Что связало их [What Bound Them]
04 - Эверфри
Фут — почти ровно 30 сантиметров. Три фута, таким образом — меньше метра.
Пиф впечатал копыто в подлесок. "Он спустится через минуту, Тэйлс", — глядя наверх, произнёс жеребец. "Он бы не бросил нас вот так".
Пегаска медленно спустилась, но обеспокоенное выражение лица никуда не делось. "Просто он выглядел таким напуганным", — проговорила она. "Откуда ты знаешь, что он нас не бросит?"
"Оттуда — его ключ у меня в сумке", — кратко ответил Пиф. "Успокойся".
"Чего вы вообще так об этом волнуетесь?" — спросила Компасс. Она не смотрела на них: перед ней парила карта, и единорожка изучала её при свете окон дома. "Он — дракон. Я уверена, он сможет о себе позаботиться".
Тэйлспин, по-прежнему хмурясь, резко хлопнула крыльями. "Он только что проснулся, он один, запутался и напуган", — более резко произнесла она. "Если даже он может о себе позаботиться, это не значит, что мы не должны попытаться ему помочь". Она посмотрела на Пифа. "Я считаю, нам не стоит оставлять его здесь одного".
Земной пони кивнул. "Мы останемся с ним", — подтвердил он. "Ему, вероятно, понадобится помощь в поисках того, кого он ищет".
Компасс пожала плечами, свернула карту и пролевитировала ту обратно в свою сумку. "Ладно", — сказала она. "Ну что там? Его до сих пор не видно?"
Как только она спросила, донёсся звук соприкосновения чешуи Спайка с шипами, а за этим последовал характерный фумп-фумп драконьих крыльев. Секундой позже Спайк появился в зоне видимости, освещённый нашлемной лампой Пифа. Выглядел он мрачно.
"Простите", — приземляясь, проговорил он. "Мне просто... Нужно было увидеть это собственными глазами". Он вновь глянул вверх. "Всё даже хуже, чем я думал".
"Полагаю, раньше всё было иначе", — сказал Пиф. Спайк кивнул.
"Ага. В прошлый раз, когда так было, всё было очень плохо. Очень плохо". Он вздохнул и вновь опустил взгляд на них. "Нам надо идти".
Компасс кивнула. "Ты знаешь дорогу, или тебе понадобится карта?"
Спайк пожал плечами. "Я знал дорогу", — скорчив гримасу, ответил он. "Но сомневаюсь, что найти её в этих зарослях будет так уж легко".
"Тогда ладно", — вздохнула Компасс и вновь сконцентрировалась. Её рог вспыхнул, и она повернулась, указав им во тьму. "Туда".
Пиф кивнул и пошёл вперед. Он слышал, что остальные двое последовали за ним, и к стуку их копыт добавился несколько иной — более металлический — звук шагов Спайка. Приблизившись к границе прогалины и вновь начав проталкиваться меж стеблей, он услышал слова дракона: "Я впечатлён тем, что ты вообще умудряешься пользоваться здесь магией. Я думал, разоряющая лоза мешает магии единорогов".
"Мешает", — подтвердила Компасс, осторожно выбирая путь в коварных зарослях. Земля в этом месте была устлана мёртвыми ветвями и полузакопанными камнями. Было бы крайне легко упасть, потеряв осторожность. "Или, по крайней мере", — продолжила она. — "Мешала ближе к границе — там, где она более... Бдительная, я полагаю. Тут стебли не слишком подвижны. Чем ближе ты к краю, тем хуже. Если слишком приблизишься к Сплетению снаружи, будет плохо".
"Как же вы тогда попали внутрь?" — спросил Спайк. Пиф слушал вполуха. Он поднял копыто, вновь вытащил мачете и в данный момент прорубался сквозь перегородивший им путь папоротник.
