25 веков спустя

Глава 1: Прибытие

Возвращение домой после месячного полета- это несомненно радостное событие для любого грифона, являющегося членом экипажа межпланетного боевого судна. Несший боевое дерурство, корабль Десайр наконец мог вернуться в княжество Семиту, что занимало одноименно названный внешний спутник газового гиганта Акуила. Экипаж уже находился в радостном предвкушении, ведь всего пара дней полета и они смогут вернуться к своим семьям, радуя птенцов и жен покупками, на деньги, что щедро выделялись лапой верховного князя.

Однако, судьба и командование распорядились иначе...

Хмуро изучающий приказ, что светился перед ним на проекции экрана, сидящий в своем кабинете, капитан Белатор готовился созвать командиров, что ответствовали перед ним за работу всех команд, обеспечивающих функционирование Десайра, в комнату брифинга. Серой расцветки грифон, с белыми перьями на орлиной части, одетый в черный китель космических войск великого княжества, уже представлял эмоции экипажа, по поводу неожиданного изменения плана полета, но сделать ничего не мог.

Неожиданно появившееся на уровне орбиты Акуилы, вокруг светила, судно вызвало интерес верховного князя и ближайший к этому месту, движущийся в данном направлении, боевой корабль Десайр должен был выйти на контакт с неизвестным, пока не отзывающимся на эфирные сигналы, пятикилометровым искусственным объектом, либо попытаться уничтожить его, после собрав часть обломков, для исследования. Пришел корабль явно со стороны текущего местоположения Аранеама, а учитывая текущие отношения с чейнджлингами, такая громадина вряд ли являлась чем то кроме десантного улья.

Вот только не похож был объект на творение строителей этих копытных насекомых. Более того, от него не шло ни грана магической энергии, судя по результатам дальнего сканирования, а суда пониподобных энерговампиров всегда фонили ей даже мощнее чем копытотворные объекты соседей из внутренней части системы. Скорее это могла быть новая придумка амицитеанцев, от этих мультинациональных демократов можно было ждать чего угодно, но если это их корабль, полет затянется, так как, в отличии от ульев чейнджлингов, что должны без вопросов превращаться боевыми экипажами Великого княжества Акуилы в пар, с кораблями Амицита уже совсем другой разговор.

Грустно посмотрев на третью кружку уже стынущего кофе, выпитого за текущую смену, затем еще раз проглядев приказ, пернатый лев встал из за стола, движением лапы погасил голопроектор, подойдя к зеркалу поправил китель, да ушел из помещения, под шипение автоматической двери, гася свет, что бы в темноте вспыхнули два розовых огонька, хитро наблюдавшие за ним все это время.

-Просыпаемся, просыпаемся! Общая Вахта, мы прибыли, -Раздавался голос рыжеволосого бортового медика, каковая звалась Мотус и сейчас активировала процедуру пробуждения соседнего, по отношению к биостазисной капсуле Коина, члена экипажа, паря в воздухе, -Вы проспали уже более тридцати килоциклов и на обратном пути проспите не меньше!

Коин, из большого и уважаемого торгового семейства Аурум, привычно оттолкнулся от ложа раскрытой машины, что снижала скорость его метаболизма до практически полной остановки в течении срока превышающего двести лет, ориентировочно колыбели человечества и взлетел над ней, поворачиваясь и осматриваясь, приходя в себя.

Вокруг, посреди огромного белого помещения анабиотического отсека, то и дело пролетали разбуженные члены экипажа, одетые в белую же медицинскую одежду, что фиксировала показатели их жизнедеятельности независимо от интрокорпральных чипов, доставая свои вещи и выплывая в открытую дверь вдали.

Примеру большинства последовал и Коин, прилипая ладонью к поверхности над капсулой, тем самым открывая биометрический замок. Передняя стенка шкафчика раскрылась двумя лепестками, тут же убравшимися в боковые и человек достал оттуда стандартный скафандр, сейчас сложенный подобно простой рубашке, отлепляя от нижней поверхности, следом пошла пластина коммуникатора, тут же прилепленная к руке задней стороной, да архаично выглядящие желтые металлические часы, с инкрустированными самоцветами, что были застегнуты на руке. Далее, Коин подмигнул недалеко уплывшей от него Мотус, на что получил улыбку и взгляд, выражающий радость долгожданной встречи, да оттолкнулся от шкафчика, плывя к выходу. Сейчас он направлялся, как и остальные, вышедшие из анабиоза, на дополнительное медицинское обследование, а так же замену имплантов.

