Мой новый дом.

Глава 1

Шэдоу Гай брёл, бездумно смотря на дорогу. Его чёрного цвета тело было коричневым от бесчисленного количества грязи. Копыта цокали по периодически попадающимся на земле камням, слева и справа простирался бесконечный невероятно красивый пейзаж, но пони было абсолютно не до природы. Без еды и питья уже день, он, усталый и замученный, пытался дойти до какого-нибудь места, где ему могли бы помочь. Уже начинало темнеть, и, соответственно, холодать.

— Бр-р… — вздрогнул Шэдоу Гай. – Что же такое… Надо найти укрытие на ночь…

Поля и леса вдалеке сменились на деревья, посаженные ровными рядами. На них пони разглядел яблоки.

— Вот это удача! – подумал он и стукнул копытом по стволу. Но мало того, что от слабого удара ни одно яблоко не упало, эта попытка отняла последние силы парня. Пони пошатнулся, его копыта согнулись против его воли, и он грузно упал на землю. И упавшее ему на голову яблоко окончательно добило его, заставив закрыть глаза, но совсем не от сонливости. Прежде, чем он вырубился, его уши уловили какой-то голос, а вдалеке разгорался огонёк, словно маленький светлячок…

— Эй, как там тебя?.. Вставай давай, соня! – кто-то усиленно тыкал его копытом в бок. Шэдоу нехотя поворочался с минуту, но затем поднялся с кровати и открыл глаза. В комнате уже никого не было, а откуда-то его тот же голос звал: “Иди вниз, завтрак готов!”

— Завтрак?? – удивился парень-пони. – Интересно, куда же я попал? Не в рай ли?

Пегас (да, он был пегасом) посмотрел в окно. Там простирались те самые яблони, среди которых он вчера уснул, причём просто в невообразимом количестве! Сотни, тысячи, да может и миллионы деревьев! За ними в небе висело солнце, лениво поднимающееся на небо. Внизу, под самим окном, он увидел красного и зелёного пони, разговаривающих друг с другом. Красный всё больше поддакивал, а зелёная старушка наоборот, много-много говорила, ещё и бурно жестикулируя.

— Так, и куда я попал?.. – задумался Шэдоу.

Спустившись вниз по лестнице с третьего этажа (чердака, как он понял) вниз, на первый, он обнаружил двух девчонок-пони, постарше, оранжевого цвета с белыми волосами, и помладше, бледно-жёлтую, с красной гривой.

— Эм… доброе утро… — начал пони. Тут та, что постарше, вскочила из-за стола, немного напугав пегаса, и подскочила к нему.

— Ну здрасьте! Приветствую тебя на ферме Эпплов, а это мы! – она начала трясти его копыто, вместе с тем тряся и самого парня-пони. – Я Эпплджек, это моя сестра Эппл Блум, ещё на улице мой брат Большой Мак, и бабуля Смит. А ты кто?

Перестав трясти, она уставилась на него, ожидая ответа.

— Ну… я – Шэдоу Гай…

— Очень приятно! Итак, садись есть и рассказывай, что привело тебя в наш сад яблок вчера вечером? – подталкивая к столу, она плюхнула перед пегасом тарелку с оладьями, уселась напротив и стала ждать. Её сестра сидела рядом.

— Ну… я пришёл издалека…

— Ты поешь, оладьи очень вкусные, мы подождём, – подала голос Эппл Блум.

— Хорошо, спасибо, – пегас с радостью набросился на еду. Сёстры о чём-то тихо шептались между собой, поглядывая на него. Спустя пару минут, он вздохнул и отодвинул тарелку.

— Уф… спасибо… было очень вкусно.

— Да не за что. Давай, дорогуша, рассказывай, откуда ты.

И Шэдоу начал свой рассказ:
“Родился я в далёкой деревушке. Название мало что вам скажет, она далеко отсюда, в горах, и мало известна. Жить там трудно, постоянно приходящие дикие звери, разоряющие дома, морозы, губящие растения, и нападения йети, после которых пони ещё полгода стоять нормально не могут. Кьютимарку получил во время игры в прятки, в четыре года. Её не видно, но это тень. Я отлично прячусь от кого и чего-либо. Всё было более-менее спокойно, но…

В один из дней, когда мне было десять, на нашу деревню обрушились все эти три беды сразу. Йети было всё равно — их шкуры устойчивы к холоду, но нам нет. Кто-то погиб сразу, кто-то замёрз в снегу, не в силах не то что встать, а даже позвать на помощь. Те, кому вроде бы повезло, и они пережили нападение, вскоре подавляющим большинством погибли от голода. В живых были лишь я, десятилетний пони, старичок, удачно переждавший нападения в подвале своего дома, и взрослая женщина-пони, у которой вся семья… суть понятна. Мы втроём покинули родные края и направились к цивилизации, в те края, где хоть иногда видно траву, а не только снег. Увы, до границы гор и равнин добрались лишь двое. Когда мы почти подходили, нами решили полакомиться волки. Их было много, слишком много… Старому пони Перкинсу было уже немало, и… с нами он не пошёл. Я хотел остаться, помочь ему, но миссис Лайм утащила меня в зубах…

Уже по земле, по тёплой, местами каменной земле, мы дошли до города. Не помню его названия, маленький был, но там нам помогли. Накормили, вылечили (миссис Лайм подхватила воспаление), и посоветовали отправить письмо в Кантерлот. Якобы там есть добрая принцесса, которая поможет. Выбора у нас не было, послание было отправлено, а нам предложили остаться в обмен на помощь по хозяйству одной семье.

Ночью случился пожар. Успели убежать все. Кроме миссис Лайм… Порою, мне снятся её крики из-под горящих обломков крыши…

Меня отправили в приют. Там я провёл шесть ужаснейших лет. Постоянные издевательства, унижения сверстников… и никакой обещанной помощи. Ничего.

В конце концов, мне надоело. Во время прогулки я сбежал, перелетев через ограду приюта. Спрятался в кустах, в этом я мастер, дождался, пока всё более-менее стихнет, и побрёл, куда глаза глядят. Около года я путешествовал, питался чем попало, спал прямо на открытом воздухе (в родной деревне было и того хуже, даже на пучке сена). Трудно, тяжело, согласен, но это хоть какая-то свобода, не то, что в приюте… Ну, так и набрёл на вашу ферму. Простите, что помешал, я не займу у вас много времени…”
Пони замолчал и склонил голову. Сёстры Эппл сидели напротив, с огромными от удивления глазами.

— Мда… дела, – сказала наконец старшая. Младшая же тихонько подошла к пегасу.

— Дяденька Шэдоу…

— Можно просто Эд. – улыбнулся он.

— Эд, не нужно никуда уходить, оставайся. Тут хорошо, тепло, и есть чем питаться. Живи у нас.

— Прости, Эппл Блум, да? Я не могу. К тому же, что скажут остальные? Вдруг они против?

— Так, без глупостей давай! – встала Эпплджек со стула. – С чего мы должны быть против? Мы, знаешь ли, нормальные пони, так что ты даже и не думай уйти отсюда. Всё ясно?

— Я ведь сбегу. – усмехнулся Шэдоу.

— Учти, я знакома с одним аликорном, она отличный маг и в минуту тебя найдёт. И тогда тебе не поздоровится. Вопросы?

— Пока нет вопросов… — вздохнул пони.

— Вот и славно. Помочь не желаешь?

— Конечно! – тут же вскочил со стула пегас. – Чем?

— Сходи в Понивилль, это город недалеко отсюда, найдёшь. Спроси там Пинки Пай, её все знают, не ошибёшься, и отнеси ей корзинку с яблоками для её нового торта. И повторяю, если убежишь...

— Да-да, я помню, не люблю просто сидеть без дела! – Шэдоу схватил корзинку и вылетел прямо через окно.

Поднявшись повыше, он и вправду обнаружил город рядом, и полетел туда.

На полпути перед ним вдруг, откуда ни возьмись, выскочило облако, и пегас смачно врезался в него, чудом не уронив корзинку и лежащие внутри яблоки.

— Прости, я тебя не заметила. – кто-то протянул ему копыто и помог выбраться из облачного заточения. Это была пони синего цвета, с радужным окрасом хвоста и гривы. Пегас, конечно. – Ух ты, а я тебя раньше не видела… ты тут впервые?

— Да, только вчера прибыл.

— Ага, ну всё понятно. Я – Рэйнбоу Дэш, та, кто следит за погодой в этом городке, и одновременно самый быстрый летун почти во всей Эквестрии!

— Да? Ну что ж, а я Шэдоу Гай, и я сомневаюсь в этом, – улыбнулся он.

— Значит, ты мне не веришь? – оскорбилась та. – Ну что ж, это легко проверить! Просто переверни корзину.

— Знаешь, это не мои яблоки, они испортятся так-то.

— Не боись, до земли они даже не долетят! – Рэйнбоу согнула-разогнула сначала правое, а затем левое крыло.

