Пустая победа
VI. Готовность номер один.
Вернувшись с друзьями и превратившейся принцессой к ратуше, Твайлайт Спаркл оценила подготовку. Надо отдать должное Мэр, она в кратчайшие сроки организовала строителей и добровольцев — на границах Понивилля начинали появляться баррикады. Паники не было, лишь несколько гостей города носились по вокзалу, намереваясь уехать из города как можно быстрее. Твайлайт улыбнулась. Конечно же, жители города боялись, но за долгие годы существования городка, они привыкли к переделкам. Небольшой отряд стражников уже подлетал к ратуше.
Колесница принцессы Луны, чтобы не привлекать внимания, приземлилась в тени библиотеки. Бэтпони из Ночной стражи,с удивлением и ужасом разглядывали свою госпожу, лишённую своих регалий.
— Твайлайт, — сказала принцесса ночи,— я хочу помочь...
Лиловый аликорн посмотрела ей в глаза. Луна немного оправилась, но всё равно была слаба.
— Нет,— ответила Твайлайт.— При всё моём уважении, вам лучше переждать в замке. Ваша сестра и придворные чародеи наверняка найдут способ вернуть вам рог и крылья. Кроме того, своим присутствием в таком виде вы деморализуете нашу оборону.
— Ах, что же это за напасть!— Луна поправила тёмную накидку и зашла в колесницу.— Будь осторожна, Твайлайт Спаркл. Хоть память и подводит меня, но я помню своё удивление и... страх. Кем... или чем бы не была эта Виктория, будь предельно осторожна!
— Я обещаю,— аликорн кивнула.— Она поплатится за свои деяния.
Луна кивнула. Стражники, взяв короткий разбег, взмыли в небеса, увлекая за собой тёмную колесницу.
В большом зале ратуши собрались все. Семейство Кейков вооружилось тяжелыми подносами, Бэрри Пунш что-то привязывала к своим бутылкам, а хозяйки спа-салона готовили лечебную мазь. Даже Винил Скретч отменила свои гастроли и, при помощи двух жеребцов-техников, собирала какую-то устрашающую конструкцию из своей звуковой аппаратуры Твайлайт Спаркл удовлетворённо улыбнулась. Понивилль не падёт, пока его защищают такие пони.
Вдруг внимание присутствующих переключилось на фигуру, показавшуюся в дверном проёме. Да, это была Она. Принцесса Селестия.
Приветливо улыбаясь подданным, ослепительно-белый аликорн прошла к трибуне.
— Друзья,— начала она,— признаюсь, перед нами стоит сложная задача. Силы тьмы подбираются к вашему городу, но нам не стоит бояться. Вместе, мы выстоим, мы отбросим врага, ведь мы дружны, и в этом наша сила!
Крики ликования сотрясли здание. Принцесса говорила просто, но проникновенно. Ещё раз одарив пони своей улыбкой, Селестия проследовала в зал для совещаний, где уже собиралась шестёрка верных подруг.
— Отличная речь, принцесса!— присвистнула Эпплджек.
— Я не сказала ничего нового,— улыбнулась Селестия.— Только лишь напомнила всем о том, что они и так знают.
— Так какими будут наши следующие шаги?— спросила Твайлайт.— Я так полагаю, для нас есть задание.
— Ты права,— кивнула солнечная принцесса.— Я здесь не просто так.
Белый аликорн расстелила на столе карту. Глаз Твайлайт сразу зацепился за десятки пометок в Вечнодиком лесу. Каждая из них — очередное чудовище, несущееся во весь опор к её городу. Селестия заметила обеспокоенный взгляд своей бывшей ученицы.
— Не бойтесь, мои маленькие пони, всё будет в порядке. Мы выстоим. Но мне нужно кое-что и от вас. Здесь,— принцесса поставила на карте светящуюся точку,— передовой отряд попробует отвлечь часть войск противника. А дальше придётся действовать вам. Неразберихи хватит, чтобы вы вшестером смогли прорваться в тыл, где и сидит организатор этого нападения.
— Наконец-то, опасное задание!— воскликнула Рэйнбоу Дэш.
