Игры с Хаосом

I

Молния во второй раз ударила в одно и то же место.

Ветер гонял сухие листья вдоль хорошо утрамбованной грунтовки. Дорога проходила сквозь густой лес, в тени вековых деревьев, сквозь кроны которых едва пробивался солнечный свет. В этой тени было прохладно даже самым жарким летом, и здесь же было очень хорошо самой злой зимой, потому что на густую листву деревьев тратил все силы самый сильный ветер, и круче небольшого дуновения, которое способно лишь гонять снежинки, зверье ничего не знало.

Мелкая мышь-полевка высунула острый нос из-под ветки кустарника, пошевелила усами и уставилась своими глазами-бусинками на орешек. Добыча лежала у дальнего края, и зверек очень долго колебался. Этот лесок был любимым местом и хищников, именно поэтому выскакивать на открытое место — затея весьма рискованная.

Полевка долго выжидала, принюхивалась, смотрела по сторонам, и наконец решилась. Мышь быстрыми скачками пересекла дорогу и почти схватила орешек, но в этот же момент громко затрещали кусты и раздался топот. Мышь сразу же бросилась в сторону к ближайшему дереву и молниеносно зарылась под ствол.

Прямо поперек дороги выскочил черный конь, пересек тракт и помчал дальше по склону. Тенегрив шумно дышал и безостановочно работал ногами: в спину почти вплотную дышала погоня, а один из седоков на спине постоянно подгонял тычками сапог под ребра.

Конь повидал на своем веку достаточно, но этот случай был поистине уникальным: впервые интересы убийцы Темного Братства и Соловья полностью совпали. Соловей утащил что-то очень ценное, и одновременно на обладателя этого сокровища указала Матушка. Может быть, сыграл свою роль тот факт, что прежний хозяин, драконорожденный, в свое время умудрился побывать одновременно Соловьем и Слушателем. В любом случае, именно сегодня усилия этих двух скрытых гильдий объединились. Но об их замыслах каким-то образом стало известно жертве, хоть это ей и не сильно помогло, но вот нанятые головорезы решили, что смерть нанимателя не означает освобождение от обязанностей.

Хозяин резко дернул поводья вправо, Тенегрив моментально свернул и помчал вдоль склона, который становился все круче и круче. Где-то позади затрещали кусты, послышались крики, совсем рядом свистнула стрела и воткнулась в дерево. Босмер промазал, просто удивительно, хотя, из той троицы, он не имел собственного скакуна, ему пришлось довольствоваться местом позади одного из нордов.

 — Хай-йяяя!! — крикнул в ухо ассасин.

Тенегрив еще поднажал, теперь они почти летели под уклон. Конь прищурил глаза и все внимание обратил под ноги и на деревья, если споткнется или врежется, то преследователям даже делать ничего не придется.

Деревья впереди чуть расступились, показался скалистый выступ, и хозяин потянул поводья левее. Тенегрив послушно свернул, и почти сразу же рывок вправо. Беглецы обогнули скалу, затем снова нырнули в заросли. Они успели промчать по прямой совсем немного, затем хозяин вновь повел коня налево, и теперь они рвались четко вниз.

Впереди слышался какой-то шум, Тенегрив ощутил прохладу и какой-то знакомый запах, но бешеный темп начисто выбивал из головы нужную мысль. Рядом снова просвистела стрела, Ситис явно благословил их сегодня, оставив длинноухую сволочь без скакуна.

Тенегрив едва увернулся от дерева и закусил удила. Прыжок через поваленный ствол, земля комьями летит из-под копыт, еще один рывок влево. Беглецы скрылись от погони за очередным каменным выступом. Справа — обрыв и бурная река, слева — каменная стена, теперь только вперед. Конь мчал так, что от свиста ветра закладывало уши.

Как только они выбежали к краю каменной гряды, откуда снова выглядывал склон, густо поросший кустарником, неожиданно хозяин рванул поводья на себя. Тенегрив уперся копытами в скользкий дерн и проскользил несколько метров прежде чем остановиться. Конь встал на дыбы, на мгновение замер и встал на все четыре ноги как вкопанный. Оба седока сразу же спрыгнули, Тенегрив повернул к ним голову: короткий разговор, затем Соловья словно ветром сдуло к хлипкому подвесному мостику через реку. Ассасин достал из-за спины лук, затем коротко взглянул на коня и от души приложил его раскрытой ладонью по крупу. Черный скакун фыркнул и рысцой побежал вперед. Этот день точно войдет в историю: впредь еще никогда Темное Братство так не поступало, ассасин прикрывает бегство вора, что же он такое стащил?

Тенегрив не собирался просто так уходить, он свернул в сторону, сделал небольшой крюк и осторожно подобрался к небольшим кустикам, которые росли прямо у края скалистой стены.

Хозяина нигде не было видно, хотя это было совсем неудивительно. Тенегрив взглянул на мост: Соловей почти добрался до другой стороны, еще чуть-чуть и можно просто дождаться, когда ассасин его найдет, после чего можно будет окончательно стряхнуть погоню и немного расслабиться.

Однако, пришлось удивиться третий раз подряд: расторопность преследователей вызывала уважение. На пятачок у моста выскочил скакун с двумя седоками, а Соловей только-только добрался до другого края, и уже вовсю резал веревку моста. Босмер вскидывает лук, и не успел он отпустить тетиву как в шею норда впивается стрела. Всадник валится на землю, тело тянет за собой поводья и лошадь дергается, отчего длинноухий снова промахивается.

Однако, понял он все правильно, Босмер быстро сгруппировался и изящно спрыгнул с лошади, затем перекатился в сторону и наложил на тетиву новую стрелу.

Откуда-то слева раздалось ржание, ругань и звон стали, эльф сразу же вскинул лук и начал целиться. Тенегрив увидел, как на краю пропасти второй норд пытается прямо с седла достать ассасина длинным клинком, но тот ловко уворачивается и подрезает приструги седла, отчего враг с грохотом плюхнулся на землю.

В этот же момент в бок ассасина вонзается стрела босмера. Непонятно, ранен ли хозяин, или спасла броня, но ассасин падает на землю вслед за нордом. Эльф вновь натягивает тетиву, но сделать следующий выстрел Тенегрив ему не позволяет.

Конь выпрыгивает из кустов прямо перед наемником, резко рвет прямо и сбивает противника с ног. Разворот, копыта поскальзываются на мокрой траве, и конь едва не падает на бок. На удивление босмер очень быстро приходит в себя: эльф уже на коленях и снова накладывает стрелу, не давать! Тенегрив снова припускает прямо на противника, грудь простреливает острая боль, но его это не останавливает. Враг снова тянется к колчану, их взгляды на мгновение встречаются и эльф вздрагивает. До него остается каких-то два шага. Лучник отталкивается от земли и прыгает в сторону, однако Тенегрив совсем не собирался его таранить, во второй раз такая тактика уже не сработает, конь резко тормозит и лягает наугад, но копыта вспарывают лишь воздух.

Ловкий эльф намертво вцепляется рукой в темную гриву, резко подтягивается и вонзает кинжал в бок, Тенегрив захрипел, ноги подкосились, но каким-то чудом он устоял. Босмер явно понял с кем имеет дело и кинжал вонзается уже в шею, Тенегрив злобно фыркает, чуть приседает и резко прыгает в сторону, прямо на камень.

Вскрик, хруст, злобное сопение, хватка ослабевает, но коню этого кажется мало. Скакун из последних сил протаскивает несчастного вдоль каменной стены, как будто пытается его размазать, затем ноги подкашиваются и Тенегрив валится на землю.

Никто не пытается его добить, никто не пытается помочь норду, которого приканчивает ассасин, значит все получилось. Тенегрив выполнил свой долг. Он несколько раз дергается и прикрывает глаза, этот момент уже близко. Стрела в груди и рана под ребра — пустяки, но вот удар в шею уже не пережить, эльф оказался достойным противником.

Чья-то рука ложится на шею и осторожно, почти ласково проводит по гриве. Тенегрив приоткрывает глаза и смотрит на своего хозяина: держится за бок, все-таки хорошо эти длинноухие стреляют, но в целом выглядит бодро. Из-за маски коню видны лишь глаза, но вот прочитать выражение он уже не успевает.

Угольно черная пелена вокруг начала меняться: появлялись багровые пятна, сквозь которые виднелось слабое мерцание сотен крошечных звезд. Картина очень быстро меняла свой рисунок: багровые пятна сливались друг с другом, теснили темноту, искажались, расползались в стороны, создавали причудливые завихрения, и теперь уже нельзя было точно сказать красное ли все вокруг на фоне черного, или наоборот.

Тенегриву захотелось взглянуть в сторону, и тут же картинка чуть сдвинулась, это было одно из самых необычных ощущений во время перехода, он не поворачивал головы или переводил взгляд, именно окружение двигалось по воле его мысли. Будучи даже не духом, а некой сущностью, Тенегрив никогда не привыкнет так воспринимать мир.

 — Ты хорошо постарался, дитя — послышался голос.

Он по привычке захотел обернуться к собеседнику, багровая каша с темными кляксами моментально закружилась в страшном водовороте, и Тенегрив поспешил унять этот порыв, ведь обладательницу голоса ему все равно не увидеть.

 — Раз за разом ты доказываешь, что направить тебя в помощь смертным было правильным решением — мягко продолжил голос — Мы рады видеть твою преданность.

Он собирался ответить, но осекся, что-то сильно мешало, какое-то противоречие не позволяло принять эту похвалу.

 — Да, я вижу — отозвался голос, словно Тенегрив все-таки озвучил свои мысли — Мы знаем, что порой твоя верность заставляет подчиниться хозяину даже когда тебе приходилось выступать против братьев. Не волнуйся — голос зазвучал успокаивающе — Это качество, с которым ты был создан.

Тенегрив ощутил приятную тяжесть. Пару раз на него так накатывала усталость, когда приходилось проскакать больше суток напролет, после чего обычный конь просто бы пал. Его внимание зацепилось за особенно яркую точку на багрово-черном фоне, она очень быстро становилась все ярче и ярче.

 — Тебе пора, дитя. Я вижу, ты уже достиг того предела, когда у тебя созрели правильные вопросы. Очень вовремя — голос прозвучал так, что Тенегрив был готов поклясться, Матушка улыбалась — Скоро тебе выпадет шанс самому на них ответить.

Тяжесть все усиливалась, теперь это было похоже на ломоту, Тенегрив закрыл бы глаза, если мог. Тем временем точка уже светила так, что от нее шарахалась сама тьма, Тенегрив приготовился, он почти вернулся.

Свет вспыхнул так ярко, и так быстро, что Тенегрив даже не успел поймать момент, когда он провалился в эту белую пелену. Свинцовая тяжесть наконец перестала давить со всех сторон сразу и разлилась уже привычным образом: Тенегрив ощутил как гудят ноги и ломит спину. В нос ударил свежий аромат полевых цветов с примесью трав. "Убей тело, и душа уйдет во тьму" — вспомнились строки. Он не мог сразу же вернуться в Нирн, а дома есть только одно место, где такой воздух.

Тенегрив поднялся, усталость уже почти исчезла, наконец все кончилось. Он ненавидел эти переходы так сильно, как только был способен, но верность заставляла его терпеть.

Вокруг был ухоженный садик: две шеренги низкорослых деревьев разрезают сад крест-накрест, и две дорожки… Тенегрив фыркнул, да, это было именно то место, о котором он подумал с самого начала: каменные мосты над зелеными газонами и клумбами, от которых далее идет спуск прямо в озера и русло небольшого ручья. На Дрожащих островах он был всего несколько раз, и никогда ему не хотелось сюда возвращаться.

Он спокойно зашагал вперед, вряд ли местом ожидания нового задания план Шеогората был выбран просто так, и скорее всего долго скучать ему не придется. Тенегрив шел через цветущую поляну и пытался понять, откуда появился неприятный осадок, словно это место однажды сыграло с ним злую шутку, что, в общем, совсем неудивительно, но Тенегрив почему-то совершенно точно знал, что когда-то допустил большую, непростительную ошибку, и это было определенно связано с Безумцем.

В своих мыслях Тенегрив добрался до другого края поляны, приостановился и подумал, что неплохо было бы пойти поглазеть на озеро, сейчас ему почему-то очень сильно захотелось посмотреть на свое отражение. Он покрутил головой и повернулся направо, затем замер, Тенегрив ощущал на себе чужой взгляд. Он бы и не обратил на него внимания, если бы не ощущал злой, холодный взгляд, так смотрят на врага, на тех, кто однажды отнял что-то очень ценное, но сейчас нет никакой возможности посчитаться. Тенегрив недовольно фыркнул и посмотрел по сторонам. Никого. Он неторопливо развернулся: сзади тоже пусто. Никакого страха не было, но ему почему-то очень хотелось знать, кто именно смеет пытаться в нем прожечь взглядом дыру. Он случайно посмотрел под ноги и едва не отпрянул: снизу вверх на него пялились… цветы!

Любопытный желтый кружок с красным зрачком обрамляли белые лепестки, а рядом еще один, и еще. Тенегрив нахмурился и посмотрел вокруг: почти всю поляну заполняли глазастые цветы, и все как один уставились на черного коня.

 — Надо же, какая встреча! — раздался приторно радостный голос, а цветы синхронно моргнули — Тенегрив!

 — Кто ты?

 — Ох, да ладно…

Глаза закрылись, затем чуть сжались и с громким хлопком лопнули, взметнув вверх настоящее облако из белых лепестков.

 — Не надо говорить, что не помнишь меня — раздался голос над самым ухом.

Тенегрив повернул голову, однако там уже никого не было.

 — Мое сердце не выдержит такого — трагически заявил незнакомец — Как можно забыть столь веселое приключение по моей поимке?

Тенегрив медленно повернулся и увидел перед собой гигантский плакат из желтой бумаги в стиле "Разыскивается", которые очень любят вешать на доску перед таверной.

В характерной рамке был изображен и сам хозяин голоса: не то змей, не то дракон. Прямо под рамкой была размашистая надпись "Дискорд" и обозначена награда. Тенегрив оскалился и посмотрел на ухмыляющуюся морду. Дискорд щелкнул пальцами и плакат-гигант исчез во вспышке, осталось только небольшое облачко тумана, которое быстро рассеялось.

Дискорд стоял в полный рост, с заложенными за спину лапами и разглядывал Тенегрива через полуприкрытые глаза. Молчание затягивалось, Тенегрив силился вспомнить, откуда этот змей его знает, но бесплодно. Дискорд же, скорее всего, это заметил, отчего на его лице сначала появилась печать разочарования, а потом хитрая улыбочка.

 — Забавные здесь все-таки здесь сюрпризы — нарушил тишину Дискорд — Я давно ждал этой встречи, я считал что мы можем многое обсудить…

Он еще раз щелкнул пальцами, и, как только дым рассеялся, предстал сидящим за круглым столом, на котором стояли два стакана и кувшин с чем-то бордовым.

 — Но ты не лжешь, ты меня забыл — он демонстративно потянул через соломинку напиток — Как это наверное неприятно, как это грубо со стороны твоих хозяев, ты так не думаешь?

 — Даже если они и действительно сделали то, о чем ты говоришь, это наверняка было необходимо.

 — Не сомневайся, было, дитя.

Тенегрив и Дискорд одновременно повернулись. Рядом с ними спокойно стоял Шеогорат и потирал седой ус.

 — У меня просто не было выбора — он внимательно посмотрел на Тенегрива — Я всего лишь сделал так, как мне сказали — Безумец недобро улыбнулся и подмигнул — Ты ведь хорошо знаешь, каково это.

 — Знаю — кивнул Тенегрив.

 — Однако теперь тебе стало интересно, чего же ты лишился, верно? — Дискорд снова оказался рядом и обошел Тенегрива по кругу — Ты может и хорошо умеешь быть послушным, но в тебе есть и другая черта — он постучал по макушке Тенегрива, совсем несильно, но раздался звук, как будто лупят молотком по деревянной доске.

Конь фыркнул, тряхнул головой и хмуро уставился на Дискорда.

 — Ты хочешь знать правду, ты пока этого не понимаешь, но я это хорошо вижу.

 — Эту правду, мой друг — Безумец произнес фразу таким усталым тоном, словно втолковывал эту истину целой толпе слушателей целую неделю несколько раз в день — Дитя уже давно узнал.

Шеогорат подошел к столу, присел и спокойно налил себе бордового напитка из кувшина.

 — Возможно — Дискорд скрестил лапы и отвернулся со скучающим видом — Возможно он узнал только одну сторону той правды, которую вам надо показать, но не ту, которая нужна.

 — Могу я узнать, зачем я нужен? — раздраженно подал голос Тенегрив.

 — Действительно! — Дискорд снова оказался возле стола — Здесь мало кто может оценить мое искусство… — он с кислой миной покосился на Шеогората.

Раздался щелчок.

Когда Тенегрив проморгался, то увидел Дискорда, сидящего на огромном булыжнике в задумчивой позе.

 — Поэтому предлагаю немного поразмышлять о насущном — немного трагично объявил он — Зачем ты нужен? Ради чего ты есть?

Камень под Дискордом покрылся трещинами, затем обвалился внутрь, и новоиспеченный мыслитель оказался сидящем на тоненькой жердочке.

 — Это несомненно очень интересно — медленно произнес Шеогорат — Но, как мне не жаль это признавать, наш гость здесь действительно по делу.

 — От кого я это слышу… — недовольно пробурчал Дискорд.

 — Признаю — Безумец поднялся со стула, который моментально исчез — Это все немного странно, но в этом есть своя прелесть.

 — Сколько я тебя знаю — произнес Тенегрив — Еще ни разу я не видел такой серьезности.

 — О-о-о — Шеогорат чуть не захлопал в ладоши — Ты напуган, какая прелесть — он потер руки.

Принц приблизился к коню.

 — Насколько я знаю, ты ничего не боишься.

Тенегрив промолчал.

 — Итак — Шеогорат встал ровно и скрестил руки на груди — У нас есть беглец. Точнее, не у нас… И… Не совсем беглец.

 — И не совсем есть — добавил Дискорд.

 — Именно так — кивнул Шеогорат — Однако, это сильно заботит двух братьев. Видишь ли, очень много происходит без их внимания, еще больше получается из-за этого многого, а уж какие последствия после того, что получается… — Шеогорат мечтательно закатил глаза — Но! В этот раз никто понятия не имеет что получится и как это повлияет на все остальное, потому что — раз! — Безумец хлопнул в ладоши так, что над головами раскатился гром — Никто понятия не имеет, как это произошло — он невинно улыбнулся и развел руки в стороны.

 — Я ничего не понял — после паузы ответил Тенегрив.

 — Я не виню тебя, дитя — немного злорадно ответил Шеогорат — Тем более не виню, когда скажу, что тебе надо будет для нас сделать.

Тенегрив выжидательно смотрел на Безумца, затем перевел взгляд на Дискорда: тот старательно что-то записывал в блокнот, бормоча под нос монолог Шеогората по памяти. Дискорд что-то прикидывал на пальцах, считал в уме, затем с остервенением выдрал лист, скомкал и выбросил за спину, где выросла уже целая гора мятой бумаги.

 — Что, если я скажу, что тебе придется побывать в новом мире, где ты уже однажды бывал, но не имеешь никакого представления о нем.

 — Я скажу, что задержусь, пока догадаюсь, что все-таки ты хочешь.

 — Придется тебе попотеть — Безумец подмигнул — В Нирне уже ищут. Соловьи — по велению Ноктюрнал, охотники — по призыву Гирцина, орки — по приказу Малаката, жрицы Азуры, даже кутилы и гуляки Сангвина, и все остальные. Впервые случилось что-то, что целиком, полностью и абсолютно оказалось неподвластно ни нам, ни им — Шеогорат указал вверх.

 — Тебя это радует?

 — Еще бы! — воскликнул Безумный Лорд — Однако, осталось единственное место, где пока что никто не додумался проверить, и я вспомнил о тебе.

 — Почему я? — недоверчиво переспросил Тенегрив — Одно твое слово, и Каджиты перевернут Тамриэль вверх дном.

 — Верно — принц усмехнулся — Однако, в то место стоит отправить кого-то опытного, кто уже там все знает… — Шеогорат на мгновение задумался — Точнее, его там знают. Я уверен, тебе помогут, в общем…

Принц Безумия протянул руку к Дискорду, тот вздрогнул и начал стремительно худеть и вытягиваться. Через пару секунд в руках у Шеогората была изящная трость в виде маленькой копии этого веселого змея. Набалдашник в виде головы скалился и отчаянно вращал глазами, Дискорд пытался выразить свое недовольство как мог, хоть и получалось плохо.

 — Мы не сомневаемся в твоей преданности, дитя. Даже если это окажется пустышкой — знай, тебе оказана большая честь.

Безумец направил трость на Тенегрива, из открытой пасти деревянного Дискорда ударил фиолетовый луч и мир вокруг сразу же покрылся рябью.

Вязкая, склизкая дрянь заполнила рот и нос. Аромат чего-то тлеющего был просто невыносим. Он не мог толком вдохнуть, он даже не мог понять где он. Сколько раз это происходило, но единственное, что он выучил — нужно срочно подниматься.

Тенегрив засучил ногами, нащупал дно и резко оттолкнулся. Вместе с брызгами из огромной лужы поднялся и черный дым. Он жадно вдохнул воздух. Настоящий воздух, без этой водянистой гадости. Тенегрив вытянул ноги, уперся в илистое дно и продвинулся вперед. Через минуту он уже стоял на берегу и отряхивался, затем несколько раз брезгливо встряхнул ногами и осмотрелся.

Вокруг был лес. В сгущающихся сумерках лес готовился ко сну. Из всех звуков был лишь шелест валежника да листвы кустов: ночные животные встречали долгожданную темноту.

Тенегрив немного постоял, чтобы собраться с мыслями, затем просто пошел вперед. Куда-нибудь он точно выйдет, а пока идет, будет достаточно времени обдумать слова Шеогората. Память усердно цеплялась за слово "беглец", даже если кому-то удалось улизнуть из Обливиона, то отчего поднялась такая суматоха? Каждый принц обратился к своим последователям, такого не бывало, пожалуй, ни разу.

Тенегрив пробирался сквозь заросли все дальше и дальше. Странно, но ощущения были такие, словно этот лес вымахал куда гуще, чем все, где он побывал. Особенно это касалось кустов: если раньше он легко рассекал грудью самые высокие, то теперь приходилось прикрывать глаза от веток.

Становилось все темнее, Тенегрив совсем не волновался о ночи, но днем было куда проще. Хотелось отыскать хоть какое-нибудь убежище, где можно было бы все хорошенько обдумать. Начиная хотя бы с того, что его никто не встретил. Тенегрива жгло странное чувство уже виденного, но даже оно не могло перебить нехорошее предчувствие, что в этот раз он будет действовать в одиночку, без хозяина.

Рядом что-то хрустнуло, Тенегрив замер с поднятой ногой и повернул голову. Буквально в шаге послышался шорох, словно кто-то ползет вокруг дерева.

Что-то шлепнуло по толстому стволу и все стихло. Тенегрив продолжал стоять и прислушиваться. Он ощутил скользящий взгляд и повернул голову: прямо перед ним на змеином туловище покачивалась петушиная голова. Монстр зашипел и сверкнул глазами, тотчас Тенегрив ощутил, как холодеют и тяжелеют его ноги. Он не отвел взгляда, и монстр неожиданно издал пугливый вскрик. Существо попятилось назад, но уперлось в ствол молодого деревца, ему было некуда деваться, но оно продолжало пристально смотреть в глаза Тенегрива. Это сыграло злую шутку с обоими.

