Сети призрака

Глава 1: Невидимая сеть

Вступление

Мало кто из жителей Мейнхеттена знал об обширной сети катакомб, пролегающих под городом. Ещё меньше находилось желающих спуститься в эти затхлые и тесные переплетения коридоров и залов. Тем не менее, в одном таком зале находились два пони. Они не обращали внимания ни на затхлый и сырой воздух, ни на здоровенных крыс, то и дело снующих по грязному и пыльному полу.

Их внимание было приковано к небольшому синему кристаллу, отображающему бежевого земнопони с коричневой гривой, который спешил куда-то по своим делам.

— Завтра в девять он уже должен быть здесь. Чем раньше мы начнём, тем для нас лучше.

— Вас понял. Мои бойцы уже закончили внедрение в городскую стражу, так что прикрытие уже готово.

— Отлично. Пока всё идёт по плану.

— Грин! Гри-и-н! вставай уже. Хоть знаешь, сколько сейчас времени? Хотя, откуда тебе знать…

Пегаска серебристого цвета азартно стягивала одеяло со старательно сопротивлявшегося единорога, который уже потихоньку начинал ослаблять хватку.

— Знаешь, врываться утром в чужой дом и будить его хозяина- признак дурного тона.

— Дрыхнуть в постели и заставлять друзей ждать, вот признак дурного тона! — пегаска взмахнула светло-синей гривой.- Уже полдень! Хватит разлёживаться!

— Хорошо, хорошо. Встаю я. Довольна?

— Ну наконец-то. Не прошло и года. Кстати,- пегаска едва сдерживала смех.- Причесаться не забудь. Видел бы ты себя со стороны.

С этими словами она спустилась на первый этаж. Вздохнув, Грин Шайн уныло поплёлся к умывальнику, над которым висело небольшое зеркало. Из зеркала на него смотрел единорог тёмно-зелёного окраса. В его всклокоченной жёлтой гриве не было и намёка на причёску. Грин начал приводить себя в порядок. Через пару минут он уже спускался в гостиную, из которой доносились голоса друзей. Судя по всему, Айс Винд как всегда увлечённо спорила о чём-то с Андреем. К слову, Андрей не был пони. Он был вообще не из этого мира. Пару лет назад Грин нашёл его без сознания на берегу лесного озера. Себя Андрей называл странным словом «человек». Как сам он потом рассказывал, он рыбачил в лодке, когда его засосало в очень странный водоворот, появившийся буквально из неоткуда. Грин хорошо помнил их поездку в Кантерлот, дабы принцессы могли лично определить, безопасен ли он. Затем изнуряющее ожидание разрешения. И бурная радость, когда оно было получено. Поначалу жители настороженно относились к чужаку, но затем всё как-то пошло само собой. За эти два года они трое стали лучшими друзьями.

Предавшись воспоминаниям, Грин и не заметил, как оказался у подножья лестницы.

— Ага, соня явился,- Андрей задорно подмигнул Грину.- На пикник идём, или как?

— Да ладно вам,- отмахнулся Грин Шайн.- Я, между прочим, писал подробный отчёт принцессе Селестии, вот и припозднился. Слегка.

— Ну да, как мы могли забыть?- Айс притворно удивилась.- Ты же у нас один из её учеников! Её глаза и уши в Мейнхеттене!

— Всё, проехали,- единорог нацепил на себя сумку с припасами.- Мы на природу идём, или будем дома сидеть?

— Гхм, кто бы говорил,- усмехнулся Андрей, надевая рюкзак и выходя из дома вслед за другом.

Погода стояла изумительная. Пегасы хорошо потрудились, чтобы подарить жителям Мейнхеттена солнечные выходные. В воздухе разносился лёгкий аромат сирени. Утренняя свежесть ещё держалась хоть и постепенно исчезала под натиском солнечных лучей, в которых теперь купался весь город. Обыватели гуляли по улицам и паркам, беззаботно радуясь солнечному деньку. В такую погоду редко кто остаётся сидеть дома. Пони тянутся на природу, дабы как следует отдохнуть перед рабочей неделей. До небольшой уединённой полянки, которую присмотрела в прошлый раз Айс Винд, было минут двадцать быстрой ходьбы, но они никуда не спешили. Они разговаривали обо всём подряд, дурачились, подкалывали друг друга, в общем, во всю веселились. Наконец, компания пришла на поляну. Она была скрыта от посторонних глаз плотными рядами кустарника, даже с воздуха её было сложно найти. Друзья начали располагаться, однако не прошло и часа, как рядом с ними приземлился пегас сиреневого цвета. Грин начал было косо посматривать на Айс, которая утверждала, что полянку очень сложно обнаружить, но тут на пегасе он увидел повязку государственного курьера. Что ж…это всё объясняет.

— Грин Шайн, — обратился он к единорогу.- Вам послание от принцессы Селестии.

С этими словами он отдал конверт, мгновенно взмыл в небо и скрылся из вида.

— Дело настолько срочное, что принцесса решила отправить письмо курьером, а не обычной почтой?- Айс удивлённо приподняла брови.- Не медли, открывай быстрее!

— Надеюсь, ничего плохого не случилось,- сказал Андрей, заглядывая в конверт.

Дорогой Грин Шайн.

В последнее время до меня доходят очень странные слухи из Мейнхеттена. Там происходит что-то необычное. Прошу тебя разобраться, что именно. Каждый вечер отправляй мне отчёт, как обстоят дела.

Принцесса Селестия.

— Что-то необычное? — Грин посмотрел на друзей. — Может вы слышали какие-нибудь новости или слухи?

— Абсолютно ничего, — покачал головой Андрей. — Хотя, если разбитое окно у старика Броклунда можно считать необычной новостью...

— Сейчас не до шуток, — оборвала человека Айс. — Если сама принцесса встревожена, то дело серьёзное. Нам нужно приложить все усилия, чтобы во всём разобраться.

— Мда, ты права, — Андрей взглянул на костёр. — Я так понимаю, пикник можно сворачивать?

— А что ещё остаётся делать? — произнёс Грин. — Собираемся. Как прибудем назад — идём выяснять, что за "странные слухи".

Сосредоточившись, друзья начали паковать вещи.

Те же пони, что были в катакомбах, теперь сидели за столиком в небольшом кафе.

— И всё-таки, вы уверены, что всё в порядке?

— Абсолютно. Я контролирую каждое его слово, каждою его мысль. Ничего не случится.

— Но эта идея с походом в кафе...

— А ты предпочёл бы сидеть в катакомбах? В такой-то день? — его собеседник искренне удивился. — Расслабься и ни о чём не думай. Пока у нас есть такая возможность...

— Предлагаю сначала пойти в трактир "Золотая подкова". Если где и можно узнать самые последние слухи и новости, то только там, — сказал Андрей, когда друзья пришли домой. — На крайний случай можно поспрашивать у прохожих.

— Другого варианта у нас пока нет, так что пошли, — Грин открыл дверь и вышел на улицу.

Трактир "Золотая подкова" был очень популярен среди жителей Мейнхеттена. Здание было большим, добротным и уютным. Толстенные дубовые брёвна покрывала искусная резьба, изображавшая различные природные явления. Сколько хозяевам пришлось заплатить за неё — гадают до сих пор, но факт остаётся фактом: трактир был красивым и уютным. Даже в праздничные дни здесь хватало народу. Вот и сейчас за столиками сидели десятка полтора пони, увлечённо обсуждающие новости и сплетни. Сейчас вся троица направлялась к бармену — весёлому и добродушному единорогу, который уже находился в летах, но был не по годам энергичным и подвижным.

— Хей-хей! Кого я здесь вижу! — громогласно объявил бармен — Нечасто вы ко мне заходите, совсем старика забыли. Ну, говорите, кому чего.

— Извиняемся, мистер Стидфаст, мы здесь по делу, — начал Грин. — Вы всегда в курсе последних событий, случалось ли что-либо странное? Или необычное?

— Хм... странного, говоришь?- наморщил лоб Стидфаст. — В последнее время — ничего. Хотя... Тут давеча знакомый чиновник рассказал. Есть один земнопони — Лоу звать. Мелкий аристократик, чиновник. Занимал чуть ли не самую низшую должность в администрации. Но пару-тройку недель назад он начал брать одно повышение за другим. Хотя ни способностей не имел, ни денег особых, чтобы пост купить. А недавно заместитель мэра в отставку подал, так весь персонал проголосовал за то, чтобы его замом сделали! Нечисто здесь, друзья мои, ох как нечисто. Нутром чую, что без магии не обошлось.

Троица переглянулась: похоже, они напали на верный след.

— Спасибо, мистер Стидфаст, — Грин наклонил голову. — А не знаете ли вы, где он живёт?

— Ещё бы. Вона, недавно на окраине города особняк себе купил. Сад, бассейн, все дела. Это на западной стороне города будет. Вы это, заходите почаще, — бросил он вслед удаляющейся компании. — А то уже сколько времени здесь не были.

— Обязательно придём, мистер Стидфаст, — Айс на прощанье помахала крылом. — До свиданья!

Вся компания вышла на улицу. После короткого совещания они решили немедленно отправиться к особняку. В западной части города жили в основном зажиточные и богатые пони, поэтому этот район носил престижный статус. Дома представляли собой особняки самых различных видов и размеров. На каменной мостовой были выложены различные узоры, зелёная трава на газонах аккуратно пострижена, даже погоду здесь устраивала специальная группа пегасов. Друзья шли молча. Наконец Андрей не выдержал:

— Интересно, почему про этого пони почти никто не знает? Его бы уже давно обсуждал весь город.

— Чиновники и аристократы никогда особо не разговаривали о своей работе в присутствии простых пони, — ответил Грин Шайн. – Они подобное не афишируют. Даже мистер Стидфаст узнал об этом только потому, что его уважает весь город, да и чиновник знакомый есть. Ничего удивительного.

— Эй, мы уже пришли, — пегаска указала на массивные ворота с табличкой «Мистер Лоу».- Здоровенный такой домик.

Особняк действительно был не из малых. Помимо большого здания за оградой находился обширный яблочный сад, внушительные дубовые аллеи, там даже имелся небольшой пруд. Постройка и без территории стоила целое состояние, но бармен сказал, что такого успеха Лоу добился за пару недель. Более того, только у этих ворот стояли стражники.

— Прошу прощения, — обратился к ним Грин. – Но не могли бы вы…

— Мистер Лоу сейчас отдыхает, — суровым голосом прервал его стражник. – Он приказал никого не впускать.

— Но мы лишь…

— Никого.

Сказал, как отрезал. Грин Шайн вернулся к друзьям.

— Мы можем поговорить с ним завтра, когда он будет в ратуше, — сказал Грин. – И у меня есть идея, как сделать так, чтобы нас впустили.

— Ну, хорошо. Тогда пошли домой, — Айс гневно посмотрела на стражу. – Хотя, я бы с ними потолковала по-свойски.

— Они всего лишь выполняют приказ, их не за что винить, — ответил Андрей. – Но манер им явно недостаёт.

Пока они разговаривали, то успели отойти от ворот, поэтому не видели, как один из стражников юркнул за ворота и спешно побежал в дом.

У широкого стрельчатого окна стоял единорог иссиня-чёрного цвета. Небольшой шрам, который пересекал его глаз сверху вниз, отчасти скрывала серая грива. Кьютимарка была скрыта под тёмным плащом. Возле него парил бокал с вином, поддерживаемый тёмно-синим сиянием.

— Знаете, мистер Лоу, местные винодельни производят очень качественный товар, — единорог отпил из бокала. – У вина их производства изумительный вкусовой букет. С другой стороны, зачем я вам это говорю, если вы всё равно меня не понимаете?

Лоу сидел за письменным столом и невидящим взглядом смотрел в одну точку.

— Я бы мог, конечно, заставить вас ответить, но это будет ответ, который я сам и продиктую вам. С таким же успехом я могу поговорить сам с собой. Что, собственно, и делаю.

Тут в дверь постучали. В кабинет вошёл стражник.

— Мастер, там одна компания хотела встретиться с мистером Лоу. Единорог, пегас и человек, если точнее.

— Тот самый человек? – единорог в плаще оживился. – Я бы очень хотел с ним побеседовать. Если когда-нибудь представиться такой случай.

— Мастер, вы полагаете...

— Именно. Слишком странная компания, чтобы быть случайностью. Их подослали, они, возможно, уже смогли что-либо прознать.

— Устранить их?

— Пока нет. Скорее всего, завтра они пойдут в городскую ратушу, чтобы встретиться с ним там, – единорог усмехнулся. – Мы ведь гостеприимные пони, не так ли? Подготовьте всё к их приходу.

Поздний вечер. Со второй половины дня шёл внеплановый дождь, так что все жители сидели по домам. Айс Винд давно улетела домой. С Грином остался только Андрей, ведь жили они вдвоём.

— Слушай, — внезапно сказал человек, до этого наблюдавший за каплями дождя, сползающими по стеклу. – Тебе не кажется, что за Лоу стоит кто-то ещё?

Грин Шайн, писавший отчёт принцессе, удивлённо посмотрел на него.

— С чего ты это взял?

— Ну…Мистер Стидфаст говорил, что у него не было никаких способностей, он не мог продвинуться по службе из-за этого. Просто допустим, что к нему попал какой-нибудь артефакт. Сумел бы он им грамотно воспользоваться? Вряд ли. Значит, ему помогли.

-Хм. Мысль интересная, — единорог отложил в сторону перо.- Но зачем кому-то это делать?

— Не имею ни малейшего понятия. Но мы ведь всё выясним, когда встретимся с ним. Ах да, ты говорил, что знаешь способ, как нам туда пройти. Не подскажешь детали?

Грин поднял телекинезом конверт, в котором было письмо принцессы Селестии.

— С помощью этого.

На следующее утро Андрей и Грин отправились к ратуше, у входа в которую они должны были встретиться с Айс Винд. Утро было прохладное и пасмурное, под стать настроению пони, спешащих на работу. По улицам клубился туман, причудливо искажавший очертания дальних домов, деревьев и пони. Здание ратуши было одним из самых больших и высоких в городе. Если бы не туман, то над крышами домов можно было бы различить её шпиль. Составленное из массивных каменных блоков, оно подобно горе возвышалось над домами. У входа друзья увидели Айс, методично нарезающую круги в воздухе.

— А, вот и вы, — пегаска спустилась вниз. – Ну что, готовы?

— Более чем, — Грин Шайн направился к дверям. – С вахтёром говорить буду я, а вы просто постойте рядом.

Вся компания вошла в холл. Он представлял собой небольшой зал с рядами несущих колонн, которые были отделаны белым мрамором. На стенах висели картины, изображавшие горные пейзажи, кленовый пол закрывали огромные ковры. В холле никого не было, кроме вахтёра, который скучающим взглядом уставился в книгу. Грин подмигнул друзьям.

— Доброе утро, — единорог подошёл к дежурному. – Нам необходимо поговорить с мистером Лоу.

— К сожалению, заместитель мэра сейчас работает, он не может никого принять.

— Мы здесь по поручению принцессы Селестии, — Грин достал конверт, на котором была государственная печать. – Или вы считаете, что выше приказов самой принцессы?

— Что вы, нет! Но…просто…

— В таком случае, я жду вашего ответа, — Грин Шайн нацепил на себя самый серьёзный и важный вид, на который только был способен.

