25 веков спустя

Глава 1: Прибытие

Возвращение домой после месячного полета- это несомненно радостное событие для любого грифона, являющегося членом экипажа межпланетного боевого судна. Несший боевое дерурство, корабль Десайр наконец мог вернуться в княжество Семиту, что занимало одноименно названный внешний спутник газового гиганта Акуила. Экипаж уже находился в радостном предвкушении, ведь всего пара дней полета и они смогут вернуться к своим семьям, радуя птенцов и жен покупками, на деньги, что щедро выделялись лапой верховного князя.

Однако, судьба и командование распорядились иначе...

Хмуро изучающий приказ, что светился перед ним на проекции экрана, сидящий в своем кабинете, капитан Белатор готовился созвать командиров, что ответствовали перед ним за работу всех команд, обеспечивающих функционирование Десайра, в комнату брифинга. Серой расцветки грифон, с белыми перьями на орлиной части, одетый в черный китель космических войск великого княжества, уже представлял эмоции экипажа, по поводу неожиданного изменения плана полета, но сделать ничего не мог.

Неожиданно появившееся на уровне орбиты Акуилы, вокруг светила, судно вызвало интерес верховного князя и ближайший к этому месту, движущийся в данном направлении, боевой корабль Десайр должен был выйти на контакт с неизвестным, пока не отзывающимся на эфирные сигналы, пятикилометровым искусственным объектом, либо попытаться уничтожить его, после собрав часть обломков, для исследования. Пришел корабль явно со стороны текущего местоположения Аранеама, а учитывая текущие отношения с чейнджлингами, такая громадина вряд ли являлась чем то кроме десантного улья.

Вот только не похож был объект на творение строителей этих копытных насекомых. Более того, от него не шло ни грана магической энергии, судя по результатам дальнего сканирования, а суда пониподобных энерговампиров всегда фонили ей даже мощнее чем копытотворные объекты соседей из внутренней части системы. Скорее это могла быть новая придумка амицитеанцев, от этих мультинациональных демократов можно было ждать чего угодно, но если это их корабль, полет затянется, так как, в отличии от ульев чейнджлингов, что должны без вопросов превращаться боевыми экипажами Великого княжества Акуилы в пар, с кораблями Амицита уже совсем другой разговор.

Грустно посмотрев на третью кружку уже стынущего кофе, выпитого за текущую смену, затем еще раз проглядев приказ, пернатый лев встал из за стола, движением лапы погасил голопроектор, подойдя к зеркалу поправил китель, да ушел из помещения, под шипение автоматической двери, гася свет, что бы в темноте вспыхнули два розовых огонька, хитро наблюдавшие за ним все это время.

-Просыпаемся, просыпаемся! Общая Вахта, мы прибыли, -Раздавался голос рыжеволосого бортового медика, каковая звалась Мотус и сейчас активировала процедуру пробуждения соседнего, по отношению к биостазисной капсуле Коина, члена экипажа, паря в воздухе, -Вы проспали уже более тридцати килоциклов и на обратном пути проспите не меньше!

Коин, из большого и уважаемого торгового семейства Аурум, привычно оттолкнулся от ложа раскрытой машины, что снижала скорость его метаболизма до практически полной остановки в течении срока превышающего двести лет, ориентировочно колыбели человечества и взлетел над ней, поворачиваясь и осматриваясь, приходя в себя.

Вокруг, посреди огромного белого помещения анабиотического отсека, то и дело пролетали разбуженные члены экипажа, одетые в белую же медицинскую одежду, что фиксировала показатели их жизнедеятельности независимо от интрокорпральных чипов, доставая свои вещи и выплывая в открытую дверь вдали.

Примеру большинства последовал и Коин, прилипая ладонью к поверхности над капсулой, тем самым открывая биометрический замок. Передняя стенка шкафчика раскрылась двумя лепестками, тут же убравшимися в боковые и человек достал оттуда стандартный скафандр, сейчас сложенный подобно простой рубашке, отлепляя от нижней поверхности, следом пошла пластина коммуникатора, тут же прилепленная к руке задней стороной, да архаично выглядящие желтые металлические часы, с инкрустированными самоцветами, что были застегнуты на руке. Далее, Коин подмигнул недалеко уплывшей от него Мотус, на что получил улыбку и взгляд, выражающий радость долгожданной встречи, да оттолкнулся от шкафчика, плывя к выходу. Сейчас он направлялся, как и остальные, вышедшие из анабиоза, на дополнительное медицинское обследование, а так же замену имплантов.

Перелетая от стены, к стене, Коин вскоре прибыл в большое помещение, с множеством медицинских аппаратов и соотсветственно достаточно большим количеством медперсонала, что постепенно возвращался из анабиотического отсека. Сейчас торговец достался уже не Мотус, а не встреченной ранее им девушке, которую звали Курато, как показывал глазной интерфейс. Проснувшемуся после долгого сна, вкололи инъектором раствор наночастиц, служащий для детектирования тех или иных нарушений, после чего запустили в сканирующую кабинку, где проверили общее состояние организмаего. По выходу оттуда, Коина ждало еще несколько инъекций, в ходе которых ему был введен фермент, вызывающий распад старых чипов, отработавших уже свое, а так же растворы ассемблерных наночастиц, начавших быстрое формирование новых интрокорпоральных устройств. Наконец, торговца закончили мучать блестящими или отсвечивающими стерильной медицинской белизной приборами и теперь основной его необходимостью было отправиться в столовую, что бы усмирить пустующий желудок, недовольно ворчащий на своего хозяина.

