Ночная Стража.
Силы небесные
Ночь — самое прекрасное время для всякого рода мечтаний. Во всяком случае, так считают те, кто хоть раз смотрел на ночное небо, усыпанное белыми сверкающими огоньками, и не считает, что звезды — это мотыльки, застрявшие в этой огромной синей штуке. Иногда очень приятно выйти на улицу поздним вечером и полюбоваться красотой ночи, вспоминая приятные моменты и мечтая о новой люстре в гостиной, а потом провести остаток ночи в уютной постели, где, как известно мечты ненадолго могут стать реальностью.
Но были и такие пони, которые не верили в мечты. Обычно они имели дела с толстыми книгами, в которых стройные ряды чисел наводили ужас на непосвященных своей многозначностью. Только эти пони владели искусством превращать деньги в цифры, а цифры в деньги, порой выполняя только одну из этих операций. Но в любом искусстве есть свои мастера, и здесь таким мастером являлся Тайтвод фон Голд — крупнейший промышленник Эквестрии, владелец десятков заводов, шахт и банков, безусловно, самый богатейший пони в стране. Если взяться за статистику, то давно известно, что в руках двадцати процентов населения сосредоточено шестьдесят процентов богатств. Так вот, богатство фон Голда составляет шестьдесят процентов имущества этих самых двадцати процентов.
И в эту ясную ночь, когда звезды сияют так ярко, а мечты порхают из головы в голову, он находился в не самом комфортом для него месте. Не то чтобы он являлся сторонником роскошного образа жизни, скорее, наоборот — при всем своем богатстве он в простом двухэтажном домике за городом и не имел привычки тратить деньги на бесполезные вещи вроде картин, статуй, ваз и другого хлама, который обычно пылится на полках. Деньги должны делать деньги — таков был его принцип, и его скромный образ жизни и экономность ненадолго вошли в моду у сливок общества, которые впрочем, по ночам часто шепотом просили дворецкого проведать, не окажется ли совершенно случайным образом на кухне некоего блюда, изготавливаемого девятью поварами в течение шести часов.
Фон Голд не выказывал признаков беспокойства. Он вообще нечасто являл публики свои эмоции и имел довольно приблизительно представление о значении слова «друзья»: он считал, что друг — это что-то вроде конкурента в сфере, которой он еще не занимался. Друзей у фон Голда не было. Но этот факт не помешал набрать ему больше всего голосов и занять почетное место Главного Промышленника. Он прямо чувствовал облегченный вздох крупных капиталистов, когда они свалили на него кучу обязанностей за месячный оклад в виде двух битов. Не считая налогов, разумеется.
И результат превзошел все их ожидания — всего за пару месяцев должность фон Голда превратилась из бесполезного звания в реальную силу на всех собраниях магнатов. Ветер переменился — фон Голд шаг за шагом приобретал все больше власти. Но у Главного Промышленника все еще оставались обязанности, именно поэтому богач богачей сейчас стоял перед входом в кабинет Принцессы Селестии, одной из немногих пони, которые могли назначить встречу на полпервого ночи и при этом заставить его ждать.
Наконец дверь кабинета приоткрылась, и его пригласили войти. Принцесса сидела за столом, на котором аккуратной стопкой лежали несколько свитков, и стояла небольшая чашечка наполненная земляникой.
— А, мистер Тайтвод, — радостно произнесла Принцесса. — Я рада видеть вас сегодня. По какому же делу вы явились ко мне на этот раз?
Капиталист порылся в карманах костюма и извлек оттуда небольшой свиток.
— Я, как Главный Промышленник, уполномочен представлять здесь Союз Капиталистов, в который, как вы знаете, на сегодняшний день входит много банкиров. И мы обеспокоены сложившейся ситуацией — в Национальный Банк проникает вор, а никаких мероприятий по его поимке не предпринимается, и если такое положение дел будет сохраняться...
— Ох, Тайтвод, оставьте эти формальности, раз уж вы перешли сразу к делу, просто скажите, что вам нужно, и я сделаю все, что в моих силах. — Селестия улыбнулась. — Не хотите ли земляники?
Если фон Голд не выражал никаких эмоций, то Селестия придерживалась другой тактики — она была все время добродушной и веселой, пока говорила с вами, но как только вы решались произнести свои требования, она смотрела на вас как на провинившегося жеребенка, и все ваши слова вдруг теряли всякий смысл. Именно поэтому их беседы больше напоминали поединок стилей, чем официальные разговоры.
— Нет, пожалуй, откажусь. Мы требуем немедленного вмешательства Стражи, а не простого осмотра места преступления. Нужно принимать активные меры
Рано или поздно вы ловили себя на мысли, что вам всегда обращен взгляд только одного глаза ее Высочества, и как только эта шальная мысль пробивалась к вам в голову. Вы уже не могли оторваться от созерцания чарующего изгиба идеальных линий бровей, не говоря уже о прекрасном сочетании цветов радужки, все глубже и глубже погружаясь в этот волшебный омут...
