Ночная Стража.
Во мраке ночи
Ночь – самое темное время суток. Во всяком случае, так считают те, кто хоть раз видел свет, который хоть чем-нибудь отличался бы от света Луны или звезд. И уж конечно, так считает Ночная Стража, которая из-за этой неприятной особенности данного времени суток имеет весьма широкий опыт общения с разного рода камнями, кирпичами, кучами неизвестного мусора, да и вообще со всеми предметами, об которые можно споткнуться в этом городе. И это не говоря о возможности встретить на своем пути садовые грабли…
Элемент уличного ландшафта, с которым капитан Хейдэн только что имел честь познакомиться, был уже третьим подобным объектом на пути офицера Ночной Стражи. Дело было в том, что капитан очень сильно спешил попасть в штаб-квартиру, но не меньше этого он хотел прилечь и отдохнуть, хотя бы ничтожную секунду – борьба двух этих желаний рождала в мозгу Корэджа путаницу, которая передавалась и всем четырем копытам, к вящему недовольству всех остальных частей тела, которые обязательно припомнят капитану его излишнее рвение.
Однако времени на отдых совсем не оставалось – недавний поворот событий заставлял капитана двигаться на пределе своих возможностей. А ведь еще совсем недавно он спокойно стоял перед выходом из того злополучного дома, пока куски этого самого дома не решили отделиться друг от друга и взлететь в воздух. Разумеется, только для того, чтобы упасть на бедного капитана. Хотя нельзя поспорить, что фейерверк получился очень даже ничего…
Что касается Принцессы Луны, то в этом вопросе Хейдэн на сто процентов был уверен, что не сможет даже предположить, что же случилось с ней. С одной стороны она все-таки Принцесса и должна уметь защитить себя гораздо лучше, чем Хейдэн, который во время неожиданной бомбардировки успел опробовать на себе процесс изготовления прекрасных вмятин на броне. А с другой… Живописная воронка на месте четырнадцатого дома Сенной Улицы красноречиво доказывала невозможность спасения, когда температура вокруг достигает отметки распыления кирпичных стен.
Как бы то ни было, какое-то время, которое вполне могло оказаться равным бесконечности, им придется обходиться без Принцессы и полагаться только на свои силы. Если в этом деле и могла существовать положительная сторона, то она заключалась в том, что капитану удалось расслышать обрывок разговора, в котором вор говорил что-то про Кентерлотский Музей. Хейдэн совсем не рассчитывал на то, что преступник вдруг решил расширить свой кругозор с помощью небольшой экскурсии, поэтому изо всех сил старался достичь штаб-квартиры в самый короткий срок. Если таким считать время, которое на этот путь затратил бы смертельно уставший земнопони, у которого предательски ныли даже те места, о существовании которых он до этой ночи и не подозревал, то капитан очень даже неплохо справлялся со своей задачей.
Наконец капитан осилил последний поворот до здания штаб-квартиры и получил возможность внимательно рассмотреть открывшуюся его взгляду картину. Две вещи капитан не надеялся увидеть этой ночью – отремонтированный главный вход и золотые доспехи Дворцовой Стражи. К сожалению, дверной проем содержал лишь намек на возможное существование дверей, а вот капитан Шайнинг Армор был тут как тут.
— Капитан, что тут происходит? – спросил Хейдэн, входя в штаб квартиру и пытаясь придать своему голосу больше уверенности. – Что-нибудь важное?
— Очень важное, капитан, — кивнул Шайнинг Армор, — Принцесса Селестия распустила Ночную Стражу.
На мгновение окружающая действительность перестала существовать для Хейдэна, просто потому, что он вообще не допускал существование подобных действительностей. Все кончено? Вот так просто? Ночной Стражи больше нет, Принцессы Луны больше нет. И самого капитана Хейдэна Корэджа больше нет – есть только обычный земнопони, одетый в старый хлам, который кто-то по недоразумению назвал броней, и носящий никому не нужный значок. Этого просто не может быть, потому что Ночная Стража была всегда. А всегда не может взять и прекратиться в одну секунду.
И пока Хейдэн перебирал свой словарный запас в поисках выражений, которыми можно было выразить его эмоции и отношение к приказам подобного рода, желательно согласующихся со словом круп, слово взял тот пони, от которого никто не мог ожидать подобного поступка.
