Хозяин леса

Глава VI

Утро следующего дня началось для гвардейцев в районе девяти часов. Обоим жеребцам почти не спалось. Была ли причина тому в прошедшем и насыщенном на события дне или всему виной являлась важность дня грядущего, не ясно.

Гвардейцы встретились внизу, в трактире. Лица их были хмурыми, а взгляды – сонными; даже движения казались каким-то вялыми и слегка неуклюжими.

— Доброе утро! — поприветствовал Волер друга, который уже приступил к завтраку.

— Утро добрым не бывает, особенно это, — пробубнил тот в ответ. — Ужасно спал.

— Немногим лучше, — сказал Волер сонным голосом и зевнул. — Пойду поесть себе куплю.

— Давай.

После завтрака гвардейцы поднялись обратно в комнаты и, собравшись в дорогу, встретились внизу через десять минут. Ключи они, как и вчера, оставили в гостинице, правда, на этот раз отдав их не Хопи, а Доглу. «Будем поздно!» — осведомил Тайп управляющего и вместе с другом покинул гостиницу.

День обещал выдаться хорошим, тёплым. Вот только не для гвардейцев, которым разве что из-под крон деревьев получится наслаждаться его прелестью.

Когда гвардейцы первый раз (несколько дней назад) вошли в лес, им, конечно, было не по себе, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что чувствовали они теперь: у них не было оружия и верного плеча товарищей, которые всегда могут прийти тебе на выручку. Вечносвободный лес казался диким и опасным как никогда, словно голодный зверь, преследующий раненную жертву. Пони постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает и дышит им прямо в затылок. Но никого не было, и это пугало. Лес вообще словно вымер: ни зверей, ни птиц, даже ветер, казалось, молчал. Живой мертвец, что может быть хуже?

Единственным способом хоть как-то себя отвлечь были разговоры: простые и непринуждённые, о чём угодно, только не об этом месте и предстоящих событиях. Это было их единственное, тайное оружие, которому, к счастью, Вечносвободный лес пока что не мог ничего противопоставить.

Несмотря на все старания гвардейцев хоть как-то скоротать время, оно, казалось, не спешило, и отдельные минуты тянулись словно часы. Вечносвободный лес устроил для пони трудную проверку, испытывая не только физически, но и морально. Однако гвардейцы смогли её пройти, не потеряв самих себя в этом месте.

И вот их путь подошёл к концу. Перед ними «развалины» замка Двух Сестёр, тот ветхий мост, пропасть, затянутая туманом, и мрачное небо, где даже солнце затмили кучевые облака.

«Хорошо, что не ночь!» — верно подметил Волер.

Внутри замок оказался не менее мрачным и зловещим, чем снаружи. Всё то, что видели пони в тот первый раз, теперь казалось им только страшнее: коридоры – темнее, залы – мрачнее, а тишина – гробовой. А растения, чьё количество только увеличивалось по мере приближения пони к тронному залу, не просто пугали, но и заставляли задуматься: «Кто же стоит за всем этим? Уж не злой ли дух леса, что охраняет здешние места?» Вопросов возникало всё больше и больше, но ответов практически не было, лишь кое-какие предположения да предрассудки, подкреплённые взбудораженным воображением. В то же время пони не покидало ощущение чьего-то присутствия. Иногда им даже казалось, что появлялась чья-то тень; но стоило единорогам только обернуться, как она тут же пропадала, и нельзя было понять, реальна она или нет! «Насколько же надо быть страшным или иметь такое скверное чувство юмора, чтобы так пугать своих… гостей?» — спрашивал Тайп сам себя. А тем времен стены приобретали всё более живой облик и зелёный оттенок. Казалось, что все эти «зелёные змеи» были здесь не просто так: они словно направляли пони, меняли коридоры замка по своему желанию и заставляли исчезать целые залы! «Словно мыши в мышеловке!» — невольно думалось жеребцам, которым всё больше казалось, что «в конце лабиринта будет не сыр».

Вскоре гвардейцы добрались-таки до тронного зала, однако войти не представлялось возможным: двери были затянуты такими зарослями ядовитого вьюна, что к ним и подступиться было нереально! Пони переглянулись, во взгляде каждого читалась одинаковая доля смятения и страха, но логичный вопросы так и не успел прозвучать. Заросли вдруг расступились, и две огромные махины открылись с такой лёгкостью, словно были сделаны не из тяжелого дерева и металла, а из воздушного пуха.

Гвардейцы переглянулись и молча и осторожно вошли в зал.