Потолочные осветительные панели коридора, по которому шло сейчас активное движение голодного народа, создавали мягкий свет, падающий на серые, в отличии от медицинского отсека, стены и Коин лавировал меж парящими в воздухе людьми, прилипая ладонями, да подошвами скафандра к стенам, отталкиваясь и летя в нужном направлении. То и дело, он наблюдал казусы, вроде барахтающихся в воздухе людей, сразу выдающих в себе новичков, что отправились в свою первую экспедицию. Торговец уже успел по дороге заглянуть в кабинку для переодевания, в медотсеке и сейчас был в черном, закрывающем все тело, кроме головы, скафандре, положенном к постоянному ношению на борту. Вот коридор повернул вверх и оттолкнувшись от пола отточенным движением, человек полетел с остальными. Звездолет был непривычно многолюден в первый цикл прибытия... Перед тем как лечь в крайний анабиоз, Коин килоцикл провел наедине с несколькими членами экипажа, на Вахте, следя за нормальной работой систем, но это было обычным делом, в жизни межзвездного торговца.

Когда торговец оказался в столовой, первым делом в глаза бросились две вещи: огромный стереоскопический экран во всю стену, для неподготовленного кажущийся окном, демонстрирующий вид с обшивки, а так же огромное количество народа, сидящего за столами, что были закреплены на полу, потолке и даже стенах. Еще не малое количество то и дело подлетало к раздатчикам, дабы получить свою порцию завтрака. Что поделать, пока ты лежишь в анабиозе, твой желудок должен быть пуст, для нормальной работы биостазисных систем.

Подождав, пока один из автоматов выдачи освободится, Коин оттолкнулся от ближайшей стены, да полетел туда, уже по дороге заметив, что не один заприметил данную "добычу", но все же торговец оказался первым и приложив ладонь, перчатка на которой тут же разошлась лепестками, к биометрическому сканеру, заказал себе порцию салата, булочки и сок. Увы, пока ты находишься в торговой экспедиции, чаще всего приходится довольствоваться растительной пищей, выпечкой без животных компонентов, да порциями микроэлементов в форме капсул. На борту звездолета можно было держать оранжереи, однако для живности нужны более сложные условия и больше пространства. Нет, можно конечно воспользоваться биофабрикаторами, однако лишь пока ты находишься на Вахте, во время полета и на борту нет толчеи в несколько сотен человек, часть из каковых, к слову, сейчас находились в закрепленной на стене стойке, с парой людей, раздающими мясные блюда, по цене на пару порядков большей, чем еда в раздатчиках. Хотя всегда есть выход... Заключается он в закупке продовольствия у цивилизации, к каковой прибыл торговый корабль и часто так можно найти весьма необычные блюда.

-Привет, Коин, как поживаешь? Мы с тобой не виделись уже сколько? -Задал вопрос конкурент на место у автомата, что проиграл первенство и сейчас оперся о стену рукой, с золотыми часами, имеющими иную комбинацию самоцветов, опознавая себя как члена другой ветви семейства Аурум.

-Семьдесят четыре с лишним килоцикла, Эам, -Усмехнулся Коин, глядя на друга, вместе с которым отправлялся в экспедицию, но ожидаемо не пересекся на Вахтах, -Достаточно сносно, как и всегда... Подтянул навыки по лингвистике, немного в психологии, а ты как? -Ответил контактер, умолчав определенные личные детали, после чего протянул Эаму руку.

Смотрящий на Коина человек, выглядящий, как и все на борту, лет на тридцать, был черноволос, имел тонкие черты лица, ростом достигал двух с половиной метров, что было достаточно обычным делом, для живущих большую часть времени в условиях микрогравитации, но ни сколь не дистрофичен, а вполне атлетично даже слаженный, в общем, сразу угадывалось, что два члена экипажа, парившие у раздатчика, родственники, хоть и дальние.

-Все зубришь, братишка? -Насмешливо спросил Эам, пожимая руку торговцу, -У меня, отлично! Я познакомился с такой девушкой на Вахте, ты просто обалдеешь, когда увидишь ее! -После этих слов, Аурум указал на один из столиков, установленных в потолок.

Порадовавшись успеху Эама, что был по образованию скорее чистым экономистом, чем контактером, взял свою порцию, далее подождав друга и полетел с ним к указанному столику. Там их уже ждала весьма привлекательная женщина, ростом чуть ниже двух метров, блондинка, весьма мила лицом, красива точеной фигуркой и имеющая холодный серьезный взгяд, да платиновый медальон с крупным алмазом, на шейке.

-Знакомьтесь, Пециния Пруина, работает в группе администрирования ресурсов, -Представил женщину Эам, садясь за стол, тут же прилипая к сидению, -А это Коин Аурум, мой хороший друг, опытный контактер.

-Приятно познакомиться, Пециния, -Улыбнулся торговец, садясь за стол и легонько кланяясь.

-Не менее рада, -Продемонстрировала ответную улыбку женщина, изучающе глядя на Коина, -Мы как раз обсуждали отправку межпланетных кораблей к внешнему астероидному поясу.

-Местная цивилизация не будет возражать? -С интересом спросил контактер, что еще не был введен руководством в курс дела.

-Судя по наблюдению за системой, местные жители колонизировали все внутренние планеты, однако не трогают внешний астероидный пояс, газовый гигант за ним и крайнюю планету, что имеет размеры чуть меньше самой крупной, из ближних к звезде, -Ответила Пециния, пожав плечиками, после чего приняла задумчивое выражение лица, -Странно лишь то, что по всей системе не идет ни единого радио- либо нейтринного сигнала... Специалисты из группы связистов выдвинули мнение, что эта цивилизация использует передачи направленным лазерным излучением, почему мы и не можем засечь их.

-Что ж, тогда начало переговоров осложняется, -Ответил задумавшись уже Коин, -Значит, ждем когда корабли вернутся с топливом и ресурсами?

-Именно, -Кивнула, судя по всему, значительно раньше проснувшаяся ресурсный администратор, -Пока что Виатор занял орбиту вокруг звезды и ждет топлива, для термоядерных двигателей.