Монстр бился в агонии и заикался до тех пор, пока Тенегрив целиком не превратился в серую статую, после чего наконец смог свалиться в сторону и быстро-быстро удрать, испуганно кудахча.

Тенегрив ходил кругами в густом сером тумане, копыта цокали по очень жесткому полу, но что там под ногами невозможно было разглядеть. Он не сразу понял, что это всего лишь сон, или галлюцинации, или какая-то иная шутка разума. Чудное создание из леса что-то сделало с ним, из-за этого он теперь может лишь копаться в своих собственных мыслях и ждать. Вот только чего ждать? То было дикое место, вряд ли там часто кто-то гуляет или просто проходит мимо. А если даже и проходит — то что он может сделать? Проклятье! Ведь даже неизвестно какую напасть наслал тот монстр.

Тенегрив фыркнул, остановился и побрел в обратную сторону. Так нелепо попасться. Так споткнуться в самом начале. Как же это его злило. Оставалось только унять гнев и просто ждать. Раньше он был очень терпелив, но тогда хотя бы была какая-то уверенность, сейчас же можно было полагаться только на случай.

Тенегрив бросил бесполезное блуждание в тумане и просто сел на месте. Он вспоминал это существо и все лучше понимал, что сам загнал себя в это положение. Враг был напуган до полусмерти, но Тенегрив сам не позволил ему отвести взгляд, интересно, оно сотворило это от испуга или от отчаяния? Хотя, какая теперь разница?

Он так погрузился в свои мысли, что не сразу заметил голубоватое сияние. Тенегрив спохватился, вскочил на ноги и повернулся: издали приближался яркий синий свет. Тенегрив чуть напрягся, затем чертыхнулся и снова сел. Если все это происходит у него в голове, то играть мускулами нет никакого смысла.

Свет разгонял туман, Тенегрив ощущал это легкое дуновение, а краем глаза удалось заметить, как расходится в стороны дымка. Когда до источника оставалось несколько шагов, он вспыхнул так, что пришлось зажмуриться.

Тенегрив открыл глаза и снова встал: перед ним, на абсолютно чистом пятачке стояла статная кобыла. Темно-синяя шерстка, угольно-черная диадема и нагрудник, размашистые крылья и рог, от которого во все стороны исходил тот самый свет.

Она стояла в двух шагах от Тенегрива и молча разглядывала его. Он недоверчиво посмотрел по сторонам, затем медленно оглядел гостью с ног до головы, старательно не заглядывая в глаза.

 — И что все это значит?

 — Я услышала твои метания, и я решила явиться, чтобы помочь тебе справиться со своими страхами, но…

Она огляделась вокруг, прикрыла глаза и ее рог засветился чуть ярче.

 — Я не ожидала, что это будет не совсем сон — она обеспокоенно взглянула на Тенегрива — Ты столкнулся с Василиском?

 — Не знаю, кто это был, но похоже, что я стал пленником его магии.

 — Да, это так. Мне жаль.

 — Кто ты вообще такая?

 — Ты не знаешь меня? — удивленно спросила гостья.

 — Нет.

 — Это немного странно, но ничего страшного. Я — принцесса Луна, моя обязанность — заботиться о всех пони ночью. Ночь — мое время, я забочусь о вас, пока вы спите, точно так же, как моя сестра днем. А как зовут тебя?

 — Тенегрив — немного неохотно ответил он.

 — Как-как? Тенегрив? — Луна недоверчиво уставилась на него.

 — Да, именно так. Что-то не в порядке?

 — Нет — поспешно ответила Луна — Все хорошо. Я счастлива наконец-то с тобой познакомиться.

 — Наконец-то…? — Тенегрив удивленно поднял бровь.

Она чуть помедлила и собралась ответить, как неожиданно ее слова прервал глухой шум и треск под ногами. Они замерли, затем Тенегрив заметил, что Луна как-то облегченно улыбается.

 — Что это?

 — Чары василиска разрушаются.

 — Это твоя работа?

 — Нет, я хотела бы тебе помочь, но не отсюда.

Встряхнуло еще раз, перед глазами все поплыло, и Луна стала темно-синим пятном.

 — Очень надеюсь, мы еще увидимся, Тенегрив.

Холодный вечерний воздух немного раздул пламя костра, и сноп искр закружился в секундном танце перед глазами нескольких пони. Прошел всего час с тех пор как солнце закатилось за горизонт, потрескивали дрова, аппетитно пахло зефиром, два жеребенка о чем-то увлеченно шептались, а две пони вспоминали занятные истории про Вечнодикий лес.

 — Я знаю, что вы немного расстроены — сказала Чирили — Но я специально не стала углубляться в лес. Я думаю, узнать его поближе вам стоит только когда вы подрастете.

 — Лучше бы им вообще туда лишний раз не ходить, Чирили — тихо промолвила Лилит, встрепенув крыльями, и покосилась на кроны деревьев — Жутковатое место…

 — Да ну — буркнул НайтШейд — Я надеялся на настоящее приключение — он стрельнул глазами в сторону Белль и перевернул свой кусочек зефира над огнем.

 — Как будто ты готов к этим приключениям — съязвил Рэй.

Серый жеребенок, сидящий поодаль от остальных, хмыкнул и перевернулся на живот, обведя надменным взглядом компанию.

— Конечно же не готов — довольно выдал пегасик — Говорят, в этих лесах водится такое… Конечно, до приграничных чудовищ, от которых каждый день вас защищает Сталлионградская стена, здешним существам далеко, но… — пегас коварно улыбнулся и припал к земле — Вам и обитатели Вечнодикого леса покажутся страшными.

Черный пегасик с седой гривой фыркнул

 — Нет такого в этой стране, что могло бы меня напугать.

 — Тише — нахмурилась Чирили — Не перед кем тут храбриться. Я согласна с Лилит, в саму чащу нечего соваться.

Серая кобылка, сидящая ближе всех к Лилит, взглянула на брата и с улыбкой покачала головой, молча протянув копыта поближе к костру.

— Хук, хватит уже пугать детей — Лилит неодобрительно посмотрела на племянника, от чего тот лишь пожал крыльями и сел вместе со всеми.

 — Пугать? — встрепенулся НайтШейд и расправил крылышки — Я готов спорить, что он никогда и не слышал ничего пугающего.

 — О, Селестия — приложил копыто ко лбу Рэй — Не начинай…

Измерив черного пегасика молчаливым взглядом, серая кобылка умоляюще посмотрела на брата. Тот в свою очередь закатил глаза и с тихим вздохом отвернулся.

 — Вечнодикий лес славится своим непостоянством — решила разрядить обстановку Чирили — Не зря это место выбрала своим убежищем НайтмерМун. Здесь в самом деле могут происходить удивительные вещи. Но я уверена — она строго посмотрела на излишне самоуверенного жеребенка — Разгадывать его тайны вам стоит намного позже.

 — Вот шумной силы небо.

Ждали, но теперь, где бы ты не был,

Битва за Эквестрию началась!

Открывай ворота! — нараспев произнес НайтШейд, злорадно глядя на серого жеребенка и вновь стрельнул глазами на Белль.

Тихо поворчав, пегас развернулся к гордецу и наклонил голову. Взгляд на его морде был абсолютно серьезным.

— Ты, НайтШейд, слишком мал для битв, мой юный друг — Встав с земли, пегас начал медленно приближаться к жеребенку, отблески костра придавали его морде какой-то жуткий оттенок — Ты когда-нибудь встречал королевскую Мантикору? Думаю, нет. Иначе мы бы с тобой уже не разговаривали. Потому что встречу с ней не пережил еще никто. Или может ты видел лунных пауков? Их паутина ядовита и пропитана кислотой, которая разъест твою нежную шерстку словно масло. А как насчет сколопендроморфов, м-м?

— Хук! Я сказала, хватит! — воскликнула Лилит, измерив пегаса угрожающим взглядом.

 — Нет, пусть продолжает! — Найт встал и посмотрел на Хука с вызовом — Пусть расскажет что-нибудь, чего я не знаю — он издевательски ухмыльнулся.

 — Так, хватит, вы оба! — Лилит уже стояла в полный рос, раскинув крылья — Марш по углам! А с тобой, Хук, у меня будет серьезный разговор дома.

 — Так точно, тетя Лилит… — проворчал пегас.

Чирили куснула за ухо злорадствующего черного пегасика и заставила его отвернуться от костра.

 — Не думай, Найт, что тебе твои выходки тоже сойдут с копыт. Марш спать, Сестры будут мне свидетелями, пока ты учишься у меня, больше ни одной прогулки близко к лесу.

 — П-простите, мисс Чирили.

 — Вообще-то, я думаю, спать пора уже всем — пони обвела взглядом оставшихся.

Пегасочка вздохнула и пошла в свою палатку. Хук не преминул последовать за ней.

— Извини, Белль... Просто... Он слишком задирается...

— Как и ты...

Была уже глубокая ночь. В палатку к Белль бесшумно протиснулся черный силуэт. Жеребенок на мгновение засомневался, глядя на спящую Белль, но через мгновение откинул мордочкой одеяло и осторожно похлопал крылом по боку маленькой кобылки.

 — Пс-с-с-ст, Белль?!

Пони нехотя открыла глаза и повернула заспанную мордочку на источник шума

 — Мм?

 — Слушай — шепотом произнес жеребенок, косясь взглядом на храпящего Хука — Мы в вечнодиком лесу, и я не собираюсь упускать шанса узнать его поподробнее, и… — он немного застенчиво переступил с ноги на ногу — Я хочу тебе его показать.

 — Показать? Мне? Ты? — кобылка едва заметно улыбнулась — У меня такое чувство, что мы либо заблудимся, либо наткнемся на что-нибудь, что лучше не тревожить...

 — Эй, я живу рядом с ним уже столько времени — Найт сделал вид, что обиделся — Я тебе обещаю, что все байки про него — это просто фантазии трусов. Пойдем, никто ничего не узнает.

 — Тебе так охота найти неприятности на свой круп, Найт? — тихо промолвила кобылка, поднимаясь с лежанки.

 — Я ни слова не сказал про неприятности — лукаво ответил пегасик, затем отошел к порогу и откинул отворот палатки — Или ты мне не веришь? — он прищурился.

 — А должна? — пегаска прищурилась в ответ и довольно улыбнулась.

Такой ответ обескуражил Найта. Он несколько мгновений думал, замерев на месте, затем выдал:

 — Ну и оставайся тут — буркнул он недовольно — Пусть твой братец вечно тебя пугает выдуманными страшилками и якобы защищает от них же.

С этими словами жеребенок вышел из палатки. Пони лишь вздохнула и пошла вслед за ним.

— Найт, это не выдумки… Северная граница Сталлионграда действительно защищает нас от всех этих существ. Это не выдумки, потому что нам это рассказывал наш отец.

Жеребенок довольно улыбнулся Белль, которая все-таки вышла наружу.

 — Но здесь же не Сталлионград, и я — не ваш отец. Идем со мной — Найт подмигнул и шмыгнул в кусты за границей лагеря.

Пегаска возвела очи горе и нырнула вслед за Найтом. Двое жеребят пробирались сквозь вечнодикий лес. Вокруг тьма сменялась лунным светом, слышалось шуршание веток, которые задевали ночные животные и уханье филинов.

Ветер гулял сквозь деревья, и по его воле ветки создавали причудливую мелодию скрипа и треска.

Юный искатель приключений шагал бодро, время от времени поглядывая на свою спутницу. Неожиданно жеребята увидели далеко впереди мерцающее синее сияние. Свет едва пробивался сквозь кусты и стволы деревьев, но не заметить его было трудно.

 — Гляди — восторженно проговорил Найт — Такое ты видела в Сталлионграде?

Пони молча покачала головой

— Только не говори, что ты хочешь посмотреть поближе...

 — Не только скажу, но и посмотрю — Найт расправил крылышки — Идем, иначе пропустим все самое интересное. Байки и легенды сочиняют трусы, которые не осмелились однажды дойти до истины.

 — А еще те, кто видел так много истины, что больше никогда не смогут нормально спать… — про себя заметила пони и молча покралась за пегасиком.

Двое жеребят следовали за светом, который неожиданно исчез на небольшой полянке. Найт покрутился на месте, посмотрел в стороны и разочарованно фыркнул.

 — Он же был прямо тут…

На этом слове он осекся, глядя, как иссиня-белое сияние осветило траву у него под копытами, а на поляну вытянулись тени двух жеребят.

Найт тяжело сглотнул, понимая, что источник находится у них за спинами. Вздрогнув, кобылка кое-как проглотила ком в горле и медленно обернулась. Из-за спин жеребят вышел пони. Точнее… То, что когда-то было пони. Чистый скелет, который держался целым неизвестной силой. Вместо гривы и хвоста был светящийся фиолетовым дымок.

Житель леса уставился на двух оторопевших жеребят пустыми глазницами, из которых бил слепящий белый свет, и не произнес ни слова, зато в головах Белль и Найта пронеслись слова:

 — Живые… Вы — живые.

Пони икнула и едва заметно кивнула, не отводя от скелета неимоверно напуганный взгляд. Странный пони сделал еще пару шагов, затем замер на месте, уставившись на жеребят. Он не сделал ни движения, но обоих обдало холодным, могильным холодом, от которого шевелится шерстка на загривке.

В головах жеребят пронеслись слова:

 — Я не должна быть здесь, или вас не должно быть здесь. Кто-то из нас лишний…

 — М-мы понял-ли — хрипло ответил Найт.

Расправленным крылом он уткнулся в грудь Белль и чуть надавил, призывая отступить. Кобылка убрала крыло жеребенка и начала отступать, не сводя глаз с то ли призрака, то ли видения. Светящийся скелет молча провожал взглядом пятившихся жеребят до тех пор, пока они не зашли в колючие кусты. Найт вскрикнул от боли от шипов, которые укололи его в круп, чем отвлек внимание Белль.

Одновременно с этим их вновь обдало холодным воздухом, и когда жеребята снова посмотрели туда, где стоял скелет — там уже никого не было.

 — Т-такой у н-нас лес — проговорил Найт, отчаянно пытаясь побороть дрожь в ногах — Пойдем обратно?

Только сейчас пегас заметил, что кобылка смотрит на него очень уж укоризненно и даже строго. Ничего не ответив, Белль молча направилась в сторону лагеря.

Слух прорезал треск камня, он судорожно вдохнул полной грудью, и на пол отвалились сразу несколько крупных кусков. Нос защекотала каменная пыль и Тенегрив чихнул. Каменные оковы сразу же разлетелись вокруг словно от взрыва. Он тряхнул головой, потер глаза копытом и осмотрелся: Тенегрив оказался внутри какой-то хижины, на первый взгляд можно сказать, что это было жилище алхимика. Он отвлекся от внутреннего убранства и взглянул на своих спасителей: прямо перед ним стояли фиолетовая единорог, желтая пегаска и зебра с цепким любопытным взглядом.

 — Магия сняла заклятие, не затуманено теперь его восприятие — объявила зебра.

 — Это он? — шепнула пегаска на ухо фиолетовой пони — Твайлайт, это же он.

Тенегрив потер копытом гриву, вычесывая мелкие камешки, затем отряхнулся и вновь взглянул на троицу.

 — Спасибо, теперь я у вас в долгу.

 — Не корысти ради сотворили волшебство, в помощь нуждающемуся Твайлайт проявила свое мастерство.

 — Тенегрив? Это ведь ты? — наконец выдавила из себя единорожка.

 — Ты меня знаешь?

 — Д-да… — она посмотрела на пегаску, словно ожидая помощи — Ты же… Всего два года назад! Тенегрив! Во имя всего на свете, это действительно ты! — единорожка счастливо заулыбалась и чуть ли не запрыгала.

 — Я пока оставлю вас — зебра отошла в сторону и направилась к столу.

 — Мы как раз недавно вспоминали о тебе — мягко сказала пегаска.

 — Гм… Такого я не ждал.

 — Почему? — пегаска удивленно посмотрела на Тенегрива.

Он изучающе осмотрел обеих пони, затем настороженно покосился на зебру.

 — Ты не рад нас снова увидеть? — единорожка изогнула бровь.

 — Не знаю — честно признался он — У меня здесь есть дело, а на всякие глупости просто нет времени.

 — Глупости?! — пони едва не поперхнулась — Ты сам себя слышишь?

 — Твайлайт… — пегаска осторожно коснулась фиолетового бока.

 — Тебе что-то не нравится? — равнодушно спросил Тенегрив.

 — Так, стоп — пони зажмурилась и потерла лоб.
"Это то, о чем говорил безумец. Меня здесь знают" — думал Тенегрив — "Интересно только, откуда? И… Они могут мне помочь. Еще интереснее, я ведь сам даже не знаю, что буду искать"
 — Давай с начала — наконец сказала единорожка — Ты — Тенегрив, так?

 — Верно.

 — Хорошо — она облегченно вздохнула — Два года назад ты избавил нас от Дискорда, так?

 — Пожалуй, так и есть — осторожно ответил он.

 — Пожалуй, да?… — она задумчиво потерла подбородок и прищурилась.

 — Слушай, что там было раньше — сейчас неважно…

 — Я так не считаю — единорожка перебила его — Да что с тобой случилось?

Она медленно обошла его по кругу.

 — Почему ты такой… — она задумалась, подыскивая нужное слово.

 — Отстраненный? — подсказала пегаска.

 — От него веет холодом, словно кто-то забросал душу песком — добавила зебра.

 — Да, точно.

 — Я просто не хочу задерживаться — сдержанно ответил Тенегрив.

 — Разве для тебя так плохо повидаться с друзьями? — удивленно спросила Флаттершай.
"Надо им подыграть, иначе не отцепятся"
 — Нет — процедил он — Не плохо. Может быть, даже хорошо… — осторожно зашел Тенегрив — Я долго отсутствовал, успел от всего отвыкнуть, и… — он поднял копыто, призывая подождать Твайлайт, которая уже открыла рот для возражения — …и, как и тогда, я здесь выполняю поручение, поэтому у меня нет времени на вас.

 — Хм… — Зекора подошла ближе и уставилась на Тенегрива.

Он старательно отвел взгляд в сторону, но зебра сделала шаг влево и вновь оказалась напротив.

 — Лучше не надо — посоветовала Твайлайт.

 — Кто прячет взгляд — о том много глаза говорят.

 — Ты себе даже не представляешь, как права — Твайлайт вышла вперед и встала между пони — Послушай, Тенегрив, я хотела бы… — она осеклась и стрельнула глазами в сторону Флаттершай — Мы хотели бы наверстать то, что тогда упустили…

 — Ты так быстро ушел — вступила Флаттершай — Мы даже не попрощались.

 — Ладно — сдался Тенегрив — Представьте, что раньше мы не были знакомы — предпринял попытку выкрутиться он — Начнем все с начала.

Повисла пауза. Твайлайт с сомнением разглядывала черного пони, затем беспомощно посмотрела на Флаттершай, но встретила точно такой же непонимающий взгляд.

 — То есть как "с начала"?

 — Так, как слышала — раздраженно пояснил Тенегрив — Представь, что раньше ты меня не знала. Мы с вами много упустили, так по-моему проще сделать вид, что мы друг друга не знаем, и тогда наверстывать ничего не придется, гораздо проще начать с чистого листа.

 — Но… Но… — запнулась Флаттершай — Мы ведь тебя помним.

 — Стоп — Твайлайт подняла копыто и глубоко вздохнула — Это непростая ситуация. Тенегрив, пойдем с нами, я уверена, в Понивилле будет гораздо проще. В библиотеке наверняка найдется что-нибудь для твоего случая.

 — Твайлайт, но ведь уже почти полночь…

 — Я знаю, Флаттершай, мы потратили много времени, чтобы снять чары василиска — она искоса посмотрела на Тенегрива — Так что, за тобой должок.

 — Хорошо — после паузы согласился он — Ты выручила меня, тут я спорить не буду.

 — Вот и отлично — расцвела пони — Тем более, невежливо будет стеснять Зекору на эту ночь.

 — Мой дом — ваш дом — улыбнулась зебра.

 — Спасибо, но мы лучше пойдем.

За порогом их встретила прохладная ночь. Тенегрив молча следовал за единорожкой сквозь лес, время от времени он бросал взгляд на вздрагивающую пегаску. Как и она, Тенегрив настороженно относился ко всяким шорохам, но отнюдь не так трусил. Ради любопытства он выбрал по пути сухую ветку и специально на нее наступил. Сочный хруст заставил пегаску приглушенно пискнуть и ускорить шаг, и теперь он уже шел последним.

Тенегрив скептически фыркнул и закатил глаза. Неужели он раньше мог с ними быть настолько близок, что его так хорошо помнят? Последнее время дома он настолько отдавался своей службе, что даже представить себе не мог, что кто-то будет к нему относиться не как к верному слуге. Теперь здесь, сейчас две незнакомки считают его кем-то… Кем? Тенегрив мотнул головой, нет, все это иллюзия, Безумец подбросил ему это испытание и наверняка хихикает, потирая руки.

 — Зачем ты в этот раз пришел? — вопрос Твайлайт застал Тенегрива врасплох.

 — Я? Эм… Мне нужно кое-кого найти, и вернуть назад.

 — Почти как в прошлый раз. Тенегрив, знаешь, если ты скажешь о ком идет речь, то все можно сделать быстрее и проще.

 — Тебе не обязательно в это вмешиваться.

 — Ошибаешься, как раз наоборот.

 — С какой стати? — удивился черный пони.

 — Объясняю — наигранно учительским тоном произнесла пони — Ты в прошлый раз нам здорово помог. Но ты сделал это по-своему, так, что нам даже на какое-то время пришлось в тебе разочароваться…

 — В прошлый раз я разве давал вам повод на себя надеяться? — равнодушно перебил ее Тенегрив.

 — Э-э-э… В каком-то смысле, да. Перестань быть таким… — сердитая пони осеклась, подбирая нужное слово.

 — Холодным? — тихо подсказала Флаттершай.

 — Почти, слушай, я не знаю, что там с тобой сделали, но я хочу поговорить с тем Тенегривом, которого помню.

 — А я вот не помню — отрезал он — Нравится вам это или нет, но я начисто забыл, что был здесь однажды, и вас я тоже не помню. В конце концов, тогда и сейчас я тут только на время, так что не стоит и пытаться.

 — Рейнбоу Дэш это точно не понравится — грустно заметила Флаттершай.

 — Она вернется только завтра — после паузы ответила Твайлайт — К тому времени я обещаю, ты все вспомнишь — уверенно заявила пони — Я лично это устрою.

 — Оно тебе надо? — рассердился уже Тенегрив.

 — Надо! — воскликнула Твайлайт.

 — А ты не задумывалась, надо ли это мне?

 — Тебе… Я… — единорожка на мгновение замерла с открытм ртом, затем тряхнула головой, сбрасывая оцепенение от такого вопроса, и нахмурилась.

 — Твайлайт — пегаска легко ткнула подругу в бок — Давай отложим это ненадолго.

 — Верно, спасибо, Флаттершай.

Дальше пошли молча. Тенегрив краем уха слышал сердитое сопение единорожки, но старательно не обращал внимания.

В таком молчании они дошли до самого города, расстались с Флаттершай и до библиотеки Твайлайт шагали уже вдвоем. Тенегрив глазел по сторонам пока они шли по спящему Понивиллю, а Твайлайт искоса поглядывала на отсвет его красных глаз.

 — Здесь всегда так тихо?

 — Ночью пони спят — ответила Твайлайт — Очень редко кто-то бодрствует в это время.

 — Никому не хочется пропускать сны, которые дарит вам ваша принцесса?

 — Откуда ты знаешь? — подозрительно спросила пони — Ты же все забыл.