— Да...к-конечно… — вахтёр заикался от испуга. – Третий этаж, направо и до конца.

Кивнув на прощание, Грин и компания начали подниматься по лестнице. Если у Андрея и получалось сохранять невозмутимый вид, то пегаска просто тряслась от сдерживаемого смеха.

— Наверное, ты слегка перестарался, — веселилась Айс. – Бедняга чуть в обморок не хлопнулся.

Грин, в свою очередь, оставался спокоен. Он почувствовал нечто донельзя странное, когда посмотрел на того пони. И это ощущение ему очень не нравилось. Вот, наконец, и нужная дверь. За ней оказался довольно просторный кабинет, стены которого были сплошь уставлены стеллажами с книгами. За большим рабочим столом и сидел мистер Лоу.

— Кто давал вам право входить сюда? – он нахмурился. – На данный момент я не принимаю никаких посетителей! Прошу освободить кабинет.

— Просим прощение за вторжение, — Андрей слегка поклонился. – Но нам нужно задать вам пару вопросов.

Грин остолбенело стоял и смотрел на мистера Лоу. «Точно такое же ощущение, что и при взгляде на вахтёра. Где-то я уже читал о подобном. Неужели? – посетила его паническая мысль. – Не может этого быть!». Не обращая ни на кого внимания, он подошёл к Лоу и, сконцентрировавшись, направил свою магию ему в голову. Увиденное потрясло его до глубины души. Разум мистера Лоу был опутан сетями чужой магии. Заклинание накладывали умело: невозможно было отследить того, кто это сделал.

— Грин! – изумлённо воскликнула Айс. – Какого сена ты делаешь?

— Он под чьим-то контролем, — ответил Грин Шайн, не отводя взгляда от потерявшего сознание мистера Лоу. – Кто-нибудь, позовите стражу, а я пока попытаюсь его расколдовать.

— Я бы на твоём месте этого не делал.

Вся компания резко обернулась. У стеллажей стоял единорог, одетый в видавший виды плащ. Из-под капюшона выбивалась серая прядка гривы.

— Ты его заколдовал? – нахмурившись, спросил Грин.

— Возможно, — единорог усмехнулся. – Но для вас это скоро не будет иметь никакого значения.

В этот момент в кабинет ворвались четверо стражников.

— Отлично, — Грин Шайн облегчённо выдохнул. – Арестуйте его! Он заколдовал мистера Лоу!

Вместо ответа стражники улыбнулись… и тут их объяло зелёное пламя. Через мгновение на их месте стояли…

— Чейнджлинги?! – Айс Винд вскрикнула от испуга. – Как они…

Закончить ей не дала ядовито-зелёная молния, попавшая её прямо в шею. Парализованная пегаска упала на ковёр.

— Нет!

Грин попытался создать щит, чтобы защитить друзей от разрядов, но тут его будто ударили по голове чем-то тяжёлым. Его рог словно находился в стальных тисках: незнакомец уверенно и быстро подавлял его магию. Андрей попытался было добраться до монстров, но залп молний отбросил его на стеллажи. Уже гаснувшим взором Грин Шайн заметил тёмно-синего единорога, который снял капюшон и теперь с лёгкой улыбкой наблюдал за ним. В следующий миг он словно провалился в тёмную бездну.

Глава 2: Нежданное путешествие

Поездка в Кантерлот

Принцесса Селестия беспокойно ходила по своему кабинету. Её очень редко можно было видеть в таком состоянии, а значит, дело было нешуточным. Грин Шайн уже три дня не присылал никаких писем. Её ученик всегда был пунктуальным и аккуратным, когда дело касалось таких вещей, но он отправил только один отчёт. Значит, он столкнулся с чем-то, что оказалось ему не по зубам. В этот момент в дверь постучали. После того, как принцесса сказала «войдите», в кабинете оказался единорог. Его тело полностью покрывал костюм, на который были нашиты гибкие, но прочные костяные пластины и альпинистские крюки. Несмотря на присутствие королевской особы, он не снимал капюшон, полностью скрывавший его голову, однако принцесса Селестия не обратила на это никакого внимания, так как уже давно знала этого пони и успела привыкнуть к его…привычкам.

— Я очень рада, что ты пришёл,- Селестия облегчённо вздохнула.- Мне неловко просить тебя об ещё одной услуге, после всего, что ты сделал для нас с сестрой, но в данный момент у меня просто нет выбора.

— О чём разговор, принцесса? Для меня честь ещё раз послужить вам,- единорог церемонно поклонился.- Всё необходимое я знаю из письма, что вы мне прислали. Сделаю в лучшем виде.

— Большое спасибо тебе, Мун Лайт,- принцесса улыбнулась.- Возьми эти два амулета. Тот, что с прозрачным камнем, поможет тебе связаться со мной. Зелёный содержит в себе образец магии Грин Шайна, так что по нему ты сможешь его выследить.

— Благодарю,- единорог надел оба амулета на шею.- Что-нибудь ещё?

— Постарайся вернуться,- серьёзным тоном ответила Селестия.

— Ну, с этим проблем не будет,- он повернулся к двери.- Я вернусь через несколько дней.

Тот единорог, что держал под контролем мистера Лоу, теперь сосредоточенно вглядывался в небольшой хрустальный шар. К нему медленно подошёл чейнджлинг.

— Мастер…Найт Лайт…вы смотрите в этот шар уже двое суток. Я понимаю, что память существа из другого мира содержит невероятное количество информации, но вы почти ничего не ели и не спали.

— Беспокоишься о моём здоровье?- единорог усмехнулся.- Это на тебя не похоже.

— Ещё до этого вы контролировали сразу нескольких пони, а теперь держите в бессознательном состоянии ещё троих, да поддерживаете экранирующий щит, защищающий нас от слежки. Такими темпами вы потеряете сознание от переутомления.

— Нет никакого повода для волнений, всё под моим контролем. Через два дня будет этот приём, так что завтра я сниму большую часть заклинаний, чтобы восстановить силы,- он повернулся обратно к шару.- И всё-таки человеческий мир очень удивителен…и неимоверно жесток.

Мун Лайт уже два дня кружил по Мейнхеттену в поисках пропавшего ученика. Он особо не удивился, когда заклинание поиска не сработало, однако оно ясно показывало, что тот ещё жив и не покидал пределы города. Единорога привлекал другой факт: сегодня должен состояться торжественный приём, на котором должен будет присутствовать мэр и его заместитель, а также влиятельные представители аристократии. Здание, в котором он будет проходить, будет под защитным куполом, так что проникнуть туда без лишнего шума будет невозможно. Мистер Лоу, упоминавшийся в отчёте, был явно с этим связан. Занятый своими мыслями, посланник принцессы скользнул взглядом по городской страже…и встал, как вкопанный. Он хорошо знал этих пони, вернее, чейнджлингов, использовавших этот облик. Что более важно, он отлично знал того, кому они подчинялись. Если бы не капюшон, то можно было бы увидеть на его лице странную улыбку.

-Знаете, у вас хорошо получается воспроизводить нашу способность к маскировке.

— Не так хорошо, как хотелось бы, Форман,- ответил Найт, только что закончивший перевоплощаться в мистера Лоу.- Ладно, не будем заставлять нашего драгоценного мэра ждать, вечер не будет длиться вечно.

Откровенно говоря, мэр Мейнхеттена был донельзя странной фигурой. Он жил в отчуждении, никого не принимал, всю его работу выполняли помощники. Он выбирался только на подобные большие мероприятия, да и то ненадолго. В остальном многие из сотрудников администрации его даже не видели, да и к его заместителю получить доступ было той ещё задачкой.

Карета «мистера Лоу» уже подъезжала к роскошному загородному особняку, возле которого уже толпились другие экипажи. Сам особняк окутывала мягкая пелена жёлтого сияния, закрывающая доступ тем, кто не был приглашён. Сам приём, по мнению Найта, не был чем-то особым: обычное собрание обычных высокомерных снобов с завышенной самооценкой. Подавляя в себе презрение к этим пони, он непринуждённо играл роль светского франта, участвовал в бессмысленных для него беседах и спорах, но глаза его внимательно оглядывали всё помещение, выискивая того, кто был ему нужен. В самом конце зала он заметил мэра: оранжевого земнопони с красной гривой. Ухмыльнувшись, единорог направился прямо к нему.

— А, мистер Лоу,- мэра приветственно поднял бокал с пуншем.- Как вам приём?

— Я в восторге, мистер Лауд, познакомиться с таким количеством знати — честь для меня.

Найт едва сдерживал в голосе сарказм.

— Очень рад, мой друг,- Лауд залпом осушил бокал.- Вы не против небольшой прогулки?

Найт Лайт мысленно восторжествовал: мэр сам помогал уму увести его от толпы.

— Конечно нет, господин мэр.

Они вышли в сад. Высокие живые изгороди и еловые аллеи надёжно могли скрыть их от чужих глаз. Поддерживая разговор, единорог подождал, пока они отойдут достаточно далеко, а затем он снял маскировку.

— Мистер Лоу?! Что вы…

В этот момент его голову окутало тёмно-синее сияние. Найт наклонился к самому его уху.

— Завтра ты публично отречёшься от своего поста мэра. Ты признаешься во всех своих преступлениях, расскажешь, благодаря каким методам ты добился власти. Всё своё нажитое имущество ты пожертвуешь в благотворительный фонд, а затем примешь заслуженное наказание.

Сияние угасло, и мистер Лауд повалился на землю без сознания. Найт Лайт достал камень телепортации и активировал его.

Далеко за городом лагерем расположились два десятка чейнджлингов, ожидавших своего лидера, который должен был телепортироваться в это место после завершения миссии. Удивительно, но среди них находился тот самый единорог, посланный принцессой. Он вёл себя спокойно и расслаблено, словно окружавшие его чейнджлинги были его давними знакомыми…впрочем, так оно и было. Наконец, посреди лагеря во вспышке света появился Найт.

— Всё прошло точно по плану,- Найт Лайт оглядел чейнджлнгов.- Уходим отсюда.

— Понимаю, дело не терпит, но разве у тебя не найдётся свободной минутки?

Откинув капюшон, единорог подошёл к Найту. Несколько секунд они молча стояли и смотрели друг на друга.

— Прошло четыре года,- с улыбкой произнёс Найт.- Не ожидал здесь тебя встретить, брат.

Найт Лайт и Мун Лайт очень походили друг на друга: такая же гордая осанка, такой же внимательный и изучающий взгляд, даже глаза были одинакового серого цвета, вот только Найт был иссиня-чёрного окраса и с серой гривой, а Мун- полная его противоположность.

— Чертовски рад тебя видеть, Найт,- улыбаясь, сказал Мун.- Когда я заметил чейнджлингов, то сначала не поверил своим глазам, но мои догадки подтвердились: мой младший братишка действительно в Мейнхеттене.

— Брось, всего-то на семь лет меня старше,- шутливо проворчал Найт Лайт.- К слову, что ты забыл в Мейнхеттене?

— А вот это уже разговор серьёзный,- Мун Лайт нахмурился.- Меня прислала принцесса. И ты знаешь, по какому поводу.

— С каких пор ты служишь принцессе Селестии?- Найт стал серьёзнее.- Не припоминаю за тобой такой привычки.

— Я никому не служу, братец, просто мы давние знакомые, так что…это всего лишь одолжение. Ты слишком засветился, брат,- Мун покачал головой.- Когда ты захватил в плен её ученика — ты привлёк её внимание, что не есть хорошо. Народ рассказал мне историю с мэром,- он указал на ряды чейнджлнгов.- Он полностью это заслужил, но твои методы…да, мы оба следуем принципу меньшего зла…но, повторюсь, ты слишком засветился. Ты ведь и сам всё прекрасно понимаешь, братишка. Да, ты отлично умеешь заметать следы, но ты не сможешь скрываться от неё вечно.

— Да всё я понимаю,- огрызнулся Найт.- Просто со стороны это выглядит, как явка с повинной, в то время как никакого преступления я не совершал. Ну, почти никакого…

— Ни о чём не волнуйся. Принцесса Селестия — справедливая правительница, уверен, она поймёт тебя,- Мун улыбнулся.- Кстати, что ты сделал с её учеником?

— Сидит в подвале особняка мистера Лоу, цел и невредим, как и его друзья.

— Представляю, как им досталось, когда вы их захватывали.

— Ничего подобного, мы обошлись с ними довольно мягко,- Найт с невинным видом уставился на облака.

— Угу, знаю я твоё «мягко»,- проворчал Мун, доставая амулет.- Если ты не против, я свяжусь с принцессой и разъясню ей ситуацию.

— Делай, что нужно,- махнул копытом Найт Лайт.

Пока его брат сосредоточился на амулете, к Найту подошёл капитан чейнджлингов.

— Мастер,- он тревожно посмотрел на Муна.- Неужели всё это правда? Вы действительно поедете к принцессе?

— Ты слышал его, Форман,- Найт задумчиво посмотрел на брата.- Другого выхода у нас нет, так что пока меня не будет, ты будешь за главного. Отправляйтесь назад в убежище и ждите вестей. Не волнуйтесь вы так, я верю своему брату. Если он говорит, что мне ничего не угрожает, то так оно и есть. Лучше оправляйтесь прямо сейчас, тогда быстрее долетите.

— Ну ладно,- чейнджлинг вздохнул.- Но знайте — если что, мы вас из любой тюрьмы достанем и с любого эшафота вытащим.

— Да брось, до этого не дойдёт,- Найт благодарно улыбнулся.- Но всё равно спасибо.

Мун Лайт колдовал ещё минут пять. Наконец, амулет погас, и он убрал его под костюм.

— Я закончил,- Мун повернулся к брату.- Знаешь, принцесса очень хочет с тобой поговорить. Судя по голосу, она… заинтересована.

— Очень рад это слышать,- скривился Найт.- Я вне себя от радости.

— Всё не так плохо, тебе действительно следует радоваться,- серый единорог глянул на тёмное небо.- В такое время касса уже закрыта, так что с билетом до Кантерлота придётся подождать до завтра.

— Переночуем в особняке Лоу,- сказал Найт, наблюдая за тем, как силуэты чейнджлнгов один за другим взмывают в ночное небо.- Да и юнцов этих проблемных освободить надо.

— Полностью согласен, брат,- Мун проследил взглядом за последним чейнджлингом, скрывшимся за облаками.- Кстати, надеюсь, там есть еда? А то я с самого обеда ничего не ел.

— Её там более чем достаточно,- Найт Лайт пошёл к городу.- Ты идёшь, или как?

В гостином зале в камине весело полыхал огонь. Вся комната находилась в полумраке, только на стенах причудливо танцевали отсветы пламени. За окном уже стояла полночь, которая тёмным и таинственным покровом укутала город. Все добропорядочные пони уже давно спали, набираясь сил перед очередным рабочим днём. Ночные птицы, невидимые под покровом темноты, тихо пели свои песни, словно сама ночь напевала древнюю и красивую колыбельную. Звёздное небо, усеянное сверкающими, словно алмазы, звёздами, а также величественная луна, излучали серебристый свет, лучи которого слабо освещали всю Эквестрию. Оба брата сидели перед камином в мягких и высоких креслах, потягивая из бокалов вино, которое Найт достал из погреба.