Перелетая от стены, к стене, Коин вскоре прибыл в большое помещение, с множеством медицинских аппаратов и соотсветственно достаточно большим количеством медперсонала, что постепенно возвращался из анабиотического отсека. Сейчас торговец достался уже не Мотус, а не встреченной ранее им девушке, которую звали Курато, как показывал глазной интерфейс. Проснувшемуся после долгого сна, вкололи инъектором раствор наночастиц, служащий для детектирования тех или иных нарушений, после чего запустили в сканирующую кабинку, где проверили общее состояние организмаего. По выходу оттуда, Коина ждало еще несколько инъекций, в ходе которых ему был введен фермент, вызывающий распад старых чипов, отработавших уже свое, а так же растворы ассемблерных наночастиц, начавших быстрое формирование новых интрокорпоральных устройств. Наконец, торговца закончили мучать блестящими или отсвечивающими стерильной медицинской белизной приборами и теперь основной его необходимостью было отправиться в столовую, что бы усмирить пустующий желудок, недовольно ворчащий на своего хозяина.

Потолочные осветительные панели коридора, по которому шло сейчас активное движение голодного народа, создавали мягкий свет, падающий на серые, в отличии от медицинского отсека, стены и Коин лавировал меж парящими в воздухе людьми, прилипая ладонями, да подошвами скафандра к стенам, отталкиваясь и летя в нужном направлении. То и дело, он наблюдал казусы, вроде барахтающихся в воздухе людей, сразу выдающих в себе новичков, что отправились в свою первую экспедицию. Торговец уже успел по дороге заглянуть в кабинку для переодевания, в медотсеке и сейчас был в черном, закрывающем все тело, кроме головы, скафандре, положенном к постоянному ношению на борту. Вот коридор повернул вверх и оттолкнувшись от пола отточенным движением, человек полетел с остальными. Звездолет был непривычно многолюден в первый цикл прибытия... Перед тем как лечь в крайний анабиоз, Коин килоцикл провел наедине с несколькими членами экипажа, на Вахте, следя за нормальной работой систем, но это было обычным делом, в жизни межзвездного торговца.

Когда торговец оказался в столовой, первым делом в глаза бросились две вещи: огромный стереоскопический экран во всю стену, для неподготовленного кажущийся окном, демонстрирующий вид с обшивки, а так же огромное количество народа, сидящего за столами, что были закреплены на полу, потолке и даже стенах. Еще не малое количество то и дело подлетало к раздатчикам, дабы получить свою порцию завтрака. Что поделать, пока ты лежишь в анабиозе, твой желудок должен быть пуст, для нормальной работы биостазисных систем.

Подождав, пока один из автоматов выдачи освободится, Коин оттолкнулся от ближайшей стены, да полетел туда, уже по дороге заметив, что не один заприметил данную "добычу", но все же торговец оказался первым и приложив ладонь, перчатка на которой тут же разошлась лепестками, к биометрическому сканеру, заказал себе порцию салата, булочки и сок. Увы, пока ты находишься в торговой экспедиции, чаще всего приходится довольствоваться растительной пищей, выпечкой без животных компонентов, да порциями микроэлементов в форме капсул. На борту звездолета можно было держать оранжереи, однако для живности нужны более сложные условия и больше пространства. Нет, можно конечно воспользоваться биофабрикаторами, однако лишь пока ты находишься на Вахте, во время полета и на борту нет толчеи в несколько сотен человек, часть из каковых, к слову, сейчас находились в закрепленной на стене стойке, с парой людей, раздающими мясные блюда, по цене на пару порядков большей, чем еда в раздатчиках. Хотя всегда есть выход... Заключается он в закупке продовольствия у цивилизации, к каковой прибыл торговый корабль и часто так можно найти весьма необычные блюда.

-Привет, Коин, как поживаешь? Мы с тобой не виделись уже сколько? -Задал вопрос конкурент на место у автомата, что проиграл первенство и сейчас оперся о стену рукой, с золотыми часами, имеющими иную комбинацию самоцветов, опознавая себя как члена другой ветви семейства Аурум.

