внутренние разборки могут ей навредить. Она — последнее, что у меня осталось. И да попаду я в Тартар, если позволю ей пострадать. — Он отвернулся и пошел куда-то в сторону переулка, но я смогла расслышать его бубнеж в конце: — Даже если она против.

— Бедный Брауни… — вздохнула рядом со мной земнопони, пока мы шли за нашим гидом.

Джеки полез в небольшой, неприметный переулок между зданиями ЦКЛ.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, с подозрением смотря на узкий проход, в который полез Джеки: развернуться там будет сложно.

— Ну… — горько протянула Пикачу, начиная протискиваться в щель. — Брауни, по сути, воюет со всем миром… если так можно сказать.

Я последовала следом. Мой немаленький размер играл против меня: плечи и бока периодически неприятно терлись о стены. Будь я габаритами с Луну или Дэйбрейкер — вообще бы застряла. Для каких лилипутов делался этот проход?

— Пфф, — фыркнула я, ни капли не впечатлившись. Воюет со всем миром? Да Великую Меня заочно ненавидит каждая собака на этом континенте, хотя, к счастью, мало кто помнит о моем имени. — Тоже мне, великомученик.

— Я не знаю твоей истории, Кошмар, — остановилась Пикачу, преграждая мне дальнейший путь. Она посмотрела на меня через плечо со всей серьезностью, на которую была способна. — Возможно, тебе досталось куда больше. Но у каждого пони свой предел прочности. Как у кристалла. Брауни всегда пытался всё нести на себе. Один. Любая структура под таким давлением рано или поздно пойдет трещинами. Так что, пожалуйста… не обесценивай это.

Человеческая часть одобряла, что у этой пони есть некоторый стержень, но Кошмарной части чертовски не нравилось, что эта её решимость была направлена против меня. Великой Мне стоит в будущем заняться основательным ее воспитанием.

— Как скажешь, ученица, — подчеркнув последнее слово, я раздраженно тыкнула ее копытом в зад, из-за чего та пискнула, чуть не упав. — Будешь читать мораль другим. Лучше поторопись, а то наш “бедный” Джеки скоро наворотит дел без меня.

Пикачу пошла вперед, но я видела, как ее хвост и уши недовольно подергивались.

Ничего, скоро у меня ты станешь очень послушной. Я уж постараюсь~

Мы оказались зажаты в узкой щели между главным зданием ЦКЛ и его боковым крылом. Высоченные глухие стены давили с обеих сторон, переходя в непреодолимый забор, а над нами пролегал каменный мост, по которому гулко цокали копыта.

Прямо посередине прохода, в правой стене, я заметила проем. Мы с ученицей быстро подошли туда, и я наконец смогла нормально вздохнуть.

Довольно быстро я нашла взглядом Джеки. Тот стоял чуть дальше в нише, прямо возле небольшой железной решетки у самого пола.

— Итак? — протянула я, не понимая, что же удумал Джеки. — У тебя есть план?

Голова Джеки повернулась ко мне, оторвавшись от железного замка, с которым он все это время ковырялся. Во рту он держал тонкий железный прутик.

— Да, — быстро кивнул он, достав изо рта отмычку свободным копытом и начав ей жестикулировать. Фу, и как ему не мерзко? Великую Меня аж передернуло. — Пользуемся катакомбами, чтобы попасть в главное здание. Маскируемся под местных. Находим Роз. Говорим с ней, после чего вместе уходим. Всё. — Сказав это, он вернул прутик в рот и отвернулся к замку, но продолжил бормотать, уже более приглушенно: — Я бы сказал, что один вполне справлюсь, но ты, Кошмар, кажется, слишком заинтересовалась тем, что происходит в ЦКЛ… — неужели это так очевидно? — А Чейз навряд ли одна захочет остаться. Так что, судя по всему… — он замолчал, кажется, что-то нащупав. В следующий момент дужка отстегнулась, и замок со стуком упал на каменную плитку. — Мы идем вместе. — Закончив, он выплюнул и спрятал прутик.

— И это весь твой план? Серьезно? — поморщилась я от такого абстрактного представления. — Звучит как инструкция “как нарисовать единорога: сначала рисуешь пони, а потом дорисовываешь рог”. Можно чуть подробнее?

— А по мне — лучше не придумаешь, — ответил он, вставая и открывая теперь уже свободную решетку, которая издала неприятный скрежет. — Слишком подробные планы обычно ломаются от малейшей ошибки, а так у тебя есть четкие пункты. А как ты дойдешь до них — не имеет разницы. Ты же говорила, что любишь импровизировать. — Посмотрев на меня напоследок с некоторой иронией, он отвернулся и спрыгнул внутрь.

Я глянула на Пикачу. Та лишь пожала плечами, после чего прыгнула вслед за Джеки. Черный проход, в который спустились два моих работника, вызывал у меня странное чувство. Чем больше я в него смотрела, тем настойчивее сигнализировала моя пятая точка.

— Не верю, что Великая Я это делаю…

Проворчав это себе под нос, я плотнее запахнула плащ, чтобы не зацепиться им за края решетки. Переход в форму эфирного тумана сейчас был невозможен из-за багажа, так что пришлось действовать по-старинке. Сложив крылья как можно плотнее, я, тихо ругаясь сквозь зубы, полезла в эту грязную дыру. Мои аликорньи габариты явно не были рассчитаны на подобные архитектурные изыски.

С трудом протиснувшись сквозь узкий лаз и чудом не застряв крупом, я спрыгнула вниз, на каменный пол. В нос сразу же ударил влажный, затхлый запах, от которого заслезились глаза. Я почувствовала, как копыто наступило на что-то мягкое и мокрое. Быстро опустив взгляд, я увидела старый, насквозь прогнивший кусок ткани.

— Мерзость, — воскликнула я громче, чем хотела, брезгливо стряхивая прилипшую тряпку. К горлу подкатил тошнотворный комок. Меня передернуло так, что крылья сами собой плотно прижались к бокам.

Куда, черт возьми, привел Великую Меня этот неотесанный наемник?!

— Кошмар? Сюда, — раздался впереди голос Джеки. Каменные стены искажали его, дробя на гулкое эхо.

Осмотревшись, я обнаружила источник тусклого света, а рядом с ним — Джеки и Пикачу. Я быстро подошла к ним, аккуратно обходя мутные лужи и склизь на полу. Хорошо хоть мое зрение позволяло прекрасно видеть даже в такой темени.

Но больше всего меня напрягала здешняя неактивная мана. Она была… я даже не могла подобрать правильного слова. Словно чужеродная. Незнакомая и неправильная.

— Джеки, клянусь своей сущностью, — прорычала я, подойдя вплотную. — Если ты еще раз затащишь меня в подобную клоаку, Великая Я похоронит тебя прямо здесь.

Наемник держал в копыте небольшой светящийся флакончик. Внутри, в обычной воде, плавал мелкий природный кристалл света. Примитивная, но рабочая химико-магическая реакция: вода выступала простейшим растворителем-катализатором, раздражая кристаллическую решетку и заставляя ее сбрасывать излишки маны в виде фотонов. Дешево, сердито и нестабильно, но как фонарик — сойдет. У Джеки дома было несколько таких "ламп", и я успела их изучить.

Свет от флакона выхватывал из темноты лишь малую часть туннеля, отбрасывая на стены длинные, пляшущие тени. Каждая капля, падающая со свода, отдавалась в тишине барабанным боем.

— Что, — он криво, с явной издевкой усмехнулся, — не слишком великолепно для Великой Кошмар?

Сбоку послышался сдавленный смешок Пикачу.

Мой голос лязгнул холодной сталью:

— Великая Я не шутит.

Меня раздражало неуважительное отношение этого наемника. Да и вся эта затхлая, давящая ситуация бесила неимоверно. Я выпустила немного Ауры Кошмара, заставив тени вокруг нас сгуститься, и посмотрела на земнопони сверху вниз.

— Кажется, ты начинаешь забывать, на кого работаешь.

— Прости, — он мгновенно стушевался, отводя взгляд. — Я просто пытался разрядить обстановку. Возможно, немного перегнул. — В конце он неловко пожал плечами.

— Выбирай слова аккуратнее, — протянула я, наклонившись к самой его морде, и оскалилась своей любимой, хищной улыбкой. Джеки вздрогнул, но не отстранился. — А то Великая Я могу и укусить. — Выпрямившись, я перевела тяжелый взгляд на Пикачу, которая тоже нервно сглотнула. — Тебя это тоже касается. А теперь, раз все вспомнили свое место, продолжим.

Какое-то время мы шли в полном молчании. Оно и к лучшему: меньше шансов нарваться на засаду из-за лишнего шума. Глухие каменные стены и низкий потолок неслабо давили на психику. У меня вроде как не было клаустрофобии, но даже мне находилось здесь крайне неуютно.

— И, если уж на то пошло, — недовольно пробубнил Джеки, явно желая разбавить эту гнетущую тишину. — Ты сама полезла сюда.

— Лучше расскажи, — я проигнорировала его выпад, но решила поддержать разговор, — что это за место? Откуда ты о нем знаешь?

Это не было похоже на стандартную канализацию. Скорее на те классические истории, где под замком обязательно скрывался тайный лабиринт подземелий.

— А кто не знает? — пожал плечами наемник. — Все в курсе про существование катакомб, просто мало кто рискует ими пользоваться. А те, кто все же спускается, никогда не заходят ниже верхнего уровня.

— Насколько я знаю, — подала голос Пикачу, — катакомбы часто используются обслуживающим персоналом для быстрого перемещения между секторами. И этот, верхний уровень, тесно связан с водостоками.

Туннель вывел нас к небольшой развилке. Один проход уходил налево, другой — направо, а центральный тянулся дальше, забирая немного в сторону. Правый зев казался особенно темным и уходил куда-то круто вниз.

— Налево, — указал Джеки. — По своей сути катакомбы — место очень старое и мистическое. Я не люблю здесь шастать, но это самый простой и незаметный путь в ЦКЛ.

— И сколько раз ты уже так проникал? — поинтересовалась я, сворачивая в левый туннель.

— Не знаю, — он снова пожал плечами. — Больше тридцати раз — точно.

— Брауни, ты же понимаешь, что это прямое нарушение закона? Если об этом узнают, проблем не оберешься, — обеспокоенно заметила ученица.

— Чейз, — протянул Джеки, — ставлю свой круп, что Черные и так знают каждого, кто пользуется их проходами. Главное — знать меру. — Он бросил на оранжевую земнопони выразительный взгляд и напомнил: — А тебе пора перестать мыслить как корпусник. Ты больше не часть их Системы.

От этих слов Пикачу вздрогнула, словно от пощечины.

— Черные? — я уцепилась за знакомое название, нахмурившись.

Я всё пыталась разгадать природу этого странного места и его фона. Мана здесь отдавала какой-то больной… приторностью. Да и сам камень, по которому мы ступали, казался неестественным. Под копытами он отзывался глухой, звенящей пустотой. В отличие от Джеки и Пикачу, мое зрение позволяло рассмотреть саму кладку в деталях. И она была слишком вылизанной. Слишком гладкой. Слишком идеальной. А швы…

— Ну, это не точно, — Джеки прервал мои размышления. — Никто не знает, когда именно появились эти катакомбы. Словно их не было, а в один прекрасный день они уже здесь. Я пытался нарыть хоть какую-то информацию, но это гиблое дело. — Он неопределенно качнул головой. — Большинство уверено, что их прорыли специально для Черных. Я склоняюсь к этой же теории, она самая реалистичная. Хотя пока никому не удалось этого доказать… — он резко понизил голос, — или выжить после того, как доказал.

— Сильно сомневаюсь, что Луна стала бы устранять пони просто за знание плана подземелий, — процедила я, не веря ни единому его слову. — Не знаю, кто такие эти ваши Черные, но звучит как страшилка для непослушных жеребят.

— Может, и так, — хмыкнул Джеки. — Но я бы не был так уверен, что Черные всё еще сидят на коротком поводке у Королевы.

Наемник резко остановился. Впереди показался еще один проход, ведущий к лестнице наверх. Что примечательно, сами ступени были вытесаны из обычного, грубого камня — резкий контраст с “идеальными” стенами туннеля.

— В смысле? — я остановилась, не понимая, к чему он клонит.

— Это всё на уровне слухов и домыслов… — протянул земнопони, бросив короткий взгляд на Пикачу. — Но, кажется, Желтые спелись с Черными и затевают какую-то игру.

— Брауни! Это не просто клевета, это абсурд! — возмутилась оранжевая кобыла, строго посмотрев на наемника. — Я понимаю твое недоверие к властям, но Корпуса созданы, чтобы защищать Королевство. Система Корпусов — это единый организм. Ты же не станешь утверждать, что твоя правая нога замышляет заговор против головы?

Джеки ничего не ответил. Лишь тяжело вздохнул, пожал плечами и начал подниматься по ступеням.

И Луна не знает об этом? Может, я и знала ее совсем недолго, но за те пару ночей на крыше успела убедиться: она далеко не дура. Что бы там себе ни "понял" Джеки, реальная картина наверняка в разы сложнее его уличной конспирологии.

Я решила оставить эти мысли при себе, так как они в корне расходились с картинами мира и Джеки, и Пикачу.

Резко.

В этот самый миг мой радар вспыхнул.

Чья-то аура. Прямо за спиной.

Я молниеносно обернулась, готовая ударить, но фон уже погас. В темном зеве туннеля не было ничего, кроме пылинок, лениво танцующих в свете кристалла.

— Великая Я, похоже, набралась паранойи от Луны… — пробормотала я, качая головой. Моя человеческая часть уже начала услужливо подкидывать образы монстров из всех просмотренных ужастиков. — Или полупустой резерв так бьет по мозгам?

Вздохнув, я поспешила за своими спутниками. Но мысль о странных, приторных катакомбах никак не выходила из головы. Я словно ловила… дежавю?

Воистину, странное место.

Джеки и Пикачу стояли перед старой дверью и, кажется, ждали меня.

— Так, смотрите, — кивнул Джеки. — Дальше будет подсобка, там обычно пусто. Наша задача — добраться до выхода и, не задерживаясь в коридоре, быстро проскочить в соседнее помещение.

— Зачем? — поинтересовалась я, не понимая, что это нам даст.

— Там у них… — протянул он, будто пытаясь подобрать забытое слово. — Типа хранилища. Старую одежду они тоже там хранят. Мы этим воспользуемся.

— Ты про Кастелянскую? Тебе нужны халаты? — уточнила Пикачу.

— Именно, — кивнул Джеки. — В ЦКЛ почти не обращают внимания, если ты в больничном халате.

— Ну, — со знанием дела протянула земнопони, — он вообще-то называется медицинским.

— Больничный, медицинский — какая к черту разница, — раздраженно прошипела я. — Хватит душнить. Быстрее сделаем — быстрее выйдем.

— Кошмар? — посмотрел на меня наемник.

— Что?

— Можешь использовать то самое заклинание на наших копытах? Чтобы убрать стук, — пояснил он.

— Хм, — довольно хмыкнула я тому, что мою великую магию признают. — Для Великой Меня — раз плюнуть. Давай свои копыта.

Пока я накладывала заклинание легкого шага на ноги Джеки, Пикачу странно на нас косилась, явно не понимая сути процесса. Закончив с наемником и своими собственными копытами, я переключилась на ученицу.

— Сначала будет непривычно, — пояснял Джеки Пикачу, пока мой рог светился над ее ногами, — но ты просто постарайся реагировать не сразу. Это почти как ходить по воздуху…

— Она умная пони, — раздраженно перебила я, ни капли не сомневаясь в своей ученице. — И разберется без твоих пояснений. Я просто добавила небольшое сопротивление.

Пикачу смотрела то на Джеки, то на меня, но немного помедлив, всё же кивнула. Мне ее растерянность даже показалась немного милой.

Великой Мне? Милой? Бред. Наверное, показалось.

— Пошли, — скомандовал Джеки, как только я закончила, и потянул дверь на себя.

Как только створка с тихим щелчком закрылась за нашими спинами, отсекая приторную сырость подземелий, в нос ударил резкий, до рези в глазах контраст. Воздух ЦКЛ пах агрессивной стерильностью: хлоркой, едкими алхимическими антисептиками и спиртом. Но даже этот химический щит не мог полностью перебить тяжелый, тошнотворный душок запекшейся крови и болезни, витающий где-то на заднем плане. Мы оказались в тесной, пыльной подсобке, забитой швабрами и ведрами. Выход из катакомб был искусно замаскирован под глухую фальш-панель за старым стеллажом.

Я слышала, как за стенами и над нами суетятся сотни пони. Но меня насторожили множества аур, которые я ощущала через неактивную ману. Они были странными, какими-то… не цельными?

Пикачу немного замешкалась и пару раз чуть не упала, привыкая к новым ощущениям под копытами, но всё же догнала нас.

— Дальше коридор, — напомнил Джеки, прислушиваясь у двери. — Заходим быстро в следующую дверь.

Наемник приоткрыл створку и, бесшумно скользнув наружу, в два шага оказался у противоположной двери в коридоре. И пока Великая Я так же быстро и грациозно перемещалась следом, решила всё же прощупать неактивную магию впереди…

Блять.

Непрошеная мысль возникла очень быстро, вместе с пониманием, что комната не пустая.

Джеки потянул ручку, уже собираясь шагнуть внутрь, но резко замер… Кажется, он решил дать заднюю. Великая Я понимала, что это явно не входило в его планы. Мой мозг мгновенно перебрал все возможные варианты и пришел к единственному верному выводу. Быстро подхватив копытом пискнувшую Пикачу, я словно таран впечатала застывшего Джеки прямо в дверной проем.

— Подожди… — попытался он сказать то, что я уже и так поняла. Дверь за нами защелкнулась, а Пикачу охнула, грузно повалившись на пол после потери моей опоры.

Сразу после щелчка двери и громкого падения ученицы, на нас посмотрела пони.

Это была пожилая земнопони в выцветшем медицинском халате, под которым проглядывала зеленая униформа. В копытах она держала стопку аккуратно сложенных простыней, а на ее носу криво сидели очки с толстыми линзами.

В комнате повисла тягучая тишина. Пока старушка пыталась осознать происходящее, а Пикачу — собрать разъезжающиеся ноги и встать, я тихо скользнула к Джеки.

— Отвлеки ее, — прошептала я ему и начала медленно отступать в сторону, заглушая свое присутствие с помощью ауры и шаблонов. Я словно превратилась в чернильную кляксу, что было довольно сложно сделать в этом ярко освещенном помещении.

Старушка наконец отмерла. Она поправила свои толстые очки, отчего ее глаза стали казаться размером с блюдца, и грозно нахмурилась.

— Вы кто такие? — скрипуче выдала она. — Это помещение только для персонала!

Пикачу, все еще распластанная на полу, рефлекторно попыталась вскочить, но, похоже, совсем забыла о заклинании на копытах и никак не могла поймать равновесие.

Джеки застыл, как олень в свете магического фонаря. Шпионаж, взлом и скрытное перемещение — это его профиль, а вот социальная инженерия и актерское мастерство явно остались за бортом его прокачки. Великая Я поняла это еще во время побега из замка, но сейчас суть была не в этом…

Он судорожно сглотнул, глядя на старушку, которая щурилась сквозь свои толстые линзы.

— Э-э-э… Добрый вечер? Точнее, день! — выдавил из себя наемник, натянув самую нелепую и неестественную улыбку, которую я когда-либо видела. Кажется, у него даже глаз дернулся. — Мы жутко заблудились. Моя… кузина. Новенькая санитарка. Первый день, волнуется так, что собственные ноги не держат! Ха-ха…

Великая Я мысленно отвесила себе фейсхуф. Серьезно?

Старушка прищурилась так сильно, что ее глаза за стеклами очков превратились в две подозрительные щелочки. Она окинула взглядом потного Джеки, затем посмотрела на распластанную на полу Пикачу, которая с грацией перевернутой черепахи пыталась собрать ноги в кучу.

— Кузина? — недоверчиво переспросила кастелянша, и в ее тоне явно читалось: "я работаю тут почти всю жизнь и видела идиотов поубедительнее". — Без формы? В таком виде? А ты кто такой, скажи на милость? Главврач в штатском?

— Я… э-э… я просто помогаю ей донести… э-э… вещи! — выдал Джеки очередную гениальную мысль, при том что его копыта были абсолютно пустыми.

Какой же испанский стыд.

Если я оставлю всё на этого "гения шпионажа", нас повяжут прямо в подсобке на складе грязных пододеяльников.

Я наконец обошла старушку со спины. Теперь, когда она была полностью сосредоточена на них и совершенно забыла обо мне, настала пора пускать в ход способности.

Нависнув прямо над кастеляншей, Великая Я дотронулась крылом до ее загривка и, обратившись к силе своей сущности и магии снов, послала тонкий импульс.

— Спи, — прошептала я. Вслед за моими словами у пони подогнулись ноги, и она начала заваливаться набок. В последний момент я поймала ее крылом, не дав упасть.

Аккуратно, чтобы не рассыпать стопку простыней, которую старушка все еще сжимала мертвой хваткой, я опустила спящую кастеляншу на ближайшую кучу мягкого белья.

— "Помогаю донести вещи"? Серьезно, Джеки? — я выпрямилась и сев, скрестила передние ноги на груди, и смерила наемника самым уничижительным взглядом из своего арсенала. — Да Великая Я в жизни не слышала более убогой лжи. Если бы я не вмешалась, она бы забила тебя шваброй до полусмерти, чисто из жалости к твоему интеллекту.

Джеки виновато потер шею копытом, нервно оглядываясь на спящую пони.

— Я не готовился к разговорам! Обычно в это время тут никого нет, — буркнул он, подходя к стеллажам и начиная рыться в поисках подходящей одежды.

Сзади послышался кряхтящий звук. Пикачу наконец-то смогла совладать с модифицированным трением и неуклюже поднялась на ноги, отряхивая свой круп.

— Ты ее… убила? — испуганно прошептала оранжевая земнопони.

— Убила? Какая… вульгарность, ученица, — фыркнула я, подойдя к Джеки и тоже начав перебирать халаты. — Великая Я просто отправила ее в лучший из миров… мир сновидений.

Так, а тут проблемка. Мне-то их размерчик не очень подходит…

Наемник кинул в Пикачу свернутый медицинский халат.

— И сколько действуют твои… чары? — поинтересовался Джеки, снимая снаряжение и пытаясь натянуть на себя халат.

— В замке я немного поэкспериментировала со стражниками, — я скривила нос от найденного халата размером на жеребенка и продолжила поиски. — Всё зависит от того, насколько сильно сопротивление магии снов у самой пони, а также от ее активной магии. Того же аликорна навряд ли удастся свалить даже в теории. Самый плохой результат был в районе часа.

— Значит, нам надо уложиться в час, — кивнул наемник, уже преобразившись из подозрительного типа с улицы в уставшего санитара. Тут он заметил, чем занимаюсь я. — Кошмар… я не думаю, что тут найдется что-то на полтора метра роста…

— На два метра! — резко перебила я его. Человеческая часть внутри меня прекрасно понимала, что я едва дотягиваю до "полторашки", но Кошмарная сущность категорически отказывалась признавать этот унизительный факт перед подчиненными.

— Но… ладно, — поморщился Джеки. — Смысл в том, что тут навряд ли будет твой размер. Может, применишь заклинание как в замке, с уменьшением размера? Ты же спец в иллюзиях.

— Реальное уменьшение сжирает ману как не в себя, — я посмотрела на земнопони как на дурака. — И что ты предлагаешь мне делать, когда я останусь без магии? Как в прошлый раз, грозовых облаков рядом может не оказаться, — напомнила я про тот несчастный переулок с бандой. — А обычная оптическая иллюзия не сработает: там коридоры набиты битком. Мои физические габариты никуда не денутся, Джеки.

Я раздраженно фыркнула, чувствуя, как от запаха хлорки и кипяченого белья в этой подсобке начинает свербеть в носу.

— Тогда что ты предлагаешь? — Джеки скрестил копыта на груди и вопросительно посмотрел на меня.

Мой взгляд скользнул по стеллажам и зацепился за самую верхнюю полку, где пылилась отдельная стопка белья, заметно отличающаяся габаритами. Телекинезом я сдернула верхний сверток. Когда жесткая ткань развернулась, она накрыла меня почти целиком, словно чехол для небольшого дирижабля.

— Бинго! — воскликнула я, радуясь, что моя догадка оказалась верной. — Что бы вы делали без такой Великой Меня?

— Ого, — присвистнул наемник. — Это что, палатка?

— Это, мой недалекий работник, медицинский халат для минотавров, — победно усмехнулась я. Если тут обслуживают таких "шкафов", значит, и инвентарь для них обязан быть.

Скинув с себя плащ и привычно отправив его в теневое хранилище, я принялась натягивать обновку. Кое-как просунув передние ноги в широченные рукава, я застегнула эту хламиду. Выглядело так, словно Великая Я решила спрятаться в мешке из-под картошки. Крылья оказались плотно прижаты к бокам, что дико бесило, но свою функцию эта тканевая тюрьма выполняла — аликорна во мне теперь выдавал только рост.

— И еще одна маленькая деталь, — я усмехнулась клыкастой улыбкой, уже творя заклинание. Как только я закончила, магия прошлась по мне волной, меняя цвет моей шерстки и гривы. — Что скажете?

— Воу, — изумленно посмотрел на меня Джеки. — Почему ты раньше так не делала?

— Если не считать твой высокий рост и рог, то не узнать, — согласилась Пикачу, разглядывая меня.

— Скажем так, — Великой Мне стало резко приятно от их похвалы, и я не смогла сдержаться, чтобы не похвастаться. — Я учусь на своих ошибках, в отличие от некоторых, не будем показывать копытом. — Я весело посмотрела на Джеки, но тот лишь скривился. — Я поняла, что полноценные иллюзии имеют свои проблемы, с которыми иногда сложно работать в полевых условиях. Поэтому я потратила немного времени и изобрела частичное покрытие. Называется "хамелеон" — просто переписывает световой спектр на поверхности. Максимально простое, но при этом изящное решение. Ну не великолепна ли Великая Я?

— Просто постарайся не махать своим великолепием у всех перед носом, — нервно выдохнул Джеки, поправляя воротник своего халата. — Если кто-то присмотрится к твоему рогу, никакая смена цвета не спасет.

Я закатила глаза.

— Ученица, — окликнула я Пикачу, и та послушно посмотрела в мою сторону. — Подойди.

Как только она встала напротив, я сосредоточилась и начала формировать "хамелеона" для нее. Заклинание было строго индивидуальным, поэтому мне приходилось всё пересчитывать и подгонять. Хорошо, что по активной магии оно бьет слабо, а вместе с фильтром вообще переходит в разряд бесплатных.

Когда я закончила и открыла глаза, мой рог сверкнул, а Пикачу окутало заклинание. Теперь это была пони с ярко-зеленой шерстью и темно-зеленой гривой — я просто обрезала красный спектр из отражения, превратив Пикачу в Бульбазавра.