— И всё-таки, я тебе удивляюсь,- ухмыльнулся Мун Лайт.- Как тебе вообще пришло в голову сказать подобное, когда ты их выпускал? «Извиняюсь за то, что захватил вас в плен и продержал в подвале пять дней. Больше такого не повториться». Последняя фраза их окончательно добила — никогда не забуду эти лица.

— Ну, главное, что я извинился, остальное большого значения не имеет,- Найт Лайт улыбнулся.- И вообще, это они должны были извиняться за то, что доставили столько проблем. Из-за них я теперь должен потратить неизвестно сколько своего драгоценного времени, чтобы уладить эту проблему.

— Между прочим, мне пришлось одному отвечать на их бесконечные вопросы,- проворчал Мун.- Так что, с тебя причитается.

— Но ведь это ты у нас помогаешь принцессе, вот ты и разбирался с её учеником. Всё по-честному.

— Ладно, замяли,- Мун Лайт допил вино.- Кстати, откуда у тебя этот шрам? Когда это ты успел его заработать? Бьюсь об заклад, наверняка влез в какую-нибудь безумную авантюру, из которой потом еле выбрался.

— А, этот,- Найт слегка дотронулся до шрама копытом,- Да так, поспорил с одним драконом, сможет ли он меня съесть.

— Во-во. Так и знал, даже не удивлён.

— Между прочим, у него получилось. Я телепортировался буквально из его пасти,- иссиня-чёрный единорог задумчиво посмотрел на огонь.- Но ведь надо же было как-нибудь отвлечь его внимание, пока чейнджлинги выносили сокровища.

— Только тебе могло прийти в голову ограбить дракона,- Мун покачал головой.- Боюсь спрашивать, зачем тебе это понадобилось.

— О, это очень занимательная и долгая история. Могу рассказать.

— Не, уже поздновато, засиделись мы тут, былое вспоминая,- серый единорог потянулся.- И вообще, нам завтра рано вставать. Про поезд ты, надеюсь, не забыл?

— Забудешь тут…

— Вот и хорошо. Пошли-ка лучше поспим хоть немного. А то будем, как сонные мухи. Ещё перед принцессой опозориться не хватало.

За окном молниеносно проносился ландшафт. Поезд уверенно и быстро катил вперёд, оставляя позади милю за милей. Животворящие лучи яркого солнца грели землю, и всё живое радовалось им. Найт Лайт стоял у открытого окна, погружённый в свои мысли. Он заранее продумывал свой разговор с принцессой Селестией, отвечал на вопросы, которые она могла задать, предугадывал все варианты развития беседы и свои реплики. Мун Лайт догадывался, о чём думал его брат, поэтому не мешал ему, сам, в свою очередь, предаваясь воспоминаниям. Он вспоминал, как Найт был одержим идей создания портала на луну несколько лет назад, так как очень хотел побывать там. Попасть туда было делом несложным, если знать, в чём секрет, а вот вернуться... вернуться было куда сложнее. Найт сутками не спал, пытаясь заставить портал работать в обе стороны. Серый единорог помнил, как его брат прошёл через это сооружение – арку, испещрённую различными рунами и символами, и внутри этой арки словно было прорублено широкое круглое окно на луну. Сквозь него был виден величественный космос, звёзды, которые были гораздо ярче и ближе, чем в Эквестрии, а также бескрайнюю серую пустыню, поверхность которой была вся в больших и маленьких кратерах. Сколько они тогда собрали лунной и звёздной пыли! Все контейнеры и бочки были ими забиты. Если бы это можно было продать, то денег хватило бы на постройку ещё одного Кантерлота, ведь эти вещества были очень и очень редки. Помнится, Найт потом увёз куда-то портал, но Мун не знал, куда именно. Вроде как он упоминал о своём убежище, которое было где-то в горах на севере, но больше Мун Лайт ничего не знал. Наконец, Найт отошёл от окна.

— Где-то через пятнадцать минут мы уже будем в Кантерлоте,- он указал на окно.- Его уже можно там увидеть.

— Отлично, в таком случае, можно уже потихоньку собираться. Кстати, недавно я связался с принцессой Селестией, так что она будет готова нас принять безо всякой очереди,- Мун улыбнулся.- Редко кто удостаивался такой чести.

— Я безмерно счастлив,- пробурчал Найт.- Прыгаю от радости.

— Что-то ты не выглядишь весёлым.

— Ты зато улыбаешься во всю.

— Так говоришь, как будто это плохо.

— В данном случае – да.

— Ну ладно тебе,- примирительным тоном сказал серый единорог.- Уверен, всё пройдёт как нельзя лучше.

Найт не был в Кантерлоте уже несколько лет, но город ничуть не изменился: всё те же дома, те же улицы, те же прохожие, спешащие по своим делам, те же аристократы, устраивающие различные приёмы, вечера и балы, на которые вход тебе заказан, если не обладаешь хоть толикой популярности и уважения в светском обществе. В общем, жизнь оставалась прежней. И, естественно, всё таким же оставался дворец, в котором жили и работали принцессы. Описывать это монументальное сооружение можно бесконечно долго, ведь это было настоящее произведение искусства. Давным-давно его спроектировали лучшие архитекторские умы, и, несмотря на большие размеры и грандиозность, дворец поражал своей красотой, изящностью, элегантностью и плавностью изгибов. Оба брата беспрепятственно вошли во дворец, более того, гвардейцы отдали честь, когда Мун Лайт проходил мимо них. Найт вопросительно глянул на брата, но тот лишь загадочно улыбнулся и на все вопросы предпочитал отмалчиваться. Наконец, они остановились перед входом в приёмный зал. Найт Лайт вздохнул и толкнул дверь.

Глава 3: Преступление и наказание

Неожиданное решение... весьма неожиданное.

— Наконец-то, вы пришли,- принцесса Селестия улыбнулась.- Прошу, подойдите поближе.

Браться приблизились к трону принцессы. Хоть Найт видел её лишь пару раз, но достаточно одного взгляда на неё, чтобы этот образ навеки запечатлелся в памяти, чего стоила одна только её грива, развевающаяся безо всякого ветра. Подобно брату, Найт, хоть и замешкавшись, преклонил колени.

— Встаньте,- принцесса, в свою очередь, сама поднялась с трона.- Я рада познакомиться с тобой, Найт Лайт.

— Это честь для меня,- иссиня-чёрный единорог слегка кивнул головой.

— Я многое знаю из того, что мне поведал твой брат,- Селестия глянула на Муна.- Но кое-какие подробности я бы хотела услышать из твоих уст. Чем же провинился мэр Мейнхеттена?

— Ваше высочество, он пришёл к власти незаконным путём. Методы, которые использовал Лауд, были безжалостны и беспощадны. Он был готов на любую подлость и злодейство, лишь бы получить ещё больше власти.

— Но если ты знал об этом, то почему не обратился к властям?- принцесса Селестия удивлённо приподняла бровь.- Разве это не было наилучшим выходом?

— Я осмелюсь сказать «нет», принцесса. Лауд не оставил никаких доказательств своих преступлений. Законным путём невозможно было доказать его вину.

— Поэтому ты брал под контроль пони, использовал их, как марионеток, и нарушал законы для того, чтобы лично наказать его?- по нейтральному тону принцессы нельзя было понять, в гневе она, или нет.- Но разве используя подобные методы с целью наказать зло, мы не становимся вровень с ним?

— Постоянно работая с грязью, трудно оставаться чистым,- вздохнул Найт.- Иногда это просто необходимо, ибо другого выбора нет. Я лишь пожертвовал малым, чтобы сохранить большее. Если для того, чтобы поддерживать справедливость, мне надо стать злодеем, то я им стану, не колеблясь ни секунды.

— Хм… не могу сказать, что мне нравиться такая идеология,- принцесса Селестия некоторое время молчала.- Однако, она по-своему верная. Ладно, с этим вопросом мы разобрались. Мун Лайт упоминал, что тебе помогает отряд чейнджлингов. Признаться, это удивило меня больше всего.

— Я встретил их пять лет назад,- начал Найт.- Они были очень сильно истощены, их сил не хватало даже на то, чтобы двигаться. Я… передавал им свою магию, пока они более-менее не окрепли. С моей помощью они научились питаться магией, причём в любых её проявлениях, так что они никогда больше не будут испытывать такого голода. Некоторое время я обучал их простейшим заклинаниям, рассказывал о своей жизни, своих странствиях и исследованиях. Если раньше все их помыслы были сосредоточены на служении своей королеве, то теперь в каждом из них проснулась своя личность. В какой-то момент они все решили последовать за мной. «Вы спасли нас от смерти, дали нам новую цель, помогли обрести самих себя. Мы последуем за вами куда угодно, потому что чувствуем, что должны так сделать» — так они говорили. С тех пор они стали для меня семьей, включая брата, конечно же. Тот поначалу никак не мог к ним привыкнуть, но затем всё как-то пошло само собой.

— Ты помог им, несмотря на то, что чейнджлинги очень опасны?- принцесса непритворно удивилась.

— Но ведь не мог же я оставить их умирать.

— Этот поступок заслуживает уважения,- Селестия кивнула.- Я приняла решение.

Найт Лайт затаил дыхание. Его брат выглядел не менее напряжённым.

— Я не могу закрыть глаза на то, что ты подчинял моих подданных своей воле и заставлял выполнять свои приказы, однако,- её голос, поначалу строгий, неожиданно смягчился.- Твои действия были продиктованы благими намерениями, и пусть сделал ты это… по-своему, но справедливость всё-таки восторжествовала. Поэтому наказания ты избежишь.

Иссиня-чёрный единорог вздохнул с облегчением.

— Тем не менее,- при этих словах Найт снова напрягся.- Тебе явно стоит стать добрее к пони. Поэтому некоторое время ты поживешь в Понивиле… под присмотром моей ученицы. Уверена, это пойдёт тебе на пользу.

— Да, но… сколько времени это будет длиться?

— Ну, где-то полгода,- принцесса дружелюбно улыбнулась.- Не волнуйся, это не домашний арест, так что свобода передвижения у тебя будет.

«Полгода. Полгода жизни потратить просто впустую,- в голове Найта бушевала настоящая буря.- Ладно, в любом случае, это лучше заключения в тюрьме, да и продолжать свои исследования мне никто не запрещал. Вдобавок, с помощью кристалла я по-прежнему могу координировать действия чейнджлингов, так что будем считать это… мелким неудобством». Найт Лайт молча поклонился.

— Что ж, поезд до Понивиля прибудет где-то через два часа, так что у вас есть немного времени, чтобы осмотреть достопримечательности,- перед принцессой появился чистый лист пергамента, а также пузырёк чернил и перо.- А я пока напишу пару строк моей ученице.

— Благодарю вас за проявленное милосердие, ваше высочество,- Мун Лайт мельком глянул на брата.- С вашего разрешения, мы пойдём.

— Не стану вас задерживать,- принцесса Селестия слегка улыбнулась.- Доброго пути.

Оказавшись за дверью, братья некоторое время молчали. Наконец Найт полез в сумку и вытащил небольшой синий кристалл.

— Надо бы ребят предупредить,- артефакт слабо засветился.- Чувствую, они ох как не обрадуются моим словам.

Твайлайт Спаркл нервно ходила по комнате, то и дело поглядывая на часы. Недавнее письмо наставницы сильно её обеспокоило. Она и представить не могла, что у Мун Лайта есть брат, который, судя по тому, что написала принцесса, обладал немалой магической силой. «Что следует от него ожидать? Может, стоит держать наготове Элементы?- фиолетовая единорожка мотнула головой.- Нет, он же не станет делать ничего плохого прямо под носом у принцессы Селестии и его брата! Так, надо взять себя в копыта и не волноваться». Уже левитируя к себе чайник и чашки, Твайлайт машинально хотела позвать Спайка, но вспомнила, что тот недавно вышел проведать Эплджек. Вздохнув, Твайлайт Спаркл налила себе чаю и сделала первый глоток.

Понивиль оказался обычным провинциальным городком, которые так любил Найт Лайт за их уютные улочки и домики, и чудеснейшую атмосферу спокойствия и умиротворения. Будучи рождённым в подобном городишке, он тут же вспомнил давно забытые образы из детства: поступление в школу, их с братом походы по лесам и горам, первые успехи в области магии, ночные посиделки у костра вместе с друзьями. Эти воспоминания наполнили его душу той теплотой и светлой грустью, которую испытывает каждый, кто уже давно переступил порог юности и теперь с ностальгией наблюдает за резвящимися жеребятами, у которых впереди ещё вся жизнь. В поезде были только он с братом, так что Найт спокойно мог переходить от окна к окну, чтобы лучше рассмотреть пейзаж. Наконец поезд подъехал к станции. Вздохнув, Найт Лайт нацепил на себя сумки и вышел из вагона.

Удивительно, но на перроне никого не было, за исключением молодой фиолетовой единорожки, которая по словам Муна и была ученицей принцессы. Она пыталась держать себя непринуждённо и расслабленно, но Найт видел по её глазам, насколько она взволнована. Кажется, ей звали Твайлат Спаркл, если он ничего не путает. Пони подошли друг к другу.

— Доброго дня, Твайлайт,- Мун улыбнулся.- Как твои дела?

— Здравствуйте, Мун Лайт. Слава Селестии, у меня и моих друзей всё хорошо,- её взгляд переметнулся на иссиня-чёрного единорога.- А это ведь…

— Имею честь представить моего младшего брата Найта Лайта, прошу любить и жаловать,- при этих словах Найт слегка поклонился.- Надеюсь, вы найдёте общий язык.

— Меня зовут Твайлайт Спаркл,- единорожка приветливо улыбнулась.- Очень рада знакомству.

— Взаимно.

— Что ж, вынужден вас покинуть, у меня остались незавершённые дела в Кантерлоте, так что я отправляюсь назад,- Мун хитро посмотрел на Найта.- Однако, я буду навещать вас, если будет такая возможность, так что не скучайте.

Попрощавшись, Найт Лайт и Твайлайт направились к выходу.

— Я так понимаю, сначала зайдём в здание мэрии, чтобы решить вопрос с жильём и работой?- Найт посмотрел на Твайлайт

— Да, верно. Кстати о работе, что ты умеешь лучше всего?- единорожка посмотрела на его кьютимарку.- Разряд молнии?

— Скажем так, это заклинание у меня получается особенно хорошо,- единорог слегка улыбнулся.- Не беспокойся, и так понятно, что трудно найти работу, где пригодился бы такой талант, поэтому я довольно долгое время изучал медицину, так что могу работать в какой-нибудь больнице.

— Гхм, понятно.

Затем они разговорились. Найт рассказывал о своих странствиях и приключениях, а Твайлайт о своей жизни в Понивиле и изучении магии дружбы, так что когда они подошли к городской ратуше, то болтали, словно закадычные друзья. На их счастье мэр была свободна, так что она довольно быстро подобрала подходящее жильё. Дом, хозяева которого переехали в Кантерлот пару недель назад, находился в северной части города. Быстро оформив необходимые бумаги и внеся залог, они отправились осматривать дом. Был самый разгар рабочего дня, так что на улице находилось совсем немного пони. Идя по этим чистым и уютным улочкам, Найт впервые за долгое время чувствовал умиротворение. Он постоянно находился в движении, странствовал, рисковал собой, да и другой жизни он не желал. Но внезапно единорог понял, что совсем не против того, чтобы некоторое время пожить здесь. Погружённый в свои мысли, Найт Лайт и не заметил, как они оказались уже у нужного дома. В двухэтажном здании было всё, что необходимо для комфортного проживания, прежние хозяева даже оставили здесь всю мебель. На втором этаже обнаружилась вполне приличного вида кровать, а в довольно просторном подвале Найт уже планировал организовать лабораторию. Довольный результатом, Найт скинул сумки в спальне и спустился на первый этаж к Твайлайт.

