Это всего лишь пугало...
Это всего лишь пугало...
Эплджек скептически фыркнула, осматривая громаду кукурузного поля простиравшегося перед ней.Что не говори, а яблочки с ее фермы все равно лучше.Пони вздохнула.Эплджек до сих пор терзали сомнения, правильно ли она поступила, отправившись навестить дядю и тетю Оранж, оставив "Сладкое Яблочко" без присмотра аж на два дня? Ковбойша помотала головой.Биг Макинтош справится, и Эплблум без дела сидеть не будет.Да и бабуля Смит не лыком шита...
В данный момент ковбойша находилась в небольшой деревеньке под названием Корн Филдс, славящейся своей кукурузой.Один из тягловых пони подвернул копыто, и поезд вынужденно совершил остановку в этой деревушке.Пострадавшего уволокли в больницу, а Эплджек решила использовать подвернувшееся время.И хоть про это место ходили множество странных легенд и большая часть из них говорила о мрачном замкнутом пони, который жил на том самом поле, перед которым стояла ковбойша, Эплджек, как и всякая здравомыслящая пони, не верила в байки для жеребят.
-Любуетесь нашим полем, мисс? — внезапно прозвучал скрипучий голос около ЭйДжей.
Пони вздрогнула и повернулась чтобы увидеть седого пони, с бельмом на глазу.Худой и высокий,в старой заштопанной курточке, он выглядел как живая демонстрация абсолютной старости и дряхлости.На ум Эплджек почему-то пришло сравнение с пугалом.
-Тип того — кивнула ковбойша — Я здесь ненадолго, тока на одну ночь и к родственникам.А вы смотритель этого поля?
-Ась? -пони пошевелил ушами — Ну...вроде того.Рич Сойл меня зовут, ухаживаю за этим полем, смотрю чтоб воры не забрались, чтоб Хозяин был доволен...
-Чё?! — Эплджек не поверила ушам — Вы это...раб, что ли?
Пони смерил ковбойшу пронзительным взглядом.
-Вот уж чушь спороли мисс, прости меня Селестия.Рабство уж почитай, тыщу годков как отменили, или не знали? — в последних словах старика скользнула нотка иронии.
-А что тогда за хозяин-то? — озадачилась Эпплджек, коря себя за поспешные суждения.
В глазу старика блеснул радостный огонек.
-А вот пойдемте: я вам расскажу и покажу -с радостью в голосе проскрипел Рич.
-Эммм...Я пожалуй, откажусь — покачала головой ковбойша, с опаской глядя на старика — Лучше скажите, где тут ближайшая гостиница?
Глаз Рича вновь потускнел, вновь приобретая какое-то отрешенное выражение.
-Ну на нет и суда нет — уныло произнес старик, подходя к калитке и открывая ее — Вот там, напротив этого поля, идите прямо, не пропустите — с этими словами Рич скрылся в густых высоких зарослях кукурузы.
Эплджек вздохнула с облегчением.Не то что бы Рич ей не понравился, просто он был какой-то...странный.
Эплджек развернулась и рысцой направилась к гостинице.
-Добро пожаловать в гостиницу Кабби Хоул! — радостным голосом поприветствовала ковбойшу с порога пухленькая коричневая земнопони с кудрявой прической — Меня зовут Мэг Пи, можно просто Мэг! Чего желаете?
-Эммм...мне бы комнату снять — медленно произнесла Эплджек слегка ошарашенная таким приветствием.
-О ну конечно! — засуетилась хозяйка — Вы приезжая? Надолго к нам? Где живете? Как вам у нас? Ох простите болтушку, на сколько будете снимать комнату?
-На одну ночь.Я ехала к родственникам, но тягловой пони потянул связки и поезд временно остановился — коротко обрисовала Эплджек ситуацию.
-Ох ты ж! — всплеснула копытами пони — Ну дай ему Селестия здоровья! Как случилось-то? Вы спрашивали? И что говорят? Ой, простите снова болтаю...Итак, комната на втором этаже устроит?
Эплджек лаконично кивнула.
С вас 10 золотых — улыбнулась хозяйка.
Эплджек пошарила в сумке и найдя небольшой мешочек с монетами положила на стол.
-Ваш ключ — Мэг протянула ключ с деревянной плашкой на которой тускло поблескивало число 20 — Жаль что вы к нам ненадолго, мисс...
-Эплджек — кивнула ковбойша.Пони благодарно кивнула.
-Наша деревня просто чудесна! Хотите я расскажу вам историю основания? Это началось после заключения Найтмер Мун.Кучка переселенцев...