— Да? Ну хорошо… один, два, три! – Шэдоу высыпал яблоки. Второй пегас молнией выхватила корзину, ринулась вниз, и моментально собрала все плоды. И, гордо подняв голову, подлетела к парню-пони.

— Ну что, съел? – улыбнулась она.

— Впечатляет, беру свои слова обратно… кстати, раз уж ты тут чистишь небо и, наверное, всех знаешь, не подскажешь, где живёт некая Пинки Пай?

— А тебе зачем? – подозрительно сощурилась она.

— Я от Эпплджек, несу ей фрукты, вот.

— А-а-а, ну всё ясно… — расслабилась пегас и улеглась на облачко, закрыв глаза. – Вон там, видишь дом, где пирожные продают? Тебе туда.

— Ясно, спасибо, – и прежде, чем улететь, он добавил. – Но я всё равно быстрее.

Рэйнбоу поперхнулась от такой наглости, посмотрела на пегаса, а его уже и след простыл (на самом деле он прятался с довольной улыбкой под облаком, но только тс-с).

— Думаю, я его ещё увижу… — пробормотала Дэш, и легла обратно. А Шэдоу, ехидно улыбаясь, полетел к дому Пинки Пай.

Спустя минуту (пегас действительно летал быстро), пони уже приземлялся перед лавочкой с пирожными, кексиками и прочими вкусностями. У него аж глаза загорелись от обилия десертов, но его останавливало отсутствие денег. И он, вздохнув, вошёл внутрь.

В помещении так вкусно пахло выпечкой, что даже у совсем недавно подкрепившегося пегаса снова забурчало в животе.

— Привет! – откуда ни возьмись, перед ним возникла розовая пони. – А ты кто?

— Эм… привет, я Шэдоу Гай…

— Очень приятно, а я Пинки Пай! Кстати, ты любишь вечеринки? Я обожаю вечеринки, на них так весело! А ты откуда? Я тебя раньше не видела, а это странно, я всех тут знаю.

— Эм… я тут недавно… — парень-пони был просто поражён болтливостью пони. – Мне… меня просила Эпплджек передать тебе яблоки…

— Спасибо. Кстати, хочешь кексик? У нас очень вкусные кексики, торты тоже ничего, но я их меньше люблю, а вот мороженое я обожаю! Особенно клубничное и со смородиной, а ты какое?

— Эм… мятное, и я бы с радостью, но у меня нет денег… — понуро сказал он.

— Ерунда! – отмахнулась пони. – Для друзей моих друзей, которые и мои друзья, всё, что угодно! Бери, не стесняйся!

— Эм… а мы друзья?

— Конечно мы друзья! Мы же познакомились, значит, мы друзья. К тому же, ты знаешь моих друзей, а это значит… или мы не друзья?! – мгновенно посуровела Пинки.

— Друзья, друзья! – пегас уже не мог сдерживать улыбку. – Спасибо за кексик.

— Да не за что! Приходи ещё! – пони ускакала (в прямом смысле, она подпрыгивала) на кухню.

Шэдоу вышел из кондитерской, на ходу жуя лакомство.

— Хороший город, однако… — подумал он и отправился в свой временный (как он наивно надеялся, плохо зная Эпплджек) дом-ферму.

Глава 2

Придя на ферму, Шэдоу поначалу насторожился, так как она показалась очень… пустующей. Однако же когда он зашёл в дом, всё сразу встало на свои места – было время обеда (возвращался он не по прямой, а хотел прогуляться), и все Эпплы обедали. С его появлением четыре пони замолчали и уставились на него.

— Эм… — пегасу стало как-то неловко. – Приятного аппетита…

— Спасибо, милок, – за всех поблагодарила его бабуля Смит. – Ты, если голодный, присоединяйся! Эпплджек нам всё рассказала, так что чувствуй себя как дома.

— Э-э-э… да нет, спасибо, я не голоден… я лучше пойду, полежу… — Шэдоу быстро-быстро пошёл к лестнице. Ему всегда было неловко быть объектом пристального внимания.

Поднявшись на чердак, парень-пони подошёл к окну, сел на подоконник, свесив задние копыта из окна, и, прислонившись головой к раме, стал думать о чём-то своём.

— Эй, Шэдоу… — отвлекли его от раздумий. На пороге стояла Эпплджек.

— А? А, привет… я тут просто сижу, думаю. И кстати, просто Эд.

— Да, я заметила, – усмехнулась она. Затем подошла поближе. – Хорошо, Эд. Слушай, я понимаю, что тебе ОЧЕНЬ (выделила она интонацией) трудно, что тебе никто не помогал, и что ты никому не доверяешь, но… позволь нам помочь. Не знаю, что ты повидал в других городах, но у нас принято любыми способами помогать нуждающимся. Так что, сахарок, никуда ты отсюда не денешься.

Шэдоу Гай помолчал-помолчал, и ответил: “Ты ошиблась кое в чём”.

— Да? И в чём же?

— Тебе я доверяю. – пегас оглянулся на пони, слабо улыбнулся и снова стал смотреть в окно. – Знаешь… сегодня, в городе… кстати, а как он называется?

— Понивилль.

— В Понивилле я вдруг понял, что кажется, мне здесь нравится…

— Вот и ладненько! – обрадовалась Эпплджек. – А я-то думала, ты сбежать собрался. Ну ладно, я пойду, а то ещё работы целая гора.

— А можно вопрос? – прежде, чем она ушла, сказал вдруг Шэдоу.

— Конечно, дорогуша!

— Что же я такого сделал, чем заслужил такого к себе отношения? Ну в смысле, вы же не каждому здесь остаться предлагаете. Почему я?

— Дурак ты, – простодушно ответила Эпплджек, и улыбнулась. – Хороший, но дурак. Потому что тебе нужна была помощь.

Пони ушла, оставив Шэдоу в полузамешательстве-полурадости.

— А она ничего… — подумал пегас. – Милая, добрая. И красивая…

Он вздохнул и с улыбкой стал смотреть в окно. Через полчаса красный и оранжевая пони вышли из амбара, посовещались и отправились собирать яблоки. Большой Мак направился к Южному саду, а Эпплджек — к Восточному.

Эд вылетел из окна, направился в сторону Восточного сада, тихо и аккуратно приземлился в крону дерева и дождался, когда оранжевая девушка-пони приблизится к дереву. Вот она поставила корзину, приготовилась, стукнула задними копытами по стволу, и…

Пегас аккуратно упал в корзину.

— Привет! – улыбнулся он.

— А-а-а! – испугалась Эпплджек. – Святой яблочный пирог, как же ты меня напугал!

— Прости, – улыбка стала ещё шире. – Тебе помочь?

— Ну, обычно я сама справляюсь, но сегодня мы с друзьями собирались встретиться, так что твоя помощь лишней не будет.

— Отлично. Тогда ставь корзины под деревьями. – пегас полетел куда-то в сторону, затем развернулся, и молнией влетел в дерево, осыпав с него яблоки все, до последнего, и заполнив корзины доверху.

— Хороший план! – одобрила Эпплджек и побежала вдоль сада, раскидывая корзины. И следом летел Шэдоу, тряся каждое дерево до последнего зрелого яблочка.

Прошло всего ничего времени, когда они уже управились с необходимой нормой.

— Фух… быстро мы! – сказала земная пони, обмахиваясь шляпой. – Я ещё и отдохнуть успею. Кстати, Эд! Ты не…

Девушка огляделась, но пегаса рядом не было.

— Эм… Шэдоу? Ты где?

— Тут я, тут… — отозвался голос сверху. Эпплджек подняла голову. – Я в ветках запутался…

— Сейчас, подожди… — пони достала лассо, крикнула: “Йи-и-иха-а!!!” и забросила его прямо на шею Эду. А затем потянула на себя.

С громким грохотом, он упал прямо на фермершу.

— Ух… кажется, я сломал крыло, – поморщился Шэдоу.

— Ты уж прости… но не мог бы ты встать!

— Ой… — пегас встал, еле сдерживая улыбку. Причёсанная грива Эпплджек превратилась в нечто, больше напоминающее стог сена, или же гнездо. – Хорошая причёска, тебе идёт.

Пони толкнула его в плечо, но затем и сама заулыбалась.

— Спасибо, конечно, но прежняя мне нравится больше, – усмехнулась она.

— Хорошо, – Шэдоу протянул ей шляпу. – Слушай, классная шляпа, можно мне её чуть-чуть поносить?

— Хм-м… — пони нахлобучила свой головной убор на пегаса и чуть-чуть его повернула. – Вот! Знаешь, а тебе идёт! Можешь пока поносить. Только вот жутко непривычно без неё…

— Да? А по-моему, ты намного красивее без шляпы… — на чёрном лице Шэдоу проступили красные пятна.