 — Она мне являлась, пока я был в камне — спокойно ответил Тенегрив.

 — Вот как… — протянула Твайлайт и открыла дверь — Потом расскажешь поподробнее, проходи.

Тенегрив ступил внутрь и отошел вправо. Он молча смотрел, как Твайлайт зажигает свечи и машинально убирает мелкий беспорядок, который видимо остался перед уходом в гости: стопка чистой бумаги, пара раскрытых книг, чернильница, перья и… Тенегрив подобрался, когда за стопкой каких-то справочников Твайлайт нашла спящего дракончика, который облокотился на стремянку.

 — Ох, Спайк, извини — вполголоса сказала пони — Я даже не думала, что так задержусь.

Она окутала его фиолетовым сиянием и видимо собиралась отнести в кровать, но тот неожиданно проснулся.

 — Твайлайт? Ого — он мельком посмотрел в окно — Который час? Где ты была столько времени?

 — Прости, я сама не ожидала, и потом — она взглянула на гостя — появились трудности.

 — Эм… — Спайк чуть прищурился, разглядывая Тенегрива, и озадаченно почесал затылок.

 — Пару лет назад эта история с Дискордом — напомнила пони — Помнишь, мы еще ставили эксперименты с безделушкой, которая делала тебя невидимым?

 — Ну конечно же — дракончик шагнул навстречу черному пони — Здравствуй, ты к нам надолго?

Тенегрив покосился на Твайлайт, прочитал что-то на ее нахмуренной мордочке, немного подумал и ответил.

 — Пока не знаю. Может быть.

Выражение мордочки Твайлайт сразу же смягчилось и добавилось немного удивления.

 — Кстати, мы ведь так и не разгадали секрет той штуковины, может теперь ты его раскроешь?

 — Вряд ли — честно ответил Тенегрив, судорожно вспоминая о чем вообще идет речь.

 — Это подождет до завтра, Спайк, уже поздно — устало проговорила пони.

 — Да, верно… Тогда спокойной ночи.

Дракон сделал шаг в сторону, но зацепился взглядом за оставленные книги.

 — Я, э-эм…

 — С этим тоже разберемся завтра, Спайк — улыбнулась Твайлайт.

 — Ну ладно.

Как только он ушел, пони повернулась к Тенегриву. Несколько мгновений она задумчиво его рассматривала, отчего Тенегриву даже стало не по себе.

 — Я прошу тебя подождать до завтра — наконец заговорила Твайлайт — Я уверена, ты не пожалеешь.

Он собирался возразить, но пони подняла копыто и продолжила.

 — Послушай, я знаю, что ты уважаешь законы и порядки. Я так думаю хотя бы потому, что мне о тебе рассказывала принцесса Селестия. Ты ей много о чем поведал. Так вот, Тенегрив, если это действительно так, то у мы здесь живем по своим законам, и часть этой жизни в том, что мы готовы оказать помощь тем, кто в ней нуждается. А ты в ней нуждаешься, понятия не имею откуда я это знаю, но чутье мне подсказывает — она вздохнула — Положись на меня, а потом поступай как знаешь.

 — Ладно — после некоторого раздумья ответил черный пони — Завтра посмотрим, что из этого выйдет.

Он отказался от ночлега, Тенегрив предпочел провести ночь на ногах прямо в зале библиотеки. Он непрерывно прокручивал в голове последние события, которые словно океанская волна накрыли его с головой. Похоже, что надо отступить и принять правила игры Шеогората, никто ему не сказал сколько времени у него в распоряжении, значит пока что можно не гнать вперед и сделать остановку. Возможно в словах этой пони есть какой-то смысл, если она так настаивает помочь ему, а Безумец предупреждал о таком повороте, то стоит принять эту помощь. Интересно только, как долго это продлится? И принцессы, вот уж с кем он точно не хотел бы иметь дел. Стиль Темного Братства стремительно летел в пропасть, вместо скрытности и аккуратности Тенегрив вляпался в самый центр местного фонтана жизни: заботливые пони, загадочная зебра, которая живет в лесу рядом с этими тварями, маленький дракон, который баловался с магическим артефактом, и правительницы всего этого края. Утром ему нужно было сделать выбор, и к этому стоит подготовиться.

Утро застало Тенегрива за чтением одной из книг коллекции Твайлайт. Он увлекся разделом, посвященному Дискорду. Да так, что не сразу заметил как наступило утро.

 — Забавно, мне раньше говорили, что истории свойственно повторяться, но до сих пор я не слишком в это верила.

 — О чем ты? – поинтересовался Тенегрив у Твайлайт.

 — В прошлый раз – она подошла поближе и прошлась глазами по строкам – именно с этой книги все и началось. Ты обратил внимание как раз на этот абзац.

 — Да? – он немного растерялся.

 — Да – подтвердила пони – Ну что, готов?

 — Ну, давай попробуем – без особого энтузиазма ответил черный пони.

 — Тебе нечего бояться – Твайлайт закрыла книгу и магией переместила ее на одну из полок – Я уже применяла это заклинание.

Пони на мгновение осеклась и задумалась, отчего Тенегрив немного напрягся.

 — Слушай, это и впрямь необычно. В последний раз я возвращала память своим друзьям, и тогда тоже был замешан Дискорд.

 — Просто совпадение.

 — Знаешь, Тенегрив – не выдержала пони – Я почти уверена, что потрудились не только над твоей памятью. Ты не был таким недружелюбным.

 — Тогда начинай побыстрее – он встал – Мне уже и самому интересно стало, что тут тогда было.

 — Вот это подход – пони усмехнулась – Хорошо, стой смирно, это не займет много времени.

Тенегрив выпрямился и немигающим взглядом уставился куда-то за правое ухо Твайлайт. Она чуть помедлила, затем выдохнула и закрыла глаза. Ее рог вспыхнул, да так ярко, что Тенегрив отбросил тень на книжную полку при свете утреннего солнца. Полупрозрачная мерцающая пелена накрыла черного пони, Твайлайт вытянулась в струнку и стала похожа на собственный памятник, который символизировал победу над любыми напастями, этакий современный герой, кто легко решает любые проблемы, перед которыми сдаются другие. Откуда-то со стороны пришел зудящий звук, он нарастал вместе с тем как ярче становилась пелена. Перед глазами Тенегрива все заволокло белым светом, на мгновение ему показалось, что пони его просто ослепила, но через пару ударов сердца все резко оборвалось: вместо звука в уши набилась ватная тишина, свет и пелена исчезли, вместо этого сильно зачесалось ухо.

Тенегрив решил не проявлять стойкость и от души почесался копытом, затем тряхнул головой и посмотрел на Твайлайт: та стояла с обеспокоенно-нетерпеливой мордочкой, она ждала результата. Тенегрив напрягся и поискал в голове новые образы, пусто. Он честно попытался еще раз, ожидая, что вот-вот зацепиться за какие-нибудь картины из прошлого, которые ранее были недоступны.

 — Ну? – не выдержала пони.

 — Пусто – ответил Тенегрив – Совсем ничего.

 — Как?… — Твайлайт беспомощно села на пол – Не может быть, я все сделала правильно.

 — Ничуть не сомневаюсь. Просто доставать из моей головы было нечего – отрезал Тенегрив – Ты все-таки знала кого-то другого.

 — В Эквестрии никогда не было, нет и не будет такого как ты – рассердилась Твайлайт – Твоя метка и твои – она чуть вздрогнула – глаза, я все это очень хорошо помню. Ты – это ты, маленькая неудача еще ничего не значит. Наверное… — она нахмурилась и потерла копытом подбородок.

 — Мне нечего добавить – равнодушно ответил Тенегрив – Я благодарен за эту попытку, но у меня здесь есть дела.

 — Так что, Твай, он не расскажет нам про эту штуку? – подал голос Спайк, который все это время наблюдал за магией пони, причем так тихо, что Тенегрив его заметил только сейчас.

 — Спайк – Твайлайт азартно потерла копытами – Ты вовремя как никогда.

Она магией забрала у дракончика маленький амулет и подсунула под нос Тенегриву.

 — Я так и не смогла распутать это заклинание невидимости…

Тенегрив уставился на амулет и перед глазами сразу поплыло.

 — …ваша магия совсем другая, может быть потому и заклинание памяти… — слова пони стали тише, словно Твайлайт отдалялась.

— Вы хоть сами понимаете, свидетелями чего становитесь? Предмет, призвание которого творить случайности, предмет, удел которого — неизвестность, сейчас сотворит что-то конкретное, по моей воле и в точности так как надо!

— Шеогорат!

Тенегрив моргнул и картинку тронула рябь.

— Теперь иди, дитя. Возьми мой плащ, надеюсь он облегчит твой труд.

Он мотнул головой и видение тотчас растворилось. Перед его глазами вновь была библиотека, Твайлайт и маленький дракон. Пони молчала, но по выражению ее мордочки Тенегрив понял, что она заметила его ступор.

 — Я знаю, что это – осторожно произнес черный пони.

 — Знаешь? – с толикой надежды переспросила Твайлайт.

 — Это мне когда-то дали дома.

Твайлайт и Спайк переглянулись. Затем пони задумчиво посмотрела на амулет и на Тенегрива, на мгновение показалось, что Твайлайт озарило и она улыбнулась уголками рта.

 — Тогда я думаю, что ты лучше нас знаешь как им пользоваться. Пора тебе его вернуть.

С этими словами маленький черный шарик на тончайшей блестящей нити двинулся к Тенегриву. Твайлайт одела его на шею черного пони и отступила на шаг. Он ощутил, как грудь обдало холодом и на секунду мир вокруг потерял краски. Плащ Ноктюрнал послушно отозвался хозяину и был готов в любой момент укрыть от чужих взглядов. Вместе с этим в голове как будто образовалась тяжесть.

 — Спасибо.

Пони одобрительно улыбнулась.

 — Знаешь, у меня такое предчувствие, что ты все-таки вернешься тем пони, которого мы знали.

Он ничего не ответил, лишь потрогал копытом черный шарик копытом и покосился в окно.

 — Теперь… Хм… — пони задумалась, подбирая слова – То, зачем ты здесь, это тоже касается нас, как и в прошлый раз?

 — Не знаю. Я пока ничего не знаю, придется искать. Я хочу пройтись, может, болтовня в городе наведет на какие-нибудь мысли.

 — Это очень логично, отправлять на поиски того, чего не знаешь – скептически заметил Спайк – Я последнее время не слышал ни о чем необычном, что стоило бы искать.

 — Может, это и к лучшему – отозвался Тенегрив – В любом случае, мне пора.

 — Может, я смогу что-то узнать, где тебя потом искать?

Тенегрив задержался у двери. В конце концов, какого скампа он так отчаянно сопротивляется? Эти пони лучше него понимают этот мир, и знают. Твайлайт почему-то считает себя обязанной, нет ничего страшного в том, что бы дать ей шанс вернуть должок.

 — Я вернусь прямо сюда после заката, тогда поговорим.

 — Договорились – просияла пони.

II

Все с самого начала

Город окончательно проснулся. Тенегрив шел по улицам и глазел по сторонам, разглядывая утреннюю суету: пони спешат разнести свежую выпечку, пони ухаживают за декоративными клумбами у своих домов, пони открывают свои лавки, пони спешат по своим делам, мельком здороваясь друг с другом, и наконец пони делают еще тысячу дел, которые Тенегрив даже не силился понять. В такие моменты нельзя воспринимать город по отдельным его жителям, в утренние часы город – это сам по себе большой организм.

Тенегрив прислушивается к разговорам, для них это обычная болтовня в начале дня, для него это может оказаться кусочками мозаики. Похвала пегасам за хорошую погоду, благодарность соседу за отремонтированную изгородь, спор насчет цен на услуги трубочиста, предстоящая свадьба какой-то счастливой пары, треп, треп и еще раз треп. Слушать можно бесконечно, и этим все-таки придется заниматься, ведь он даже не знает с чего начинать поиски.

Поворот, впереди широкая улица, в конце которой видно большую площадь. Тенегрив опять испытывает странное ощущение, что он все это уже когда-то видел. Но теперь он этому не удивляется. Те картины, которые он увидел, коснувшись амулета, подтверждают слова Шеогората, будь он проклят, Тенегрив уже бывал здесь. Вот только почему он все забыл? Наверняка на то были свои причины, сейчас не время копаться в себе, на него рассчитывают, он не может подвести. Тенегрив останавливается у большого фонтана прямо напротив огромного павильона, видимо здесь находится городская управа.

Его мысли о дальнейших шагах прерывают. Только-только он задумался что делать дальше, как голос со стороны обрывает ход мысли.

 — Извините, с вами все хорошо?

 — Да…, — Тенегрив оборачивается к молодой пегаске.

 — Вы так думаете? – она прищурилась – У вас такое покраснение глаз.

Ее пытливый взгляд заставляет подобраться, Тенегрив старательно смотрит чуть в сторону, но даже так хорошо ощущает цепкость ее взгляда.

 — Это мелочи, можно не обращать внимания.

 — Разве? – она скептически фыркнула – Почему-то многие сначала говорят «мелочи», или «пустяки», ровно до тех пор, пока не приходят в больницу.

 — Я уверен, — Тенегрив вкладывает все свое убеждение в слова – Все под контролем, спасибо за заботу.

 — Все же, это странно. Но я вам верю, – ее голос смягчился – Хорошего дня.

Мысленный вздох облегчения. Пока она удаляется стоит вспомнить о чем только что думал. Ведь вырисовывался вполне гладкий план, пока не перебили. Однако, как обычно случается, вспомнить стройный план не выходит. Тенегрив чертыхнулся и пошел дальше.

Он обошел управу по кругу и оказался возле речки. Здесь пони поменьше, и здесь можно спокойно подумать. Все-таки, этот город – наверняка лишь малая толика всей страны. Как же тут найти то, о чем даже не имеешь никакого представления? Безумец упоминал какого-то беглеца, если опустить оговорки, которые противоречили сами себе, то нужно искать что-то похожее на Даэдра. В таком случае, если его кто-то видел, то можно гарантировать – растрезвонит на всю округу. Внутри городов новости расходятся быстро, между ними – чуть помедленнее, получается, если за сегодня Тенегрив не услышит ничего, что могло бы навести на след, то либо идти у другой город, либо ждать слухов здесь. Сложный выбор. В обоих случаях он может поймать слух за одно и то же время, но если оставаться здесь, а беглец далеко, то еще надо успеть туда добраться.

Тенегрив чертыхнулся. Ему вдруг остро захотелось в Нирн, где все решает за него хозяин. Он стиснул зубы и зажмурился. Через пару мгновений желание удалось подавить. Нет никаких хозяев, нет никого, кто бы сказал, что делать, эта ноша досталась только ему, и ее придется нести до конца, хочется этого или нет. Что-то пощекотало его по макушке и черный пони машинально почесался, но через секунду снова кто-то поворошил его по гриве.

 — Поделись со мной впечатлениями, дитя.

Он вздрогнул. Голос прозвучал в его голове, но его хозяина он узнал сразу.

 — Что ты тут делаешь?

 — Наблюдаю, запоминаю, оцениваю, смеюсь, – ответил голос – Иными словами – развлекаюсь.

Тенегрив мысленно сосчитал до десяти.

 — Замнем… Как ты тут оказался?

 — Не думаешь же ты, – наигранно обиженно прозвучал голос – что я отправил тебя сюда, и при этом сам не знал, как сюда попасть?

Тенегрив тряхнул головой и взглянул наверх. Перед его глазами порхала сине-зеленая птичка.

 — Признаю, это был глупый вопрос.

Молчание, хотя он был уверен, что Шеогорат довольно ухмылялся.

 — Что ты хочешь мне сказать?

 — Я хочу немного подстегнуть твой интерес.

 — Интерес? – Тенегрив изумился – Я должен найти для вас пропажу, какой тут может быть интерес, это долг!

На этот возглас обернулась пара пони, которые проходил мимо, Тенегрив скрипнул зубами и уставился на свое отражение в воде.

 — Интерес, дитя, – он снова ощутил шевеление на своей макушке – Ты сделаешь то, что должен, в этом я даже не сомневаюсь, и мне это ничуть не интересно. Мне интересно другое.

Он сглотнул. Когда Безумец так говорит, то почти наверняка стоит ждать неприятностей. Ох, знал бы Отец, как он ненавидит Шеогората.

 — Тебе ведь любопытно, что ты тут делал раньше, и я готов тебе помочь узнать.

 — Как?

 — Твои воспоминания никуда не исчезли, – немного насмешливо произнес Безумец – Их просто оставили здесь. В этом мире, дитя, есть три вещи, которые принадлежат тебе по праву. По праву старшего, по праву принца, такого как я.

 — Ты сам понял, что сказал? – Тенегрив рассердился – Я не могу встать рядом с вами.

 — Пока не можешь. В прошлый раз ты сделал первые шаги, и в прошлый же раз ты здесь оставил свои вещи, – в голове раздался смешок – Одну из них тебе вернули.

 — Клянусь, если я стану тебе равным, то ты пожалеешь, – гневно ответил Тенегрив – Играйся сколько угодно со смертными, но я тебе этого не прощу.

 — О-о-о… – Безумец словно застонал от удовольствия – Гнев, как мне это нравится. Никогда не надоест.

Тенегрив промолчал. Проходящие пони и так уже косятся на одиночку, который разговаривает сам с собой.

 — Запомни, дитя, мы живем по тем же законам, что и ты.

 — К чему ты это сказал?

 — Когда придет время, ты их вспомнишь, Тенегрив, – произнес Безумец – И я буду там, что бы посмотреть, как ты поступишь.

 — Не хочешь ли ты сказать, что я стану предателем?! – он еще раз тряхнул головой и развернулся.

В сторону упорхала самая обычная птица. Тенегрив ощутил взгляд со стороны и повернулся. На него непонимающе смотрели два белых пегаса, которые были закованы в блестящую броню.

Тенегрив поспешил убраться с этого места и просто пошел куда глаза глядят. В самом начале Шеогорат сказал очень мало по делу, и очень много в своем стиле. Сейчас же поровну и того, и другого. Вот только слова о старшем задели. Тенегрив никогда не видел себя одним из Принцев. Их ровно столько, сколько их создал Падомае, с какой стати он позволит этому измениться?

С этими мыслями Тенегрив брел довольно долго, пока не дошел до окраины города. Из задумчивости его вывели голоса жеребят, которые высыпали на улицу.

 — Говорю тебе, враки все это!

 — Белль не лгунья – ответил обиженный голосок.

 — Слушай – ответила ей усталая собеседница – Я знаю, что в лесу творится всякое, но светящийся говорящий скелет пони – это слишком.

Тенегрив обернулся на двух жеребят, которые спешили к скамейке с двумя бумажными свертками.

 — Тебе просто завидно, что мама не отпустила тебя с ними – хихикнула маленькая единорожка – Вот ты и веришь.

 — И вовсе не завидно – буркнула ее подруга – Если Белль говорит, что видела – значит видела…

Продолжения он уже не услышал: жеребята отдалились, сели на скамейку и развернули свои свертки. Их разговор очень заинтересовал Тенегрива, но переспрашивать ему не хотелось, хоть он и не понимал до конца, что именно в той истории показалось важным

После встречи с тем Василиском скелеты не кажутся чем-то особенным, тем более, что в Нирне он успел к ним привыкнуть. Однако, здесь такие чудеса видимо встречаются очень редко. Его жгло узнать побольше, но устраивать допрос детям он не решался. Должен же быть другой способ, иначе…

 — Вы кого-то ждете?

 — Я? – он обернулся – Нет… Я притормозил просто что бы посмотреть.

 — Это забавно, а то я уже пыталась вспомнить у кого же из моих учеников такой яркий папа – пони сдержанно хихикнула.

Тенегриву захотелось уточнить, что именно скрывалось под словом «яркий», но он сдержался.

 — Извиняюсь, что отвлекла – пони чуть улыбнулась – Я наверное задерживаю вас, всего доброго.

 — Могу я задать вопрос? – спохватился Тенегрив.

 — Конечно.

 — О чем они говорили? – он кивнул в сторону жеребят – Скелет пони, светящийся? – он попытался изобразить удивление.

 — А… Это. Ну, они слишком впечатлительны, совсем недавно довелось побывать в вечнодиком лесу, и там им показалось, что они увидели призрака. Всего лишь детское воображение.

 — В лесу, да? – Тенегрив задумался.

Пони собиралась что-то сказать, но он ее перебил.

 — Будет чем немного попугать любопытных, правда? Нечего просто так соваться в лес.

 — Ве-ерно – немного с сомнением протянула пони – Рада слышать голос здравого смысла.

 — Благодарю за интересные слухи – черный пони развернулся и побрел прочь, не дожидаясь ответа.

Спайк зажег несколько свечей и обеспокоенно посмотрел в окно: сгущались сумерки, вот-вот принцессы сменят друг друга. Дракончик вздохнул и обернулся: фиолетовая единорожка гуляла возле книжных стеллажей словно в первый раз, на ее мордочке уже который час была печать глубоких раздумий. Спайк немного удивился тому, с каким хладнокровием Твайлайт отнеслась к этой неожиданности, хоть эта пони и отличалась умом, но обычно в подобных моментах она переворачивала библиотеку вверх дном, когда пыталась найти решение в книгах.

 — Эм… Твайлайт, может я все-таки могу помочь? Просто скажи, что ты ищешь, и я сразу достану тебе эту книгу.

 — Спасибо, Спайк – ответила пони, не сбавляя шага – Если бы я знала где искать ответ, то я бы уже тебе сказала.

 — Ты ведь не ждала, что он вернется? – ляпнул дракончик.

 — Что? – пони неожиданно остановилась и села.

 — Ну… Кхм… – он тотчас пожалел, что сказал это – Понимаешь, я много слышал о том, как он вернулся домой…

Под осуждающим взглядом Твайлайт он осекся.

 — Чуть-чуть, всего пара слов.

 — Это Рейнбоу тебе рассказала?

 — Не совсем… — он заложил лапы за спину и покачался на месте.

 — Ты подслушал – немного холодным тоном произнесла пони.

 — Твайлайт, прости, я не собирался этого делать – начал оправдываться он – Я услышал самое начало, а потом просто не мог удержаться и дослушал до конца.

 — Ох, ну ладно, и все-таки что ты имеешь в виду?

 — Учитывая то, как он – дракончик неопределенно покрутил когтем перед собой – Ну ты помнишь, в общем, ты ведь думала, что он здесь больше никогда не появится. И вот, он здесь, а ты теперь не знаешь что делать.

 — Почти – она вздохнула – Я действительно не знаю что делать, но это не потому, что я его не ждала.

 — Иными словами – обронил Спайк – Тебя удивило, что не сработало заклинание восстановления памяти?

Твайлайт поднялась и медленно подошла к дракончику. Ее хмурая физиономия немного напугала Спайка, и он рефлекторно напряг гребень.

 — Спайк, ты наверное сам не знаешь, как хорошо ты умеешь подмечать детали – Твайлайт грустно улыбнулась и почесала дракончика копытом по макушке.

 — Может быть – облегченно улыбнулся дракончик – Так может быть ты знаешь другое заклинание, а я знаю где оно записано?

 — Если бы…

Ее фразу оборвал скрип открывающейся двери. Пони и маленький дракон одновременно повернули головы: за входной дверью уже почти наступила ночь, уличные фонари освещают улицу, на небе зажигаются звезды, а где-то вдали красным заревом провожает пони заходящее солнце.

 — У него что, такая привычка? – шепотом спросил Спайк, таращась на пустой вход.

Ветер пронес мимо охапку опавших листьев, затем сквозняк задул несколько свечей в зале.

 — Вообще-то… В прошлый раз он так не делал.