-Мэг, я бы с удовольствием послушала, но не могу, очень устала — соврала Эплджек, совсем не желая вникать в нюансы создания этой сонной провинциальной деревушки.В мозгу пони внезапно нарисовался образ того старика с кукурузного поля.
-Впрочем, вы могли бы рассказать мне о некоем Хозяине? — осторожно спросила ковбойша.
Улыбку с мордочки пони будто мокрой тряпкой стерли.Румянец на щеках сменился бледностью.
-Вы уже встречали Рич Сойла? — резко спросила Мэг.
-Ну,да.А что... — начала было Эплджек, но пони прервала ее.
-Вот что я вам скажу мисс Эплджек: эта история блажь и бред! Наверное лучше будет если ее расскажу вам я, а не этот сумасшедший старик.
Мэг глубоко вздохнула и вышла из-за стола и жестом предложила ковбойше сесть.Эплджек подошла к креслу и немного помедлив, села.
-Эта легенда уже несколько десятков лет преследует наш городок — начала хозяйка — Когда-то на том поле жил странный, угрюмый пони.Никто не знал его настоящего имени, поэтому все звали его Сэйдж.Сначала на его поле часто нападали вороны, но он смастерил пугало, и все вороны перестали летать на его поле.Зато повадились разорять другие поля.Поговаривают что он был колдун — что ни сезон, а на его поле всегда отборная кукуруза была.Ему все завидовали, да и он особо никого не любил.И вот однажды вздумалось шерифу его навестить — поблагодарить за хороший урожай и все такое.Заходит он к нему, а тот в кресле сидит.Шериф к нему поближе подошел и понял что Сейдж умер, уже как три дня назад.
Похоронили его на его же кукурузном поле.А через некоторое время объявился этот старик, Рич Сойл, и заявил, что это поле принадлежит ему по наследству.Никто не возражал — никто из фермеров не хотел владеть этим полем, полагая что оно проклято.Тем паче, что Рич предъявил необходимые документы.И спустя пару месяцев после своего приезда, Сойл начал распускать дикие слухи, мол, по полю бродит дух прежнего хозяина.Вот и все.
Эплджек скептически фыркнула
-Ну и чушь же! Кто кроме жеребенка поверит в это?
-А я о чем, мисс Эплджек? — обрадованно зачастила Мэг — Не берите в голову, идите в номер, я вам приготовлю цветочный сэндвич.
-Спасибо — улыбнувшись, кивнула ковбойша.Эплджек соскочила с кресла, потянулась и звонко цокая копытами, прошла на второй этаж.Пони открыла дверь в свою комнтату.Та была обставлена практично и без лишней вычурности.Пони подошла к окну и увидела то самое кукурузное поле, над которым, на шесте была привязана мешковатая фигура.Видимо то самое пугало, про которое рассказывала хозяйка.Эплджек ухмыльнулась и села на стул, дожидаться обеда, плавно перетекающего в ужин.
Тишину ночи вспороло пронзительное воронье карканье.Эплджек подскочила и спросонья чуть не свалилась на пол.
-Да что ж такое! — гневно пробурчала Эплджек, подходя к окну.
Этой безоблачной ночью луна освещала Эквестрию, так что Эплджек смогла увидеть стаю воронья, стремительно улетающего от кукурузного поля.Ковбойша вяло погрозила копытом улетающей стае и мельком посмотрев на поле, уже собралась ложиться, как вдруг поняла что на шесте нет пугала.Скорей всего узлы ослабли и пугало свалилось на землю, и прямо на воронью стаю.
Эплджек устало вздохнула и вышла из комнаты.Может Рич Сойл и выжил из ума, но предупредить о пугале его стоит.Урожай практически созрел, а вороны наверняка предпримут вторую попытку.Ковбойша тихонько спустилась вниз и вышла из гостиницы.Недолго думая, Эплджек подошла к деревянной ограде поля и перемахнув через нее, исчезла в зарослях кукурузы.Постояв немного, ковбойша решила не заморачиваться и идти прямо — рано или поздно, но она наткнется на дом Рича.Или на пугало.Пройдя немного, Эплджек почувствовала странный запах.
К привычному запаху земли и растений примешивался сладковато-гнилостный аромат.Эплджек поморщилась и продолжила идти вперед.Чем быстрее она с этим покончит, тем лучше.
С каждым шагом земнопони, запах становился все сильнее.Эплджек старалась дышать реже, но это не помогало.Внезапно Эплджек увидела силуэт мелькавший недалеко в зарослях.
-Мистер Сойл! — крикнула Эплджек — У вас пугало упало!
Но пони как будто не слышал ее, продолжая уходить все дальше.