-Ну, будем ждать и надеяться, что все пройдет благополучно, -Произнес Эам и троица приступила к еде.

-Значит, неизвестное судно выпустило четыре более мелких корабля, направившихся к астероидному поясу? -Задумчиво уточнил капитан, смотря на командиров групп.

-Да, каждый из них на четверть больше Десайра и используют неизвестный вид двигателей, -Кивнул грифон, командующий группой связи и наблюдения, активируя проектор в прямоугольном столе, что тут же сформировал иллюзию корабля, с раскрывающимися по бокам двумя лепестками и отстыковывающимися объектами, что были в двадцать раз меньше его самого.

-Что же, это точно не чейнджлинги... -Удивленно произнес командир орудийной группы, наблюдая как, выбрасывая длинные хвосты плазмы, корабли удаляются от появившегося неизвестно откуда, в этой системе, судна.

-Как скоро мы прибудем к основному объекту? -Спросил Белатор, внимательно глядя на командира двигательного отсека.

-Через тридцать девять часов мы будем там, -Отрапортовал желто-серый грифон, похоже чисто на автомате, увлеченно смотрящий удаляющиеся вторичные суда, даже ухватившись лапами за край стола.

-И так, двести восемь миллициклов назад к Виатору приблизился межпланетный корабль местной цивилизации, -Вводил начальник отдела переговоров, Анимадверт Аджи, Коина в цель его задачи, -Вы будете отправлены на борт, для установления первого контакта.

-Надеюсь, ко мне будет приставлена охрана? -Нахмурился торговец, кивнув что понял приказ.

Вися посреди кабинета непосредственного начальства, довольно уютно обставленном, обшитом панелями из настоящей древесины и с намеком на старину, в оформлении, Коин Аурум думал о том, как не любит подобные формы установления контакта, как наиболее неприятные и рисковые.

-Нет, -Ответил Анимадверт, с холодным выражением лица наблюдая за еще больше нахмурившимся контактером, -В любом случае, если произойдет нечто непредвиденное, мы вышлем спасательный отряд.

В следующие сто микроциклов, Коин добирался до шлюзового отсека, в сопровождении нескольких лиц, что подробно разъясняли ему полученные данные о местных, а данных было пока не слишком то много, не было даже известно их физиологических особенностей, что часто отличали жителей разных звездных систем, это все еще только планировалось установить. Контакт был полностью неподготовлен и внезапен.

Уже в отсеке, контактер перелетел на платформу сборки полетной капсулы, прилипнув к ней подошвами.

-Не переживайте, вряд ли местные могут действительно угрожать вашей жизни, -Попытался успокоить, активировавшего шлем скафандра, закрывший голову прозрачной пленкой, Коина, один из сотрудников отдела переговоров.

-Что же, надеюсь, вы правы, -Кивнул торговец, стараясь успокоиться, после чего успел попрощаться, прежде чем из платформы стал подаваться сборочный гель, обволакивая человека и застывая причудливыми заданными формами.

Когда полетная капсула застыла, подключившись к системам скафандра тонкими полупрозрачными шлангами и шнурами проводов, шлем Коина начал выводить вид с датчиков обшивки аппарата, позволяя лицезреть окружающее. Капсула качнулась когда ее ухватил гибкий манипулятор, перенося в шлюз и отпустила, отдав на попечение удерживающего магнитного поля. Аппарат осекла закрывшаяся дверь шлюза и с шипением начал откачиваться воздух. Решивший, что так успокоиться вряд ли выйдет, человек вывел перед глазами интерфейс медицинской системы организма и отдал команду ввести легкую дозу успокоительного, тут же ощущая как дрожь пропадает. Внешняя дверь шлюза распахнулась и магнитное поле вышвырнуло капсулу в открытый космос. Где то под ногами у торговца заработали химические двигатели, корректируя его полет и направляя к подсвеченной точке в дали, являющейся межпланетным судном местной цивилизации.

Выйти на контакт похоже удалось, но совершенно не так, как ожидал того Белатор. На эфирные сигналы судно совершенно не регировало, но когда того совсем не ждали, из недр объекта появилось нечто, по размерам близкое к флайеру и направилось к Десайру. Его тут же взяли в системы прицеливания все орудия корабля. Грифоны не могли понять, оружие это или попытка выйти на контакт, но тут, по видимому челнок, развернулся и стал тормозить. Был тут же отдан приказ открыть створки ангара, затянувшиеся защитным полем и собрать там десант.

Сам капитан зашел в проекционную капсулу и появился в виде иллюзии уже в ангаре, окруженный солдатами. Рядом стоял командир десантной группы.

Объект как раз входил через защитное поле в помещение ангара, не проявляя никаких признаков агрессии. Тут он внезапно начал крениться, словно внутри не было предусмотренно левитационного двигателя, десанд начал отступать к внутренней стене ангара, целясь в челнок и тот вдруг с грохотом упал на пол, высекая искры из грифоньей стали. Было заметно, что все сразу занервничали. Солдаты, одетые в силовые скафандры, целились в челнок, готовясь открыть огонь.

Тут вдруг поверхность объекта начала двигаться и раскрылась, будто цветок, обнаружив в себе... Минотавра? Нет... Это создание не было похоже на знакомые виды существ. Поднявшееся на ноги, оно обнаружило огромный рост, драконье строение нижних лап и странную форму головы, с плоской мордой, что была видна через прозрачный шлем. Создание подняло руки и сделало шаг к солдатам, как вдруг у кого то сдали нервы и вспышка света озарила ангар. Существо упало со сквозной дырой в голове, размером с лапу сжатую в кулак...