Здесь, как и два дня назад, раскинулась огромная оранжерея. Как и прежде, в ней пестрели не только яркие цветы, но и мрачные стебли, покрытые ядовитыми шипами. Однако в целом здесь было очень даже красиво. Правда, красота та была диковатой и отчасти опасной. Но разве не запретный ли плод самый сладкий?

Ветки, цветы и даже трава расступались перед двумя гвардейцами, которые, сами того не осознавая, приближались к Хозяину замка и его округ.

Наконец перед ними расступилась последняя зелёная преграда, и пони смогли увидеть Его. Огромное существо, созданное из нескольких сотен «зелёных змей», восседало на своём собственном живом троне. Как и раньше, вместо лица была деревянная маска, выражение на которой нынче казалось более или менее доброжелательным. Вот только ни Тайп, ни Волер, казалось, не смогли разглядеть ничего подобного. Скажем даже больше, увидеть они и не пытались. Какое им дело до выражения лица, когда перед ними – вот такое! Все мысли разом перемешались, и в голове у пони получилась какая-то каша, которая, впрочем, совершенно не мешала им поддаваться первым позывам паники. Но паниковали пони не столь физически (бегать туда-сюда никто не собирался), сколько морально, не зная, что делать дальше.

Тем временем Хозяин Леса внимательно рассматривал своих гостей, хотя по его каменному выражению на лице об этом и не скажешь. А затем монотонно, в привычной для себя манере произнёс:

— Мы приветствуем вас, гвардейцы её Высочества. Надеемся, во время пути у вас не возникли проблемы?

Необычный голос Хозяина Леса лишь усилил растерянность и страх гвардейцев, так что вопрос остался без ответа. А как известно высокопоставленные личности не любят, когда их – пусть и не по своей воле – игнорируют!

— Отвечайте!

На этот раз крик, что заставил содрогнуться даже стены, произвёл должный эффект, и Тайп наконец пришёл в себя. Он резко склонил голову и дрожащим голосом произнёс:

— Простите нас, Ваше… — запнулся пони, но быстро выбрал подходящий титул, — Выше Величество! Мы с другом просто оказались… были шокированы!

— Отчего же? — спросил Хозяин Леса, и голос его стал таким, как и прежде.

Тайп посмотрел на друга, который по-прежнему стоял, как вкопанный. «Поклонись, дурак!» — умоляюще сказал Тайп еле слышно и толкнул друга копытом. Тот сразу же «проснулся» и, посмотрев на лицо товарища, которое почему-то напугало его не меньше, чем необычное существо, склонил голову, чуть ли не касаясь пола лбом.

— Мы ждём! — снова повысило создание свой голос, правда, не так сильно, как раньше.

— Извините нас, пожалуйста, извините, — моментально ответил Тайп. — Мы шокированы потому, что… что не знали, с кем нам придётся здесь встретиться, Ваше Величество!

— Вам не сообщили?

— Нам рассказали слишком мало, чтобы мы смогли сделать подобные выводы, Ваше Величество!

— Вам не доверяют?

— Мы не знаем, — вдруг вступил в разговор Волер, за что сразу же был вознаграждён недобрым взглядом друга. «Не лезь!» — прошипел Тайп сквозь зубы.

— К сожалению, нам неизвестно, Ваше Величество! Мы знаем лишь то, что должны сопроводить… какую-то важную персону в Кантерлот. И кого именно, мы должны были узнать лишь здесь и сейчас.

— Мы хотим получить больше информации.

— Это всё, что нам известно, Ваше Величество, — ответил Тайп с сожалением, однако уверенным тоном.

— Мы считаем иначе и собираемся узнать всё сами.

Позади пони что-то зашелестело, но те не решились обернуться. Появилось какое-то растение. Оно имело тонкий круглый стебель, а на конце – лапообразный отросток ярко-оранжевого цвета, покрываемый тонким слоем слизи. Растение приблизилось к пони и, образовав небольшое отверстие, через которое спокойно прошёл бы рог, опустилось им на голову. Пони ощутили мокрую, скользкую слизь и поморщились, однако никаких других действий не предприняли. Гвардейцы ожидали, что вот-вот должно что-то произойти: скажем, заболит голова или сильной болью отзовётся какой-нибудь укол. Но ничего такого не случилось, и меньше чем через минуту, растение убралось восвояси, оставив после себя лишь мокрое место на головах единорогов.

Пони, немного подождав и не дождавшись каких-либо действий, подняли взгляд. Хозяин Леса сидел на месте, его тело по-прежнему шевелилось и жило своей жизнью, однако взгляд казался каким-то задумчивым.