-Мистер Сойл!! — крикнула ковбойша, направляясь за силуэтом.
Силуэт перешел на бег и в конце концов скрылся в густых зарослях.Эплджек раздраженно фыркнула и припустила вслед за стариком.
-Мистер Сойл! У вас... — Эплджек вылетела на небольшую полянку.Под копытами пони что-то хрустнуло.Эплджек взглянула на землю, и слова застряли у ковбойши в горле.В ноздри ударил отвратительный запах гниющей плоти.
На земле повсюду где хватало взгляда, лежали мертвые птицы.Несколько штук покрупнее, были прибиты за крылья к грубо сколоченным деревянным крестам, которые стояли около громадного шеста.Остальные были либо выпотрошены, либо обезглавлены.Глаза Эплджек зацепились за высокий шест и подняв взор наверх Эплджек увидела пугало, и на несколько минут зачарованно смотрела на него, завороженная уродством пугала.
Тело набитое соломой, было испещрено странными знаками.Руками уродцу служили ветки, отломанные от какого-то дерева.Скрюченные и ссохшиеся ветви напоминали когти.Шляпа была нахлобучена на мешок, также набитый соломой, на котором, до мельчайшей детали, было прорисовано отвратительное лицо.
"Погодите! Но ведь несколько минут назад его не было! Рич не смог бы так быстро привязать его обратно!"
Страх скользкими щупальцами опутал разум земнопони.Эплджек попятилась и развернувшись, побежала прочь от этого жуткого места.Похоже Мэг была права, Рич Сойл сошел с ума.Через несколько минут бега, пони увидела просвет меж зарослями.Обрадованная, Эплджек припустила к ограде, как внезапно в хвост пони кто-то вцепился.
Эплджек взвизгнула от испуга и дернулась изо всех сил, но неизвестный держал крепко.Эплджек рванулась еще раз, но незнакомец довольно урча, начал тянуть земнопони все ближе к себе.Почти не помня себя от страха, ковбойша подскочила, и изо всех сил лягнула туда, где предположительно находилась рука незнакомца.
В эту ночь удача была на стороне Эплджек.Раздался сухой треск, и хватка неизвестного ослабла.Эплджек тут же припустила к ограде.Перемахнув через нее, ковбойша ворвалась в гостиницу, тяжело дыша.
-Кто там шумит, на ночь глядя?! — раздался недовольный голос и в зал вышла Мэг в халате и бигудях.Но увидев Эплджек, хозяйка всплеснула копытами.
-Дорогуша, ночь на дворе а ты не спишь! Ох, Селестия, ты вся дрожишь! Садись в кресло, я приготовлю чай!
Спустя сорок минут Эплджек рассказывала хозяйке о своем ночном визите на поле Сойл Рича.
-Ммм...дорогуша, может тебе почудилось, и ты зацепилась хвостом? — с сомнением предположила Мэг — И вряд ли Рич убивает ворон.Он конечно параноик и маразматик, но не убийца.
-Я это все видела собственными глазами! — горячилась ковбойша — И я не брожу во сне, если вы хотели сказать это!
-Тшш, милая, успокойся — замахала копытами Мэг — Не след нам постояльцев остальных будить.Иди лучше доспи остаток ночи.
Эплджек раскрыла рот чтобы достойно ответить, но затем махнула копытом и отправилась к себе.
Перед тем как лечь, Эплджек еще раз взглянула на поле.Почему-то Эплджек показалось, что за ней пристально наблюдают.По спине земнопони пробежали мурашки и ковбойша быстрей легла в кровать, чтобы забыться сном без сновидений.
Утро выдалось сумрачным.Попрощавшись с хозяйкой, пони вышла на крыльцо.Взгляд пони тут же устремился к деревянной ограде.Ковбойша помотала головой.Скорей всего она действительно зацепилась хвостом за стебель или что-то еще.Но как известно, любопытство сгубило кошку, что уж говорить о пони.Эплджек мельком глянула на часы небольшой ратуши.Еще пятнадцать минут до отправления.Хватит для небольшого расследования.
Эплджек перемахнула через ограду.Пони не помнила то место, и посему, ковбойша, морщась от отвращения, ориентировалась по трупному запаху и спустя несколько минут вышла на ту поляну.Ковбойша задрала голову и увидела, что пугало было привязано к шесту.Пони облегченно вздохнула.Действительно, вчерашней ночью ей просто почудилось.Эплджек уже было собралась уходить, как внезапно, внимание пони привлек странный темный предмет, который пугало держало в руке.Ковбойша пригляделась повнимательней и сдавленно вскрикнула от ужаса.
В одной из рук пугало сжимало мертвую ворону.