Лес? Не слышал.
— Вот так здрасте. – Я готов был сесть там же, где и стоял. – Она уверена, что это был я?
— Нет. Она увидела в переулке похожее на тебя существо. А когда спустилась, то никого не увидела.
— Может ей привиделось в темноте? – Предположила Дэши и прижалась ко мне.
— Сомневаюсь. Она не из тех, кто поднимает панику на пустом месте, хоть иногда и ведет себя как ребенок.
— Она подняла панику? Кто еще об этом знает? – Я обнял пегасочку и внимательно посмотрел на принцессу.
— Пока почти никто не знает. Только мы и несколько гвардейцев, которые пришли со мной, включая капитана стражи.
— Здравия желаю, майор. – Из-за деревьев вышел белый единорог в красивой броне, больше похожей на парадную форму. – От всего сердца благодарю вас за спасение моей сестры.
— Просто Патрик. Не люблю официальный тон. Да и я уже в отставке. Ты брат Твайлайт, да?
— Так точно. То есть да. Шайнинг Армор. Можно просто Шайн. – Он улыбнулся. – Ваше Высочество, какие будут указания? – Единорог повернулся к принцессе.
— Ты не будешь против, если мы с Патриком сначала посоветуемся?
— Никак нет.
— Патрик, давай отойдем на пару слов. – Селестия подошла ко мне и, обхватив крылом мое плечо, повела меня в сторону.
— Слушай, у меня нет опыта, что делать в таких ситуациях. Я не хочу афишировать это среди подчиненных. – Тихо заговорила принцесса.
— Я понимаю. – Я перебил ее. – Давай для начала убедимся в том, что проблема все же реальна.
— Но как? – Она уставилась на меня.
— Ты мне доверяешь?
— Как ни странно, да. Ты единственный чужак, которому я могу верить.
— Ты мне льстишь. – Я театрально изобразил смущение, поводив ногой по дуге туда-сюда. – Не против, если я немного порулю парадом?
— Прости, я не в праве просить тебя о таком. Ты здесь гость.
— Да брось, Тия. Ты прекрасно знаешь, что я…
— Знаю. – Теперь она меня перебила. – Но я не могу просить тебя…
— Этот мир стал моим новым домом. – Мы начали играть в перебивалки. – А я не терплю, когда кто-то срет у меня под окнами, прости за мой французский.
— Оу. Сильно сказано. – Селестия слегка оторопела. – Но все же…
— Будешь так говорить – я восприму это как намек на приказ. А вот приказов я не люблю. Мне хватает простой дружеской просьбы. Договорились?
— Да. – Через силу проговорил белый аликорн. – Но мне все же…
— Так! Хватит! Идем. – Я в последний раз перебил принцессу.
Мы вернулись на поляну. Дэш стояла и ковыряла копытцем диск внедорожника, а гвардейцы о чем-то трепались между собой.
— Шайн! – Я окликнул белого единорога.
— Да?
— Усиль патрули. Воздушные и наземные. Форма – отсутствует. Не привлекаем внимание, как будто ничего не произошло. Если заметят кого-то, похожего на двуногого дармоеда, вроде меня, докладывать лично мне. И принцессе. Договорились?
— Эм… — Он покосился на Селестию.
— Да. Я наделила его полномочиями. – Тия взглянула на единорога.
— Есть. – Он кивнул гвардейцам и те пошли за ним. Рэйнбоу стояла и, разинув рот, наблюдала за всем происходящим.
— Тия, как только тебе доложат, будь добра, пришли весточку через злобного дракона Твайлайт. – Улыбнувшись, сказал я.
— Спайк злобный? – Селестия вновь уставилась на меня.
— Мне стоит сделать табличку с надписью «Юмор» и поднимать ее каждый раз, когда пошучу?
— Нет, теперь я поняла. – На этот раз принцесса улыбнулась искренне и с небольшой долей облегчения. – Конечно, я дам знать. Мне пора. Я напишу, как только что-то узнаем. – С этими словами ее охватила яркое свечение и принцесса исчезла.
— Патрик, опять? Началось? – Пегасочка поднялась на задние ноги и положила передние мне на плечи. – Ты снова уйдешь?
— Дэши, я… Я пока никуда не ухожу. – Мои руки обняли ее в ответ.
— Я не хочу… Я боюсь потерять тебя. А что, если ты уйдешь и не вернешься? – Она заглянула мне прямо в глаза. – Я… Ты…
— А если коровы летать начнут? Рэй, не надо так, ладно? Разве может самая крутая пони так себя вести? – Я подмигнул ей и она улыбнулась.
— Может. — Она тряхнула головой, отгоняя надоедливую мошку, а затем поцеловала меня.
Мы сидели в библиотеке, ожидая сбора всех. Пинки читала детские книжки с кучей картинок, Твайлайт пыталась в очередной раз отчистить щеку Спайка от грязи, которую он отказывался смыть после очередного поцелуя Рэрити, гоняясь за ним по залу библиотеки, а мы с Дэш сидели, облокотившись о стену и размышляли о разном.
— Кто-нибудь видел ЭйДжей? – Голос отвлек нас от наших занятий. В дверь вошли Рэрити и Флаттершай.