— Вы не можете этого сделать, — спокойно выговорил капрал Нерд в тишине, последовавшей за словами Шайнинг Армора. Каждое слово было услышано всеми с небывалой четкостью, однако общий смысл не сразу смог пробиться в сознание присутствующих.
— У меня имеется приказ Принцессы, капрал, — ответил белоснежный единорог. – Вы не можете его оспорить.
— Мы не можем, — согласно кивнул капрал. – Но это может сделать Принцесса Луна. Только она имеет право распустить Ночную Стражу.
— Но…
— Капитан Шайнинг, вы слышали капрала. Только Принцесса Луна имеет право на этот приказ, — капитан Хейдэн гордо поднял голову и посмотрел на белоснежного единорога взглядом пони, полностью контролирующего ситуацию. Ну, может и не совсем, но он, по крайней мере, пытался сделать вид, что это правда. – Я принимаю на себя звание исполняющего обязанности командора. Так и передайте Принцессе Селестии. А сейчас, простите меня, Ночную Стражу ждут дела.
Капитан Шайнинг Армор вежливо поклонился и развернулся к выходу, давая знать, что он свое дело сделал, а за последствия придется отвечать бедняге Хейдэну. А ответ из него будут вытягивать как минимум три дня. Возможно с использованием сковородки.
Как только фигура в фиолетовых доспехах скрылась из виду, капитан Хейдэн позволил себе не сдерживать дрожь в зубах – последняя фраза наверняка была лишней. Даже и представить себе нельзя, что он может ожидать от Принцессы Селестии за подобные действия. Хотя нет, в подобных случаях воображение почему-то начинает работать с удвоенной силой, рисуя живописные картины ожидающего вас будущего.
— Командор? – полет фантазии Хейдэна решилась прервать младший констебль. – Какие будут приказания?
— Приказания? – исполняющий обязанности командора задумался. – Этой ночью преступник направится в музей. Наша задача – помешать ему. Мы ведь Ночная Стража, не так ли?
А еще, если у них получится, то возможно Принцесса Селестия не будет так сильно гневаться на Корэджа. Ну или добавит на сковороду поменьше масла…
Тем временем вышеупомянутая Ночная Стража нерешительно переминалась с копыта на копыто, стараясь задерживать взгляд на любом доступном объекте, исключая Хейдэна. Если им и было знакомо значение слов «Боевой Дух», то оно определенно ассоциировалось с каким-то непопулярным ароматом. Вот теперь-то личная аудиенция у Принцессы Селестии и все последующие за ней приятные мгновения Корэджу обеспечены…
Ему поможет только настоящее чудо. Ах, если бы Принцесса была здесь! Но Принцессы больше нет, и капитану придется теперь справляться в одиночку. Над Хейдэном сгустились черные тучи неизбежности, предвещая беспокойную и, скорее всего, незабываемую ночь.
Он еще раз оглянулся вокруг, вспоминая всю свою службу в Страже до этого момента. На глаза ему попалась небольшая табличка, которая, по-видимому, ненадолго пережила двери в штаб-квартиру.
Ad Servite et Protege.
Служить и Защищать…
И тут в голову Хейдэна пришла та самая мысль, которой ему так не хватало – ощущение того, что еще не все потеряно.
— Наступает ночь и начинается мой Дозор, — медленно выговорил он. – Я – Страж во мраке…
— Я – Огонь, который разгоняет холод, — подхватил капрал Нерд, делая шаг в сторону Корэджа.
— Я – Рог, который будит спящих, — выступила вперед пегаска.
— Я – Щит, охраняющий царство Закона, — продолжил грифон.
— Я отдаю свою жизнь и честь Ночной Страже среди этой ночи и всех, которые грядут после нее, — закончил капитан. – И пусть ночь будет спокойной.
Спокойная ночь? Да, конечно! Ваш дворец грабят, а через час вы уже находитесь в центре самого большого фейерверка за последнее десятилетие. Куда уж спокойнее! Во всяком случае, для Принцессы Луны спокойные ночи перешли в разряд несбыточных надежд. Но все эти мысли можно оставить на потом, а пока что Принцессу ждут более важные дела. Например, узнать, где же она очутилась и каким образом можно быстрее всего добраться до этого наглеца и раздобыть по пути мешок редьки и большой кусок наждачной бумаги.