Я с хищной улыбкой намекнула Джеки:

— Если ты Великую Меня попросишь…

— Ха, — тяжело вздохнул наемник, подходя ближе. Его голос был пропитан сплошным сарказмом: — Великая Кошмар, не могли бы вы, пожалуйста, применить на мне ваше великолепное заклинание? — Его взгляд прямо спрашивал: "Довольна?".

— Не идеально, — усмехнулась я его кривляниям, начиная формировать хамелеона под его мерки. — Но неплохо.

Магическая волна прокатилась по телу наемника, заставив воздух вокруг него на секунду исказиться. Коричневый цвет сам по себе был сложным для фильтрации — это же смесь кучи оттенков. Поэтому я решила оставить один спектр, только немного подкрутив яркость…

Джеки моргнул. Затем медленно, очень медленно опустил взгляд на свои вытянутые передние копыта.

В подсобке повисла тишина, нарушаемая лишь мерным посапыванием старушки на горе грязного белья.

Шерсть сурового, бывалого наемника, проливавшего кровь в подворотнях Нового Кантерлота, теперь сияла ярким, синтетическим, кислотно-розовым цветом. Он выглядел как пережеванная жвачка со вкусом клубники. Или как пони, который упал в чан с радиоактивной сахарной ватой.

— Кошмар… — голос Джеки дрогнул. Он поднял на меня взгляд, полный невыразимой боли и предательства. — Какого. Сена.

Пикачу, стоящая рядом в своем новом зеленом окрасе, издала странный сдавленный звук. Я скосила на нее глаза: земнопони отчаянно зажимала рот обоими копытами, ее плечи тряслись, а из глаз от попыток сдержать смех брызнули слезы.

— Что? — я невинно хлопнула ресницами, хотя человеческая часть внутри меня уже каталась по полу от хохота. — Прекрасная маскировка. Никто, поверь мне, абсолютно никто не узнает в этом розовом недоразумении опасного преступника. Великая Я — гений конспирации.

— Я выгляжу как стриптизер из дешевого клуба! — зашипел Джеки, лихорадочно натягивая на себя медицинский халат и пытаясь спрятать под ним как можно больше ядрено-розовой шерсти. — Верни как было!

— Возврат средств не предусмотрен, услуга оказана, — хмыкнула я, поправляя свой безразмерный балахон для минотавров, в котором сама чувствовала себя как ходячий шатер. — Тем более, мы ограничены во времени. Уже и так засиделись.

Джеки открыл рот, чтобы высказать Великой Мне всё, что он думает о моей магии, спектральном анализе и моем чувстве юмора, но Пикачу вдруг не выдержала и тихо, но отчетливо хрюкнула.

Наемник метнул в нее убийственный взгляд розовой морды, отчего зеленая Пикачу зажала рот еще сильнее, отвернувшись к стене.

— Я вас ненавижу. Обоих, — обреченно выдохнул он, застегивая халат под самое горло. — Ладно. Всё. Собрались. Берем сестру и уходим.

Он подошел к двери, ведущей во внутренние коридоры ЦКЛ, и прижался к ней ухом. Его морда (насколько это было возможно в розовом цвете) снова стала серьезной и сосредоточенной.

Джеки толкнул створку. Щелчок замка показался в тишине подсобки оглушительным.

Мы шагнули в коридор ЦКЛ, и веселье как-то резко закончилось.

Сам ЦКЛ изнутри поражал воображение. Это была не просто больница, это был настоящий монументальный дворец медицины. Широченные коридоры из белого мрамора, высоченные сводчатые потолки, украшенные фресками со сценами исцеления. Огромные окна пропускали свет, который мягко отражался от идеально отполированного пола.

Но всё это архитектурное великолепие полностью тонуло в царящем здесь хаосе.

Мимо нас, оглушительно цокая копытами, проносились десятки пони в халатах. Кто-то тащил тележки с медикаментами, кто-то левитировал стопки окровавленных бинтов. Стоял непрерывный гул: резкие приказы, стоны, лязг металлических инструментов. Мы влились в этот поток, стараясь не отсвечивать.

Проходя мимо огромного открытого пространства ресепшена, мы оказались на виду у десятков пони. За стойкой сидели уставшие единороги, лихорадочно заполняющие бумаги. Одна из кобыл подняла красные от недосыпа глаза, скользнула взглядом по огромной мне, зеленой Пикачу и… розовому Джеки. Она моргнула. На секунду в ее взгляде мелькнуло непонимание, но тут же где-то сбоку раздался крик: “Срочно кристалл в четвертую!”, и она, мгновенно потеряв к нам интерес, уткнулась обратно в свои списки.

Казалось, здесь всем было плевать, как ты выглядишь. Главное — ты в халате и ты работаешь.

— Нам наверх, — бросил Джеки, не оборачиваясь. Его голос звучал глухо.

Мы подошли к широкой мраморной лестнице. И чем выше мы поднимались, тем сильнее менялась атмосфера. Запах дорогих благовоний и стерильной чистоты первого этажа исчез. Его сменил другой, тошнотворный коктейль: запах озона, жженой плоти, гноя и… гнили.

Стоило нам толкнуть тяжелые двустворчатые двери второго этажа, как на нас обрушилась волна агонии.

— Во имя Королевы… — потрясенно выдохнула Пикачу, замирая на месте.

Коридор был забит. Палат явно не хватало, поэтому многие пациенты лежали прямо на каталках вдоль стен. Зеленые лекари носились между ними, их рога беспрерывно светились, отдавая последние крупицы сил.

Но меня поразило не количество раненых. Меня поразило то, что с ними происходило.

Я подошла чуть ближе к ближайшей койке, игнорируя суету вокруг. На ней бился в конвульсиях крупный земнопони. Двое санитаров с трудом удерживали его за копыта, пока врач-единорог направлял в его грудь плотный поток исцеляющей магии.

Жеребец не просто кричал — он выл, срывая голосовые связки. Его глаза закатились так, что виднелись лишь налитые кровью белки.

Сцена была жуткой, но еще более жутким был фон, который теперь буквально орал в моем восприятии.

Я переключила зрение, смещая фокус с физического мира на неактивную ману.

В груди пациента сидел осколок. Не просто кусок камня или стекла. Это был артефакт со сложнейшей структурой, пропитанный гнилостной маной, концентрация которой просто зашкаливала.

Осколок пульсировал, словно живое черное сердце. Я видела, как от него, подобно корням сорняка, расходятся тонкие нити темной энергии. Они вплетались прямо в магические каналы носителя, срастаясь с его нервной системой. А внутри самого кристалла билось нечто хаотичное, нестабильное, ломающее базовые законы маго-физики.

Лекарь не пытался вытащить осколок. Он загонял исцеляющую магию вокруг раны, создавая что-то вроде карантинной зоны. Как только лечебный свет касался черных “корней”, пациент выгибался и выл так, что у меня заложило уши. Врач буквально выжигал распространение заразы, замораживая процесс, но не устраняя причину.

С инженерной точки зрения это было гениальное и абсолютно бесчеловечное дерьмо. Оружие, которое не просто убивает, а превращает жертву в бомбу замедленного действия. Попытаешься вытащить кристалл — он разорвет магическое ядро носителя на куски. Оставишь внутри — эта хаотичная дрянь продолжит распространяться.

Я видела, как шерсть вокруг раны земнопони уже начала выпадать, а кожа покрылась твердыми, пульсирующими наростами, напоминающими искаженную, чужеродную плоть.

— Нет… — рядом со мной раздался хриплый, судорожный вдох.

Я скосила глаза. Джеки попятился. Его кислотно-розовая маскировка сейчас выглядела как жестокое издевательство над его состоянием. Зрачки наемника сузились до крошечных точек, уши прижались к голове, а грудная клетка ходила ходуном, пытаясь захватить воздух, которого ему вдруг стало не хватать.

Он смотрел не на пациента. Он смотрел сквозь него.

Моя человеческая часть подумала, что шутка затянулась и перестала быть смешной. Мой рог коротко мигнул, и я оборвала плетение "хамелеона". Кислотный цвет мгновенно стек с наемника, возвращая ему родной, привычный коричневый окрас. Ему сейчас было точно не до маскарада.

— Брауни? — неуверенно позвала Пикачу, делая к нему шаг.

Он не ответил. Я видела, как его затрясло. В остекленевшем взгляде отражался первобытный, парализующий ужас. Кажется, эта мерзость с мутацией вытащила из его головы какие-то очень дерьмовые воспоминания. Я не психолог, но даже мне было очевидно: у нашего сурового проводника начался самый настоящий приступ паники.

Если он сейчас заорет или упадет в обморок, нас раскроют за три секунды.

Я шагнула к нему, грубо схватила копытом за плечо и с силой встряхнула, одновременно посылая в него крошечный, отрезвляющий импульс ауры Кошмара. Строго выверенный укол ледяного страха прямо в мозг, чтобы перебить панику.

— Соберись, — прошипела я ему прямо в ухо, добавив в голос стальных ноток. — Твои демоны подождут снаружи. У нас нет времени на истерики. Дыши.

Джеки судорожно втянул воздух, моргнул, и его взгляд наконец сфокусировался на мне. Он сглотнул и кивнул, хотя его всё еще била мелкая дрожь.

— Да… да, — хрипло выдавил он. — Идем. Она… она должна быть дальше, в операционном блоке.

Мы двинулись вперед по этому коридору страданий.

Протискиваясь сквозь снующий туда-сюда персонал, я продолжала сканировать пространство неактивной маной. Великая Я всегда любила загадки, но эта вызывала лишь искреннее омерзение.

Чем дальше мы шли, тем больше я понимала механику происходящего. Врачи пытались лечить, а для того, чтобы восстановиться и дать время самому больному, использовали специальные артефакты с природными кристаллами.

Я зацепилась взглядом за еще одну койку. Молодая единорожка-санитарка дрожащими копытами прижимала крупный, сияющий белым светом кристалл к груди кричащего пегаса. Как только чистая энергия камня сталкивалась с черными нитями осколка внутри раны, происходил микро-взрыв. Белый кристалл в копытах санитарки начал стремительно темнеть, впитывая в себя скверну, пока с тихим хрустом не покрылся трещинами.

Я понимала смысл: они хотели выкачать темную магию, чтобы обезвредить сам артефакт и избавиться от дряни внутри. Но это не сработает. Я довольно хорошо понимала принцип работы темной магии, хотя старалась даже со своей системой ею особо не пользоваться. То, что было заложено внутри этих артефактов, по сути, являлось самовоспроизводящимся. Сколько ни откачивай, а сделаешь только хуже.

— Отработан! Дайте чистый накопитель! Быстрее! — истерично крикнула она, отбрасывая почерневший кристалл в специальное металлическое ведро, где уже валялись десятки таких же переполненных "губок".

Ведро с отработанными кристаллами звякнуло. Я на секунду задержала взгляд на этой куче фонящего мусора. Темная мана — это одно. Она просто разрушает, как кислота. Но то, что сидело в этих ранах, в самих отравляющих кристаллах… это была не просто кислота.

Это был словно вирус. Вредоносный код, если можно так сказать, который брал живую плоть и переписывал ее базовую структуру во что-то… иное. Неправильное. Хаотичное. Активная мана жертв пыталась бороться, я видела эту бурю внутри, но если бы не лекари, они бы уже давно стали… чем-то другим.

Каким образом такое вообще может существовать? Это даже не темная магия… это что-то на более мерзком и непостижимом уровне. Неужели Империя правда изобретает такое извращенное уничтожение? Сомбра? Дэйбрейкер? Один был помешан на абсолютном контроле и подавлении воли, вторая — просто воплощение худшего в Селестии, желающая выжечь всё несогласное дотла. Но это… это было не порабощение и не очищающий огонь. Это был чистый, беспримесный Хаос, запаянный в оболочку из темной магии, чтобы лекари не могли до него добраться. Как системный вирус, защищенный криптографическим ключом, который убивает носителя при любой попытке взлома. Грязный, подлый хак самой природы.

Хаос невозможно контролировать, его можно только выпустить. Тот, кто создал это, играет с силой, которая сожрет его самого.

— Посторонись! Остановка сердца! — истошный крик разорвал гул коридора.

Нам пришлось буквально вжаться в стену, когда мимо пронеслась еще одна каталка. На ней лежал грифон, чьи перья на груди слиплись от черной, пузырящейся слизи. Двое лекарей на ходу вливали в него потоки зеленоватой магии, пока третий безуспешно пытался приложить к ране новый лечебный кристалл.

Каталка скрылась за массивными створками в конце коридора.

Никто из бегущих мимо даже не посмотрел на нас. Всем было плевать. В глазах персонала читалась лишь абсолютная, выматывающая пустота. Они не лечили. Они просто пытались удержать плотину, которая уже дала трещину.

— Туда, — сипло выдавил Джеки, кивнув на те самые створки, за которыми скрылась каталка. — Операционный блок. Роз там. Она… она главная здесь.

Мы двинулись вперед, лавируя между койками. Пикачу шла на негнущихся ногах, ее взгляд метался от одного изувеченного пациента к другому. Вся ее вера в непогрешимость Системы и Корпусов сейчас проходила жесткую проверку реальностью.

Тяжелые матовые створки поддались с неохотным скрипом, и мы оказались внутри. В операционной.

Если коридор был чистилищем, то операционный блок оказался самым настоящим эпицентром ада, замаскированным под стерильную лабораторию. Огромный зал со сводчатым потолком был залит безжалостно ярким, режущим глаза светом от десятков крупных природных свето-кристаллов, подвешенных над операционными столами.

Воздух здесь был тяжелым, пропитанным озоном от избытка магии и едким запахом алхимических антисептиков.

Но в центре этого упорядоченного хаоса находилась зона, отгороженная полупрозрачными магическими щитами. Именно оттуда фонило той самой омерзительной, приторной скверной.

Мы замерли у входа, прижавшись к стене, как стайка растерянных практикантов. Моя маскировка работала отлично — на крупную фигуру в балахоне никто не обращал внимания, все были слишком заняты.

Джеки, не обращая внимания на суету вокруг, напряженно вглядывался в группу пони, стоящих у центрального стола за барьером.

Внутри защитного барьера кипела работа. Я сфокусировала взгляд, активировав шаблон увеличения.

Вокруг массивного операционного стола, высеченного из цельного куска белого камня, стояли четверо. Над ними в воздухе левитировала сложнейшая проекция пациента-грифона — нечто вроде трехмерного рентгена, сотканного из изумрудной маны.

— Оболочка из темной магии адаптируется быстрее, чем мы успеваем менять полярность исцеления, — хрипло произнес крупный единорог в халате и со значком, если я правильно помню, генеральским. Его передние копыта дрожали от перенапряжения. — Мы теряем уже третью палату.

— Если мы ударим сфокусированным пучком пятого порядка, мы пробьем оболочку, — возразил стоящий напротив единорог в странной, тяжелой мантии поверх униформы. Судя по значку — Хранитель. Его морду пересекал старый шрам, а рог светился тусклым, аналитическим светом. — Но как только оболочка спадет, сработает механизм детонации.

— Физическое извлечение? — спросил Генерал.

— Невозможно, — резко ответила кобыла, стоявшая у самого изголовья пациента.

— Роз, — едва слышно, одним только выдохом произнес Джеки рядом со мной. Его тело напряглось как струна.

Узнать в этой изможденной, перепачканной чужой кровью единорожке сестру нашего наемника было несложно, несмотря на внешние отличия. В отличие от коричневого Джеки, ее шерстка была пепельно-кремовой, казавшейся еще бледнее от хронической усталости, а темно-вишневая грива слиплась от пота. Но выдавали родство те же жесткие, упрямые черты морды. Вот только глаза — пронзительного янтарного цвета — были совершенно другие. В них горела фанатичная, непреклонная преданность своему делу. На ее груди, как когда-то у Пикачу, блестел значок Командира.

— Вредоносный артефакт пускает корни прямо в магическое ядро и нервную систему, — Роз указала копытом на изумрудную проекцию. — Попытаемся вырезать — убьем носителя. Нарушение оболочки — детонация и моментальная трансформация. Игнорирование — медленное заражение и разрушение. Мы застряли в цикле.

Великая Я мысленно поаплодировала ее диагнозу. Это действительно было оружие судного дня в миниатюре. Оболочка из темной магии служила криптографическим щитом, а Хаос внутри — вредоносным кодом, который при взломе щита просто форматировал "жесткий диск" жертвы, превращая пони в кусок мутировавшей биомассы.

Но мое внимание привлек четвертый пони. Вернее, кобыла.

Не помню ее имени… как же называли ее звание в замке? Альтарх, вроде. Великая Я не страдала хорошей памятью на имена тех, кто не произвел на меня должного впечатления.

Она стояла чуть поодаль от операционного стола. Ее шерстка цвета слоновой кости, ни единого пятнышка на безупречно чистой зеленой форме и строго уложенная, волосок к волоску, темно-изумрудная грива резко контрастировали с залитыми кровью халатами остальных. Ледяные сапфировые глаза следили за операцией с пугающим, расчетливым спокойствием. Почему-то она мне не понравилась… но я не могла объяснить причину. У Великой Меня аж шея зачесалась. Вроде в замке такого не было?

— Роз… — Джеки сделал шаг вперед, выходя из тени.

— Стой, идиот, — я попыталась ухватить его за халат, но наемник уже пересек невидимую черту, отделяющую нас от стерильной зоны.

Трое врачей у стола резко обернулись. Генерал инстинктивно потянулся к магии, Хранитель нахмурился, а Роз замерла, уставившись на нарушителя.

— Браун? — ее голос дрогнул, сосредоточенность в глазах на секунду сменилась чистым шоком. — Какого сена… Какого Тартара ты СЕЙЧАС тут забыл?! Ты с ума сошел?!

— Я пришел за тобой, — голос Джеки был твердым, несмотря на дрожь в ногах. Он сделал шаг к барьеру. — Собирайся. Мы уходим. Сейчас же.

Ой, дебил.

— Уходим? Ты в своем уме?! — Роз вспыхнула, усталость на ее морде сменилась яростью. Она махнула копытом в сторону бьющегося в конвульсиях грифона. — Ты хоть понимаешь, что здесь происходит? Королевство под ударом! Я командир! Я не могу просто…

— Это не передовая, Роз, это бойня! — рявкнул Джеки, делая еще шаг к барьеру. — Вы не лечите их. Я видел коридоры. Эта дрянь сожрет вас всех. Система трещит по швам, и я не позволю тебе пойти ко дну вместе с ней!

— Довольно трогательное воссоединение, — раздался спокойный, почти бархатный голос.

Альтарх сделала шаг вперед. Ее взгляд мазнул по бледному Джеки, затем переместился на замершую Пикачу, и, наконец, остановился на мне. Я почувствовала, как ее магия легко, словно скальпелем, ковырнула мой фильтр "хамелеона".

— Надо признать, ворованный халат сидит на вас отвратительно, мистер Браун, — легкая, вежливая полуулыбка коснулась губ Альтарха. — Командир Чейз. Покинуть свой пост в такое время — это трибунал. А что касается вашей… крупной спутницы. Маскировка? Притом изящная. Но ваши габариты и эта давящая аура слишком узнаваемы. Не так ли, наша “особая гостья”?

Пикачу сжалась, Джеки заскрежетал зубами, а Великая Я лишь мысленно вздохнула. Ну, маскировка продержалась дольше, чем я ожидала. Возможно, Джеки был прав: к лучшему, что мы не готовили слишком подробный план.

Но ответить мне не дали.

Изумрудная проекция над пациентом внезапно вспыхнула кроваво-красным. Грифон на столе выгнулся дугой, издав нечеловеческий, булькающий хрип.

— Уровень маны критический! — заорал Генерал, вливая в пациента всю свою силу. — Оболочка артефакта нестабильна! Она сейчас сдетонирует!

— Ставьте щит! — скомандовал Хранитель, его шрам на морде побелел. — Мы потеряли его!

Роз бросилась к столу, ее рог засиял зеленым светом.

— Нет! Я смогу удержать! Дайте мне чистый артефакт!

— Отойди от него, дура! — заорал Джеки, бросаясь к барьеру.

Ситуация летела в Бездну. Притом быстро.

Внутри меня человеческая часть и Кошмарная сущность внезапно пришли к абсолютному консенсусу.

Это оружие было мерзостью. Использовать чистый Хаос, запечатанный в оболочку темной магии — это не просто военное преступление. Это плевок в лицо самой магии и жизни. Тот, кто это создал, заслуживал медленной и вдумчивой лоботомии.

— Разойдись, дилетанты! — рявкнула я, разрывая на себе халат минотавра магическим импульсом. Ткань разлетелась в стороны, и я шагнула сквозь их защитный барьер, как через паутину, отшвыривая Генерала мощным ударом крыла.

Я была плоха в магии лечения. Но вот в чем я превосходила всех тут собравшихся — это в понимании темной магии. Я могу обезвредить само оружие, а местные уже его вылечат.

— Что ты творишь?! Он сейчас взорвется! — заорал Хранитель.

— Заткнись и слушай Великую Меня, если хочешь, чтобы он выжил, — прорычала я, нависая над столом.

Их сканирующие проекции лишь мешали, и я их развеяла к черту. Мои глаза сузились, сканируя пациента напрямую.

Я видела структуру. Темная магия, как скорлупа, сдерживала внутри мерзость.

— Вы идиоты, — бросила я, не отрывая взгляда от пульсирующего осколка в груди пациента. — Вы бьете по темной магии исцеляющим светом. Темная магия — это паразит, она питается этим. Ваш свет для нее — как топливо для костра. Вы сами заряжаете механизм детонации.

— Это базовый протокол лечения! — возмутилась Роз, тяжело дыша.

— Это базовый протокол самоубийства, — отрезала я. — Чтобы снять защиту, ее не нужно ломать кувалдой. Ей нужно дать то, что она хочет… Отвлечь.

Я повернулась к Хранителю:

— У вас есть природные кристаллы? Не артефакты с заложенными заклинаниями лечения, а чистые, сырые "болванки"?

— Да, в поддоне, но они не остановят…

— Долго, — прорычала я, видя, что времени почти не оставалось.

Не дожидаясь разрешения, я резко выкинула вперед копыто. Подхваченный моим телекинезом металлический поддон с хирургическими инструментами и десятком природных кристаллов с грохотом сорвался со стола Хранителя и прилетел прямо ко мне.

— Охрана! — взревел Генерал, его рог вспыхнул боевым заклинанием. — Оттащите эту сумасшедшую!

Роз бросилась наперерез, пытаясь закрыть собой пациента.

— Ты убьешь его! Нарушение протокола…

— ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ОН ВЫЖИЛ?! — взбесилась я на эту пони, которая мешала мне сосредоточиться. Неужели она не понимает, что Великая Я дарует ей спасение?!

Мой крик ударил по Роз как физическая пощечина. В ее глазах, полных фанатичной преданности, на долю секунды мелькнуло сомнение. И этой доли секунды Великой Мне хватило с головой.

Я грубо отодвинула единорожку крылом, оттесняя ее от стола.

— Стоять! — рявкнул Генерал. С его рога готов был сорваться плотный синий луч парализующего заклинания.

Я не глядя кинула "прерывание". Заклинание так и не вылетело, потеряв структуру, и больно ударило откатом по самому единорогу.

— Еще раз кинешь в Великую Меня магией под копытом, пока я оперирую, и я засуну твой рог тебе в… — я не договорила, полностью сфокусировавшись на пациенте, переводя взгляд на умирающего грифона.

Времени не было. Они уже напитали темный кристалл до отказа, детонация была вопросом секунд.

Я разложила левитирующие природные кристаллы вокруг раны. Затем посмотрела на их операционные "люстры", подхватила их магией и сорвала, выдирая из плафонов световые кристаллы. В помещении резко потемнело, но моему зрению это не мешало.

Мне сейчас нужно было всё…

— Что ты делаешь? Они не исцеляют! — в панике выкрикнул Хранитель, всё еще держа свой кинетический барьер, чтобы нас не размазало по стенам взрывом.

— Именно, — процедила я, конструируя в уме новую схему БМК. — Темная магия паразитирует на чужой силе. Вы били по ней концентрированным светом — она жрала его, чтобы питать заразу внутри. Вы пытались сопротивляться. А я не буду сопротивляться. Я предложу ей шведский стол. Эта мерзкая дрянь не сможет отказаться от того, что предложит Великая Я.

— Что ты несешь?! — прохрипел Хранитель, но барьер не снял. — Темная магия сожрет эти кристаллы и станет только сильнее! Только выкачивая ее, можно ослабить!

— Только если ты дилетант, — бросила я.

Мой рог вспыхнул фиолетовым. Я не стала тратить время на объяснения. Десяток природных кристаллов, вырванных из светильников и подноса, выстроились в идеальную геометрическую фигуру — Гексагональную Призму.

Алгоритм был максимально агрессивным: я собиралась объединить кристаллы и заставить их одномоментно выбросить всю ману. Это почти моментально их разрядит. Главное — всё сконцентрировать в одной точке.

Я ударила в центр своей конструкции мощным импульсом. Мои резервы стремительно пустели. Кристаллы в моей левитации жалобно зазвенели, наливаясь ослепительным, нестерпимым светом. Это была не лечебная магия — в ней я была слаба. Это была чистая, сырая энергия, которую я разогнала до абсолютного предела.

— Смотрите и учитесь, дилетанты, — прошипела я сквозь зубы.

Суть была проста и изящна: темная магия в ране — это жадный хищник. Сейчас она ела грифона, потому что он был единственным источником энергии. Но я создала для нее "солнце". Я заставила природные кристаллы сбрасывать ману в таком объеме, что аура умирающего пациента на их фоне стала выглядеть как тусклая свечка рядом с прожектором.

— Ну же, иди к мамочке…

Черные "корни" внутри тела грифона вздрогнули. Тьма внутри осколка почувствовал колоссальный выброс энергии. Для этого паразита моя Призма была идеальной кормушкой — чистой, мощной, неограниченной. Сам Хаос внутри оставался слепой заразой, но его темная скорлупа… Я видела, как черные нити начали буквально вылезать из пор кожи пациента, отцепляясь от его каналов и стягиваясь к моей сияющей ловушке.

— Она… она переманивает заразу? — потрясенно прошептала Роз, забыв о своей ярости.

— Не отвлекайся! — рявкнула я, чувствуя, как давление на мою волю растет. В висках застучала тупая боль. — Как только я вытяну основной поток, его магические каналы будут свободны. В этот момент — и ни секундой позже! — вырезайте осколок. Хранитель… или как тебя там! Ты обязан поймать осколок и влить в щит столько магии, сколько у тебя есть! Если промедлите, он умрет!

Грифон на столе выгнулся в последнем, предсмертном спазме.

Темная магия не просто "перетекала", она рвалась к моим кристаллам с жадностью голодного зверя. Воздух между оперируемым и моей парящей конструкцией исказился, пошел черными маслянистыми разводами. Я стиснула зубы до скрипа, из последних сил удерживая Гексагональную Призму.