Глава 2: Первое боевое столкновение

Лаборатория... Любимое место Твайлайт, следом за которым идет, для нее, библиотека. Помещение имело кристаллические непрозрачные стены, что были покрыты узорами и рисунками, выполненными из разнообразных самоцветных линий. Правда, большая часть рисунков была скрыта копотью или перекрыта разнообразным техномагическим оборудованием. В ней не было окон, так как их бы пришлось чрезмерно часто менять, ведь не редко эксперименты лавандового аликорна, сейчас сидящего перед огромной сияющей сферой эфирной энергии, висящей меж сложных металлических фигур, со светящимися кристаллами, были опасны. Принцесса Постеры внимательно изучала радужно переливающуюся сферу, записывая данные в планшет, что проецировал иллюзорный экран, удерживая его телекинезом.

-Привет, Твайлайт! Я такое видела! -Внезапно раздался звук со стороны сферы и из нее высунулась розовая полупрозрачная морда, с озорной улыбкой.

-Пинки! Что ты там делаешь?! -Воскликнула ошарашенный аликорн, тут же подскакивая к проекции пульта управления установки и начиная отключать ее, -Это же чистая эфирная энергия, там выжить то ничто не может, быстро вылезай!

Фигура розовой земнопони тут же растворилась в воздухе и оказалась позади Твайлайт.

Аликорн, наконец справившись с установкой, что прекратила сиять, прекращая удерживать сферу, истаивающую на глазах, обернулась к призраку Пинкамины Дианы Пай.

-Эх... Что ты хотела рассказать, Пинки? -Спросила высокая кобылица лавандового цвета, с длинными фиолетовыми, гривой и хвостом, развевающимися на незримых ветрах, в которых были видны разноцветные туманности и звезды.

-Грифоны нашли какой то неизвестный корабль! -Поделилась новостью розовая поняша, воспаряпохоже на полом и облетая аликорна по дуге, -Я тут же переместилась в него и увидела сотни существ неизвестной расы и у них не было магии, вообще!

-Так, стоп... Во первых, что ты делала у грифонов? -Потерла глаза передней ногой, одетой в серебрянный накопытник, со вставленными светящимися кристаллами, кобылица, -И во вторых, как это, не было магии?

-Я была не в их княжествах, а подсматривала за экипажем корабля, -Ответила парящая земнопони, исчезая в воздухе, а затем появляясь вновь, -Да и грифоны забавные! -После этих слов, полупрозрачная поняша превратилась в розовую грифинну, сквозь которую была видна стена.

-Пинки, пожалуйста превратись обратно и ходи по полу, как все нормальные пони, -Вздохнула, приложившая копыто к мордочке, принцесса.

-Оки-доки-локи, -Ответила грифинна, отдав честь передней лапкой и приземлившись розовой кудрявой поняшей.

-Ты запомнила, как выглядел корабль неизвестных? -Спросила Твайлайт, задумчиво потирая накопытником подбородок и глядя на подругу.

-Ага, могу показать, -Кивнула полупрозрачная пони и посмотрела на один из проекторов отключенной установки, тут же замерцавший, будто от сбоя и вдруг показавший ту же иллюзию, что ранее наблюдали грифоны, на своем судне.

-Это не похоже на судно какой то из планет или рас... -Нахмурилась ее высочество, глядя на корабль, от которого улетают меньшие.

-Ну я же говорииила! -Сказала призрачная поняша, с мордочкой, выражающей разачарование, от показанного недоверия.

-Ох... Извини, Пинки, -Произнесла Твайлайт, глядя на вновь веселую подругу, после чего продолжила, -Рейнбоу и Рерити сейчас на Деяре, думаю, лучше проконсультироваться с ними...

-О! Полетим на челноке? -Тут же спросила Пинки, прямо излучая энтузиазм.

-Нет, это дело, не терпящее отлагательств, -Ответила аликорн, после чего замерла с сосредоточенной мордочкой, после чего начала формировать мощную сияющую ауру, вокруг рога, ослепительно засветила глазами и исчезла, с розовой земнопони, во вспышке.

Култрум спокойно сидел за столом, наблюдая в своей проекционной сфере, висящей над столом, за движением отряда солдат. Спасибо магнитным держателям, в композитной поверхности стола, сферу не было нужды поправлять. Она была прозрачной лишь с угла зрения Култрума и давала стереоскопическое изображение. События, идущие внутри, не были реальными, просто развлекательная симуляция, с сидящими за этим же столом, тремя сослуживцами. Каждый имел по такому же отряду и сейчас они выполняли совместную задачу, по нейтрализации отряда захвативших шахту противников. С полным погружением было бы, разумеется куда интереснее, но капсул для этого не было, в ресурсноразведывательном межпланетном судне. Руки то и дело касались виртуальных сенсоров, видимых лишь на глазном дисплее, направляя отряд, то же делали и другие, то и дело то проводя руками по воздуху, то что то нажимая.

Делать наемникам сейчас было решительно нечего, вряд ли кто то собирался нападать на корабль-рудокоп, спокойно парящий вблизи очередной глыбы льда, выбирая из него дейтерий и просто воду. Пилоты челноков, что сейчас летали вокруг этой кометы, вряд ли тоже были сильно увлечены своей работой, но по крайней мере, были при деле.

Култрум подумал, что после возвращения, нужно скачать что то поинтереснее, но пока, сидя в кают-компании, да временами поглядывая на пролетающие в невесомости предметы, вроде бутылки с минеральной водой, он продолжал играть. В таких условиях, так и лезет желание, что бы на них напал хоть кто то...

-Босс! Мы обнаружили корабль, который копает нашу комету! -Воскликнул Шовел, смотря на огромного, закованного в силовой скафандр, без шлема, дракона.

-Кто посмел?! Опять Флама, со своими прихвостнями? Как же она меня достала, отгоните их! -Зарычал огромный ящер, начав махать хвостом, заставляя иллюзии, отображающие космос, дергаться, а стены, из грифоньей стали, выпускать снопы искр.