И конечно забывали обо всем на свете, в частности о том, что привело вас сюда, а также о том, что некоторые условия и требования Принцессы все же можно смягчить. Конечно же, Селестия никоим образом не ведала о подобного рода свойствах и уж точно она не хотела бы использовать его в своих целях, оказывая влияние на подданных, а тот факт, что, не ведая о них, она на всю катушку их использовала, говорит лишь о странной череде случайных совпадений. Только и всего.
— Обязательно, мистер Тайтвод. Над этим делом трудятся лучшие из лучших, — улыбка Селестии не говорила ни о чем конкретном. Такие фразы очень удобны — вы как будто заставляете собеседника делать лишний ход, не сообщая ему ничего важного.
— Хорошо, кандидатура Шайнинг Армора нас вполне устроит.
— Шайнинг? О, нет. Мы подключили к этому делу Ночную Стражу. Ведь ограбление совершено ночью, не так ли?
— Ночная Стража? Это сборище неудачников? Прошлой ночью они не нашли ничего, что же они делают сейчас?
— Насколько я знаю, они ждут следующего ограбления, чтобы собрать побольше улик.
— Разве их задача состоит не в том, чтобы не допустить преступления впредь?
— Они должны поймать вора, не допускать преступлений — это задача охраны банка. Но вы без сомнения можете внести свои предложения, лично встретившись с командором Луной.
— Но разве...
— Вы свободны, Тайтвод.
— Ведь...
— Я вас абсолютно не задерживаю, — Селестия прямо таки лучилась добродушием.
Фон Голд чинно поклонился и удалился за дверь. Несомненно, он снова соберет Совет, а критическое положение позволит ему еще немного расширить собственные полномочия.
Еще одна ягодка исчезла в прелестном ротике Принцессы. Вы отдаете приказы, и их исполняют — этот процесс многие считают властью.
Напрасно.
Ведь настоящая власть начинается тогда, когда окружающие делают то, что вы от них ждете, даже если прямо им об этом не говорили.
Командор Ночной Стражи должен уметь думать и размышлять, сопоставлять факты и улики, проникая в мысли и планы преступника, чтобы просчитать его следующий шаг и предотвратить его. Именно этим сейчас и занималась Луна. Во всяком случае, она пыталась найти разумное объяснение действий ночного похитителя, которое не являлось бы квинтэссенцией бреда. Получалось плохо. Очень плохо.
Луне не помогал даже тот факт, что и этой ночью она присутствовала на месте преступления — под покровом темноты вор неизвестным образом пробрался в хранилище Банка Промышленников, и, несмотря на переизбыток кофеина в крови, на этот раз никто не видел ничего и никого подозрительного. Обстоятельства происшествия снова заставляли задуматься — директор банка проверял хранилище, покинул его, вспомнил, что забыл часы, вернулся обратно и обнаружил пропажу.
То есть всего за пару минут вору удалось миновать сложнейшую сеть охранных заклятий, более двадцати сигнализационных наговоров и три сантиметра стекла, забрать все, что ему было нужно, и исчезнуть. Учитывая тот факт, что в хранилище вела только одна дверь, которая в тот момент не пропускала внутрь даже пыль, имеющую вредную особенность проникать куда угодно, похититель просто растворился в воздухе. Разумеется, он не оставил после себя ни улик, ни зловещих надписей на стене, ни таинственных записок. Но иногда отсутствие улик тоже можно назвать уликой...
Как и в прошлую ночь, не пропало ни грамма золота, не исчезла из хранилища ни одна монета. Пропал только один свиток, который впрочем, и не удостоился бы ничьего внимания, если бы ему было на пару тысяч лет поменьше. Можно сказать, что этот свиток с заклинанием был самым древним из всех когда-либо найденных на просторах Эквестрии. На нем не были начертаны ужасные проклятья, способные за одно мгновение погрузить мир во тьму, или таинственные колдунства, подвластные только могущественнейшим из магов, вовсе нет.
О его существовании и содержании знает любой второклассник, у которого хватило терпения дочитать до пятой страницы учебника, поэтому совершенно непонятно, почему этот рассыпающийся клочок бумаги стоит гигантских денег, на которые вы могли бы приобрести сеть роскошных ресторанов, и у вас еще осталось бы немного мелочи на мороженое. На целую тележку мороженого. Но всегда ведь найдется некий толстосум, чей вес в обществе лишь ненамного уступает весу реальному, и которому охота потратить пару миллионов монет на подобную ерунду.