— СЕЙЧАС! — взревела я, чувствуя, как последняя черная нить отцепилась от каналов грифона. Чудовищная отдача от темной магии била по моим ментальным щитам, заставляя передние ноги подрагивать. — Режь!

Роз среагировала мгновенно. Несмотря на шок и идеологическую неприязнь ко мне, в ней проснулся профессионал. Ее рог вспыхнул янтарем, и хирургический скальпель-заклинание ювелирно вошел в развороченную грудь.

— Захват! — крикнула она.

— Держу! — Хранитель подхватил вырезанный артефакт своим телекинезом, мгновенно заключая его в многослойную сферу изоляции.

Морда Хранителя исказилось от напряжения. Как только физическая связь с телом прервалась, артефакт внутри багрового кристалла взбесился. Тьма почувствовала, что ее лишили носителя. Кристалл начал вибрировать с частотой, от которой зазвенели инструменты на подносах.

Шрамированный единорог не подвел. Осколок Хаоса, оказавшись внутри куба, вспыхнул ослепительной багровой вспышкой. Раздался не взрыв, а странный, схлопывающийся звук. Магический щит Хранителя покрылся сетью трещин, полыхнул синим и едва выстоял, поглотив основную мощь детонации. Внутри куба теперь крутилось лишь ядовитое облако серой пыли — всё, что осталось от оружия Империи.

Я оборвала связь с Призмой. Мои природные кристаллы, напитавшиеся скверной, разом погасли, потемнели и со звоном рассыпались в прах. Мана в помещении на секунду стабилизировалась.

Голова закружилась, а перед глазами поплыли черные пятна. Я едва не пошатнулась, но усилием воли заставила себя стоять прямо.

Грифон на столе глубоко, хрипло вдохнул. Его конвульсии прекратились. Теперь, когда не было вторжения, его активная мана быстро пыталась восстановиться. Но ему всё еще нужно было экстренное лечение.

— Пульс выравнивается, — потрясенно прошептал Генерал, прощупывая грифона магией. — Магические каналы… они чисты. Но как? Мы ночами пытались найти способ выкачать эту дрянь, не убив носителя…

Я сложила крылья и величественно выпрямилась, подавляя дрожь в коленях и чувствуя, как по венам бежит приятный холодок от удачно проведенной "операции". Человеческая часть внутри была довольна спасенной жизнью, Кошмарная — уничтожением ошибки природы и издевательства над магией.

— Я же сказала: вы пытались лечить следствие, — я окинула взглядом присутствующих, задержавшись на Роз. — Вы боролись с тьмой как с болезнью, а она — хищник-паразит. Чтобы хищник отпустил жертву, ему нужно предложить добычу покрупнее. Элементарная логика, если вы спросите Великую Меня.

Роз смотрела на грифона, затем на свои копыта, перемазанные кровью, и наконец — на меня. В ее взгляде боролись благодарность, кодекс офицера и искреннее непонимание того, кто я вообще такая.

— Кто ты? — тихо спросила она, игнорируя брата, который уже стоял рядом, готовый в любой момент схватить ее и утащить к выходу. — Ни один лекарь в Королевстве не знает таких методов. Ты использовала чистую, сырую энергию в таких объемах… Это была вообще не магия исцеления.

— Исцеление, разрушение… — я пренебрежительно фыркнула, чувствуя, как Альтарх продолжает сверлить меня своим внимательным взглядом. — Это просто ярлыки. Магия — это инструмент. И если вы продолжите пользоваться своими "базовыми протоколами", это здание скоро превратится в братскую могилу. Тот, кто создал эти артефакты, рассчитывал именно на вашу методику. Он использует вашу добродетель против вас. To conquer the enemy, one must comprehend them.

— “Чтобы победить врага, нужно его постичь”, — повторила Альтарх мои слова на эквестрийском, и в ее голосе не было ни капли тепла. — Мудрость, достойная древних.

Я пыталась держать морду кирпичом, но внутри выпала в осадок.

КАКОГО ХРЕНА?! ЧТО, БЛЯТЬ?! ЭТА ПОНИ ЗНАЕТ АНГЛИЙСКИЙ?! ОНА ЖЕ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ТОЖЕ С ЗЕМЛИ?!

— Но вы забываете, "гостья", — продолжила она, — что для лекаря изучение тьмы — это яд, а не инструмент. Роз, доложи состояние пациента.

Роз, всё еще тяжело дыша, коснулась рогом шеи грифона.

— Стабилен. Регенерация запущена, каналы чисты на восемьдесят процентов. Остальное… вычистим стандартными методами.

Она выпрямилась, вытирая пот со лба, и наконец повернулась к Джеки.

— Браун, — голос Роз окреп, в него вернулась офицерская сталь. — Я не знаю, где ты нашел эту… личность. И я благодарна за спасение. Но ты совершил преступление. Проникновение на закрытый объект во время военного положения — это трибунал.

— Ты шутишь? — Джеки сделал шаг к ней, игнорируя направленный на него рог Хранителя. — Роз, посмотри вокруг! Это место — морг на паузе. Ты командир лекарей, ты видишь это лучше меня. Королевство гниет изнутри, а Империя просто подталкивает его в могилу. Я не оставлю тебя здесь ждать, пока следующий такой осколок не прилетит в твое сердце!

— Это мой долг! — выкрикнула Роз, и ее рог коротко вспыхнул янтарем. — Если мы уйдем, кто останется? Твои дружки из подворотен? Кто, если не МЫ?!

Я же в этот момент боролась с желанием протереть уши. Английский? В этом мире? Совпадение? Вероятность 0.0001%, если не меньше. Эфир ничего такого не говорила. Если эта Альтарх — попаданка, то Великая Я только что нашла либо ценный ресурс, либо самую большую занозу в крупе на ближайшее столетие.

— Долг — это прекрасно, — мой голос прозвучал сухим щелчком в тишине операционной. Я медленно повернулась к Альтарху, игнорируя семейную драму. — Но долг без понимания процесса превращается в конвейер по производству трупов.

Я подошла к главе Зеленого Корпуса почти вплотную. Шея чесалась нещадно — инстинкты орали, что передо мной не просто пони, а нечто гораздо более сложное и опасное. Если она понимает язык моего мира, то…

— Tell me, — произнесла я, понизив голос до едва уловимого шепота, глядя ей прямо в глаза. — Do you prefer your tea with a side of Windows Blue Screen or is a 404 error more your style? Is your king a lizard or just a clown?

Я замерла, впившись взглядом в ее морду. Любой человек с Земли, даже не айтишник, дернулся бы на "Синий экран смерти" или "Ошибку 404". Это базовые культурные коды.

Альтарх лишь слегка наклонила голову. Ее морда осталось безупречной маской спокойствия, но в глубине глаз промелькнуло… холодное любопытство исследователя, смотрящего на забавную букашку.

— Ваше наречие звучит… специфично, "гостья", — так же тихо ответила она. — Но здесь не место для лингвистических загадок. У нас война, а не филологический симпозиум.

Она не поняла отсылок. Никакой реакции на "винду". Значит, не с Земли. Но откуда тогда язык?

Начальница Корпуса Жизни выпрямилась и обвела взглядом присутствующих.

— Командир Роз права. Мистер Браун, ваше вторжение — это вопиющее нарушение протоколов безопасности. В любое другое время вы бы уже давали показания в моих подвалах. Однако… — она бросила мимолетный взгляд на очищенные каналы грифона. — Ваша спутница продемонстрировала метод, который может спасти сотни жизней. Королева даровала вам временную свободу, и я не стану ее оспаривать… пока.

Она посмотрела на меня. В ее глазах не было ни шока, ни благодарности. В них был холодный, расчетливый анализ.

Затем она подошла к Роз и положила копыто ей на плечо.

— Но попытка забрать действующего командира с поста — это подстрекательство к дезертирству. Мистер Браун, если вы еще раз откроете рот в этом ключе, я не смогу закрыть на это глаза.

Джеки дернулся, его морда пошла пятнами от ярости, но Пикачу вовремя вцепилась ему в хвост, удерживая на месте.

Альтарх медленно убрала копыто с плеча Роз, и я почувствовала, как давление в комнате чуть спало, но "зуд" на загривке никуда не делся. Она смотрела на меня так, будто я была любопытным лабораторным образцом, который внезапно заговорил на мертвом языке.

— Хватит, — голос Роз прорезал воздух, как скальпель. Она сделала шаг к брату. В ее глазах теперь плескалась только бесконечная, выжигающая усталость. — Браун, ты всегда был эгоистом. Ты пришел "спасать" меня? От чего? От моего выбора? От тех, кто задыхается в коридорах? Ты каждый раз это твердишь. Пока ты где-то отсиживаешься, Имперцы убивают граждан Королевства! Неужели это именно то, к чему ты стремишься? Забиться в щель, как мышь, и сидеть ждать чуда!

— Отсиживаюсь? — Джеки буквально выплюнул это слово, и его морда исказилась. — Я выживаю, Роз! Пока твои Корпуса играют в благородство, обычные пони дохнут в подворотнях, потому что у них нет значка на груди! Я пришел сюда, потому что это здание — мишень. Ты думаешь, Империя остановится на этих щепках в груди? Это только начало!

Я поморщилась. Великая Я решила, что пора брать инициативу в свои копыта, пока эти двое не перешли на личности окончательно.

— Довольно, — я сделала шаг вперед, и мой рог коротко мазнул фиолетовой искрой по воздуху, заставляя всех замолчать. — Роз, да? При всем моем… специфическом уважении к вашему упорству, ваш брат прав в одном: вы не лечите. Вы латаете дыры в тонущем корабле.

Я перевела взгляд на Альтарха.

— Великая Я сегодня в хорошем настроении, несмотря на то, что один идиот затащил меня в… неприятные места, — я решила не уточнять про катакомбы. На всякий случай. — И я готова предложить вам сделку.

Я перевела взгляд обратно на тяжело дышащую Роз.

— Вы, лекари, отлично знаете, как штопать плоть, сращивать сосуды и восстанавливать каналы. Признаю, в этом вы компетентнее меня. Но в природе темной магии вы — слепые котята. Я не собираюсь стоять здесь и вытягивать заразу из каждого вашего пациента, у Великой Меня есть дела поважнее. Но я могу дать вам удочку.

Мой рог засветился. В воздухе перед моей мордой появился светящийся пергамент, на котором огненными рунами выжигалась схема. Мне пришлось на ходу делать "понижение версии" — переводить идеальную структуру БМК обратно на их примитивный язык эмоций и воли.

— Я могу дать вам решение, — продолжила я, скрестив передние ноги на груди. — Точный алгоритм того фокуса, что Великая Я только что провернула. Адаптированный под ваш примитивный язык классических плетений. Он позволит вам делать такие же ловушки-перегрузчики из природных кристаллов и безопасно вытягивать скверну из ран, не подрывая пациентов.

Я сделала паузу, позволив этой информации осесть в их головах. Генерал и Хранитель замерли, а в глазах Роз мелькнула отчаянная надежда.

Внутри я кривилась от цены, которую назначала. Но мы сюда залезли ради этого, так что если и делать, то до конца.

— Взамен Великая Я просит сущую мелочь, — я небрежно махнула крылом в сторону брата и сестры. — Пять минут для этих двоих наедине. В отдельной комнате.

Альтарх даже не моргнула. Ее спокойный, пронзительный взгляд оставался непроницаемым.

— Вы, кажется, не до конца осознаете свое положение, "гостья", — ее бархатный голос прозвучал обманчиво мягко, но от него повеяло арктическим холодом. — Вы незаконно проникли на стратегический объект в условиях военного времени. Вы устроили дебош в реанимационной зоне. А теперь пытаетесь диктовать условия командующему составу, торгуясь за жизнь командира Корпуса Жизни прямо во время критической операции. Если бы не указ Королевы, вы уже были бы в кандалах.

Начальница Корпуса Зеленых сделала медленный шаг ко мне. Кошмарная часть не отступила, но человеческая отчетливо понимала: эта кобыла не блефует. У нее за спиной — вся мощь государства, а у меня — пустой резерв, Джеки и Пикачу.

— Здесь не рынок, мисс Кошмар, — голос Альтарха был лишен эмоций, как идеально выверенный механизм. — Пять минут наедине — исключено. Командир Роз критически необходима здесь, у операционного стола. Мои условия таковы: вы передаете нам это заклинание, и взамен я позволяю вам троим покинуть здание ЦКЛ на своих ногах, а не в кандалах. Это мое единственное и окончательное предложение.

Кошмарная часть внутри меня взревела от такого пренебрежительного ультиматума, требуя поставить эту наглую выскочку на колени, но человеческий прагматизм жестко наступил ей на горло. Я не в том положении, чтобы диктовать условия.

— Как скажете, — холодно процедила я, скрывая раздражение за надменной ухмылкой.

Телекинезом я швырнула сотканный из магии светящийся пергамент. Хранитель тут же перехватил его своей аурой, осторожно поднося к морде Альтарха и Генерала.

— Там схема построения Гексагональной Призмы для перегрузки природных кристаллов, — отчеканила я. — Как заставить их фонить и разряжаться за секунды, чтобы вытянуть тьму. Но учтите: это чистая активная магия. Свиток не материален. У вас есть от силы пара часов, прежде чем он развеется без подпитки. Советую вашим умникам переписать его на физический носитель прямо сейчас. Говорю, чтобы вы потом глазами не хлопали, куда он пропал.

Альтарх лишь коротко кивнула Генералу, и тот, не отрывая глаз от формул, быстро зашагал к столу с медицинскими картами.

— Роз, — голос Джеки дрогнул. Раз уединиться не вышло, он решил сказать всё прямо здесь, игнорируя посторонние уши. — Пожалуйста. Выслушай меня. Королевство сгнило. Желтые, Черные… там наверху творится дерьмо, которое скоро разорвет столицу изнутри. Твой значок Командира тебя не спасет, когда они начнут грызть друг друга!

Роз, чей белый халат был пропитан кровью и скверной, медленно повернулась к нему. Ее рог всё еще слабо светился, поддерживая жизнь грифона.

— Браун, ты всегда видел только грязь под копытами, — ее голос был тихим, но в нем звучала такая непоколебимая, фанатичная твердость, что даже мне стало не по себе. Единорожка указала копытом на стол. — Ты всегда был таким эгоистом. Вечно думаешь только о себе. А я смотрю в морду реальной угрозе. Империя не просто убивает, она присылает нам пони, нафаршированных чистым, первобытным Хаосом. — Она судорожно втянула воздух, словно ей не хватало кислорода… Ее голос сорвался на надтреснутый визг, а в глазах появлялось всё больше влаги, но взгляд янтарных глаз был таким же твердым. — Они хотят превратить нас в чудовищ! Империя — это монстр, которого мы обязаны уничтожить! Неужели ты забыл, как они уничтожили наш дом?! Про монстров Хаоса?! Ты забыл, ЧТО они сделали с нашими родителями?! С нашими близкими?!

Джеки вздрогнул, словно его ударили хлыстом. Его морда исказилась от боли.

— Я ничего не забыл, Роз! — его голос сорвался на отчаянный, надтреснутый хрип. — Я помню тот день в малейших деталях! Но Королевство нас тогда не спасло! И сейчас не спасет! Ты отдаешь свою жизнь за тех, кто завтра перережет друг другу глотки за власть в Замке!

— Мои пациенты не борются за власть! — Роз со слезами на глазах указала на грифона, чья грудь начала медленно, но ровно вздыматься. — Они умирают за нас, пока ты прячешься в тенях! Я Командир Корпуса Жизни. Мое место здесь. Уходи, Браун. Если ты пришел только за тем, чтобы тянуть меня на дно своей паранойи — уходи.

Джеки замер. Воздух между ними, казалось, зазвенел от натянутого напряжения. Он смотрел на сестру, понимая, что проиграл. Идеология столкнулась с жестким уличным прагматизмом и разбилась вдребезги.

Я слушала эту семейную перепалку и мотала на ус.

Монстры Хаоса? Уничтоженный дом? Значит, Империя не просто ведет агрессивную территориальную войну. Сомбра и Дэйбрейкер буквально искажают саму суть жизни, плодя мутантов и используя первобытный Хаос как биологическое оружие. Теперь Великой Мне стало кристально ясно, почему неактивная мана в мире так стремительно гниет и фонит негативом. Они не просто нарушают Баланс — они целенаправленно ломают фундамент Эквестрии. Это уже не просто политика, это физическая угроза Ядру.

Но, опять же, всё ли так, как я думаю? Слишком всё это странно. Я не могу понять их мотивы, как бы ни ломала голову… Да и сами эти "монстры Хаоса"? Дискорд? Да нет, бред. Насколько бы он ни был безумен в своем хаосе, он бы точно не начал играть на их стороне… Кстати, а где он сейчас?

— Семейная драма окончена, — холодный голос Альтарха разрезал повисшую тишину, возвращая меня в реальность.

Глава Зеленых перевела взгляд с раздавленного Джеки на Пикачу, которая всё это время старалась слиться со стеной в своем ядрено-зеленом камуфляже.

— А теперь, прежде чем вы покинете территорию ЦКЛ, — Альтарх слегка прищурилась, — я хочу прояснить одну деталь. Командир Чейз.

Земнопони вздрогнула и инстинктивно сделала полшага за мою широкую спину.

— Объяснитесь, что вы делаете в компании этого наемника и нарушительницы, вместо того чтобы находиться в цехах? — требовательно спросила Альтарх. — Вы один из самых ценных кадров, и я вас хорошо изучила, так что ваша "маскировка" на мне не сработает.

О, Великая Я просто не могла отказать себе в этом удовольствии. Я широко, с явной издевкой улыбнулась, посмотрев прямо в непроницаемые глаза начальницы.

— Боюсь, вы не следите за кадровыми перестановками в своем Корпусе, — мурлыкнула я, наслаждаясь моментом. — Она больше не Командир Чейз. И к вашим Зеленым больше не имеет никакого отношения.

Брови Альтарха дрогнули — это была первая яркая эмоция, которую я увидела на ее морде. Идеальная маска дала крошечную трещину.

— Что вы несете? — процедила она.

— Можете спросить у Генерала Мяты, — я небрежно пожала плечами, слегка шевельнув крыльями. — Пикачу уволилась по собственному желанию. Строго по всем пунктам вашего драгоценного Устава, передав готовый проект. Теперь она работает на Великую Меня.

В операционной повисла секунда абсолютной, звенящей тишины. Хранитель и Роз уставились на зеленую Пикачу, отказываясь верить услышанному. Альтарх молчала, но я шерстью чувствовала, как в ее голове с бешеной скоростью закрутились шестеренки, пересчитывая новые переменные и оценивая ущерб от потери гениального инженера.

— Невозможно… — пробормотала она. — Проект был далек от завершения…

Что ж, наверное, будет лучше, если я ей не буду говорить, что немного "помогла".

— Джеки, — я повернулась к наемнику, который всё еще неотрывно, с горечью смотрел на непреклонную сестру. — Время вышло. Мы уходим.

Он не стал спорить. Его плечи поникли. Медленно кивнув, он в последний раз посмотрел на Роз.

— Я всё равно вытащу тебя отсюда. Когда всё начнет рушиться — просто вспомни мои слова, — глухо бросил он, разворачиваясь к выходу.

Роз промолчала, сжав челюсти и отвернувшись к медицинским приборам.

Легким усилием воли я вытянула из тени свой старый плащ и неспешно накинула его, скрывая крылья.

— Adieu, — бросила я Альтарху, эффектно разворачиваясь и толкая тяжелые матовые створки дверей.

Мы покинули операционный блок под тяжелыми, прожигающими спину взглядами.

И как только двери захлопнулись за нами, отрезая от этого стерильного ада, я услышала, как Джеки рядом со мной шумно, судорожно выдохнул — словно у него самого из груди только что вырвали осколок…

Глава 5.4. Разбитая маска

<—————————————————————>
Улицы Нового Кантерлота
<—————————————————————>

Стоило тяжелым матовым створкам отрезать нас от взглядов лекарей, как невидимый стержень внутри меня просто испарился. Обратный путь через катакомбы слился в одну сплошную, тошнотворную смазанную линию. Адреналин, питавший маску, стремительно выгорал, оставляя после себя лишь пульсирующую боль в опустевшем ядре.

К тому моменту, как мы выбрались на свежий воздух, я поняла, что нахожусь на абсолютном пределе. Теневого хранилища схлопнулось быстрее чем я смогла это осознать. Деньги с битами и кронами, что я таскала с собой и часть украденых кристаллов с артефактами упали прямо в грязь переулка. Я несла все это выпавшее добро, неуклюже прижимая крылом к боку, словно какая-то базарная торговка.

Я чувствовала себя заезженной пластинкой. Мир вокруг казался блеклым, лишенным красок, словно выцветшая дешевая декорация. Резкие запахи улицы вызывали тошноту, а каждый стук копыт по брусчатке отдавался в черепе тупой, ритмичной болью.

Мы медленно продвигались в сторону среднего района, но всё еще находились в замковой части. Быстро глянув по сторонам, я нашла взглядом Джеки, мрачно тащившего свою полу-пустую телегу, в которую я закинула свои вывалевшиеся пожитки, и семенящую рядом Пикачу. Земнопони пыталась как-то подбодрить наемника, но тот после ухода из ЦКЛ окончательно ушел в себя и выглядел абсолютно потухшим.

Улицы здесь были наполнены, и нам переодически приходилось сталкиваться с прохожими. У меня не было ни настроения, ни сил, чтобы решить это. Раньше я бы просто выпустила Ауру Страха, заставив этих букашек инстинктивно разбежаться, но сейчас у меня не было ресурса даже на жалкую искру. Приходилось маневрировать, чтобы ни с кем не столкнуться, и это бесило неимоверно.

Мои резервы ушли в глубокий минус. Это было не просто истощение — это было полуклиническое состояние. Овердрайв. Без маны моя душа рисковала банально потерять связь с этим фальшивым телом. Я заигралась. Адреналин ударил по мозгам во время операции, и я совсем не заметила, как сожгла слишком много. А теперь, когда он спал, последствия моего шоу начали вылезать наружу. Темная магия, с которой пришлось контактировать, до сих пор, казалось, билась о мои ментальные щиты.

От аликорна одно название… — тоскливо шепнула человеческая часть.

Насколько же Великая Я жалка… — злобно и бессильно отозвалась Кошмарная.

На душе было омерзительно. А еще эта выскочка с ее английским языком, которая выводила из себя одним своим существованием… Чем больше я узнаю об этом мире, тем больше возникает вопросов. Надеюсь, хоть чертовы библиотечные книги дадут ответы, а не подкинут новых ребусов.

— …Кошмар?

Я с трудом вынырнула из мрачных размышлений. Джеки смотрел на меня с каким-то странным, напряженным беспокойством. Идущая рядом Пикачу тоже замерла, испуганно округлив глаза.

— Что? — рыкнула я. Великую Меня эти жалостливые взгляды только раздражали.

— У тебя… кровь, — он указал копытом на свой нос.

Даже с моим разогнанным мозгом до меня не сразу дошел смысл его слов. Магии на простенькое зеркало не было от слова совсем. Я неуклюже дотронулась копытом до морды и тупо уставилась на красные пятна, оставшиеся на копыте.

Моя кровь.

Пиздец. Это очень плохо. Хуже просто некуда.

Я судорожно попыталась стереть ее краем плаща, но только размазала багровую полосу на полморды. Смирившись с тем, что сейчас я выгляжу как маньяк-неудачник, я глухо зарычала на взводе:

— Нахрена Великая Я вообще полезла в этот проклятый ЦКЛ?! Твою сестру мы так и не завербовали, а я выжгла резерв дотла, ничего не добившись! Бесполезная растрата и так ограниченных ресурсов.

— Кошмар, не говори так, — Пикачу обошла Джеки и встала передо мной. Я отвернулась, потому что сейчас меня бесило абсолютно всё, включая ее участие. — Ты спасла того грифона. И, возможно, спасла еще сотни жизней, дав лекарям инструмент. Ты подарила им шанс. Это нельзя назвать бесполезным. Ты сделала больше, чем думаешь…

— Не вешай на Великую Меня свои тупые идеалы! — мой разум разорвало надвое. Человеческая часть отчаянно хотела прислушаться к ее теплым словам, но Кошмарная гордыня ядовито вырвалась наружу, защищая уязвимое эго: — Какой толк от спасения сотни безымянных жизней, если они все равно сдохнут, если сдохнет Великая Я?!

Мой крик заставил нескольких прохожих остановиться и обернуться. Великой Мне было глубоко плевать. Не сбавляя шага, я грубо задела плечом замершего на пути остолопа, который бросил на меня брезгливый взгляд, и лишь сильнее натянула плащ, прячась от этих режущих взглядов.

Пикачу замолчала, прижав уши. Краем глаза я заметила, как она робко потянулась ко мне копытом из жалости, но я физически шарахнулась от этого жеста.

В висках снова болезненно стрельнуло, из-за чего я не заметила идущего навстречу земнопони. Грузный жеребец с силой задел меня плечом, и на этот раз пошатнуться пришлось уже мне.

— Смотри, куда прешь, дылда! — грубо бросил он через плечо.

Да как ты смеешь…

В голове инстинктивно начали формироваться контуры и шаблоны, готовые стереть этого невежу в порошок.

Мой разум буквально разрывало надвое. Кошмарная гордость требовала немедленной крови за оскорбление, вопила об испепелении — она видела в этом жеребце не просто прохожего, а символ всего этого мира, который посмел толкнуть МЕНЯ. Но мой человеческий инстинкт самосохранения судорожно давил эту ярость, прекрасно понимая цену. Каждая заемная искра магии сейчас отзывалась в груди сухим треском. Любое заклинание просто разорвет мое и без того трескающееся ядро. Да и маны мне просто не хватит.

Сцепив зубы до скрипа, я заставила себя проглотить унижение и пойти дальше.

— Кошмар, — я кинула косой взгляд на Джеки. Он протянул мне флягу с водой. — Ты слишком себя накручиваешь. Ты правда сделала великое дело. Тебе стоит…

— Не мели чушь, наемник, — прорычала я, брезгливо отворачиваясь от фляги и его очевидной жалости. — Ты прекрасно знаешь, что без Великой Меня этот мир обречен. Всем плевать, что с ним происходит. Вы ни черта не понимаете.

— Так, может, тогда объяснишь, что с тобой происходит? — ровно спросил он, пряча флягу обратно под плащ.

В этот момент мой взгляд зацепился за кристалл кулона, который Джеки так и не снял. Истерзанный мозг, отчаянно ищущий способ заглушить мысли о собственной слабости, мгновенно ухватился за эту деталь.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — огрызнулась я местным аналогом поговорки. Я не собиралась выворачивать перед ними душу. И не только потому, что мои знания могли бы пошатнуть устойчивость этого мира, но и потому, что никто не должен был видеть мою уязвимую суть.

Взгляд все никак не отрывался от его шеи. Великой Мне уже чертовски давно хотелось высказаться на эту тему.