Снаружи громыхнуло, две фигурки осветила яркая вспышка молнии с улицы, от чего Спайк шустро юркнул за круп единорожки.

Повисла пауза.

Твайлат сглотнула и до рези в глазах вглядывалась на темную улицу. Спайк легонько постукивал зубами и осторожно выглядывал из-за пони. Внезапно сверху дверного проема выглянула синяя голова пони.

 — Ох, надо же – давясь от смеха, произнесла она – Я такого не ожидала.

 — Рейнбоу Дэш – сердито протянула пони.

Пегаска закатилась хохотом и свалилась на порог библиотеки. Спайк облегченно выдохнул и вышел из-за своего «убежища». Твайлайт фыркнула, втянула подругу внутрь телекинезом и захлопнула дверь.

 — Я вижу, что денек в Клоудсдейле прошел очень здорово, да?

 — Ты даже не представляешь насколько – пегаска вскочила, вспорхнула и сделала круг над залом – Я возвращалась в таком хорошем настроении, что подумала, было бы неплохо кого-то разыграть, и тут увидела свет у тебя – она приземлилась перед Твайлайт.

Пару мгновений пони молча смотрели друг другу в глаза. Спайк занервничал и отошел в сторону на всякий случай.

 — Рада тебя видеть, Рейнбоу – единорожка добродушно улыбнулась и обняла подругу.

 — И я тоже, извини что напугала.

 — Ничего – усмехнулась Твай.

 — Но – Дэш хитро улыбнулась – Оно того стоило.

 — Не сомневаюсь – пони покосилась на закрытую дверь – Но не поздновато ли?

 — Собственно, я к тебе по маленькому делу – пегаска пихнула Твай в бок.

 — Серьезно? По какому?

 — В Клоудсдейле пришлось пару часов побездельничать – Рейнбоу метнулась к стеллажам художественной литературы – Так что я дочитала книгу о приключениях Дэринг Ду, и хотела бы взять последнюю.

 — Ну раз так… – пони сдержанно усмехнулась – Хотя ты могла бы зайти утром.

 — Конечно – ответила пегаска и вытащила нужный том – Знаешь ли, я теперь привыкла немого почитать перед сном – она стремительно метнулась обратно – Твоя заслуга, Твай.

Единорожка улыбнулась и закатила глаза, мол что с тобой поделаешь, и сразу же испуганно икнула: со второго яруса зала, где вход в ее комнату, на единорожку таращились два красных глаза.

 — Надеюсь, я ее закончу позже, чем выйдет новая, Твай – пегаска прижала к себе книгу копытом.

 — Ага – единорожка сглотнула и снова посмотрела наверх – Я тоже.

 — Твайлайт – пегаска обернулась – Что ты там такое… Оу…

Тенегрив молча спустился по ступеньками и остановился перед двумя пони.

-Рейнбоу Дэш – взволнованно протянула Твайлайт – Я…

 — Потом, Твай. Спайк!

 — Да? – отозвался дракончик и подошел к пегаске.

 — Подержи – она передала ему книгу.

 — Дэш, лучше не надо.

Рейнбоу пропустила замечание мимо ушей и приблизилась к черному пони.

Они молча смотрели друг на друга: пегаска пыталась поймать его взгляд, но Тенегрив каждый раз отводил его.

 — Здравствуй – дрогнувшим голосом произнесла Рейнбоу – Я скучала.

 — Я слышал – сухо ответил черный пони и обошел пегаску, встав перед Твайлайт – Я здесь, как и говорил.

 — То есть как это «слышал»? – обернулась вслед пони.

 — Ты вовремя – немного разочарованно ответила единорожка.

Пегаска ошарашенно смотрела то на Тенегрива, то на Твайлайт.

 — Один момент!

Рейнбоу сбросила оцепенение и молниеносно оказалась между двумя пони.

 — Во-первых, как понимать «я слышал»? А во-вторых, что значит «вовремя»?

 — Дэш, может это подождет хотя бы до утра?

 — Нет, Твайлайт – она сердито уставилась на подругу – Не может, именно это я хочу знать прямо здесь и сейчас.

 — Спайк – после долгой паузы сказала Твайлайт – Вот сейчас ты действительно можешь помочь.

 — Да? – он растерянно посмотрел на пони – Как?

Тенегрив открыл рот, что бы продолжить, но неожиданно его ослепило, и он оказался вместе с Твайлайт на втором этаже библиотеки.

 — Куда?! – раздался крик снизу.

 — Рейнбоу… — раздалось неуверенное бормотание дракончика, которое было прервано хлопком закрываемой двери.

 — Так, молчи! – выдохнула единорожка – Я ничего не буду говорить о том, как ты вовремя объявился, хотя…

Она замолкла и задумалась.

Тенегрив снова попытался что-то сказать, но решительным жестом копыта Твайлайт прервала его.

 — Все-таки буду – она раздраженно фыркнула – Ты разве не мог скрываться до тех пор, пока она не уйдет?

 — Да кто она вообще такая? – не выдержал Тенегрив.

 — Кто она такая?! – разозлилась Твайлайт – Кто! Она! Такая?!

В запертую дверь настойчиво постучались. Пони услышали бормотание «Рейнбоу, подожди пару минут», и грубый ответ «Отвали, Спайк».

 — Видишь? Видишь, кто она такая?

 — Нет – честно ответил Тенегрив.

 — Ах-х-х… — Твайлайт приложила копыто ко лбу – Ладно, признаю, это я виновата.

Дверь накрыло фиолетовое сияние и тотчас она распахнулась.

 — В конце концов – сердито пробормотала пони, цокая к выходу из комнаты – Кто я такая, что бы решать ваши проблемы? Я подожду тебя внизу, Дэш.

Спайк вздрогнул, когда сверху раздался грохот, и обеспокоенно посмотрел на Твайлайт.

 — Думаешь, стоило оставлять их?

 — Не волнуйся, Спайк. С ними все будет в порядке.

 — Я волнуюсь не за них – попытался храбриться дракончик – А за наш дом.

От строгого взгляда единорожки он тут же пожалел о сказанном.

 — Ладно, я переживаю за Рейнбоу, кто знает, что он с ней сделает?

Треск открываемой двери прервал их спор. К Твайлайт и Спайку спустилась задумчивая пегаска. Рейнбоу одарила их взглядом, словно она просила помощи, но, ни слова не сказав, она направилась к выходу.

 — Я сейчас, Спайк – тихо пробормотала Твайлайт и метнулась вслед за подругой.

Дракончик цыкнул в духе «я же говорил», упер лапы в бока и покачал головой. Ему было немного грустно, что в такие моменты приходится оставаться в стороне.

 — Знай, что меня ждет такое…

Спайк чуть вздрогнул, затем осторожно покосился назад: черный пони стоял в шаге от дракончика и смотрел на входную дверь.

 — … я бы не согласился появиться в вашем городе.

 — Знаешь, Тенегрив – Спайк неожиданно ощутил какой-то подъем, и одновременно его обожгло желание вставить этому упрямцу мозги на место – Этот город ничуть не изменился, это ты стал другим.

Тенегрив покосился на Спайка и открыл рот.

 — Нет уж – замахал лапами тот – Молчи, не надо мне говорить сколько раз ты это уже слышал. Один пони может ошибиться, второй – если поверит первому, третий – вряд ли, ну а чем больше, то тем яснее, что дурак именно ты.

Дракончик бросил взгляд на приоткрытую дверь и пошел прочь, не дожидаясь ответа.

Тенегрив спокойно сел и стал ждать. Он обещал этой пони вернуться и поговорить, что ж, вот и поговорим, насчет всего остального он никаких обещаний не давал.

Ждать пришлось недолго. Твайлайт раздосадовано треснула дверью, вздохнула, потерла копытом лоб и медленно подошла. Несколько мгновений она опасливо таращилась на его лоб, затем устало произнесла.

 — Мне пришлось рассказать ей все с самого начала, и то, что ты нас всех забыл тоже.

 — Ты слишком много думаешь обо мне, но совсем не о том, зачем я тут.

 — Да хватит уже!

Грива Тенегрива встала дыбом, он ощутил как отрывается от пола, затем что-то громыхнуло и его ослепило вспышкой. Вместо библиотеки они оказались на балконе, почти на самой верхушке дерева.

 — Теперь рассказывай – Твайлайт села, не глядя на черного пони.

По ее тону Тенегрив понял, что лучше сделать как она хочет, почему-то ему не хотелось выяснять что будет, если он продолжит отстраняться от них.

 — К вам кто-то сбежал – сухо начал он – Я не знаю кто, но наверняка узнаю его, когда увижу. Мне поручено вернуть его обратно, чем быстрее – тем лучше. Не спрашивай меня чем это грозит вам, я понятия не имею, может быть даже и ничем. Важен сам факт того, что некто вышел из-под контроля, это неправильно.

 — Как ты собираешься его искать?

 — Я тебе честно признаюсь, Твайлайт, я даже не уверен, что он здесь.

 — Ч-что?!

 — Спокойно – Тенегрив поднял копыто – Никто не знает куда он провалился, ваш мир – всего лишь версия, а как мне сказали – я здесь справлюсь куда лучше, чем кто-то другой.

Единорожка прищурилась и промолчала.

 — Хотя я в этом и сомневаюсь…

 — Правильно делаешь – Твайлайт встала и подошла ближе.

 — Что это значит? – нахмурился пони.

 — У нас не принято что-то делать в одиночку – пони чуть улыбнулась – В прошлый раз, когда ты здесь был, мы все решили сообща. Жаль, что придется тебе все это объяснять заново.

Тенегрив непонимающе уставился на пони.

 — Слушай… Твои дела там – она повела копытом в воздухе – Которые касаются Эквестрии и наше дело тоже…

Он захотел возразить, но Твайлайт жестом прервала его.

 — … хочется тебе этого или нет. Просто поверь мне. Поэтому, я тебя прошу, останься здесь, а завтра мы начнем думать над этим.

Пони побрела ко входу в комнату, открыла дверь и задержалась.

 — И не волнуйся, я постараюсь все уладить с остальными.

 — С остальными?

 — Увидишь – Твайлайт улыбнулась.

Тенегрив еще долго смотрел на открытые двери, затем встал и бесшумно закрыл их. Он потоптался на месте и все-таки решил дождаться утра. Эти обрывки, которые он видел, беспокоили черного пони, и он будет не он, если не разберется что к чему.

Он очнулся в какой-то яме. Сверху падали пепельные хлопья, пепел забивался в нос, лип к гриве и мешал двигаться. Тенегрив вскочил и отпихнул в сторону небольшую горку. Пони рванул вперед. Проскакав довольно много, он резко остановился: прямо перед ним открывалась темная пропасть. Тенегрив покрутился и рванул по кругу. Бесполезно, он обежал холм целиком, но внизу видел лишь непроглядную тьму.

 — ЧТО МЫ ЕСТЬ ДЛЯ НИХ?!

Голос из ниоткуда пробрал его насквозь.

 — Смерть, поражение и страх – шепотом ответил Тенегрив.

 — ТЫ СЛУЖИШЬ!

 — По выбору – дрогнул он и поджал хвост – Я служу сильному, что бы его сила защищала меня.

 — И ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО БЫВАЕТ, КОГДА ТЫ ПРЕДАШЬ!

 — Приходят боль! – пони выпрямился и глубоко вдохнул.

Этот момент настал. Он боялся его, он никогда к нему не готовился, потому что он верил в себя, и в непоколебимость своей преданности. Но это все-таки случилось, что ж, значит придется принять это.

 — Приходит потеря, стыд – чеканил слова Тенегрив – Тьма, и великий страх.

Из дымки перед ним начала формироваться фигура. Тенегрив сглотнул, никто не знал что бывает, когда Отец спрашивает свое дитя за верность. Он был уверен, что никогда не узнает, однако, вот оно. Что он сделал не так? Теперь уже неважно, в Обливионе никто не учится на чужих ошибках, просто потому, что никто не может рассказать о них.

Пони прикрыл глаза и успокоился. Это нельзя миновать, он заслужил, и он примет это с той честью, что еще осталась. Тенегрива обволок холод, этот холод никогда не испытает смертный, ибо не выживет, этот холод заберет Тенегрива в пустоту.

Прямо перед ним полыхнуло так, что ослепило даже через сомкнутые веки. Он продолжал ждать, но ничего не чувствовал, неужели все вот так просто? Тенегрив приоткрыл глаз и посмотрел перед собой: в глаз бил свет от белой звезды. Пони открыл второй глаз и прищурился. Казалось, что в этом свете видно какую-то фигуру.

 — Я ждала тебя, но мне жаль, что мы вновь видимся здесь, Тенегрив.

 — Здесь? – он осмотрелся.

 — Да, здесь – сияние угасло и перед черным пони опустилась она.

 — Ты – Луна?

 — Я рада, что ты меня узнал.

 — Что ты здесь делаешь? – он нахмурился – Это дело только мое и…

 — И мое – аликорн улыбнулась – Некоторые пони видят кошмары, Тенегрив, но ты – совсем другое дело.

 — Хочешь сказать, что это только сон?

 — Верно.

 — Глупости, я…

 — Не видишь сны?

 — Я… Э-э…

 — Вижу, и спишь ты очень редко, но все же. Я уже многое видела, однако я еще ни разу не видела, что бы страх принимали с таким смирением.

 — Это то, что должно быть – огрызнулся Тенерив – Не тебе это менять.

 — Что должно, или что может быть? – раскатистым голосом переспросила принцесса – Я вижу лишь напуганного пони, который не борется, и не сдается, он всего лишь принимает свой страх на веру, словно это часть твоей жизни.

 — Даже если я тебе все объясню, что изменится?

 — Хм-м…

 — Ты привыкла, что можно победить страх, но ты еще никогда не видела, что бы страх становился реальностью, да?

 — Я…

 — Не перебивай, Луна – угрожающе перебил ее Тенегрив – У тебя страх всего лишь фантазия твоих подданных, их боязнь совершить ошибку, которая вряд ли сильно изменит их жизнь, или вовсе надуманные страшилки.

 — Нет, это ты слушай меня, гость! – Луна вспорхнула над холмом – Ты смеешь судить о пони, но ты не один из них! Как ты смеешь, если сам не позволяешь другим помочь тебе преодолеть самого себя?

 — Ты сама не понимаешь, что говоришь – огрызнулся Тенегрив – Если я переступлю через себя, то…

 — То, что? – неожиданно мягко произнесла Луна и приземлилась рядом с черным пони – Ты ведь боишься не того, что будет, если ты это сделаешь, ты боишься тех, ради кого ты это сделаешь, правда?

 — Ты все равно никогда не узнаешь, что тогда будет – он сел и отвернулся.

 — Ты готов это принять – после паузы ответила Луна – Скажи, а ты хоть раз думал, что будет, если тебя примем мы?

 — Нет, и… – он осекся.

 — Ты боишься совсем не того, Тенегрив. Ты боишься стать другим, стать другом.

Перед глазами все поплыло. Пепельный холм потерял очертания и стал таять. Тенегрив зажмурился и резко обернулся.

 — Другом? Ты ошибаешься, я не боюсь стать другом!

III

Тенегрив открыл глаза и открыл рот от удивления: перед ним стояла Твайлайт, на ее мордочку падали первые лучи восходящего солнца.

 — Я бы сказала, что рада это слышать – осторожно произнесла пони – Но как-то это, хм-м, неожиданно.

 — Забудь – фыркнул Тенегрив – Это я не тебе.

 — Ладно, допустим. Ты хорошо себя чувствуешь?

 — Нет – после паузы признался он – Нехорошо, но это не имеет никакого значения, теперь слушай…

 — Минутку – пони подняла копыто – Я давно знаю, что ты собираешься делать, так что это ты слушай.

Тенегрив пару мгновений глупо смотрел на Твайлайт, затем вдохнул полную грудь.

 — Спокойно! – потребовала пони – Если ты сам не хочешь работать над своими ошибками, то это сделаю я.

Единорожка зажгла рог и переместила к себе кусок пергамента, чернильницу и несколько перьев.

 — Не спорь и не перебивай, кхм – она сдержанно кашлянула и обмакнула перо в чернила – Как я уже говорила, я рада, что ты чтишь порядок и закон у себя дома, однако сейчас ты у нас дома, поэтому придется тебе смириться.

Этот наставительный тон окончательно обескуражил черного пони. Он ощутил себя словно нашкодивший скамп, сейчас его отругают, возможно даже выпорют, затем уточнят: понял ли он свою ошибку, а в конце отправят исправляться.

 — Давай начнем сначала, я буду спрашивать и записывать все, что ты ответишь. Хорошо?

 — Я слушаю… – скептически хмыкнул Тенегрив.

 — Итак…

Твайлайт задумалась, почесала копытом за ухом, немного высунув язык от напряжения, затем удовлетворенно кивнула сама себе, как будто только что перечитала какой-то блокнотик с записями своего плана.

 — Ты говорил, что кроме тебя здесь еще кто-то.

 — Может быть.

 — Ты не знаешь?

 — Нет.

 — Угу – она что-то чиркнула пером – Если это так, он такой же как ты?

 — Нет. Мы совсем другие. Ну… Я так думаю.

 — Но он, хм… Похож на тебя? В смысле, на такого как ты.

 — Пожалуй – Тенегрив кивнул – Вряд ли бы меня отправили ловить кого-то, ну… обычного.

 — Логично – пони кивнула – Ты говорил, что прогуляешься по городу, и что-то выяснил?

 — Кое-что.

 — Уже лучше, значит можно попытаться найти хотя бы это – Твайлайт усердно заработала пером.

Тенегрив терпеливо ждал, пока она закончит. Было видно, что у пони появилась какая-то идея, и пока она еще не ускользнула единорожка торопится перенести ее на бумагу.

Тенегрив завороженно смотрел на полет мысли пони. Он сказал так мало, фактически он не ответил ни на один вопрос, однако эта пони видимо из ничего уже строила какие-то предположения. Отчего-то его пронзила уверенность, что даже если его цель здесь, то Твайлайт найдет ее гораздо быстрее чем он.

 — Спайк!

Твайлайт отложила перо и быстро перечитала все, что успела набросать.

 — Хм… Спайк!!

 — Что, это все?

 — Пока да.

 — Ты шутишь?

 — Тенегрив – пони чуть прищурилась – Над кем, а над тобой мне не хочется шутить. Спайк!!!

 — Да, Твайлайт – раздался голос позади – Я здесь.

— Мне нужно, что бы ты…

Ее оборвал хлопок входной двери. Кто-то быстро процокал копытами и бесцеремонно влетел в комнату.

 — Твайлайт! Слава Селестии, ты здесь!

 — Флаттершай! Что случилось?

 — Я всю ночь не спала, Твайлайт – пегаска устало плюхнулась на подушку, которую едва-едва успел подложить дракончик – Ночью творилось нечто – Флаттершай вздрогнула и прикрыла голову копытами – Я изо всех сил ждала рассвета.

 — Что творилось? Флаттершай, рассказыай!

 — Ох… Понимаешь, я уже погасила все свечи дома, и заметила только, что в окна ярко светит луна.

 — Минутку, но ведь вчера на небе оставались тучи для сегодняшнего ливня, и ты не могла видеть луну.

 — Вот именно – тихо пропищала пегаска и мелко задрожала – Я поздно это поняла, а когда выглянула, чтобы разобраться, то…

 — То?

Флаттершай пугливо огляделась, затем сглотнула и подобралась ближе к подруге.

 — То увидела призрак!

 — Призрак? Флаттершай, но ведь ты же знаешь, что их не существует.

 — До сих пор знала, Твайлайт, но не я одна его испугалась. Все, кто живет у меня, все боялись, весь дом трясся. Даже Эйнджел испугался.

 — Даже он, хм? – скептически заметил Спайк – Ну если даже Эйнджела-а-й! – дракончик обиженно выдернул хвост из-под копыта единорожки.

 — Ты хорошо его рассмотрела? – подал голос Тенегрив.

 — Нет, я сразу же спряталась, а не то…

 — То есть, откровенно говоря, ты его и не видела?

 — Ну, я…

Пони замолчали, пегаска виновато смотрела на свои копыта.

 — Флаттершай – единорожка покосилась на Тенегрива – Так ты его видела или нет?

 — Видела, Твайлайт! – неожиданно вскочила пегаска – Он… Он светился, а еще я видела, что вместо головы у него пустой череп, понимаешь!

Неожиданно она сердито развернулась к Тенегриву, отчего того даже качнуло.

 — Мне хватило той секунды что бы понять – нечего делать снаружи! Сиди дома и не высовывайся! Я сидела, и никого не выпускала, птицы и белки хотели сбежать, но я их не пустила, иначе он!…

 — Тихо, тихо, Флаттершай – Твайлайт приобняла пегаску, и от этого она сразу же обмякла – Мы тебе верим.

 — С рассветом оно исчезло – всхлипнула пегаска – А звери так и прячутся по дому, я знаю как сильно им хочется вернуться в лес, но они не хотят оставлять меня.

 — Я хочу на это взглянуть.

 — Да уж – угрюмо выдавила Флаттершай – Ты в этом специалист.

 — Покажешь мне, где это случилось? – Тенегрив не обратил внимания на замечания пегаски.

 — Мы пойдем туда вместе – ответила за подругу Твайлайт – Все вместе – уточнила она для Тенегрива.

 — Напомни мне – он повернулся к пегаске – Там, где вы меня вывели, и есть твой дом?

 — Да – Флаттершай кивнула – Я ушла к себе, а вы пошли в город.

 — Я жду ровно час, Твайлайт – Тенегрив встал – Если хочешь собрать всех, то начинай сейчас же.

С этими словами черный пони покинул библиотеку, даже не закрыв входную дверь.

 — Спайк – медленно произнесла Твайлайт, собирая остатки своего терпения – Напомни мне, почему я нянчусь с этим… – единорожка раздраженно фыркнула – с этим большим жеребенком.

 — Я? … Э…

 — Ладно, неважно, пойдем.

Тенегрив бродил от дерева к дереву, каждую минуту поглядывая в сторону причудливого домика, с каждым часом в этом мире он чувствовал себя все хуже и хуже, словно Эквестрия отторгает его. Его жгло желания побыстрее закончить задание и вернуться обратно, там он ощущал себя спокойнее, там ему было намного лучше, там он…

Он остановился как вкопанный и еще раз обдумал мысль. Как странно, там он не ощущал себя дома, хотя именно этого ему очень хотелось. Пони тряхнул головой и нахмурился, чушь какая-то, он был там создан, он столько времени там провел, и вот, впервые задумался, а на поверку все оказалось не так, как он ожидал. Но этого же просто не может быть! Тенегрив развернулся на месте и зашагал в обратную сторону.

 — Дитя, неужели тебя наконец-то посетили сомнения?

Этот голос. Этот голос он желал слышать меньше всего.

 — О-о-ох, сколько неприязни. Я нахожу это очень забавным.

 — Что именно забавного ты здесь видишь? – процедил Тенегрив.

 — Записывай – ухмыльнулась птичка, сидя на голове пони – Во-первых ты утратил чувство собственного дома, во-вторых ты стал ненавидеть меня, в-тре…

 — Что за бред ты несешь? Дагон разрушил Опасную Тень, и…

 — Да! Да! – птица мерзко захихикала, отчего неожиданно заныли зубы – Разрушил, но ненавидит ли его за это сестра?

 — Нет… — обескураженно признал Тенегрив.

Красно-синяя птица молча вскочила и запорхала прямо перед мордой пони.

 — А знаешь, почему это с тобой происходит, м?

 — Сделай одолжение.