-Семьдесят четыре с лишним килоцикла, Эам, -Усмехнулся Коин, глядя на друга, вместе с которым отправлялся в экспедицию, но ожидаемо не пересекся на Вахтах, -Достаточно сносно, как и всегда... Подтянул навыки по лингвистике, немного в психологии, а ты как? -Ответил контактер, умолчав определенные личные детали, после чего протянул Эаму руку.

Смотрящий на Коина человек, выглядящий, как и все на борту, лет на тридцать, был черноволос, имел тонкие черты лица, ростом достигал двух с половиной метров, что было достаточно обычным делом, для живущих большую часть времени в условиях микрогравитации, но ни сколь не дистрофичен, а вполне атлетично даже слаженный, в общем, сразу угадывалось, что два члена экипажа, парившие у раздатчика, родственники, хоть и дальние.

-Все зубришь, братишка? -Насмешливо спросил Эам, пожимая руку торговцу, -У меня, отлично! Я познакомился с такой девушкой на Вахте, ты просто обалдеешь, когда увидишь ее! -После этих слов, Аурум указал на один из столиков, установленных в потолок.

Порадовавшись успеху Эама, что был по образованию скорее чистым экономистом, чем контактером, взял свою порцию, далее подождав друга и полетел с ним к указанному столику. Там их уже ждала весьма привлекательная женщина, ростом чуть ниже двух метров, блондинка, весьма мила лицом, красива точеной фигуркой и имеющая холодный серьезный взгяд, да платиновый медальон с крупным алмазом, на шейке.

-Знакомьтесь, Пециния Пруина, работает в группе администрирования ресурсов, -Представил женщину Эам, садясь за стол, тут же прилипая к сидению, -А это Коин Аурум, мой хороший друг, опытный контактер.

-Приятно познакомиться, Пециния, -Улыбнулся торговец, садясь за стол и легонько кланяясь.

-Не менее рада, -Продемонстрировала ответную улыбку женщина, изучающе глядя на Коина, -Мы как раз обсуждали отправку межпланетных кораблей к внешнему астероидному поясу.

-Местная цивилизация не будет возражать? -С интересом спросил контактер, что еще не был введен руководством в курс дела.

-Судя по наблюдению за системой, местные жители колонизировали все внутренние планеты, однако не трогают внешний астероидный пояс, газовый гигант за ним и крайнюю планету, что имеет размеры чуть меньше самой крупной, из ближних к звезде, -Ответила Пециния, пожав плечиками, после чего приняла задумчивое выражение лица, -Странно лишь то, что по всей системе не идет ни единого радио- либо нейтринного сигнала... Специалисты из группы связистов выдвинули мнение, что эта цивилизация использует передачи направленным лазерным излучением, почему мы и не можем засечь их.

-Что ж, тогда начало переговоров осложняется, -Ответил задумавшись уже Коин, -Значит, ждем когда корабли вернутся с топливом и ресурсами?

-Именно, -Кивнула, судя по всему, значительно раньше проснувшаяся ресурсный администратор, -Пока что Виатор занял орбиту вокруг звезды и ждет топлива, для термоядерных двигателей.

-Ну, будем ждать и надеяться, что все пройдет благополучно, -Произнес Эам и троица приступила к еде.

-Значит, неизвестное судно выпустило четыре более мелких корабля, направившихся к астероидному поясу? -Задумчиво уточнил капитан, смотря на командиров групп.

-Да, каждый из них на четверть больше Десайра и используют неизвестный вид двигателей, -Кивнул грифон, командующий группой связи и наблюдения, активируя проектор в прямоугольном столе, что тут же сформировал иллюзию корабля, с раскрывающимися по бокам двумя лепестками и отстыковывающимися объектами, что были в двадцать раз меньше его самого.

-Что же, это точно не чейнджлинги... -Удивленно произнес командир орудийной группы, наблюдая как, выбрасывая длинные хвосты плазмы, корабли удаляются от появившегося неизвестно откуда, в этой системе, судна.

-Как скоро мы прибудем к основному объекту? -Спросил Белатор, внимательно глядя на командира двигательного отсека.

-Через тридцать девять часов мы будем там, -Отрапортовал желто-серый грифон, похоже чисто на автомате, увлеченно смотрящий удаляющиеся вторичные суда, даже ухватившись лапами за край стола.