— Что ж, сейчас я пойду в больницу переговорить насчёт работы, тебе совсем не обязательно идти со мной,- Найт тепло улыбнулся.- Большое спасибо за компанию.

— Всегда пожалуйста,- Твайлайт Спаркл направилась к выходу.- Если что-то понадобиться, то я буду в библиотеке.

— Хорошо, приму к сведению.

Когда за Твайлайт закрылась дверь, Найт Лайт поднялся наверх и открыл одну из сумок. Достав небольшой кристалл, он приготовился связаться с чейнджлингами. Конечно, они будут добираться до замка ещё два-три дня, но всё равно необходимо предупредить Формана о том, чтобы они перенастроили бывший портал на луну на подвал его дома.

— Похоже, это не будет такой уж проблемой, как я предполагал,- задумчиво проговорил Найт, начиная произносить заклинание.

Глава 4: Новые знакомства

Минута откровений.

Устройство на работу заняло не так много времени, как ожидал Найт Лайт, главврач оказался довольно доброжелательным пони . Найт использовал довольно несложные заклинания лечения, но вкладывал в них такую силу, что действовали они немногим хуже профессиональных и сложных чар. После небольшой такой демонстрации его приняли даже без испытательного срока. Работать он начинал послезавтра, так что у единорога было полно свободного времени. Решив как следует осмотреть город, Найт вышел из здания и направился к окраинам.

Найт Лайт вспомнил, что по дороге в больницу он встретил странную земнопони розового цвета, которая удивлённо вскрикнула, заметив его. Не успел Найт и слова сказать, как она молниеносно исчезла за углом ближайшего дома. Ещё раз безуспешно пытаясь объяснить произошедшее, единорог выкинул эту сцену из головы и принялся лучше осматривать город. Прохожие начали попадаться чаще. Несмотря на то, что Найт Лайт был, фактически, чужим в этом городе, каждый пони приветливо улыбался ему. Гостеприимность и искренняя доброта Понивиля глубоку тронули его. Задумавшись, Найт ещё часа полтора бродил по городку.«Интересно, если я проживу здесь полгода… да хоть бы и месяц – насколько я изменюсь? Что останется от прежнего меня? К лучшему ли это будет?»

Полностью поглощённый своими мыслями, он и не заметил, как к нему подбежала слегка запыхавшаяся Твайлайт.

— Хух… Наконец-то… Я уж тебя по всему городу ищу,- единорожка перевела дух.- Тут такое дело… В общем, срочно пошли к тебе домой.

— Зачем?- Найт непритворно удивился.- Что-то случилось?

— Да… то есть, нет. Неважно, просто пойдём.

— Ну… хорошо,- его рог мягко засветился.- Тогда давай хоть путь сократим.

Миг, и они исчезли в тёмно-синей вспышке света. Появившись перед своим домом, Найт обратил внимание на то, что все занавески на первом этаже были задёрнуты – внутри ничего нельзя было разглядеть. Твайлайт Спаркл, немного удивлённая внезапным трюком с телепортацией, слегка кивнула головой в сторону двери. Немного насторожившись, Найт Лайт вошёл в дом. Внутри было абсолютно темно. Единорог прошёл вглубь комнаты.

— СЮРПРИ-И-ИЗ!

Внезапно зажёгся свет, оглушительно бахнули хлопушки, вызвавшие дождь из конфетти и серпантина. Весь первый этаж был ярко украшен, Найта обступило десятка полтора пони, наперебой поздравляющих его с новосельем. Поначалу здорово напугавшись, Найт Лайт с улыбкой принимал поздравления, знакомился с пони, рассказывал о себе, благоразумно опуская некоторые факты. Затем Твайлайт познакомила его со своими подругами: Рэрити, Рейнбоу Деш, Эпплджек, Флаттершай и Пинки Пай, которая и была организатором вечеринки. Тепло поблагодарив Пинки, Найт полностью расслабился и начал участвовать в различных конкурсах и играх. Поначалу его очень смущало то, что они организовали вечеринку для абсолютно незнакомого пони, но потом выкинул эти мысли из головы, решив потом обсудить это с Твайлайт. Та, к слову, шёпотом рассказывала подругам его настоящую историю, так что под конец вечеринки они все решили немного задержаться, чтобы как следует узнать нового знакомого. Найт не стал этому препятствовать, так как и сам хотел с ними переговорить. Наконец, когда все гости ушли, все украшения сняты и весь беспорядок убран, все семеро пони собрались около небольшого камина.

— Признаться, я приятно удивлён. Я никак не мог ожидать, что ради незнакомца кто-то устроит подобную вечеринку,- Найт глянул в сторону Пинки Пай,- Большое спасибо за это.

— Не стоит благодарности! Я устраиваю праздник для каждого нового жителя Понивиля!- Пинки запрыгала на месте.- Конкурсы, сладости, шарики, конфетти! Это ведь так весело!

— Тем не менее, вам явно стоит стать осторожнее,- Найт Лайт стал более серьёзным.- Я ведь мог оказаться кем угодно, а в мире, к сожалению, есть пони, от которых стоит держаться как можно дальше.

— Уж не себя ли ты имеешь ввиду?- Подняла бровь Эпплджек.- Твайлайт нам всё рассказала, и мы не считаем тебя кем-то подобным. Просто ты потерял веру в добро, вот и всё.

— Вот именно,- тихим голоском поддержала Флаттершай.- Добро есть в каждом, просто нужно его разглядеть его.

«Ага… Пришлось мне в жизни повидать пони, в которых добра ни на грош не было.»

Найт вспомнил давно забытую историю с пегасом по имени Инфериор. Один тёмный волшебник пообещал пегасу бессмертие, если он окажет ему небольшую услугу. И Инфериор, который был даже ещё более злобным и низким, чем сам маг, беспрекословно выполнял все его приказы. Из-за этого проклятого пегаса пострадало множество пони… а некоторые так и вовсе погибли. Найт Лайт хорошо запомнил их последнюю встречу.

*
Было пасмурно. Тяжёлые свинцовые тучи серой пеленой затмили солнце. Найт вместе с отрядом чейнджлингов стояли на опушке хвойного леса, словно ожидая кого-то. Сам единорог был подобен статуе, неподвижно уставившись в небо. Наконец из-за облаков показались три маленькие точки, быстро приближавшиеся к их лагерю. Когда они подлетели ближе, то оказалось, что летят два чейнджлинга, между которыми в ловчей сети болтался пегас грязно-жёлтого цвета. Подлетев ближе, они небрежно бросили груз прямо к ногам Найта, а сами молча встали рядом с пегасом. Тела чейнджлингов полностью закрывала броня тёмно-синего, почти чёрного цвета. На глухих шлемах были выгравированы странные, мягко светящиеся руны. У каждого к одной из передних ног был привязан небольшой стальной щиток. Как только пегас пошевелился, из-под щитков выскочили небольшие клинки, по лезвию которых бегали крохотные светло-синие искры. Сразу пара таких клинков была приставлена к горлу пленника.

— Эх, Инфериор,- сказал Найт Лайт издевательски-заботливым голосом.- Не очень-то хорошо убегать от ответственности. Неужели ты думал, что тебе удастся скрыться?

— Найт… прошу…я…я не виноват…

— Не виноват, значит,- в голосе Найта начинала звучать сталь.- И в смерти того несчастного жеребёнка тоже?

— Он…он заставил меня…

— Ложь. Ты всё делал по собственной воле. Абсолютно. Всё.

— Не…не убивай меня…

Найт рассмеялся.

— Ты всерьёз считаешь, что достоин того, чтобы из-за тебя я становился убийцей? Признаться, ты меня удивил. Нет, друг мой, убивать тебя я не стану. Я придумал нечто более… оригинальное. Подержите его, парни.

— Нет! НЕ-Е-ЕТ!

Рог Найта Лайта обвили крошечные разряды молнии, которые начали скапливаться на его кончике. Спустя мгновение прямо в лицо пегаса устремился тонкий луч тёмно-синего цвета. Инфериор заорал от боли, чейнджлинги едва сдерживали его бившееся в конвульсиях тело. Спустя несколько секунд всё закончилось. Обессиленный пегас рухнул на землю. Прямо поперёк его лица была выжжена надпись «убийца».

— Что ж, теперь ты свободен. Можешь начать новую жизнь,- Найт жестоко ухмыльнулся.- Если, конечно, то, что тебя ожидает, можно будет назвать жизнью.

*
«Рассказать ли этим пони об этом случае, или нет? Наверное, не стоит. В мире, к счастью, единицы таких, как Инфериор, так к чему заранее топтать их убеждения в том, что всё хорошо? Пусть уж лучше не будут знать о существовании такой жестокости».

— Найт! Ты что, уснул?

Оказывается, он задумался настолько, что не расслышал, как Твайлайт его о чём-то спрашивала.

— Нет, просто задумался.

— Просто я вспомнила ту телепортацию,- медленно произнесла Твайлайт Спаркл.- Во время неё я почувствовала нечто… похожее на тёмную магию.

— А, это,- единорог вздохнул.- Глупо было думать, что ты не заметишь.

— Но почему! Тёмная магия неимоверно опасна! Она запрещена. Ты должен понимать, какой это огромный риск.

— Успокойся, Твайлайт. Я не использую тёмную магию, как таковую,- начал объяснять Найт.- Тебе, должно быть, известно, что тьма сильно увеличивает магические способности и заклинания. Да, я вкладываю её силу в свои заклинания, но одновременно и сдерживаю своей собственной магией. Получается, что сила тьмы неплохо усиливает моё волшебство, но при этом её влияние на мой разум устраняется моей магией. Но есть один нюанс. Я постоянно хожу по краю пропасти: стоит использовать чуть больше тьмы, как она начинает одерживать верх. Так что мои заклинания наполовину состоят из своей магии, и наполовину — из магии тьмы.

— Но почему!- воскликнула Рейнбоу Деш.- Зачем каждый раз подвергать жизнь такой опасности. Разве эта сила того стоит?

Единорог некоторое время молчал.

— Как-то раз я заметил маленького жеребёнка, падающего со скалы,- задумчиво начал Найт.- Он был довольно далеко, поэтому… я не успел совсем немного. После его падения я потерял сознание от бесчисленных попыток его вылечить. Я… мне просто не хватило сил. И тогда я решил, что любой ценой стану сильнее, чтобы не допустить подобное ещё раз. Поверь, Рейнбоу… оно того стоит.

Некоторое время шестеро подруг молчали. Каждая обдумывала услышанное, каждая делала свои выводы. Наконец Рэрити встала.

— В любом случае, мы здесь уже засиделись, да и нашему новому другу необходим отдых,- Она первая пошла к выходу.- И… спасибо за откровение.

— Не за что.

Распрощавшись, пони покинули дом. В глубокой задумчивости они отправились к себе домой. У каждой из них появилась пища для размышлений на несколько дней вперёд. Ещё раз посмотрев вслед уходящим, Найт выключил свет.

Глава 5: Дела давно минувших дней

Встреча со старым знакомым.

Прошло две недели. Жизнь пошла своим чередом. Теперь Найт Лайт каждое утро ходил на работу, чего не делал, пожалуй, с тех времён, когда был студентом. В перерывах между лечением он наблюдал за Понивилем с помощью магического зрения. Не заглядывал он, пожалуй, только в школу, потому как никогда это место особо не любил. Больше всего его умиляли «Метконосцы» — трое жеребят, с завидным упорством ищущие своё призвание в жизни. Единорог восхищался и радовался их целеустремлённости и стойкости в столь малом возрасте. Найт ни на минуту не сомневался, что эта троица многого достигнет в своей жизни. Сидя в небольшом кресле в своём кабинете, Найт Лайт невидящим взглядом уставился в окно, вспоминая события последних дней.

Ничто не предвещало беды. Солнце всё так же ярко светило в небе, согревая землю животворящими тёплыми лучами. Всё так же звонко и весело пели птицы, беззаботно порхая среди зелёных ветвей деревьев. Можно сказать, самый обыкновенный, ничем не примечательный день. Возвращаясь с работы и зайдя мимоходом в продуктовую лавку, Найт встретил там Твайлайт Спаркл. Та радостным голосом сообщила, что к ней приехал ей брат Шайнинг Армор. Он сумел выкроить пару свободных дней и приехал из Кристальной Империи навестить ей.

— Знаешь, как только я рассказала ему о тебе, он как-то странно нахмурился. Брат сказал, что вы с ним старые друзья, и он очень хотел бы с тобой поговорить.

— Друзья, значит,- Найт Лайт усмехнулся.- Ну, если его постоянное стремление меня поймать можно считать дружбой…

— Что-что? Прости, не расслышала последнюю фразу.

— Да так, ничего особенного.

— Ну ладно,- Твайлайт улыбнулась.- Сегодня в восемь у меня, идёт?

— Как скажешь.

— Вот и отлично.

Попрощавшись с единорожкой, Найт отправился к себе домой. До восьми было ещё полтора часа, так что он надеялся успеть закончить кое-какие дела. Прийдя к себе, единорог сперва зашёл на второй этаж, чтобы взять кристалл связи. Затем он отпер дверь в подвал. Там уже находилось несколько столов, заваленных кипами бумаг, стеклянными колбами, спиртовками и прочим алхимическим оборудованием. В дальнем углу подвала была нарисована магическая октограмма, чьи линии переливались всеми оттенками синего. Ещё раз проверив, все ли начерчено правильно, Найт сфокусировался на кристалле.

— У вас всё готово?

— Да, Мастер. Нам начинать?

— Минутку,- Найт Лайт на всякий случай запечатал дверь в подвал заклинанием.- Теперь начинайте.

Над октограммой появился крохотный диск тёмно-синего дыма. Затем он рывками, словно неуверенно, начал расширяться, разделяя октограмму на две аккуратные половинки. Как только диск достиг краёв рисунка, пелена дыма исчезла в яркой вспышке света. Теперь в образовавшемся проёме можно было разглядеть пятёрку чейнджлингов, находившихся в ярко освещённом подземелье. Выглядело это так, словно в стене дома аккуратно прорезали полукруглую дыру, сквозь которую можно было увидеть всё, что в нём творится. Да вот только вместо «стены» была ткань пространства…

— Нужно установить хотя бы пару рунических столбов,- произнёс Найт, глядя на подрагивающую кромку портала.- А то он немного нестабилен.

— Сделаем где-то за час,- Форман вошёл в подвал.- Значит, мы теперь в Понивиле, да?

— Именно, друг мой,- единорог смотрел, как четверо чейнджлингов, закутанных в мантии, левитируют перед собой пару небольших каменных столбиков.- Только вот наружу выходить тебе не советую…. Ни под каким видом…

— Это ещё почему?