Вместо ответа птичка нырнула под гриву пони, вынырнула с другой стороны шеи, юркнула ниже и через мгновение точно так же, как и раньше, запорхала перед Тенегривом, но на этот раз миниатюрный Шеогорат держал в клюве амулет, который вернула Твайлайт.

 — Твои забытые вещи – прозвучал в голове голос – Они тянут тебя сюда, они отбирают дитя у своего Отца, они твои, и только твои, они принадлежат только тебе, а не Отцу, как все в Обливионе, что мы считаем своим.

 — Тене-е-е-к!!!

 — Кто? – глупо обернулся Тенегрив и тут же оказался на земле, придавленный розовой пони, которая обняла его словно тиски.

 — Как я рада, что ты снова здесь! Рейнбоу рассказывала страшные вещи про тебя, настолько страшные, что ими можно пугать маленьких на ночь, но я всегда знала, что ты никуда не делся! Где ты был?! Почему не писал? Почему не заходил в гости? Почему…

 — Пинки Пай – снисходительно, но тепло протянула белая единорожка – Если он столько времени пропадал, то наверняка не просто так. Ты же не требуешь писем, скажем, с брата Твайлайт?

 — Шайнинг? – розовая пони подскочила на месте и метнулась к единорожке – Я получаю от него письма каждые три недели.

 — Серьезно? – Твайлайт удивилась.

 — Конечно, глупая – пони запрыгала вокруг дружной компании – Весь секрет в том, чтобы регулярно писать самой, по поводу и без. Если я не могу узнать у своего друга как дела лично, то я ему напишу, а он ответит про свои дела не только в день получения, но и за все время, пока это письмо шло.

 — Скажу честно – к нему подошла пони в широкополой шляпе – Я поверила, что больше никогда тебя не увижу, так что это очень приятный сюрприз.

 — Сомневаюсь – буркнул Тенегрив, поднимаясь на ноги.

 — Он прав – бесцветным голосом отозвалась Рейнбоу.

 — Вот уж от кого я не ожидала это услышать – недоверчиво протянула белоснежная единорожка.

 — Да ну? А попроси его вспомнить, как тебя зовут!

 — Рейнбоу Дэш! – укоризненно заметила Твайлайт.

 — Что? Пусть они знают!

 — Хм-м, Тенегрив? – немного прищурилась пони с веснушками.

 — Спокойно, пони – вмешалась Твайлайт – Оставим это на потом. Я обещаю, что Тенегрив нам все объяснит, а сейчас давайте сосредоточимся на этом призраке из леса.

 — Давай будем попроще и обойдемся без обещаний – сухо отозвался Тенегрив – Я знаю, что нам сейчас нужно одно и то же, я собираюсь это заполучить, а вы присоединяйтесь, если хотите.

Черный пони мельком посмотрел на компанию, быстро подобрал с земли безделушку, которую выронила птица, когда Тенегрива сбила с ног розовая пони, и зашагал в чащу.

Он забирался все дальше и дальше, сзади раздавался размеренный перестук копыт и шепотки, на которые Тенегрив старательно не обращал внимания. Самое забавное было в том, что никто даже не спрашивал, куда он их собственно ведет, потому что совсем не хотелось объяснять, что надо зайти подальше, немного поплутать до темноты и сделать остановку. Это было немного наивно и даже глупо, но такой простой способ, что этот призрак сам их найдет, нельзя было не использовать. Начинать нужно с самого простого.

Время перевалило за полдень, шепотки за спиной сошли на нет, вместо них теперь было слышно молчаливое пыхтение и клекот крыльев, когда заросли позволяли пегасам подняться над землей. Тенегрив сообразил, что эти пони, наверное, не слишком любят такие длинные переходы, хоть по виду они далеко не слабаки, и что бы избежать лишних вопросов и упреков, начал искать место, где можно передохнуть.

 — Тенегрив, скажи мне – плохо скрываемым будничным голосом заговорила пони в шляпе, от чего Тенегрив едва не шарахнулся в сторону – Где ты пропадал столько времени?

 — Был дома – уклончиво ответил он.

 — И чем же ты там занимался, хм?

Черный пони покосился на собеседницу, выражение ее мордочки просто источало сарказм.

 — Скажи прямо, что ты хочешь услышать?

 — Вот так, да? Хорошо. Я хочу услышать почему ты исчез, когда только-только все наладилось. Я хочу услышать, почему из-за тебя моя подруга была черная как грозовая туча. Я хочу услышать, где такой дом, откуда приходят в гости такие злые и словно мешком муки по голове пришибленные?

Тенегрив остановился и пригляделся к пони, остальные прекрасно слышали всю эту тираду и встали позади своей подруги полукругом.

 — Вы что, хотите все выяснить прямо здесь, сейчас?

 — Я хочу – кивнула пони в шляпе.

 — Дорогой, ты конечно можешь ни о чем не рассказывать, но… Поверь мне, дело не в том, что тебе будет легче, и даже не в том, что это так важно для нас. Видишь ли – белая единорожка выступила вперед и прошлась перед черным пони, задумчиво его разглядывая – Все-таки мы знаем друг друга не просто как случайные знакомые, и я смею заявить, что это просто невежливо так себя вести, после того что мы сделали все вместе.

 — Ты так думаешь?

 — Определенно.

Тенегрив покосился назад, затем снова посмотрел на всех пони.

 — Если пройти еще немного, то дойдем до озера, если хотите заставить меня говорить, то лучше там, чем здесь.

 — Заставить, оу…– тихо добавила Флаттершай – Я не хочу никого заставлять.

Воде обрадовались все: Пинки со смачным «плюхом» нырнула прямо в центр, Эпплджек и Рейнбоу Дэш отошли попить ко впадающему ручью, Рэрити отошла чуть в сторону, чтобы не быть забрызганной Пинки, и приводила в порядок гриву.

Тенегрив внутренне порадовался, что удалось занять их хотя бы ненадолго и опустился на землю под огромной сосной. Последний час он откровенно замерзал, хотя было довольно тепло, тем более в полдень, однако Тенегрив этому даже немного радовался, это был не совсем обычный холод, это был четкий след того, за кем ему приходится охотиться.

Черный пони осторожно косился на приближающуюся Твайлайт и подобрался на всякий случай. Он не собирался доверять им, даже не смотря на назойливое ощущение, что в их окружении он в полной безопасности. Это все глупости, непонятно откуда взялось это ощущение, но в безопасности Тенегрив себя может чувствовать разве что дома, и то не всегда.

Единорожка остановилась в двух шагах и уже собиралась что-то сказать, но что-то ей помешало. Твайлайт немного прищурилась и наклонила голову. Черный пони замер и старательно вглядывался за левое ухо пони, он ждал вопроса, но почему-то она сбилась с мысли.

 — Мне показалось, или ты дрожишь? – неуверенно протянула пони.

 — Показалось – твердо ответил Тенегрив.

 — Ладно… – Твайлайт озадаченно потерла свое ухо.

Черный пони молча кивнул.

Пауза затягивалась, единорожка судорожно пыталась вспомнить, что она на самом деле собиралась выяснить, но мысль предательски пряталась где-то очень глубоко. Он же равнодушно разглядывал ее ухо, отчего оно видимо чесалось все больше: Твайлайт забавно морщила мордочку и переступала с нога на ногу.

 — Ты собиралась что-то узнать? – решил он немного ее поддеть.

 — Собиралась, да! – пони раздраженно фыркнула – Ненавижу когда забывается что-то важное, и оно нужно прямо сейчас.

Она шагнула в сторону и села рядом с таким сердитым видом, что Тенегрив невольно поежился.

 — Ты знаешь эти места, Твайлайт?

 — А? Да, в смысле, я помню это озеро.

 — Значит, ты сможешь найти дорогу обратно.

 — На что ты намекаешь? – нахмурилась пони – Хочешь исчезнуть и сделать все сам, как хотел с самого начала?

 — Нет – Тенегрив хмыкнул – Я уже понял, что вы мне этого не позволите.

Пони внимательно пригляделся к остальным: Рэрити помогала Флаттершай смыть с гривы пыль и кусочки сухих листьев, Рейнбоу гонялась за Пинки, которая подкралась и обрызгала подругу холодной водой, ну а Эпплджек наполняла чистой водой флягу.

 — Может быть нас разделят, только поэтому мне интересно, не заблудитесь ли вы.

 — С каких это пор тебя это стало волновать, м? – с некоторой издевкой спросила Твайлайт.

Такой поворот застал черного пони врасплох, он и сам не мог понять с какой стати у него вдруг проснулась о них забота. Вместо ответа он глупо уставился на единорожку, затем отвел глаза в сторону и немного нахмурился.

 — Наконец я вижу, что ты действительно начал возвращаться – Твайлайт хихикнула и поднялась – Это нормально. Здесь – нормально, привыкай, если не можешь вспомнить – она подмигнула и направилась к озеру.

Тенегрив фыркнул вслед и положил голову на скрещенные ноги, это было действительно неожиданно, но секундная слабость еще ни о чем не говорит.

Вот что делать дальше – вопрос посерьезнее. Водить их и дальше по этому лесу – бестолковое занятие, гораздо проще пересидеть здесь до темноты, но тогда могут начаться новые вопросы, на которые отвечать не было никакого желания. Что бы избежать этих вопросов надо их занять, а если бесконечно бродить по чаще глупо, то надо занять их болтовней, вот только что им такого предложить?

Тенегрив поерзал на месте и прикрыл глаза. Хороший выбор: либо бесцельно нарезать круги по лесу, либо чесать языками. Рассказывать о себе и пытаться вспомнить прошлое не хотелось, значит надо задавать вопросы самому. Черный пони почесал макушку, интересно, вот они отчаянно хотят ему помочь, а как они это сделают? Учитывая, что и Тенегрив не совсем представлял, как ему справиться с заданием, то эта тема станет не только спасительной, но и полезной. Пони удовлетворенно кивнул сам себе, что ж, теперь, когда кто-то из них снова начнет действовать на нервы, то Тенегрив сам пойдет в атаку, это будет даже забавно.

Случай не заставил себя ждать. Когда пони немного утомились от отдыха, то одна из них видимо решила вернуться к незаконченному разговору. Черный пони внутренне напрягся, когда к нему приблизилась кобылка в шляпе.

 — Эпплджек, можно я спрошу? – опередил ее Тенегрив.

 — Эм… Ну, да, конечно, сахарок – она немного растерялась.

 — Твайлайт собрала вас, что бы мы все решили одну мою проблему, верно?

 — Почти, это наша общая проблема.

 — Хорошо – не стал спорить он – Вот только что именно вы собрались делать?

Вопрос озадачил пони. Эпплджек явно об этом не задумывалась. Тенегрив спокойно смотрел на нее и ждал ответа, про себя он уже раздумывал, что эти пони верят Твайлайт, и готовы идти за ней, как и за любой другой, хоть в огонь, хоть в воду, не спрашивая даже в чем суть их участия.

 — Как я поняла, нам надо кого-то выследить, а затем поймать, так?

 — Верно, тебе все это кажется таким простым?

 — До тех пор, пока ты не спросил, казалось. А сейчас я готова спорить, что ты знаешь гораздо больше, чем мы.

 — Так и есть.

 — Так чего же ты молчишь, а? – Эпплджек рассердилась.

 — Вы не спрашивали – равнодушно отбил мяч он.

 — Эй, по-твоему это нормально? Может мы и отличаемся друг от друга, но здесь и сейчас мы за одним и тем же, а это значит, что нам надо знать ровно столько же, сколько и ты.

Тенегрив фыркнул.

 — Хорошо. Итак, если я все правильно понял из слухов, то я ищу одного духа. Он выглядит чистым скелетом, которого в форме удерживает сильная магия. Ему нельзя причинить боль, ему вообще нельзя нанести вред, он неимоверно силен и вынослив, он показывается на глаза только когда ему самому это нужно. От него веет пронизывающим холодом, и он залезает тебе в мозги, чтобы пообщаться. Итак – черный пони усмехнулся – теперь ты знаешь, и что именно ты собралась делать?

Эпплджек испытующе смотрела на Тенегрива, приоткрыв рот от удивления и возмущения. Пони захотелось едко ответить на эту тираду, но она поняла, что крыть особо нечем. Однако вот так просто она не могла это оставить: только что ей объявили, что она пришла зря, что она ровным счетом не может ничего поставить против этого беглеца, и что этот черный нахал над ней издевается.

 — Слушай. Меня. Тенегрив – Эпплджек выплевывала слова будто это были стрелы из лука – Я благодарна тебе за прошлый раз и уважаю тебя, но сейчас ты ведешь себя как… – она на мгновение задумалась – Как эгоистичный алмазный пес.

Пони покосилась назад, на своих подруг, затем обернулась к Тенегриву и продолжила.

 — Я хочу, чтобы ты знал. Если случится нехорошее с моими друзьями, то я повешу тебя за хвост за своим амбаром, и буду учить свою сестренку прямо на тебе ставить удар для обтряхивания яблонь.

 — Столько злобы – холодно отозвался черный пони – Мне про тебя рассказывали другое.

 — Да, я в этом не сомневаюсь, но когда это рассказывали, то учитывали, что я всегда знаю на что я иду. И если я кому-то помогаю, даже такому как ты, то я всегда знаю, как это будет выглядеть, просто потому, что мне потом было бы некого укорять кроме себя.

 — И в прошлый раз, когда ты мне доверилась, тоже так было?

 — Гм…

Эпплджек глубоко задумалась. Пони с любопытством разглядывал ее, она вздохнула и покачала головой.

 — Извини… Я перегнула.

 — Странно, сейчас почему-то, и я себя почувствовал виноватым.

Пони замялась. Под тяжелым взглядом Тенегрива она совсем стушевалась и оглянулась на своих друзей: те, как ни в чем не бывало, использовали каждую минуту привала.

 — Слушай, что там было раньше – уже не важно – Эпплджек засобиралась возразить, но пони поднял копыто – Я готов пообещать тебе, что мы все обсудим позже, когда я сделаю свое дело.

 — Как в прошлый раз? – кобылка фыркнула – Ты тогда ушел с принцессой Селестией, а потом… — пони покосилась в сторону Рейнбоу – Кроме нее никто тебя больше не увидел.

 — Я же просил…

 — Да-да – пони театрально закатила глаза – Не вспоминать то, что было в прошлый раз. Ладно, считай, что договорились.

Ночная тишина – всего лишь образное выражение, на самом деле ночь наполнена звуками не меньше, чем день. Просто все привыкли спать по ночам, и они никогда не прислушивались. Более того, очень многих ночные звуки пугают, хотя в них нет ничего такого страшного. Вся суть в том, что ночь – она другая, то есть совсем, ночь – это не просто противоположность дню. Противоположность основывается на том, что у двух сторон есть нечто общее, вот только в одном случае это «нечто» проявляется с одной стороны, а в другом соответственно похожая связь представляется в другом свете, в свете луны. Это распространенное заблуждение, ночь не противоположна дню, ночь просто другая. Другая как цветок листу дерева, другая как песня стиху, другая как звук слову.

Императрица Теней хорошо научила Тенегрива различать день и ночь, и сейчас, когда пони с опаской поглядывали по сторонам, он ощущал себя вполне комфортно. Тенегрив замер на месте и слушал. Ночные звуки на то и были другими, что в них можно было услышать совсем иную жизнь, и тот, кто посмеет ее потревожить, тут же выдаст себя.

Пони отлип от дерева и прокрался вперед, до следующего куста. Он был почти уверен, что идет наугад, однако именно такой подход сейчас был нужен. Нельзя просто так охотиться на беглеца, нужно было сделать беглеца жертвой из охотника, а для начала стоило самому встать на место жертвы.

Чуть в стороне глаз уловил легкое сияние. Тенегрив подался вперед, наплевав на маскировку, если это был он, то пусть думает, что остался незамеченным. Сейчас важно разделиться и оставить этих пони. Тенегрив с трудом проглотил эту мысль, почему-то бросить их сейчас для него стало сродни подвести Отца. Черный пони проскользнул еще дальше, затем свернул в сторону и зашуршал опавшими листьями. Нельзя выдать себя перед ними. Именно так, Тенегрив стремился спрятаться от пони, чем от беглеца. Даже если он ему и показался, непозволительно списывать свечение на местные чудеса, иначе потом будет сложнее.

Тенегрив окончательно оторвался и сделал почти полный круг. Когда он выскочил на небольшую поляну, то увидел картину, которую даже не мечтал застать так скоро: шестеро пони стояли полукругом возле сияющего фиолетовым скелета. Шерстка у всех пони встала дыбом, от тяжелого взгляда беглеца они невольно отступали, и лишь Твайлайт с Флаттершай умудрились сохранить самообладание.

IV

Тенегрив рванулся вперед. Надо было быстро взять все под контроль, пока не… Поляну осветила сиреневая вспышка, Тенегрив споткнулся и едва не упал. Перед глазами заплясали зайчики. Когда он проморгался, то увидел, что Твайлайт поймала призрака в мерцающий кокон.

 — Теперь он никуда не денется. – победоносно объявила она.

 — Что теперь? – неуверенно протянула Эпплджек.

 — Твайлай! Твайлайт! Твайлайт! – Пинки прыгнула между ней и призраком.

Розовая пони прильнула к мерцающему кокону, внутри которого метался и корчился светящийся скелет.

 — Давай оставим его хотя бы до ночи кошмаров. – пони чуть ли не задыхалась от восторга – Ты представляешь, как весело будет?

 — По-моему ничего веселого. – буркнула Флаттершай.

 — Да не будь такой занудой хоть ты. – страдальчески выдохнула пони.

 — Девочки, спокойнее. – Твайлайт поморщилась, когда призрак попытался протаранить магический барьер белой молнией. – Прежде всего надо закончить важные дела.

 — Важные для нас, или для него? – Рейнбоу тоже подлетела поближе и кольнула Тенегрива взглядом. – Может он не такой уж и плохой, как рассказывают? Эй, как тебя зовут?

 — Его зовут Арвак. – Тенегрив наконец взял себя в копыта и шагнул к призраку. – И ему здесь не место, он не отсюда.

Светящийся скелет крутанулся вокруг себя и бросил взгляд на Тенегрива, отчего пони ощутил, что похолодели ноги.

 — Я, пожалуй, в одном соглашусь. – сказала Рэрити. – Такое сияние, белый туман, и видок, конечно, хм…

 — Рэрити! – в один голос одернули ее Эпплджек и Твайлайт.

 — Помилуйте, я не то имела в виду! – отступила белая пони. – Не считайте меня повернутой на внешнем виде.

Единорожка демонстративно фыркнула и обошла «пленника» по кругу.

 — Когда-то я тоже судила Твайлайт только по внешнему виду, а сейчас она мой лучший друг, но это… — пони боязливо поморщилась и отошла подальше. – Он не просто странный, он чужой. И это чувствуется как-то, гм… Скажем, если бы я тоже владела магией, как Твайлайт.

 — Да, в этом ты права. – подтвердила фиолетовая единорожка. – Чем больше я его держу, тем больше мне не по себе. Тенегрив.

 — Я жду, когда вы наконец наговоритесь. – с толикой сарказма отозвался черный пони.

 — Ладно, выкладывай. – попросила Эпплджек.

 — Он – беглец, Арвак как-то умудрился улизнуть к вам, сюда. Это неправильно, это надо срочно исправить.

 — Он твой друг?

Тенегрив несколько мгновений осмысливал вопрос, глядя на любопытную Пинки, затем открыл рот, но правильный ответ не желал приходить на ум.

Шестеро пони с нескрываемым интересом смотрели на Тенегрива, лишь Твайлайт чуть-чуть морщилась и косилась на Арвака в магической ловушке. Время уходило, надо было что-то сказать, но у Тенегрива ничего не было, что могло бы понравиться этим пони. Нарастало ощущение уже виденного, пони понимал, какая огромная пропасть между ним и этой шестеркой, и была неуверенность, что признайся он в этом, и помогать ему уже не будут.

 — Ответь пожалуйста. – подстегнула Эпплджек.

 — Нет. – с неохотой процедил Тенегрив. – Он не мой друг, но он похож на меня. Он… потерялся. Надо помочь ему вернуться домой. Вы же скучаете по своему дому, если далеко от него?

 — Верно. – согласилась Рейнбоу. – Однако, если вы похожи, может быть он тут тоже не просто так, а?

Пегаска подлетела к Тенегриву вплотную.

 — Думаешь, один ты такой особенный, кому позволено вот так гулять между Эквестрией и… – она запнулась. – Ну ты понял.

 — Что ты хочешь сказать?

 — Я говорю, что мы не ловили тебя, когда ты оказался здесь в прошлый раз. У тебя была цель, так почему у него ее может не быть?

 — Ее нет. – твердо произнес Тенегрив. – Поверь мне. Это слишком долго объяснять. Пока вы все поймете, Твайлайт устанет, Арвак сбежит, и придется все начинать с самого начала, только нам будет гораздо труднее. Просто его тут быть не должно.

 — Ты прав дважды. – мучительно выдавила из себя волшебница. – Я долго его не удержу, это во-первых. А во-вторых, мне немного надоело, что на Эквестрию сваливаются какие-то чрезмерно загадочные личности из места, названия которого я даже не знаю.

 — Ладно, ты не обманул нас в прошлый раз. – шагнула вперед Эпплджек. – Я поверю тебе снова. Говори, что надо делать, или делай сам, что должен. Потом у тебя будет время рассказать поподробнее.

 — Все довольно просто. – Тенегрив подошел поближе к схваченному призраку. – Он не опасен, он не может тебе сопротивляться, Твайлайт. Ты можешь просто прогнать его? Есть у тебя что-то, что исправляет большие ошибки?

 — Да, у меня есть такое заклинание. – единорожка утерла пот и выпрямилась. – Заклинание, которое все исправит. Однажды оно не сработало, и мне давно хотелось найти повод повторить его, чтобы посмотреть, как именно оно работает.

 — Только не вздумай потом отправиться сразу же следом. – сердитая Рейнбоу выдала Тенегриву легкий подзатыльник. – Тебе надо будет многое объяснить.

 — Да-да, я понял. – черный пони фыркнул.

Твайлайт напряглась и с легким стоном сверкнула рогом так, что от ближайших деревьев потянулись тени, словно от утреннего солнца. Во все стороны разошлась фиолетовая волна. Она прошла сквозь Арвака, обволокла его, замерцала, заискрила. Призрак оказался внутри светящегося пузыря, магия сначала сжала Арвака, потом вытянула, словно пластилинового, а через мгновение он растворился в воздухе.

 — Все кончилось? – с дрожью в голосе спросила Флаттершай.

 — Я его не вижу. – отозвалась Рэрити. – Значит, сработало?

 — Да. Все сработало как надо. Ты действительно все исправила, Твайлайт.

 — О, нет… – Твайлайт испуганно прижала уши. – Этот голос.

 — Что? Как? – Тенегрив посмотрел по сторонам.

 — Вот так просто. – издевательски отозвался голос. – Как щелчок когтями.

На месте изгнанного призрака медленно появился Дискорд, с таким довольным выражением, будто этот день теперь будет вписан в историю Эквестрии как большой праздник.

 — Ты отлично исполнил свою роль, мой недалекий друг. – Дискорд вспышкой переместился к черному пони и ласково погладил его по гриве. – Я немного сомневался в тебе. Я не ожидал, что твои друзья так обойдутся с тобой, но даже сейчас ты оказался весьма убедителен.

 — Что за чушь ты несешь? Откуда ты тут взялся?

 — Откуда бы он не взялся. – прошипела Твайлайт. – Я загоню его обратно.

Рог волшебницы снова засиял и Тенегрива накрыла белая пелена. Когда он проморгался, то увидел себя посреди ярко освещенной поляны, а вокруг в воздухе плавали шесть воздушных шариков, с шестью пони внутри.