— О чём оно думает? — шёпотом спросил Волер у друга.

— Он! Это он! Не смей, дурья твоя башка, сказать ему – оно! — ответил Тайп грозно, но всё же шёпотом.

— И о чём он думает?

— А сам не догадаешься? Конечно же, о нас с тобой. Вон те растения или что это вообще было?! А, не важно. Так вот, видимо, с их помощью он что-то узнал… и теперь думает, как поступить.

— Мы же ничего плохого не сделали! Ведь так? — спросил Волер, и лицо его побледнело, а голос задрожал.

— Так-то оно так…

— Значит, он должен нас отпустить!.. Или нет, стой, мы же сюда приш… — не успел закончить Волер, как его прервал голос Хозяина Леса.

— Мы признаём правдивость ваших слов. И в отличие от ваших принцесс, мы будем более щедры на информацию. Непонимание нам не к чему. Итак, перед вами Мы – Хозяин Леса, его хозяева и слуги, короли и крестьяне, листья и деревья, звери и птицы, те, кто защищает его границы, и для кого Вечносвободный лес – дом. Пока вы здесь, вам следует обращаться к нам на «вы» и называть нас Хозяином. Ваше Величество – здесь не уместно. Оно из чужого для нас мира, и поэтому может звучать лишь по незнанию!

Волер хотел уже было спросить: «Почему «мы», когда вы здесь одни?» — но Тайп вовремя закрыл ему рот магическим подзатыльником. Больше Волер не пытался задавать вопросов и решил отдать всю инициативу другу.

— Мы рады, что у вас нету при себе оружия, — продолжил Хозяин Леса. — Оно вам ни к чему, ибо пока вы находитесь на территории Вечносвободного леса, ни один из его обитателей вас не тронет. Но не стоит искушать судьбу! — несколько секундная пауза, и Хозяин Леса продолжил: — А теперь о том, зачем вы здесь. Вам выпала честь сопроводить нашего посла в вашу столицу с ответным визитом. Но это ещё не всё. Мы просим у вас помощи. Дело в том, что наш посол слишком долго не покидал территорию Вечносвободного леса и не общался с пони. Из-за этого могут возникнуть никому не нужные проблемы. Поэтому вы должны научить его снова быть пони.

— Но как… как мы это сделаем… Хозяин? — обратился Тайп в смятении.

— Вы сами это поймёте. В ваших же интересах справиться как можно быстрее: вы же хотите вернуться домой, ведь так?

— Лишь только тогда, когда исполним Вашу просьбу, Хозяин! — ответил Тайп учтиво, поклонившись.

— У тебя прекрасная манера говорить, Тайпан из дома Ашеров. Нам приятно такое обращение. А твой друг прекрасно держит язык за зубами. Мы довольны свои выбором. А теперь позвольте представить вам нашего посла!

Вновь за спиной у пони возникло какое-то движение, и на этот раз они его не проигнорировали. Обернувшись, гвардейцы увидели толстую ветвь, покрытую густой листвой. Листья казались зелёными и сочными, словно только что распустились, но уже через минуту они пожелтели, завяли и, наконец, опали. Осталась лишь голая ветка, на которой, однако, можно было разглядеть довольно большую (примерно с копыто) почку. Она быстро росла и гнула под своей тяжестью ветку. Казалось, что вот-вот почка станет настолько большой, что уже физически не поместится на ветке. Но, когда это случилось, почка, чей размер приблизился к новорожденному жеребёнку, приобрела форму кокона. Ветка трещала и гнулась, но не ломалась.

Пони смотрели на всё, это не скрывая не только своего удивления и страха, но и отвращения к происходящему. Они до последнего не могли поверить, что именно таким способом должен появиться посол. Но вот кокон треснул и из него выпал пони, весь покрытый какой-то слизью и зелёными отростками, которые тянулись к его затылку. Пони отвели взгляд, не желая смотреть «на гусеницу, которая должна была превратиться в бабочку, однако стала лишь только более омерзительной»!

Вдруг несколько жёлтых бутонов резко раскрылись прямо за спиной у гвардейцев, подняв в воздух тучу пыльцы. Она, словно туман, тихо и незаметно подобралась к единорогам и, как только те её вдохнули, принесла им тяжёлую лёгкость. Копыта стали словно ватными, голова – гранитной, а веки – свинцовыми. Рассудок заволокла белая пелена, и пони, неспособные с ней бороться, упали на пол.