— Ты думаешь?.. – фермерша затеребила волосы, её лицо тоже покраснело. – Ну, я не знаю…

— Честно. Кстати, ты вроде бы хотела мне что-то сказать? – поспешил он перевести тему, и пони двинулись назад, к ферме, таща яблоки.

— Я? А, да… так как ты теперь живёшь здесь (да-да, не отнекивайся), то тебе как-то нужно заводить знакомство в Понивилле. Так что, если ты не против, то мы могли бы отправиться к моим друзьям вместе.

— Я не против, — улыбнулся Эд, — но есть одно условие.

— Какое же?

— Ты мне одолжишь на сегодня эту чудную шляпу! – пегас тряхнул головой.

— Ну… эх, была не была, идёт! Но потом ты мне её вернёшь! – с улыбкой предупредила Эпплджек.

— Ладно, ладно…

Болтая, они дошли до амбара.

— Мне ещё пару дел нужно сделать, давай через полчаса перед амбаром встретимся. Оденься поприличнее. – хихикнула пони и ушла внутрь, в свою комнату.

— Было бы во что… — буркнул в шутку Шэдоу, и влетел в окно на чердаке.

Через полчаса пегас вышел из дверей амбара, сонно зевая. Он успел немного подремать, но всё равно этого было недостаточно. Эпплджек уже ждала его.

— Отлично, вот и ты, – сказала она. – Пойдём.

По пути в Понивилль пони рассказывала по просьбе Шэдоу о себе – детство, как получила кьютимарку, как познакомилась с друзьями и прочие интересные подробности и истории.

— Весёлая у тебя жизнь… — присвистнул пегас, когда она закончила рассказывать историю, как с друзьями перевоспитывала Дискорда.

— Кто бы говорил. – улыбнулась она. – Вон, мы уже почти пришли, нам в то дерево нужно.

— Это… библиотека?? – удивился Шэдоу, разглядев вывеску.

— Да. Твайлайт обожает книги. Порой я думаю, что она будет делать, когда закончит всю библиотеку.

Подойдя, Эпплджек постучала в дверь.

— Кто там? – раздался голос.

— Хэй, Твайлайт, это я!

— А, Эпплджек! Заходи, мы тебя и ждём.

Сразу, с порога, оранжевая пони объявила: “Позвольте представить вам моего нового знакомого – Шэдоу Гай! Можно просто Эд”.

Пегас вошёл внутрь.

— Ты?? – хором спросили Рэйнбоу и Пинки.

— Да, я, – с улыбкой поклонился он. – Рад знакомству.

— А, так ты уже знаком с половиной! – обрадовалась Эпплджек. – Это Твайлайт, это Флаттершай, это Рарити, а этот дракончик – Спайк. Я тебе про них рассказывала.

— Да, я помню. Безмерно рад знакомству с вами, принцесса Твайлайт Спаркл. – он снова поклонился, вогнав фиолетового аликорна в краску.

— Эм… ну… кхм, спасибо, но ни к чему такие церемонии, – смущённо улыбнулась она. – А ты, значит, Эд, да?

— Да, это я.

— А… разве эта шляпа не Эпплджек?

— Её. Она мне одолжила на время.
“Она рассталась со своей любимой шляпой?! – очень сильно удивились почти все. – Быть такого не может…”
— У нас с тобой ещё незаконченное дело! – подлетела к нему вплотную Рэйнбоу и уставилась прямо в глаза.

— Да-да, я помню, но может, потом?

— Хм-м… — нахмурилась та. – Ну… ладно. Но смотри у меня!

— Чего это она? – шёпотом спросила у Шэдоу Эпплджек.

— Да я сказал, что я её сделаю наперегонки.

— Охохо, а ты любишь рисковать жизнью! – дружески стукнула она его по плечу. – Смотри, она не отступит, и она очень быстрая.

— Я тоже не тормоз, – ответил Эд, а к нему уже подошла Рарити.

— Очень приятно познакомиться с новым пони в нашем городке. А вы откуда?

— Да, да, расскажи о себе! – наперебой стали просить все пони. Пинки выскочила вперёд всех, заставив Шэдоу отступить назад и прижаться к стене, и добавила: “Пожа-а-алуйста!”
— Эм… — в замешательстве произнёс пегас. – Ну, хорошо… но история грустная.

— Ой, у меня же дела… — сказала Флаттершай, и собралась уйти, но Эпплджек, готовая к этому, успела схватить её за хвост.

— Сиди давай… — и сама села рядом с ней.

Шэдоу Гай снова рассказал о том, как он попал в Понивилль.
“… так что, если бы не Эпплджек (оранжевая пони залилась краской), то не знаю, где бы я был сейчас”.

Спайк не очень умело делал вид, что ему всё равно, Пинки рыдала во весь голос, заливая книги, а у остальных пони глаза были на мокром месте, ну кроме Эпплджек.

— Очень печальная история… — сказала, наконец, Твайлайт.

— И ты очень хороший рассказчик, – добавила Рэйнбоу, незаметно, чтобы не повредить репутации, смахивающая слёзы.

— Спасибо, – улыбнулся Эд. – Но к счастью, это всё уже в прошлом. А сейчас вы можете заниматься тем, для чего, собственно, и собрались.

— Вообще-то, я пригласила всех для того, чтобы познакомить с тобой. – довольно улыбнулась оранжевая пони. Эд, втягивая воздух, даже не мог подобрать слов. – Да, да, потом спасибо скажешь. Давайте наконец поприветствуем нового жильца в Понивилле, а то Пинки зря старалась что ли?

Новообретённые друзья-пони направились, болтая, к столу. А пегас, ради которого был устроен вечер, подошёл к Эпплджек.

— Кхм-кхм! Не хочешь ничего сказать мне? – многозначительно посмотрел он на неё.

— Нет. Ты же сам всё устроил, – усмехнулась пони.

— Что-о-о??

— Ты принёс яблоки Пинки, и там же лежала записка с просьбой устроить вечеринку. Так что ты это всё сам устроил.

— Ну ты… — Шэдоу замолчал. – Спасибо, конечно, но не надо так больше делать! Я не люблю внимание…

— Хорошо, хорошо. Давай, веселись уже, а то шляпу отберу! — пригрозила Эпплджек.

Часа два Эд отвечал на бесконечно сыплющиеся на него вопросы, вроде “И как тебе у нас?”, “Ты же не собираешься уезжать отсюда?”, и, самый для него неудобный “А ты живёшь с Эпплджек? И как тебе?”
Пони поняла, что надо спасать друга.

— Девочки, извините нас, но нам уже пора идти, а не то опоздаем на ужин. Ещё увидимся!

— Обязательно. Пока всем! – помахал копытом пегас и спешно вышел вслед за Эпплджек. Остальные тоже стали собираться по домам.

— Ух… хорошие у тебя друзья! – устало выдохнул Шэдоу.

— Да, я знаю. Ты им понравился. – улыбнулась пони. – Не волнуйся, больше таких вопросов не будет.

— Хорошо бы, – пегас снова залился краской. Последние два вопроса вспомнил, наверное.

Друзья дошли до амбара, где старушка Смит уже звонила в колокол и звала на ужин.

За столом Эпплы делились впечатлениями за день.

— Я сегодня придумала новый рецепт, как можно использовать наши яблоки, – поделилась зелёная старая пони.

— Я и Метконосцы пытались получить кьютимарку пчеловодов! – сообщила обклеенная пластырями маленькая Эппл Блум.

— Большой Маки, а ты, как я понимаю, собирал яблоки весь день? – улыбнулась оранжевая пони.

— Да, – подтвердил он.

— Ну что ж, а я, вместе с моим новым другом, — улыбнулась Эпплджек, — сходила в город, повидала друзей и выполнила яблочную норму намного быстрее. Теперь ты, Эд.

— А? – пегас, до этого тихо-мирно кушающий суп, поднял глаза.

— Ты теперь член нашей семьи. Давай, рассказывай, что интересного произошло за день.

Шэдоу Гай оглядел четыре пары глаз, с добротой глядящих на него, и почувствовал то, чего никогда и нигде не чувствовал до этого. Он почувствовал себя… дома.

Пегас улыбнулся своим мыслям.

— Я обрёл новый дом. Новую семью. И новых друзей, – радостно-улыбающиеся лица пони подсказали ему, что он всё правильно сделал.

— Вот и здорово! – прервала неловкий для него момент Эпплджек. Он благодарно на неё посмотрел, и пони ему подмигнула. – А теперь, все на боковую!

Шэдоу первый встал из-за стола, поблагодарил за вкусный ужин, и отправился к себе на чердак. По пути его нагнала оранжевая пони.

— Эй, Эд… — позвала она его.

— Да? – улыбнулся он.

— Ну, во-первых, верни мою шляпу, — Эпплджек надела убор на свою голову, — а во-вторых, ты всё правильно сказал. Спасибо.

— Да нет, это тебе отдельное спасибо, что нашла меня у яблонь. И за то, что было сегодня.