 — Нет, нет, и еще раз нет, моя дорогая. – Дискорд провел когтем по фиолетовому шару, от чего тот неприятно заскрипел. – Я здесь надолго.

 — Это ты все подстроил? – раздалось из оранжевого шара в сторону Тенегрива. – Признавайся!

 — Я бы попросил. – Дискорд оказался возле шара с Эпплджек. – Ты же не хочешь сказать, что он умнее меня? Меня!

 — Пару раз ты уже считал себя умнее всех.

 — Да, ты права. Но ведь на ошибках учатся, не правда ли?

Дискорд схватил шарик с Эпплджек за веревочку и поплыл в сторону синего шара.

 — Вы меня проучили, я усвоил этот урок, теперь все будет по-другому.

 — Дай нам только добраться до элементов…

Тенегрив терпеливо дожидался, пока Дискорд покончит со злорадством. Он плавал по воздуху от одной пони к другой, собирая все шарики в одну гроздь. Наконец он спустился на землю и зашагал к черному пони, зажимая в лапе пучок веревочек, будто прогуливался по парку развлечений как ребенок. Дискорд наклонился к Тенегриву и протянул ему связку разноцветных шариков, тот растерянно протянул копыто и позволил завязать на нем узел.

 — И что все это значит?

 — Развлекайся. – сладким, тягучим голосом ответил Дискорд. – Ты все сделал именно так, как я рассчитывал. Мне нужно заняться своими делами. – он азартно хрустнул пальцами лап. – Мы еще наверняка увидимся.

С этими словами Дискорд исчез. Тенегрив остался один на уже темной поляне, которую освещал лишь отсвет луны, на копыте он держал шесть разноцветных шариков и растерянно смотрел на сердитых пони, которые тщетно пытались выбраться из западни.

Дискорду никогда бы не позволили уйти вот так просто. Сейчас он принадлежит Шеогорату, и должен быть на Дрожащих Островах. Что пошло не так, и почему? Теперь придется разбираться. Шеогорат, если не смотреть на его безумство, в здравом уме, даже он не может сойти с ума настолько, чтобы противиться воле Отца. Он не мог совершить такое. Значит, это действия врагов. Вопрос только в том, сколько их. Помогали ли Дискорду, или он все сделал сам?

Тенегрив поднял голову и встретил ровно шесть взглядов. Пони смотрели на него сверху вниз и ждали. Ждали, что он будет делать дальше. Он не слышал их, и не мог читать их мысли, но он знал, что их доверие к нему находится на тоненькой нити. А ведь именно сейчас, пожалуй, их доверие ему нужно больше, чем помощь из дома. Очень сомнительно, что Шеогорат бросится на помощь, его обвели вокруг пальца, или когтя, если быть точным, поэтому Безмуный Лорд сейчас занят.

Черный пони чертыхнулся и стал накручивать пучок веревок на копыто, чтобы спустить шары поближе к земле. Он был зол и разочарован от этого обмана, и одновременно он уважал Дискорда. Первая обязанность пленника – бежать. Дискорд блестяще справился с этой задачей. Вот если бы знать о нем побольше… Тенегрив спустил к земле пони и на секунду задумался, кого бы освободить первой? Он даже не знал, сколько времени нужно на это, может быть, его сил хватит только на одну. Что ж, если Дискорду нужно время, то это было бы логично, вот только это еще сильно зависит от очередности.

Тенегрив решил начать с Твайлайт. Ей вполне по силам ускорить освобождение своих друзей, как только сама вдохнет свежий воздух. Черный пони опустил фиолетовый шарик свободным копытом и прижал его к земле. Он ухватился зубами за кончик, где шар прихватывала веревка, и резко потянул на себя. Ничего. Ни хлопка, ни треска, только мерзкий скрип растягивающейся резины. Пони был готов, что просто не выйдет, он придавил растянутый кусок копытом с узлами, отчего гроздь заточенных пони всколыхнулась, и нацелился тянуть еще раз.

Пот градом скатывался по черной морде, Тенегрив вытянул уже целый фиолетовый стручок, но шар все еще не лопался. Может было бы проще найти в лесу острый камень или ветку, но похоже, что это не сильно бы помогло. Сейчас же стенки шарика очень истончились, и чем больше он прихватывает и тянет, тем ближе тот момент, когда он наконец оторвет кусок, и Твайлайт будет свободна. Тенегрив придавил копытом очередной кусок и вздохнул. Он позволил себе взглянуть на пони и едва не дернулся: шестеро пони смотрели на него через тонкую грань своей ловушки с такой надеждой, которую он еще ни разу не видел. Одновременно с этим подъемом явилась и отрезвляющая мысль: потом надо будет объяснять, а сказать-то нечего. Но это будет только потом. Тенегрив схватился зубами за дискордов шарик и снова рванул.

На этот раз ему удалось вытянуть лишь часть от обычного. Тенегрив почувствовал, как окреп этот кусок, он ощутил, что это последнее усилие, еще чуть-чуть, и он разорвет ткань. Пони стиснул зубы и потащил, но вместе за кончиком шара поехало и копыто, которое держало кусок. Тенегрив выдохнул облачко пара от злости, Дискорд уже над ним посмеялся, не хватало теперь, чтобы он опозорился на пустом месте. Чистокровный Даэдра не может совладать с воздушным шариком?! Пони прижал уши, его глаза сверкнули красным, из носа вырвалось облачко пара, и он рванул.

Он шел по темному коридору. Со всех сторон его окружала тьма: факелы на стенах давно сгорели, магические светильники некому было зарядить, сзади и спереди коридор тянулся так далеко, что будь отсвет в конце, то его не было бы видно. На своей спине Тенегрив ощущал тепло. Это не было весточкой от Отца, это не был ни один из Лордов, однако это тепло казалось ему намного ближе, и оно дарило спокойствие. Покой, которого ему так не хватало. Покой, который он так желал заслужить, он был здесь, сейчас, рядом, а вместе с ним было что-то еще. Нечто, что он тоже стремился заслужить, это никак не касалось Отца, это относилось к низшим, к порождениям братьев. Оно считалось недоступным для Аэдра или Даэдра, только Азура могла дарить такое смертным. Дарить, но не принимать, и Тенегрив чувствовал, что ему дарят это.

 — Ты меня слышишь?

Голос принадлежал хозяйке этого тепла. Черный пони вздрогнул и обернулся. Силуэт рядом. Этот силуэт он помнил, но совершенно забыл образ. Он не узнавал его, он даже не мог спросить его имени, потому что Тенегрив понял, что не может дышать. Но он ощущал взгляд, этот взгляд дарил то же тепло, что и на спине.

 — Ты слышишь меня, Тенегрив?

Голос выдавал беспокойство. О нем всегда беспокоились только хозяева. И то, только потому, что они не хотели остаться без средства передвижения. Без того, кто мог бы нести ношу. Но этот голос беспокоился именно потому, что Тенегиву могло быть плохо.

 — Очнись!

 — Я не сплю. – ответил черный пони, хотя он не был уверен в своих словах.

Неожиданно впереди засиял свет. Коридор кончался, вот и выход. Но облегчения от этого не было. Черный пони желал остаться в коридоре, чтобы в его холоде не исчезло тепло. Но, как всегда, никто никогда не считался с его желаниями. Свет в конце рвался навстречу, Тенегрив даже не успел моргнуть, как белая пелена накрыла его.

В нос ударил холодный воздух с хвойным ароматом. Пони открыл глаза и рванулся, вставая на ноги, но через пару секунд он свалился. Тенегрив в какой-то момент успел подготовиться к вкусу земли, но что-то его поймало.

 — Спокойнее, сахарок, рановато еще так вскакивать.

 — Кто? Кто здесь? – перед глазами все плыло.

 — Здесь друзья. – ответил ему ласковый голос – Успокойся, ты помог нам, теперь мы позаботимся о тебе.

Этот голос он бы узнал где угодно. Это лишь немногое, что ему удалось вспомнить с прошлого раза. Она была первой, кто встретила его.

 — Флаттершай? Остальные?

 — Мы в порядке, спасибо. – ответила за нее Рейнбоу.

 — Хорошо, что ты очнулся. – подхватила Эпплджек. – А то я уж думала, что придется тебя тащить.

 — Куда? – Тенегрив напряг ноги и сделал шаг назад. Стоять можно, уже хорошо.

 — В Понивилль, конечно. – вступила Рэрити. – Теперь у нас полно дел. И я надеюсь, что ты поможешь убрать беспорядок, который принес.

 — Что со мной случилось?

 — Эй, ты разве никогда не стрелял резиночками, когда был маленький? – Рейнбоу ткнула копытом в черный бок, и едва об этом не пожалела. Тенегрив потерял равновесие, но Эпплджек тут же его подхватила.

 — Полегче, Дэш.

 — В любом случае, ему следовало бы знать, что прилетает в лоб, когда рвется.

 — Пожалуй, сейчас стоит поговорить о чем-то более важном, чем воспоминания о школьной поре. Давайте возвращаться, и быстро.

 — Ты права, Твайлайт, с меня хватит Вечнодикого леса.

В библиотеку они вернулись не все. Пегаски отправились кружить над Понивиллем, чтобы узнать, до чего уже успел дотянуться Дискорд. Тенегрив не разочаровал Эпплджек: всю дорогу он прошел сам, лишь внутри он позволил себе маленькое поражение: уселся и прислонился к книжной полке. Пока он шел, он ощущал, как росла шишка на лбу, эти воздушные шарики… Шеогорату понравилась бы такая ирония: детская игрушка на разрыв прочнее даэдрической брони Кинрата.

Твайлайт сразу же подняла на ноги Спайка, короткий разговор, и дракончик помчался на станцию выяснять, когда будет мимо проходить ближайший поезд до Кантерлота. Единорожка хотела побыстрее сообщить принцессам о неприятных новостях.

 — Ты что-нибудь хочешь сказать?

Черный пони отлепил голову от мягких корешков книг Твайлайт и взглянул на Эпплджек.

 — Пока нет. Но мне было бы интересно узнать, почему это случилось.

 — Знаешь, я вообще-то не рассчитывала, что ты избавишь нас от Дискорда навсегда. Но я надеялась, что мы поживем спокойно несколько подольше.

 — Избавил? – Тенегрив выпрямился. – Значит, он не шутил, когда говорил о поимке.

 — Когда это он такое говорил? – пони заинтересованно изогнула бровь.

 — Я встретил его до того, как… Ну, меня отправили. Он видимо хотел поиздеваться, но ничего не получилось.

 — Дискорду не удалось посмеяться над тобой, хмпф… – Пинки почесала подбородок. – Знаешь, по-моему, ты влип гораздо сильнее, чем думаешь.

 — Пинки!

 — Что? Вспомните сами: Дискорда одолели принцессы, потом мы повторили урок, каждый раз его планы покорить Эквестрию срывались, но он никогда не отказывал себе в удовольствии потешиться над своими противниками.

 — Это глупо. – фыркнула Рэрити. – Смириться с провалом своих грандиозных планов, но уделять столько внимания мимолетной насмешке.

 — Вообще-то, она права. – Тенегрив ошарашенно встал на ноги и уставился на лоб розовой пони, отчего Пинки прикрыла копытом глаза.

 — Эй, аккуратнее! – Эпплджек бесцеремонно отвернула копытом морду Тенегрива в сторону.

 — Да отстань ты! – черный пони грубо отбросил копыто Эпплджек. – Неужели ты не видишь? Она понимает его!

 — Что?! – в один голос вздрогнули ЭйДжей и Рэрити.

 — Шеогорату не просто так поручили присматривать за ним. Они очень похожи: им обоим долгое, очень долгое время не удавалось достичь своей цели, и никогда не удастся, потому что они сами этого не хотят.

 — Ну-ка поподробнее… – спустилась со второго этажа Твайлайт.

 — Это игра. – Тенегрив взволнованно переводил взгляд с одной пони на другую, он скользил взглядом поверх их голов, но сейчас никто и не думал отворачиваться. – Дискорду безразличен результат. Что он будет делать, если повергнет все ваши земли в вечный хаос? Чем ему еще заняться, когда он получит все, что хочет? Пинки!

Розовая пони невольно подпрыгнула на месте от неожиданности.

 — Ты ведь любишь поиграть?

 — Н-ну… Э-э-э… Да.

 — Ты любишь выигрывать?

 — Не по адресу вопрос. – заметила Эпплджек и посмотрела в окно. – Я знаю одну пони, которая это любит.

 — Я не тебя спросил. – разозлился черный пони.

 — Да это, вообще-то, неважно. – ответила Пинки и улыбнулась. – Самое главное – это веселье. Мне весело, моим друзьям весело, весело даже тем, кто просто смотрит со стороны. Мы весело проводим время друг с другом. А чем там все кончится… Какая разница? Я порадуюсь, если меня обыграют, за меня порадуются, если я вы-м-м-ф…

 — Стоп! – Тенегрив закрыл рот розовой пони копытом. – Я понял. А вы поняли? – он обернулся к остальным.

 — Дискорду на самом деле не нужно, м-м-м, повергать Эквестрию в хаос? – неуверенно протянула Твайлайт.

 — Он делает это только ради того, чтобы мы с ним боролись. – закончила за нее мысль Эпплджек. – Играет в игру.

 — И каждый раз проигрывает. – кивнул Тенегрив. – Потому что если победите вы, то он потом все равно вернется, он найдет способ, как сейчас. А если выиграет он.

 — То почти наверняка ему потом будет не с кем соревноваться. – выдохнула Рэрити. – О, звезды, я бы никогда о таком не подумала. Тогда я вместе с друзьями заточила его в камень, и получается, я просто дала ему то, что он хочет.

 — То же самое он получил от Шеогората, и от меня. Это был вызов его могуществу, и он его принял. Что ж… – Тенегрив сел. – Его ответ впечатляет. Я бы хотел узнать, как он это провернул.

 — Эй, а как же мы? – Твайлайт подошла ближе. – Что теперь делать нам? Мне не следует сообщить принцессам? Пускай он творит все, что захочет, пока не поймет, что мы не намерены играть с ним? Ты притащил его обратно, ты разгадал его планы, так может теперь расскажешь, что делать дальше? – единорожка рассерженно ткнула черного пони в лоб, отчего тот дернулся в сторону и скрипнул зубами.

 — Ой, извини.

 — Ничего. – пони выдохнул и осторожно коснулся шишки. – Ай…

 — Я поищу что-нибудь холодное. – Рэрити направилась к лестнице.

 — Нет, не надо, скоро пройдет.

 — Так как же быть дальше?

 — Ты пойдешь к своим принцессам, Твайлайт, ты расскажешь им все. Поступай именно так, как он ждет. Пускай пока Дискорд не знает, что мы его раскусили. Такие, как он, порой любят потешить свое самолюбие и показать, какими мы были дураками, а я бы очень хотел узнать, как он смог перехитрить нас и сбежать.

 — Сохранить в тайне, что нам известно о нем гораздо больше, чем он думает, гм… – единорожка задумалась. – В этом есть смысл. Меня смущают только два момента.

 — Какие?

Твайлайт приблизилась почти вплотную и села напротив черного пони. Она протянула копыто и опустила морду Тенегрива так, чтобы он смотрел в пол. Черный пони фыркнул и хотел дернуться, но холодный тон Твайлайт заставил его замереть.

 — Что, если ты ошибся, и Дискорд в самом деле хочет довести дело до конца? И самое главное, даже если ты прав, насколько долго мы должны принимать его правила игры?

 — Другими словами. – добавила Рэрити. – Насколько глубоко нужно погрузиться Эквестрии в хаос?

За спорами об этой проблеме пони провели еще несколько часов, как раз до того времени, когда Твайлайт должна была отправляться. Единорожка должна была добраться до дворца и сообщить принцессам о старом враге, о котором те уже наверняка забыли. Это будет трудно, это будет признанием, что зря они понадеялись на чужаков. Твайлайт уходила в подавленном состоянии, хотя и не собиралась его показывать.

 — Что будем делать мы?

 — А что вы обычно делаете в таких случаях?

 — В прошлый раз мы были вместе с ней, так что я не знаю.

 — Хм… – Тенегрив посмотрел на Рэрити, но через мгновение отвернулся.

 — Что?

 — Так, ерунда.

 — Нет уж, теперь выкладывай начистоту. – потребовала Эпплджек.

 — Я, я не хотел бы…

 — Подожди нас! – сверху спикировали пегасы.

Рейнбоу и Флаттершай пару раз взмахнули крыльями, чтобы стряхнуть дымку от облаков, затем обе уставились на черного пони.

 — Так чего же ты не хотел?

 — Я не хотел говорить, что теперь вы вместе со мной. Для начала потому, что вы мне не верите.

Пони промолчали. Все потупили взгляд, кроме голубой пегаски. Дэш прищурилась и смотрела на Тенегрива с некой толикой злобы.

 — Поправь меня, если я ошибаюсь. Почему-то у меня такое ощущение, что ты хочешь, чтобы мы тебе не верили.

 — Рейнбоу! – воскликнула Флаттершай.

 — А что? Он ведь нас не помнит, для него мы чужие. И ведь гораздо проще, если так и останется, да?

 — Дэш, пожалуйста.

 — Отстань, ЭйДжей. – огрызнулась пегаска – Ему на нас наплевать. Он думает только о себе, как и в прошлый раз.

 — О себе я думаю в последнюю очередь, ты… – Тенегрив шагнул навстречу.

 — Что я?

 — Ты не понимаешь!

 — А ты хотя бы раз попробовал объяснить?!

 — Ребята, потише. – попросила Пинки.

 — Ты ни разу не спрашивала. Я делал то, что должен был!

 — Да, я знаю. Но ты должен не тем!

 — Рейнбоу! Тенегрив! – воскликнула Эпплджек.

 — Не тем?! Кому я еще могу быть что-то должен? Может, тебе?!

 — Да! Мне!

 — МОЛЧАТЬ!!!

Пони ошарашенно притихли. Тенегрив и вовсе пригнулся.

 — Спасибо. – Флаттершай облегченно вздохнула. – Я хочу, чтобы вы потом выяснили кто, кому, и сколько должен, договорились?

 — Но ведь…

 — Потом, Рейнбоу Дэш! – Флаттершай схватила подругу за шею. – Неужели ты не видишь? Дискорд ждет, что мы все переругаемся, особенно он этого ждет от тебя.

 — От меня?

 — Ты же сама мне все рассказывала, Дэши.

 — Ой, я… – пегаска побагровела – Это не так важно.

 — Еще как важно. – Флаттершай вздохнула и крепко обняла подругу. – Мы потом еще поговорим об этом, а пока успокойся, пожалуйста.

 — Х-хорош-шо…

Пинки, Эпплджек и Тенегрив не проронили ни слова, глядя на эту сцену. ЭйДжей стыдливо адвинула шляпу на глаза, Пинки покосилась в сторону, лишь Тенегрив откровенно сверлил эту парочку любопытным взглядом, до тех пор, пока Эпплджек не закрыла его морду своей шляпой.

Было уже поздно. Дискорд пока что никак себя не проявлял. Пони решили разойтись и собраться здесь же с рассветом, всем нужно было предупредить своих о грядущей беде, а Тенегрив решил дождаться Твайлайт. Ему кратко рассказали про элементы гармонии, так что он пообещал встретить ее, и защитить, насколько сможет, если Дискорд подумает явиться в тот же час.

Вокруг был огонь. Тенегрив пытался метаться от одного дома к другому, но каждый раз его встречали лишь хищные языки пламени. Более того, куда бы он не вбежал, он натыкался на люстру, которая почему-то торчала из пола. Пони не знал, что он ищет, он не знал, почему подвергает себя опасности, но он каждый раз вбегал в дом, и каждый раз выбирался оттуда едва живой. После того, как он сбился со счета, он едва не ослеп от света снаружи.

 — Ты!

 — Да, я! – пони неуклюже шагнул ближе, прикрываясь копытом от слепящего света.

 — Ты считаешь себя лучше, ты считаешь себя их опорой!

 — Нет.

 — Ложь!!!

 — Нет, не ложь! – пони шагнул еще ближе.

 — Да кто ты такой?

 — Я…

 — Он гость Королевства Эквестрия! – прервал его другой голос. – А вот кто ты? Отвечай!

 — Я – Вермина! И он принадлежит мне! Он – моя кровь, он – мой дух, он…

 — Он сейчас под моей защитой! Ни ты, ни те, кто тебя послал, не имеют прав на него! Убирайся, откуда пришла!

 — Да как ты…

 — Смею!

Белое пламя вспыхнуло с такой силой, что просветило насквозь копыто. Тенегрив зажмурился и отвернулся. Когда он вновь смог видеть, то увидел лишь пустые улицы Понивилля: ни огня, ни разрушений, ни страха, ни горя. Только тишина и покой, только…

 — Надежда. – подсказал голос.

 — Я уже слышал тебя однажды.

 — Верно, мы представились друг другу, когда ты был в плену. Сейчас ты тоже в плену, нехорошая традиция, правда?

 — Ты хоть понимаешь? Ты ведь изгнала ее!

 — Да, я понимаю. Сны здесь – это моя обязанность. Кем бы ты не был, откуда бы ты не пришел, ты пришел сюда, а значит, за твой сон в ответе я. И никто не смеет насылать на тебя кошмары без моего ведома.

 — Это не сны. Я не сплю, я не могу, я закрываю глаза и вижу только то, что мне показывают.

 — Там, откуда ты родом – сколько угодно. Но сейчас ты здесь, рядом со мной, и ты не смеешь отвергать мою заботу!

 — Меня за такое…

 — Накажут? Сомневаюсь. Мы с тобой не были близко знакомы, но я о тебе многое знаю.

 — Недостаточно…

 — Я еще не закончила! – Луна выдержала паузу. – Достаточно для того, чтобы понять тебя. Ты подчиняешься, ты следуешь тем, кто тебя позвал, ты – пленник. Покорный, исполнительный, готовый на все. Пленник.

Тенегрив промолчал. Он полной грудью вдохнул морозный воздух и уставился на образ.

 — В моем царстве ты свободен. Хочешь ты этого или нет. И никто не посмеет отобрать это у тебя, я об этом позабочусь.

 — Зря ты вмешалась, Луна.

 — Это не тебе судить. Я делаю, что должна здесь. Разве ты не делаешь, что должен?

Пони промолчал.

 — Я рада. Рада хотя бы тому, что ты не мешаешь.

 — Да, я промолчу, но потом я спрошу с тебя.

 — Ни сейчас, ни потом, ты не можешь спрашивать с меня. Но позже я объясню, сейчас у тебя есть дела.

 — Пока еще нет.

 — Уже да. Помимо того, что ты не принимаешь меня, есть еще вещи, которые ты примешь не так быстро. Например, солнечный свет.

За окном вагона проносились столбы, один за другим на фоне вида на долину, где вот-вот должен был проснуться Понивилль. Твайлайт пустым взглядом следила за этими столбами, ровно до тех пор, пока глаза сами собой не закрывались. В очередной раз пони не дернулась как всегда, чтобы взбодриться, Твайлайт уронила голову на скучающего Спайка.

 — Ай! Осторожнее.

 — А? Где? – пони мотнула головой и потерла глаз. – Извини.

 — Твайлайт, ты не спала всю ночь, почему ты не можешь вздремнуть хотя бы пока мы едем?

 — Не могу! Спайк, я должна сообщить принцессам, что Дискорд вернулся, опять, в который раз уже? Хм… – она задумалась, вспоминая. – Да не так важно в который. Это плохая новость, мне надо быть собранной, чтобы рассказать.