-Нет, босс, мы не знаем, кто это, корабль не похож на чей то из... -Начал было алмазный пес, в скафандре, но был прерван рыком хозяина.

-Мне плевать, кто это! Я хочу, что бы они пожалели о, явлении на мою территорию! -Гулко крикнул огнедышащий ящер и плюнул в убегающего подчиненного снопом пламени, покрывшим сталь копотью.

Шовел же на всех четырех мчался в оружейную, где минотавры, алмазные псы, несколько молодых драконов, пара грифонов и даже один зебр во всю экипировались, уже понимая, что их ждет очередная схватка за координату в астероидном поясе, что дракон Калор объявил своей.

Корабль противника не был похож на судно какой то из других банд, но что поделать, никому не хотелось превратиться в угли, под драконьим пламенем. Кроме прочего, корабль противника был под стать флагману небольшого флота Калора, что сейчас направился с ним в бой. Истребители, в ангаре, уже готовились стартовать и изрешетить противника дезинтеграционными заклятьями. Шовел же, как и всегда, отправлялся с десантом.

Наконец, суда приблизились к ворам на достаточно близкое расстояние и сжатая пружина ожидания распрямилась, в лице вспышек боевых заклятий, бьющих по обшивке врага.

Взрывы сотрясли все судно и Култрум долбанулся головой об стол, удерживаембый поверхностью кресла.

-Какого тут творится, что там на этот раз устроили инженеры? -Воскликнул один из наемников, вставая, цепляясь за стул и тут же отлетая в стену, от новой порции взрывов.

Завыла тревога, означающая нападение.

-Это не инженеры, местные похоже решили сказать нам привет, -Ответил командир отряда, после чего скомандовал, -Все живо в оружейную!

Стоило выплыть в коридор, как стало заметно, повреждения судна не малые. Один из коридоров затянут пленкой, отсекающий воздух от космического вакуума, смотрящего на наемников, вместо части судна. Сквозь нее было видно, как в корабль летят странные, видимые даже в безатмосферном пространстве, лучи разных цветов и сияющие сферы, вспахивающие обшивку. Судно же, хоть и бывшее рудокопом, но активно огрызалось, то и дело сплевывая термоядерной плазмой и залпами свомов, судя по взрывам вдали, весьма метко.

Двигаясь обходными путями, по хитросплетениям коридоров, отряд вдруг наткнулся на что то странное. Висящий, посреди очередного бокового коридора, светящийся дымчатый шар. Один из наемников прилип к поверхности коридора, наблюдая из за угла.

-Вулнерат, живо в оружейную, чего застрял?! -Воскликнул один из боевых товарищей Култрума, как вдруг шар озарил помещение вспышкой и из него появилось непропорциональное волкоподобное создание, в скафандре, скрывающем черты броней и металлическим шлемом.

Ноги захватчика охватило свечение, оно тут же притянулось к стене и достало странного вида винтовку, с крупным сапфиром и Вулнерата прошило несколько светящихся зарядов, оставивших в наемнике жуткие раны, несколько секунд выпускающие в воздух струи крови, ставшие скатываться в крупные капли, да отшвырнувших его в противоположную стену, порвав перчатки скафандра, так и повисшие на стене, за которую он держался.

Кричавший тут же бросился к телу наемника и ловко отскочил с ним обратно, уходя из под огня, оставляющего сильные вмятины в стене.

-Как он? -Спросил один из членов отряда, вновь пришедшего в движение, глядя на тело, которому оторвало руку, напрочь снесло голову и проделало дыру в груди.

-Жить будет... -Ответил несущий того, после заминки, -Неделю в регенеративной капсуле и придет в норму.

Вскоре, все наконец добрались до оружейной, где оставили висеть раненного. Подлетая к висящим на стенах экзоскафандрам, они стали прикладываться к ним спинами, тут же с металлическим лязгом став покрываться раскрывающимися сегментами тяжелой брони. Один за другим, с грохотом, они стали притягиваться к полу магнитами.

-Хух... Притяжение... -Прокомментировал один из наемников, беря из стелажа винтовку, передняя часть которой была покрыта десятком отверстий.

-Так! Противник десантируется на судно, -Произнес командир, подняв на плечо лазерный излучатель, -Задача: ликвидировать противника и захватить одну единицу, план пересылаю на ваши чипы, -Слушающий инструктаж Култрум тут же получил план и личные указания, отобразившиеся в глазном дисплее, -Будет поддержка боевой мобильной техники.

Два крупных овала, на стенах, тут же открыли множество черных глаз и выпустили из корпусов по шесть сегментированных ног, уцепившихся за стены, вместе с оружием из нижних частей.

-Поехали, господа, -Наконец сказал командир и шлем с лязгом сложился на его голове.

Шовелу очень не нравилось это место... Похоже, весь корабль был практически пуст, за время десантной атаки, приходило лишь одно сообщение, о контакте с экипажем, от разведчика. Сейчас флот хозяина грыз корабль, но несмотря на отсутствие щитов, обшивка пробивалась очень неохотно, зато ответные выстрелы мгновенно сметали щиты и оставляли критические повреждения, в кораблях босса. Истребители быстро уничтожали рудокопов, на комете, но стоило приблизиться к основному кораблю, как они были сожжены незримыми лучами.

Успокаивало пса лишь наличие за спиной крупного отряда, занявшего все поверхности этого глупого коридора, где даже не было искусственной силы притяжения. Сборище солдат разных рас шло вперед, прочесывая корабль, без сопротивления, но и без нахождения ничего понятного и полезного. Один из псов как раз начал устанавливать обратный телепорт, на случай непредвиденных обстоятельств, как те наконец произошли...