— Есть тут одна пони – большая любительница вечеринок и новых друзей. Если она увидит тебя – оглянуться не успеешь, как станешь новоиспечённым жителем Понивиля.

— В ваших устах это звучит так, будто она меня съест.

— Нет. На кексы пустит.

— Ну… а если серьёзно?

— А если серьёзно – пусть пока про портал, а вместе с ним и про замок ничего никто не будет знать. Не время ещё.

— Как прикажете.

— Ладно, погодите немного, пойду чаю заварю,- Найт пошёл к лестнице, не обращая внимания на протесты и вежливые отказы чейнджлингов.- У меня ещё, кстати, где-то плюшки лежат.

После слова «плюшки» протесты прекратились. Спустя некоторое время все уже были на первом этаже и пили ароматный вкусный чай. Утверждают, что чейнджлинги вполне могут обходиться без «физической» пищи и питаются они только любовью, а в данном случае — магией. Отчасти так оно и есть, но если бы кто-то подобный видел сейчас этих пятерых, дружно накинувшихся на тарелку с плюшками, то он серьёзно пересмотрел бы свои взгляды. После этого четвёрка магов отправилась в подвал, чтобы начать процесс стабилизации портала, а Форман и Найт Лайт остались наверху обсуждать, в какое время портал будет активен. Наконец когда на часах было без четверти восемь, единорог отправился к Твайлайт Спаркл, а чейнджлинги в это время с хитрым видом собрались в кружок у камина.

— Пока мы ждём Мастера, предлагаю сходить в лавку и затариться плюшками.

— Он вроде как запретил нам высовываться из дома.

— А вдруг там действительно та пони, о которой он говорил? Может, это была не шутка? Вдруг она сделает из нас кексы?

— Если он об этом узнает, он нас самих на кексы пустит,- мрачно заметил Форман.- Да и вообще, на какие деньги вы собрались их покупать?

— У нас же в крепости полные комнаты золота и драгоценных камней с того времени, как мы грабили дракона.

— Ну, допустим. А как с маскировкой быть?

— Перевоплотимся в городскую стражу и проблема решена.

— Ага, стражники, скупающие плюшки…

— Других идей всё равно нет. Кстати, пить что будем?

— Сидр.

— Совсем спятил?

— Может, морс какой-нибудь?

— Хм… можно. А пошлём кого?

— Вон, Дейс пусть идёт.

— Вот ещё, нашёл крайнего. Тогда уж пусть лучше Руд.

— Не, он опять возьмёт что попало. Забыл, что в прошлый раз было?

— Так, а ну тихо!- Форман столкнул лбами двоих спорщиков.- Дейс и Скар – за плюшками. Руд, Ист – вы за морсом. А я пока за порталом послежу, мало ли чего.

— Ага, выбрал себе, что полегче.

— Что, прости?

— Да так, ничего.

— Ладно, хорош болтать и за работу!

— А, вот и ты,- Твайлайт открыла дверь.- Проходи, Шайнинг уж тебя заждался..

— Счастлив это слышать,- Найт постарался сказать это не с сарказмом.- Я повешу плащ здесь, не против?

— Конечно-конечно.

Найт Лайт прошёл в ярко освещённый зал. Шайнинг Армор сидел за небольшим столиком. Перед ним стояла чашка кофе, уже наполовину пустая. При виде Найта он встал, и, нахмурившись, подошёл к нему.

— Найт Лайт,- медленно и с расстановкой произнёс он.- Несмотря на уверенность принцессы Селестии в твоей безопасности и безобидности, я всё ещё не отказался от намерения заковать тебя в цепи и бросить в тюрьму.

— И я рад тебя видеть, Шайнинг,- с улыбкой ответил Найт.- Неужели не отступишься от старых привычек? Помниться, они один раз чуть тебя и не погубили… а потом мне пришлось спасать твою шкуру.

— Спасать?- Твайлайт была сбита с толку.- О чём это ты?

— Это долгая история,- вздохнув, произнёс Шайнинг Армор.

Всё произошло несколько лет назад. Шайнинг Армор, тогда ещё капитан стражи в Кантерлоте, напал на след Найта в Северных горах. Шайнинг гонялся за ним уже не одну неделю, поэтому не хотел упускать ни единого шанса поймать его. Дело происходило зимой, а в это время года в этих горах шли бураны просто чудовищной силы. Почти добравшись до укрытия Найта Лайта, капитан стражи хотел успеть туда до начала подобной бури. Естественно, пробираясь по глубокому снегу, да ещё под обстрелом чейнджлингов, они не успели. Чейнджлинги просто напросто поднялись выше облаков, но Шайнинг со своим отрядом не имел такой возможности. Мгновенно они перестали ориентироваться в пространстве. Долго держать магический щит под бешеным натиском бури было невозможно. Медленно заклинание стало слабеть.

Вскоре солдат захлестнули потоки острых снежинок, немилосердно обжигающих и царапающих их лица. Сквозь плотную пелену снега ничего нельзя было разглядеть. Дела их оказались плохи. Долго в такой буре они не протянут. И ведь некого звать на помощь, не протянет никто копыто помощи, как в детских сказках главному герою, попавшему в безвыходное положение, помогает какой-нибудь добрый волшебник или друг. Нет, реальность намного более сурова. Один за другим обессилевшие и замёрзшие бойцы падали в снег. Уже теряя сознание от усталости, Шайнинг Армор заметил тёмные фигуры, спускавшиеся к ним с небес. Тут капитан стражи провалился в забытье.

Медленно открыв глаза, Шайнинг увидел над собой не небо, а каменный свод подземелья. Всё тело словно было налито свинцом – капитан едва повернул голову, чтобы осмотреться. Он лежал на небольшой койке, рядом с которой лежал рюкзак с его вещами. Кроме него в зале находился и его отряд в полном составе. Над некоторыми из солдат что-то колдовали чейнджлинги. Никто не был связан, так что вряд ли их будут использовать в качестве еды.

— И почему мы вынуждены спасать этих глупцов, отправившихся в горы перед самим бураном,- услышал Шайнинг Армор обрывок разговора.- Оставили бы их там – поделом бы было.

Самым противным было то, что говоривший это чейнджлинг был абсолютно прав. Капитан сам завёл свой отряд в горы, прекрасно зная об опасности. Какой же из него теперь командир? Шайнинг Армор в этот момент пожелал снова оказаться под бураном, чтобы искупить свою вину перед товарищами. Каким же он был дураком! Тем не менее, голос второго участника разговора заставил его занервничать.

— В этом отряде находится одна персона, которая ну никак не должна пострадать… даже несмотря на своё упрямство и упёртость. Да и вообще, разве мы можем допустить того, чтобы кто-то погиб по нашей вине?

В зал вошёл сам хозяин голоса. Тот самый иссиня-чёрный единорог, за которым Шайнинг Армор охотился столько времени – Найт Лайт. Как всегда в своём неизменном тёмном плаще, как всегда со своей лёгкой полуулыбкой и оценивающим взглядом, как всегда донельзя самоуверенный, но очень хорошо знающий пределы своих возможностей. И очень, очень непредсказуемый, хитрый и коварный. Прибавьте к этому острый ум и обширные познания в магии, и вы получите врага, с которым вряд ли захотите сражаться.

Найт приблизился к Шайнингу.

— Добрый вечер, друг мой,- единорог улыбнулся.- Как спалось?

— Я предпочёл бы остаться под бураном, чем быть обязанным тебе жизнью.

— Думаю, мне стоит принять это за «чувствую себя хорошо». Кстати, жизни твоих солдат вне опасности. Мог бы и спасибо сказать. Или сама мысль о том, чтобы поблагодарить меня, заставляет испытывать тебя физические мучения?

— С…спасибо.

— Вот, видишь? Совсем не трудно ведь,- Найт Лайт указал копытом на ряды коек.- Говорю сразу – я сотру память твоих солдат об этой крепости, как только мы вас излечим и выведем. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь знал о расположении этого места.

— Ты говоришь про память моих солдат, а что с моей памятью?

— Во-первых: кто-то должен всё им объяснить. Во-вторых, ты и так сюда больше не вернёшься и никому об этом не скажешь, потому как мне это пообещаешь.

— И ты уверен, что я сдержу это обещание?

— Не обманывай ни себя, ни меня, Шайнинг Армор,- Найт пристально посмотрел на него.- Я очень хорошо тебя знаю. Ты пони чести: нарушить обещание тому, кто спас тебе жизнь, даже если это враг, для тебя недопустимо. Именно поэтому я в этом уверен. В конце концов, ты ведь не станешь лицемером, нарушившим все свои принципы справедливости?

— Нет,- капитан стражи заскрежетал зубами.- Не нарушу. Ты действительно успел меня хорошо изучить.

— Кто бы сомневался,- Найт Лайт улыбнулся.- В любом случае, завтра к утру буран стихнет, и вы сможете уйти.

С этими словами единорог ушёл куда-то на верхние этажи, оставив Шайнинга набираться сил.

*
— Так вот в чём дело,- сказала задумчиво Твайлайт.- Удивительно. Спасибо за то, что спас моего брата.

— Не стоит благодарности,- Найт косо посмотрел на Шайнинга.- Даром, что кое-кто считает меня последним злодеем.

— Ты и есть злодей.

— Только по вторникам.

— Да в любое время дня и ночи!

— Тихо, вы слышите?

Снаружи под окнами что-то шуршало и летало, кто-то начал скрестись в дверь.

— Что бы это могло…

Неожиданно Твайлайт прервал звон разбившегося стекла на втором этаже.

Глава 6: Призраки прошлого

Встреча со старыми врагами.

Сверху донёсся протяжный крик.

— Спайк!- Твайлайт исчезла во вспышке фиолетового света.

В это же время входная дверь начала трещать под натиском неведомой силы.

— Удерживай дверь!- крикнул Найт Шайнингу, бросаясь вслед за единорожкой и на ходу запечатывая окна заклинанием. Телепортироваться он не рискнул, так как не знал планировки второго этажа и с лёгкостью мог оказаться в чём-то… или в ком-то. Оказавшись наверху, он тут же увидел Твайлайт Спаркл, вместе со Спайком укрывающимися под магическим барьером, об который билось существо, подобно которому он не видел вот уже несколько лет.

Внешне оно походило на грязно-серый дым или туман, очертания которого отдалённо напоминали пони. Вместо глаз светилась пара зелёных болотных огоньков. От этого существа исходил запах гнили, разложения и тлена. Несмотря на то, что существо напоминало призрака, его внушительные клыки оказались вполне материальны, когда с жутким скрежетом вгрызлись в барьер, начинающий покрываться сетью мелких трещин. Найт Лайт сконцентрировался. Наверное, поговорка «гори синим пламенем» подошла бы сюда идеально, потому как призрак в этом самом пламени сейчас успешно горел благодаря единорогу. Всё закончилось спустя пару мгновений – на месте духа была теперь небольшая кучка праха или пепла.

— Все целы?- Найт бегло осмотрел единорожку и дракончика.

— В-в-вроде да. Что это было?- Твайлайт дрожала от испуга и потрясения.

— Позже, все вопросы чуть позже, сейчас надо помочь твоему брату,- очередным заклинанием единорог запечатал окна.- Будьте пока здесь.

Не дождавшись ответа, Найт бегом спустился на первый этаж. Там на Шайнинга наседало сразу трое призраков. На его спине Найт Лайт заметил след от укуса, сильно кровоточивший. Поставив перед ним барьер, Найт резко расширил его, и призраков раскидало во все стороны. Попутно заковав одного из них в магические цепи, он повторил с ними ту же процедуру, что и с чудищем наверху. Дико взвыв напоследок, призраки исчезли.

— Кажется, это были последние.

— Не твоих ли копыт это дело?- Шайнинг поморщился от боли в спине.

— Тебя послушать, так я виноват во всём странном и необъяснимом,- Найт деловито обрабатывал рану лечебными заклинаниями.- Хотя, в большинстве случаев так оно и есть, но точно не сейчас.

— Брат!- охнув, Твайлайт подбежала к Шайнингу.- Сильно ранен? Насколько это серьёзно? И почему один из этих… призраков ещё здесь?

— Собираюсь с помощью него вычислить, кто призвал этих духов,- Найт Лайт произнёс последнее лечащее заклинание и теперь повернулся к пленнику.- У меня есть пара догадок… и я очень надеюсь, что ошибаюсь.

Подойдя к призраку, единорог чуть наклонил голову, и кончик его рога окутался белёсым призрачным сиянием, которое начало втягиваться в голову духа. Тот задёргался и зарычал, но цепи только стянулись ещё туже. Спустя пару минут Найт закончил, но не стал сжигать его, а просто разорвал заклинания, удерживающие призрака в этом мире. Магические цепи, прошедшие сквозь испаряющийся туман, исчезли в снопе искр.

— Шайнинг Армор,- голос Найта был необычайно серьёзным.- Ты ведь помнишь Дефлес?

— Хочешь сказать, это опять её козни?- Шайнинг ошеломлённо посмотрел на него.- Но ты ведь, вроде как, уничтожил её?

— Я не совсем про неё. Она ведь использовала тот самый посох. Он вполне мог уцелеть, найти и подчинить нового носителя, а затем попытаться отомстить.

— Погодите, о чём вы?- Твайлайт недоумённо переводил взгляд с одного на другого.- Что ещё за Дефлес?

— Это началось где-то три года назад. Сперва время от времени пропадали пони. Затем на деревни и небольшие городки начали нападать призраки, совсем как эти,- Найт Лайт копытом указал на кучки праха.- Никто не понимал, что происходит, и кто за этим стоит. Мне удалось выяснить, что во всём была виновата Дефлес – весьма сильный и опасный тёмный маг. Она завладела жутким посохом «Эстарион», который обладал собственным злым разумом. Этот артефакт со временем подчинял своих владельцев, но Дефлес каким-то образом подчинила его самого, тем самым получив его способность вызывать подобных духов. Мы заплатили высокую цену, но сумели её одолеть. А вот посох… посох каким-то непостижимым образом уцелел. Судя по всему, Эстарион нашёл очередную марионетку, завладел ею, и теперь нам придётся исправить эту ошибку… мою ошибку.

— Тогда нам стоит сказать обо всём принцессам!- Твайлайт уже достала пергамент и чернила.- Они должны знать!

— А смысл?- задумчиво произнёс Найт.- Узнают они об этом, не узнают – всё равно сами будем эту проблему решать. Вернее, я буду.

— Ещё чего!- воскликнула единорожка.- Как твои друзья, мы должны помочь тебе!

— Поддерживаю,- сказал Шайнинг Армор.- Хоть мне и сильно не нравится твоя жизненная позиция, но в одиночку сражаться с этими монстрами я тебе не позволю. Только погибнешь зазря.

— Это всё, конечно, очень трогательно, но мой ответ «нет»,- отмахнулся Найт.- Тебя, Твайлайт, и твоих подруг, я взять не могу, потому что в бою придётся следить, чтобы с вами ничего не случилось. Со мной мог бы пойти Щайнинг Армор, но он обязан управлять Кристальной Империей, и если с ним что-то случится… В общем, это не ваши проблемы.

— Мы не такие беззащитные, как ты думаешь!- возмутилась Твайлайт.- Все вместе мы сумели одолеть Найтмер Мун, Дискорда и Сомбру. О нас не стоит беспокоиться.