Пони несколько раз вздохнула и выпрямилась. Спайк мысленно начал считать, насколько ее хватит. На счет «двенадцать» уши Твайлайт опустились, веки наполовину прикрыли глаза, а сама пони неуклюже сгорбилась.

 — Твай, по-твоему ты будешь выглядеть собранной со слипающимися глазами, цветом не хуже, чем у Тенегрива?

 — М-м-м-х… – подавила зевок пони вместо ответа.

 — Слушай, просто ляг на сидение и закрой глаза, я тебя разбужу, как только мы будем на месте.

 — Ладно… – она спустилась и начала устраиваться напротив дракончика. – Удивительно, что ты сам такой бодрый. Дома ты был взволнован не меньше моего.

 — Просто я успел выспаться, пока вы бродили по лесу. – Спайк развел лапами. – У меня было ощущение, что ничего хорошего от этого Тенегрива ждать не придется, вот и подготовился.

 — Когда все кончится, напомни мне составить шкалу Спайка по подозрительности. – пробормотала Твайлайт, засыпая.

Столбы, столбы, столбы. Дракончик провожал взглядом каждый и поглядывал на Понивилль вдалеке. Чтобы окончательно не заскучать и самому на заснуть к прибытию, Спайк начал вспоминать дорогу до Кантерлота: сколько впереди осталось тоннелей и мостов, сколько раз можно будет посмотреть на долину в левое окно, а сколько в правое.

А тем временем солнце поднималось все выше, ох и расстроится сегодня Селестия. Такое чудесное утро, и такие вести. Наверное, принцесса предпочла бы быть облитой ведром холодной воды, чем такое. Спайк проводил взглядом очередной столб с табличкой, которая обозначала пройденный путь, вот скоро они въедут в тоннель, потом поворот налево, и до следующего подобного участка Понивилль будет с левой стороны. Спайк покосился на посапывающую Твайлайт. У него неожиданно появилась мысль попросить потом какой-нибудь томик, где записывается все, что происходит в Эквестрии, любопытно же, как долго Эквестрия может спокойно существовать. Найтмер Мун, дважды, теперь Дискорд, в какой раз уже?

Мимо снова проскочил столб с табличкой, Спайк машинально проводил его взглядом и принялся вспоминать. Сначала его победили принцессы, потом он освободился, и с ним справились уже пони. Потом, буквально на несколько минут, его вызволил этот Тенегрив, и вот теперь. Дракончик отогнул четвертый коготь.

 — Четыре. Четыре раза, да когда же он угомонится?

Взгляд Спайка на мгновение метнулся к окну, проехали очередной столб с табличкой. Он уже почти вернулся к своему негодованию, как внезапно Спайка словно обдали холодным ветром.

 — Не может быть.

Дракончик прильнул к окну и стал всматриваться в мелькающие столбы. Неужели уже началось? Или показалось? Сколько он тут размышлял, почему за это время еще не было тоннеля? Вот и столб с табличкой. Спайк чуть задрожал, когда понял, что число на ней так и не поменялось.

Дракончик спрыгнул с сидения и подошел к Твайлайт.

 — Нет, стоп. – он резко свернул и вышел в проход между сидениями. – Мне, наверное, показалось, просто мы медленно едем.

Он замер и прислушался: перестук колес, скрип пружин вагона, легкий гул сквозняка, который задувает в открытое окно, мерное пыхтение паровоза. Как будто все в порядке. Спайк еще раз взглянул на единорожу, подумал, и решил пока не будить ее. Она права, весть о Дискорде напугала его ничуть не меньше пони, вот он и переволновался. Надо просто сходить в начало состава и поспрашивать машинистов, долго ли еще ехать.

Глубокой ночью редкие поезда ходят почти пустыми. В этот раз в Понивилле сошел единственный пассажир, и в Кантерлот поезд не повез никого, кроме Твайлайт и Спайка. Дракончик брел по пустым вагонам и нервно облизывался, как же сейчас не хватало попутчика. На полпути к первому вагону дракончик запрыгнул на сидение и снова прилип к окну, сейчас он появится. Табличка на столбе так и не изменилась. Они не двигаются с места, они никогда не попадут в Кантерлот.

Спайк спрыгнул и помчался в первый вагон. Наверняка пони-машинисты это тоже заметили, и уже что-нибудь придумали. Один пустой вагон, следующий, Спайк протянул лапы, чтобы распахнуть очередную дверь, и тут в голове мелькнула мысль, что он оставил Твайлайт спящей в этой западне. Дракончик резко затормозил и замер. Бежать обратно? Он судорожно соображал, глядя прямо перед собой.

 — Я прошел почти весь поезд. – он утер лапой пот. – Идти обратно – потерять время, сейчас все разузнаю, и сразу назад.

Спайк глубоко вздохнул и открыл дверь.

Еще один вагон. Дракончик непонимающе огляделся. Он же прошел все, здесь должен быть прицеп с запасом угля, а потом уже паровоз. Спайк внимательно посмотрел вперед и охнул. Этого не может быть, но как же он этому обрадовался: впереди, почти на другом конце вагона, на скамейке спала единорожка. Он рванул к Твайлайт, пока еще что-нибудь не случилось.

 — Твайлайт! Твайлайт! Просыпайся! – Спайк подергал ее за копыто.

Безрезультатно, пони сильно вымоталась и просто так теперь ее не разбудишь. Спайк потер лоб и покрепче вцепился в копыто.

 — Извини, Твай. – он уперся в пол. – Подъем!!!

Твайлайт слетела со скамейки, словно ее дернул не маленький дракончик, а пара буйволов из Эппллузы. Спайк охнул, оказавшись под пони, но это того стоило: ощущение полета и грохот сделали свое дело.

 — Что? Мы уже приехали? – единорожка вскочила на ноги и глянула в окно.

 — Нет, Твайлайт, и похоже не скоро приедем, если вообще доберемся.

 — Что это значит?

 — Похоже, мы в ловушке. – дракончик поднялся на ноги и потер лоб. – Поезд куда-то едет, но вот на самом деле мы не двигаемся с места. Я бежал в начало, но как-то так получилось, что я сделал круг и снова оказался здесь.

 — Все понятно. – пони помрачнела. – Дискорд.

 — Думаешь, он решил вот так сразу за тебя приняться?

 — Почти наверняка, но я не думаю, что он оставит нас вот так, здесь. Идем за мной, Спайк.

 — Если он придумал что-то поинтереснее, то я лучше останусь.

 — Не говори ерунды. Я думала, мой первый помощник уже привык к таким вещам. – она обернулась и ободряюще улыбнулась.

Этого оказалось достаточно, Спайк сразу же почувствовал себя лучше и двинулся вслед за Твайлайт.

Они прошли несколько пустых вагонов, по пути Спайк подробнее рассказал все, что произошло. На пару минут они задержались у окна, чтобы Твайлайт сама смогла увидеть этот столб с табличкой. И это лишь укрепило ее уверенность, что автором этих чудес является Дискорд.

Они добрались до самого начала состава, где по мнению Спайка была петля, и дракончик опять начал нервничать. Он начал часто оглядываться и смотреть по сторонам.

 — Успокойся, мы найдем выход.

 — Надеюсь… – его взгляд упал на небольшую рамку на стене вагона, и дракончик неуверенно остановился.

 — Ты чего, м? – пони посмотрела на рамку, затем на Спайка. – Это обычное расписание, не думаю, что оно нам как-то поможет.

Спайк ловил какую-то идею, аж вспотел от напряжения. Неожиданно он просиял, без слов запрыгнул на скамейку, схватил рамку и кокнул ее об подоконник.

 — Эй!

 — Знаешь, Твайлайт, сколько у нас шансов, что отсюда мы все-таки попадем в Кантерлот? – радостный Спайк держал в одной лапе листок с расписанием, а в другой карандаш на веревочке.

Теперь дошло и до Твайлайт.

 — Отличная мысль! Давай быстрее, думаю, он следит за нами.

 — Стараюсь, как могу. – Спайк скрипел карандашом на обратной стороне расписания. – Все-таки надо было это сделать еще в библиотеке.

 — Верно. – Твайлайт вздохнула. – Что-то я не сообразила, и элементы все-таки хранятся в Кантерлоте.

 — Готово!

Дракончик свернул послание в трубочку.

 — Надеюсь, эти Дискордовы фокусы не помешают. – он дохнул на бумагу зеленым пламенем.

В ту же секунду, как исчезло письмо, с треском распахнулась дверь, и на пороге предстал сам фокусник в форме проводника.

 — Билеты, пожалуйста. – с усмешкой протянул Дискорд.

 — Ну все… – рог Твайлайт замерцал. – В этот раз никто не будет с тобой церемониться.

Фиолетовый луч ударил, однако Дискорд умудрился принять и завладеть им. Он согнул магический поток пони в кольцо и стал вращать его на лапе.

 — Как неожиданно. Откуда столько враждебности на простую просьбу предъявить билеты?

 — Хватит ерничать. – Твайлайт заводилась все больше. – Я надеялась больше никогда тебя не увидеть.

 — У тебя были все шансы, моя дорогая. – Дискорд присел на скамейку с пакетиком фиолетовой и сверкающей картофельной соломки. – Видишь ли, там, куда меня утащили, действительно хорошо. Если не обращать внимания на некоторые неудобства, конечно.

 — Вот и оставался бы там.

 — Не сомневаюсь, вам бы этого хотелось. – он с аппетитом хрустел «магией». – Но я нашел три причины, чтобы вернуться, хотите послушать?

 — У нас есть выбор? – саркастически спросил Спайк.

 — Ну вам же надо как-то скоротать время в пути. – Дискорд со злорадством указал на окно.

Твайлайт и Спайк одновременно охнули: пейзаж снаружи был совсем другим. Поезд вез трех пассажиров в какие-то неведомые дали.

 — Куда? Куда мы едем?

 — Не переживай так, мой маленький дружок. – Дискорд похлопал Спайка по макушке. – Мы направляемся сюда.

Он щелкнул когтем, и перед пони и дракончиком развернулась карта.

 — Это Эквестрия. – после секундного раздумья сказала Твайлайт.

 — Браво! Какая эрудиция, какая скорость мысли. Готов заключить пари, что за свою жизнь ты повидала не так много мест, в отличии от меня. В Эквестрии есть такие уголки, где побывать стоит хотя бы раз.

 — И что нам там делать? – спросил Спайк.

 — Я не буду лишать вас удовольствия самим это понять. Итак… – Дискорд снова оказался на сидении и растянулся во весь рост. – На чем мы остановились?

 — Ты говорил о трех причинах. – обреченно протянула Твайлайт.

 — Вам интересно? Правда? – Дух Хаоса так обрадовался, что взлетел к потолку. – Твое участие очень много значит для меня, Твайлайт. Что ж, изволь. Во-первых, что быть там, что в камне, так и эдак выходит, что я – пленник. Это немного огорчает, кхм…

 — Не всех. – бросила пони.

 — Ну уж, ну уж, не надо быть такой строгой. Разве у меня не получается хорошо разбавлять рутину? Ну да ладно, во-вторых, хоть там и здорово, но совершенно нечем заняться. Все уже в том виде, в который я бы и сам привел. Такое ощущение, что я оказался в гостях у самого себя. И последнее, но самое важное.

Дискорд появился между пони и дракончиком.

 — Я по вам соскучился. – произнес он печальным голосом и обнял обоих. – Соскучился по моим маленьким пони, которые живут здесь изо дня в день одинаково. Я бы не простил себе, если бы бросил вас прозябать в тоскливом однообразии дней, похожих друг на друга будто близнецы.

Твайлайт едва слышно скрипнула зубами, но промолчала. Спайк хотел возразить, но тут все трое ощутили толчок, а затем снаружи раздалось шипение.

 — Ваша остановка! – объявил Дискорд.

Очередной щелчок, и все трое оказались снаружи.

Они оказались на небольшом холме с видом на маленький городок у подножия высокой скалы. Вместе с холмом, город окружала густая растительность. Несколько тонких нитей дорог убегали в эту растительность, но издалека не было видно, каким образом дороги проложены сквозь заросли.

 — Счастливо оставаться. Поделитесь потом впечатлениями, не забудьте захватить мне сувенир.

Дискорд помахал лапой и тут же исчез, прихватив за собой и поезд. Только сейчас Твайлайт и Спайк обратили внимание, что на холме нет ни рельс, ни станции.

---

— … например, солнечный свет.

Тенегрив вздрогнул и очнулся. Свет! Он подскочил и выскочил на улицу. Вокруг были голоса, топот копыт, скрип дверей и повозок. Тенегрив задрал голову: рассвет давно позади, день успел начаться и набрать ритм. Он никогда еще столько не спал, но если так, то где Твайлайт?

 — Эй!

Черный пони обернулся: на вывеске с изображением раскрытой книги сидела голубая пегаска.

 — Ты выскочил как ошпаренный, что-то случилось?

 — Столько времени уже прошло, где остальные?

 — Это я тоже заметила. Я имею в виду, произошло что-то, кроме того, что я прилетела сюда первая?

Рейнбоу пыталась казаться спокойной и собранной, но черный пони легко уловил легкое дрожание ее голоса. Пегаска боялась.

 — Пока нет. Зайдем внутрь. – сухо ответил Тенегрив.

Черный пони прошелся до круглого стола, подождал, пока сзади хлопнет дверь, сел и обернулся. Рейнбоу устроилась возле книжного стеллажа и выжидающе смотрела на Тенегрива. Минута, другая, пони просто молча смотрели друг на друга. Тенегрив прислушивался к звукам снаружи: обычная дневная суета, никто еще не знал, что скоро этой безмятежности придет конец.

 — Долго еще ждать?

 — Не знаю, ты пробовала их искать?

 — Разумеется! – воскликнула Рейнбоу. – Ни Рэрити, ни Флаттершай, ни Пинки нет дома. Разве что на ферму я еще не заглядывала. Я подумала, что лучше подежурю здесь, чем метаться по всему городу.

 — И?

 — Что «и?», пока ты не выскочил на улицу, я уже думала, что и ты пропал.

 — Тебе стало легче, когда это оказалось не так?

 — Что? Ну… Немного. – Дэш растерялась от такого вопроса.

 — Значит мы нужны ему вдвоем.

 — Минутку. – она подскочила. – Что это значит?

 — А ты подумай. Твайлайт должна была бы уже быть здесь. Сюда никто не явился, кроме тебя. После той ночи ты ведь больше не видела Дискорда.

 — Не-а.

 — Я тоже. Если он добрался до всех них, значит доберется и до нас. Не переловил по одиночке, значит ждал, пока мы найдем друг друга.

Рейнбоу потрясенно зашагала навстречу черному пони. Чем ближе она подходила, тем больше щурилась.

 — И ты!… – она схватила его за грудь. – Говоришь об этом так спокойно!

 — Мы не знаем, где их искать. – Тенегрив не стал дергаться. – Мы не знаем, где искать его. Самый простой способ выяснить, что случилось с твоими друзьями – это просто дождаться Дискорда.

 — Моих друзей! Вот име… – пегаска осеклась, когда по залу библиотеки разошелся хохот.

 — О, нет!

 — О, да! – отозвался Дискорд.

Змей появился на потолке, с заложенными за голову лапами, будто он лежал на удобном диване.

-Ты загубил мне всю интригу. Я предвкушал ваше удивление и так, и этак, а ты своей железной логикой все испортил.

 — Что ты сделал с ними?! – Рейнбоу молнией метнулась к потолку.

Дух Раздора быстро растворился в воздухе, и пегаска едва успела затормозить, чтобы не врезаться макушкой в дерево.

 — Я вам кое в чем признаюсь. – Дискорд появился в зале, сидя за письменным столом со счетами. – К моему величайшему сожалению, мне не одолеть элементы гармонии. Кроме них, мне не одолеть и вашу дружбу, в прошлый раз я уже пытался ее разрушить, и хорошо усвоил урок.

 — Я тебе преподам еще один, негодяй! –пегаска спикировала с потолка и рванула прямиком к издевающемуся змею.

Но на полпути ее внезапно остановил Тенегрив. Он успел схватить Дэш за хвост и резко дернуть, отчего она едва не ударилась лбом о деревянный пол.

 — Ай! Ты что делаешь?!

 — Успокойся, я хочу послушать. – черный пони придавил Дэш к полу и не позволял снова взлететь.

 — О-оу. – Дискорд заинтересованно сложил лапы и с ехидной улыбочкой наблюдал за сценой.

 — Послушать? Послушать?!! –пегаска тщетно пыталась выкрутиться из захвата. – Ты с ним заодно? Признавайся! Я надеру тебе круп твоими собственными подковами!

Тенегрив фыркнул и вывернулся так, чтобы говорить пони прямо в ухо.

 — Знаем о нем больше, чем он думает. – тихо процедил он. – С твоими друзьями все в порядке. Актер не может остаться без зрителей, как игрок без соперников.

 — Знаете, я бы с удовольствием послушал, о чем вы там шепчетесь… – Дискорд щелчком испарил стол, счеты и исписанную бумагу. – Но не хочу вас задерживать. Вместо того, чтобы тягаться с вами всеми, я лучше озадачу вас чем-нибудь интересным. Для вас двоих я тоже придумал увлекательное занятие.

Тенегрив ощутил, как у него закружилась голова, затем он почувствовал, как куда-то проваливается. Через мгновение он увидел, как стремительно приближается к земле и едва успел сгруппироваться.

Черный пони приземлился на обочину хорошо утоптанной дороги. Он встал и тряхнул головой, затем услышал всплеск. Рядом, прямо в грязную лужу плюхнулась Рейнбоу. Пегаска моментально вскочила и начала отплевываться.

 — Упс, мои извинения. – с наигранным сожалением произнес змей.

 — Где мы?

 — Тебе было когда-нибудь интересно, где заканчивается дружба, Рейнбоу Дэш? Такое место есть даже в Эквестрии! – Дискорд указал лапой в сторону горной гряды вдалеке. – Как и у всего в этом мире. Грифоны славятся почитанием закона и порядка в своих владениях, но и они небезграничные. Взгляните, где заканчивается и то, и другое, а я пока спокойно займусь хаосом.

 — Ничего подобного! – рявкнула пегаска и прыгнула на Дискорда.

Тот лишь ухмыльнулся и снова исчез, отчего Дэш закончила свой прыжок уже в другой луже.

Тенегрив молча подошел и протянул копыто пегаске. Дэш все еще была зла, но все-таки приняла помощь. После двух неприятных падений видок у пони был безобразный, Тенегрив так же молча помог отряхнуться, а потом вышел на середину дороги и стал всматриваться на горы.

 — Ты этого ждал? – устало спросила Рейнбоу.

 — Чего-то в этом роде. Теперь он надолго оставит нас в покое.

 — И что теперь? Напомню, что нам нужны элементы гармонии, а мы с тобой на краю Эквестрии, и понятия не имеем, где Твайлайт, Пинки, Рэрити, Флаттершай и Эпплджек.

 — Они найдутся. Думаю, Дискорд для каждой подыскал местечко вроде этого.

 — Как он сказал… Где заканчиваются дружба и порядок. Вообще-то в Эквестрии не должно быть таких мест. Принцессы никогда не допустят, чтобы даже в самом далеком месте пони плохо жили.

 — Ты думаешь, что они вдвоем могут следить за каждым уголком в любую минуту?

 — Ну… да.

 — Пойдем посмотрим, правда ли это. – черный пони зашагал по дороге.

 — Подожди! – Дэш метнулась следом после замешательства. – Ты что, серьезно думаешь, что это возможно? Я уверена, что Дискорд уже успел натворить тут дел, только поэтому он ляпнул, что закончилась дружба, ведь именной ей его можно легко одолеть.

 — За одну ночь – вряд ли, даже для него.

 — Откуда тебе знать наверняка?

 — Я знаком с ему подобными. Он сильны, в этом я не сомневаюсь, но чтобы за несколько часов до рассвета преобразить несколько мест в разных концах вашего королевства для вас шестерых – нет.

Рейнбоу Дэш с сомнением посмотрела на черного пони, но промолчала.

Пара пони шли по дороге и глазели по сторонам. С виду вокруг было все в порядке: чахлый кустарник вдоль дороги, высокие и вполне обычные деревья поодаль, кое-где можно было заметить шныряющих в листве белок. Никаких причуд вроде зайчиков на длиннющих ногах, плавающих в воздухе рыб, какой-нибудь красной травы и тому подобного в стиле Мастера Хаоса. Они сделали короткую остановку возле колодца, где пегаска умылась. Привести себя в полный порядок, конечно, не удалось, но и на бродягу после длинного путешествия она перестала быть похожа.

Пони взобрались на сопку, через которую переваливала дорога, и в самом конце спуска наконец показалось какое-то поселение. Тенегрив обратил внимание, что дорога идет через весь город, а дальше убегает в расщелину между двух скал, на отвесных стенах которых едва-едва можно было разглядеть флаги и знамена. Видимо, Дискорд не зря упомянул Королевство Грифонов, это и в самом деле край Эквестрии.

Они уже собрались идти дальше, как обратили внимание на парочку, идущую навстречу. Тенегрив придержал пегаску и стал внимательно разглядывать встречных. Впереди гордо вышагивала грифониха: чистые, ухоженные перья, уверенный взгляд, блестящий амулет на тонкой цепочке, а вот следом… Прямо за гифонихой шел неряшливый пони с потухшим, безразличным взглядом, и что сразу бросалось в глаза: на этом пони был ошейник, с добротной цепью, которая тянулась к передней лапе пернатой.

 — Что это за?… – тихо произнесла пегаска.

Тенегрив тяжело сглотнул, он сразу понял, что именно видит перед собой. Заканчивается дружба и порядок. Сейчас он очень хотел бы, чтобы вера Рейнбоу в своих принцесс была правдой. Селестия и Луна слишком давно не заглядывали в этот уголок своего королевства.

 — Рейнбоу.

 — Да?

 — Чтобы ты не услышала и не увидела – молчи, хорошо?

 — Почему?

 — Дэш. – Тенегрив обернулся и взглянул в фиолетовые глаза. – Не спрашивай, просто молчи.

 — Э-э… – пегаска отступила на полшага назад. – Ладно.

Черный пони продолжал разглядывать попутчика грифонихи, когда они поравнялись. Он думал, что они спокойно пройдут мимо, но грифониха остановилась. Тенегрив выдохнул сквозь зубы. Теперь главное не сболтнуть ничего лишнего.

 — Доброго дня, путник. – крепким, полным превосходства голосом поздоровалась пернатая.

 — Приветствую. – отозвался Тенегрив и спокойно уставился на лоб собеседницы.

 — Скажите пожалуйста… – она немного вытянула шею. – Пегаска, и какая яркая. Но… Без оков или чего-нибудь. – грифониха слегка звякнула цепочкой.

Тенегрив краем уха услышал, как вдохнула Рейнбоу для ответа, и незаметно пнул ее по ноге.

 — В этом нет необходимости.

 — Хорошо воспитана? Такие очень, очень редки в наших местах, хм-м… Если ты ведешь ее…

 — Нет. – перебил ее Тенегрив. – У меня здесь другие дела.

 — Вот как? Жаль, но в таком случае, не буду задерживать.

 — Доброго дня. – кивнул черный пони.

Пока грифониха удалялась, Тенегрив слушал, как глубоко дышит Рейнбоу, и пытался готовиться к объяснениям.

 — Что? Что я только что видела? – с квадратными глазами спросила пегаска, как только пони повернулся.

Тенегрив посмотрел по сторонам: больше на дороге никого не было.

 — Идем за мной. – бросил он и направился в сторону от дороги, к небольшой рощице.