Луна огляделась по сторонам – назвать окружающее ее пространство темнотой язык не поворачивался. Скорее, этому место было чуждо само понятие света, который заглядывал сюда только тогда, когда на яблочных деревьях вырастали тыквы размером с Кентерлот, что за последнюю пару тысяч лет случалось не очень часто.
Но Луна не носила бы перед своим именем гордый титул Принцессы, если бы не умела выбираться из самых безвыходных ситуаций. Правда, в случае со взрывом мгновенная телепортация из опасного места оказалась довольно-таки эффективным решением. Не считая, конечно, того факта, что копыта Луны не сразу вспомнили о своем предназначении – поддерживать тело в более-менее вертикальном положении.
А сейчас Луне был необходим источник света, с помощью которого она сможет определить свое положение, чтобы вернуться обратно в Кентерлот и показать этому преступнику, кому на самом деле принадлежит ночное время суток.
Под сводом небольшой пещеры появился шар из мягкого лунного света, осветивший внутренности скалы, которые тысячелетиями были уверены в том, что ни один живой организм их не увидит и поэтому не особо уделяли внимание красоте своего роста. Похоже, что Луна очутилась в пещерах под Кентерлотом, а это значит, что если ей все-таки удастся выбраться отсюда, то она окажется в абсолютно случайной точке города и потеряет драгоценное время. Правда, если она попробует телепортироваться, то скорее всего проведет пару-другую тысяч лет в толще горных пород… Ну уж нет! Подобного опыта у Луны было предостаточно, и повторять все по второму кругу она не собиралась.
— КХМ. КХМ, — прокашлялась фигура в черном плаще, привлекая внимание Принцессы. К стене пещеры была прислонена внушительных размеров коса.
— ДА? – отозвалась Принцесса, пошатнув устои мирно дремавших сталактитов. – ГДЕ Я?
— ЗДЕСЬ, — ответила фигура.
— Я УМЕРЛА?
Фигура задумчиво промолчала. Потом достала из складок плаща песочные часы и внимательно посмотрела на них.
— ПОКА ЕЩЕ НЕТ.
— ТЫ ВЕДЬ СМЕРТЬ, ПРАВДА?
— ДА, — ответил Смерть.
— ЗАМЕЧАТЕЛЬНО, — Луна немного подумала – не каждый день выдается минутка поболтать со Смертью. Правда тему для задушевной беседы выбрать не так-то просто… — НО Я ВЕДЬ НЕ ПОГИБЛА. ПОЧЕМУ ТЫ ПРИШЕЛ ЗА МНОЙ?
— ЭТО ВСЕ ПРИНЦИП НЕОПРЕДЕЛЕННОСТИ – МОГЛО ПРОИЗОЙТИ ЧТО УГОДНО, — Смерть снова задумался. – ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО ФЕЙЕРВЕРК ПОЛУЧИЛСЯ ОЧЕНЬ ДАЖЕ НИЧЕГО.
— ТЕБЕ, НАВЕРНОЕ, ПОРА ИДТИ? – спросила Луна, понимая, что такой вопрос при знакомстве задавать не очень-то вежливо. Просто в обществе Смерти чувствуешь себя не совсем уютно….
— ДА.
— ПРИЯТНО БЫЛО ПОБЕСЕДОВАТЬ. ПРОЩАЙ.
— ДО СВИДАНИЯ.
С этими словами фигура удалилась. Нет, конечно, Смерть – отличный пони, на него всегда можно положиться и быть уверенным в его приходе точно в срок. Просто, он не из тех типов, которым хочется предложить заходить почаще и не забывать старых знакомых.
Луна обернулась – ее взгляду открылась чернота прохода, ведущего вглубь пещеры. Принцесса набрала в грудь побольше воздуха, решительно вздохнула и шагнула вперед. Мягкий лунный свет осветил стены тоннеля, открывая Повелительнице Ночи изумительную картину сияющих кристаллов…
… А также пару тысяч зеленых глаз, жадно пожирающих ее взглядом.