— Эстарион не просто какой-нибудь злодей. Пусть и в виде посоха, но он неимоверно опасен. Он не будет вступать с вами в переговоры или вести беседы, а просто убьёт вас. Без жалости. Без сожалений. Без раздумий. Для него это так же просто и естественно, как дышать. Так что, не ваше это дело, друзья, просто не ваше. Уверен, принцессы согласятся со мной.

— Он прав,- Шайнинг жестом остановил Твайлайт, уже приготовившуюся возражать.- Это действительно слишком опасно. Мне будет спокойнее, если останешься в Понивиле, сестрёнка.

— В любом случае, мне нужно завершить кое-какие приготовления, так что я оставляю вас,- рог Найта засветился.- Спокойной ночи.

Единорог исчез во вспышке света.

— И кто вас, чертей, просил столько покупать?!

— Кричать на подчинённых нехорошо. Это неде..непе.. не-пе-да-го-ги-чно, вот как.

— Поумничай тут мне ещё,- Форман сунул Дейсу под нос внушительное копыто.- Тебе вообще такие слова умные знать не положено, морда ты чейнджлингская. Куда, по-твоему, мы денем оставшиеся два мешка?

— Можно в крепость закинуть,- Дейс немного попятился под взглядом Формана.- Спрячем, никто и не узнает. Главное, остальным не говорить, а то мало ли кто выдаст случайно.

— Так ещё хуже. Узнают, что мы прятали от всех два мешка плюшек – линчевать будут всем отрядом.

— Кстати, что делать с сидром?

— Каким ещё сидром?!

— Ну… мы в лавке купили весь оставшийся морс и… его было маловато, вот бочонок маленький и взяли.

Форман хлопнул себя копытом по лбу.

— У меня складывается ощущение, что мозги у вас тоже дырявые,- вздохнул он.- Ладно, Мастера нет уже полтора часа, так что прибудет он с минуту на минуту. Первым делом…

В неяркой вспышке синего цвета появился Найт Лайт.

— Плохие новости, друзья. Появились те самые призраки, с которыми мы сражались три года назад, так что…- тут его взгляд упал на два мешка с плюшками.- Что, собственно, вы успели натворить?

Если бы взгляд Найта мог испепелять, от чейнджлингов давно не осталось бы и пепла.

— Выкинули бы вы подобный фокус пару дней назад, вам бы очень не поздоровилось. Но сейчас я не в том положении, чтобы зря расходовать силы, так что о наказании поговорим позже. Всем быстро наружу и патрулируйте по воздуху периметр Понивиля. При обнаружении групп призраков от трёх и более – звать меня. Вопросы?- ответом было молчание.- Выполнять.

Прекрасно понимая, что в их же интересах беспрекословно выполнять все приказы Найта, чейнджлинги с похвальным рвением полетели выполнять задание.

— Хвала Кризалис, вроде пронесло.

— Погоди, это он ещё про сидр не узнал…

Прокручивая в голове события последних дней, Найт Лайт задумчиво леветировал перед собой кристалл связи. Разведчики уже были разосланы, оставалось только ждать результатов. Твайлайт, вроде бы, отправила письмо принцессе Селестии, но каким было ответ – он этого не знал. Найт искренне надеялся, что её наставница не даст согласие на участие Твайлайт Спаркл и её подруг в походе. Единорог нисколько не приукрашивал, когда говорил о посохе. Раньше Дефлес хоть как-то сдерживала его мощь, но теперь посох не у неё… так что эта битва будет гораздо сложнее.

Неожиданно ожил кристалл.

— Мастер, мы засекли его логово.

— И?

— Оно располагается чуть ниже бывшего укрытия Дефлес. Судя по всему, там есть вторая пещера, метров на двести ниже первой.

— Отлично. Сообщи остальным, чтобы возвращались в замок. Подготовьте дирижабль, снаряжение и припасы. Держать портал постоянно активным.

— Да, Мастер.

Кристалл потух. Довольный быстрым получением результатов разведки, Найт Лайт собрался было телепортироваться домой, но чуть не забыл, что находится на работе, так что пришлось потратить лишние двадцать минут на получение отгула. Теперь можно было спокойно заняться своими делами. Как только Найт оказался дома, кристалл снова мягко засветился.

— Доброго дня, братишка. Слышал, в Понивиле объявились те самые призраки, с которыми мы сражались несколько лет назад.

— Правильно слышал,- единорог слегка ухмыльнулся.

— Как насчёт встречи в Кантерлоте, чтобы ты мне всё рассказал лично? Ах да, принцесса крайне встревожена из-за того письма, которое ей прислала Твайлайт, так что она хотела бы с тобой серьёзно поговорить на эту тему.

— Слушай, Мун, ты сейчас в замке?

— Рядом с ним, а что? Хочешь телепортироваться?

— Ну да, к чему зря время терять? Тем более что его у нас может быть совсем мало.

— Ладно, погоди минуту, задам координаты.

Мун Лайту действительно потребовалась ровно одна минута, так что вскоре они оба шли к королевскому замку.

Глава 7: Сражение в ночи

Вновь Найт Лайт шёл по богато украшенному коридору, ведущему в приёмный зал. Вновь взгляд скользил по мастерски сделанным витражам, и солнечные лучи, проходящие сквозь цветное стекло, сплетаются в удивительный разноцветный узор, переливающийся на полу и на стенах. Вновь открылись высокие и тяжёлые узорчатые двери, за которыми были они. Две принцессы. Две бессменные правительницы Эквестрии. Два аликорна, стоящие на страже своего порядка и гармонии уже невесть сколько лет и несущие тяжкое бремя ответственности за свой народ.

— Значит, это правда?- Селестия сразу перешла к главному.- В Понивилле на вас напали призраки, с которыми, по словам Твайлайт, вы уже имели дело?

— Да, принцесса,- кивнул головой Найт.

Его рассказ длился не менее получаса. На протяжении всего монолога принцессы встревожено переглядывались: сколько ещё городов и деревень будут подвергнуты нападению?

-…Кстати, принцесса Селестия,- Найт Лайт немного отошёл от темы.- Твайлайт Спаркл ведь присылала вам письмо с просьбой участвовать в этой… авантюре, не так ли?

— Да, Найт,- принцесса слегка кивнула головой.- В письме также были строчки, написанные её подругами. Они все очень хотят пойти с тобой, Найт, и… могу я узнать твоё мнение по этому поводу?

— Слишком опасно,- покачал головой единорог, немного удивлённый столь резкой сменой темы.- Лучше будет, если они останутся в Понивиле защищать его от возможных нападений, а этим делом займёмся мы с братом. Да и вдобавок, если нас убьют – вы будете знать, что дело принимает серьёзный оборот и без Элементов Гармонии не обойтись.

Последнюю фразу он произнёс таким будничным тоном, словно говорил о погоде.

— Мы очень ценим вашу самоотверженность, но пусть лучше вы вернётесь не с победой, но целыми и невредимыми,- принцесса Луна немного выступила вперёд.

— Благодарим за заботу, принцесса,- это уже Мун.

— С вашего позволения, мы пойдём закончим приготовления, прошу нас извинить,- Найт Лайт поклонился.- Надеюсь, мне ещё доведётся честь снова встретиться с вами.

— В добрый путь, друзья,- встревожено сказала Селестия.- Главное – возвращайтесь.

За братьями закрылась дверь, приёмный зал наполнила гнетущая тишина. Тяжело вздохнув, Селестия направилась в личные покои, но тут её остановила Луна.

— Постой, Тия. Я должна кое-что тебе сказать.

— Это настолько серьёзно?- принцесса Селестия удивлённо приподняла бровь.

— Да, сестра. Знаю, тебе не понравится, но… на днях я попыталась через сон проникнуть в сознание Найта.

-… И что же ты узнала?- нахмурилась Селестия.- Сделать это против его воли…

— Ну, мне удалось прочитать его лишь частично, но даже столь малое достойно удивления. Его характер многогранен, а сама личность довольно сложна и парадоксальна. Он задумал нечто небывалое и грандиозное в будущем, но дело не в этом. Одна часть его сознания открылась мне слабее всех, похоже, эту мысль он скрывает сам от себя. На краткий миг мне показалось, что… что он считает себя недостойным этого мира.

— Недостойным?!- удивлению Селестии не было предела.- Но почему? Его поступки говорят сами за себя, он достойнее многих пони, которых я видела или знаю!

— Я понятия не имею, с чем это связана, сестра,- Луна покачала головой.- Но его что-то давно и тяжело гнетёт. Я почувствовала лишь слабый отголосок этой боли и не могу сказать её причину. Возможно, именно поэтому он вызвался сам закончить это дело.

— Хочешь сказать, что он осознанно идёт на смерть?! Тогда мы обязаны его остановить!- глаза Селестии загорелись решимостью.- Почему же ты не сказала мне этого раньше?

— А вправе ли мы вмешиваться в его жизнь? Будет ли это правильным?- печально вздохнула принцесса Луна.

— Правильным будет не допустить его смерти,- топнула копытом Селестия.- Не знаю, что терзает его душу, но я намерена помочь ему. Во что бы то ни стало.

— Но где их искать?- спросила Луна.- Я почувствовала, как они телепортировались в Понивиль, но там их след обрывается, словно они испарились в воздухе. Хотя… Я могу попытаться отследить их сознания, когда они будут спать.

— В эту ночь они, вполне вероятно, спать не будут,- задумчиво проговорила принцесса Селестия.- Но другого выхода у нас нет, так что будем ждать ночи.

Портал в Понивиле мгновенно перенёс братьев в замок Найта в Северных горах. Эти горы никогда не были жизнерадостным местом. Кое-какая растительность была только на южных склонах, всё остальное – голые скалы и каменные насыпи, обдуваемые сильными ветрами, которые почти никогда не стихали и не ослабевали. В зимнее время года всё заметал снег, наметавший сугробы в несколько метров высотой. В этом недружелюбном месте только древний замок и немногочисленные пещеры давали некоторое подобие приюта. Никто не знал, когда и для чего он был построен. Внутри не сохранилось никаких гобеленов, флагов или печатей, указывающих на предыдущих владельцев.

Расположенный на склоне горы, замок возвышался над скалистой долиной полуразрушенными бастионами, взирал на неё узкими бойницами. Несмотря на то, что почти обвалившиеся крепостные стены довольно слабо защищали от ветра, во внутреннем дворе совсем не было ветра, даже температура была вполне приемлемая. Всё благодаря магическому генератору, который поддерживал защитное поле, заодно прячущее замок от чужих глаз. Но главное достоинство крепости было в обширных и просторных подземельях. Чейнджлинги не только расчистили старые, но и прорыли несколько новых проходов, в результате чего подземелья приняли очень даже жилой вид.

Сейчас Мун и Найт шли по длинному боковому коридору, уводящему их в сторону от основной ветки тоннелей.

— Приготовления будут закончены вечером, ночь мы будем в пути, а под утро доберёмся до его логова.- прикинул Найт Лайт.- Если, конечно, всё пойдёт по плану, в чём я сомневаюсь…

— Всё-таки, я удивляюсь, как тебе пришло в голову построить в горах дирижабль,- покачал головой Мун Лайт.- Могу поинтересоваться, зачем?

— Ну, на самом деле их два – второй ещё строится. А вот зачем… чтобы был,- беспечно ответил Найт.- Хм, судя по твоей реакции, зря я это сказал.

— Почему же, это как раз в твоём духе,- улыбнулся Мун.- Хотя, обычно всё, что ты делаешь просто так, в дальнейшем оказывает большую помощь, как и сейчас.

— В таком случае, нам повезло,- Найт Лайт кивком указал на стальную дверь впереди.- Вот и пришли.

За дверью оказалась просторная пещера, ярко освещённая вбитыми в стену магическими светильниками. Посреди пещеры неподвижно висел сам дирижабль, намертво зафиксированный якорями. К его корпусу были пришиты стальные пластины, надёжно защищавшие от не очень сильных заклинаний.

— Оболочка с газом под защитой магического барьера, так что нет поводов для волнений,- с улыбкой произнёс Найт, рассматривая дирижабль.- К вылету он будет готов часа через четыре. К слову, второй дирижабль находится в другом ангаре и будет достроен где-то через пару недель. Правда, это не совсем дирижабль, да и строим мы его уже четыре года… но как только он будет закончен – мы сможем перевернуть мир!

— Образно, надеюсь?- немного опасливо спросил Мун Лайт.

— Ну конечно же образно,- очередная усмешка.- Ладно, собирай вещи, брат. Скоро в путь.

Чёрной тенью дирижабль скользил по ночному небу. Внизу медленно уплывали назад горы, хорошо различимые в звёздном свете. Иногда рядом с воздушным кораблём можно было разглядеть чейнджлингов – те разведывали путь и искали возможных врагов. Мун Лайт сейчас вошёл в свою каюту, чтобы немного вздремнуть перед сложным днём. Однако, не прошло и двух часов, как в дверь ворвался не на шутку встревоженный Найт.

— Подъём, братец, нас уже встречают.

Молниеносно вскочив с постели, Мун, сбрасывая с себя остатки сна, взбежал на верхнюю палубу. Перед дирижаблем неподвижно висело облако грязно-серого тумана, внутри которого метались чьи-то тени. Все чейнджлинги сгруппировались в боевой порядок, готовые встретить любую угрозу. Медленно из облака вылетел пегас, чьё тело причудливым костюмом окутывала плотная пелена тумана. К его спине был приторочен посох. Чёрное полированное древко венчали прозрачные кристаллы, формирующие некое подобие короны.

— Значит, пегаса…- задумчиво пробормотал Найт, глядя на его мерные взмахи крыльев.- Захотелось почувствовать себя аликорном, не так ли?

— Очень смешно,- то ли прошипело, то ли прошептало существо.- Ничуть не изменился, Найт Лайт.

— Я смотрю, ты нашёл новую марионетку,- единорог внимательно разглядывал призрачную оболочку.- Очередной несчастный, которому ты запудрил мозги?

— О, ты очень хорошо знаешь этого «несчастного»,- завеса, закрывающая его голову, немного отступила.

Единорог застыл от удивления, когда увидел надпись «убийца», выжженную поперёк морды пегаса. Завершал сходство грязно-жёлтый окрас шкуры.

-Бедный Инферион, ненависть к тебе настолько сильно ослепила его, что подчинить его не составило никакого труда,- донёсся из посоха издевательский голос.- Ну, хоть на что-то сгодился этот червяк.

— Он был тем ещё мерзавцем, но не заслужил такой участи. Насколько я знаю, твоё подчинение проходит далеко не безболезненно для жертвы. Ты ведь душу его сожрал…

— О, с каких это пор ты стал таким заботливым?- пелена вновь сомкнулась.

— Всегда хотел узнать: как ты уцелел?- Найт Лайт проигнорировал вопрос.

— От ваших с Дефлес заклятий начала рваться сама ткань пространства, и меня затянуло в один из таких разломов. Я оказался в Междумирье… будь я живым – тут же погиб бы, но всё равно пребывание там доставляло нестерпимые мучения. К счастью, где-то через два года мне удалось открыть разлом. Два года жутких пыток, Найт… по твоей вине.

— Тебе и сто лет там сидеть было бы недостаточно,- единорог мысленно отдал приказ чейнджлингам приготовиться.- Хочешь что-либо сказать перед смертью?