Рейнбоу была настолько потрясена, что без слов направилась следом. Они забрались в рощу невзрачных деревьев так, чтобы скрыться от взглядов других прохожих.

 — Тенегрив, этот пони, он был на цепи! Что тут происходит?

 — Место, где кончается дружба и порядок. – напомнил он. – Этот пони – невольник.

 — К-как?

 — Вот так. – пони сел. – Все-таки есть уголок в Эквестрии, про который, видимо, не знают даже принцессы.

 — Последний раз про таких пони слышали из легенд про короля Сомбру, и я не…

 — Нет! Не вздумай.

 — С какой стати? Кто меня остановит?

 — Рейнбоу. – пони поднял копыто. – Успокойся и послушай меня.

 — Да? Почему? Кто ты такой, чтобы со мной спорить? Этого пони ведут непонятно куда, думаешь я позволю вот так обращаться с нами?

 — Конечно, не позволишь, но что ты сделаешь одна? Сейчас ты может и освободишь его, но там, впереди, целый город с такими рабами.

 — Не смей называть пони рабами!

 — Хорошо. – процедил Тенегрив. – Пленниками. Так что ты можешь одна? Тебя поймают и точно так же посадят на цепь. Ты видела глаза того пони? Он смирился, и ты… – он ткнул ее в грудь копытом. – Смиришься, поверь мне, я видел такие вещи.

 — И что ты предлагаешь? Махнуть копытом и оставить все как есть? Ради всего на свете, Тенегрив, может ты и все забыл, но я никогда бы не подумала, что ты такой черствый. Тот Тенегрив… – она вздохнула и опустила уши. – Был не такой.

 — Дэш, слушай, я вижу, что нельзя это так оставлять. Я вижу, как тебя трясет. Когда все кончится, ты вернешься сюда с друзьями, может даже вместе с принцессами, и наведете тут порядок.

 — А сейчас? Я не смогу на все это спокойно смотреть.

 — А сейчас, Рейнбоу. – теперь вздохнул Тенегрив. – Сейчас мне придется просить от тебя многого, очень многого. Уверен, что никто тебя ни разу не просил ни о чем подобном.

 — Например?

 — Для начала скажи, ты мне доверяешь?

 — Спроси что-нибудь попроще. – горько усмехнулась пегаска. – Будь у тебя все в порядке с головой, я бы даже на задумывалась. Теперь я даже не знаю.

 — Ты?…

 — Я ждала тебя. – она грустно провела перед собой черту копытом. – Ты нас покинул так, что нельзя было и верить, что ты снова появишься, но я все равно ждала.

---

— В конце концов – сердито пробормотала Твайлайт, цокая к выходу из комнаты – Кто я такая, что бы решать ваши проблемы? Я подожду тебя внизу, Дэш.

Со смешанными чувствами удивления и горечи пегаска подошла поближе к черному пони.

 — Ты вернулся.

 — Да – кивнул Тенегрив – Это так. Но я не понимаю, почему для вас это так много значит.

 — Да ну? – пегаска фыркнула и обошла Тенегрива по кругу – Вот уж не ожидала, что мой особенный пони будет таким тугодумом.

 — Твой… Кто?

Рейнбоу скрипнула зубами.

 — Ты издеваешься? Никто не смеет так шутить над Рейнбоу Дэш!

Прежде чем он успел ответить пегаска ткнула его копытом в грудь.

 — Я… — ее голос сел – Я ждала тебя, и…

Звуки вокруг приглушились, а образ пони поплыл. Тенегрив потер копытом ухо и мотнул головой, но вместо облегчения стало еще хуже: вокруг сгустилась такая темнота, что не было видно даже стен комнаты, Тенегрив стоял на пятачке деревянного пола посреди непроглядной тьмы.

 — Ты предал нас.

 — Я никому из вас не присягал на верность, не надо понапрасну порочить мое имя – Тенегрив услышал собственный голос словно со стороны.

 — Тенегрив!…

 — Что? Я… — он покрутился на месте, но вокруг была лишь темнота.

 — Тенегрив!

Его щеку что-то обожгло и мир вокруг вновь наполнился красками.

 — Ты меня слышишь?

 — Да – немного растерянно ответил он – А что… Что случилось?

Рейнбоу неопределенно хмыкнула и посмотрела на свое копыто. Тенегрив неожиданно понял, что его щека до сих пор горит, хотя ему казалось, что это было в той странной галлюцинации.

 — Знаешь, я очень хотела тебе врезать – она вздохнула – Но от этого как-то не стало легче.

Черный пони потер щеку и искоса уставился на пони.

 — Ну? – пегаска нетерпеливо переступила с ноги на ногу – Ты и дальше будешь делать вид, что не узнаешь меня?

 — Видимо когда-то я натворил здесь дел – он пересек комнату и уставился в окно – Проклятье… Я ждал неприятностей, но не таких.

 — Я тебя умоляю – Рейнбоу источала сарказм – Оставь эти… Эти, хм, загадочные слова и прочую чушь для кого-нибудь другого.

Пегаска насупилась и подошла вплотную.

 — Ты уходишь по-особенному, да? Я это видела – ее голос дрогнул – Я потом поняла почему ты хотел скрыться подальше. Лучше скажи, что ты – не он, пусть его убили тогда на той поляне, а ты всего лишь болван, хоть и очень похожий на Тенегрива.

Черный пони прищурился и медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Весь этот цирк хоть и был забавен, но сейчас эта пони переходила все границы. Он верен Отцу, он исполняет его волю, без раздумий и без страха, но называть его болваном…

Молниеносная подсечка, и пегаска с грохотом падает на пол. Тенегрив рывком переворачивает ее на спину и тут же придавливает копытом грудь, пока не успела опомниться. Рейнбоу сжимается словно пружина и пытается лягнуть черного пони в живот, но Тенегрив быстро и жестко пресекает эту попытку.

 — Я тебе сейчас покажу, тот это Тенегрив или нет.

Он чуть надавливает копытом на подбородок пегаски, что бы она не дергала головой и внимательно смотрит в глаза. Хватит, пусть Шеогорат сколько угодно твердит, что его тут хорошо знают, но он сам их не помнит, а это значит, что плевал он на них, а особенно на эту выскочку, которая требует нечто.

Глаза смотрят в глаза, мгновение, два, ни движения, ни звука, ничего. Предательская капля пота скатывается со лба Тенегрива и замирает на носу. Он не отводит взгляда и не моргает, но то, чего он так ждет, не происходит. Рейнбоу смирно лежит и смело отвечает на его взгляд, однако нет ни страха, ни паники.

---

— Твой особенный? Пони? – Тенегрив моргнул.

 — Ох, да в конце концов.

Дэш оказалась рядом так быстро, что черный пони даже не успел шевельнуться. Она обняла его и прижалась макушкой к шее, отчего Тенегрива словно пронзила молния. Он сидел парализованный, с остекленевшими глазами и открытым ртом, а пегаска молча потерлась мордочкой об черную шею. Где-то внутри Даэдра корчилось и ворочалось нечто совсем чужое, Тенегрив знал, что это почти наверняка прикончит его, но не смел сопротивляться. Пони не чувствовал своих ног, но каким-то чудом он смог поднять их и прижать к себе Рейнбоу.

«Отец, что я творю?» – пронеслась в голове мысль.

 — Однако, в то место стоит отправить кого-то опытного, кто уже там все знает… – Шеогорат на мгновение задумался – Точнее, его там знают.

…
 — Мы не сомневаемся в твоей преданности, дитя.

Черный пони сглотнул тугой комок. Тепло от пегаски разливалось по телу, словно он снова на грани перехода, но на этот раз проваливаться было некуда. Ее дыхание на шее выталкивало в голову отрывки воспоминаний, и Тенегрив пытался их поймать. Что там случилось в прошлый раз, что сейчас ему досталась такая благодать?

 — Ладно, считай, что это «да». – Дэш мягко оттолкнулась от черного пони. – Все же, с самого начала было «да», я доверяю тебе. – она посмотрела в сторону и потерла красную щеку. – Рассказывай, что от меня нужно?

 — Еще пару минут назад это было бы легко сказать. – Тенегрив потер висок и мотнул головой, чтобы справиться с головокружением.

Пегаска усмехнулась.

 — Ты же любишь трудности, давай, я слушаю.

 — Вспомни того пони.

 — Пленник? – Дэш сразу же потухла.

 — Да. Тебе придется изображать то же самое.

 — Что?! – пони подскочила на месте. – Это? Когда ты говорил, что я одна, я думала, ты намекал, что мы справимся вдвоем. Я не буду этого делать!

 — Придется, Рейнбоу. По ряду причин.

 — Каких же? – в ее голос вернулись нотки сарказма.

 — Для начала, тебя уже приняли за такую. Дискорд оказал тебе услугу, вываляв тебя в грязи.

 — Ну спасибо… – кисло заметила пегаска.

 — Дальше. – Тенегрив вздохнул. – Я уже говорил, что видел такие вещи. Я не все знаю, но думаю, что этого достаточно. Я тебе сейчас расскажу, как тебе придется это изображать, и это будет действительно трудно, Рейнбоу. Я бы хотел услышать, что ты справишься.

Пегаска внимательно разглядывала Тенегрива. Она будто пыталась как-то понять, шутит ли он, или говорит серьезно? Будь на его месте любой другой пони, она бы легко раскусила розыгрыш, но по его глазам невозможно было что-то определить.

 — Ты прав, пару минут назад это было бы проще. – недовольно пробормотала пони.

Тенегрив мысленно обругал себя за слабость, потом Шеогората за то, что этот спятивший старик отправил его сюда, и в конце обоих братьев, просто за компанию. Как там говорила Луна… В ее царстве он свободен, хочется этого или нет. Что же, сейчас хочется.

Тенегрив положил копыто на шею пегаске, отчего та вздрогнула. Черный пони несколько мгновений молчал, собирался с мыслями, а затем выпалил.

 — Вторая причина, Дэш, я уберегу тебя здесь от всего, так или иначе. Но это будет гораздо проще сделать, если ты мне подыграешь.

 — Так и быть. – она обхватила его ногу обеими копытами. – Я слушаю.

 — Тогда запоминай. Тебе придется выглядеть такой же сломленной и покорной. Не поднимай взгляд, просто старайся чаще смотреть себе под ноги. Всегда следуй за мной, чуть позади. Куда я – туда и ты, если я не скажу ждать на месте. Ни с кем не разговаривай, пока я не разрешу. Идеально будет, если ты посмотришь на меня, когда тебя спрашивают. Если там придется подраться, а это почти наверняка, не вздумай вступаться за меня, просто жди в стороне.

 — Еще чего!

 — Не спорь, Рейнбоу. Ра… Кхм. Пленники – это собственность. Только в отличии от одежды или любых других вещей, вас можно наказать. Я понятия не имею, что с тобой сделают, если ты поднимешь на кого-то копыто, но я очень не хочу на это смотреть.

 — Предлагаешь мне самой посмотреть, как надерут круп моему, м-м… – она криво улыбнулась. – Хозяину.

 — Если такое случится, то придется.

 — Знаешь, Тенегрив, ты в самом деле оказался во многом прав. И чем чаще это случается, тем меньше мне это нравится. Ты взаправду многого просишь.

 — Сейчас будет еще больше.

Дэш удивленно изогнула бровь.

 — Как заметила та грифониха, ты без ошейника и цепи. Это наверняка покажется странным. Поэтому, даже не вздумай расправлять крылья. Пока мы здесь – ты ходишь по земле. Послушна, молчалива, рядом. Это понятно?

 — Я тебе не скажу того, что ты хочешь услышать. – пегаска растерянно потерла щеку. – Сомневаюсь, что я справлюсь. Но когда все это кончится, я решу кому первому надрать уши, тебе или Дискорду.

 — До сих пор я никогда не сомневался только в нескольких личностях. – черный пони чуть улыбнулся. – мне приятно ради разнообразия быть уверенным в тебе.

 — Ладно, давай немного потренируемся и пойдем. – она обошла Тенегрива и встала чуть позади. – Мне быть здесь?

 — Полшага вперед. – поправил ее пони. – Теперь опусти голову. Вот так. Не перестарайся только, иначе наткнешься на что-нибудь.

 — Так?

 — Сойдет. Хм…

 — Что?

 — Подожди минуту.

Черный пони удалился в заросли. Некоторое время он шнырял среди низких деревьев, пока не наткнулся на дикий хмель. Как раз то, что нужно. Этот сорняк не ломается даже когда полностью высохнет. Тенегрив сорвал побег подлиннее и рысцой вернулся обратно.

 — Так будет выглядеть правдоподобнее, и убережет тебя от соблазна. – объяснил он, затягивая петлю на крыльях пегаски.

 — Знаешь, ай… У меня пару раз появлялась мысль попросить Твайлайт как-нибудь отправить меня к тебе в гости. – пони поморщилась от мелких колючек. – Но что-то мне перехотелось.

 — И правильно. Напомни мне тебя кое о чем попросить, когда поставим на место Дискорда.

 — Напомню, теперь пойдем, пока я не передумала. Ох. – она еще раз поморщилась и закатила глаза. – Видели бы меня сейчас друзья.

Первые дома города, первые оградки, воображаемая граница. Очень простые жилища, высокая наблюдательная башня на окраине, вдоль дороги растут сорняки, и судя по их высоте, никому нет дела до эстетического облика поселения. Пара пони спокойно идут по главной улице, Дэш пока что вполне справляется со своей ролью: смотрит только под ноги и украдкой оглядывается по сторонам.

На парочку гостей обращают внимание немногие: Тенегрив за последнее время не успел сильно обтрепаться, а вот Рейнбоу создавала именно такое впечатление, которого от нее ждут. Черный пони осторожно косился по сторонам и отмечал про себя пестрость населения: помятые, но сильые грифоны, неряшливые, но внушающие уважение минотавры, даже некто, похожие на громадных собак.

 — Кто это такие? – сквозь зубы спросил Тенегрив.

 — Алмазные псы. – так же тихо ответила пегаска. – Глупые, но лучше с ними не связываться.

Помимо всех них Тенегрив заметил и других пони, не рабов. Эти пони выглядели точно так же, как и остальные: им явно изо дня в день приходится доказывать свое право на место под солнцем. Тенегрив ощущал этот настрой и готовился, что в ближайший час ему точно так же придется доказать свое право свободно дышать и быть там, где хочется. Особенно остро это ощущалось с якобы плененной пегаской под боком. Та грифониха скорее исключение, чем правило. Тенегрив заметил, что рабы здесь не часто попадаются на глаза, хотя их никто и не скрывает. Почти наверняка, ручной пони здесь – это признак достатка.

Пегаска уловила вкусный запах и не смогла сдержать урчание живота. С самого рассвета она ничего не ела, надеялась перехватить что-нибудь у Твайлайт, когда все соберутся. Дэш украдкой подняла взгляд и заметила, как приближается к таверне: дом с широкой верандой, где расставлены столики. Там уже были пара местных завсегдатаев, и они определенно утоляли голод чем-то вкусным. Дэш сглотнула и взглянула на Тенегрива. Полдюжины шагов они шли молча, затем черный пони замедлился и остановился.

 — Ты голодная? – Тенегрив осторожно бросал взгляды в стороны.

 — Немного.

 — Хорошо. – он чуть повернулся в сторону таверны. – Пожалуйста, Дэши, помни о чем я говорил.

Пегаска едва слышно икнула от обращения «Дэши».

 — И последнее, о чем я тебе не сказал. – Тенегрив зашагал ко входу. – Пока еще никто не слышал.

 — Да?

 — Я буду обращаться с тобой грубо, терпи.

Пони забрались по лестнице на веранду, Тенегрив сразу же свернул влево. Он выбрал столик в самом углу, дождался, пока пегаска не усядется на доски и остался стоять, высматривая кого-то, кто обслужит их.

Дэш сверлила взглядом столешницу и нервно ерзала на месте. Ее распирало от любопытства, почему же он не садится? Пегаска огромным усилием воли подавляла этот вопрос. С другого конца веранды к парочке направилась земная пони, с чудным ошейником из тряпичных лоскутов с каким-то драгоценным камешком в середине.

 — Чем я могу помочь? – бесцветным голосом спросила она.

 — Для начала помоги мне найти, на что я могу присесть. – холодно отозвался Тенегрив.

Пони с толикой интереса взглянула на черного пони, затем на пегаску и коротко кивнула.

 — Шевелись. – скомандовал Тенегрив.

Пони шустро удалилась и скрылась внутри таверны. Тенегрив краем уха уловил вздох пегаски, но не обратил на это внимания. Сейчас он был полностью поглощен несколькими алмазными псами, которые делали вид, что вроде бы идут по своим делам, но явно подбирались к веранде таверны поближе.

 — Прошу вас. – отвлек его голос той же пони.

Тенегрив бросил взгляд вниз и разглядел тощую подушку. Она явно служила этому заведению не один год, но, судя по чистоте и ухоженности некогда бархатной наволочки, черный пони своим тоном дал ясно понять, с кем тут имеют дело.

 — Я хочу есть, и моя пони тоже голодная. – без эмоций сообщил он, краем глаза наблюдая за псами. – Неси, что сейчас готово, и побыстрее.

 — Слушаюсь.

 — Дэш.

 — Да? –тихо отозвалась пони.

 — Я догадываюсь, чем тут кормят «голодных пони» вроде тебя. Не вздумай воротить морду, ешь.

 — Если бы ты этого сейчас не сказал, то я бы сохранила аппетит.

 — Тс-с…

Земная пони с большим трудом донесла в зубах большой поднос до столика. Первым делом она поставила тарелку перед пегаской. Тенегрив не пожалел, что предупредил: небольшая горка отсыревшего сена, приправленного чуть подгнившим овсом. От такого Рейнбоу наверняка бы стошнило в Понивилле. Рядом с собой он обнаружил тарелку с нечто более съедобным, рядом даже оказался кувшин с чистой водой и стакан.

 — Стоять. – холодно обронил Тенегрив в спину пони. – Ну-ка обернись и посмотри на нее.

Земная пони безропотно положила пустой поднос на свободный стол и обернулась.

 — Ты серьезно считаешь, что свою пони я буду кормить этим?

Тенегрив пододвинул копытом тарелку Дэш к пони-пленнице, а свою переместил к пегаске.

 — Для таких как ты, это – нормальная еда. Но не для нее. Понятно?

 — Но ведь… Еда для вашей пони входит в стоимость.

 — Значит, я заплачу за два обеда. Тебя что-то не устраивает?

 — Нет, все в порядке. – пробормотала пони и, схватив поднос, быстро удалилась.

 — Тенегрив. – шепнула потрясенная пегаска.

 — Молчи и ешь. – процедил черный пони. – Сейчас у меня будут другие заботы.

По лестнице поднялись двое псов. Еще двое остались ждать на улице. Тенегрив заметил дубинки на их поясах и небольшие кинжалы. Если в этом городе царит такой хаос, что даже Дискорд оценил, значит поселение поделили между собой банды. И сейчас будет повод познакомиться.

 — Прелестная картина. – начал один из бойцов, облокотившись на перила. – Пони – хозяин пони, такого я не видел ни разу.

 — Тебе что-то не нравится?

 — Я пока еще не решил. Но здесь пони никогда не хозяева себе подобным. Откуда ты?

 — Издалека.

 — Кхех. – пес ухмыльнулся и потер подбородок. – Я это уже понял. Мой нос очень издалека чует незнакомцев.

 — А не лезть не в свои дела твой нос умеет?

 — Как-то это слишком враждебно прозвучало для гостя. – алмазный пес стащил с ремня дубинку.

 — Гостей принято уважать. – холодно ответил Тенегрив и напрягся.

 — Это уже мне решать. – пес шагнул к столику, протянул свою дубинку и приподнял голову пегаски за подбородок. – Какая пони…

Тенегрив медленно выдохнул и мысленно поблагодарил Рейнбоу за выдержку и понимание: пегаска зажмурилась и едва слышно скрипнула зубами от негодования, но с места не двинулась.

 — Отпусти ее. – как можно спокойнее проговорил черный пони.

 — И не подумаю.

 — Это зря…

Во мгновение ока Тенегрив опрокинул стол в сторону, пегаска едва-едва успела отпрыгнуть назад. Черный пони метнулся вперед, протаранил алмазного пса головой, и они оба врезались в перила. Противник опрокинулся назад и рухнул на чахлые клумбы возле заведения.

Именно такого приема он и ожидал. Позади послышался топот, и Тенегрив не глядя лягнул задними ногами, раздался приглушенный скулеж и грохот. Черный пони развернулся на месте: навстречу шли двое с оружием наизготовку. Черный пони ухмыльнулся, очень много раз он наблюдал эту картину.

Топот ног, замахи, удары, подсечки, рычания, скрип досок, треск стульев, звон уроненного подноса со вторым обедом.

 — А ну! Всем замереть!

Этот возглас услышали только двое. Тенегрив с рассеченной бровью и взлохмаченной гривой тяжело дышал и готовился броситься на последнего пса, тот скалился поредевшими зубами и сжимал в лапе кинжал.

 — Вы зря сюда сунулись. – продолжил огромный минотавр. – Забирай своих дружков и проваливай, живо!

 — Он ответит… – пес ткнул кинжалом в сторону Тенегрива.

 — Не перед тобой! – минотавр схватил пса за ремень и поднял над полом. – Распускай хвост там, где тебе позволено! Если я узнаю, что из-за тебя этот пони попадет в неприятности, то я разгоню всю стаю Тайка, можешь так и передать! Теперь пошел вон!

Минотавр швырнул алмазного пса в сторону выхода словно тряпку. Тенегрив вздохнул и сел, внимательно разглядывая внезапного спасителя. Минотавр внимательно следил, как пес приводил в чувства и помогал убраться своим подельникам. Тенегрив обратил внимание, что кабак окружили шестеро помятых, но весьма крепких грифонов. Неудивительно, что этот щенок послушался.

Черный пони с тоской посмотрел на перевернутый стол, затем на Рейнбоу. Пегаска дрожала, но совершенно ясно, что не от страха, Дэш переполнял адреналин, и его явно было некуда девать: ноги напружинены, крылья слегка подрагивают, готовые вот-вот распуститься, взгляд бегает от Тенегрива к минотавру и позорно удаляющимся псам. Тенегрив украдкой взглянул на спасителя-минотавра, который провожал взглядом задиристых псов, затем подобрался к пегаске.

 — Рейнбоу.

Пегаска быстро взглянула на пони узкими зрачками и сглотнула.

«Сейчас надо что-то сделать, что-то такое, что ее усмирит, иначе она взорвется» – билась в голове мысль. Черный пони приподнял голову пегаски за подбородок и поймал бегающий взгляд.

 — Все. – коротко сказал он. – Все, отдышись.

Неожиданно в голову пришла идея. Он даже не помнил, где и когда он видел этот жест. Тенегрив провел копытом по щеке пегаски, и ту словно обдало холодом. Рейнбоу вздрогнула, плотно сжала губы и шумно вздохнула. Вместе с этим начала стихать дрожь.

 — Успокойся. – вкрадчиво произнес пони.

 — У тебя кровь – тихо произнесла она.

 — Я знаю. – кивнул пони. – Это…

 — Меня зовут Варрат. – раздался позади громогласный голос минотавра. – И теперь я хотел бы знать, кто вы такие и откуда взялись?

Черный пони прикрыл глаза и вздохнул. Самое главное – не сказать чего лишнего, или такого, что его заденет.

 — Я – Тенегрив. – выпалил он, развернувшись к минотавру. – Прибыл издалека, и надеялся не задержаться надолго. Это… – он кивнул на пегаску. – Моя пони.

 — Н-да? – минотавр тер подбородок, разглядывая Рейнбоу. – А почему тогда на ней