— А как ты узнал, что это была я? – лукаво склонила она голову.

— По голосу, – честно признался он. – Так что ещё раз спасибо. И уж прости за это…

— За что?.. – тут Шэдоу обнял её, словно отвечая на вопрос. Пони сначала попыталась вырваться, но затем смирилась и приняла объятия, стиснув зубы.

Пегас отпустил пони, посмотрел на её лицо, упал на пол и расхохотался.

— Можно… — сквозь слёзы проговорил он. – Можно подумать, что тебя пытают, честное слово!

Эпплджек сначала нахмурилась, но затем не удержалась, и улыбнулась.

— Ладно, ладно… но больше так не делай! По крайней мере, предупреждай внятней! – пони помогла ему встать. – Спокойной ночи, Эд.

— Спокойной ночи. – ещё улыбаясь, ответил он и отправился к себе.

Глава 3

Для Шэдоу утро наступило раньше, чем для остальных обитателей фермы “Сладкие яблоки” – его разбудило солнце. Пегас поворочался ещё минут десять, понял, что уснуть не получится, вздохнул и встал с кровати.

— Надо шторы повесить! – полусердито заметил он. Солнце только-только начинало показываться из-за горизонта.

Аккуратно спустившись по лестнице на кухню, он подтвердил свою догадку – все ещё спали. Долго сидеть без дела Шэдоу не умел, поэтому, чтобы хоть как-то себя занять, он решил сделать приятное и приготовить завтрак.

Найдя необходимую посуду и продукты, недолго думая, он решил приготовить морковно-яблочный салат, с добавлением ещё кое-чего, для придания особого вкуса. Этот рецепт он узнал ещё в деревне, и он уже не раз был использован, так как продукты для него легкодоступны. Но вернёмся к повару.

Ещё, дополнительно (ну, мало ли, салатом никто не наестся), он зажарил яичницу с зеленью и луком. И когда всё было готово, накрыл стол на пятерых.

В этот момент на кухню спустились бабуля Смит, Эппл Блум и Большой Маки.

— М-м-м, как вкусно пахнет! – заметила старая пони.

— А выглядит ещё лучше! – радостная, малышка сразу села за стол.

— Э-э-э… да, – добавил красный пони. Все сели и приступили к еде.

— Ой… а Эпплджек! – осенило вдруг Эппл Блум. – Она же ещё спит!

— Ничего, — улыбнулся пегас, и встал из-за стола, — вы ешьте, я её разбужу.

Шэдоу направился в комнату оранжевой пони, и постучал в дверь. Ответа не последовало, и он заглянул внутрь. Эпплджек всё ещё спала, спрятав голову под подушку и целиком укрывшись одеялом. Пегас улыбнулся при виде такой картины и осторожно подошёл к пони.

— Эй, Эпплджек… — шёпотом сказал он. – Просыпайся… пора вставать.

— М-м-м… раздалось из-под подушки. – Ну ещё пять минут, бабуля, и я встану…

Шэдоу старался не рассмеяться.

— Вставай давай уже, соня… — он зубами стащил одеяло на пол, но это не помогло. Тогда он легонько тыкнул мордочкой в живот пони. – Или я заберу твою шляпу! – вкрадчивым голосом добавил он.

Эпплджек тут же открыла глаза.

— Так и знал, что поможет! – рассмеялся всё-таки пегас. – Доброе утро!

— М-м-м… — потянулась пони. – И тебе… а что ты тут делаешь?

— Тебя бужу. Успешно, как видишь. Пойдём, завтрак остынет.

— Ага, сейчас… — Эпплджек лениво встала, пару раз провела копытами по голове, причесавшись таким образом, нахлобучила шляпу и сказала. – Всё, я готова!

Шэдоу Гай присвистнул.

— Ого, быстро ты… неожиданно, – поразился он. Пони, выходя из комнаты, пихнула его в бок.

— Не нарывайся. – с улыбкой предупредила она.

— Ха, или что? – усмехнулся пегас. Эпплджек остановилась и хитро на него посмотрела.

— Или шляпу больше не дам!

— А ты мне её ещё одолжишь?? – взаправду удивился он.

— Посмотрим… — подмигнула пони. – Пойдём уже, я жутко голодна!

Друзья спустились вниз. Эпплджек села к уже всё съевшим пони и приступила к завтраку.

— Бабуля Смит, очень вкусно! Ты превзошла саму себя! – сообщила пони, дожевав салат.

— Вообще-то, сегодня завтрак готовил Эд! Правда вкусно? – спросила радостная Эппл Блум.

— Правда??

— А ты что, не веришь? – улыбнулся пегас.

— Да я… не ожидала просто, – призналась Эпплджек. – Очень вкусно, спасибо.

— Да не за что.

— Знаешь, я планировала сегодня дать тебе выходной, но если ты умеешь готовить… не хочешь помочь мне и бабуле Смит испечь пироги для ярмарки завтра?

— С радостью. А завтра ярмарка?

— Она каждый год же… а, ну да. В общем, завтра Фестиваль Сбора Урожая, он проводится каждый год здесь, в Понивилле. И мы – его организаторы.

— А можно и я помогу вам? – встрепенулась маленькая пони.

— Эппл Блум, сахарок, ты же уже пыталась получить кьютимарку пекаря. Помнишь, что из этого вышло? – улыбнулась оранжевая пони.

— Э-э-э… и правда, пожалуй, я поделаю что-нибудь ещё…

— Умница, сестрёнка. – Эпплджек потрепала её по красной гриве. — А может, твой талант – настольные игры?

— Мы ещё не пробовали! Я бегу в клуб! – пони молнией умчалась.

— Ну, детки, давайте начнём, у нас ещё много работы… — бабуля Смит принесла формы для пирогов, а Большой Мак – муку, несколько ягод и яблоки.

— Хорошо, давайте… — закончила завтрак оранжевая пони. – Маки, принесёшь ещё воды?

— Э-э-э.. да, – он ушёл с вёдрами к колодцу. Старая пони встала к духовке, Эпплджек стала раскатывать тесто, а Шэдоу – добавлять преимущественно яблочную начинку. Было бы скучно, если бы бабуля Смит не рассказывала интересные истории из её жизни. Пегас и оранжевая пони смеялись, роняя всё, что можно, на пол.

А один раз из уст старой пони вышла история об Эпплджек в детстве. И, судя по красному лицу оной, рассказ огласке не подлежал.

Чтобы не смущать её, Эд незаметно вставил пробки в уши, и когда девушка, ставшая красной словно Большой Макинтош, извиняюще посмотрела на него, пегас подмигнул и повернулся так, чтобы ей было видно затычки. От благодарной улыбки он чуть не упал, настолько она была… искренней и нежной.

История, как понял Шэдоу по выражению лица бабули Смит, подошла к концу, и он тряхнул головой, после этого копытом затолкав выпавшие пробки под стол.

— … вот такой озорной она была в детстве, – закончила старая пони.

— Очень интересно и весело. – улыбнулся пегас.

— А вот ещё одна история, как малютка-Эпплджек однажды во время прогулки вылезла из коляски и побежала по парку. Подгузник спал, и…

— Бабуля! – не выдержала уже героиня рассказов.

— Миссис Смит, вы выглядите очень усталой, – пришёл Эд на помощь. – Может, вам стоит прилечь, отдохнуть, а мы тут всё закончим сами. Правда, Эпплджек?

— Да-да, бабуля, мы сами справимся!

— И правда, копыта уже не держат… — пони ушла к себе. Пегас старался не засмеяться, а оранжевая пони неловко улыбалась, почёсывая затылок.

— Ну что, — прервал парень молчание, — закончим эти два пирога, и всё?

— Да, давай.

Пока тесто чуть-чуть вздувалось и покрывалось румянцем, друзья сидели за столом, переглядываясь и улыбаясь. Наконец, таймер в виде яблока дзынькнул.

— Я достану, – встала со стула Эпплджек, и, взяв прихватку, вытащила противень с пирогами, собираясь положить их к остальным двум десяткам десертов.

Но тут она наступила на начинку, случайно пролитую незадолго до этого на пол, и подскользнулась. Пони села на пол, а ещё горячий пирог, подлетев к потолку, начал падать прямо в лицо Эпплджек.

— А-а-а! – зажмурилась она… и тут Шэдоу, мгновенно вскочивший и опрокинувший стол со стульями, встал над пони и раскрыл крылья. Горячая начинка попала прямо на него, пегас зашипел от боли, выбежал на улицу и тряхнул крыльями, сбросив горячую сладкую массу на землю. Но он слишком долго терпел, и на чёрной шкуре стали видны красные пятна-ожоги. Скрипя зубами, он сложил крылья, и вернулся к шокированной пони.

Тут она словно очнулась, и встала.