В коридор вдруг вполз огромный серебрянный паук и испустил слабый синеватый луч, что прожег ближнего к Шовелу алмазного пса ровно сквозь шлем. Тут же началась стрельба... Один из минотавров, в силовом скафандре, укрытый сферой защитного купола, глухо заревел и открыл огонь из гатлинг-бластера, накрывающего создание кинетическими снарядами. Успевавшее укрываться от большинства предыдущих, то тут же сорвалось со стен, оставив длинные царапины, но уцепилось дальше, мгновенно издав громкий свист, от которого у всех заболели уши и сфера минотавра мгновенно лопнула градом осколков, а тот улетел в противоположную сторону, с огромной дырой в торсе. Молодой дракон зарокотал набираемым пламенем и выдохнул в преобразующую маску, тут же выпуская сияющий солнечный луч, из удерживаемого на плече излучателя, срезая две ноги паука, но тот ответил не менее горячим, ослепительно белым потоком, что мгновенно сжег верхнюю часть дракона. Зебр, все сидевший в углу, вдруг вытянул в сторону покореженного и измочаленного, но сражающегося паука копыта и из всех углов собрались тени, хватающие тень создания и начавшие рвать ее на части, что сопровождалось скрежетом и хрустом самого паука, становящегося грудой странной синей плоти и металла.

Весь отряд начал сверяться, сколько погибло, кто ранен и стоит ли идти дальше, как вдруг из того же коридора показались и солдаты местного экипажа...

Култрум был крайне удивлен, увидев в окне состояния отряда, что боевой робот уничтожен, но наемники как раз подходили к месту его последнего боя.

В коридоре обнаружилась толпа странного вида существ, почти каждый из которых светил то оружием, то частью брони. Командир махнул рукой, обозначая приказ к ликвидации... Все вокруг замедлилось, адреналиновая накачка, боевые стимуляторы и микромашины, ускорявшие нервные импульсы, сделали свое дело. Вот командир прожег человекоподобное создание, сквозь его странную сферу. Там одного из товарищей накрыло этими странными светящимися зарядами, начавшими сминать броню и отшвыривающими его назад. Вот и сам Култрум вскинул оружие, посылая в командующего до того, этой аравой полуволка, что сейчас бежал к странному светящемуся аппарату на стене, поток небольших гиперзвуковых игл, оглушающий свист которых фильтровался системами экзоскафандра.

Лишь три мысли бились в голове Шовела, пока он бежал к мобильному телепортеру: "Убегать! Рассказать боссу! Спастись!". Однако, визжащее оружие жутких солдат не знало пощады и мгновенно превратило почти все тело алмазного пса в фарш, кроме ног, улетевших в портал, а затем, поток плазмы разнес и его.

-Отлично, Вестибулум, хороший выстрел, -Раздался комментарий командира, по внутренней связи.

Обломки взовавшегося апарата снесли пару противников, оторвав им конечности, да проделав нехорошие дыры.

Но вот, странное лошадеподобное создание, протянуло руки к отряду и все согнулись, от дикой боли пронзившей их тела. К счастью наемников, противника осталось не столь много, так что выкосить успели лишь двоих, но затем, троих членов отряда просто подняло в воздух и с лязгом разрываемого металла, лишило конечностей.

Култрум наблюдал, как создание повернулось к нему, видимо готовясь так же искалечить, но вдруг особо мощный взрыв разбросал всех в стороны, а тварь врезалась шлемом скафандра в стену, то ли отключившееся, то ли мертвое. Часть коридора вдруг просто оторвало, после новой вспышки и всех начало тащить в вакуум. Остатки отряда противника улетели в открытый космос, а внезапно показавшийся из коридора, позади, боевой робот начал выхватывать из воздуха и прижимать к стенам улетающих раненных членов экипажа, схватив даже то создание, что чуть не прикончило весь отряд, видимо выполняя дерективу об отлове единицы противника.

Вид, открывшийся перед солдатом, просто поразил его. Единственный оставшийся корабль противника сейчас разорвал судно пополам, используя странные расплывчатые лучи.

-Допускаю... Применение расщепителя... -Прохрипел искалеченный командир, прилепленный роботом к стене, замолчав и похоже впав в биостазис.

Машина тут же повернулась к кораблю, разложила переднюю половину на сегменты, показывая крупное дуло и в следующую секунду, автоматика отключила визоры экзоскафандра Култрума...

Глава 3: Анализ событий

Центр проектирования космических летательных аппаратов естественного спутника планеты Инвениет приветствовал двух пони просторным холом с белыми стенами, стульями по сторонам, для ожидающих пони, огромными окнами по сторонам, демонстрирующими вид на край планеты, да космос и большим проектором иллюзий, над котором можно было увидеть типичный патрульный крейсер флота пони.

-Добрый день, где я могу найти директора Рерити и полковника Дэш? -Спросила лавандовый аликорн, с улыбкой на мордочке, смотря на синюю пегасочку, с фиолетовой гривой, сидящую на ресепшене.

-В восьмом цехе, ваше высочество! -Тут же с восторгом ответила поняша, поедая взглядом правителя, что появлялась в этом заведении достаточно часто и внезапно, что бы не вызывать удивления, но и не ежедневно, почему не стала обыденностью.

Пегасочка вдруг заглянула за Твайлайт и ее зрачки расширились от удивления. Аликорн обернулась и приложила копыто к мордочке, увидев на месте иллюзорного космического судна огромную голову Пинки, показывающую пегаске язык.

-Пинки, прекрати, пожалуйста, -Со вздохом сказала Твайлайт, укоризненно глядя на подругу.

Розовый призрак выпятил нижнюю губу, уменьшился и вышел с проекционного стенда, тут же мигнувшего и вернувшего прежнюю иллюзию.