Ответила Тэйлспин. "Эт всё Пиф", — беспечно произнесла она. Земной пони на секунду прервался, услышав свое имя, а затем вздохнул и вернулся к расчистке пути. "Он — один из лучших в таких вещах. Он, можно сказать, живёт этим". Пауза. "Ну, э, в местах вроде этого. Он, конечно же, не живет в Сплетении".
Пиф Хэлмет вновь прервался, вздохнул и крикнул через плечо: "Опять ты скромничаешь".
Тэйлспин рассмеялась, и он отвернулся. По крайней мере, она уже не выглядела такой нервной, находясь рядом с драконом. Она всегда нервничала, когда ситуация накалялась. Ему она больше нравилась именно такой — болтливой и небрежной. "Ты прав", — сказала она. "И я. Мы, как правило, работаем вместе. Он знает почти всё, что нужно знать о растениях, и всё такое. И о большинстве животных тоже. Между нами говоря, обычно мы можем пробраться через границу без особых проблем. Стебли — та еще заноза, но можно..."
Жеребец перестал вслушиваться. Он позволил им болтать обо всем, о чём вздумается, а сам в течение следующих десяти минут занимался тропой. Всё его общение с группой свелось к периодическим сверкам с Компасс — чтобы удостовериться, что они двигаются в нужном направлении.
Лоза вокруг них, казалось, становилась гуще, и тьма давила со всех сторон. Если бы они заблудились, у них бы почти не было шансов выбраться оттуда. И почти невозможно было выяснить, не следит ли кто-нибудь за ними, скрываясь в тенях.
В Сплетении были опасные существа. Василиски, мантикоры, лесные волки...
Что-то хрустнуло под копытом.
...И даже хуже.
Он посмотрел вниз. Свет шлема кинул отблеск на что-то чёрное на земле. Выглядело это, словно какая-то застывшая смола. И по ощущениям как раз её и напоминало. Именно это вещество издало хруст, треснув под его копытом.
Пиф крутанулся на месте и шикнул, заставив остальных замолчать, а затем подозвал к себе Тейлспин. Она проползла мимо стеблей и подошла к нему, после чего, заметив чёрное вещество, нахмурилась.
Они поглядели друг на друга. Жеребец обернулся и дёрнул головой, подав знак остальным. "Тихо", — прошептал он.
Спайк и Компасс тоже хмурились. "Что такое?" — прошипела Компасс. "Мы почти на месте. Почему остановились?"
Пиф показал вниз. "Ченжлинги".
В данный момент они крались меж стеблей в почти абсолютной тишине. Тэйлспин шла в арьергарде, высматривая возможных преследователей. Пиф вновь спрятал мачете: звук разрубания зарослей был слишком громким, чтобы рисковать. Идущие между ними Спайк и Компасс Роуз, как могли, старались не издавать ни звука.
Хотел бы он выключить и лампу тоже — свет казался ослепительно ярким в ставшей напряжённой остроте вечного мрака Сплетения. Земной пони был уверен, что их можно заметить за несколько миль, но это был единственный способ двигаться вперед. Никто из них и не упомянул о возможности вернуться назад. Пиф был уверен, что Спайк даже не станет об этом думать.
На стеблях появлялось всё больше и больше знаков присутствия ченжлингов. Выделяемая ими чёрная смола покрывала большую часть деревьев, крупные лужи смолы находились и на земле. Она свисала с лозы, словно сталактиты, и блестела как спинка жука всякий раз, когда лампы её освещали.
Пиф остановился и обернулся, дав остальным себя нагнать. Тэйлспин вопросительно глянула на него, приблизившись. Земной пони не ответил — вместо неё он смотрел на Спайка.
"Замок", — пробормотал жеребец. "Какова вероятность того, что ченжлинги ещё не пробрались внутрь?"
Дракон фыркнул, и в темноте блеснула мимолётная вспышка зелёного пламени. "Твайлайт наложила на него свои лучшие заклинания", — тихим, урчащим голосом ответил он. "Никто не войдет внутрь без ключа".