— Святой сидр, Шэдоу!! – бросилась она к нему, но потом затормозила и даже чуть отступила. – О, сладкие яблоки… ты в порядке?! Прости меня, я не хотела…

— Да, Эпплджек, всё хорошо, просто чуть-чуть обжёгся… — ответил пегас, не поворачиваясь спиной, чтобы та не увидела следов. Но она его обманула и увидела красные крылья и спину. Тот вздохнул и склонил голову.

— Эд… тебе нужно в больницу… — уговаривающее сказала ему оранжевая пони.

— Да всё хорошо, правда! Подумаешь, маленькое пятнышко… — Эпплджек подозрительно сощурилась, и тронула его крыло. Шэдоу шумно втянул воздух, но заставил себя улыбнуться.

— Видишь? – сквозь зубы спросил он.

— Вижу. Иди за мной, сахарок... – пони взяла копыто, и потащила пегаса к выходу. Тот сначала посопротивлялся, но в конце концов смирился и понуро поплёлся за ней следом.

Глава 4

— Ну-с, мистер… — доктор закончил бинтовать пегаса. – Летать вы не будете как минимум две недели, да и постарайтесь ни к чему не притрагиваться крыльями.

— Хорошо… спасибо огромное, мистер Нэйл! – сказала оранжевая пони, само собой, присутствуя на бинтовании.

— Да не за что, Эпплджек. Уверен, завтра у вас будет отличная ярмарка, – доктор-пони проводил друзей до выхода. – Прощайте, и будьте аккуратнее.

— Ага, до свидания. – ответил Шэдоу.

— Обязательно приходите, мистер Нэйл. До свидания! – оранжевая пони переключила внимание на пегаса. – Ну как ты, сахарок? Прости меня ещё раз…

— Эпплджек, да говорю же, всё хорошо! Я в норме, просто небольшой ожог, – в сотый раз повторил пегас.

— Точно?

— Точно!

Два пони пошли обратно, к ферме. Выпечка пирогов, плюс очередь в больнице, плюс осмотр и лечение… в общем, так вот день и начал подходить к концу.

Оранжевая пони молча шла и о чём-то думала. Это было видно по её слегка закушенной губе. Шэдоу краем глаза ею любовался. Её лицо освещало красноватое солнце, задумчивый взгляд, веснушки, такие милые и очень ей идущие…

Пегас не заметил дерево и стукнулся головой об ствол.

— Ой… — только и сказал он.

— Ты чего? – улыбнулась Эпплджек.

— Да я так, задумался немного…

— Сахарок, уж будь поаккуратнее, а то не доберёшься ты целым до ярмарки.

— Кстати, о ярмарке… — замялся пегас.

— Да? – вскинула бровь оранжевая пони.

— Просто… я буду на подобном в первый раз, и не могу ли я держаться там рядом с тобой?

— То есть пойти со мной, да? – хитро улыбнулась Эпплджек.

— Я не подумал об этом… — покрылся румянцем Шэдоу. – Получается, так…

— Да ладно, я же просто пошутила, – пихнула его в бок пони. Пегас вздрогнул. – Ой, да, ожог… конечно, можешь держаться рядом.

— Слушай, ещё вопрос: если вы, ну то есть уже мы – организаторы ярмарки, то разве мы не должны начать украшать там, и прочее?

— Да, должны, – ответила пони. — Не волнуйся, сахарок, Твайлайт и остальные согласились нам помочь, так что мы управимся до начала. Но начать сегодня нужно.

— Ясно.

Друзья пришли на ферму, и Эпплджек направилась прямо в сарай, откуда выкатила тележку с бинтами, шариками и прочим. Деревянные основы для будущих будок и столов кто-то заранее принёс и разложил на земле. Оранжевая пони взяла в зубы молоток, и принялась сколачивать доски вместе.

Шэдоу же взял пилу, и начал помогать. Однако доски плохо поддавались, и он быстро вымотался. Эпплджек увидела его старания, и решила вмешаться.

— Погоди… — подойдя к нему, пони положила своё копыто на его, и плавно надавила. Инструмент легко пошёл сквозь дерево. – Сахарок, ты немного не так делаешь. Когда давишь, наклоняй вниз, а когда тянешь – вверх, и будет легче.

— Кхм… спасибо… — смутился прикосновения пегас.

— Эй, привет, Эпплджек, привет, Шэдоу! Мы вам не помешали? – улыбаясь, спросила Твайлайт. Пока пегас и пони были заняты распилкой, остальные пять пони уже пришли помогать.

— А… привет, девчонки! – обернулась оранжевая пони, убрав своё копыто. – Нет, вы как раз вовремя.

Шэдоу, ещё больше покрасневший, понёс то, что успел напилить, к Эпплджек, уже сколотившей два стола. Отдав ей доски, он развернулся, и вздрогнул. Прямо перед ним зависла в воздухе пегаска с радужным окрасом.

— У нас с тобой есть ещё одно дельце! – сказала она, сощурившись.

— А? А, полёт, точно… прости, но я пока не могу, как видишь… — пегас продемонстрировал забинтованное тело.

— А что, собственно, произошло? – поинтересовалась Рарити, магией красящая доски в разные цвета.

— Ну, это так, пустяк, просто подскользнулся… — словно из-под земли, перед ним выскочила Пинки Пай.

— У-у-у, расскажи! Я люблю интересные истории! Особенно про моих друзей! Вот однажды я пошла купаться на озеро и чуть не утонула. А у тебя что? – уставилась она ему прямо в глаза, ожидая ответа.

— Он меня спас. – ответила Эпплджек. – Я подскользнулась, и мне на лицо чуть не упал горячий пирог, а он закрыл меня от него.

— О-оу, наверное, было весело! – беспечно сказала Пинки.

— И благородно! – поддержала Рарити.

— Круто, да ты герой! – Рэйнбоу хлопнула его по спине. Шэдоу скривился, но выдавил улыбку.

— Это было мило с твоей стороны… — тихо сказала как-то незаметно подошедшая Флаттершай.

— Спасибо, что уберёг нашу подругу! – подытожила фиолетовая принцесса. – А ожоги я помогу излечить, зайди ко мне как-нибудь в библиотеку.

Все, кроме Эда и Эпплджек почему-то переглянулись.

— Ну что ж, времени у нас не так уж много, за дело, подружки! – оранжевая пони решила прервать снова неловкий для пегаса момент. Пони принялись за дело.

Под вечер семь друзей (Спайк был занят, его вызвали в Кантерлот) довольно оглядели дело своих копыт. Выглядело всё очень неплохо, но ещё осталось развесить украшения и принести сам урожай, ради которого и организуется ярмарка.

— Ух… девочки, мы хорошо потрудились! – сказала Твайлайт. – Давайте завтра в семь утра закончим приготовления, так что не опаздывайте!

Перешёптываясь, пони ушли в Понивилль.

— Ну что ж, до завтра, Эд, – попрощалась Эпплджек. – Я устала сегодня как сотня бегущих собак, лягу спать пораньше…

— Хорошо, спокойной ночи.

Пони ушла в амбар, а Шэдоу решил погулять, пока ещё окончательно не стемнело, по городу.

На рынке было очень оживлённо. Торговцы без конца кричали, призывая купить их товар, повсюду ходили разномастные и разнорасовые пони с сумками и корзинками. Пройти между ними, никого не толкнув и никому не отдавив копыто, было нелегко, но даже несмотря на это, пегасу прогулка пришлась по душе.

Напоследок (солнце уже село, и улицы заметно опустели. Город засыпает…) Шэдоу решил заглянуть в библиотеку, к Твайлайт. Подойдя, он постучал в дверь.

— Открыто, заходите! – раздалось изнутри. Аликорн сидела за столом и писала письмо.

— Эм… Твайлайт? Ты сильно занята? Я могу попозже зайти… — нерешительно спросил пегас.

— А? А, Шэдоу… то есть Эд, да, проходи. Я тут письмо пишу, подожди немного… — пегас осмотрелся. В прошлый раз, когда он тут был, толком посмотреть не удалось. Дерево было высотой в этажа три, и из них лишь самый верх был жилым, всё остальное место занимало бесчисленное количество книг. Тут были всякие: и научные, и исторические, и с приключениями, и даже кулинарные! Аж глаза разбегаются…

— Я закончила. Итак, что ты хотел? – применив магию к свитку и заставив его исчезнуть, спросила Твайлайт.

— А? – опомнился Эд. – А… да, ты мне говорила, что сможешь вылечить ожоги на спине и крыльях. Просто жутко неудобно без них.

— Да-да, я помню, я видела заклинание! Сейчас… — книги залетали по комнате вокруг пони. – Садоводство, классификация цветов, не то, не то… ага! Вот она! “Лечение поражённых участков кожи”. Царапины, шрамы… ожоги! Так, постой смирно… — фиолетовая пони напряглась, и её рог засветился. Внешне, пегас никак не изменился.