Определенно, здесь что-то не так. Луна чувствовала, что картинка начинает собираться, но пока не торопится открыться ей полностью. Тайное всегда становится явным — надо только еще немного поразмышлять...
Из раздумий ее вывел звук, который она ну никак не ожидала услышать в это время — стук в дверь. Кто может стучаться в дверь штаба Ночной Стражи ночью, а главное зачем? Это точно не ее стражники — сейчас они должны патрулировать другой конец города, предотвращая все вероятные преступления в тех местах, где подобные происшествия были совершенно невозможны. Во всяком случае, именно под таким предлогом они слиняли из штаб-квартиры. Луна надеялась, что гость не откроет дверь слишком резко, ведь петли уже проржавели и почти не держатся...
Дверь с печальным треском покинула привычное место пребывания и отправилась на встречу с полом, путь до которого занял у нее не больше секунды. За это время Луна успела разглядеть ночного гостя, который оказался грифоном, цвет которого сильно напоминал о песках и пустынях. Голова его была обмотана куском ткани, который на юге обычно называли чалмой — довольно удобная и многофункциональная вещь, меняющая свое назначение от головного убора до одеяла или полотенца всего за одно мгновение.
— Мьердо! Вы только посмотрите, тут все на соплях держит... — тут его взгляд остановился на Луне. Он словно только сейчас обнаружил ее присутствие, и этот факт с большой вероятностью мог не самым лучшим образом сказаться на его дальнейшем существовании.
— ЧТО НУЖНО ТЕБЕ В СТОЛЬ ПОЗДНИЙ ЧАС, О СЫН БУРИ? — Луна попыталась не вспоминать о ста самых эффективных способах кары, доступных ей в эту минуту и сконцентрировалась на том, чтобы освежить в памяти этикет грифонов — хорошие манеры прежде всего.
— Пардон, сеньорита, — вежливо поклонился грифон, по мере своих сил стараясь е допустить стекания своего головного убора вниз. — Но не здесь ли находится главная штаб-квартира Стражи Кентерлота?
— ДА, ЭТО ТАК, — Луна постаралась улыбнуться в соответствии с международными стандартами любезности. Она очень сильно старалась говорить не так официально как обычно, и на ее взгляд получалось очень даже неплохо. Надо бы потом проверить по словарю эти странные иностранные словечки. Мало ли что он там наговорил, всякое бывает...
— Тогда с вашего позволения, сеньорита командор... — грифон гордо выпятил и набрал в легкие побольше воздуха. — Я прошу принять меня в Ночную Стражу. Добровольцем.
Грифон в Страже? Доброволец? В первую секунду у Луны перехватило дыхание от возмущения — в былые времена подобного точно не допустили бы. Но былые времена давно уже прошли, и сейчас ей как никогда требуется свежая кровь. Наконец, ее внутренние весы рухнули в сторону согласия под тяжестью аргументов, и Луна отыскала в ящике стола жезл командора и вступительный лист.
— СЛУЖИТЬ В НОЧНОЙ СТРАЖЕ ВЕЛИКАЯ ЧЕСТЬ, МЫ НАДЕЕМСЯ, ЧТО ТЫ ПОНИМАЕШЬ ЭТО, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. ПОДПИШИ ЗДЕСЬ И ЗДЕСЬ, МОЖЕШЬ ПОСТАВИТЬ КРЕСТИК...
И уже второй раз за эту ночь кто-то решил постучать в ворота штаб квартиры Ночной Стражи с той лишь разницей, что в этот раз они лежала на полу, а очередным гостем оказалась молоденькая пегаска цвета свежей моркови, удивленно таращившая глаза на некогда великолепную дверь, которую сейчас можно было назвать слегка погрустневшей.
— Кхм, кхм, — прокашлялась гостья. — Там у вас плакат на входе висит — «Вступай в Стражу. Стань настоящим жеребцом». Ну я и решила попробовать...
Лишняя пара крыльев никогда не помешает, особенно если еще вчера у вас не было ни одной, не считаю собственных. Кто знает, может они и смогут дополнить двух оболтусов, которые должны были вернуться еще полчаса назад, хотя в данный момент Луна была бы рада даже парочке капралов вроде Нерда, несмотря на то, что в этом случае она не смогла бы набрать еще новобранцев — в штабе элементарно не хватило бы места.
Похоже, что в эту ночь Стража получит больше новых рекрутов, чем за последние пять лет...
Капитан Хейдэн медленно шел по улице и вдыхал столь знакомые ему ароматы ночного города, наслаждаясь духом свободы. Правда из-за этого самого духа ему иногда приходилось стараться не дышать носом и ускорять шаг, но даже это не могло испортить того особого настроения, которое рождалось в подобные моменты излюбленного занятия Стражи — ничегонеделания. Это была особая наука, передававшаяся от стражника к стражнику через поколения и включавшая в себя множество дисциплин, позволявших с большой эффективность поотлынивать от любой работы. Незаменимые в жизни знания, это точно.