Легкие Хейдэна принимали значительное участие в сокращении доли кислорода в окружающем воздухе – в этом занятии им позавидовал бы любой насос. Остальные члены Ночной Стражи выглядели более-менее сносно, если такое вообще можно сказать о стражниках. Им-то хорошо! В эту ночь их не пытались взорвать, на них не падали обломки домов, не врезались самые разные объекты, но что самое главное – большую часть этой ночи они провели в неподвижном состоянии, в то время как капитан совершал стремительную экскурсию по городу. Правда, она была бы более интересной, если бы он хоть чуть-чуть обращал внимание на маршрут, вместо того, чтобы заниматься перечислением тех частей его тела, которые пока еще не объявили ему бойкот. Единственным пунктом этого списка на данный момент являлся хвост, но Хейдэн чувствовал, что если и дальше продолжать в том же духе, то скоро и он вольется в ряды своих протестующих товарищей по организму.
По крайней мере, они успели вовремя – музей был закрыт на ключ, который довольно быстро обнаружила младший констебль, порывшись под ковриком для вытирания копыт. Теперь у капитана, который в данное время пытается исполнять обязанности командора, есть пара минут для размышлений. А также для составления плана действий, который поможет избежать встречи со сковородкой следующим вечером. Конечно, схему засады они обговорили еще в штаб квартире, и каждый из них запомнил ту позицию, которою он должен был занять. Ну, или хотя бы не забыл примерного значения слова «позиция».
Но преступнику уже удавалось провести охрану банков и даже Дворцовую Стражу. В чем был его секрет? Вор просто растворялся в воздухе! Но это ведь невозможно – нельзя просто так взять и исчезнуть, если поблизости нет чего-нибудь, способного заставить пони сделать это. Например, небольшого склада фейерверков и подожженного фитиля…
Но если исчезнуть не возможно, то куда же пропадает преступник? А что если он никуда и не пропадает? Но если он не растворяется в воздухе и не тает, как мороженое в жаркий летний день, то ему остается только одно…
Да, вот оно! Как же он сразу не догадался? Преступник никуда не пропадает. И теперь Хейдэну известно, как он проделывает все эти трюки. Осталось только дождаться его и проверить теорию капитана на практике — в случае успеха преступник окажется в копытах Ночной Стражи и понесет заслуженное наказание, а случае неудачи… Воображение Корэджа на мгновение представило ему красочную картину. Хейдэн сглотнул — о неудаче не могло быть и речи. Не зря же он всю ночь рисковал своим здоровьем и возможностью дотянуть до пенсии?
В ту же секунду со стороны входной двери музея раздался шорох. Хейдэн кивнул стражникам – это была команда занять свои места, причем ее даже попытались исполнить. Почти бесшумно, не считая странных шорохов, приглушенного ворчания и шелеста крыльев, Ночная Стража расположилась в главном зале музея и затаила дыхание. Преступник приближался.
Вдруг, один из экспонатов пошатнулся и по какой-то странной причине решил покинуть облюбованный уголок. И ему это удалось бы, если бы в паре шагов от экспоната не стоял исполняющий обязанности командора Хейдэн Корэдж.
— Именем Принцессы Луны, я приказываю вам остановиться!
Экспонат вздрогнул, зашатался еще больше и упал – стоит отметить, что выглядел он как огромная черная каменная плита с надписями на несколько языках и парой забавных рисунков. Судя по всему – инструкция для посетителей. Но капитану было не до рассматривания всяких там каменюк. В главном зале здания тут же вспыхнул свет.
— А вот и знаменитая Ночная Стража, — отозвался голос, судя по всему не принадлежащий никому из находившихся здесь, при условии, что экспонаты музея были не очень разговорчивыми личностями. – Рад, что нам довелось встретиться.
— Я бы на твоем месте был бы не так оптимистично настроен, — заметил Хейдэн.
— А что вы можете, капитан? Меня не остановила Дворцовая Стража, а там служат лишь лучшие из лучших. Неужели вы думаете, что сможете преуспеть там, где сам Шайнинг Армор потерпел неудачу?
— Я не думаю, — ответил капитан. – Я абсолютно уверен в этом.
— Вы? Вы уверены в этом?
— Да, мне известны все твои секреты. Я знаю, как ты провел охрану банков. Я знаю, как ты проник во дворец. Я знаю, как ты совершил все эти преступления. Я знаю, как не дать тебе совершить еще одно. Но что самое главное… — улыбнулся Хейдэн. — Я знаю, где ты сейчас стоишь.