— Сегодня умрёшь ты.

Пространство между дирижаблем и облаком взорвалось каскадом заклинаний и взрывов. Из тумана начали вылетать призраки, тут же вступавшие в бой с чейнджлингами. Их призрачные клыки с трудом, но всё-таки пробивали их броню, но чейнджлинги пока одерживали верх благодаря манёвренности и организованностью действий. Вскоре к ним присоединился и Мун Лайт, державший до этого наготове заклинание крыльев. Теперь он серой молнией носился среди призраков. Как и у чейнджлингов, на передних ногах у него были щитки с выдвижными клинками, которые он, вдобавок, усилил своей магией. Нанося на лету молниеносные и смертельные удары, он начал потихоньку пробиваться к облаку, из которого вылетал всё новые духи.

Тем временем Найт и Эстарион вели свой собственный магический поединок, в котором единорог начал сдавать позиции. Все его заклинания отражала серая пелена вокруг пегаса, в то время как Найт Лайт должен был кроме себя защищать ещё и дирижабль.

— В чём дело? Впервые встретил барьер, который не можешь преодолеть или обойти?-издевался посох.- Можешь даже и не пытаться – я ведь в Междумирье без дела не сидел, я набирался сил и знаний. Ни одно существо из этого мира не сможет пробить этот щит, так что прекрати сопротивляться и просто сдохни.

Найт скривился от боли – очередная огненная стрела пробила-таки щит и чиркнула по передней ноге. Такими темпами он и вправду умрёт, так и не причинив вреда своему врагу.

Неожиданно всё вокруг озарилось ярким серебристым сиянием. Свет мгновенно развеял всех призраков вместе с облаком. Зашипев, Эстарион вместе с пегасом телепортировался от новой угрозы. Прямо с ночного неба к дирижаблю спустилась принцесса Луна.

— Я боялась, что не успею,- облегчённо вздохнула она.- Держись, Найт, я сниму боль.

С этими словами принцесса на миг закрыла глаза, и обожжённую ногу единорога окутало мягкое сияние.

— Благодарим вас за помощь, принцесса,- Мун Лайт приземлился рядом и помог брату подняться.- Как вы нас нашли?

— Только благодаря тебе, Мун,- Луна ещё раз осмотрела рану.- Если бы твоё сознание не оказалось в царстве снов…

— Всегда говорил, что сон полезен,- с невесёлой усмешкой сказал Найт Лайт, неуверенно вставая на ноги.- Мы обязаны вам своими жизнями, принцесса.

— Я не могла допустить, чтобы вы погибли,- ответила Луна.- Сейчас мы с тобой телепортируемся в Кантерлот, чтобы Селестия смогла окончательно залечить рану. И без всяких споров!

— Мы с чейнджлингами вернёмся обратно, чтобы восстановить силы,- сказал Мун Лайт, в то время как Найт с покорным видом стоял возле принцессы Луны.

Сам Найт Лайт догадывался, что в замок его забирают не только из-за раны. Когда единорог и принцесса Луна исчезли во вспышке света, дирижабль взял обратный курс.

-Луна! Успела!- Селестия с облегчением кинулась к сестре и Найту.- Так, постой пару минут и не двигайся.

— Это всего лишь ожог…- начал было отнекиваться Найт Лайт, но его никто не слушал.

— Это был верх безрассудства! Вы ведь могли погибнуть!- принцесса Селестия выглядела не на шутку рассерженной.

— Зато я теперь знаю, как можно одолеть Эстариона,- немного поморщившись от боли сказал Найт.- Посох защищает магический барьер, который, по его словам, не может пробить существо из этого мира. Хорошо, что пару лет назад нам на голову свалилось оружие против него.

Глава 8: Главный удар

Когда к дому Грин Шайна подлетела королевская колесница, в которую была впряжена четвёрка гвардейцев, удивлению троих друзей не было предела. Просьба принцессы Селестии явиться в Кантерлот была неожиданной, но они не хотели заставлять принцессу ждать, и через несколько часов полёта колесница уже парила рядом с королевским дворцом. Тем не менее, неожиданности на этом не закончились. Увидев в приёмном зале того самого единорога, памятного им по Мейнхеттену, безмятежно стоящего рядом с Селестией, троица подняла бурю негодования, которая была прервана властным жестом принцессы.

— Понимаю ваши чувства, но у нас нет времени на споры и разногласия,- Селестия повернулась чуть вправо.- Найт, предоставляю тебе слово.

Его рассказ длился не менее часа. На протяжении всего монолога никто из троих друзей не проронил ни слова, вникая в смысл сказанного.

-… Таким образом, присутствие чужеродной сущности Андрея должно разрушить матрицу заклинания и снять барьер,- Найт Лайт, уставший от долгого рассказа, перевёл дух.- Дело очень рискованное, так что я не могу гарантировать тебе безопасность, но, как видишь, без тебя нам не обойтись. Решение за тобой.

— А чего тут думать? Я готов,- ни секунды не колеблясь, сказал Андрей.- Только скажите, что надо делать.

— Мы с тобой,- вскинулась Айс Винд.- Да, мы все в курсе, на какой риск идём, и что нянчится с нами никто не будет, но обязаны быть рядом с ним.

— Согласен,- выступил вперёд Грин Шайн.- К тому же, нам уже приходилось быть в настоящем бою, не стоит о нас беспокоиться.

— А вот ты сам с этим согласен?- спросил Найт у Андрея.- Будешь брать с собой друзей, зная, что они могут погибнуть?

— Если сформулировать вопрос таким образом – откажется любой,- неожиданно вступилась принцесса Селестия.- Но они лишь хотят сражаться плечом к плечу с другом, в этом нет ничего плохого.

— Учтите: я предупреждал,- недовольно сказал Найт Лайт.- ладно, если хотите отправиться с нами – вас никто не держит. А я пока раздобуду подходящее оружие нашему новому другу.

— Оружие?- переспросил Андрей.

— А ты собрался биться об барьер головой?- саркастически ответил Найт.- В принципе, это тоже может сработать, но будет не слишком практично.

С этими словами он вышел из зала. Найт был слегка раздражительным, главным образом из-за того, что не успел восстановить силы после боя и даже не спал, но отчасти из-за разговора с принцессами сегодня ночью.

Это произошло сразу после того, как Селестия залечила его рану. Уверенный, что все волнения пока позади, Найт Лайт похолодел от неожиданной реплики принцессы:

— Уж не специально ли ты не принял никакой помощи, чтобы кроме тебя никто не погиб?

Стараясь ничем не выдать своего беспокойства, единорог принял как можно более невозмутимый вид.

— Намекаете на то, что это была попытка самоубийства? Ни в коем случае. Да, я рассчитывал принять бой в одиночку, но потому, что не хотел, чтобы кто-то мог пострадать из-за моей возможной ошибки. Если убью сам себя – никому это пользы не принесёт… разве что Эстариону.

— Тогда откуда эта боль?- спросила принцесса Луна.- Извиняюсь за мой поступок, но я частично просмотрела твоё сознание и видела тяжёлое бремя, что гнетёт тебя.

— Мне обязательно отвечать?- безо всякой надежды на нужный ответ спросил найт.

— Да, чтобы мы смогли тебе помочь,- Селестия была непреклонна.

— Моё детство было самым, что ни на есть, обычныйм,- медленно начал найт.- Любящие родители, беззаботные деньки, друзья… Но были лишь друзья, а вот настоящих друзей не было никогда. Сперва этот факт меня не особо волновал, но чем старше я становился, тем сильнее ощущалось внутреннее одиночество. Нет, я не был необщительным, вокруг меня всегда был определённый круг знакомых. Да вот только ни моих взглядов, ни идей, ни мыслей не принимал и не понимал никто.

Невозможность высказаться и поделиться внутренним миром порой просто выводила из себя. В такие моменты я был способен затеять магическую дуэль по любому поводу, а так как я был не по годам силён в магии – противнику часто сильно доставалось. Время от времени помогал Мун Лайт, понимавший меня лучше всех, на даже с ним я не мог поговорить обо всём. Поэтому все свои жизненные трудности я преодолевал в одиночку. Да, это сильно закалило мой характер и способности, но настоящих друзей у меня по-прежнему не было.

Спустя некоторое время после окончания университета я встретил чейнджлингов. Во время наших странствий мы тщательно устраняли любое встреченное зло и несправедливость. Но, пожалуй, тут и кроется подводный камень. Я говорил о справедливости и добре, но всегда знал, что под влиянием груза одиночества часто поступал вопреки своим словам. Порой вставая вровень с теми, кого мы встречали, оглядываясь на своё прошлое, я стал думать, что этот добрый и гармоничный мир слишком хорош для меня. Постоянное внутреннее одиночество, постоянно имея дело со злом, я смотрел на обыкновенных пони, беззаботно радующихся жизни, я завидовал им.

Понимая, что даже будь у меня шанс прожить подобную жизнь, я не стал бы использовать его из-за своей мятежной и беспокойной души, я страдал. Чувствуя, что моё предназначение в чём-то более великом, я постоянно находился в странствиях, постоянно в движении. Затем была встреча с Дефлес. Судьба порой бывает весьма иронична, ведь тем, чья история очень похожа на мою, тем, кто действительно понимал меня, оказался мой злейший враг. Не буду описывать дальнейшие события. Ну и, в итоге, все эти испытания, мысли и чувства привели к тому результату, что вы сейчас видите.

Выдохнувшись, Найт Лайт закончил. Обе принцессы ещё долго молчали, осмысливая сказанное.

— Получается, всё из-за того, что у тебя никогда не было настоящих друзей,- наконец произнесла Селестия.- Это… невыносимо печально.- Надеюсь, тебе немного полегчало, когда ты выговорился?

-Хм… вы правы, принцесса,- Найт с удивлением заметил, что груз на душе и вправду стал легче.

— Все эти мысли о собственной недостойности можешь смело выкидывать из головы,- с участием и теплотой в голосе сказала Луна.- В нашем мире, к счастью, совсем мало зла, а будь в нём больше таких как ты – не было бы совсем. Лучше ступай и хорошенько выспись. Сразу станет лучше.

— Благодарю за заботу, принцесса,- Найт Лайт с благодарностью посмотрел на принцессу Луну.- Но мне необходимо связаться с братом и согласовать некоторые детали. Отдых подождёт.

Прошло два дня. Вчера в замок прибыл Мун Лайт, сообщивший, что и дирижабль, и чейнджлинги готовы хоть сейчас отправиться в путь. В письмах Твайлайт Спаркл, присылаемых Селестии, говорилось о ночных нападениях на Понивиль. К счастью, пока обходилось без жертв. Призраки чаще всего нападали на отдельно стоящие дома на окраине, но пару раз их замечали и на центральной площади. В городок был переброшен отряд гвардейцев, что значительно облегчило охрану периметра. Было известно, что нападениям также подвергались небольшие деревни и пригороды, но большие города наподобие Мейнхеттена оставались нетронутыми, что неудивительно.

Отправляться решили рано утром, так что под вечер все собрались в тронном зале, где решили разработать план действий. Не было только Найта – тот сказал, что прейдёт немного позже. Наконец за дверьми послышался цокот копыт, и в зал вошёл иссиня-чёрный единорог, леветировавший перед собой длинный свёрток.

— Это значительно облегчит тебе задачу, человек,- с этими словами Найт Лайт сдёрнул ткань, явив взору всех собравшихся небольшой клинок из серой стали, специально до этого извлечённый из ножен.- Как видишь, вместо противовеса был использован эфирит – кристалл, используемый как магический катализатор. Он должен немного усилить твои довольно слабые способности к магии, что повышает шансы на уничтожение барьера.

— С-спасибо,- Андрей заворожено глядел на кристалл удивительно чистого белого цвета.- Получается, если он усиливает магию, то…

— Нет, магом ты не станешь,- разрушил его надежды Найт.- В тебе и так почти нет магии, так что если ты надеялся метать молнии и кидаться огнешарами – вынужден тебя разочаровать. Ваша раса ведь живёт в почти закрытом от магии мире, так что вы заменяете её технологиями и изобретениями. У нас всё иначе.

— Верно… Постой, откуда тебе это известно?- подозрительно осведомился человек.

— Ну… во время нашей самой первой встречи я скопировал твою память, пока ты был в отключке. Извиняюсь за вторжение в личную жизнь.

— Ты… но… Ладно, и много ты видел?- Андрей начал заливаться краской.

— Абсолютно всё, даже то, что ты сам забыл – мозг ведь на самом деле запоминает абсолютно всё. И некоторые моменты я до сих пор пытаюсь забыть,- Найт слегка улыбнулся.- Не волнуйся, кроме меня этого никто не видел, и я позабочусь, чтобы так и оставалось.

— И на том спасибо,- недовольно пробурчал Андрей, рука которого уже перестала тянуться к рукояти меча.

Наступила тишина. Путешественникам надо было выспаться перед сложным днём, но никто не расходился. Все сразу стали как-то ближе друг к другу, и всем хотелось как можно дальше отодвинуть минуту расставания, ведь завтра сразу в путь – времени на прощание не будет совсем. У всех щемило в груди при мысли о том, что видятся они, вполне возможно, в последний раз. Больше всех страдали принцессы – сёстры с радостью отправились бы вместе с ними, но пегасы-разведчики сообщили о большом скоплении призраков, то и дело возникающее рядом с маленькими городами, так что аликорны обязаны были остаться и защитить свой народ в случае нападения.

— Ну что, идём по комнатам?- наконец прочистил горло Найт Лайт.- А то будем завтра как сонные мухи.

Вяло кивнув в ответ и пожелав друг другу спокойной ночи, члены отряда медленно разошлись. Всех впереди ждало тяжёлое испытание, и неизвестно было, выживут ли они после него.

Солнце не успело ещё встать, как все пятеро собрались на площадке перед входом во дворец. Предрассветный туман холодным призрачным одеялом окутывал Кантерлот. На улицах не было ни души. Рога Грина, Найта и Муна засветились, готовясь к телепортации в Понивиль.

— Удачи всем вам,- принцесса Луна выглядела очень серьёзной и удручённой.- Возвращайтесь живыми.

Лишь коротко кивнув на прощание, компания исчезла во вспышке света, оставив принцесс одних.

Телепортация переместила их прямо в дом Найта, внутри которого их ждали несколько пони-гвардейцев. Те, впрочем, при виде иссиня-чёрного единорога не замедлили принять свой истинный облик. При виде чейнджлингов Айс Винд и Андрей невольно вздрогнули – слишком свежа ещё была память об их парализующих молниях. Дальше всё как в первый раз. Проход через портал, погрузка на дирижабль, отправление, и пополнившийся числом отряд снова летит к логову врага. Собравшись на верхней палубе, все пятеро обсуждали план действий.

— Самая главная задача – дать Андрею шанс на удар,- начал Найт.- Для этого мы должны как можно дольше отвлекать Эстариона и не дать ему обнаружить человека, иначе он сделает всё, чтобы его прикончить, тем самым устранив угрозу.

— Обнадёжил,- Андрей невесело усмехнулся.- Ладно, допустим, что у меня получилось. Что дальше?

— Как только барьер спадёт – я устраню носителя-пегаса. Без проводника своей силы посох не сможет использовать свою мощь. Сам артефакт уничтожить будет сложнее, но об этом можно будет думать после победы… если таковая будет.