-Не удивляйтесь, это Пинки, -Произнесла принцесса, направляясь к коридору, ведущему вглубь здания, пока синяя кобылка провожала взглядом перемещающегося следом за ее высочеством, эдакими подскакиваниями, непонятного явления, известного почти на всю систему.

Вскоре Твайлайт распахнула двери огромного помещения, наполненного пони, оборудованием и парой корпусов истребителей. К одному из них аликорн и направилась, проходя мимо инженеров-единорогов, а так же консультантов пегасов и земнопони.

-Нет, этот чертеж ужасен, я думала что только в пошиве одежды возможны подобные кошмары! -Донесся до ушек принцессы голос давней подруги, что смотрела на изображение проектора и закатывала глаза, пока предоставивший результат единорог сидел напротив, с огорошенным видом, -Дорогуша, живо несите его в отдел эстетического оформления и утрясите его!

-Рерити, если ты будешь продолжать в том же духе, то у нас во флоте будут одни елочные игрушки, вместо боевых кораблей! -Ответил директору центра все такой же немного жеребчиковатый голос Рейнбоу Деш, сложившей передние ноги на груди и укоризненно смотря на подругу.

-Но посмотри на это, грубые линии, никакого стиля! -Воскликнула бывшая стилистка, что впрочем до сих пор сомнительно.

Неожиданный металлический стук копыта о мордочку радужногривой пегаски был ответом.

-Вижу, все тот же спор между эффективностью и красотой? -С улыбкой спросила подошедшая принцесса, встреченная радостыми улыбками подруг.

-Привет, Твайлайт, как там на планете? -Спросила Рейнбоу, облетев подругу и жалуясь на несправедливую судьбу, Я уже месяц туда не могу попасть! То на Деяре сижу, то чейнджлингов приходится зачищать у окраин.

-Деши, это на тебя не похоже, сегодня же отправляемся на Инвениет, там тебя ждет вечеринка, я даже Винил приглашу диджеем, -Тоном, не терпящим возражений, сказала Пинки, подскочив к голубой кобылке, ухватив передними ногами ее за голову и приложив ее лоб к своему, от чего полковник замерцала, то и дело обнажая под голубой шерсткой блеск грифоньей стали и свечение кристаллов.

-Окей, окей! -Со смехом ответила Дэш, высвобождаясь из хватки и отлетая, -Но тогда я полетела сейчас, мне нужно досрочно испытать прототип истребителя!

-Стой, ты нужна мне для одного дела! -Крикнула ее высочество, ухватив пегаску за хвост облаком магии.

-Что то случилось, дорогуша? -Спросила белая единорожка, подходя ближе, так же постукивая копытцами по полу с металлическим звоном.

-Пинки, покажи его пожалуйста снова, -Попросила аликорн, указывая передней ногой на проектор иллюзий.

Розовый дух подскочила к магомеханизму и стукнула его задней ногой, вызывая помехи и появление знакомой фигуры непонятного судна, с его мелкими товарищами.

-Что скажете? -Спросила Твайлайт, изучая реакции подруг.

-Какого размера эта штука? -Вопросила пегаска, указав на основной корабль.

-Почти пять километров, -Ответила принцесса, сидя и ожидая вердикт.

-Таких нет в системе, -Категорично заявила Рейнбоу, с загоревшимся взором почитательницы фантастики.

-Значит, снова сценарий 17? -С мрачным лицом спросил Анимадверт, сидящий в своем кабинете и глядя на проекционную сферу, парящую над столом, отображая провалившиеся переговоры.

-Да, сэр, неизбежный риск любого контакта, -Кивнула висящая над полом, перед начальством, докладчица, с интересом смотря на фигуры чужих.

-По крайней мере, его капсула лебена цела, -Хмыкнул человек, распрямляясь и взлетая над стулом, тут же упираясь в потолок рукой и отталкиваясь ко входу, -Можете идти, мисс Ребус.

Вокс Ребус вытянула ногу, прилипая подошвой ботинка к полу и отодвинулась в сторону, пропуская начальника отдела и вызывая вирт интерфейс проекционной сферы, нажатием незримой клавиши заставила ее отлететь от стола и лопнуть радужными брызгами, мгновенно впитавшимися полом.

Анимадверт двигался по коридору, направляясь к залу совещаний, в котором сейчас производился сбор руководства судна, не встречая сопротивления, сектор руководства вообще не был людным местом. Изредка по пути попадались экраны, с видом на бескрайнюю бездну, полную сияющих точек звезд. Человечество добралось до далеких и желанных миров, отделенных невероятными расстояниями, но там его не ждали зеленые человечки, радостно встречающие своих соседей. Далекие светила были и горячи и холодны, ведь жизни вокруг них не было. Люди смирились и начали прагматично заселять свободные территории, используя их ресурсы, адаптируя для своего проживания. Шло время... Колонии откалывались, дробились, забывали свою историю, многие гибли. Некоторые умудрялись возрождаться, либо удерживаться на уровне, достаточном для освоения своей звездной системы. В процессе, не мало из них сильно менялись, кто то культурно, а кто то и физически, пытаясь приспособиться к миру, что не предназначен для человека, уже не в силах его поменять. Судя по всему, обнаруженная цивилизация относилась как раз к подобным.

Вскоре, начальник отдела переговоров прибыл в зал совещаний, открыв отсекающую все звуки белую гермодверь, уехавшую в стену и тут же вернувшуюся на место, стоило влететь внутрь. Большинство руководителей уже находились на стульях, за длинным столом. Анимадверт пролетел к столу и расположился на своем месте, устроившись и осматриваясь, пока люди прибывали. Капитан, являющийся человеком на вид среднего возраста, черноволосым и достаточно волевым, сидел во главе стола и оглядывал влиятельных представителей торговых семейств взглядом небесно голубых глаз, в которых был виден огромный опыт. Анимадверт, из семейства Аджи, спокойно встретил взор стволового руководителя всей экспедиции.