Пиф нахмурился, но кивнул. "Ладно", — проговорил он. "Тут я тебе верю. Но нет ли чего-нибудь ещё, что нам нужно знать об этом месте?"
Спайк скривил бровь, очевидно, размышляя. "Его окружает ущелье", — ответил он через секунду. "Есть лишь один путь. Твайлайт возвела через ущелье мост — камень и магия. Крепкий. Должен всё ещё быть на месте".
Жеребец поднял глаза, изучая стебли и смолу над головой. Где-то в отдалении зашелестели листья. "Так, значит", — медленно произнёс он. — "Чтобы войти, мы должны пересечь единственный, абсолютно очевидный мост".
Спайк моргнул. "Э, ага". Он вновь фыркнул. "Но — в свою защиту — я ведь не знал, что тут повсюду ченжлинги".
Земной пони открыл, было, рот, собираясь продолжить, но Тэйлспин его опередила. "Расслабься, Пиф", — прошипела она. "Пока что мы их избегали. Мы даже не знаем, следят ли они за мостом. Если нет возможности войти, может быть, никто не выходил, и они перестали обращать на него внимание".
Пиф заворчал, но неохотно кивнул. Он вновь поднял голову и взглянул наверх. Он был уверен, что слышал шелест — ближе, чем в первый раз, — но никакого движения видно не было. "Тогда давайте поторопимся. Торчать тут дальше — не самая лучшая идея".
Всё больше и больше смолы — она уже покрывала землю сплошным слоем. Пиф обнаружил, что — когда он перестаёт следить за копытами — каждый шаг начинает отзываться тихим, приветственный хрустом. Стебли и шипы тоже были покрыты ею. Они шагали по миру, состоящему из хитиновой черноты и небольших областей слабого сияния, испускаемого их нашлемными лампами.
Следующей тишину нарушила Тэйлспин. В этот раз она сама подошла к нему и заговорила приглушённым голосом — слишком тихо, чтобы остальные могли услышать.
"И никаких ченжлингов".
Жеребец кивнул, а затем взглянул на двух других, вновь окуная их в жёлтый свет лампы. Компасс вытянула перед собой копыто, слепо пытаясь нащупать невидимые препятствия. Спайк моргнул, и его зрачки превратились в щели.
"Грех жаловаться", — пробормотал он. "Ты должна идти сзади. Компасс".
Пегаска кивнула и двинулась назад — на место замыкающего группы, — а он вновь повернулся вперёд. Земной пони сделал шаг, и в животе у него потянуло — он начал падать. Там не было земли — лишь зияющая пустота и стебли.
Его поймала Компасс. Ровно за мгновение до того, как он головой вперёд нырнул в бездну, кобыла прыгнула и обернула передние ноги вокруг его талии, изо всех сил пятясь назад. "Осторожно!" — вскрикнула она. "Ущелье!"
Пиф старался удержать равновесие на краю, а затем повернулся к единорожке и выдохнул: "Спасибо". Он кинул взгляд назад — в бездну. Какое-то время жеребец не мог понять, как он вообще её не заметил. А потом понял, что бездна просто-напросто была такая же чёрная, как и весь лес вокруг, и лоза тоже была там — точно так же покрытая смолой. Она росла из ущелья толстыми связками — столь же всепроникающая, как и везде. Даже в прямом свете лампы — даже при том, что он знал, что оно там, — ущелью вновь почти удалось остаться невидимым.
"Да не орите вы так", — прошипела Тэйлспин. Она вновь нервно парила в воздухе, невзирая на недостаток открытого пространства, и смотрела вверх, изучая тьму на предмет движения. "Они же услышат".