— Сними бинты, – заулыбалась Твайлайт. Зубами стянув повязку, Шэдоу увидел свои абсолютно целые крылья. Аккуратно их расправив, он убедился, что магия сработала.

— Вау… спасибо тебе огромное! – пегас с объятиями бросился к пони. – Как же неудобно было…

— Кхм… да не за что, мы же друзья, – зарделась она. – Кстати, уже совсем темно… и дождь начинается. Пегасы совсем обленились… ой, без обид.

— Да ничего, – улыбнулся Эд.

— А ты сможешь найти дорогу до фермы Эпплджек? Может, переночуешь здесь, а то мне очень не нравятся эти тучи…

— Да нет, я не потеряюсь, не волнуйся. Пока, Твайлайт, спасибо ещё раз.

— Да не за что. До завтра, Эд.

Пегас, выйдя на улицу, с наслаждением размял крылья, поднялся в воздух, и быстро, чёрной тенью, полетел домой.

Успешно добравшись до амбара, Шэдоу хотел было пойти на чердак и лечь спать, но окно в комнату Эпплджек было распахнуто, и он, не удержавшись, заглянул внутрь. Само собой, пони спала. Пегас решил задержаться и тихо-тихо залетел внутрь. Лунный свет освещал лишь кровать Эпплджек. Сама она спала, посапывая.

Шэдоу замер. Он никогда ничего подобного не видел... Пшеничная грива пони, больше не сцепленная резинкой, распустилась по всей подушке. Спокойная, немного улыбающаяся, она была похожа на ангела, или эдакую “спящую красавицу”. Пегас, не осознавая, что делает, наклонялся всё ближе и ближе к её лицу… и тут Эпплджек приоткрыла глаза. От неожиданности он отшатнулся, крылом задел вешалку, и та упала на пол, издав невообразимый шум. Пони поднялась и, потерев глаза копытами, стала вглядываться в темноту, сидя на кровати.

— А? Кто здесь? – спросила она. Шэдоу замер, приготовившись быть пойманным… но оранжевая пони так ничего и не сказала, а по прежнему вглядывалась. Его чёрная шерсть идеально сливалась с тёмной комнатой, делая его невидимым для ещё сонной Эпплджек. Та, ничего не увидев и не услышав ни звука, пожала плечами, легла обратно и закрыла глаза, пробормотав: “Показалось…”
Пегас бесшумно выдохнул. “О мой бог, о мой бог… — подумал он. – Чуть не попался… надо валить!” Стараясь осторожно ступать на скрипучий пол, он вышел из комнаты. Затем, переведя дух, поднялся к себе, лёг в кровать и закрыл глаза.
“А всё-таки она очень красивая… — мечтая, улыбнулся он. – Особенно без шляпы и с распущенными волосами”. И парень уснул.

Глава 5

— Тук-тук-тук-тук-тук! – раздался вдруг громкий звук. Пегас вскочил, ударился головой о низко висящую балку и рухнул на кровать. Та скрипнула, но вроде ничего не сломалось.

— Ух… что за?.. – стук повторился. В окно Шэдоу увидел, как дятлы нахально долбят вчерашний труд, откалывая от него щепки и унося их в лес, гнёзда строить, наверное.

— Ах вы!.. – задохнулся от возмущения пегас. – А ну, кыш!

Птицам было всё равно, они продолжили своё грязное дело.

— Ну я вам… — Шэдоу вылетел в окно, и помчался к дятлам. Те, завидев летящего пони, разлетелись, но не в лес, а стали кружить над ним, выжидая.

— Ну всё… — Шэдоу погнался за стаей птиц. Но она разделилась на две поменьше, и пока он преследовал одну, вторая стучала по столам.

Неудивительно, что Эд быстро вымотался.

— Ну… я… вам… ух…- тяжело дыша, грозился он, присев отдохнуть на облачко.

— Привет, – тихо сказали вдруг позади. Пегас от неожиданности упал с облака, но успел выровняться. Рядом подлетела пони, случайно напугавшая его.

— Прости, Эд, я не хотела… мне очень, очень жаль…

— Ничего. Привет, Флаттершай. – улыбнулся пегас.

— Что-то случилось? Почему ты такой… усталый? – спросила пегаска.

— Да… вон, дятлы столы ломают… ну всё, я отдохнул! Сейчас вы у меня…

— Постой… Давай я попробую… — пони подлетела к стайке летающих недалеко птиц. Увидев её, они даже не шелохнулись.

Флаттершай пошепталась с ними, и дятлы, взлетев и покружив в воздухе, улетели. Один напоследок легонько стукнул Шэдоу по лбу.

— Вау… как ты?.. – поразился пегас.

— Я просто их вежливо попросила… — объяснила она. – Мы пришли помогать с украшениями…

Шэдоу посмотрел вниз. Ещё четыре пони внизу начали потихоньку готовиться.

— Привет всем, – спустился он на землю.

— Привет. А где же Эпплджек? – осторожно спросила Рарити.

— Наверное, спит ещё. Я её не видел сегодня.

— Ага… — за его спиной Рэйнбоу кивнула Твайлайт. Все пони стали окружать пегаса.

— Эм… а вы чего? – недоумённо спросил Шэдоу.

— Мы хотим у тебя спросить кое-что!

— Ну… ладно…

— Ты влюблён в Эпплджек, да? Да? Да? – выпалила Пинки.

— Что?? Как?.. – покраснел пегас, и попытался уйти от разговора, но его окружили всюду, и Рэйнбоу с воздуха. – Я не понимаю, о чем вы…

— Не ври нам, дорогой, — хмыкнула Рарити, — это прекрасно видно!

— Да. Как ты смотришь на неё! — это была Рэйнбоу.

— Стараешься быть рядом, – снова Рарити.

— Становишься неловким… — Флаттершай.

— Незаметно нюхаешь её волосы. Правда, я иногда также делаю… — задумалась Пинки.

— А ещё вчера ночью ты, несмотря на устроенный Рэйнбоу Дэш шторм, всё равно полетел на ферму, – Твайлайт хитро прищурилась. – Готова поспорить, ты перед сном хотел повидать Эпплджек!

— Ну и, что ты скажешь? – ехидно спросила Рэйнбоу. С каждым высказыванием пони всё больше и больше хотелось улететь как можно дальше, но девушки-пони крепко окружали его в кругу, ожидая ответа.

И он не выдержал, и сдался.

— Да, я люблю её!!! – прокричал он. И выдохнул. Твайлайт начала ему что-то говорить, но пегас, с выражением полуужаса-полушока, смотрел в одну точку за её спиной. А остальные вообще спорили между собой, не обращая ни на что другое внимания. Аликорн недоумённо обернулась. Всего в двух метрах стояла Эпплджек!

— Девочки, у нас беда… — тихо сказала Твайлайт, но её услышали. Тотчас спор утих сам собой.

— Эм… доброе утро, Эпплджек! – наигранно сказала Рарити.

— И… давно ты тут стоишь? – словно невзначай, спросила Рэйнбоу.

— Достаточно, – затем оранжевая пони посмотрела на Шэдоу. – Так вот, значит, зачем тебе моя шляпа… — задумчиво пробормотала она.

— Эм… Эпплджек, мы всё тебе объясним… — попыталась Флаттершай спасти положение. У пегаса же уже копыта затряслись.

— Да незачем. А! — осенило её вдруг. – Так это ты вчера меня поцеловать пытался, да?!

Больше пегас не смог вытерпеть. Его мозг лихорадочно заработал, и он не придумал ничего лучше, чем… молнией сорваться с места и полететь в Вечнозелёный лес, закрутив Рэйнбоу вокруг своей оси.

— Шэдоу, постой!.. – крикнула Эпплджек, но тот уже скрылся с глаз. Искать его, мастера пряток, в лесу не было смысла. – Спасибо, подружки… Давайте уже, ради всех святых яблок, закончим украшать!

Молча, пони принялись за работу. Сердитая Эпплджек не хотела разговаривать ни с кем, а остальные виновато молчали.

Закончили они как раз, когда на горизонте появилась гуляющая толпа пони во главе с мэром Понивилля. Та, оглядев убранство, сказала: “Девочки, вы отлично потрудились, спасибо!”
— Эм… — так как остальные были не в духе (даже Пинки!), ответила за них Твайлайт. – Спасибо, миссис Мэр.

Пони, объявив во всеуслышание о начале “Ежегодного Фестиваля Осеннего Урожая”, разрезала ленточку, и толпа, радостно закричав “Ура!!!”, рассредоточилась, чтобы повеселиться.

Эпплджек, грустно оглядев улыбающихся пони, лишь уныло вздохнула. Без Шэдоу ей стало очень печально, и она даже смотреть не могла на веселье вокруг. Решив, что бабуля Смит и Большой Маки смогут проследить за порядком, она понуро поплелась в амбар. А Рарити, Твайлайт, Рэйнбоу и Флаттершай, увидев оранжевую пони, одновременно подумали: “Что мы наделали?..”
Друзья молча разошлись по домам. Настроение у всех было нулевое, если не ниже…

Глава 6

Эппл Блум зашла в комнату своей старшей сестры. Та лежала под одеялом.