Наконец, за столом собрались все важные лица "Виатора". В помещении собралась тишина, в которой даже скрип подошвы о пол инстинктивно воспринимался как святотатство.

-Значит, переговоры с экипажем прибывшего судна увенчались неудачей? -Задал вопрос капитан Доминус Рафт, смотря на Анимадверта так, словно это лично его заслуга.

Другой бы под таким взором съежился, однако это был далеко не первый торговый полет Аджи, а подобные взгляды были в закромах у каждого второго капитана.

-События пошли по сценарию 17, мы попали в неудачные обстоятельства, не более, -Ответил дипломат, нажимая на виртуальном интерфейсе клавишу и сведя ладони, затянутые в перчатки скафандра, будто в молитвенном жесте, а затем разводя их, обнаруживая тонкую радужную пленку, пропуская воздух меж нескольких сведенных определенным образом пальцев, после чего свел их и развел руки чуть шире, позволяя пузырю отлипнуть, принимая сферическую форму.

Метровая проекционная сфера почернела и пролетела в середину стола, отправленная рукой человека, начиная демонстрировать видеоряд, с видом из глаз Коина Аурума, скафандр которого отправлял все данные с места событий.

-Можем ли мы извлечь пользу из этого инцедента, при налаживании торговых связей? -Спросил капитан, смотря на изображение летящего в точку обзора сияющего объекта.

-Это зависит от многих обстоятельств, но шансы этого достаточно велики, -Кивнул Анимадверт, сменяя изображение диском диаграммы, отображающим процент типов культур различных цивилизаций.

-Попытки судна начать маневр ухода были? -Адресовал вопрос Доминус, начальнику отдела навигации, сложив руки на столе.

-Нет, к счастью, лишь мелкие корректировки курса, что бы удержаться рядом с нами, -Ответил уже ожидавший данного вопроса молодой блондин, с совершенно не соответствующим внешности цепким взглядом хитрого и расчетливого старика.

-Что ж, это уже радует, -Кивнул Рафт, ведь практика попыток похищения членов экипажа, при сценарии 17 была очень частой, -Есть показатели тела контактера?

-Скафандр дает изображение нечта вроде медицинского отсека, похоже его исследуют, -Ответил руководитель медицинского отдела, потерев висок пальцами, последние 150 миллициклов он бился над увиденным оборудованием и анатомией местных.

-Есть результаты в изучении их техники? -Обратился капитан к начальнику научно-технического отдела, думая уже переходить к другому вопросу на повестке цикла.

-Только неясные предположения, совершенно не ясно предназначение кристаллов, непонятна природа замеченной проекции, как и заряда... -Покачал головой человек раннего пожилого возраста, с печальным взором, -Сначала посчитали его низкотемпературной плазмой, но данные скафандра показывают лишь кинетическую деформацию.

-Странно... Но перейдем к другой теме, -Задумчиво произнес капитан, останавливая взгляд на руководителе ресурсного отдела, -Что с отправленными системными рудокопами?

-Два без проблем добыли заданное количество льда, в том числе тяжелого и лития, -Начал человек, вопросительно взглянув на Аджи, прося разрешения воспользоваться сферой и получив кивок, ввел с виртуального интерфейса команду переслать видеоряд, -Но с двумя другими возникли непредвиденные проблемы, с одним я бы даже сказал катастрофа...

-Какого рода катастрофа? -Нахмурился капитан, уперевшись сцепив пальцы рук на столе и подняв бровь, при зрелище кадров незнакомых кораблей, среди левитирующих в вакууме скал и ледников, атакующих точку обзора.

-Местные не засекаются ни в радиодиапозоне, ни в тепловом, мы не могли предсказать их наличие в поясе, -Ответил торговец, с видом еще более изможденным, чем начальник медицинского отдела, -Одно судно сильно повреждено и сейчас возвращается, другое разрушено, остатки экипажа сейчас возвращаются в спасательной капсуле.

-Хм... Ясно, -Доминус свел руки на столешнице и стал постукивать пальцами друг о друга, -Задача: собрать и отправить группу спасения с другим дипломатом, на десантном катере, при полной выкладке, срок: один цикл, не идти на конфликт, местные сами недовольны инцидентом, лишь показать зубы, заседание окончено.

Прибытие в эту систему не задалось, это прекрасно понимали все поднимающиеся и направляющиеся к выходу из помещения руководители. Капитан пока оставался в кресле, задумчиво смотря на кадр, с заснятым кораблем, разрывающим рудокоп.

В то же самое время, капитан Белатор с мрачной мордой сидел за рабочим столом, в своем кабинете и пытался решить, что печатать руководству. После произошедшего он подумывал идти в отставку... Следом за тем десантником, что проявил несдержанность и "застрелил" посла неизвестной расы.

Почему "застрелил"? Да потому что, после ранения, должного вызывать гарантированную и незамедлительную смерть, это создание подавало признаки жизни, пусть и овощеподобной. Филактера там практически нет, почти весь разрушен попаданием в голову и судя по результатам сканирования, орган, привязывающий душу к телу, был аномально крупным... Но сердце бьется, кровотечения нет, органы функционируют, пока в симетрично расположенной сердцу области отмечено выделение сильного тепла. Можно было даже подумать, что посол жив... Сейчас медики пытаются понять устройство его оганизма, как могут, без вскрытия.

Не ясно было и как вести себя с кораблем пришельцев, наверняка процедура уже не попадает ни в какие временные рамки, но они не атакуют и не высылают десант... А если и вышлют, что делать? Языки разные, да и если бы был один, объяснять это досадное недоразумение? Четверть командиров пришлось посадить под арест, за попытку саботирования приказа и увода "Десайра" из точки рандеву.

Остается лишь ждать действий чужаков...