Дракон над Кантерлотом

Глава 1

Твайлайт Спаркл бодро гарцевала по мраморным ступенькам, подбираясь всё ближе и ближе к вершине башни, господствовавшей не только над ансамблем кантерлотского дворца, но и над всем городом. Там уже ждала свою бывшую ученицу принцесса Селестия. Несмотря на то, что обучение формально завершилось, Твайлайт частенько заглядывала на огонёк, чтобы обсудить свои магические исследования. И дело было не только в дружбе. Порой затрагиваемые молодой принцессой темы оказывались слишком сложны даже для профессоров волшебства. Селестия же всегда имела, что сказать, как бы далеко любопытная исследовательница не забиралась.

Без приключений миновав роскошные двери, Твайлайт увидела, что она всё-таки немного припоздала: Селестия уже потягивала чаёк из изящной чашки.

– Извините! – Твайлайт, виновато прижав ушки, заняла место напротив старшей принцессы рядом со второй чашкой, очевидно, предназначавшейся ей.

– Расслабься, Твайлайт. На сегодня у меня не запланировано ничего важного.

– И всё-таки, я прошу прощения за опоздание! – Увидев, что Селестия уже во второй раз подносит чашку к мордочке, она поспешила отхлебнуть свой чай, решив, что было бы крайне невежливо просто таращится на то, как пьёт принцесса. Белый аликорн встрепенулась, услышав судорожные похлюпывания, и переключила внимание с чая на гостью. Твайлайт, в свою очередь, мгновенно остановилась и густо покраснела.

– Что ж, – попытавшись скрыть улыбку, Селестия только придала ей более ироничный вид, – давай попробуем разобраться, что за трудности постигли тебя в последней работе?

– О! – Ушки Твайлайт встали торчком. – Случилась форменная ерунда! Я исследовала социально-магические структуры доисторического периода, а заодно испытывала заклинание прогноза, которое меня попросила проверить Рэйнбоу Дэш. Ну, знаете, такие штуки, которые пытаются внедрить в погодную службу в последнее время…

– Зачем они нужны, мы ведь контролируем погоду, – задумчиво пробормотала Селестия, галантно совершая очередной глоток. Твайлайт поспешно повторила за ней и лишь затем пояснила:

– Их применяют на станциях вокруг Вечнодикого, да и на некоторых границах они не помешают.

– Ясно. И что же за «ерунда» приключилась?

– Заклинание выдало некорректный результат. Каждый раз, когда я подавала ему данные из самых ранних эпох, оно сообщало, что все разумные существа обязаны были сцепиться и истребить друг друга в непродолжительной войне.

Брови Селестии поползли вверх:

– То есть, планета должна была бы сейчас пустовать?

– Не совсем. – Твайлайт отвела взгляд от бывшей наставницы, недовольно поморщившись. Ей было неприятно рассказывать о своих неудачах, хотя она прекрасно понимала, что прогресса без неприятностей не бывает и что сейчас они с принцессой засядут за проблему и камня на камне на ней не оставят. – Ситуации, в которой силы сторон были бы взаимоуничтожающе равны, никогда не складывалось. Каждый раз сильнейший из видов одерживал верх, а затем заселял все доступные ему места. Но в любом случае – это бред! – пони возбуждённо взмахнула копытом. – Конечно, я сначала подумала, что во всём виновата глупая пегасья магия. Я разобрала несчастное заклятье на кусочки в поисках ошибки, скормила те же данные государственной стратегической схеме «Мудрая Селли 1000», и даже изобрела своё собственное заклинание, без запинки предсказавшее целый день в жизни Пинки Пай, но так и не сдвинулась с мёртвой точки!

– Ага. Я понимаю. Дорогая Твайлайт, тогда, возможно, просто следовало бы усомниться в исходных данных?

– Нет, принцесса, это самые лучшие данные, какие только можно себе вообразить. – Твайлайт мечтательно улыбнулась. – Помните заклинания Старсвирла по перемещению во времени?

– Только не говори мне, что ты их улучшила.

Твайлайт молча посмотрела на принцессу со смесью лёгкой гордости и нетерпения. И надула щёки.

– Ладно, говори.

Твайлайт прорвало.

– Я их улучшила! И давно! И Флаттершай возглавила экспедицию!

– Это восхитительно Твайлайт! Почему ты раньше мне ничего не сказала? Стоп. Флаттершай? Разве ей не было страшно? Ну, там, средневековые головорезы, гигантские динозавры…

– Отвечаю обо всё по порядку, принцесса. – В голосе Твайлайт сквозило самодовольство. – Я не рассказывала, так как результаты экспедиции оказались довольно скучными, не расходящимися с современными представлениями об истории. Флаттершай же боялась только до тех пор, пока я не продемонстрировала принцип работы заклинания.

– И каков принцип?

– Всё просто. Я скрестила зелье Зекоры, которое использовала для спасения вас от плюща Дискорда, и одноразовое заклинание Старсвирла, а потому путешественник всё видит, в то время как его никто не замечает. О, ну и конечно же никто ничего не может поменять, это основы безопасности путешествия во времени.

– Значит данные, которые ты использовала для прогнозов, были получены в экспедиции?

– Да. Полные результаты представляют собой несколько тонн томов педантично зафиксированных подробностей о жизни доисторических ящеров, но и о пони есть несколько страниц. Эти страницы надёжны, словно геоцентрическая модель вселенной.

Селестия хмыкнула.

– Ещё чаю, дорогая?

– Да, пожалуй.

Солнечная принцесса порядочно удивила Твайлайт, когда поднялась из-за стола и удалилась лично готовить чай. «Впрочем, если бы это сделала Луна, это, конечно, было бы куда страннее, так что мне, наверное, вообще не стоит ничего комментировать», – решила Твайлайт, глазея на возвращающуюся с подносом Селестию.

– Ваш чай, принцесса.

– Благодарю, принцесса. – «А-а-а, принцесса только что сделала мне чай! Держись Твайлайт, теперь это нормально. У вас дружеский разговор об исследовательской проблеме». – И-и-итак, я принесла с собой использовавшиеся материалы, а также свитки прогнозирующих заклинаний. Думаю, повторив все мои действия ещё разок, мы сможем понять, в чём же дело.

Исследовательница применила магию, чтобы призвать материал из хранительного пространства – очень удобно и сумки не нужны – когда её привлёк странный волшебный отблеск в чае. В обычных условиях она бы его не заметила – скорее всего, он появился, откликаясь на магию.

Вскочив, Твайлайт резко отодвинула от себя чашку и расплескала чай.

– Тут что-то есть! – перепугано крикнула она, с ужасом наблюдая за принцессой, как раз в это же время пьющей свою порцию. Ничуть не беспокоясь, Селестия опустошила полчашки, а затем со слабым любопытством направила взор на чай гостьи.

– В чае есть чуть-чуть малины, – отметила она, как ни в чём не бывало.

– Там заклинание! – выкрикнула Твайлайт, обвиняющее тыча копытом в чашку. – Какая-то злая магия!

– Правда? – Любопытство принцессы удесятерилось. – Кто-то пытается строить интриги в самом сердце моей страны? Давненько такого не было! Давай поменяемся и посмотрим, что произойдёт!

– Не надо! Ваш чай тоже наверняка отравлен!

Игнорируя все возражения, принцесса самоуверенно поменяла чашки местами.

– Дорогая, я на твоих глазах выпила половину и ничего не почувствовала. Можешь пить совершенно спокойно.

– Да оставьте вы этот чай! – Твайлайт подавленно запустила передние ноги в гриву и, забыв о словах бывшей наставницы, проверила свою новую чашку. – Что я говорила? И с этой что-то не так. – Она застыла, потрясённая внезапной догадкой. – Из какого чайника вы наливали, принцесса? Что, если мы уже полчаса пьём что-то вредное?!

Селестия устало вздохнула и села в довольно нехарактерную для неё позу: оперевшись локтями на стол, она бросила поверх сведённых вместе копыт мрачный взгляд на Твайлайт.

– Я хотела, чтобы всё прошло изящно, но, видимо, не судьба, – в голосе принцессы чувствовалась печаль, словно она была разачарована в дейсвиях бывшей протеже. – Уверяю тебя, что с первым раундом чая было всё в порядке: мне стало ясно, что время пришло только пару минут назад. Пей.

Твайлайт закрыла рот и хрипло произнесла:

– Зачем это? Я не хочу.

Несколько секунд в комнате господствовало склизкое молчание.

– Разумеется, ты не хочешь, – наконец проворчала Селестия, но продолжила куда приветливей, – ты ведь умная кобылка, ты не будешь пить неведомо что, я понимаю. Давай, исследуй, что в чашке, я уверена, что у тебя хватит на это способностей.

Ярко светя рогом, Твайлайт сосредоточенно следила за чашкой с добрых полминуты, но в конце концов удивлённо огласила вердикт:

– Волшебное успокоительное?

– Именно. Только полпорции. Достаточно, чтобы успокоится, недостаточно, чтобы заснуть на месте. Прости, что в открытую не попросила тебя принять его, но если бы всё пошло по плану, ты была бы ещё спокойней.

– Зачем мне быть спокойной? