Вот охотник выбегает...

— Великая охота, значит, и великолепное предложение. Уникальная добыча, говоришь, хм. — Сонд, выслушав Тампа, чуть нахмурился и развернул свежую газету. — Как-то я не обратил на этот шум внимания, признаться. Ну-ка, ну-ка… Сближение миров, так… Ну, правительство предупреждает, ученые и защитные организации заявляют, это понятно. М-да. Невероятная возможность, какой больше никогда не будет? Скажи мне, Тамп, а тебя не смущает тот факт, что из охотника ты рискуешь превратиться в убийцу? Говорят, эти существа разумны. Не говоря о нелегальном портале, кстати.

— Разумны? — хмыкнул Тамп, бродивший кругами по гостиной.

Шатра при разговоре не присутствовала — и дело даже не в том, что шумный и бесцеремонный «лучший охотник» был её единственным, как подшучивал Сонд, получая в ответ в бок маленьким, но крепким кулачком, «творческим провалом», а в полной разнице взглядов, так что они с Тампом друг друга просто на дух не переносили.

— Чушь. Они живут на руинах исчезнувшей человеческой цивилизации, судя по остаткам городов и предметам, и разумны не более, чем, скажем, обезьяны. А ты, прежде чем вконец ослюнтяился в том дурацком приключении с «драконом», убивал и не таких тварей. Портал же имеет разные точки обратного выхода через личный терминал, так что главное — попасть туда, и пусть себе горе-защитники вопят, никто ничего не докажет. Потому и такая цена, да! Зато отсеется всякая шушера, мнящая себя охотниками. Да и какой настоящий охотник будет всерьез принимать каких-то там говорунов, когда есть шанс заполучить действительно уникальную добычу?

— У которой есть столь же уникальные способности, — спокойно сказал Сонд, небрежно сминая газету и отправляя ее в утилизатор. — Так что смотри, старина, как бы охотнику самому не стать добычей.

— Ха! Вот можно подумать, ты не имел дела со зверями, имеющими псионические способности! — громогласно захохотал Тамп. — Элементарный подавитель решит проблему, и я таки повешу хоть одну рогатую башку над камином! И сделаю это раньше тебя, если ты в очередной раз не распустишь сопли и не откажешься!

— Пожалуй… Нет, на этот раз не откажусь, — Сонд хладнокровно отпил из бокала живой янтарь напитка, полюбовался, как свет играет в бокале. — Мне, знаешь ли, уже изрядно поднадоела твоя манера изображать громкоговоритель на всех углах, орущий о том, как низко я пал, да как опозорил звание охотника. Так что… я, пожалуй, даже повышу твою ставку, старина. Что скажешь?

— По рукам! Узнаю старого доброго… то бишь недоброго Сонда! Обсудим условия?

— Изволь.

— Если бы я тебя так хорошо не знала, то подумала бы… — Шатра обвила руками шею Сонда, перечитывающего договор, неслышно подойдя сзади.

— С некоторых пор никто не знает меня лучше, чем ты, — Сонд легко коснулся губами нежной бархатистой кожи. — Но не волнуйся. Мне не впервой охотиться на… драконов.

Бассейн, возле которого стоял шезлонг Сонда, отозвался тяжелым всплеском — касан стараниями Шатры предпочитал с недавних пор общество хозяев ожиданию в логове, открыв Сонду еще одну весьма любопытную сторону жизни.

Тамп вновь проверил подавитель, успокоительно подмигнувший зеленым огоньком, и шагнул из развалин старого замка, выходя в густой лес. Охотников, которые были достаточно богаты, чтобы оплатить такое удовольствие, официально крайне не одобренное правительством и множеством организаций, движений и прочих горлопанов, готовых пускать слюни на всякое зверье, особенно редкое и уникальное, нашлось очень немного. И лишь трое, насколько он знал, ибо ушел последним, успели воспользоваться шансом за эти несколько дней, пока наконец портал не накрыли копы, уже врывавшиеся в зал, когда Тамп уходил.

Впрочем, Лэмб не внушал Тампу опасений — тоже заурядный слюнтяй, какой из этого очкастого дрища охотник… небось попросту купил все украшавшие его стены трофеи вместе с висящими рядом навороченными пушками. А вот Сонд… Трамп беззвучно хмыкнул, неслышной тенью скользя сквозь густой кустарник. Этот мог, да. Когда хотел и пока не выжил из ума, женившись на той девке из «зеленых». Правда, и лучший трофей Тампу тоже он обеспечил, пусть его и пришлось повесить на стену в дальней и наглухо запертой комнате… но даже так оно того стоило. Неужто Сонд и впрямь думал, что он, Тамп, откажется от любимого дела в жизни после такой шикарной охоты? Ха! Держи карман шире. И уж теперь Тамп своего не упустит, да. Их старый спор будет решен окончательно, и никто больше не усомнится, кто величайший охотник в мире.

Тамп дослал патрон в патронник, включил режим «хамелеон» костюма и выскользнул из-за деревьев, включая пояс-антиграв. Жалкая деревушка у подножия огромной горы его не интересовала — добыча, которая была бы достойна его, ждала куда выше. Там, где вздымались в темнеющее уже небо белоснежные каменные стены, где сверкали золотом и яркими красками вершины горделивых башен. Пролетев над зажигающей огни деревушкой и пыхтящим внизу на тонкой ниточке железной дороги игрушечным с такой высоты поездом — местные дикари даже сумели его освоить, но сути это не меняло и людьми их, уж конечно, не делало — Тамп вскоре поднялся до уровня крепостных стен. Неслышной тенью охотник приземлился на балкон донжона, взял винтовку наизготовку, сдвинув предохранитель, и решительно шагнул внутрь. В конце концов, до расхождения миров времени оставалось совсем немного.

— И что же было дальше? — Сонд зевнул и отхлебнул кофе. Он выглядел изрядно невыспавшимся, и его мало волновали злобные взгляды Тампа.

— Дворец был пуст! — рявкнул тот, сжимая кулаки. — Пуст, мать его, как головы этих долбаных борцунов за природу и гуманизм! Как будто их…

— …Кто-то предупредил? — Сонд меланхолично отставил чашку. — Я правильно понял твои претензии?

— А если и так?! — Тамп грозно навис над ним.

— Хм. — Сонд неторопливо встал, отстранив разозленного приятеля. — А ты не думал, что всё может быть намного проще?

— В смысле? — Тамп неохотно отступил.

— Идем. — Сонд подтянул пояс халата и проследовал к двери. — Я кое-что тебе покажу.

Тамп, чуть поколебавшись, двинулся за ним.

— Даже взбреди мне в голову, дружище, кого-то там о чем-то предупредить, ты забываешь о нашем пари. Помимо нарушения его условий, я потерял бы огромный куш и репутацию… которую я достаточно ценю, пускай и не особо стремлюсь, э… усугублять в некотором роде. Но тут, как ты и заметил, уникальный и невероятный шанс, так что…

Сонд распахнул перед Тампом дверь.

— Полюбуйся на мою новую галерею трофеев.

Тамп застыл, как вкопанный. Взгляд выпученных глаз медленно скользил по головам, вывешенным на стене широкого коридора. Чучельщик постарался на славу — даже глаза мертвых голов аликорнов, закрепленных на полированных дубовых щитах, не выглядели потухшими, устремляя остекленевшие взоры куда-то вдаль, а гривы, хоть и застывшие, выглядели по-прежнему эфирно-прозрачными. Белая голова, темно-синяя, розовая, фиолетовая… Головы, висевшие дальше, уже не все были увенчаны рогами, да и гривы у них были вполне обычные.

— Я, знаешь ли, потратил уйму денег, чтобы успеть раньше, — усмехнулся Сонд, похлопав голову белоснежной принцессы по носу, — и пройти в портал первым, вовсе не зря. Головой, дружище, тоже иногда думать надо. Довольно было ухлопать одну, а остальные примчались сами. И мне даже не пришлось терять время на ночные перелеты — я её пристрелил прямо в той деревушке, как там её… Понивилль, что ли?.. вместе с какой-то ящерицей — вон, висит последней — похожей на дракона. Ну и подружек её за компанию. А вон того…

Он указал на башку какой-то химеры с разными глазами и рогами.

— Пришлось из дрономёта, несмотря на пси-подавитель. Больно шустрый был, зараза. А уж во сколько обошёлся высококлассный таксидермист, мне и вспоминать больно. Так что, дружище, как там наше пари?

— А, чтоб тебя… — уныло пробурчал сдувшийся Тамп, добывая чековую книжку. — А может…

— Э, нет, продавать ТАКИЕ трофеи я не буду, — оскалился Сонд. — Да и тебе они вряд ли принесли бы радость — добытые таким образом.

— Ты прав, — выдохнул Тамп, отдавая ему чек. — Проклятье… Я разорен.

— Да ладно, это всего лишь деньги. Главное, не забудь про заявление.

— Я помню, будь ты неладен! — рыкнул тот. — Вечером, в клубе! И не опоздай, потому что повторять я такое не буду!!!

— Не волнуйся, такое я уж точно не пропущу, — хмыкнул Сонд, провожая оглянувшегося на роскошные трофеи с неизбывной тоской Тампа к выходу.

Закрыл дверь и несколько мгновений стоял, прислонившись к ней и прикрыв глаза.

— Он поверил? — мягкие ладошки коснулись лица.

— Да. — Сонд прижал пальчики Шатры к губам. — Идем.

— А-а-апчхи! — Селестия наморщила нос, скосила глаза, пытаясь разглядеть вошедших. — Дискорд, я еле сдержалась! Мало того, что эта дрянь так воняет, так еще и нос пощекотали…

— Это формалин. Для достоверности, — Сонд помог ей разомкнуть щит и вытянуть из него шею. Аликорна шагнула из проема в коридор и начала яростно тереть нос крылом. Шатра меж тем выпустила Луну и Твайлайт, затем пошла к остальным.

— Опять виноват я? — привычно пробурчал Дискорд, открывая щиток и вылезая в коридор. — В чем на сей раз? Что у великой Тии великоват шнобель?

— Был бы Дискорд, а вину отыщем, — фыркнула застоявшаяся Луна, разминая затекшую шею и крылья. — Ладно, не бухти, выдадим тебе молоко за вредность… Селестии, а пока выпусти лучше Спайка и Банду Гармошек. Времени у нас в обрез, чтоб его.

— Увы, — непритворно вздохнула Тия. — Только мы обрели новых друзей, и вот… Впрочем… Твайлайт?

— Да-да, чуть что, так Твайлайт, я знаю, — пробормотала та, сходу прилипнув к ноутбуку, неохотно отложенному получасом ранее на столик. — Координаты я сняла, портал у нас есть, привязка не проблема. То ладно, а вот это!.. Какая гениальная штука, этот ваш интернет… и эта машинка… и какая куча книг!..

Сонд с улыбкой глянул на жену.

— Кого-то она мне напоминает.

Шатра показала ему язык и прилипла к Твайлайт. Охотник только головой покачал… совершенно синхронно с Селестией. Луна прыснула. Тихонько вздохнула Флатершай — жёлтенькая пегасочка тоже не отказалась бы вернуться к бассейну с касаном, но времени уже почти не было.

— Мы очень вам благодарны, — проигнорировавшая смешок Тия величаво склонила голову, качнув длинным рогом. — Вы предупредили нас и уберегли от жертв, мы не забудем этого. Эквестрия перед вами в неоплатном долгу, друзья мои.

— Воистину, — посерьезневшая Луна повторила ее жест. — И если мы когда-то сможем как-нибудь вам помочь…

— Главное, что все живы и здоровы, — Сонд неловко пожал плечами. — Может, как-нибудь пригласите нас в гости — я там мало что разглядел в суматохе, а Шатра и вовсе в Эквестрию не попала — хотя это ее еще детская мечта…

— Сонд!.. — Шатра вскинулась, покраснев.

— Вот скажи, что я не прав?

— Ну…

— И не только её, — с мягкой улыбкой пришла на помощь Луна, и теперь смутился уже великий охотник.

— Со-о-онд?

— Ну да, я тоже в детстве смотрел пони, — развел руками тот. — А кто не?.. Ну, может, кроме Тампа, да и то…

— Погодите… — Твайлайт отклеилась от ноутбука. — Этот, который… Тамп, да? Он нам больше навредить не сможет — миры уже почти разошлись, почти все деньги он потерял, а мы уже добыча Сонда, как он думает… а тот, второй?

— Лэмб? — Сонд вдруг расхохотался. — А он сразу вышел на хатку Зекоры, и жестоко и цинично… выхлебал у нее весь чай с печеньками, читая ей стишки собственного изготовления. Не знаю уж, чем он её больше обаял — виршами или восхищением её кулинарией, но разошлись они полностью довольными друг другом, а в роли трофея он получил древолка в горшке. У каждого, знаете ли, есть свои любимые пони.

— И кто же?.. — начала было любопытно Твайлайт, но её перебила нервно пряднувшая заалевшими ушками Луна:

— Твай, это потом, нам пора. Открываем портал, миры теряют контакт.

— Ну-ну… — хмыкнула та, неохотно откладывая ноут. — Ди, где ты там?

— Тута! — Дискорд подогнал поближе табунчик смущенно переминавшихся поодаль подружек-Хранительниц во главе с Кадензой, и тут же изобразил ковбоя на возмущенно взбрыкнувшей Эпплджек, взмахнув её шляпой. — Джеронимо!

Он вылетел из седла, катапультированный сердитой фермершей, и на лету сообщил:

— Ух, прямо как в небе над Сайгоном!.. Хорошо, что нам не туда. Ладно, давай. Три, два, рас!

Они с Твайлайт открыли портал.

— Да, тоже наше вам вот это вот, кстати, что не дали этому моральному уроду поломать мои любимые игрушки, а то без этих чокнутых пони даже мне было бы скучно. Так, Пинки, тпру, здесь тебе не там и не туда! Давайте, обнимайтесь, целуйтесь, и бежим по домам, а то там тиина гвардия уже по потолкам вовсю тараканит, а канцлера вот-вот коньдратий обнимет, не говоря за поднимать твою кьюшку, Тия.

— Ди! — возмутилась Флаттершай.

— Что «Ди»? Я Хаос, мне законы и правила не писаны!

— Угу, мы в курсе, — покивала Твайлайт с откровенным ехидством в голосе.

— Эй, что за намеки?

— Ну, в чем-то он прав, — вздохнула Селестия, обнимая новых друзей широкими крыльями. — Время вышло. До встречи, друзья мои. И еще раз — спасибо.

Пони вразнобой загомонили, благодаря и прощаясь, и скрылись в портале, который чуть задержавшаяся, чтобы что-то шепнуть покрасневшей Шатре, Луна, кивнув, закрыла за собой.

— Значит, у каждого своя пони?.. — Шатра с лукаво прищуренными глазами подобралась поближе.

— Нельзя так просто взять — и не выбрать свою пони, — отшутился Сонд, обнимая жену. — И говоря об этом… Как ты думаешь, когда Твайлайт развинтит их портал и откроет его сюда, может, пригласим Лэмба?

— Непременно!