Флаттершай тяжело вздохнула.
— Отнесись к этому серьёзно, дорогая,— одёрнула синего пегаса Рэрити.
— Эт правда, сахарок,— кивнула Эпплджек.— Задание не из лёгких. Надо отнестись к нему серьёзно.
Флаттершай ещё раз тяжело вздохнула. Твайлайт приобняла её крылом.
— Справишься?
— Да, конечно,— желтый пегас уверенно кивнула.— Когда мы вместе — мне нечего бояться.
— Принцесса! Вы думаете, во всём виновата Виктория?— спросила Селестию Пинки Пай.
— Ах да, она,— белый аликорн вздохнула, отведя взгляд.— Мы о ней почти ничего не знаем. Я связалась с её родителями, они подтвердили, что их дочь ушла странствовать и регулярно присылает домой открытки. Я... была знакома с её родителями, Хитин Крэшером и Виридиан Глоу, они хорошая и добрая семья, уверена, дочь воспитывалась так же.
— Возможно ли, что она — чейнджлинг?— спросила Твайлайт.
— Если и так, то это должен быть кто-то уровня королевы. Вряд ли даже преторианец обладал бы силой лишить принцессу Луну самой её сути.
— Это была... Кризалис?— Эпплджек отпрянула.
— Нет,— Твайлайт покачала головой.— Она бы не прошла сюда незамеченной. После схватки с ней, я смогла достаточно изучить ауру королевы и легко бы почувствовала присутствие.
— Чейнджлинги — почти как осы,— продолжила Селестия.— Мы встречали лишь один рой. Но где гарантии, что нет других?
— Но я не знаю...— опустила уши Пинки Пай.— Эти фальшивки не смогли бы скопировать Викторию! Да и Пинки-чутьё молчало!
— Но факт остаётся фактом,— отрезала Твайлайт.— Принцесса Луна лишилась рога и крыльев, а зло ринулось на Понивиль как раз в ночь побега нашей гостьи.
Розовая кобылица вздохнула. После долгого, столь нехарактерного для неё молчания, она произнесла:
— Твайлайт, пообещай, что дашь мне поговорить с ней.
— Пинки...
— Пообещай.
— Но пойми же...
— Твайлайт, даже если она чейнджлинг, я хочу поговорить с ней! Посмотреть в глаза, узнать, что она сделала с моей первой подругой!
— Хорошо,— вздохнула лиловая принцесса.— Мне сказать Пинки-клятву?
— Не нужно, я верю тебе и так.
В воздухе повисло молчание.
— Полагаю,— заговорила Селестия,— вам стоит подготовиться. Начнём завтра на рассвете.
— Хорошо,— кивнула Твайлайт.— Встречаемся завтра у ратуши.
Шестёрка подруг разошлась по домам.
Твайлайт, собрав походную сумку, ещё раз проверила и перепроверила её содержимое. Что ещё можно взять, отправляясь на опасную миссию? Точно не книги. Фляга с чистой водой, несколько яблок, карта, блокнот и карандаш для записей.
Взяв с полки альманах «Всё о чудовищах мерзких, что чейнджлингами зовутся», Твайлайт быстро пролистала её. Нет, ничего нового она оттуда не почерпнула. Книга и так была зачитана принцессой до дыр, да и личного «общения» с чейнджлингами её вполне хватало, чтобы составить собственное мнение. Твайлайт даже написала рецензию на этот труд, указав ряд неточностей автора, но издательство отказалось переиздавать альманах.
Аккуратно поставив книгу на место, аликорн посмотрела на часы. Время пролетело незаметно, пора было ложиться спать. Ещё раз проверив свой список указаний Спайку, Твайлайт отправилась в кровать.