"Вообще-то", — тоже глядя вверх, произнёс Спайк. — "Я сомневаюсь, что они услышат". Остальные в замешательстве посмотрели на него, и он пожал плечами. "Смотрите", — нажав когтем на землю, продолжил дракон. — "Не знаю как вы, но я заметил, что мы итак ведём себя не слишком уж тихо. Три пони и дракон, идём по этой хрустящей фигне на земле, протискиваемся сквозь стебли и шипы, которые, как правило, находятся не дальше трех футов1 друг от друга... В смысле, нас было бы легко заметить, даже если бы мы выключили лампы". Он показал на их шлемы. "Я не думаю, что тут вообще есть кто-то, кто может нас услышать".
Пиф нахмурился. Кое-что как раз пришло ему на ум. "Возможно", — медленно проговорил он и выпрямился. "Даже если они и не знали, что мы здесь, то теперь знают наверняка. Мы только что орали так громко, что, наверное, разбудили половину Сплетения. Двигаем к замку — быстро. Где мост?"
"Карта", — пробормотала Компасс. Она достала её из седельной сумки, а затем подошла и встала рядом с Пифом с целью разглядеть карту в свете его шлема. Земной пони наблюдал за тем, как единорожка какое-то время изучала карту, а затем сморщила лицо, концентрируясь и вновь творя заклинание. Затем она показала направо. "Туда".
Мост пришлось искать недолго. И тот, хоть и по-прежнему был цел, не выглядел таким уж крепким. Мост был достаточно широким — по нему могли одновременно проехать две телеги, — но каким-то образом умудрялся при этом выглядеть хрупким, а ограждения больше походили на украшение, чем на что-либо ещё.
Возможно, когда-то он мог быть прекрасен. Теперь же он зарос толстыми стеблями Сплетения. Они скручивались над его поверхностью, протискивались в арки ограждения, и всё это было покрыто отмечавшей мост как территорию ченжлингов чёрной смолой. Под определённым углом могло показаться, будто стебли — это щупальца какого-то смутно виднеющегося в ущелье громадного чудовища, застывшие в процессе опутывания моста с целью утянуть его в глубины.
Спайк нахмурился. "Раньше это место выглядело великолепно", — проговорил он. "А теперь — только посмотрите".
"Выглядит так же, как и всё остальное", — ступая на мост, произнесла Компасс. Она предварительно попробовала его копытом, будто неуверенная, что мост действительно выдержит их вес.
"Об этом я и говорю".
"Давайте просто перейдем его", — спокойно сказал Пиф. Он ступил на мост и вновь повёл их за собой. "Замок недалеко, ведь так?"
"Да", — ответил Спайк. "Недалеко". Он, неодобрительно ворча, прошёл в арку вслед за земным пони. Спустя секунду дракон добавил: "Тут пахнет гнилью".
Пиф принюхался. "По-моему, ничем не пахнет".
"Ну, не конкретно тут", — поправился Спайк. "Там — внизу". Он подошёл к краю моста, протискиваясь мимо лежащих на нём стеблей, и показал на ущелье. "Оттуда разит".
Жеребец пожал плечами и продолжил идти вперёд. Учитывая, что стебли пересекали мост под всеми возможными углами, а опорой их копытам служила застывшая смола, получалось небыстро. Он услышал, как идущая позади него Компасс спросила: "А что там — внизу?"
«Раньше там было Древо Гармонии", — ответил Спайк. Последовала очередная секунда тишины, вздох, а затем: "Магическое дерево. Оно удерживало лозу от разрастания. Но, я так понимаю, его там больше нет". Он вновь помолчал. "Думаю, это, так же, означает, что стебли растут именно оттуда".
Раздался звук царапающего пергамент пера. Пифу даже не надо было оборачиваться — он итак понял, что Компасс добавила на карту ещё одну отметку. Затем она произнесла: "И ты действительно считаешь, что найдешь свою Твайлайт в этом замке".
Ещё тишина — на этот раз дольше. Земной пони всем телом перевалился через особенно толстый стебель, немного проскользнул на вершине и только сейчас сумел, наконец, удержаться от падения головой вперёд.
"Вообще-то нет", — ответил Спайк. "Хотел бы я надеяться, но по тому, как всё плохо, понятно, что сейчас она ничего не может сделать. Скорее всего, с ней что-то случилось, скорее всего, она в опасности. Но это был её замок, а она записывала всё. Там должно быть что-то, что подскажет нам, куда она делась".
"Может, поднажмёте?" — прикрикнул жеребец через плечо. Он сошёл с другого конца моста и остановился в ожидании. Его глаза вновь вернулись к ущелью. Что-то внизу мешало отвести взгляд. Возможно, это был обман зрения, но казалось, будто стебли там двигаются и переплетаются точно так же, как и на самых краях Сплетения. Он задумался о том, растут ли они всё ещё там — внизу.
Лапы Спайка приземлились на землю рядом с ним, издав серию резких щелчков. "Точно", — резко произнес дракон. "Тут недалеко. Идите за мной — я знаю дорогу". Он мотнул головой, дав Пиф Хэлмету знак следовать за собой, и зашагал в темноту.
Перед ними возвышался замок. Во тьме сложно было разглядеть что-либо, кроме расплывчатых очертаний, и даже о них оставалось лишь гадать. Сам замок был почти погребён под грудой стеблей. Прямо над собой — на грани света шлема — Пиф едва мог разглядеть форму статуи. Статуей чего это было, он понять не мог. Части статуи были разрушены и отбиты: куски зубчатого, разбитого камня проглядывали тут и там сквозь, казалось, обернувшие и раздавившие её стебли.
"Будто задушили насмерть", — подумал он.
Но двойные ворота по-прежнему стояли. Ведущая к ним широкая лестница была покрыта смолой и стеблями, но сами ворота разительно выделялись чистотой. Они были огромны — выше, чем большинство когда-либо виденных Пифом домов, и почти такие же широкие. На поверхности было изображение двух аликорнов — одного белого и одного чёрного — с солнцем и луной над их головами. На изображении не было ни царапины.
Спайк сидел перед воротами на задних ногах, глядел на них и ухмылялся. "Видите?" — произнёс он. "Я же говорил. Никто не войдёт без ключа. Стебли могут сколько угодно виться над ним, но внутрь им не попасть".
Компасс глазела на изображения. "Это невероятно", — выдохнула она. "Поверить не могу, что замок до сих пор стоит. Я думала, что найду руины, а не целый нетронутый замок".
Спайк выпятил грудь. "Твайлайт Спаркл была величайшим магом в Эквестрии", — гордо проговорил он. "Её заклинания не изнашиваются. Пиф, ключ ещё при тебе?"
Земной пони перестал разглядывать статую, кивнул и достал из своей сумки ключ. Он, осторожно пробираясь мимо стеблей, поднялся по лестнице, а затем остановился перед воротами и моргнул.
"Э", — сказал он. "Тут нет скважины".
Спайк рассмеялся. "Ну конечно", — по-прежнему ухмыляясь, ответил он. "Это же магия. Просто прижми ключ к воротам".
Жеребец пожал плечами, глянул на ключ, а затем повернул копыто, прижав его к дереву.
Прокатилась дрожь, словно от землетрясения, и ворота начали распахиваться внутрь. Дракон даже не стал дожидаться, пока они откроются. Он просто пошёл вперед — мимо Пифа, — ухмыляясь, словно маньяк. "Пойдёмте", — беспечно позвал он, заходя внутрь. "Библиотека вон там".
Пиф Хэлмет пропустил Компасс и Тэйлспин вперёд. Он немного постоял на ступенях, глядя на душащие замок стебли, а затем оглянулся на ущелье и покрытый смолой мост.
Ему смутно казалось, будто он слышал поблизости шелест, но он не увидел никакого движения.
Жеребец медленно повернулся и пошёл внутрь — вслед за остальными.