— Погоди, почему только ты?- подала голос Айс Винд

— Потому что маги во время дуэли ищут любые слабые места друг друга,- ответил вместо брата Мун Лайт.- Если кроме Найта там будет ещё кто-то – Эстарион этим воспользуется, так что наша забота в сдерживании призраков.

— Так, вроде где-то был запасной комплект брони,- задумчиво протянул Найт Лайт.- А то Айс у нас совсем без защиты…

Пегаска, понимая, что с экипировкой повысятся её шансы выжить, беспрекословно проследовала за единорогом. Минут через пятнадцать она снова вышла на палубу, и друзья не смогли её поначалу узнать: боевые накопытники, покрытые короткими шипами, нагрудные и наспинные пластины, кольчужная подкладка, острые лезвия на крыльях и закрытый глухой шлем с двумя парами рогов – всё это придавало ей хищнический и жуткий вид. Хотя броня и была магически облегчённая, но пегаске было неудобно и непривычно носить её, поэтому Айс Винд отправилась полетать, дабы как следует привыкнуть к новой амуниции. Чейнджлинги же, долгое время носившие броню, настолько к ней привыкли, что перестали замечать, будто она стала их второй кожей.

Прошло несколько часов полёта, но не было никаких нападений, в отличие от прошлого раза. Не было ни магических ловушек, ни призраков, ни даже простых грозовых туч! Если противник не атакует в тот момент, когда они больше всего уязвимы, то он либо глуп, либо копит силы для одного всесокрушающего удара. Найт Лайт склонялся ко второму варианту: для первого разумный артефакт был слишком расчетлив, хитёр и умён. Никто не верил свои глазам: они подлетали уже к самому входу, но так никого и не встретили! Вот дирижабль опустился ниже, и они смогли сойти, вот совсем рядом и зёв пещеры, но по-прежнему никого не было. Все единороги чувствовали впереди и внизу скопление магических потоков и эссенций, но Эстарион словно бы и не знал о приближении врага!

Всё ещё не веря в успех, отряд вошёл внутрь пещеры. Стены и пол то и дело подпалины и рытвины – следы давнего боя с Дефлес, как объяснил Найт. Ещё перед входом трое магов совместными усилиями применили к Андрею такое количество всевозможных маскировочных чар, что сами перестали его слышать, видеть и чувствовать. Ориентировались только по плавающему в воздухе концу верёвки – его держал в руках Андрей. Медленно и осторожно отряд продвигался внутрь горы. Все ожидали, что из-за очередного поворота выпрыгнет древнее чудище или призрак, но время шло, а никто не пытался опробовать их силы. Наконец они увидели впереди на стене тусклый отблеск серого света. Эстарион был прямо за поворотом. Грин Шайн удивлялся, почему никто не слышал биения его сердца, стучавшее, как ему показалось, словно поезд «Кантерлот – Мейнхеттен». Похожие эмоции испытывали Айс Винд и Андрей, вот только человека не было видно из-за маскировки, а голову пегаски полностью закрывал шлем. Не показывали волнения только Найт, Мун и чейнджлинги – они не впервые оказываются в такой ситуации.

— Ну, да хранят нас богини,- Найт Лайт первым шагнул за поворот.

Посреди большой просторной пещеры стоял пегас. От посоха, парившего перед ним, волнами исходил тусклый, словно бы мёртвый и безжизненный серый цвет, втягивающийся в тело пегаса. На миг призрачная пелена отступала, чтобы пропустить заклинание, и тогда можно было увидеть, насколько истощено тело носителя. Казалось, будто на костяк скелета просто напросто натянули шкуру: пересчитать все рёбра не составляло никакого труда. Долгое отсутствие пищи, сна и отдыха весьма негативно отразилось на теле несчастного Инфериона. Фактически, он стал живым мертвецом, бездушной и неразумной куклой в руках артефакта.

Сам посох, полностью поглощённый процессом восстановления, только сейчас заметил гостей.

— Будь проклято твоё умение появляться в самый неподходящий момент, Найт!- вокруг пегаса непробиваемым щитом вновь сомкнулась завеса дыма.- А впрочем… мне как раз нужен более… новый носитель…или даже несколько… вы вполне подойдёте.

В сторону отряда вылетел тугой клубок чёрно-рыжего пламени. Огненным цветком разбившись о стену чуть выше прохода, жидкий огонь стёк вниз и огненным озером заблокировал путь назад. Впрочем, назад идти никто и не собирался. Айс Винд и чейнджлинги тут же схлестнулись с призраками, один за другим материализовавшиеся прямо из воздуха. Грин, Мун и Найт совместно сдерживали натиск посоха, понимая, что атаковать сейчас бессмысленно. Грин Шайн и Мун Лайт просто напросто блокировали заклинания защитным полем, а Найт, как более искусный, развеивал их ещё на подлёте, а иногда ему удавалось и отправлять их обратно. Впрочем, когда подобный «подарочек» был перенаправлен самим артефактом, да ещё и с утроенной силой, Найт Лайт прекратил свои фокусы. Между тем, чейнджлингам приходилось всё труднее и труднее. Количество призраков не убывало, а маневрировать в пещере становилось всё сложней. Теперь они только защищались.

— Как долго вы ещё способны защищаться? На что вы вообще рассчитывали, прийдя сюда?- усмехался посох, метая молнии одну за другой.- Все ваши попытки просто жал…

В этот момент по всей пещере раздался гром. Вспышка серого огня у призрачного барьера, откинувшая ставшего видимым Андрея, на миг ослепила всех сражающихся, включая призраков. Меч разлетелся на куски, словно был сделан из стекла, но и завеса начала медленно рассеиваться.

-НЕ-Е-Е-Т!- Эстарион закричал от бешенства и повернулся к телу человека, лежавшему у стены без сознания.- ТЫ! Жалкое ничтожество! УМРИ!

Артефакт не стал придумывать какое-либо заклинание – в сторону Андрея устремился просто поток силы. Весьма большой силы. Всю его мощь не смог бы сдержать, наверное, даже Найт Лайт, но, к счастью, взбешённый посох слегка промазал, поэтому ту часть, которая всё-таки попала, остановил Грин Шайн, вовремя поставивший щит. Единорог всем телом содрогнулся от отдачи, но выдержал. Основной поток энергии не оставил даже пыли от внушительного куска скалы, которая стала меньше более чем в два раза. Пегас-носитель, в свою очередь, устремился к проходу в другую пещеру. Не медля ни секунды, Найт бросился за ним.

— Позаботься об остальных!- бросил он на ходу брату, мимоходом развеяв пару призраков, бросившихся ему наперерез.

Кивнув в ответ, Мун Лайт сосредоточился на защите тех чейнджлингов, кто был наиболее уставшим или израненным.

— Эй! Мун! А разве посох не может заново создать подобный барьер?- прокричал сквозь шум сражения Грин Шайн, оттаскивая Андрея в тыл.

— На создание поля такой силы необходимы недели, если не месяцы подготовки! Он просто напросто не успеет!- ответил Мун Лайт.

Тогда всё отлично!- Грин Шайн отбросил назад очередного призрака.

Проследовав по длинному проходу за Эстарионом, Найт Лайт оказался в ещё одной пещере, почти не отличавшейся, на первый взгляд, от предыдущей. В потолке была небольшая трещина, сквозь которую струился солнечный свет, и посох, судя по всему, собрался через неё пробиться наверх. Оглянувшись на Найта, посох яростно зашипел:

— Проклятье, как же ты мне надоел! Знаешь, мне многое не нравится в этом мирке, но больше всего – ты. Ты не представляешь, как сильно я хочу тебя прикончить! От свободы меня отделяет только одна преграда, в виде тебя… и я собираюсь сжечь её ДОТЛА!

Град огненных стрел устремился прямо в единорога, но тот уже был готов к чему-то подобному. Посох уже истратил немалый запас своих сил, поэтому заблокировать эту атаку не составило никакого труда. Теперь, когда рядом не было друзей, а Эстарион не скрывался за непробиваемой стеной, Найт наконец-то мог сражаться в полную силу. Всю пещеру наполнила сеть смертоносных заклинаний. Молнии дробили монолитные валуны и скалы в мелкое крошево, вихри огня выжигали воздух в пещере, лучи света различных оттенков сталкивались и распадались яркими снопами искр, пол уже наполовину расплавился от магического огня, который горит даже под водой и способен жечь и дерево, и камень. Посреди всего этого хаоса стояли два мага, окружённые магической защитой.

Вдоль правого бока Найта протянулась полоса обугленной плоти – шальная молния каким-то образом умудрилась пройти сквозь щит. Ещё до этого огненная плеть, пущенная единорогом, чисто и быстро отрезала крыло пегаса, так что Эстарион теперь потерял возможность летать. Обе стороны начинали уставать: щит Найта становился всё тоньше и тоньше, а магические энергия посоха таяла с каждой секундой. Найт Лайт знал, что должен сделать. Собравшись с силами, он бросился прямо к Эстариону. Тот сначала опешил, но тут же выпустил волну пламени, которая полностью накрыла единорога. Он и не подозревал, что сделал именно то, на что рассчитывал Найт Лайт. Огонь полностью закрыл его от посоха, дав возможность телепортироваться в упор к артефакту ещё до прихода волны.

Будь у посоха глаза, они бы расширились от ужаса. В эту волну пламени он вложил довольно много сил, поэтому его щит сейчас был сильно ослаблен.

— Вот и всё!- с торжествующим видом сказал Найт, заключая артефакт в кокон магического пламени.

Вой отчаянья и страха прокатился по пещере. Кристалл на конце посоха один за другим падали на пол, плавясь уже на лету. Древко покрылось копотью, от него медленно начали отрываться пласты пепла. Тело пегаса, почти лишённое контроля, бесформенной грудой мяса повалилось на каменный пол.

— ЕЩЁ НЕ КОНЕЦ, НАЙТ ЛАЙТ! У МЕНЯ ОСТАЛСЯ ДЛЯ ТЕБЯ ПОСЛЕДНИЙ КОЗЫРЬ!

Вокруг догорающего Эстариона и Найта образовался купол дрожащего воздуха. Постепенно в нём словно появлялись дыры, которые всё увеличивались, становясь всё больше и больше. Сквозь них можно было разглядеть странную тёмно-синюю дымку. Найт Лайт остолбенел от ужаса – посох затягивал его в карманное измерение, место, из которого самостоятельно не выберешься и не уйдёшь. Вызволить из карманного измерения может только тот, кто его создал. И создатель данного экземпляра сейчас превращался в кучку пепла. Сил на телепортацию уже не оставалось, единорог мог только стоять и ждать своего конца.

«Значит, вот так вот всё и закончится?- думал Найт Лайт, глядя, как все его друзья вбегают в пещеру.- Ну ладно, я ни о чём не жалею… хотя… я ведь ещё столько не успел сделать. Ну, видать это судьба. Чейнджлингов жалко. Они, конечно, дуралеи, но дуралеи честные и искренние. Эх, чего мы только вместе не делали. Проклятье, а ведь я даже не нашёл настоящего друга…даже кобылку… ну, может, в другой жизни».

— Мун! Позаботься о чейнджлингах! И об остальных тоже! Сильно не горюйте – жизнь продолжается, несмотря ни на что!- тут Найт совершенно не к месту засмеялся, вспомнив фразу из одного фильма, которую слышал в памяти Андрея.- Айл би бек!

Никто не успел сказать и слова. Полностью сформировавшийся купол мгновенно сжался до размеров крохотной точки, которая вскоре погасла. По все пещере разлилась гнетущая тишина, изредка прерываемая всхлипами Айс Винд.

Найт Лайт медленно парил в невесомости посреди океана сине-чёрного тумана. Сперва рядом можно было различить обугленные останки Эстариона, но со временем их унесло куда-то вдаль. Вернее, в бесконечность.

— Отлично. Теперь ещё ждать голодной смерти. Шикарно,- Найт недовольно скрестил копыта.- Глупый посох. Он что, не мог наполнить это место какой-нибудь лавой или кислотой? Теперь мне тут неделю куковать. И ведь, главное, нечем заняться. Хм, интересно, если я буду разговаривать сам с собой, то сойду с ума? Наверное, да. А, плевать, всё равно через несколько дней у меня уже не будет хватать сил на разговор. Ну что ж… давайте начнём самый длинный монолог в моей жизни…

Эпилог

На этом заканчивается первая часть цикла.

Прошло пять дней.

Несмотря на то, что Эстарион был повержен, нападения на города прекратились, и вся армия призраков бесследно исчезла, победе никто не радовался. Проклятый артефакт сумел-таки нанести свой последний удар и забрать собой в небытие Найта. Чейнджлинги страдали больше всех. Для них он был не только Мастером, но и другом, старшим братом и наставником, открывшим им все их возможности, давший им свободу и жизнь. Вскоре после возвращения они отправились в замок, чтобы закончить одно дело, которое начали вместе с Найтом. Его брат вместе с остальными остался пока в Кантерлоте, чтобы организовать прощальную церемонию. Принцессы на какое-то время оставили государственные дела, чтобы помочь.

Через некоторое время во дворец прибыла Твайлайт Спаркл со своими подругами. Пинки Пай собралась было устроить вечеринку в честь победы над злом, но узнав о судьбе Найта, она не говоря ни слова, медленным и спокойным шагом вышла из зала. Мун Лайт всё это время неподвижно лежал на крыше одной из башен, невидящим взором уставившись в высокое серое небо…

Где-то в горах…

Пони, на которой был тёмный дорожный плащ, полностью скрывающий тело, стояла посреди просторной пещеры. Перед ней висел маленький серебристый огонёк, который время от времени то потухал, то становился ярче. В какой-то момент огонёк резко взвился вверх и распался снопом искр, но там, где он исчез, образовался магический разрыв, переливающийся всеми цветами радуги. Сквозь него начало падать тело иссиня-чёрного единорога, сильно истощённое и исхудалое. Мягкое серое сияние окутало его, плавно опуская на камни.

— Я уж боялась, что не успею вовремя,- единорожка склонилась над телом и поднесла к губам Найта пузырёк с каким-то снадобьем.- Ничего, жить будем.

— Вот так… сюрприз…- единорог сделал слабую попытку усмехнуться.- Никак… не ожидал… что ты станешь… спасать меня…

— Ты спас меня – я спасла тебя. Теперь мы квиты,- фигура в плаще произнесла очередное восстанавливающее заклинание.- Есть тебе пока что нельзя, надо немного набраться сил, так что придётся немного потерпеть.

— Как… удалось…

— Спасти тебя? А кто, по-твоему, лучше всех умел обращаться с Эстарионом и понимал его магию? Для меня это не составило никакого труда.

— Спасибо… Дефлес.

— Обожди благодарить. Вот на ноги тебя поставим – тогда и спасибо говорить будешь. И кстати, почему меня не покидает ощущение, что ты знал, что произойдёт нечто подобное?

— Всё не совсем так… хотя… ты несильно ошиблась…

Конфликт интересов

Песни скажут многое

Слушай, всё, что я хочу…

Свалка ценностей

Дружба и долг.

Удивительные приключения друзей в ноосфере

Друг мой, враг мой

Собеседование

Прячущий взгляд

Красный бархат и перо