Где она? Твайлайт оглядывается по сторонам, но не узнаёт места. Она на поляне у озера, запах луговых цветов щекочет её ноздри. Трава кажется нормальной, но что-то не так. Наклонившись, Твайлайт пробует её на вкус и сразу же выплёвывает. Гадкий горький привкус... Принцесса поднимает голову и едва не подскакивает от неожиданности. Перед ней стоит аликорн песочного цвета, похожий на манекен без рта, ноздрей и с грубо нарисованными безжизненными глазами. По её ногам течёт чёрная жижа, отравляя растения. «Уйди отсюда!»— кричит Твайлайт, но фигура не двигается. «Уйди!»— повторяет принцесса и зажигает рог. Выстрел — но магия просто расплывается волной по фигуре, одновременно с этим и сама Твайлайт ощущает ужасную боль. Скорчившись, она падает на землю, песочный аликорн нависает над ней, увеличившись в размерах. Собрав волю, чародейка поднимается на ноги. «Допустим, ты можешь отразить моё колдовство... Но отразишь ли удар?!». Быстро разворачиваясь на передних ногах, Твайлайт что есть силы лягает противницу в грудь. Раздаётся звон — и в оболочке противницы появляется трещина. Жижа хлещет через неё, пачкая Твайлайт круп, хвост и ноги. Пытаясь избавиться от грязи, принцесса дёргает субстанцию магией, но она отрывается вместе с шерстью. В ужасе чародейка глядит на голый бок, на единственную звёздочку, оставшуюся от её метки. В панике она бросается в озеро, пытаясь смыть жижу. А её соперница тем временем трескается и разваливается на осколки, растворяющиеся в чёрной гадости. Жижа стремительно разливается, поглощая траву. В минуту весь пейзаж окрашивается в темноту, лишь озеро избежало этой участи. Отплыв от берега, Твайлайт, усердно работает ногами, чтобы удержать голову над водой. Её крылья отяжелели, намокнув, и ей не взлететь. «Ты всё делаешь хуже»,— раздаётся голос. Принцесса поднимает голову и видит Викторию, стоящую прямо на поверхности воды. Её грива и хвост развеваются, словно бы увлекаемые невидимым ветром. «А что ты делаешь здесь?!»— спрашивает Твайлайт. «Существую,— отвечает ей пони.— Не я заглянула к тебе, но ты ко мне». Принцесса непонимающе качает головой. Её ноги чувствуют усталость — плавание утомляет её. «Позволь помогу»,— говорит собеседница, наклоняя голову. Твайлайт удивлённо ахает — на голове Виктории вырастает рог и покрывается мерцающим свечением. Чары подхватывают Твайлайт, и, вытащив из воды, ставят на поверхность озера. Гладь прогибается под её копытами, но удерживает. Поверхность скользкая, но, приноровившись, принцесса делает робкий шаг. «Сейчас ты смотришь мне в душу,— продолжает Виктория, показывая вокруг себя.— Чёрное и белое, свет в темноте». «Но что ты такое?» — «Я — пустота. Ты же видела ту фигуру на берегу? Она чуть не лишила тебя твоей сути. Поэтому заклинаю, не иди за мной, ты потеряешь больше, чем найдёшь, принцесса» — «В твоих угрозах нет смысла!!— Твайлайт топает ногой и по водной глади расходятся волны.— Я не буду одна, никогда! А значит, чего мне от тебя бояться?!» — «Как знаешь». Две дополнительные конечности вырастают из спины Виктории и оформляются в крылья. Она взмахивает ими и взмывает ввысь. Твайлайт следует за ней, её крылья уже высохли. Неожиданно её собеседница замедляет движение. Её крылья ловят восходящий поток и неторопливо несут её над лесом. Твайлайт следует за ней. «Смотри!»— указывает вниз Виктория. По очерченной белой линией картине леса несутся чудовища. Они полны красок, но среди них попадаются чёрные, источающие слизь аналоги. «Они ведут их на Понивилль!»— восклицает Принцесса. «Это лишь куклы. Кукловод впереди!». Твайлайт приглядывается. Чёрная фигура... Паук? Скорпион? Нужно спуститься и посмотреть ближе... Что может с ней случиться во сне?..
Зелёный луч вспыхивает и, словно копьё вонзается в Твайлайт, зелёное пламя охватывает её, лишая сил. Как уставшая от долгого полёта птица она летит вниз, сложив крылья. Но это ведь сон, так?
Но увидев вспышку зелёных глаз и услышав жужжание огромной стрекозы, она слишком поздно поняла — нет.