— И раз уж мы заговорили о вещах, которые стоит держать при себе, — я резко сменила тон. Я влила в свой голос максимум ядовитого, издевательского превосходства, лишь бы заглушить внутреннюю панику. — Какого черта ты все еще таскаешь эту стекляшку на шее?

Хоть камень и был скрыт тканью, Джеки инстинктивно прижал к груди копыто. Его морда тут же посуровела, а жалость в глазах сменилась настороженностью. Отлично. Вот так ты и должен смотреть на Найтмер Мун.

— Я же уже говорил, что это последнее, что осталось от моих родителей, Кошмар, — сухо бросил он.

— И поэтому ты так упорно таскаешь его повсюду и светишь им, как последний кретин? — сарказм и яд лились из меня ведрами. Джеки нахмурился еще сильнее. Ему очень не нравилось, куда это ведет. — О да, Великая Я наслышана: Браун Эроу, “Неуловимый”, гений конспирации. И при этом таскает на груди яркий, приметный кулон…

— Кошмар, это не твое дело… — процедил сквозь зубы Джеки.

— Как раз-таки мое, раз уж ты МОЙ работник! — фыркнула я. Злая эйфория от того, что я нашла чужую уязвимость, опьяняла. — Серьезно, Джеки? Ты бы еще на лоб себе вывеску повесил: "Бейте сюда". Твой кулон — это буквально ходячая особая примета. В любой серьезной заварушке за него потянут, и ты останешься без шеи. Строишь из себя циничного выживальщика, а сам цепляешься за кусок камня, как сопливый жеребенок за плюшевую игрушку! Это не просто нелогично, это клиническая тупость. И если из-за твоего сентиментального идиотизма нас раскроют, Великая Я лично засуну эту стекляшку тебе в…

Джеки резко остановился, заставив нас с Пикачу затормозить.

Он не стал кричать или оправдываться. Наемник просто медленно повернулся. В его темных глазах не было обиды или задетого эго. Там читалась лишь глубокая, тяжелая брезгливость. От этого ледяного, оценивающего взгляда мне внезапно стало не по себе.

— Закончила? — его голос прозвучал тихо, но слова падали как тяжелые камни.

Я осеклась, инстинктивно сжав челюсти.

— А знаешь, в чем разница между нами, Кошмар? — он резким движением скинул с себя лямки телеги и сделал шаг ко мне. — Я знаю, что я смертный дурак, который цепляется за прошлое. Я хотя бы могу это признать. А вот ты… — он выразительно кивнул на мою перемазанную кровью морду. — Ты — просто напуганная, кровоточащая истеричка. Ты лепишь слово "Великая" в каждое предложение, потому что до усрачки боишься признать один простой факт: прямо сейчас, без своей магии, ты — САМАЯ ОБЫЧНАЯ ПОНИ. Беспомощный багаж.

— Да как ты… — начала было я, чувствуя, как всё нутро закипает от этого унизительного диагноза. Хотя где-то в глубине души я понимала — он прав на все сто процентов.

— Если ты так ненавидишь этот мир и нас, — безжалостно перебил Джеки, отворачиваясь, — то иди своей дорогой. Посмотрим, как далеко “Великая Ты” уйдешь по этим улицам без магии и без “тупого наемника”.

Пикачу стояла ни жива ни мертва, переводя испуганный взгляд с наемника на меня. Мой рог инстинктивно попытался аккумулировать ману для удара, чтобы наказать за дерзость… и в груди тут же отозвалось такой простреливающей болью, что у меня подкосились передние ноги. Я глухо застонала, едва не упав на грязную брусчатку.

Джеки даже не оглянулся. Молча впрягся обратно в телегу и потащил ее дальше.

— Да я… я… — слова застряли в горле. От бессильной злобы я с силой ударила копытом о землю.

И словно насмехаясь над моей беспомощностью, копыто угодило прямо в лужу. Грязные брызги полетели на разорванный плащ. А затем, вместе с запахом сырой уличной слякоти, в нос вдруг ударил въевшийся в ткань смрад ЦКЛ. Хлорка. Медикаменты. Отчаяние. Запах больницы.

Перед глазами на долю секунды вместо промозглых улиц Нового Кантерлота вспыхнули стерильно-белые палаты. Мерный, сводящий с ума писк аппаратуры и бледное лицо младшего брата на больничной койке. То самое липкое, удушающее чувство абсолютного бессилия, когда ты стоишь рядом и ни черта не можешь сделать.

Я понимала, что Джеки прав. У меня была магия, знания… но прямо сейчас я была такой же слабой и никчемной, как тогда. Как бы я ни пыталась прятаться за маской, я была просто беспомощным багажом в умирающем мире.

Зачем тогда вообще влачить такое ничтожное существование? Лучше просто пойти и сдох… — холодно и пугающе логично прошептал чужеродный инстинкт, предлагая самый простой выход для растоптанного эго.

Мама и Анита… они бы этого не одобрили, — отчаянно воспротивилась моя человеческая суть, цепляясь за прошлое как за спасательный круг. От этих воспоминаний болезненно сжалось горло. — Анита бы обязательно начала затирать свои любимые мотивационные речи. Что-то вроде: «Если не получается, значит, ты приложила недостаточно усилий» или «Просто пытайся еще и еще, пока не выйдет». Да, она бы точно не дала мне так просто опустить копыта…

— Кошмар? — робкий голос Пикачу вырвал меня из оцепенения. Я наконец заметила ее обеспокоенный взгляд. — С тобой все хорошо?

Я резко помотала головой, отгоняя слабость.

Я — Найтмер Мун. Главная злодейка с черствым сердцем, — как мантру повторила я про себя, судорожно натягивая треснувшую маску обратно. — Даже если у меня есть слабости, я найду способ обратить их в преимущество. Как уже сделала это с БМК. Жалость к себе — удел ничтожеств, а Великая Я не слабая. Нет.

— А как же иначе? — фыркнула я, с трудом выпрямляя спину и возвращая остатки достоинства. — Великая Я просто была застигнута врасплох мерзким поведением этого дикаря, ничего более. Идем.

— Но все же… — попыталась она возразить.

— Ни. Сло-ва. — отрезала я, придавив съежившуюся Пикачу тяжелым взглядом. — И забудь то, что произошло минуту назад. Этого никогда не было. Я ясно выразилась?

— Да… — тихо ответила оранжевая земнопони, опустив глаза к земле.

Нам потребовалось некоторое время, чтобы нагнать Джеки. Меня бесило, что я вынуждена плестись за ним, словно провинившийся щенок. И вообще, если он уйдет без моего разрешения, то нарушит контракт, и последствия ему точно не понравятся… Но пока он был слишком полезен. К тому же, наемник явно свернул не к нашему убежищу, а целенаправленно вел нас в сторону среднего района, где улицы становились всё более оживленными.

Джеки явно слышал, как мы подошли. Я поймала его короткий, холодный взгляд через плечо, но он не проронил ни слова.

Тяжелое, гнетущее молчание давило на нервы хуже физической боли. Оставшись без внешних раздражителей, мой измученный мозг снова начал подкидывать липкие, ядовитые мысли о собственной слабости, от которых к горлу подкатывала тошнота. Нужно было срочно заполнить тишину. Чем угодно.

— Ваши местные звания звучат как бред сумасшедшего сектанта, — нарочито надменно бросила я в спину наемнику. Пикачу рядом вздрогнула и посмотрела на меня. — Вестники, Хранители, Альтархи… Джеки, ты вроде сказал, что Роз была там главной. Но она всего лишь Командир, а в операционной находились куда более высокопоставленные фигуры…

Я замолчала, искренне надеясь, что мой вопрос прозвучал достаточно снисходительно, а не как отчаянная попытка уцепиться за разговор.

Наемник лишь дернул ухом, но промолчал. Зато Пикачу, явно обрадовавшись возможности сменить гнетущую атмосферу на что-то понятное и академическое, поравнялась со мной.

— Это потому, что система Корпусов строится не только на субординации, но и на специализации, — начала она лекторским тоном, который, видимо, намертво въелся в нее за годы работы. — Иерархия едина для всех пяти Корпусов. В самом низу — Искры. Это новобранцы, они только учатся основам. Затем идут Стражи — они руководят Искрами на местах, выступая как младшие офицеры. Основная рабочая и боевая сила любого Корпуса — это Вестники. Они командуют небольшими отрядами и выполняют всю основную работу.

— Пока звучит как стандартная армейская структура, — хмыкнула я, поглядывая по сторонам. Улицы становились шире, а витрины магазинов — заметно богаче. Мы явно входили в торговый район среднего класса.

— Да, но дальше сложнее, — кивнула оранжевая земнопони. — Командиры, кем была и я, управляют уже определенными направлениями или объектами. Часто ученые, инженеры или лекари получают этот ранг именно за уникальные навыки, а не за выслугу лет. Это управленцы среднего звена. В Корпусе Защиты или Корпусе Тактики Командиры управляют сотнями бойцов. У нас, в Корпусе Жизни, в подчинении может быть от десятка существ до нескольких сотен. Командир — это всегда эксперт своего направления. А вот над нами стоят Генералы. Их мало. Они мыслят стратегически, управляют целыми регионами, армиями или крупными структурами. У них огромная зона ответственности, но и более общее направление деятельности, нежели у узкопрофильных Командиров.

— Допустим, — я слегка нахмурилась, вспоминая недавнюю сцену у операционного стола. — А та белая выскочка? И шрамированный единорог?

— Альтарх — это абсолютная вершина, — в голосе Пикачу проскользнуло невольное, глубокое уважение. — Единоличный глава Корпуса. Они назначаются из числа самых выдающихся Генералов и отчитываются только лично Королеве. Они определяют глобальную политику всего Корпуса.

— А Хранители?

— Хранители — это цепные псы Короны, — внезапно подал голос Джеки. Он не обернулся, но его тон заметно похолодел и стал жестче. — Они вообще вне основной иерархии Корпусов. Назначаются лично Королевой и надзирают за критически важными объектами. Башни на границе, сверхсекретные проекты… В операционной Хранитель находился не для того, чтобы командовать лекарями, а в качестве страховки и магической батарейки. Он не имеет права отдавать прямые приказы врачам, как и они ему.

— Ну… технически да, — слегка поморщилась Пикачу от его грубого определения. — Но все Хранители — это бывшие, самые опытные Генералы. Они обладают колоссальным авторитетом. По Уставу они лишь наблюдатели, но стоит им высказать “рекомендацию”, как любой действующий Генерал посчитает своим долгом ее выполнить. Это личные Глаза Королевы на местах.

— Глаза Королевы, значит. — Я фыркнула. — И при всем этом параде титулов, выскочка-Альтарх и эти самые Глаза Королевы стояли по стойке смирно, пока твоя сестра резала грифона.

Джеки наконец-то скосил на меня взгляд через плечо. Он сухо, с оттенком мрачной, затаенной гордости произнес:

— Генерал там курирует логистику всего ЦКЛ: распределение ресурсов и общие процессы. Но Роз — Командир хирургического блока. Когда пациент лежит на столе, слово хирурга — абсолютный закон. Даже если рядом стоит Альтарх или сама Королева. В операционной главная — Роз. Потому что только она знает, как вытащить пациента с того света.

— Верно, — тихо подтвердила Пикачу. — Таких блоков несколько, и Командиров, ответственных за свои участки, тоже несколько. Но даже я, работая в инженерном секторе, была наслышана о невероятных навыках Роз, ни разу с ней не встречавшись… до сегодняшнего дня.

Джеки отвернулся обратно к дороге.

— Еще немного, — глухо, с тяжелой горечью добавил наемник, — и она станет самым молодым Генералом в истории Зеленых. Если доживет, конечно.

Вскоре монотонный гул оживленной улицы сменился пестрым гвалтом настоящего рынка.

Мы вышли на широкую площадь, уставленную торговыми рядами. Гвалт ударил по ушам с новой силой, заставив меня поморщиться. Здесь продавали все: от свежих овощей и зелени до тканей и строительных материалов. Пестрая, громкая толпа раздражала до зубовного скрежета. Прохожие то и дело косились в мою сторону, кто-то даже шарахался.

А, ну да. У меня же до сих пор полморды в засохшей крови. Как мило.

Джеки целенаправленно потащил телегу в сторону длинного, полуоткрытого ангара. Оттуда несло свежими опилками, едкой краской и пылью, которая мгновенно забилась в нос. Внутри стоял невыносимый грохот: стук молотков, визг пил и гул каких-то артефактов. Крепкие земнопони и рабочие в зеленой форме таскали тяжелые балки. Для моего пульсирующего черепа этот строительный рынок казался настоящим филиалом ада.

Джеки остановился у входа, повел уставшими плечами и привычным движением скинул с себя лямки телеги. Посмотрев на нас с Пикачу, он заглянул в телегу и выудил мой мешочек с деньгами — тот самый, который я вывалила из тени в переулке. В следующее мгновение он просто кинул его прямо в меня. Я чисто на рефлексах поймала тяжелый мешочек копытами, совершенно не понимая, к чему этот жест.

— Мне сюда, — он мотнул головой в сторону ревущего ангара. — Это надолго. Можете пока заняться своими делами, — наемник указал копытом на противоположную сторону площади, где пестрели тканевые навесы торговых рядов. — Как закончите, возвращайтесь сюда. И, Кошмар… ты ведь обещала Шейду приготовить сегодня ужин. Ты же не забыла?

Кинув этот риторический вопрос, он вновь впрягся в телегу и покатил ее к стоянке, оставив меня стоять с мешочком в копытах, словно оплеванную. Хотелось рявкнуть ему вслед, напомнить, с кем он разговаривает, но…

Я… забыла.

В груди неприятно, по-человечески кольнуло. Острая вспышка вины пробилась сквозь броню раздражения.

Я заметила стоящую рядом Пикачу. Она прижала уши и с тревогой смотрела на уходящую спину наемника.

— Он, наверное, не…

Попыталась она робко оправдать его, но я грубо ее перебила, пряча мешочек под плащ и удерживая крылом:

— Пошли.

Мы двинулись к центру площади. Несмотря на мерзкое самочувствие, мой мозг непроизвольно начал фиксировать детали местной экономики. Огромное количество ларьков жалось друг к другу, а по бокам площади высились капитальные магазины с яркими вывесками. Внимание привлекли лотки с овощами — от них веяло приятной прохладой. Продавцы использовали природные охлаждающие кристаллы, вмонтированные прямо в каменные прилавки, точно такие же, какие я видела в “холодильнике” у Джеки. Местная промышленность хоть и была в зачаточном состоянии, но активно интегрировала магию в быт.

Чуть дальше раскинулись рыбные ряды. Запах сырой чешуи ударил в нос, а у прилавков я заметила нескольких крупных грифонов, придирчиво выбирающих товар. Обычная, рутинная сцена. Покупатели, продавцы, свежие продукты, суета… Внезапно меня накрыло странным чувством узнавания. Глядя на этих существ, торгующихся за кусок рыбы или пучок зелени, я вдруг поняла, что этот мир не так уж сильно отличается от Земли. Просто декорации другие, а суть жизни — та же самая.

— Кошмар, — тихо позвала оранжевая земнопони, но я была слишком глубоко погружена в свои мысли, машинально протискиваясь сквозь толпу.

В голове уже крутились варианты того, что можно приготовить из местного ассортимента. Я знала множество рецептов. Память услужливо подкидывала мысли о сочном мясе, но местное травоядное тело, да и сами пони вокруг, вряд ли обрадовались бы такому кулинарному открытию.

В своей человеческой жизни я долго была “холостяком” и терпеть не могла фастфуд, поэтому самостоятельная готовка стала для меня своеобразным ритуалом. Даже когда появилась Анита, я не бросила это занятие. Она вечно ворчала, что я отбираю ее обязанности по дому, но при этом уплетала мою стряпню с такой довольной моськой, что напоминала сытую соседскую кошку…

— Кошмар! — почти пискнула Пикачу сзади. — Подожди!

— Что? — бросила я, всё же остановившись и раздраженно посмотрев на нее через плечо.

— Эм… — неуверенно начала ученица, отводя взгляд. — Я просто подумала… Джеки уехал со своей телегой. И нам теперь придется нести все продукты в копытах…

— И? — протянула я.

И тут в голове стрельнуло понимание. Я настолько привыкла полагаться на свое теневое хранилище, что его временное отсутствие оказалось критической уязвимостью в самом банальном, бытовом плане.

Пока я мысленно кривилась от этой досадной слабости, ученица продолжила:

— Мои седельные сумки сейчас забиты моими вещами, так что нам понадобится либо корзина, либо… — она посмотрела на меня с явным беспокойством. — Может, выберем сумки для тебя? Я знаю тут неподалеку один хороший магазин…

— Веди, — глухо бросила я, лишь мрачно нахмурившись.

Пикачу странно покосилась на меня, но, видимо, не решившись озвучить свои мысли, коротко кивнула и пошла в сторону боковых прилавков. Я хмуро последовала за ней.

Меня откровенно тошнило от перспективы таскать поклажу на собственных бедрах, как какая-то вьючная лошадь. Но таскать картошку в копытах и зубах? Увольте.

Магазинчик, к которому меня привела Пикачу, ютился в узком проулке, чуть в стороне от основного рыночного шума. Над входом покачивалась деревянная вывеска с выжженным силуэтом куска ткани и иголки с ниткой. Под силуэтом значилась надпись: “У Винда”.

Помещение было тесным. Стены сверху донизу были увешаны ремнями, сбруей, кошелями и сумками самых разных фасонов. В воздухе густо пахло воском, плотной парусиной и какими-то едкими химическими красителями. За деревянным прилавком стоял крепкий синий пегас в толстом рабочем фартуке, сосредоточенно перебирая какие-то заклепки.

Услышав звон дверного колокольчика, он поднял голову.

— О, Чейз! Какими судьбами? — его морда расплылась в приветливой улыбке. Видимо, они были неплохо знакомы. — Давненько твои не заходили. Что-то нужно?

— Привет, Винд. Нет, сегодня я по личным делам, — Пикачу выдавила вежливую улыбку. — Нам нужны хорошие седельные сумки. Максимально вместительные и прочные. Для моей… — она кинула на меня быстрый взгляд через плечо, — подруги.

Только сейчас пегас перевел взгляд за спину оранжевой земнопони. Его улыбка мгновенно сползла, сменившись резким, настороженным напряжением. Я видела, как его крылья за спиной нервно дернулись.

Я нахмурилась под его взглядом, но промолчала. Если ему что-то не нравится в Великой Мне, может засунуть свое мнение себе под фартук.

— Эм… Чейз? У тебя всё в порядке? — глухо спросил пегас, не сводя с меня подозрительных глаз.

— Всё отлично, Винд, правда, — поспешно заверила его Пикачу, заметив его реакцию на мою перемазанную засохшей кровью морду. — Это просто… производственная травма. У нас был тяжелый день. Нам просто нужны сумки.

Пегас медленно кивнул, хотя по его насупленной морде было видно, что он не поверил ни единому ее слову.

— На заказ или готовые? — сухо уточнил он.

— Нужны сейчас.

Винд нырнул под прилавок и вытащил пару тяжелых, сшитых из толстой вощеной парусины сумок, надежно соединенных широкими ремнями.

— Прочные. Водоотталкивающая пропитка. Усиленные швы, — отчеканил он, положив товар перед нами. — Примерять будете?

— Да, — я тяжело выступила вперед.

Сумки выглядели добротно, но тут возникла проблема. Воспользоваться телекинезом не составляло труда, но тогда восстановление моего ядра и резерва затянется еще дольше. Прагматизм и гордость схлестнулись, и в этот раз первый одержал сухую победу.

Я неловко подняла переднее копыто, попытавшись зацепить им непослушный соединительный ремень. Сумки оказались тяжелее, чем выглядели. Не рассчитав баланс, я дернула их, и они с глухим стуком рухнули на деревянный пол.

В магазине повисла неловкая тишина. Взгляд пегаса стал еще более колючим.

Человеческая часть мучительно сжалась от стыда, а Кошмарная заскрежетала зубами от этой невыносимой физической немощи.

— Позволь мне, — тихо предложила Пикачу.

— Нет, — прорычала я, злясь больше на саму себя, и резко попыталась поднять сумки с куда большей силой.

В своем человеческом прошлом я бы просто подхватила их руками за лямки и перекинула через плечо. Но сейчас…

Я дернула ремни слишком сильно. Тяжелая парусина взмыла в воздух, одна из лямок зацепилась за край моего плаща, перекрутилась, и вся эта брезентовая конструкция неуклюже шлепнулась мне прямо на шею. Ремни захлестнулись вокруг горла, плотная ткань ударила по ушам. Я попыталась сбросить их, но лишь сильнее запуталась передними копытами в застежках, едва не потеряв равновесие.

Человеческая часть сгорала со стыда, отчаянно желая провалиться сквозь грязные доски пола прямо в подвал. Кошмарная часть ревела, требуя испепелить этот проклятый магазин дотла, но… магии не было. Я стояла, нелепо обмотанная ремнями, как глупая рыба, запутавшаяся в сетях. Абсолютно беспомощная в своем собственном теле.

— Кошмар, просто позволь мне, — голос Пикачу прозвучал совсем тихо, без единой капли насмешки.

Она подошла ближе. Я замерла, тяжело дыша и борясь с диким желанием отдернуться и послать все к черту. Но в итоге сдалась, злобно отвернув перемазанную кровью морду в сторону пыльной витрины.

Пикачу действовала быстро и умело. Пара ловких движений копытами — и она распутала ремни и аккуратно уложила сумки мне на бедра.

— Чтобы они не болтались, нужно застегнуть нижний ремень, — тихо, стараясь не смотреть мне в глаза, пояснила земнопони. — Но твой плащ мешает.

Я раздраженно выдохнула, скидывая с себя сумки обратно на пол.

Не обращая внимания на реакцию продавца, я деревянно расстегнула завязки на шее копытами и резким движением скинула с себя скрывающий балахон.

Я стояла, гордо расправив свои пернатые крылья, и ждала.

Пегаса за стойкой, казалось, просто заклинило. Но это был не страх или благоговение.

Пикачу, словно не замечая или старательно игнорируя ступор старого знакомого, спокойно подняла сумки с пола.

— Давай, — раздраженно поторопила я.

Я молча позволила ей перекинуть широкую полосу плотной ткани мне через круп.

— Немного приподними крыло, — негромко попросила она, возясь с нижним ремнем, который должен был зафиксировать сумки.

Я неохотно приподняла левое крыло, позволяя ей пропустить лямку. Ученица видимо решила, что это идеальный момент для душевных бесед.

— То, что ты наговорила Брауни… там, на улице, — ее голос слегка дрогнул, когда она затягивала карабин. — Это было слишком жестоко, Кошмар.

— Мы закрыли эту тему, — я напряглась, чувствуя, как от одного упоминания этого разговора у меня снова начинает мерзко зудеть загривок.

— Н-но так нельзя, — с запинкой продолжила Пикачу, переходя на другую сторону. Она ловко затягивала второй ремень. — Я… я понимаю, что тебе тяжело. Наверное. Но для него это не просто безделушка. Он и так несет на себе слишком много. И он просто пытался помочь.

— Великая Я не просила его помощи, — холодно отрезала я, упрямо глядя поверх ее головы на пыльные витрины.

— Это была не просто помощь, это забота, — земнопони посмотрела на меня снизу вверх. Несмотря на все, в ее глазах я увидела то самое искреннее сочувствие, которое сейчас ненавидела больше всего на свете. — И я же вижу, что с тобой тоже что-то не так. В инженерном секторе и в операционной ты творила вещи, не поддающиеся осмыслению, а сейчас… твоя магия словно испарилась. У тебя идет кровь, и ты еле на ногах стоишь. Почему твоя сила так нестабильна? Что с тобой происходит на самом деле?

Последний ремень звонко щелкнул. А вместе с ним лопнуло и мое терпение.

Я резко повернула голову и посмотрела на оранжевую пони. Мои зрачки сузились в хищные щелочки.

— Напомни-ка мне, ученица, — мой голос сочился ядом и льдом. — Когда именно Великая Я нанимала в команду штатного психолога или дипломированного мозгоправа?

Пикачу вздрогнула и инстинктивно отступила на шаг, словно от пощечины.

— Я просто…

— Ты — моя младшая ученица и часть “ВКСМ”, — безжалостно перебила я, подавляя ее своим ростом. — Твоя задача — слушать, впитывать знания и не задавать вопросов, которые не касаются твоего обучения или спасения мира. Мои мотивы, мои отношения с наемником и мое физическое состояние — это не твоя юрисдикция. Это понятно?

Оранжевая кобыла прижала уши и тяжело опустила взгляд. Ее искренний порыв, пробившийся сквозь собственный страх, с треском разбился о мою броню.

— Раз поняла, вот и отлично.

Я тут же подхватила свой плащ и накинула его обратно. Теперь, из-за выпирающих по бокам сумок, тяжелая ткань топорщилась, делая мою некогда статную фигуру похожей на неуклюжий квадратный бочонок. Кошмарная часть внутри меня тихо, бессильно взвыла от такого эстетического унижения.

— Сколько? — сухо бросила я пегасу, доставая из-под крыла мешочек с битами.

— П-пятьдесят битов, — выдавил из себя Винд, заикаясь и не решаясь смотреть мне в глаза.

Я неловко выудила копытом нужную сумму и бросила монеты на прилавок. Не дожидаясь какой-либо реакции, попыталась покинуть эту лавку как можно быстрее, с облегчением пряча мешочек в одну из новых сумок.

В голове промелькнула мимолетная мысль: ходить с ними даже немного удобно.

— Идем, — скомандовала я ученице у самого выхода.

Выбравшись из тесной лавки обратно на шумную улицу, мы направились в сторону продуктовых рядов.

Мы шли молча, пока не вклинились в гудящие торговые ряды. Я угрюмо высматривала прилавки с нужными мне овощами, стараясь не задевать прохожих своими новыми габаритами “бочонка”.

Пикачу плелась чуть позади, понурив голову и прижав уши. Моя человеческая часть недовольно скреблась внутри, намекая, что я перегнула палку с пони, которая буквально только что бросила ради меня всю свою прошлую жизнь.

Но извиняться? Великая Я не извиняется. Великая Я… снисходит до просвещения.

Я остановилась у прилавка с зеленью и овощами. В голове уже зрел план на вечер: фаршированные перцы. Сытное, горячее человеческое блюдо, которое можно идеально адаптировать для местных травоядных: много сыра, пряных трав и густой, наваристый томатный соус. Только я пока нигде не видела риса… возможно, стоит заменить? Крупный овес или местный аналог гречки отлично впитают соус, а мелко нарезанные оставшиеся грибы дадут нужную текстуру. Да, так и сделаю.

Пока продавец — тучный земнопони — насыпал крупу в плотный бумажный кулек, я скосила глаза на Пикачу. Она всё еще мрачно разглядывала свои копыта.

— Ученица, — позвала я ровным, лекторским тоном.

Она вздрогнула и неуверенно подняла на меня глаза.

— Посмотри на этот прилавок. Что ты видишь? — я кивнула на каменную плиту, на которой аккуратно лежали пучки зелени. В плиту был вмонтирован необработанный голубой кристалл, от которого исходил легкий морозный туман.

— Эм… Охлаждающий природный кристалл? — Пикачу шмыгнула носом, явно не понимая, к чему я веду. — Их привозят из Кристального Города. Они поглощают тепло. Жители часто используют их, чтобы продукты не портились, или как компресс для больных.

— Угу, — усмехнулась я, расплачиваясь с продавцом и неуклюже запихивая кулек с крупой и овощи в свои новые седельные сумки. — А теперь скажи мне, как ваши маги заставляют его морозить сильнее, если возникает такая нужда?

Пикачу нахмурилась. Ее инженерный мозг начал брать верх над обидой. Опущенные уши медленно поползли вверх.

— Единороги направляют в него активную ману. Кристалл сопротивляется, но под давлением воли мага начинает работать интенсивнее. Правда, они быстро выгорают из-за плотности решетки.

— Идеальный пример варварства, — я довольно цокнула языком, направляясь к следующему ряду. Пикачу, окончательно забыв про уныние, поспешила следом, жадно прислушиваясь к каждому слову. — Вы бьете по камню молотком, заставляя его резонировать. А знаешь, как работает БМК?

Она активно замотала головой.

— БМК не ломает решетку, не принуждает ее волей, — начала я, увлекаясь процессом и попутно выбирая самые мясистые, сочные красные перцы у соседнего лотка. — Моя система создает программный интерфейс. Представь, что у кристалла есть свой язык — базовая частота вибрации. Вместо того чтобы “орать” на него своей волей, как делают ваши маги, БМК его “слушает”.

Я закинула перцы в сумку и двинулась дальше по рядам. Пикачу теперь чуть ли не наступала мне на задние копыта, так близко она подошла. Обида на ее мордочке полностью уступила место научному голоду.

— Великая Я выстраивает контур, который идеально совпадает с этой природной частотой, — продолжила я лекцию, чувствуя, как ко мне возвращается привычное чувство превосходства. — А затем я пускаю по нему импульс, строя новые контуры и используя уже то, что заложено самой природой.

Я взяла пару крупных томатов и бросила продавцу пару монет.

— Кристалл не сопротивляется моей магии, ученица, потому что он ее не чувствует как чужеродную волю. БМК выступает как идеальный проводник, линза. Нулевое трение. Максимальный КПД.

Пикачу застыла посреди ряда, не обращая внимания на толкающих ее прохожих. Ее рот был слегка приоткрыт.

— Нулевое сопротивление… — прошептала она, словно в трансе. — Но тогда… предел охлаждения или нагрева зависит не от силы мага и его контроля, а только от физической прочности самого камня! Это же… это переворачивает всю теорию артефакторики!

— Именно, — я самодовольно ухмыльнулась. Моя человеческая часть наконец-то с облегчением выдохнула, видя, что ученица забыла про ссору. — И когда мы вернемся, Великая Я покажет еще много интересного. Того, что…

Мой взгляд внезапно зацепился за вывеску с изображением пенящейся деревянной кружки. А затем нос уловил характерный, терпкий запах солода и хмеля, исходящий от прилавка, уставленного бочками и пузатыми бутылками из толстого, темного стекла.

В висках снова пульсирующе заныло. Боль мигом напомнила об опустошенном резерве, запекшейся крови на морде и аде в ЦКЛ.

Анита бы меня прибила на месте. Она бы взяла свою любимую книгу и убила ей же меня за то, что я возвращаюсь к тому, из чего она когда-то с таким трудом меня вытащила. Но прямо сейчас мне это было необходимо. Физически необходимо. Да…

— …того, что мы изучим чуть позже, — резко сменила я тему, целенаправленно сворачивая к заветному прилавку.

Пикачу непонимающе моргнула, проследив за моим взглядом, и, тихо вздохнув, поспешила следом.

<—————————————————————>

Солнце уже заметно клонилось к горизонту, заливая небо над Новым Кантерлотом густыми оранжевыми и багровыми тонами.

Мои новые седельные сумки тяжело оттягивали спину и бока. Пикачу плелась рядом, всем своим видом выражая недовольство моим “маленьким заданием”. Сейчас на ее спине покоился целый ящик с пивом, который я заботливо приготовила для себя. Оказалось, земнопони умеют идеально балансировать груз на спине, чем я бессовестно и воспользовалась. В конце концов, не Великой же Мне таскать эту тяжесть?

Мы вышли к условленному месту встречи на границе торгового района.

Джеки уже ждал нас. Он прислонился к своей телеге, лениво жуя какую-то травинку.

Вид у его транспорта теперь был внушительный. Внутри аккуратно, с явным знанием дела, громоздились ровные деревянные балки, связки обработанных досок, несколько пухлых холщовых мешков и ящик с тяжелым металлическим инструментом. И как эта деревянная развалюха еще не сложилась пополам под таким весом?

На мгновение, глядя на этого уставшего, перемазанного строительной пылью наемника, моя человеческая часть ощутила странный укол понимания. Пока Великая Я играла в спасительницу миров и взламывала законы мироздания, этот парень просто закупал доски, чтобы залатать дырявую крышу над головой. В этом было что-то до боли приземленное, нормальное и… знакомое. То, чего мне сейчас так отчаянно не хватало.

Заметив наше приближение, Джеки выплюнул травинку и отлепился от борта. Его взгляд скользнул по моим новым раздутым сумкам, переместился на Пикачу, балансирующую с ящиком выпивки, и в конце концов остановился на моей морде, где кровь уже успела стянуться бурой коркой.

В его глазах не было недавнего ледяного холода, но и теплоты не прибавилось. Лишь глухая, беспросветная усталость.

— Все взяли? — сухо спросил он, привычно впрягаясь в лямки. Деревянные оси жалобно скрипнули, когда он потянул вес на себя. Земнопони, конечно, от природы сильны, но телега была загружена под самую завязку. Он вообще сдвинет ее с места?

— Как видишь, — я раздраженно повела плечами, чувствуя, как грубые лямки трут бока. Великая Я искренне ненавидела роль вьючного животного. — Если ты закончил свои столярные закупки, предлагаю двигать.

— Да, пошли, — коротко кивнул Джеки, проигнорировав мой тон. — Срежем через Соляной переулок. Так быстрее, да и зевак там поменьше.

Пикачу тихонько выдохнула и мы втроем двинулись прочь от рыночной суеты.

День заканчивался по-настоящему паршиво. Хотелось просто рухнуть в убежище, зарыться в новые знания и вплотную заняться ученицей, лишь бы не думать о слабости и о прошлом.

Пока мы брели по улицам, мысли роились в голове гудящим роем. Вроде бы это Эквестрия, а вроде и совершенно чужой мир. Всё исказилось до такой степени, что у меня не было ни единой догадки, как история могла свернуть в это русло за такой смешной по меркам аликорнов срок.

Что за Империя во главе с Дэйбрейкер? Почему Кантерлот разрушен? От кого город отгородился стенами и пограничными башнями? От имперцев? Но их основная ударная сила — грифоны, как я знаю, для которых каменная кладка — не препятствие. Что скрывает Луна, и почему в самый первый день я застала ее наедине с Сомброй и Дэйбрейкер? И что это вообще было за место?

А местный технический прогресс? Неужели это бесконечная война заставила их так шагнуть вперед с артефактами? Кристальная Империя, по идее, должна была исчезнуть вместе с Сомброй, но нет — вот вам Кристальный Город, полноправная часть Эквестрии. А эти “монстры Хаоса”? И да, а где вообще сам Дискорд сейчас? И почему я почти не вижу на улицах стариков... разве что та библиотекарша на ум приходит. Каким образом грифоны, минотавры и даже драконы встроились в государственную машину Эквестрии?

Слишком много переменных. Слишком быстрый скачок в развитии. С каждым часом вопросов становилось всё больше, а ответов — кот наплакал.

Пикачу придется учиться в ритме вальса на горящих углях. Я планировала натаскать ее за считанные недели. Благо, мыслит она на удивление гибко и теоретическая база у нее отличная. Вбить в ее светлую голову архитектуру БМК будет несложно — по своей сути моя система даже проще их классической.

Главной проблемой станет контроль инстинктов. Чтобы прокачать пропускную способность каналов в копытах и заставить ее выдавать что-то серьезнее базовых фокусов, ей придется научиться напрямую взаимодействовать с неактивной маной. А для продвинутого уровня — поддерживать аналог моего Фильтра.

Придется нагрузить ее задачками. Очень. Многими. Задачками. Она у меня даже во сне будет решать их. Алгоритмическое мышление здесь — не вопрос, а нужный факт.

Я просто хотела, чтобы этот проклятый день наконец закончился. Чувствовать себя настолько беспомощной было… омерзительно. Это выворачивало наизнанку, заставляя всплывать то прошлое, которое я так отчаянно пыталась похоронить. Но теперь, когда плотина дала трещину, забыться будет куда сложнее. Мрачные мысли прорывались наружу, и их гул в голове становился только громче.

Но в моем нынешнем жалком положении были и свои плюсы: раз у меня так мало магии, то и восстанавливаюсь я в целом быстрее и проще. Даже полуклиническое состояние не будет проблемой, если мне дать время. К вечеру ядро с маной должны более-менее прийти в норму после истощения. Телекинез, способности и полет можно будет использовать без рисков и последствий уже глубоким вечером, а завтра утром подтянется и все остальное.

Мне жизненно необходимо придумать какой-нибудь предохранитель или контроллер на случай, когда я ухожу в овердрайв. Я ведь даже не заметила, как сожгла все до капли, пока последствия не начали бить по мозгам. В следующий раз такая оплошность может оказаться фатальной…

Ну, хуже ведь быть уже не может?

Мы свернули с широких улиц, и город вокруг нас начал стремительно меняться. Пространство сужалось. Высокие стены домов сдвигались всё ближе, перекрывая свет заходящего солнца. Гул рынка остался где-то далеко позади, сменившись давящей, глухой тишиной трущоб. Единственным звуком, отбивающим ритм нашего похода, остался мерный, монотонный скрип деревянных колес телеги Джеки.

Скрип-скрип. Скрип-скрип.

Этот звук отражался эхом от стен, казалось, заполняя собой весь узкий переулок.

Здесь почти не было прохожих. Периодически в тенях мелькали то силуэты чумазых жеребят, то сгорбленные фигуры “любителей красного цветка”. От вида последних меня всё еще рефлекторно передергивало.

Атмосфера становилась всё более гнетущей, но единственное, о чем я могла сейчас думать — это как принять горячую ванну. Да, пусть она не современная и удобная, а больше выглядит как большая деревянная бадья… мне сейчас было абсолютно плевать.

Хотя мысли то и дело возвращались к… Луне. Я пыталась понять, почему…

— Братишка! Неуловимый! А мы-то тебя и искали! — раздалось внезапно прямо над ухом.

Голос прозвучал так близко и неожиданно, что я вздрогнула. Быстро оглянувшись, я с холодящим душу опозданием поняла, что мы больше не одни.

Какой-то незнакомый пегас в потрепанном снаряжении уже шел вплотную к Джеки, панибратски закинув переднюю ногу ему на шею. Я сразу поняла: либо они слишком близкие друзья… либо его жестко фиксируют. Судя по мгновенно окаменевшей, недовольной физиономии наемника, вариант был второй.

— Малышка, а не слишком ли много тяжестей для тебя одной? — раздался насмешливый голос уже с другой стороны.

Рядом со сжавшейся Пикачу, словно выросший из-под земли, шагал мощный, статный земнопони в похожем снаряжении.

— А ты кем будешь, красотка? — скользнуло грязным шепотом прямо у меня над ухом. Я инстинктивно дернулась и повернулась к говорящему. — Воу… тебя что, кто-то лишил девственности через морду?

Единорог с несколькими уродливыми шрамами на лице смотрел на меня с откровенной, сальной издевкой. Я тут же оскалилась, глухо зарычав на наглеца, вторгнувшегося в мои личные границы.

Но мой рык быстро угас. Я заметила, как тени вокруг нас начали оживать.

Кроме троих, подошедших вплотную, из неприметных углов, из глубоких ниш между домами и даже с покатых крыш начали бесшумно отделяться силуэты. Воздух наполнился тихим лязгом оружия и шорохом брони. Их было около дюжины. Крупный грифон, пара фестралов, пегасы, земнопони и единороги… Сброд был разношерстным, но на всех было надето похожее, грубое снаряжение. Кольцо вокруг нас сжималось методично и профессионально.

Нам пришлось остановиться — новоприбывшие плотной стеной перегородили узкий проход впереди.

— Гвоздь. Чего вам надо? — раздраженно, но с явным напряжением в голосе уточнил Джеки, глядя на пегаса, повисшего у него на шее.

В этот момент с крыши прямо рядом со мной тяжело опустился грифон и решил так же “по-дружески” обнять меня своей когтистой лапой.

— Убери от меня свои грязные лапы, — злобно зарычала я, резко дернувшись в сторону, но тут же болезненно стукнулась боком о шрамированного единорога. — Пока я тебе их не отгрызла!

— Ого, какие мы грозные! — клекотнул грифон, нависая надо мной всей своей массой. — А мне нравятся такие строптивые.

Мой рог инстинктивно дернулся, отчаянно пытаясь собрать хоть каплю активной маны, чтобы стереть эту грязную ухмылку с его клюва. Но в груди лишь отдалось тупой, простреливающей болью из-за нехватки маны. Я могла бы ударить его физически, но последствия в таком плотном кольце врагов были бы катастрофическими.

— Остынь, Кошмар, — процедил сквозь зубы Джеки, бросив на меня предупреждающий взгляд. Затем он снова повернулся к пегасу: — К чему эти игры?

— Игры? Да брось, Браун, какие игры. Это приглашение, — усмехнулся Гвоздь. — Босс просто хочет поболтать. Ты как-то слишком резво выскочил из центральной темницы, скинул нашим ребятам весточку от Верде и тут же залег на дно. Некрасиво получается. Уважаемые пони хотят знать подробности. Не волнуйся, за твоей телегой мы присмотрим.

— Я приду завтра. Лично, — отрезал наемник, и я видела, как напряглись мышцы на его шее. — Сейчас я занят.

— Боюсь, это было не предложение, братишка, — тяжело уронил земнопони, стоявший рядом с Пикачу. Оранжевая кобыла нервно сглотнула, изо всех сил пытаясь удержать равновесие с ящиком пива на спине и не спровоцировать бандитов. — Босс ждет сейчас.

Кошмарная часть внутри меня взвилась на дыбы. Какой-то уличный сброд посмел игнорировать Великую Меня и диктовать условия моему работнику?!

— Что не понятно в словах “МЫ сейчас заняты”?! — рявкнула я прямо в морду Гвоздю и с силой толкнула стоящего рядом грифона. — С дороги!..

Я не успела договорить.

Грифон молниеносно обхватил мою шею когтистой лапой и безжалостно надавил, перекрывая дыхание и заставляя мои передние ноги подогнуться. В ту же долю секунды мою морду плотно, словно стальным жгутом, стянуло телекинезом. Я даже не могла приоткрыть рот.

— Будь хорошей кобылой и не истери, — выплыл передо мной шрамированный единорог. Его рог светился, подсвечивая уродливые шрамы и насмешливый, злой взгляд. — Пока взрослые разговаривают.

Я судорожно забилась в стальной хватке грифона, задыхаясь от боли и слепой, бессильной паники. Телекинетический кляп врезался в щеки. В этот момент единорог, с интересом разглядывающий мои потуги, вдруг замер. Его взгляд изменился. Прищурившись, он словно что-то узнал.

— Гвоздь, — позвал он, зловеще ухмыляясь и не сводя с меня глаз. — Слушай, а эт случаем не та выскочка, что надрала круп Молотобоям? Они особо не распространялись, позориться не хотели, но по описанию — один в один.

Гвоздь прищурился, склонив голову набок.

— Рост совпадает, — медленно протянул пегас, хищно осматривая мою закутанную в плащ фигуру. — Молотобои визжали про какую-то огромную кобылу, которая кидалась молниями и уделала Эрни. Правда, они говорили еще про крылья…

— А эт мы сейчас и проверим, — раздался веселый клекот грифона прямо у меня над ухом.

Прежде чем я успела хоть как-то сгруппироваться, грифон вцепился в мой безразмерный плащ и с силой рванул. Плотная ткань с громким треском разорвалась по шву.

Мои крылья судорожно дернулись, освобождаясь, когда остатки маскировки жалким куском грязной ткани упали на землю.

— Сюда! — радостно гаркнул единорог, пока грифон еще сильнее сдавил мне горло, не давая издать ни звука. Я слышала, как бандиты вокруг так же восторженно загоготали. — Аликорн! Живой, твою кобылу, аликорн! Да мы сегодня сорвали джекпот! Босс нам за эту экзотику отсыпет столько, что до конца жизни по кабакам гулять будем!

— Отпустите ее, Гвоздь! Это не она! — рыкнул Джеки, но всё так же не смел сделать и шагу.

— О, еще как она, — рассмеялся пегас. — Только не пойму, какого тартара ты, Браун, с ней водишься? Ты же знаешь наши правила. Знаешь, что она должна кровью расплатиться за свою дерзость. Хочешь попасть под горячее копыто за компанию?

— Я прям хочу посмотреть на морду Эрни, когда он увидит ту, кто ему задницу поджарила, — весело прохрипел грифон, еще сильнее сдавливая мое горло, отчего я невольно, жалко захрипела.

— Какое удачное стечение обстоятельств выходит, — Гвоздь лениво, с издевкой похлопал Джеки по плечу, хотя в его глазах плясали опасные искры. — Братишка, кажется, твое приглашение только что расширилось на плюс два. Эта экзотическая идет с нами. Вместе с той оранжевой крошкой.

— Не трогай их, — процедил Джеки, делая решительный шаг вперед, но его мгновенно взяли в плотное кольцо клинков.

— О, не переживай. Мы никого не тронем. Пока что, — оскалился пегас. — Двигаем в Бухту. И без глупостей, Неуловимый. Мы же не хотим, чтобы твоя подружка случайно споткнулась на чью-нибудь заточку? Получится очень неловко.

— Пшла! — меня грубо толкнули.

Ноги, и без того предательски дрожащие от магического истощения и пережитого шока, едва не подогнулись. Кошмарная часть внутри меня билась в слепой, бессильной ярости, требуя разорвать этих наглых смертных на куски, заставить их захлебываться собственной кровью за такое унижение. Но реальность была безжалостна: без магии я была лишь крупной, красивой мишенью в плотном кольце вооруженных до зубов головорезов.

Меня грубо толкали в спину по запутанному лабиринту сырых, провонявших гнилью переулков и подворотен. Моя шея невыносимо ныла от стальной хватки грифона, а невидимый магический кляп единорога намертво стянул челюсти, не давая сглотнуть накопившуюся вязкую слюну. В какой-то момент отчаяние накатило с такой силой, что захотелось плюнуть на все последствия, выжечь остатки ядра, раствориться в эфире и просто сбежать… Но впереди, то и дело спотыкаясь от паники, брела Пикачу. А сбоку, упрямо сжав челюсти, мрачно шагал Джеки, телегу которого “конфисковали” бандиты. Человеческая часть наотрез отказывалась бросать своих спутников. К тому же, я сама подписала контракт с ученицей, взяв на себя ответственность за ее благополучие.

Вскоре сырые переулки сменились широким, уходящим глубоко под землю каменным тоннелем, который вывел нас прямо в «Бухту».

Это был колоссальный подземный резервуар, переоборудованный под воровское логово. В застоявшемся воздухе висел густой, тошнотворный смог от табака, кислого перегара и сладковатого, дурманящего запаха жженой алхимии. Повсюду горели магические светильники — не тусклые уличные дешевки, а дорогие, чистые накопители, заливающие огромное пространство светом не хуже, чем в Замке.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: здесь собрались далеко не просто уличные шестерки. Это был самый настоящий криминальный синдикат, купающийся в кровавых деньгах. Наспех сколоченные деревянные платформы были небрежно устланы дорогими коврами и шелком, явно награбленными в элитных районах.

Внизу, на главной “площади”, копошились сотни существ. Даже не зная точной структуры местных фракций, я легко различала их по повадкам и снаряжению.

Тяжелобронированный грифон и массивные земнопони точили оружие, громко гоготали и глушили пойло из огромных деревянных кружек. Я сразу узнала эти пластины с выбитой эмблемой молота. Молотобои. Те самые, чьего дружка я не так давно поджарила.

Юркие пегасы перекидывались картами на ящиках с контрабандой. Они носили легкую броню коричневых оттенков, а их оружие не бросалось в глаза, грамотно спрятанное под ремнями. На плечах мелькала эмблема в виде подковы.

Отбитого вида единороги и земнопони горланили похабные песни, пьяно размахивая открытыми клинками. Они носили такое же небрежное, собранное из кусков снаряжение, как и конвоирующий нас Гвоздь, а их символом был сломанный рог.

А еще в густых тенях по краям резервуара бесшумно скользили фестралы. У этих пони-летучих мышей почти не было брони, они держались особняком и тихо, но я ни на секунду не сомневалась: в темноте они смертоноснее многих громил с кувалдами.

Нас грубо протолкнули прямо сквозь толпу. Жеребцы, кобылы и грифоны расступались, одаривая нашу троицу плотоядными, насмешливыми и откровенно грязными взглядами. Пикачу дрожала так сильно, что спотыкалась на ровном месте. Иронично и страшно: сегодня утром она была уважаемым Командиром Зеленых, а к вечеру стала никем в логове головорезов. Думаю, оранжевая земнопони уже сотню раз успела пожалеть о своем поспешном увольнении.

В центре резервуара возвышался широкий каменный помост. Там, вальяжно развалившись на горе бархатных подушек, лениво подбрасывал в воздух белую крону крупный белоснежный единорог с обломанным рогом — видимо, местный авторитет. Казалось, ему было абсолютно плевать на происходящее; его интересовал только мерный блеск монеты.

А вот прямо над ним, свесившись вниз головой с толстой несущей балки, висела фестралка. Ее багровая шерсть идеально сливалась бы с тенями, если бы не безумный, лихорадочный блеск огромных желтых глаз с узкими вертикальными зрачками.

— Тихо, отребье! Наш курьер прибыл! — визгливый, но пропитанный абсолютной властью голос фестралки хлестнул по сводам логова.

Толпа мгновенно заткнулась.

Она легко, с грацией хищника спрыгнула с балки и мягко приземлилась на помост.

— Желтые псы сорвались с цепей! Черные крысы шныряют по нашим теням! — фестралка начала нервно мерить помост шагами, сверкая глазами на притихшую толпу. — Они думают, что если заперли Грима и старину Верде в своих клетках, то мы трусливо забьемся по норам и будем жрать это унижение!

Толпа недовольно, угрожающе загудела. Звон натачиваемого оружия стал громче.

— Свит, кончай этот дешевый театр! — рявкнул из толпы массивный грифон с эмблемой Молотобоев, нагло прерывая ее. — Пока Грим сидит, мы несем убытки! Старик Верде умел держать вас, кровососов, на поводке, а теперь ты пытаешься командовать нами всеми? Мы хотим крови Желтых, а не твоих пафосных речей!

Багровая фестралка — Свит — резко остановилась. Ее уши плотно прижались к голове. В одно неуловимое мгновение она оказалась на самом краю помоста, хищно нависнув над недовольным грифоном.

— Верде сидит, пернатый. А я — здесь, — прошипела она. В ее копыте, словно из ниоткуда, возник длинный стилет, лезвие которого маслянисто поблескивало ядовито-зеленым. — И если ты еще раз откроешь свой клюв, пока я говорю, твои кишки вытекут на эти камни быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Усек?

Грифон дернулся, но, встретившись с ее маниакальным, лишенным тормозов взглядом, сухо скрипнул клювом и отступил на шаг, сливаясь со своими.

Хреновый какой-то у них альянс. На соплях и взаимных угрозах держится, — мелькнула в голове отстраненная мысль.

— Так вот, — Свит растянула губы в жутковатой, неестественной улыбке и вернулась в центр. — Старина Верде не забыл о нас! Наш Неуловимый друг принес весточку прямо из центральных королевских казематов! — она театрально указала стилетом на хмурого Джеки. — Мы знаем, кто сливал маршруты “Ржавых Копыт”! Мы знаем, кто пустил Желтых на склады Молотобоев! Кто ответственен за поимку наших!

Она дважды, звонко щелкнула копытом.

Из густой темноты за помостом двое фестралов выволокли избитого до состояния кровавого месива пегаса со значком в виде подковы. Одно его крыло было неестественно вывернуто, и он жалко, булькающе хрипел, волочась по камням.

— Предатели думали, что смогут легко подзаработать на наших секретах, — Свит подошла к пегасу, жестко схватила его за гриву и вздернула окровавленную морду вверх. В ее желтых глазах плясало первобытное садистское удовольствие. — В Бухте за такое платят только одной монетой.

Она просто, почти буднично полоснула своим отравленным лезвием по горлу пегаса. Тот захрипел, дико забился в конвульсиях; из раны хлынула темная кровь, со зловещим шипением смешиваясь с алхимическим ядом. Спустя десять страшных секунд всё было кончено. Толпа одобрительно взревела.

Пикачу рядом со мной издала сдавленный, полный невыразимого ужаса писк и отвернулась, крепко зажмурив глаза. У меня же внутри всё покрылось коркой льда.

Свит небрежно вытерла лезвие о шерсть еще теплого мертвеца и, перешагнув через труп, уставилась на нашу троицу.

— Ну, а теперь к десерту, — промурлыкала она, медленно слизывая каплю чужой крови со своей губы. — Гвоздь. Ты привел нашего курьера. И… кого-то еще.

Пегас из моего конвоя самодовольно вышел вперед, нагло пихнув меня плечом, и посмотрел на лениво лежащего белого жеребца, игнорируя фестралку.

— Босс, Неуловимый сказал, что зайдет только завтра, но мы решили, что вам не стоит ждать, — оскалился Гвоздь. — А заодно прихватили вот эту… экзотику. Эрни и парни из Молотобоев жаловались на огромную суку, которая швырялась молниями. Описание сошлось.

Хватка на моей шее, как и давящая магическая удавка на морде, внезапно исчезли. Единорог со шрамами отступил и самодовольно ухмыльнулся, видимо, ожидая, что я тут же рухну на колени, начну умолять о пощаде или жалко оправдываться.

Они сделали огромную, фатальную ошибку.

Кошмарная часть, всё это время бившаяся в тесной клетке физического бессилия, наконец-то вырвалась наружу, затапливая мой разум ледяной, обжигающей яростью. Я медленно выпрямилась, величественно расправляя свои огромные пернатые крылья, и вложила в голос столько властности, презрения и гнева, сколько смогла наскрести в своем истощенном теле.

— Сброд, — мой голос властно разнесся по пещере, заставив ближайшие ряды бандитов нервно затихнуть. — Вы хоть понимаете, на кого подняли свои грязные копыта?! Великая Я могла бы испепелить вас всех, просто моргнув! Вы смеете угрожать Великой Найтмер Мун?!

Я замерла, ожидая потрясенных шепотков. Я ожидала, что они в животном ужасе отшатнутся, осознав, что перед ними древний аликорн. Я вложила в эту фразу всю ту всепоглощающую ауру превосходства, которую так долго тренировала в пустоте перед зеркалом.

Но в ответ повисла лишь недоуменная тишина.

А затем белый единорог на подушках перестал подбрасывать монету. Он лениво приподнялся, посмотрел на меня, скользнул скучающим взглядом по моим распахнутым крыльям и рогу и… громко хрюкнул.

Через секунду вся гигантская пещера взорвалась громовым, издевательским хохотом. Сотни глоток ржали так, что с каменного потолка посыпалась пыль. Земнопони хлопали друг друга по спинам, утирая слезы, а грифоны клекотали, тыча в меня изогнутыми когтями.

— Найтмер… кто? — Свит зашлась каркающим, безумным смехом, театрально хватаясь за живот. — Ой, не могу! Звезды, где вы ее откопали?

Моя челюсть мертвой хваткой сжалась. Воздух в легких будто заледенел. Они… смеялись? Надо мной?!

— Великая ты наша, — лениво протянул белый единорог, неспешно спускаясь с помоста. Его взгляд был абсолютно пуст — ни тени страха, ни капли уважения. Только холодный, липкий коммерческий расчет. — Вы, чистюли, когда обдолбаетесь красным цветком, вечно мните себя божествами.

— Да я!.. — дико рявкнула я. Паника начала смешиваться с обжигающим гневом. Это выражение откровенного презрения окончательно сорвало мне крышу.

Я жестко отпихнула человеческую часть, которая отчаянно пыталась меня остановить, и зажгла рог. Я попыталась вложиться в убийственное заклинание по максимуму, но в ядре просто не оказалось даже минимально необходимого уровня маны. Рог резко, ослепительно вспыхнул — и так же резко погас. Использовать невосстановившееся ядро было самым тупым, что я могла сделать. Чудовищный откат прошелся по нервной системе, ударив по черепу такой болью, что я невольно вскрикнула и пошатнулась.

Мои жалкие потуги вызвали лишь новую, еще более громкую волну гогота.

— Ой, как страшно. Сейчас в обморок упаду, — единорог подошел вплотную. От него несло дорогим, тяжелым парфюмом и качественным перегаром. Он бесцеремонно, как оценивают тягловую лошадь на ярмарке, ткнул копытом в мое бедро. Я дернулась от глубочайшего отвращения, но он лишь ухмыльнулся. — Крупная. Фигура отличная. Экзотичная до одури. Жаль, с головой совсем беда. Но богатым клиентам с особыми вкусами плевать на психику.

Из смеющейся толпы грубо протиснулся тот самый седой грифон от Молотобоев. Он сжимал в лапах тяжелый двуручный молот.

— Эта сука сожгла Эрни и покалечила нескольких наших, Сплит, — прорычал он, сверля меня налитыми кровью глазами. — Она торчит нам долг крови. Мы заберем ее себе. Посмотрим, как звонко она будет визжать свою “Найтмер Мун”, когда мы переломаем ей крылья и пустим по кругу.

Мое дыхание окончательно сбилось. Застряло где-то в горле острым комом.

Человеческая часть внутри меня сжалась в крошечный комок пульсирующего ужаса, пока Кошмарная бесилась в пустой, абсолютно бессильной клетке. Они не видели во мне угрозу. Они не видели во мне божество. Они видели во мне вещь, которой можно закрыть долги и использовать для потехи.

— Остынь, Железноклюв, — белый единорог небрежно, даже не глядя, махнул копытом в сторону грифона. — Если бы не мои ребята из Сломанных Рогов, вы бы ее в жизни не нашли. Она стоит огромных денег. Мы ее выгодно продадим, а долю Молотобоев я заберу в счет ваших прошлых косяков.

— Э, нет, — Свит грациозно спрыгнула с помоста, играя отравленным стилетом. Она начала медленно, хищно обходить меня по кругу. Ее желтые глаза маньячно блестели, длинный язык то и дело облизывал пересохшие губы. — Сначала этой пташкой займусь я. Багровому Цвету всегда нужны новые игрушки. Ее стоит укротить, а вы в этом тупые как пробки. Только и можете, что бить кувалдой по стенам. А вот сломать её разум… вычистить эту дурь про божественность… это требует тонкой, хирургической работы. Я обожаю ломать таких строптивых сучек.

Мир вокруг меня сузился до кончика её маслянистого, отравленного лезвия. Воздух в пещере стал плотным, удушающим.

Они продавали меня. Делили на части прямо у меня на глазах, обсуждая, кто первым будет ломать мне кости. Мою судьбу решал грязный сброд, который я так искренне презирала. В этот момент даже Кошмарная гордыня во мне замолчала, подавившись осознанием абсолютно беспросветного, тотального провала. Я слышала только, как бешеный стук моего собственного сердца гулко отдается в ушах.

Ноги, покрытые засохшей грязью, нестерпимо дрожали. Я не могла отвести взгляд от зеленоватого яда Свит. Если она сейчас ударит… мне конец. Настоящий, грязный, бессмысленный конец в вонючей канализации. И никакая Эфир не спустится с небес, чтобы спасти свой сломанный “багаж”.

Я просто здесь сдохну.

Внезапно между мной и ухмыляющейся Свит вклинилась знакомая фигура.

— Она со мной, — твердо, без единой нотки страха произнес Джеки.

Смех в зале мгновенно стих. Бандиты непонимающе переглянулись. Единорог Сплит удивленно приподнял бровь, а фестралка разочарованно цокнула языком, неохотно отодвинув стилет от моей шеи.

— Неуловимый, — медленно протянул Сплит, сузив глаза. — Я уважаю тебя. И ты принес нам весточку от Верде, за что мы благодарны. Но ты сейчас лезешь не в свое дело. Ты знаешь правила. Кровь за кровь.

— Она работает на меня, — солгал Джеки, даже не моргнув. Его голос звучал уверенно, по-уличному жестко и прагматично. Он встал так, чтобы полностью закрыть меня своим телом от безумной фестралки. — И да, она немного не в себе. Переборщила с зельями, мнит себя великой. Поехала головой. Но она мой багаж. Я хочу потратить вашу услугу на это: чтобы вы закрыли глаза на этот инцидент. Это по правилам Бухты.

— Она поджарила Эрни! — снова истошно рявкнул грифон-молотобоец, делая тяжелый шаг вперед и перехватывая молот. — Это прямая предъява всей банде, Браун! Твои былые заслуги тут не канают!

— Я десятки раз спасал ваши крупы! — перебил его Джеки, грубо ткнув копытом в сторону грифона. В его голосе зазвучал металл. — Я накопил достаточно ваших долгов чести, чтобы вы могли закрыть на это глаза! И давайте начистоту: если бы не она, я бы до сих пор сидел в клетке у Желтых, и никакую весточку от Верде вы бы сегодня не получили! Предатели бы и дальше сливали ваши секреты!

— То есть? — Свит недоумевающе уставилась на наемника, презрительно скривившись и указав своим стилетом на меня. — Хочешь сказать, что эта полоумная наркоманка смогла вытащить тебя из центральной тюрьмы Желтых? Давай, расскажи еще, что перед ней сама Королева кланялась и извинялась.

Последнее она бросила через плечо, и толпа позади гулко, издевательски засмеялась.

— Да, — абсолютно спокойно, глядя прямо в безумные глаза фестралки, сказал Джеки.

Смех оборвался, словно топором отрубили. Все уставились на наемника.

— Именно так, — продолжил Джеки, чеканя каждое слово в наступившей тишине. — Королева сама нас отпустила. Или вы думаете, как мы так свободно гуляем по центральным улицам, а Черные нас до сих пор не скрутили?

В пещере повисла тяжелая, густая тишина. Бандиты нервно переглядывались.

— Ты ходишь по очень тонкому льду, Браун, — медленно произнес белый единорог, подавшись вперед. — Но то, что ты передал от Верде и не только о кротах… это ценно. Долг есть долг.

Сплит перевел тяжелый, немигающий взгляд на разъяренного грифона, а затем на недовольно шипящую Свит.

— Ты не можешь быть серьезным! — взвизгнула багровая фестралка, гневно взмахнув перепончатыми крыльями.

— Я сказал — долг закрыт, Свит Дроп, — голос Сплита лязгнул металлом, и от его ленивой расслабленности не осталось и следа. Иллюзия скучающего единорога спала, обнажив безжалостного и расчетливого лидера. — Бухта живет по правилам. Не думай, что если Верде нет, ты можешь творить что вздумается. Мы не нарушаем слово.

Грифон-молотобоец злобно харкнул на камни прямо у моих копыт, но все же с явной неохотой отступил, растворяясь в толпе своих. Свит одарила меня таким полным кровавых обещаний взглядом, что у меня внутри всё покрылось инеем, после чего эффектно растворилась в тенях под самым потолком.

— Пошли, — глухо, не оборачиваясь, бросил мне Джеки.

Он даже не посмотрел на меня.

Ноги предательски дрожали, отказываясь держать вес тела. Сумки с овощами и крупой, висящие на бедрах, теперь казались налитыми свинцом, неумолимо тянущими вниз, к грязным камням.

Моя Кошмарная часть куда-то забилась глубоко внутри, окончательно раздавленная и растоптанная. Они отпустили меня не из страха перед моим мнимым величием. Они отпустили меня как сдачу в торговой сделке моего же собственного работника.

Пикачу, все еще бледная и дрожащая, но живая, поспешно подошла ко мне.

— Где наши вещи? — хмуро спросил Джеки шрамированного единорога, который ранее удерживал мою морду магией.

— На выходе у ребят, — фыркнул тот, кинув на меня последний брезгливый взгляд, и отвернулся.

— Идем, — кинул Джеки мне и Пикачу, прокладывая путь к выходу.

Толпа расступалась перед нами. В их глазах не было ни страха, ни благоговения, ни даже алчности. Там было лишь липкое, грязное презрение к “полоумной наркоманке”, которую великодушно выкупил местный авторитет.

— Неуловимый, — тихий, но при этом четко слышимый голос Сплита рассек пространство пещеры. — Лучше смотри за своими. А то следующий долг оплатить так легко не выйдет.

Джеки, не поворачиваясь, поднял одно копыто в утвердительном жесте, после чего зашагал на выход.

Я смотрела в напряженную спину Джеки. Этому приземленному, смертному наемнику, с которым я еще недавно надменно пререкалась и чей памятный кулон так жестоко и грязно высмеяла. Тому, кто только что, не раздумывая, заслонил меня собой и вытащил из черной ямы.

Я брела за ним молча. Плащ был безнадежно разорван, горло невыносимо горело от хватки грифона, а внутри царила абсолютная, звенящая пустота.

<—————————————————————>

Впереди мерно шагал Джеки. Скрип его тяжело груженой телеги был единственным звуком, разбивающим густой мрак подворотен. Рядом со мной, низко опустив голову, брела Пикачу. Ее мелко трясло. Похоже, Генерал Мята и правда держала ее в тепличных условиях, и сейчас, столкнувшись с реальным, безжалостным серым миром, земнопони никак не могла прийти в себя.

Я смотрела на напряженную спину наемника. Горло всё еще болезненно пульсировало от стальной хватки грифона. А внутри… внутри меня шла самая настоящая война.

Человеческая душа, сжавшаяся в комок от пережитого животного ужаса, просто хотела упасть на эти грязные камни и разрыдаться. Я чуть не сдохла. Меня буквально чуть не пустили на мясо.

Но стоило нам отойти подальше от Бухты, как Кошмарная часть — забитая и растоптанная — начала трусливо, но настойчиво поднимать голову, отравляя разум ядовитым, оправдывающимся шепотом.

Если бы у меня была магия… — шипел голос на задворках сознания. — Если бы ядро не было истощено этими ничтожными лекарями… Великая Я стерла бы этот сброд в порошок! Этот наемник смешал меня с грязью! Выставил полоумной наркоманкой! Меня! Да как он посмел?!

Я мотнула головой, отгоняя наваждение, но уязвленная гордость уже пустила корни. Защитный механизм психики отчаянно пытался склеить разбитое вдребезги эго. Я же не виновата, что резерв был пуст. Я бы справилась. Я бы нашла выход. Я же всегда нахожу…

— Джеки, — хрипло нарушила я тишину. Мой голос прозвучал жалко, словно наждачкой по стеклу.

Наемник не остановился. Скрип телеги даже не сбился с ритма.

— Слушай, — я попыталась вложить в тон хоть каплю былой уверенности, чтобы не звучать как побитая собака. Человеческая часть отчаянно хотела извиниться, но Кошмарная не позволила согнуть спину. — То, что произошло там… я признаю, что ты оказался полезен. Твое… вмешательство сэкономило нам время. Но не думай, что я бы не справилась сама. У меня был план. Я просто ждала момента, когда…

Колеса скрипнули и резко остановились.

Он медленно обернулся. В сумерках узкого переулка его глаза казались абсолютно черными. В них не было злости. В них была такая бесконечная, ледяная усталость и такое глубокое, тихое презрение, что мои слова застряли в горле.

— Заткнись, Кошмар, — тихо, без эмоций произнес он. — Просто заткнись.

Он не стал кричать. Не стал напоминать, что только что выкупил мою жизнь. Он просто отвернулся и потащил телегу дальше.

Пикачу бросила на меня быстрый, затравленный взгляд и поспешила за ним, стараясь держаться как можно ближе к наемнику и как можно дальше от меня.

Слова Джеки ударили больнее когтей грифона. Кошмарная часть подавилась собственным пафосом и мгновенно сдулась, оставив меня наедине с горьким осознанием: я только что попыталась трусливо оправдать свою слабость и сделала всё еще хуже. Моей человеческой части стало физически противно от самой себя.

Дальнейший путь мы проделывали в гробовом молчании.

И вдруг брусчатка под моими копытами мелко завибрировала.

Сначала я подумала, что это отголоски моего истощения. Но вибрация стремительно нарастала, переходя в тяжелый, низкий гул. Каменные стены домов по бокам переулка угрожающе заскрежетали, сверху посыпалась каменная крошка и пыль.

— Снова! — крикнул Джеки, резко бросая телегу. Он схватил опешившую Пикачу за плечо, оттаскивая ее от опасно покосившегося фасада на середину улицы, и присел, широко расставив ноги. — Пригнитесь!

Местные реагировали на это как на страшное, но вполне обыденное природное явление. Просто сильное землетрясение. Но для меня…

Для меня мир в эту секунду словно раскололся пополам.

Мое восприятие неактивной маны, моя противоестественная близость с ней буквально взорвались агонией. Это была не просто сейсмическая активность. Фоновая магия вокруг исказилась, взвыла диким, негармоничным диссонансом. Меня скрутило пополам. Ощущение было таким, будто кто-то вонзил раскаленный лом прямо в позвоночник планеты, и эта чудовищная боль резонансом ударила по моим полупустым каналам.

Ядро. Оно трещало. То, что я сейчас чувствовала — это был предсмертный стон целого мира, не справляющегося с токсичным перегрузом.

Толчки прекратились так же резко, как и начались. Гул стих, оставив после себя лишь оседающую пыль и стук падающих откуда-то сверху отколовшихся черепиц.

Я стояла на коленях, тяжело, с хрипом втягивая воздух. Голова раскалывалась. Сил просто не было.

— Все целы? — тяжело выдохнул Джеки, отряхиваясь от пыли и поднимая на ноги дрожащую Пикачу. Он бросил на меня настороженный взгляд.

— Как часто… — выдавила я, с трудом поднимаясь на дрожащие ноги. — Как часто это происходит?

Наемник нахмурился, стряхивая серую крошку с плеч. Мой вопрос, видимо, показался ему странным на фоне общих разрушений, но он всё же ответил, сухо и неохотно:

— Последний раз так сильно трясло недели две-три назад. До этого был почти месяц тишины. А что?

Две-три недели.

Холодок, куда более ледяной, чем ночной сквозняк, прошелся вдоль моего позвоночника.

Это не тектонические сдвиги. Это экспоненциальный распад.

У меня нет в запасе ни лет, ни месяцев на неспешную подготовку, сбор команды и долгие философские беседы. Счет идет на недели. Максимум пару месяцев в самом лучшем случае.

— Ничего, — хрипло бросила я, отворачиваясь, чтобы он не увидел промелькнувшую в моих глазах панику. — Просто… ничего.

Остаток пути мы проделали еще быстрее. Темные переулки Нового Кантерлота постепенно сменялись до боли знакомыми, полуразрушенными остовами крайних трущоб. Ночная прохлада забиралась под шерсть, лишенную защиты разорванного плаща, заставляя ежиться, но сейчас этот холод даже немного отрезвлял.

Впереди показался знакомый силуэт нашего Убежища.

Человеческая часть с облегчением выдохнула. Мы дошли. И мы, вроде, еще живы. По крайней мере пока.

Мое ядро понемногу, капля за каплей, начало восстанавливаться. Я чувствовала, что скоро снова смогу пользоваться базовыми способностями и полетом без риска заработать инсульт.

Завтра я верну свою магию. Завтра я приму горячую ванну в этом деревянном тазу, отмою запекшуюся кровь с морды и начну всё с чистого листа. У меня есть книги, есть Пикачу, есть золото, есть украденные кристаллы. И теперь у меня есть тикающий таймер.

Я скосила глаза на свои тяжелые седельные сумки. В конце концов, я обещала Шейду приготовить ужин. Может, хорошая человеческая еда хоть немного растопит этот лед между нами? Я заглажу свою вину делом, а не пустыми словами. Да, так будет правильно. Только так у меня всегда получалось что-то строить, а не ломать.

Сегодняшний день был абсолютным, беспросветным дном. Меня смешали с грязью, растоптали мою гордость, лишили сил и ткнули носом в скорый конец света.

Проходя во двор нашего Убежища, я слабо, почти истерично усмехнулась про себя.

Ну, теперь-то точно хуже уже не…

Я резко оборвала эту мысль и мысленно отвесила себе звонкую, хлесткую пощечину.

Закон Мёрфи, кажется, был сегодня настроен против меня и мне стоит перестать им пренебрегать.

<—————————————————————>

Оставив тяжело груженую телегу прямо у крыльца и привычным движением скинув лямки, Джеки толкнул входную дверь. Он вошел первым. Створка поддалась с тихим скрипом, впуская нас в прихожую.

Я шагнула внутрь, предвкушая тишину, возможность сбросить наконец эти тяжелые сумки и хотя бы на пару часов забыть о том унижении, которое мы только что пережили. Пикачу за моей спиной тихо пыхтела, аккуратно опуская ящик с пивом на пол у входа.

Дома. Наконец-то.

И с каких пор я стала считать это место домом?

Мои мысли оборвались. Джеки замер. Наемник застыл в арке, ведущей на кухню, словно наткнулся на невидимую стену.

— Чего встал? — буркнула я, протискиваясь мимо него. Я уже предвкушала, как скину этот чертов груз.

Но стоило мне заглянуть на кухню, как сердце пропустило удар. В желудке образовался ледяной ком.

На полу, прямо возле обеденного стола, валялась Бетти. Лучший боец ближнего боя в моей команде. Ее крылья были безжалостно стянуты за спиной веревкой, вместе с задними и передними ногами, а во рту торчал грязный тканевый кляп. Она яростно мычала и дергалась, сверкая налитыми кровью глазами, но путы не поддавались ни на миллиметр.

Рядом с ней, сжавшись в комочек, сидел Шейд. Жеребенок тихо, почти беззвучно всхлипывал, крупно дрожа и прижимаясь к сестре.

А за столом сидел незнакомец.

Это был единорог. Пепельно-серый, с коротко остриженной, неброской темно-бурой гривой. В нем не было ни горы мышц, как у тех же Молотобоев, ни вычурности аристократов. Сухощавый, среднего роста, без единого шрама или особой приметы на морде — идеальная, пугающе незапоминающаяся внешность. На нем не было никакой униформы, никаких тяжелых доспехов или знаков отличия — лишь простая, неприметная куртка. Он вальяжно откинулся на спинку стула, закинув задние ноги прямо на стол.

Внешне он казался абсолютно обычным. Встреть я его в толпе на рынке, взгляд бы даже не зацепился. Но его глаза… Холодные, колючие. Глаза профессионала, смотрящего на трупы.

— Надо же, — произнес он тихим, ровным голосом. Ни капли напряжения. — А я-то думал, мне придется отлавливать вас по всем трущобам. Какая удача: весь выводок сам слетелся в гнездо. Только что-то вы долго.

Пикачу испуганно попыталась выглянуть из-за моей спины.

Джеки побледнел. Я видела, как каменной стала его челюсть.

— Ты… — выдохнул наемник. В его голосе смешались шок и первобытный страх. — Я знаю этот голос. Ты тот Черный.

— Десять баллов за наблюдательность, Неуловимый, — уголок губ единорога едва заметно дрогнул в издевательской полуулыбке. — А вот за инстинкт самосохранения — твердый ноль. Обычно дважды одного и того же пони я не ловлю, но ты, похоже, исключение.

— Да как ты смеешь… — мой голос сорвался на агрессивный рык. Унижение в подворотнях требовало немедленного выхода, и этот наглый вторженец казался идеальной мишенью для моего растоптанного эго. Я сделала тяжелый шаг вперед, пытаясь задавить его своими габаритами. — Тебе хватает наглости вламываться в МОЕ убежище?! Развяжи ее, ничт…

Он не дал мне договорить.

Он не сменил позы. Его рог даже не мигнул. Лишь неуловимое, размытое движение переднего копыта. Тяжелый деревянный стул сорвался с места. Прямо мне в морду.

Мой инстинкт взвыл. Я рефлекторно вскинула передние копыта. Но забыла про чертовы сумки. Смещенный центр тяжести и усталость сделали свое дело. Я поймала стул, но равновесие исчезло. Неуклюже завалилась на бок.

Все произошло меньше чем за секунду.

Рыча, я отшвырнула стул. Попыталась подняться на разъезжающихся ногах. И тут услышала глухой, влажный удар. Хруст.

— Брауни! — вскрикнула Пикачу.

Я вскинула голову.

Джеки уже валялся на полу. Судорожно хватал ртом воздух, держась за пробитую грудную клетку. Изо рта по подбородку потекла тонкая струйка крови. Он даже не успел достать свой меч. Единорог стоял над ним, глядя на наемника с нескрываемым, брезгливым разочарованием.

— У жеребят и то реакция лучше, — вздохнул Черный.

Он медленно перевел свой острый взгляд на меня.

Из скрытого механизма на его передней ноге, плотно прилегающего к шерсти, с тихим щелчком выскользнуло матово-серое лезвие. Воздух в комнате словно вымерз. Он смотрел на меня не как на аликорна. Он смотрел на меня как на забойный скот. С убийственным, холодным намерением.

Паника ударила в мозг наотмашь. Человеческая часть завопила: Беги! Кошмарная зашлась в истерике: Бей!

Плевать на боль. Плевать на ядро! Я труп, если ничего не сделаю!

Зубы стиснуты до привкуса крови. Ломаю предохранители. Тяну ману из пустоты, цепляясь напрямую за ручеек сущности. В груди взрывается сверхновая. Ослепительная боль. Из носа снова хлещет кровь. На конце рога свернулся шаблон парализующей молнии. Сдохну после каста? Плевать. Лучше так, чем за бесплатно.

Только моргни. Сократи дистанцию, ублюдок. Великая Я выжжет тебе нервную систему!

Я даже не успела моргнуть.

Единорог не дернулся. Вслепую, даже не глядя, смахнул со стола столовый прибор. Кусок металла свистнул в воздухе пулей. Прямо мне в глаз.

Рефлексы сработали сами. Дернула головой. Прицел сбился. Вилка чиркнула по щеке. Горячий порез.

Пытаюсь вернуть взгляд. Доля секунды. Пространство перед ним искажается. Клянусь всем, что у меня осталось — на его спине вспыхнул силуэт крыльев! Резкий хлопок. Рывок.

Он не бежал. Он телепортировался физически. Вплотную.

Мощнейший, техничный удар по передним суставам. Земля уходит из-под ног. Жалкий вскрик. Падаю мордой прямо на доски пола.

Недоформированная молния с жалким пшиком тает в воздухе. Концентрация сломана. Мана с откатом возвращается в ядро.

Не успеваю даже дернуться. На спину обрушивается тяжелое копыто. Точно между крыльев. Вдавливает в пол. Позвоночник трещит.

Холодная сталь скрытого клинка ложится на щеку. Миллиметр до правого глаза.

— Тссс, — мягко, почти ласково шепчет Черный мне на ухо. — Одно движение, и твой глаз вытечет на этот пол.

Я замерла. Перестала дышать.

Кошмарная сущность просто растворилась. Весь мой пафос, вся моя бравада, все эти гениальные планы с БМК и спасением мира — всё это превратилось в пепел.

Остался только человек. Обычный, до усрачки напуганный человек, чувствующий холод стали на своей коже.

Пожалуйста, — билась мысль в черепе. — Я не хочу умирать. Только не снова.

Слезы бессилия смешались с кровью на моих щеках. Я была сломлена. Окончательно и бесповоротно. Растоптана на физическом уровне в собственном же доме.

Тишина звенела в ушах. Я ждала удара. Ждала, когда лезвие войдет.

Но вдруг давление на спину исчезло.

Лезвие со свистом отстранилось.

Я судорожно втянула воздух, не смея пошевелиться, пока не услышала тяжелый, полный искреннего отвращения вздох.

— И это все? — голос единорога звучал так, будто он случайно вляпался в навоз.

Я скосила глаза, не поднимая головы. Клинок с тихим щелчком убрался в механизм на его ноге. Он медленно обошел меня, презрительно пнув бутылку пива, выкатившуюся из брошенного Пикачу ящика. Стекляшка с жалобным звоном покатилась по доскам.

— Мне доложили, что я должен взять под контроль непредсказуемую аномалию, — его голос резал тишину холодной, профессиональной скукой. — Потенциальную угрозу. Существо, способное существенно повлиять на ход войны.

Он остановился возле хрипящего Джеки и брезгливо перешагнул через него, даже не опустив взгляд.

— А что я нахожу, потратив свое время? Дворового наемника, чьи рефлексы окончательно сгнили в подворотнях. Летучую мышь, — он кивнул на мычащую Бетти, — которая даже не проверяет слепые зоны у себя же дома. Дрожащего жеребенка. И… — он небрежно пнул мою седельную сумку, набитую овощами. — Вот это. Истеричное, неповоротливое животное. Стоит лишь сбить твою концентрацию, и от тебя ничего не остается. Ты полагаешься только на свою магию. Без нее ты никто.

Я лежала, глотая пыль и собственную кровь, не в силах пошевелиться. Каждое его слово вбивало меня в пол глубже, чем его копыто секунду назад. Человеческая часть внутри меня выла от унижения, а Кошмарная была так глубоко, что я просто ее не ощущала.

Он сунул копыто под куртку и достал сложенный вчетверо плотный лист бумаги. Снова раздался щелчок — скрытый клинок выскользнул наружу. Единорог невозмутимо вытер мою кровь с лезвия о гербовую бумагу, оставляя на ней багровый развод, после чего клинок окончательно исчез в механизме.

Он небрежно бросил испачканный документ прямо мне перед мордой.

— Я не знаю, какой мул укусил Ее, — он стряхнул невидимую пылинку со своей неприметной куртки, словно запачкался о сам факт нашего существования. — Но у моей начальницы явно извращенное чувство юмора, раз она приказала Генералу Корпуса Связи стать нянькой для этого кружка самоубийц.

На выходе он заметил Пикачу. Она буквально вжалась в стену, слившись с обоями и боясь сделать даже вдох.

— А это еще кто? — единорог раздраженно цокнул языком. — Ах да, свежее приобретение. Решила тоже поиграть в мятежницу? Впрочем, плевать. Одним смертником больше, одним меньше.

Направляясь к лестнице, он бросил:

— Можете называть меня Генерал или Обсидиан. Я ваш надзиратель, нянька и гарант того, что вы не сдохнете от собственной тупости.

Поставив копыто на первую ступеньку, он остановился и добавил через плечо:

— Я забираю комнату с нормальной кроватью. Развяжите мышь, подотрите кровь и ведите себя тихо. Если вы разбудите меня своим жалким нытьем… в следующий раз я не стану останавливать лезвие в миллиметре от цели. Уяснили?

Он не стал ждать ответа. Скрип ступеней эхом разнесся по дому. Наверху негромко, но веско хлопнула дверь.

А мы остались на первом этаже. Избитые. Связанные. Раздавленные.

Я лежала щекой на грязных досках, слушая хриплое дыхание Джеки и тихий плач Шейда.

Сквозь звон в ушах я услышала, как Пикачу, судорожно всхлипнув, наконец отмерла. Зашуршала ткань — она бросилась к задыхающемуся наемнику, дрожащим шепотом пытаясь привести его в чувство, а секундой позже в кухне зазвенели ножи, которыми она принялась лихорадочно разрезать веревки на Бетти.

От Великой Найтмер Мун не осталось ничего.

Только жалкий, сломанный человек в чужом теле, который больше всего на свете хотел вернуться домой.

Глава 5.5. Осколки искренности

<——————————————————————>
Новый Кантерлот — Замок — Личный кабинет Луны
<——————————————————————>

Перо скрипнуло по пергаменту в последний раз, оставив размашистую подпись, и я устало отложила его в сторону. Взгляд автоматически упал на маятниковые часы. Уже был первый час ночи. Совсем скоро у меня появится немного свободного времени для себя и на небольшой сон.

Потерев висок копытом, чувствуя, как там пульсирует привычная, глухая боль, я сосредоточилась на столе.

Сводки с фронта. Нарушения логистики. Донесения о стычках. И не только. Столько всего, что нужно было контролировать. Эквестрия с самого начала войны не чувствовала себя уверенно, а с каждым годом трещала по швам все больше. И я, как Королева, была ответственна за их решение. Я давала клятву и собираюсь продолжать делать все, что в моих силах, как и всегда. Но каждый раз приходилось чем-то жертвовать: сном, силами, а иногда — и собственными принципами.

Будь Ты сейчас рядом, что бы Ты сделала? Нашла бы решение всех этих проблем? Похвалила или отругала меня? Всю эту сотню лет я пыталась бороться с Империей привычными стратегиями и войной, но был ли это правильный подход? Зная Тебя — ты бы нашла другую возможность. Возможно, договориться с соседями? Но я так не умею: они отказывались идти на контакт с Эквестрией после Разлома. До сих пор не могу поверить, что я правда когда-то думала пойти против Тебя…

Мой взгляд скользнул к краю массивного стола. Там лежала отдельная отложенная стопка донесений. Вернее, уже гора. Если еще утром стопка вызывала лишь легкое недоумение, то к вечеру она выросла до неприличных размеров, составляя добрую половину всей обычной макулатуры за день.

И все это было об одной-единственной пони.

Найтмер Мун… Да, это была ее вина. Это не я хотела пойти против Тебя — это она…

Но внутренне мои мысли конфликтовали с реальностью, которую я не хотела признавать: она была лишь усилителем, а значит, это была именно моя зависть и ревность. Но я не могла признать эти мысли, по крайней мере, пока…

…Пока не смогу по-настоящему обнять Тебя и признаться в этом лично.

Я взяла стопку и разделила ее на две части, которые были помечены закладкой. Старые доклады гласили о побеге из тюрьмы, нападении на стражу, проникновении и воровстве у послов, нападении на самого посла. Да, это старые записи, и, хоть они и являлись серьезными обвинениями, в них не было ничем такого, что нельзя было бы легко уладить. Но это лишь меньшая часть из всех проблем… Сегодняшний список был огромным.

Несанкционированное появление в Секторе А-2, конфликт с Генералом, подстрекательство к дезертирству, саботаж секретных разработок… И вишенкой этого абсурда было то, что ровно все то же самое она успела проделать и в ЦКЛ, только в этот раз не просто перед Генералом, но и перед Хранителем и Альтархом.

У меня не было слов. За один день. Один. День. Она натворила столько, что закрывать на это глаза становилось просто сложно, и у большого числа пони начали появляться вопросы, на которые я не могла дать легкий ответ. И так хватает нескончаемых проблем, а она подкидывает их еще больше…

Я раздраженно выдохнула, потерев пульсирующий висок. Когда я согласилась на ее условия и дала свободу, я надеялась, что она будет просто собирать информацию, вести себя… благоразумно. Но она…

Да кого я обманываю, она еще в самую первую встречу показала свою ненормальность. И то, что она сейчас врывается во все двери в столице, наплевав на все правила… Она откровенно пользовалась моим доверием, испытывая мое терпение на прочность. Я дала ей свободу, почувствовав некоторую искренность в словах про спасение мира, а она использует это, чтобы устраивать абсолютный хаос. Почему, побери ее Тартар, она не может просто вести себя нормально?!

— Опять хмуришься, Луна. От этого появляются морщины раньше времени, знаешь ли.

Голос прозвучал из самого темного угла кабинета. Стройная, высокая кобыла-единорог в легкой облегающей форме. Ее значок выдавал в ней Альтарха. Шаги не издавали ни звука, словно она не ступала по деревянному полу, а скользила над ним.

Она по-хищному грациозно подошла к моему столу и, подвинув стул, уселась напротив, склонив голову набок. В ее позе сквозила та самая легкая, расслабленная наглость, к которой я уже привыкла за все эти годы. Только она могла позволить себе вести себя так со мной один на один. Никаких поклонов и приседаний — что-то куда более близкое к равенству. Возможно, в этом даже что-то было: с ней было немного проще разговаривать, особенно в такое позднее время.

— Никс, — сухо отозвалась я, собирая донесения о Кошмар обратно в ровную стопку. — Мне доложили, что ты вернулась, но я не ждала твоего отчета до завтрашнего утра.

— Знаешь, имперцы были особенно… приставучими, — протянула она, с показным безразличием рассматривая свое копыто. Но затем взгляд ее резко изменился, а на морде расцвела хищная улыбка. — Хотя это и неудивительно, смотря какой куш нам удалось достать.

Плотный тубус выплыл в ее зеленой магической хватке и небрежно упал на стол.

Мой взгляд прошелся по упавшему предмету, но я быстро вернула его на Никс, зацепившись за темное, влажное пятно на левом плече. В свете магических ламп оно казалось просто мокрой тканью, но мое зрение уловило едва заметный, специфический зеленоватый отблеск.

— Ты ранена, — констатировала я, абсолютно уверенная в своем наблюдении.

Никс замерла. На долю секунды ее расслабленная, надменная маска дала трещину. Глаза блеснули в поиске проблемы, и, как только она ее нашла, плечо едва заметно дернулось — она рефлекторно попыталась скрыть уязвимость. Мгновение — и рану охватило слабое, почти незаметное призрачное зеленоватое пламя. Оно почти сразу пропало, и ткань, как и ее плечо, стали чистыми и абсолютно целыми, без единого следа.

— Царапина, — отмахнулась она с резким раздражением, которое ей не удалось скрыть до конца. — Зацепило взрывом. Ничего такого.

Ее подбородок вздернулся чуть выше. Я хорошо знаю Никс и ее привычки: она всегда пытается выглядеть идеально и делать все идеально. А эта царапина была ударом по ее гордости Альтарха Корпуса Связи.

— Я просто констатирую факт, Никс, — ровно ответила я, доставая и разворачивая записи из тубуса. — Ты рискуешь больше, чем необходимо.

— Ты же знаешь, что, если бы не я, — гордо указала она на себя копытом, фыркнув, — та, кто делает всю грязную работу, эта психопатка со своей Империей уже давно смяла бы всю Эквестрию, не оставив камня на камне.

— Да-да, — вздохнула я в ответ, все же внутренне с ней соглашаясь.

Это была правда. Если бы не Никс и ее помощь, Эквестрия просто проиграла бы гонку вооружений. Тягаться с Империей только своими силами было почти невозможно.

Тем временем я пыталась вчитаться в бумаги. Взгляд цеплялся за сложные чертежи их нового оружия, которое они недавно применили на Клеверном Холме. Технологии Империи опережали наши, и если Королевство не будет успевать за их развитием, нас быстро раздавят.

Как Империи удается так быстро двигаться вперед? Сомбра, с его маниакальной одержимостью контролем и темной магией, был гениальным инженером, этого не отнять. Но он всегда был слишком зациклен на подавлении. Настоящим двигателем их прогресса, холодной и безжалостной машиной эффективности, была она. Сильвер. И у нас была в основном лишь публичная информация о ней.

— Их новое оружие, — расслабленно пояснила Никс, оперев голову на одно из копыт, а вторым от скуки вырисовывая круги на столе. — Мы смогли достать некоторые детали раньше, но, как я слышала, по ним пытались собрать свой аналог. Жаль, там нет информации о тех самых мерзких кристаллах, которые они используют для выстрела. Это уже близкая к готовой версия, на основе их…

— Отличная работа, но чертежи уже устарели. Сегодня был закончен первый готовый экземпляр, который превосходит их разработку, — перебила я ее, делясь одной из хороших новостей за сегодня. Закончив изучать документы, я свернула их обратно в тубус и спрятала под стол.

Никс несколько секунд смотрела на меня, не закрывая рта, пока наконец не опомнилась:

— Эм… В смысле? Насколько я знаю, там вроде все было нестабильное… и сырое.

— Поэтому я тебе и говорю, — ответила я с легкой улыбкой, вызванной ее реакцией (я сама была сегодня удивлена этому открытию не меньше). — Ты слишком сильно собой рискуешь.

— Так что? Когда успели? — недоверчиво переспросила она, медленно откидываясь на спинку стула. В ее голосе сквозила обида, которую она тут же попыталась залить привычным сарказмом. — Кто этот непризнанный гений, что обошел инженеров Империи за то время, пока меня не было? Лиф наконец-то перестала жалеть своих подопечных и заставила их работать копытами, а не языком? Или нашелся новый самородок? Почему я не получила этого доклада от своих подчиненных?

— Обстоятельства сложились… неожиданно удачно, — уклончиво ответила я, совершенно не желая пока называть имя виновницы этого “успеха”, которой хватило на это пары часов. — Это пока секрет, и посвящены в него лишь несколько пони.

Никс лишь фыркнула. Ее копыто, словно живя своей собственной, отдельной от хозяйки жизнью, потянулось к моим идеально ровным стопкам документов. Она начала небрежно перебирать листы, сдвигая их с места, откровенно ломая мой выверенный порядок. Она прекрасно знала, как меня бесит хаос на столе, но делала вид, что просто изучает бумаги от скуки.

— Раз уж у нас такие неожиданные технологические прорывы, — протянула она, не отрывая взгляда от бумаг, — ты все еще уверена в своем… плане? Риск колоссальный, Луна.

Я сразу поняла, о чем она. Гражданская война. Контролируемый внутренний взрыв, который я готовила, чтобы выманить всех предателей и шпионов из глубокой тени.

— Это единственный вариант, — твердо произнесла я, наблюдая, как она бесцеремонно сдвигает очередную стопку на край стола. — Мы не сможем переломить ход этой войны, пока шпионы и предатели укоренились в системе Корпусов. Пока Империя знает о нас все, мы не можем действовать в полную силу. Только обнажив слабое место, создав иллюзию нашей уязвимости, мы заставим их проявить себя.

— Гнойник вскрыть-то можно, — она остановила копыто на одном из листов. Ее взгляд потемнел, став по-настоящему серьезным. — Но смотри, как бы этот гной не затопил нас с головой. К слову о предателях. Мои закончили проверку по Голдену.

Я невольно напряглась. Смерть Голден Страйда, прошлого Альтарха Желтого Корпуса, произошла слишком вовремя и слишком тихо. Я отлично знала этого пони, он был одним из немногих из старой гвардии, кому я всецело доверяла.

— И? — коротко спросила я.

— Ни-че-го, — Никс растянула губы в лишенной веселья усмешке, обнажив безупречно белые зубы. — Официальное заключение Корпуса Жизни подтверждается: остановка сердца. Никаких следов яда, никакой остаточной темной магии, никаких физических повреждений. Просто здоровый жеребец, который внезапно упал замертво в собственных покоях под надежной охраной. Для пони старой закалки, который светился жизнью ярче всех в его возрасте, это звучит абсурдно.

Она подалась вперед, опираясь копытами о стол, и понизила голос, переходя на доверительный, почти шипящий шепот:

— Мы обе знаем, что он просто так от разрыва сердца умереть не мог. Все выглядит так, будто кто-то идеально вычистил сцену. Он мешал. Кто-то, кто прекрасно осведомлен о том, как работают мои ищейки, и знает, как обойти наши специфические сенсоры. Кто-то, кто слишком хорошо знает Мой Корпус.

Никс многозначительно замолчала, давая мне время переварить сказанное.

— Ты думаешь, крот находится на самом верху, — констатировала я очевидное.

— Я думаю, что этот “кто-то” может стоять прямо за твоей спиной, Луна, — ее глаза хищно блеснули в полумраке кабинета. — Твои хваленые Хранители? У них есть доступы везде, они всегда рядом с тобой. Или, может, наша ледяная Сапфайр? Корпус Защиты всегда держится особняком. Она слишком молчалива, слишком идеальна в своей правильности и преданности. Я никогда не могла нормально прочитать ее эмоции.

— Сапфайр Пледж предана Эквестрии, — отрезала я, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение от ее вечной паранойи. — Я знаю ее дольше, чем многих. А Хранители связаны магическими клятвами. Я лично проверяю каждого. Ты ищешь врагов не там, Никс.

— Клятвы можно обойти, а преданность — купить или сломать! — вспылила она. Ее голос на мгновение потерял бархатную плавность, выдав искреннюю, резкую злость. — Твой план подвергает опасности всю Эквестрию! И в первую очередь — тебя саму! Если ты не видишь кинжала у своего горла…

— Если ты боишься последствий, Корпус Связи может не участвовать в этой фазе, — холодно оборвала я ее.

Это был удар в самое уязвимое место, и я это знала. Я пользовалась этим, прекрасно понимая, что она не отступит.

Глаза Никс угрожающе сузились. Ее грациозная, расслабленная поза мгновенно исчезла, сменившись напряжением хищника перед броском.

— Я не боюсь! — прошипела она, ударив копытом по столу, и в ее голосе прорезались те самые странные, двойные вибрирующие нотки, которые она так тщательно старалась скрывать. — Я не такая, как моя мать, Луна! И тебе давно стоило бы это понять за все эти годы!

Снаружи я осталась абсолютно невозмутимой, не дрогнув ни единым мускулом, но внутри ее слова неприятно кольнули. Я знала, что задела жестокую струну, но иногда это был единственный способ сбить с нее спесь и заставить прислушаться.

Наш тайный союз держался на хрупком балансе взаимной выгоды и древних тайн. Если бы не она, Империя Дэйбрейкер давно бы смяла нас своим технологическим катком. Воровство их чертежей, тихий саботаж на границах — это позволяло Эквестрии дышать. Но доверять ей полностью? Пока у нас был общий враг, у нас не было выбора, но что будет, когда война закончится?

У меня почти не было рычагов давления на нее, кроме этой самой преданности, которую она так отчаянно пыталась мне доказать. Мне было сложно в это поверить.

Никс, видимо, поняв, что потеряла самоконтроль, глубоко, прерывисто вздохнула. Ее взгляд, все еще полный жгучей обиды, метнулся вниз, на стол. И остановился на той самой внушительной стопке донесений, которую она только что небрежно сдвинула.

Глаза пробежались по верхним строкам открытого рапорта. Губы медленно растянулись в саркастичной усмешке.

— А это у нас что? — протянула Никс, подцепив копытом листы. Ее голос вновь обрел ту самую бархатную, ленивую надменность, за которой она прятала любые эмоции. — «Проникновение на закрытый объект… Саботаж… Дебош в операционной…». О, а вот это мое любимое: «Вооруженное ограбление резиденции послов Кристального Города».

Она бросила листы обратно на стол и, прищурившись, посмотрела на меня. В ее взгляде сквозило недоумение пополам с раздражением, которое она прятала за насмешкой.

— Ты позволила какой-то сумасшедшей сбежать из темницы, обчистить дипломатов, вломиться к инженерам, а потом еще и устроить цирк в главной больнице? Луна, любого другого за десятую долю этого списка ты бы лично закатала на самый нижний уровень темниц пожизненно.

Она плавно подалась вперед, опираясь о столешницу.

— Кто она такая? Почему ты спускаешь ей это с копыт? Почему она еще не сидит, прикованная в кандалах, а спокойно разгуливает по городу? Почему ТЫ позволяешь этой выскочке все это?! — с каждым новым предложением сквозь насмешку начало прорываться не просто раздражение, а ярость.

Я выдержала ее взгляд, не дрогнув.

— Она… — я тщательно подбирала слова, делая вид, что меня больше интересует наведение порядка на столе. — Необычная переменная. В данный момент она полезна.

— Полезна? — фыркнула Никс. — Тем, что плодит хаос на стратегических объектах? Я — полезна, а она — выскочка, что создает проблемы!

— Тем, — я подняла на нее глаза, чеканя каждый слог, — что именно она закончила тот самый проект, о котором мы только что говорили. За пару часов.

Злость медленно, словно нехотя, сползла с морды Никс, перетекая в недоумение.

— А еще, — добавила я, и слабая улыбка сама появилась на губах, — сегодня в ЦКЛ она нашла способ безболезненно извлекать осколки Хаоса из раненых. Те самые, из-за которых мы потеряли многих, не зная, как их вылечить.

В кабинете повисла густая тишина. Никс смотрела на меня так, будто я только что сообщила ей, что солнце взошло на западе. Я видела, как в ее голове с бешеной скоростью вращаются шестеренки, анализируя информацию. И то, что она понимала, ей категорически не нравилось.

— То есть ты ознакомилась с тем, что она устроила, но при этом проверила не всю информацию? — глаза Никс сузились от моего замечания. — Да, она натворила немало, но это не значит, что стоит закрывать глаза на положительные моменты.

Я видела, как на ее морде промелькнула тень сомнения, стремительно сменившаяся острым, колючим раздражением.

— Положительные моменты? — ее голос лязгнул, разом потеряв всю свою бархатную, ленивую мягкость. Она резко выпрямилась, упираясь копытами в стол. — Луна, эта твоя пони не подчиняется никому. Сегодня она помогает и строит из себя спасительницу, а завтра решит, что Замок недостаточно хорошо смотрится на фоне ночного неба, и подорвет его! Я и мой Корпус Связи держим этот мир от падения в бездну. Мои агенты умирают, чтобы выцарапать для тебя эти знания Империи или подорвать их важные объекты, а ты восхищаешься полоумной выскочкой, которая просто удачно залезла не в свое дело?

Я… восхищаюсь? Разве? Неужели со стороны это выглядит так?

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как снова начинает ныть висок. В ее словах была доля правды, но сквозь нее слишком явно проступала банальная, обжигающая ревность. Никс всегда… ревностно относилась к полезным пони, особенно если достижения тех могли показаться весомее ее собственных.

— Она не враг, Никс, — спокойно произнесла я, выдерживая ее гневный взгляд. — И пока она приносит Королевству пользу, я позволяю ей некоторую… эксцентричность.

— Впрочем, неважно, — Никс внезапно выдохнула. Гнев на ее морде мгновенно сменился ледяным спокойствием, а на губы вернулась та самая хищная, самоуверенная улыбка. Но теперь в ней читался откровенный вызов. — Я уже позаботилась о том, чтобы ее энтузиазм вошел в безопасное русло. Мой лучший подчиненный прямо сейчас доходчиво все ей объясняет и присмотрит за ней.

Внутри у меня все похолодело. Мое копыто замерло над документами. Я слишком хорошо знала, кого Никс называет “лучшими”, и слишком хорошо знала методы Корпуса Связи. Их “объяснения” редко обходились без сломанных костей и покалеченной психики.

— Я не отдавала такого приказа, Никс, — мой голос опустился до опасного, рокочущего шепота. Температура в кабинете, казалось, упала на несколько градусов. — Почему ты действуешь за моей спиной в отношении тех, кому я дала личную неприкосновенность? Ты подрываешь мой авторитет.

Улыбка Никс дрогнула, но она не отступила. Наоборот, подалась еще ближе ко мне, и ее идеальный фасад окончательно дал трещину.

— А мне не нужны приказы, чтобы устранять угрозы твоей безопасности! Ты сама подрываешь свой авторитет! — вспылила она. В ее глазах на долю секунды полыхнул ядовито-зеленый огонь. — Ты отчитываешь меня за риски?! А как насчет тебя, Луна?!

Она с силой оперлась копытами о мой стол, её голос звенел от сдерживаемой обиды и злости.

— Думаешь, я не узнала бы?! Ты просто исчезаешь. Одна! Не сказав ни слова ни моим подчиненным, ни Хранителям, ни Альтархам! Единственная правительница Эквестрии уходит в неизвестность, потому что кто-то дернул за нужные ниточки, а потом возвращается избитая, с почти пустым ядром и кровью на доспехах! И ты до сих пор молчишь! Ты так и не сказала ни мне, ни кому-либо еще, куда ты ходила и кто тебя так отделал!

Внутри меня похолодело. Я не могла сказать ей правду. Я не могла признаться, что поддалась на грязный шантаж, поставив под удар всю страну. И уж тем более я не могла сказать, кого именно я там встретила.

— А теперь, — Никс обвиняюще ткнула копытом в сторону докладов о Кошмар, — из ниоткуда появляется эта безумная воровка. И ты даешь ей карт-бланш. Думаешь, я идиотка? Думаешь, я не сложила два и два? Она была там, да?! Это она вытащила тебя из той ловушки, в которую ты сама же влезла?! И поэтому она получает от тебя больше доверия, чем я?! Чем те, кто годами рискует всем ради Королевства и тебя?!

Ее голос надломился. Это был крик брошенного жеребенка, который старался как мог, чтобы доказать свою значимость, но видит, как все внимание достается кому-то другому.

— Альтарх, я никогда не приуменьшала твоих заслуг, — жестко, но без крика осадила я ее. — Твои заслуги неоспоримы. Но я — Королева. И я решаю, кому и какой уровень доверия оказывать. Отзови своего агента. Сейчас же.

Никс осеклась. Зеленый огонь в ее глазах мгновенно погас, спрятавшись за глухой, непроницаемой стеной отчуждения. Она медленно отстранилась от стола, возвращая себе идеальную выправку офицера.

— Мой подчиненный уже там. Он лишь присмотрит за ней, чтобы она не натворила новых бед. Не беспокойся, Ваше Величество, — процедила она ледяным тоном, в котором не осталось ни капли прежней фамильярности. — Твоя любимица останется жива. Я лично прослежу за этим.

Она резко развернулась и зашагала к выходу. Дверь кабинета закрылась за ней с оглушительным хлопком, который мог разбудить пол-Замка.

Оставшись одна, я бессильно откинулась на спинку тяжелого кресла и закрыла глаза. Тишина вновь завладела кабинетом, нарушаемая лишь мерным тиканьем маятника.

Никс была права в одном. Задавая мне этот вопрос, она озвучила то, что я сама спрашивала у себя.

Почему мне хочется ей верить? Почему мне так сложно на нее злиться? Почему я позволяю ей все это? Я должна злиться только за один факт ее существования!

Мне сложно доверять кому-либо особенно сейчас. Так почему же я не чувствую ни грамма подвоха и паранойи, исходящих от Кошмар? Почему именно от этого существа, которое я должна ненавидеть всей душой?

Я могла бы стереть ее в пыль еще в нашу первую встречу. Я могла бы заковать ее в ингибиторы и бросить в самую глубокую камеру. Намного строже той, из которой она выбралась.

Но я не сделала ничего из этого.

Открыв глаза, я посмотрела в темное окно, за которым раскинулся спящий Новый Кантерлот.

Возможно, потому, что в тот момент, когда мы стояли насмерть, она не напала на меня, хотя имела все шансы, а решила помочь? Или потому, что она — единственная за эти сто лет, кто не смотрит на меня с благоговейным ужасом или скрытым расчетом? Она смотрела на меня с дерзостью, с насмешкой, с раздражением… но она видела во мне не просто Королеву.

Она словно видела… меня. Прошлую меня, которую я уже и сама с трудом помню.

Тяжело вздохнув, я поднялась с кресла. Документы подождут. Воздух в кабинете казался слишком спертым, а стены внезапно стали давить. Мне нужно было проветрить голову. Мне нужна была тишина моей башни.

<——————————————————————>
Новый Кантерлот — Башня
<——————————————————————>

Холодный ночной ветер привычно ерошил мою гриву. Оставив позади душный кабинет с его горами рапортов и ядовитым послевкусием разговора с Никс, я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью.

На вершине смотровой башни, скрытой от посторонних глаз, было тихо. Лишь тусклый свет звезд и моей луны, лениво плывущей по небу, освещал площадку. Я открыла дневник, медленно проведя копытом по плотной бумаге. Мне нужно было структурировать мысли.

Закрыв глаза, я попыталась отогнать подступающую головную боль, после чего, глубоко вдохнув, взялась за перо.

Внезапно тишину ночи разорвал тяжелый, рваный шум.

Я резко вскинула голову, инстинктивно потянувшись к магии. Из темноты, тяжело и как-то… невыносимо неуклюже, вынырнул знакомый силуэт.

Это была она. Кошмар.

Как по расписанию, — пронеслась в голове мысль. Я уже приготовилась к очередной порции словесного яда и театрального пафоса, но слова застряли у меня в горле.

Она выглядела… жалко. Куда делась ее выверенная, надменная грация? Взмахи крыльев были судорожными, рваными, словно каждый давался ей с чудовищным физическим трудом. Но что поразило меня еще больше — она тащила в передних копытах громоздкий, тяжелый деревянный ящик.