— Эй, Эпплджек, вставай… пора завтракать, – осторожно потрясла она копытом кровать.

— Я не сплю, – раздалось из-под одеяла. Пони вылезла наружу. – Не могу уснуть. Третий день уже.

Маленькая пони села рядом с ней на кровать.

— Из-за Эда, да? – спросила она. – Его же как раз третий день нету.

— Да, – Эпплджек посмотрела в окно, словно надеясь, что вот сейчас пегас залетит в окно и сядет рядом с ней. Чуда не произошло, и она вздохнула. – Мне как-то… грустно без него. Просто… ну… как будто из яблока убрали всю мякоть. Внешне оно никак не поменялось, а внутри не то, совсем не то…

— Ты его любишь, да? – Эппл Блум посмотрела в глаза пони. Та слабо улыбнулась.

— Не знаю, – честно ответила она. – Пойдём, всё остынет.

Глянув ещё раз напоследок в окно, оранжевая пони вышла из комнаты.

Завтрак проходил как всегда за активным разговором, но Эпплджек не участвовала в этом. Лениво ковыряя копытом содержимое своей тарелки, она посидела-посидела, встала и, пробормотав: “Спасибо…”, отправилась на поле, работать. Три пары сочувствующих глаз проводили её до выхода.

Занявшись обычным делом, продолжающимся бесконечно – сбором яблок, пони словно отключилась. На автомате она стряхивала фрукты в телегу, тянула её до погреба, вываливала рядом и снова шла к деревьям. И снова, и снова, и снова… пока из оцепенения её не вывел голос рядом.

— Вон она… — из-за деревьев вышли её лучшие подруги. Оранжевая пони смотрела на них безразличным взглядом, а они, извиняющимся — на неё.

— Эй, привет, Эпплджек... — нерешительно сказала Твайлайт.

— Ага, — ответила пони, продолжая тянуть повозку.

— Ты в порядке? Мы все очень беспокоимся за тебя.

— Да, всё просто замечательно! — сжав верёвку в зубах, ответила она. – Видите, я, как всегда, собираю яблоки, ничего такого, всё хорошо.

— Серьёзно?

— Нет! — верёвка упала на землю. Честность взяла своё. — Вы все выставили меня дурой, выставили Эда на посмешище и лишили меня единственного нормального пони-парня, которого я знаю. А так всё супер!

— Прости нас, Эпплджек! — не выдержала Рарити. — Мы не хотели ничего такого.

— Мы просто волновались за тебя... — еле слышно сказала Флаттершай.

— И желали вам обоим лишь добра! — щенячьим взглядом посмотрела Пинки. Но оранжевая пони осталась невозмутимой.

— Вы мои лучшие подруги, и я вас всех давно простила. Извиниться вы должны перед Шэдоу, о котором уже три дня ни одной новости. Когда он простит — тогда и конфликт будет исчерпан. А сейчас — извините, мне нужно работать. — Эпплджек подняла верёвку и потащила телегу. Пять пони смотрели ей вслед.

— Девочки... что же мы натворили... — покачала головой Твайлайт.

— Вообще-то, это ты предложила поговорить с Эдом и выяснить его чувства! — пегаску пихнули в бок.

— Тс-с, Рэйнбоу! — шикнула Рарити. — Не время тыкать копытом, мы все хороши. Надо найти Шэдоу.

— Если он живёт в лесу, может, Зекора что-нибудь слышала о нём? – предложила Флаттершай. Все недоумённо посмотрели на неё. – Ну… я подумала, это хорошая идея…

— Идея просто прекрасная, почему ты три дня-то молчала?

— Стеснялась сказать… — пролепетала пегаска.

— Ох, Флаттершай… — покачала головой Твайлайт. – Вперёд, в Вечнозелёный лес. Да, Флат, и ты тоже с нами.

Пегаска, так и не задав уже отвеченный вопрос, склонила голову и поплелась следом за подругами.

Вечнозелёный лес встретил друзей не так уж доброжелательно. Повсюду раздавался какой-то непонятный шорох и скрип, и пони, поминутно оборачиваясь, брели по тёмной тропинке. И, выйдя на какую-то доселе невиданную полянку, замерли от испуга.

После просто кишело древесными волками! Их было много, невероятно много! Повсюду, рычащие и клацающие зубами, они что-то обсуждали на своём языке.

Подруги ринулись назад, в кусты, и стали следить.

— Откуда тут их столько? – прошептала Рэйнбоу.

— Понятия не имею, – тоже шёпотом ответила Твайлайт. – Флаттершай, ты понимаешь животных, о чём они говорят? Флаттершай?

Пегаска пряталась в кустах, дрожа от страха.

— Флаттершай, соберись! О чём они говорят? – вытащили её из кустов.

— Ну… эм… им надоело жить в лесу… — ещё дрожа, переводила пони. – И они хотят свободы… и собираются напасть в северном направлении.

— Там же Понивилль! – закричала Рэйнбоу. Древесные волки обернулись на звук.

— Ой… — покраснела от стыда Рэйнбоу Дэш. – Извините…

— Девочки, БЕЖИМ!!! – закричала фиолетовая принцесса, и пони ринулись обратно в город. Волки сорвались с места и побежали за ними.

— Рэйнбоу! – на бегу сказала Твайлайт. – Лети, и предупреди всех жителей, скорее!

— Будет сделано! – отдала честь пегаска, и умчалась вперёд.

Когда уже четыре пони выбежали наконец из леса, весь город был предупреждён и спешно эвакуировался. Жители бежали кто куда, крича от страха.

— Стойте! – сказала вдруг Рарити. – А Эпплджек кто-нибудь сказал?

— Святая Селестия! Нужно её предупредить! – Твайлайт помчалась, а затем взлетела в сторону фермы. По пылевому облаку вдали было понятно, что волки скоро достигнут границы леса.

Прилетев к амбару, аликорн забарабанила по двери.

— Эпплджек, Эпплджек!!! – кричала она.

— Что? – глухо раздалось из-за двери.

— Древесные волки атакуют Понивилль, открой!

— Ага, так я и поверила…

— Эпплджек, я СЕРЬЁЗНО!!! – как никогда закричала Твайлайт.

Пара секунд молчания, и оранжевая пони открыла дверь.

— Если это дурацкая шутка… — начала она. Фиолетовая пони подняла её над землёй и показала лес. Волки как раз выходили оттуда.

Эпплджек сглотнула.

— Опусти и дай мне минуту! – аликорн выполнила указания. Пони забежала в амбар, и ровно через минуту оттуда выбежал Большой Маки, неся на себе бабулю Смит.

— Отлично! – пробормотала Твайлайт, и улетела в город, смотреть, как состоит обстановка там.

Эпплджек выбежала вместе со своей сестрой из амбара.

— Эппл Блум, бежим, скорее! – подгоняла она маленькую пони.

— Я бегу, как могу! – огрызнулась она. Сёстры бежали через яблоневый сад, и тут…

Из-за огромного количества волков земля затряслась, и старые деревья стали падать на землю. Бежать стало гораздо труднее.

К счастью, со временем сад поредел, деревья падали всё реже. Пони почти выбрались, но тут…

Одно из деревьев стало падать прямо на Эппл Блум!

Оранжевая пони бросилась вперёд, толкнула сестру вперёд, и дерево упало на неё. Она, без сознания, осталась лежать на земле.

— Эпплджек! – закричала маленькая пони и попыталась вытащить её из-под дерева, но её сил было явно недостаточно.

— Что же делать?! – паниковала она. – Звать на помощь и оставить её одну, или остаться и быть съеденной волками?

— Держись, Эпплджек, я очень быстро! – приняла она решение, и побежала в Понивилль, не обращая внимание на приближающийся вой. Оранжевая пони была по-прежнему без сознания…

---

У Эпплджек было ощущение, что её кто-то тащит. Едва приоткрыв глаза (сил совсем не было), она увидела… Шэдоу! Пегас тащил её как можно дальше от сада, бормоча самому себе: “И-и-и… Раз! Раз!” Видно было, что он устал.

— Эд! – хотела сказать оранжевая пони, но не смогла издать ни звука. Пегас продолжал волочить пони по земле.

Но… волки были тут как тут. Они выскочили со всех сторон сразу, целая дюжина, не меньше! Эд отпустил Эпплджек и выпрямил голову.

— Беги… — хотела она сказать ему, но язык её не слушался.

— Даже не думайте!!! – зарычал он, словно монстр. — Вы её не тронете!!!

Волки же решили оспорить его высказывание, и один из них прыгнул вперёд… пока не получил копытами в лицо и не рассыпался кучей деревянного мусора.

— Ну?! Кто ещё хочет?! – крикнул пегас. Тогда прыгнули сразу три волка.

Шэдоу поднял одного в воздух повыше, стараясь не быть укушенным, и сбросил на второго. Оба рассыпались.

А третий подкрадывался к оранжевой пони. Она, если бы могла, кричала бы во весь голос, но увы. Эпплджек сжалась, монстр разинул пасть… и рассыпался, когда ему в бок врезался чёрный пегас.

Остальные волки, порычав друг на друга, решили отойти. Постоянно оглядываясь, они вернулись в яблоневый сад.

Тяжело дыша, Шэдоу бессильно упал на землю. Потом, вспомнив, тут же вскочил, шатаясь, подошёл к пони и осмотрел её. К счастью, она была цела.

В воздухе раздался непонятный свист, и на двух друзей стали падать камни.

— Да что за…?! – выругался Шэдоу и потащил Эпплджек дальше. Но вскоре, поняв, что затея проигрышная, опустился на землю.

В оранжевую пони попало камнем, и она слабо застонала. Пегас тут же подбежал к ней, внимательно посмотрел на лицо, и когда увидел еле открытые зелёные глаза, с благодарностью смотрящие на него, улыбнулся.

— Привет, Эпплджек… — пробормотал он, ни на что не обращая внимания. – Прости, что я убежал, я был дураком…

Потеплевший взгляд пони придал ему сил. Он с ненавистью посмотрел в сторону, откуда летели снаряды, решительно тряхнул гривой и лёг на оранжевую пони, раскрыв крылья.

— Что он?.. – испугалась Эпплджек, но тут камень, предназначавшийся её голове, попал по крылу пегаса. – Он закрыл меня собой… — поняла она.

Тело Шэдоу содрогалось от постоянных ударов, но он, сжав зубы, терпел. Уже не чувствуя крылья и собственную спину, он твердил про себя: “Ради неё… ради неё…”
Прилетевший прямо в затылок, да ещё и острый камень оборвал его мучения, и пегас бессознательно распластался на пони, продолжая защищать её до последнего…

Глава 7

Очнулся Шэдоу в больнице. Рядом стояла ещё одна кровать, на ней лежал забинтованный пони-единорог, абсолютно весь в гипсе, и читал книгу, магией листая страницы.

— Эй, эм… мистер? – окликнул он соседа.

— Да? – оторвался тот от чтения.

— А где я?

— Ты в больнице. А, да, там вон, на столике, лежит записка, сказали прочитать, когда ты проснешься, – единорог продолжил читать книгу.

— Ага, спасибо… — пегас встал. Всё тело ломило, если приглядеться, можно было увидеть фиолетовые синяки повсюду. Затылок и вовсе саднил так, как будто в него засадили горячий железный прут. Буквы на бумажке прыгали и чуть ли не менялись местами, но в конце концов он смог прочесть: “Шэдоу Гай, вы находитесь в больнице с сотрясением мозга и многочисленными ушибами. Если вы очнулись, то можете идти домой, но советую вам заглянуть в палату номер 8. Искренне ваш, доктор Г. Нэйл”.

— Так, я могу идти домой, это хорошо. Я не знаю, есть ли дом вообще, или его разнесли волки, это плохо. А что за палата номер 8?

Выйдя в коридор, он спросил дорогу у встречной медсестры, и та подробно описала ему дорогу. Придя куда нужно, он ещё раз сверил номер (ну мало ли, сотрясение же у него!) и постучал в дверь. Ему сказали: “Проходите!”
Зайдя внутрь, он увидел Эпплджек, лежащую в кровати, и пять её лучших подруг рядом. Успев сказать лишь: “Ёлки!”, он тут же был повален всеми пятью на пол.

— Шэдоу!!! – кричали они, перебивая друг друга. – Как мы рады, что ты цел! Прости нас, пожалуйста! Мы не хотели!

— Девочки, девочки, ну я же пострадал! – вопил он, пытаясь выбраться из тёплых объятий девушек-пони. – Я задохнусь, выпустите-е-е!

Выполнила просьбу только Твайлайт.

— Ладно, девочки, и правда, хватит. У него сотрясение, а мы его ещё раз роняем. – улыбнулась она. Пегасу дали свободу и воздуха. – Кхм… в общем, спасибо, что спас нашу подругу, и прости всех нас ещё раз.

— Хорошо, – смутился он. И встретился глазами с оранжевой пони, с улыбкой наблюдающей за кучей-малой.

— Эм… девочки, нам пора! – смышленая Рарити начала подталкивать всех к выходу.

— Ну вот, только самое интересное началось… — пробурчала Рэйнбоу, прежде чем дверь закрылась.

— Привет… — неловко стуча по полу копытом, пробормотал Шэдоу.

— Привет, сахарок, – сказала она, по-прежнему улыбаясь. “Хороший знак” – подумал пегас.

— Я… ну… — не зная, что сказать, Шэдоу замолчал. Пони подозвала его поближе, и он осторожно приблизился. Пони посерьёзнела.

— Итак, перечислим всё: ты меня спас. Спасибо, – Эпплджек поцеловала его в щёку. Пегас покраснел.

— Ты меня оставил одну, и я скучала по тебе целых три дня. А ты даже весточки не прислал, – за это Шэдоу получил пощёчину. Слабую, но ощутимую.

— Знаю, прости… — промямлил он. Пони снова улыбнулась.

— А теперь главное… ты вернулся. – схватив его копытами, она повалила пегаса на кровать и села сверху. – И то, что я сейчас сделала, значит, что больше я тебя никуда не отпущу…

Наклонившись к его лицу, она сначала нежно потёрлась своим носом о его, а потом поцеловала. Шэдоу, просто выбитый из колеи, автоматически обнял девушку. Прекратив миг блаженства для них обоих, Эпплджек хитро спросила: “Ну… ты ничего не хочешь мне сказать?”
Пегас извернулся, и пони оказалась снизу. Она не была особо против.

— Хочу. Я тоже скучал по тебе, очень… прости, что я убежал, просто… не знаю, что на меня нашло. Я много раз хотел вернуться, но боялся… прости, – он обнял её. Пони прошептала ему в ухо: “Дурачок…”
— Ещё: ты очень красивая, самая милая и сильная пони во всём мире. – Улыбнулся Шэдоу.

— Соглашусь, пожалуй, лишь с последним, – смутилась уже Эпплджек. – И всё?

— Ну… нет! – вспомнил пегас, слез на пол и дал свободу пони. – Можно мне твою шляпу?

ЭПИЛОГ

— … мы все отлично постарались и сделали Понивилль ещё лучше, чем он был до разрушения! Давайте поприветствуем тех, благодаря кому ущерба намного меньше, чем могло бы быть! – объявила миссис Мэр, и на сцену вышли шесть лучших подруг. Все радостно закричали. – От имени жителей Понивилля, я вручаю вам эти золотые медали!

Каждой пони на шею повесили золотое украшение. Все они светились улыбками от радости.

— А теперь – веселимся! – крикнула Пинки Пай и включила музыку. Все начали танцевать.

В толпе жителей Эпплджек со сцены разглядела Шэдоу со Спайком на спине и помахала копытом. Тот кивнул и пробрался всё-таки к подружкам.

— Поздравляю, Рарити! – слез с его спины дракончик. – Тебе очень идёт эта медаль!

— Спасибо, Спайки-Вайки. Она так подчёркивает мою неповторимость! – взмахнула гривой пони.

— Твою, кстати, тоже. – ехидно сказал пегас Эпплджек и получил тычок в бок. – Ладно, ладно, шучу…

— Вот и молодец, – пони прижалась к его шее головой, и посмотрела на него. – Шэдоу…

— Да? – улыбнулся он, смотря ей в глаза.

— Отдай мне шляпу… — улыбнулась она. Парень, нехотя, снял убор.

— А я-то думал, ты мне что-то типа: “Я тебя люблю!” скажешь…

— А зачем, сахарок? Ты же прекрасно знаешь это… — оранжевая пони коротко поцеловала его в губы. Пегас немедленно оттаял.

— Ну ладно… — Эпплджек было всё равно, а вот он всё ещё стеснялся. – Может, домой?

— Можно… — пони легла на его плечо и прикрыла глаза. – Я так устала…

— Эй, Эд? – окликнула его Рэйнбоу.

— Да? – обернулся он. Пегаска размяла крылья.

— У нас тут незаконченный спор…

— Ну да, ну да... Эпплджек, я сейчас вернусь. – поднявшись вместе с Дэш в воздух, Шэдоу ехидно спросил. — А ты проиграть не боишься?

— И не надейся! Увидимся на финише!

— Обязательно увидимся. Когда я прилечу раньше, – пегас сорвался с места.

— Ах ты… жулик! – улыбаясь до ушей, Рэйнбоу полетела следом, пока внизу, на земле, лучшие подруги смеялись над выходкой Эда.

Лучше и быть не могло…