-И так, двести восемь миллициклов назад к Виатору приблизился межпланетный корабль местной цивилизации, -Вводил начальник отдела переговоров, Анимадверт Аджи, Коина в цель его задачи, -Вы будете отправлены на борт, для установления первого контакта.

-Надеюсь, ко мне будет приставлена охрана? -Нахмурился торговец, кивнув что понял приказ.

Вися посреди кабинета непосредственного начальства, довольно уютно обставленном, обшитом панелями из настоящей древесины и с намеком на старину, в оформлении, Коин Аурум думал о том, как не любит подобные формы установления контакта, как наиболее неприятные и рисковые.

-Нет, -Ответил Анимадверт, с холодным выражением лица наблюдая за еще больше нахмурившимся контактером, -В любом случае, если произойдет нечто непредвиденное, мы вышлем спасательный отряд.

В следующие сто микроциклов, Коин добирался до шлюзового отсека, в сопровождении нескольких лиц, что подробно разъясняли ему полученные данные о местных, а данных было пока не слишком то много, не было даже известно их физиологических особенностей, что часто отличали жителей разных звездных систем, это все еще только планировалось установить. Контакт был полностью неподготовлен и внезапен.

Уже в отсеке, контактер перелетел на платформу сборки полетной капсулы, прилипнув к ней подошвами.

-Не переживайте, вряд ли местные могут действительно угрожать вашей жизни, -Попытался успокоить, активировавшего шлем скафандра, закрывший голову прозрачной пленкой, Коина, один из сотрудников отдела переговоров.

-Что же, надеюсь, вы правы, -Кивнул торговец, стараясь успокоиться, после чего успел попрощаться, прежде чем из платформы стал подаваться сборочный гель, обволакивая человека и застывая причудливыми заданными формами.

Когда полетная капсула застыла, подключившись к системам скафандра тонкими полупрозрачными шлангами и шнурами проводов, шлем Коина начал выводить вид с датчиков обшивки аппарата, позволяя лицезреть окружающее. Капсула качнулась когда ее ухватил гибкий манипулятор, перенося в шлюз и отпустила, отдав на попечение удерживающего магнитного поля. Аппарат осекла закрывшаяся дверь шлюза и с шипением начал откачиваться воздух. Решивший, что так успокоиться вряд ли выйдет, человек вывел перед глазами интерфейс медицинской системы организма и отдал команду ввести легкую дозу успокоительного, тут же ощущая как дрожь пропадает. Внешняя дверь шлюза распахнулась и магнитное поле вышвырнуло капсулу в открытый космос. Где то под ногами у торговца заработали химические двигатели, корректируя его полет и направляя к подсвеченной точке в дали, являющейся межпланетным судном местной цивилизации.

Выйти на контакт похоже удалось, но совершенно не так, как ожидал того Белатор. На эфирные сигналы судно совершенно не регировало, но когда того совсем не ждали, из недр объекта появилось нечто, по размерам близкое к флайеру и направилось к Десайру. Его тут же взяли в системы прицеливания все орудия корабля. Грифоны не могли понять, оружие это или попытка выйти на контакт, но тут, по видимому челнок, развернулся и стал тормозить. Был тут же отдан приказ открыть створки ангара, затянувшиеся защитным полем и собрать там десант.

Сам капитан зашел в проекционную капсулу и появился в виде иллюзии уже в ангаре, окруженный солдатами. Рядом стоял командир десантной группы.

Объект как раз входил через защитное поле в помещение ангара, не проявляя никаких признаков агрессии. Тут он внезапно начал крениться, словно внутри не было предусмотренно левитационного двигателя, десанд начал отступать к внутренней стене ангара, целясь в челнок и тот вдруг с грохотом упал на пол, высекая искры из грифоньей стали. Было заметно, что все сразу занервничали. Солдаты, одетые в силовые скафандры, целились в челнок, готовясь открыть огонь.

Тут вдруг поверхность объекта начала двигаться и раскрылась, будто цветок, обнаружив в себе... Минотавра? Нет... Это создание не было похоже на знакомые виды существ. Поднявшееся на ноги, оно обнаружило огромный рост, драконье строение нижних лап и странную форму головы, с плоской мордой, что была видна через прозрачный шлем. Создание подняло руки и сделало шаг к солдатам, как вдруг у кого то сдали нервы и вспышка света озарила ангар. Существо упало со сквозной дырой в голове, размером с лапу сжатую в кулак...