Я нахмурилась. Зачем? Я прекрасно знала, что она виртуозно владеет магией теней и способна прятать в них что угодно. Почему она тащит этот груз физически, надрываясь и сипло дыша, как обычный земнопони-грузчик? Очередная извращенная игра?

Кошмар рухнула на каменную площадку башни. Именно рухнула, а не приземлилась. Ящик с тяжелым звоном ударился о камни рядом с ней.

Я ждала, что она выпрямится, отряхнется и начнет расхаживать по крыше, донимая меня своими неуместными вопросами. Но она даже не посмотрела в мою сторону.

В тусклом свете луны я увидела ее морду. Половина лица была перемазана засохшей бурой кровью. А ее глаза… Они смотрели сквозь пространство пустым, остекленевшим, мертвым взглядом.

Молча, словно сомнамбула, она подошла к самому краю башни, за которым зияла бездна ночного города. И села. Как в тот раз, когда впервые вторглась на башню.

Ее поза была до странного неправильной, почти гротескной для аликорна. Она уселась на круп, подтянула задние ноги к груди и плотно обхватила их передними копытами, сжавшись в комок. Это выглядело дико, неуклюже и… уязвимо.

Копытом она выудила из ящика бутылку. Даже не попытавшись использовать магию, она сорвала крышку зубами и припала к горлышку. Пила жадно, взахлеб, словно это была вода в пустыне, а не дешевое пойло. Первая бутылка опустела за считанные секунды и с тихим стуком встала рядом.

Кошмар достала вторую. Открыла. Но в этот раз пить не спешила. Она опустила голову и уставилась вниз. На темный город.

Внутри что-то болезненно, неприятно кольнуло.

Этот взгляд. Эта поза. Слишком часто за время войны я видела это у солдат, чьи умы не выдерживали ужасов бойни. Так смотрят те, кто всерьез решает, стоит ли делать следующий, последний шаг.

Что Никс с ней сделала? — холодная, расчетливая мысль сменилась глухим раздражением. — Я обязательно выслушаю полный доклад, но клянусь звездами, если это ее подчиненный так сломал Кошмар, она ответит за это.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать. Спросить? Осадить? Успокоить? Но слова застряли в горле. Что меня останавливало? Гордость? Или страх сломать ее еще сильнее?

Ветер тихо завывал, и я закрыла рот, так ничего и не сказав. Я сидела в нескольких шагах от нее, чувствуя себя до глупого беспомощной, и просто смотрела на сгорбленную спину.

Вернувшись к дневнику, я попыталась заглушить беспокойство. Недавно я сама хотела ее уничтожить, так что за странные чувства лезут наружу?

— Забавно, — вдруг хрипло произнесла Кошмар. Ее голос надломился, перейдя в сухой, безжизненный смешок. Она не повернула головы, продолжая неотрывно смотреть в бездну. — Судьба — та еще стерва с отвратительным чувством юмора.

Я нахмурилась, ловя каждое слово. “Стерва”? Странный, вульгарный оборот.

— Вот так же сидели… — она сделала медленный глоток, тяжело сглотнув. — Второй раз уже. Ну, точнее, тогда я сидела, а появилась ты, но… детали.

Мой разум лихорадочно заработал. О чем она говорит? Раньше? До ее изгнания сотню лет назад? Мы… никогда не сидели так. Это бред раненого разума? Иллюзии, наведенные агентом Никс?

— Мне тот корпорат вообще не нравился, — произнесла она очередное бессмысленное, искореженное слово. Корпорат? Что это? — Знаешь, мне тогда банально нечего было делать, и я решила пойти. Ну, вдруг получится развеяться от всего дерьма вокруг, все-таки еда была бесплатной.

Она сама же хрипло посмеялась над своей непонятной, нелепой шуткой.

— Но мне было банально душно… Эта фальшь ото всех, тупые и обыденные вопросы: «Как у тебя дела?». Так и хотелось сказать: «О, ну знаешь, хреново, чувак! Можешь теперь пойти на хер?».

Она снова прильнула к бутылке. Допив, поставила ее рядом с первой и открыла третью.

— Ну и я решила пойти на крышу через пожарку, так как двери наверх везде были заперты, — криво усмехнулась она, глядя в пустоту. — Но и там было закрыто, и тогда я решила пролезть через окно. О, я думала, там меня точно никто не достанет. И вот так же сидя на краю крыши, выпивая пару схваченных бутылок пива и смотря так же вниз, я думала о том же, что и сейчас: а может, ну его все на хер? Что я могу вообще изменить в этой ебаной жизни?

Ее плечи мелко затряслись. Она крепче обхватила колени, словно пытаясь удержать саму себя от распада, и продолжила пить.

Я слушала эту исповедь, не смея пошевелиться. Пожарка? Окно? Пиво? Я не имела ни малейшего понятия, о чем она говорила, но интонация… интонация была пропитана чистым, концентрированным отчаянием существа, загнанного в угол.

— И тогда резко появилась ты. О, как же я испугалась в тот момент до усрачки, услышав твой голос за спиной, — ее смех был болезненным, жалким, но почему-то… отчаянно искренним. — Еще бы момент, и я бы свалилась вниз со своими сожалениями, но ты успела схватить меня и вытянуть назад.

Вытянуть назад? В последний момент?

Эти слова эхом отдавались в моей голове, вызывая почти физический дискомфорт. О чем она бредит?

Я неотрывно смотрела на ее сгорбленную спину, чувствуя, как внутри все сжимается от когнитивного диссонанса.

Сотню лет назад я не спасала ее. Я не тянула ей копыто помощи. Я уничтожила ее. Хладнокровно, игнорируя все, что она говорила. Вырвала эту тьму из себя с корнем, сжигая дотла, чтобы спасти себя, Эквестрию и сестру. Я до сих пор отчетливо помнила ее крики в своей голове, помнила ее абсолютную ненависть. А сейчас это существо сидит рядом на краю моей башни и дрожащим, пьяным голосом благодарит меня за то, что я спасла ее от шага в бездну?

Что-то в голове щелкнуло. Мне показалось, что Никс и ее агент тут ни при чем. Никакие действия и пытки не смогли бы настолько извратить мысли, особенно мысли Найтмер Мун. В душу закрались сомнения: а точно ли передо мной Найтмер Мун? Или кто-то очень похожий на нее? Учитель когда-то писал о теории множественных миров. Что, если передо мной Кошмар из той реальности, где мы не были врагами? Ведь эта Кошмар смотрела во тьму и видела там совершенно иное прошлое.

Пока я размышляла, Кошмар сделала последний, долгий глоток. Опустив третью бутылку, она тяжело выдохнула, но вместо того, чтобы аккуратно поставить ее рядом с остальными, вдруг резко отвела копыто назад.

Ее движение было пропитано такой глухой, бессильной злобой, что я поняла ее намерение раньше, чем она успела размахнуться. Она собиралась швырнуть стеклянную бутылку прямо туда, в слепую темноту, на спящий далеко внизу Новый Кантерлот.

Мой рог вспыхнул. Я перехватила бутылку в воздухе. Стекло замерло, мягко покачиваясь в моей магии, возвращаясь назад.

Гнев мгновенно вскипел в груди. Безответственная, эгоистичная дура! Эта бутылка, пущенная с такой высоты, могла легко пробить кому-нибудь череп!

— Ты хоть понимаешь, что… — жесткие, командирские слова уже готовы были сорваться с губ.

Но я осеклась.

Кошмар даже не проверила, куда улетел снаряд. Ее занесенная для броска нога бессильно, как перерезанная нитка, упала обратно на холодный камень. Она снова сжалась, обхватив колени, и ее плечи дрогнули в беззвучном, надломленном вздохе. В свете луны засохшая кровь на ее щеке казалась черной, как смола.

Слова нравоучения застряли у меня в горле, внезапно показавшись до омерзения неуместными и пустыми. Ругать ее сейчас за выброшенную бутылку — это как отчитывать пони, истекающего кровью, за то, что он пачкает ковер.

Моя магия плавно опустила бутылку на камни башни, подальше от края. Свет моего рога погас.

— Я так злилась на тебя тогда, — вдруг тихо, почти неразборчиво продолжила Кошмар, и ее голос дрогнул.

Она продолжала говорить это пустоте перед собой, но каждое слово странным образом предназначалось мне. Вернее, кому-то, кого она видела на моем месте.

— Злилась, что ты подкралась так бесшумно, — она шмыгнула носом, и я краем глаза заметила, как ее темный силуэт едва уловимо сдвинулся. Сантиметр за сантиметром. Она чуть-чуть пододвинулась ко мне по холодному камню. — Я же просто сидела… смотрела вниз. Пыталась собрать мысли в кучу, думала о всяком дерьме. А ты вдруг как заговоришь прямо над ухом. У меня сердце в пятки ушло. Я от испуга дернулась… Я бы точно полетела вниз кубарем, если бы ты не вцепилась мертвой хваткой в мою куртку.

Еще одно незаметное движение. Теперь нас разделяло меньше полуметра. Я напряглась, чувствуя исходящий от нее запах озона после грозы, смешанный с едва уловимой сладостью жженого сахара и резким, железистым запахом запекшейся крови и дешевого солода.

— А потом ты сделала то, чего я вообще не ожидала, — ее голос стал совсем тихим, ломким. Она подтянула колени еще ближе к груди, почти утыкаясь в них носом, но ее тело снова неуловимо качнулось в мою сторону. — Ты просто обняла меня. И разрыдалась.

Мое сердце пропустило удар.

Я? Обняла ее? Плакала?!

Меня бросило в жар, а затем окатило ледяным холодом. Внутри начала нарастать липкая, совершенно иррациональная паника. Что она несет? Кто, во имя звезд, заставил бы меня рыдать на плече у Найтмер Мун?

Она придвинулась еще ближе. Теперь мне достаточно было лишь слегка приподнять крыло, чтобы накрыть ее дрожащие плечи. Мой мозг, привыкший к войне и стратегиям, пасовал перед этой абсурдной, давящей интимностью момента. Я сидела, выпрямив спину как натянутая струна, и судорожно соображала, что мне делать. Я не привыкла к такому. За последний век никто, кроме моей потерянной сестры, не позволял себе приближаться ко мне так близко, не скрывая свою беззащитность.

— Мы знали друг друга от силы минуту, — хрипло усмехнулась Кошмар, шмыгая носом. — Две абсолютно чужие дуры на холодной крыше. А ты ревела так, словно я была смыслом всей твоей жизни. Кричала на меня, что я дура. Что жизнь — это не игра, которую можно просто выключить. Твои слезы капали мне на куртку… И знаешь, что я тогда подумала?

Она сделала паузу, судорожно вдыхая ночной воздух. Я смотрела на нее широко раскрытыми глазами, не в силах ни отодвинуться, ни прервать этот бред.

— Я подумала, что сделаю все, чтобы ты больше никогда из-за меня не плакала.

Эти слова ударили меня прямо в грудь. Они были пропитаны такой искренней, отчаянной преданностью, что мне стало физически больно.

Может… может, мне стоит ее обнять? Успокоить? Мой разум кричал, что это ловушка, что передо мной монстр, но мои инстинкты отчаянно рвались наружу, видя перед собой лишь сломанную, истерзанную душу.

Пока я в оцепенении переводила взгляд с ее поникшей головы на ночной город и обратно, не решаясь сделать движение, Кошмар вдруг тихо… запела.

Слова были чужими. Я знала множество древних диалектов и языков соседних государств, но этот был мне совершенно незнаком. Звуки лились странно, непривычно, но в них была потрясающая, завораживающая мелодичность:

Please stay… I want you, I need you, oh God…

Don't take… these beautiful things that I've got…

Ее пьяный, надтреснутый голос дрожал на высоких нотах, но песня была настолько красивой и пронзительной, что у меня перехватило дыхание. Мелодия словно обволакивала башню, приглушая холодный ветер.

Слушая этот непонятный мотив, я поймала себя на странной, щемящей мысли. Неужели… неужели в той реальности, о которой она бредит, мы с ней были близки? Что, если там, в другом мире, мы не враждовали? Если бы я тогда, сотню лет назад, попыталась не просто уничтожить ее, а понять? Могли ли мы сидеть вот так же, бок о бок, делясь болью, а не угрозами?

Эта мысль была настолько горькой и сладкой одновременно, что я сама не заметила, как прикусила губу и мое правое крыло дрогнуло. Инстинкт взял верх над разумом. Перья тихо шурхнули, когда я медленно, почти неуверенно начала раскрывать крыло, чтобы набросить его на ее содрогающиеся плечи…

Песня внезапно оборвалась.

Кошмар издала короткий, хриплый смешок.

— Ну чего ты молчишь? — пробормотала она, все еще слегка покачиваясь. — Это же твоя любимая…

И в этот момент она впервые за всю ночь повернула голову.

Ее мутный, затуманенный алкоголем и слезами взгляд сфокусировался на мне. На моей темно-синей шерсти. На гриве, в которой мерцали холодные звезды.

И на моем наполовину раскрытом крыле, застывшем в воздухе в незаконченном жесте объятия.

Секунда абсолютной, звенящей тишины. Я видела, как в ее глазах отражается процесс осознания. Пелена иллюзий и прошлого с треском разбилась о суровую реальность. Зрачки Кошмар расширились от накатившего ужаса.

— Э-э-э… — вырвалось из нее.

Она резко, по-звериному дернулась назад, едва не свалившись с края башни. Ее копыта заскользили по камню.

— Блять… — она судорожно сглотнула, и на ее морду мгновенно начала наползать кривая, паническая маска того самого высокомерия, которая смотрелась просто нелепо. Теперь я была более чем уверена: это всего лишь маска. — Эм… я… Великая Я просто… э-э-э… проверяла акустику! Да! Акустика здесь… приемлемая! На… открытой башне… Да… — в этот момент до нее, очевидно, дошла вся абсурдность собственных слов. Она начала неловко стучать передними копытами друг о друга. — Эм… Боже, какая же я дура…

Она отсела как можно дальше, продолжая что-то бормотать под нос.

Я сидела неподвижно, смотря на паникующую Кошмар. Мое крыло медленно, неловко опустилось обратно к боку.

Тяжелое, душное напряжение спало. Я почувствовала облегчение — нелепая, абсурдная ситуация разрешилась сама собой. Больше не нужно было ломать голову над тем, как реагировать. Но почему-то… Там, где только что возникло облегчение, вдруг возник острый, тянущий укол. Словно я только что потеряла что-то невероятно важное, так и не успев к этому прикоснуться.

Паника на ее морде, отчаянные, дерганые попытки спрятаться за привычным фасадом “Великой”… В любой другой день это бы меня разозлило. Но сейчас, глядя на ее ссутуленные плечи и дрожащие копыта, я чувствовала лишь странную, глухую усталость.

— Оставь этот фарс, — тихо, но твердо произнесла я, нарушив повисшую тишину. — Мы обе знаем, что это сейчас бессмысленно.

Кошмар замерла. Она медленно опустила копыта, которыми отчаянно жестикулировала, пытаясь оправдаться. Маска высокомерия, которая и так держалась на честном слове, треснула и окончательно осыпалась. Без нее она выглядела просто измученной. Алкоголь, запекшаяся кровь на щеке и то чудовищное напряжение, которое она принесла с собой из города, наконец-то взяли свое.

Она тяжело вздохнула, и этот звук был полон такой искренней обреченности, что мне стало не по себе.

— Да… ты права, — глухо отозвалась она, отворачиваясь. Она даже не попыталась огрызнуться или добавить свое привычное “Великая Я”.

Я смотрела на нее, пытаясь увязать в голове образ этой сломанной пони с теми докладами, что стопкой лежали на моем столе.

— Объясни мне, — я позволила своему голосу звучать чуть строже, возвращаясь к роли Королевы, за которую мне было проще прятаться. — Зачем все это? Кража у послов. Саботаж в инженерном секторе. А потом ЦКЛ. Ты врываешься на самые важные объекты столицы, устраиваешь хаос, рискуешь своей жизнью и жизнями других. Зачем? Ты проверяешь границы моего терпения?

Кошмар криво, устало усмехнулась, не поднимая на меня глаз.

— Я… — она задумалась, не спеша отвечать. — Я ищу решения. Мир сам себя не спасет…

— Опять ты про свое спасение мира? — я хочу ей верить, но с ее действиями это вообще не вяжется.

— Но как же землетрясения? — посмотрела она своими еще мокрыми глазами. — Неужели ты не ощущаешь, как сам мир кричит?

Я задумалась. Землетрясения и правда бывают, одно было даже сегодня, и я ощутила что-то странное, но не более. Находились несколько пони, которые пытались их изучать, и они говорили о возможной опасности… но уж точно никак не связанной с уничтожением мира.

— Луна, — взгляд Кошмар резко стал настолько серьезным, насколько это вообще было возможно в ее положении. — Что, если я скажу, что нам осталось от силы пара месяцев? Что абсолютно все скоро будет неважно.

Эти слова повисли в холодном воздухе. Пара месяцев? Я вперилась в нее взглядом, пытаясь найти хоть каплю лжи, насмешки или пьяного бреда. Но в этих глазах плескалась лишь пугающая, ледяная уверенность.

— Пара месяцев? — эхом отозвалась я, и мой голос дрогнул, выдав внутренний холодок. — Ты понимаешь, какие обвинения бросаешь? Откуда у тебя такие данные? Ты утверждаешь, что чувствуешь то, чего не видят лучшие умы Королевства? Как?

— Месяц, два, три, может больше, плевать… у меня небольшая выборка, так что это не супер точно, но я знаю, что точно меньше года, — Кошмар горько усмехнулась и устало потерла переносицу, достав очередную бутылку и прильнув к ней. — Они смотрят не туда, Луна. Неактивная мана является фундаментом для моей магии, а вы ее сторонитесь. Через нее связь с миром чувствуется намного сильнее.

Почему-то бутылка в ее копытах вызвала у меня раздражение и импульс ударить ее чем-нибудь.

— Дай сюда, — сказала я в приказном тоне, забирая недопитую бутылку и отставляя подальше вместе с ящиком.

— Какого хрена, Луна! — возмутилась Кошмар, собираясь потянуться к ним. — Они мои.

— Они не твои! — рявкнула я, отодвигая бутылки еще дальше. Кошмар не спешила пользоваться магией, и поэтому сделать это было просто. — Ты украла эти деньги! И если ты сейчас же их не оставишь, то, клянусь звездами, в ближайшее время ты не сможешь сесть на свой круп!

— Я… Что? — Кошмар удивленно уставилась на меня, и мне от этого взгляда стало не по себе.

Я сама не могла понять, что нашло на меня, и последние слова вырвались скорее инстинктивно. Мне стало немного стыдно за сказанное, но это первое, что пришло в голову в качестве наказания.

Кошмар так и осталась сидеть с приоткрытым ртом. В ее глазах на секунду промелькнуло абсолютное недоумение, смешанное с какой-то затаенной, почти детской растерянностью. Она моргнула, посмотрела на ящик, отодвинутый моей магией, а затем тяжело, прерывисто выдохнула. Ее плечи опустились еще ниже.

— Ладно, — глухо пробормотала она, отворачиваясь. В ее голосе не было ни капли привычного сопротивления или сарказма. — Забирай. Все равно вкус — дерьмо. Готовить спиртное у вас вообще не умеют.

Она сдалась так легко, что мне стало не по себе. Эта внезапная покорность пугала больше, чем любая ее дерзость. Я смотрела на ее поникшую фигуру, чувствуя, как внутри нарастает сложное, колючее чувство вины, перемешанное с любопытством.

— Ты сказала, что твоя магия опирается на неактивную ману, — я постаралась сделать тон более ровным, академичным, чтобы сгладить неловкость. — Но это звучит как самоубийство. Любое взаимодействие с чистым фоном выжигает каналы. Как ты вообще можешь ее использовать, не убивая себя?

Кошмар медленно повернула ко мне голову. На мгновение мне показалось, что она пошлет меня подальше, но в ее тусклом взгляде вдруг мелькнула крошечная, едва уловимая искра.

— Фильтрация… — эхом отозвалась она, и на ее губах появилась слабая, кривая усмешка. — Ваша магия слишком прямолинейна. Вы строите стены. А я… я создала легкие в каком-то смысле.

Она закрыла глаза. Я увидела, как ее челюсти рефлекторно сжались, а по телу пробежала мелкая дрожь. Казалось, она пыталась вызвать магию сквозь огромную боль. Ее темный рог мигнул, слабо заискрил фиолетовым.

— Смотри, — прошептала она с натугой.

Пространство между нами начало неуловимо меняться. В воздухе, прямо над холодными камнями башни, вспыхнула крошечная светящаяся точка. За ней еще одна. И еще. Через несколько секунд передо мной развернулась невероятная, завораживающая картина.

Это было похоже на миниатюрное звездное небо, сотканное из тысяч сияющих фиолетовых и синих звезд. Но они не просто висели в воздухе — они двигались. Я завороженно подалась вперед. Светящиеся узлы соединялись тонкими, пульсирующими линиями, образуя сложнейшую многомерную структуру. Она расширялась и сжималась, словно живое, дышащее существо.

— Это… мой Фильтр, — тихо пояснила Кошмар; ее голос дрожал от напряжения, но в нем слышалась нескрываемая гордость. — Он не доделан и еще развивается. По своей сути он имитирует процессы живых существ по превращению неактивной магии в активную. Он делает это не полностью, так как, чтобы полностью превращать ее в активную, мне нужно прожить еще пару жизней, отдавшись исключительно расширению и улучшению системы. Сейчас я больше сосредоточена на качестве, нежели на расширении. Суть проста: фильтр захватывает неактивную ману из пространства, пропускает через систему алгоритмических шлюзов, расщепляет фон и выдает смешанную энергию, которую, может, и нельзя поглотить, но вполне можно использовать для уже готовящегося заклинания. По некоторым причинам мне пришлось его изобрести, и теперь это, по сути, одно из моих главных достижений.

Я не могла оторвать взгляд. Это была не просто магия. Плетения классической школы казались грубыми булыжниками по сравнению с этой ювелирной, живой симфонией света. Это было настолько прекрасно и сложно, что у меня перехватило дыхание.

— Это невероятно… — искренне, без капли фальши прошептала я, протягивая копыто к ближайшему скоплению “звезд”.

— Представь, что с помощью него ты смогла бы усилить свою магию просто из ничего. Так, сейчас в полной версии можно увеличить силу на треть. Для тебя это было бы очень мощным подспорьем… — дальше Кошмар говорила почти шепотом, но мои уши все равно разобрали слова: — В отличие от меня.

Мое копыто замерло в миллиметре от пульсирующей фиолетовой нити. Ее последние слова полоснули по мне острой, неожиданной болью. За всем этим великолепием, за этой божественной структурой скрывалась горькая, почти жалкая констатация собственной слабости. Которую она пыталась скрыть.

Я полностью погрузилась в изучение Фильтра. Мой разум жадно впитывал новые концепции. Это же переворот в самом понимании магии! Если интегрировать нечто подобное… Я начала обходить голограмму по кругу, всматриваясь в узлы. Я была так поглощена этим чудом, что на несколько мгновений совершенно забыла о той, кто его создал.

— С текущей системой магии вообще можно создать нечто подобное? — прошептала я сама себе.

Тихий, почти неразличимый шелест бумаги заставил меня мгновенно вынырнуть из этого исследовательского транса.

Я резко обернулась.

Кошмар сидела у моего места. Ее морда была опущена, а взгляд — пустой и потерянный — бегал по строчкам моего открытого дневника. По моим самым сокровенным мыслям. По той боли и сомнениям, которые я не доверяла никому.

Паника и ярость, подогретые вековой привычкой к обороне, вспыхнули во мне ледяным пожаром.

— Что ты себе позволяешь?! — мой голос сорвался на Королевский Глас, усиленный магией. Камни башни под ногами дрогнули.

Я не просто рванулась вперед — я ударила. Резкая волна телекинеза, словно физический толчок, грубо отшвырнула ее от моих записей. Дневник с грохотом захлопнулся в моей магической хватке, а я нависла над ней, расправив крылья и заслоняя собой свое личное пространство.

Кошмар не удержалась на ногах. От неожиданного удара она завалилась на бок, больно ударившись плечом. Звездная симфония ее Фильтра в воздухе мгновенно исказилась и с треском осыпалась пылью.

— Не смей… никогда не смей прикасаться к моим вещам! — я почти шипела, чувствуя, как в груди клокочет гнев. — Теперь ясно, зачем был этот цирк? Отвлечь меня красивыми картинками и влезть в душу? Ты просто не можешь не лезть туда, куда тебя не просят, да?! Такая же лживая, беспринципная…

Я хотела сказать “тварь”. Я была готова разразиться целой тирадой обвинений, чтобы выстроить стену между нами обратно. Я смотрела на нее сверху вниз своим самым суровым, карающим взглядом.

Но слова застряли в горле.

Кошмар медленно, очень медленно подняла голову. В ее глазах не было ни тени привычной наглости. Ни капли сарказма. Там была лишь такая абсолютная, оголенная беззащитность, что мне показалось, будто я ударила жеребенка.

Она смотрела на меня, и в этом взгляде я увидела отражение самой себя — разгневанной, холодной Королевы, которой не нужны союзники. Которой не нужна она.

Ее губы дрогнули. Она судорожно сглотнула, и я увидела, как крошечная слеза прочертила дорожку по грязной, испачканной в крови щеке.

— Я… — ее голос был едва слышным хрипом. — Я просто… искала что-то знакомое. Прости.

Этот тон. Этот мертвый, лишенный всякой надежды шепот… Мой гневный взгляд начал предательски таять, сменяясь острым, режущим чувством вины. Я только что разрушила то единственное, что она осмелилась мне доверить — ее гордость за этот Фильтр.

— Я больше не побеспокою тебя, Луна, — она поднялась. Движения были механическими, словно у сломанной куклы. — Больше никогда.

— Постой, я не… — я сделала шаг вперед, неловко протягивая копыто. Мой голос уже не был властным, в нем прорезалось отчаянное желание все исправить. — Я просто разозлилась, Кошмар…

Но она не стала слушать. Она даже не посмотрела на меня.

Превозмогая явную физическую боль, она рывком распахнула свои иссиня-черные крылья. Один судорожный, рваный взмах — и она камнем рухнула с края башни, прежде чем я успела вскрикнуть ее имя.

— КОШМАР! — я бросилась к краю, впиваясь копытами в холодный камень.

Я вглядывалась в темноту ночного города, ловя каждое движение теней, но небо было пустым. Она не просто улетела — она растворилась.

Ветер на вершине башни внезапно стал ледяным. Тишина, которую я так искала в начале ночи, теперь казалась удушающей и тяжелой.

Я медленно перевела взгляд на захлопнутый дневник, лежащий на камнях. Рядом с ним, на том месте, где секунду назад сидела Кошмар. Она раскрыла себя, показала что-то свое, а я…

Я закрыла глаза, чувствуя, как в груди медленно и мучительно проворачивается невидимый нож.

Я защитила свои секреты.

Но какой ценой?