Если многие пони считают, что труд — это главное в жизни, то Корэдж придерживался иного мнения. Главное в жизни — это результаты труда, а ту часть, которая непосредственно связана с прилагаемыми усилиями, можно и пропустить. И до недавнего времени эта философия работала безотказно, прямо как дедушкины часы в гостиной, по которым сверяют даже эти новомодные хронометры.
Но с появлением Принцессы прошлая жизнь капитана канула туда, куда обычно уходят старые воспоминания о временах, когда трава была зеленее, а сидр стоил по биту за пинту. Время идет, все меняется. И не всегда эти изменения зависят от вас.
В густую, почти осязаемую смесь запахов добавился аромат роз — капитан оказался на перекрестке Сенной и Овощного бульвара прямо перед цветочным магазином «Цветы на любой вкус».
— Неплохой аромат, а Капитан? — раздался чей-то голос за спиной у Корэджа.
Хейдэн обернулся, и его глазам предстало интереснейшее зрелище. Если бы он не был знаком со Слепым Фью раньше, то никогда бы не подумал подойти к нему ближе, чем на дюжину шагов. Во-первых, Фью был попрошайкой — это было видно по его большой шляпе, незаменимом атрибуте его профессии, а у капитана лишних денег не водилось. Во-вторых, Фью испытывал странную страсть к одежде самых не мыслимых расцветок, при этом ничего не представляя о значении слова мода. Вот и сейчас он был похож на ящик с елочными игрушками, тонущими в гирляндах и конфетах, зеленоватое свечение которых ясно указывало на не стопроцентную съедобность. Ну а в третьих... В третьих, причиной, по которой вам бы не хотелось остаться с Фью наедине в темном переулке был его внешний вид. Нет, нет, ничего отвратительного в его облике не было, просто при взгляде на него вы начинали размышлять о никого не щадящей старости и о том, что елочки тоже могут лысеть.
А еще Слепой Фью вовсе не был слепым. Во всяком случае, это знал любой житель Кентерлота, который хоть раз в жизни замечал на улице странное нагромождение разноцветного хлама. Неудивительно, что лишь наивные приезжие, пребывающие в состоянии легкой эйфории от красот города, могли по доброте душевной кинуть пару монеток бедняге Фью. И не прожить бы старику на эти жалкие гроши, если бы не одна его замечательная особенность — он умудрялся быть очевидцем всех интересных событий в городе, а также являлся проверенным источником свежих слухов, сплетен и новостей.
Некоторые горожане копыто на отсечение давали, что видели его в двух, а то и в трех местах одновременно, причем уверенность их не ослаблялась тем, что дюжина свидетелей утверждали, что Фью был на другом конце города именно в ту минуту. Сам же Фью говорил, что слухи ему доставляют на хвосте «маленькие пташки», но ни один орнитолог пока не зарегистрировал подобную птичью информированность.
Если вы преодолели свое первое впечатление и смогли найти среди кучи разноцветного тряпья доброго и веселого старичка, то вы могли в дальнейшем назвать его своим приятелем. Например, капитану совсем недавно удалось оказать Фью небольшую услугу, что положило начало их взаимовыгодному сотрудничеству. Во всяком случае, Фью называл его таким, а Хейдэн с ним не спорил. Когда убегаешь от разъярённого хозяина ресторана, времени на споры как-то не остается.
— Как жизнь, Фью? — добродушно отозвался капитан. — Какой улов сегодня?
— Как всегда, капитан, — казалось ничто не может расстроить этого жизнерадостного пони. — Слыхал про Тень?
— Тень?
— Ну про того воришку, который сейчас по банкам специализируется. Говорят, что он и не пони вовсе, а древний дух, который пристанища себе не найдет. Хотя на Копытной улице я недавно видел неплохую гостиницу....
— Древний дух? Ты сам то в это веришь?
— Я нет, но народу такие сказки жутко нравятся. А ежели ты его искать задумал, то я бы тебе посоветовал на Трактирную улицу сходить. Может там, кто чего знает. — Хью заговорщически подмигнул капитану.
— Спасибо, Фью. Так и сделаем. Удачи тебе.
— И вам не хворать.
Капитан уже собрался вернуться в штаб-квартиру и сообщить Луне о своем новом плане по сбору информации, а заодно и выпросить небольшой бюджет этого мероприятия — примерную стоимость пяти-шести пинт сидра, но вдруг одна странная мысль проникла в его голову. Он обернулся к своему информатору.
— Фью?
— Что?
— А ты ведь не тот, кем кажешься на первый взгляд...
— Могу сказать то же самое о вас, капитан.