— Нет, наверно поехала к родственникам. – Предположила Твайлайт.
— Она обычно сообщает о таком. – Тихо сказала Флаттершай.
— Ну, возможно, это было ранним утром и она просто не хотела будить нас.
— А может… — Речь дракончика прервала отрыжка и на пол упал свиток с королевской печатью.
— Что там написано? – Я подошел к фиолетовой единорожке, разворачивающей свиток.
— Здесь сказано, что патруль заметил кого-то, похожего на тебя в Вечносвободном лесу. Недалеко от Понивилля.
— Значит, идем туда. По крайней мере, я иду туда. Твай, напиши принцессе, пусть будет наготове. А что с ЭйДжей? – Я стал заметно серьезнее.
— Она говорила, что хотела поехать в Эпплузу к кузену за семенами, но не говорила, когда именно. Я не знаю куда она могла деться, дорогуша. На ферме спросить некого, они разошлись по участкам, а Эпплблум в школе. Разве что вечером… — Рэрити поправила гриву.
— А может она готовит вечеринку? – Взвизгнула Пинки.
— Не думаю. По вечеринкам у нас ты профи. Скорее она таки поехала за семенами. – Немного подумав, сказал я. — Насколько я запомнил расписание, поезд в Эпплузу уходит с вокзала рано утром.
Вечернее небо становилось все темнее, пока мы двигались по лесу в поисках человека. Деревья здесь отличались своей причудливой формой от тех, что росли в пределах города. Краем глаза я заметил, что девчонки стараются идти ближе друг к другу, как будто опасаясь чего-то. Особенно это было заметно по желтой пегасочке с нежно-розовой гривой, которая постоянно испуганно оглядывалась по сторонам.
— Вы чего-то боитесь? – Я повернулся к моим спутницам и дракончику, которого мы взяли с собой в качестве устройства для отправки и получения СМС.
— А ты не знаешь про Вечносвободный лес? – Дэш уставилась на меня как на слабоумного.
— Нет. Лес как лес. Чего тут такого?
— Да ничего. Тут все происходит своим чередом, без участия жителей Эквестрии. И здесь водятся страшные… — Громкий рык со стороны не дал Твайлайт договорить.
Я обернулся на звук и увидел большое существо, с меня ростом, которое вылезло из густых кустов и смотрело на меня. Если оно встанет на задние ноги, то будет куда выше меня. Сзади существа, вместо обычного хвоста, было жало, как у скорпиона, и, судя по его движениям, оно целилось прямо в меня.
— Это мантикора! Бежим! – Завопила Пинки и спряталась за ближайшим камнем.
— Ух ты, какая большая котя. – Я подошел к существу и почесал его под нижней челюстью, от чего оно заурчало, закрыло глаза и опустило хвост.
— Что? Как? – Округлив глаза, спросила Флаттершай. – Это же хищник!
— Я тоже был хищником, пока не начались проблемы с кишками. Теперь вот ничего крепче грибов не ем. – Сказал я, продолжая чесать уже двумя руками разомлевшую мантикору.
— Ты ел мясо? – Дэш ошалело уставилась на меня.
— Это было давно и неправда. Да и мясо то – выращенное на стероидах на фермах.
— В смысле? Как это, дорогуша?
— Рэр, у нас животных выращивают на специальных предприятиях, где пичкают их стероидами, чтоб те быстрее росли, потом разделывают их на части и продают. Или делают из них колбасу, добавляя огромное количество туалетной бумаги и сои для объема. – Мантикора уже лежала на земле, подставляя мне все новые участки головы и шеи для почесывания. – Разве это имеет значение? Я то не ем мясо. Да и не до таких разговоров нам сейчас, не правда ли?
— Да, когда-то у всех были тяжелые времена. – Рэйнбоу подошла ко мне и обхватила крылом, а одним из копытц начала чесать мантикору с другой стороны. Мы оба улыбнулись и нашему примеру последовали все мои спутники.
— Эй, котя. Ты видела здесь кого-то, похожего на меня? Ты меня вообще понимаешь? – Существо довольно хрюкнуло и, поднявшись на ноги, указало хвостом в сторону. – Покажешь дорогу?
Мантикора потрусила через заросли вглубь леса, а мы отправились за ней. По дороге нам встретилось еще несколько таких существ, но они обходили нас стороной. Дойдя до очень глухих зарослей, кошка-переросток остановилась и повернулась ко мне, а затем бесшумно потрусила обратно.
— Стойте здесь тихо. – Шепнул я, услышав хруст сломанной ветки. Я осторожно обогнул поляну и увидел с одной стороны моих спутников, выглядывающих из зарослей кустов, а с другой стороны человека в странном костюме, сидящего посреди поляны. Подняв небольшой камень, я бросил его подальше в кусты, создав шум, на который человек обернулся, а сам налетел на него сзади, заломил руку за спину в болевом захвате, от чего тот застонал, а свободную руку положил ему на лицо, надавив пальцами на глаза. – Готов к транспортировке. Твай, пиши принцессе, пусть высылает транспорт. Нужно пообщаться с этим индивидуумом.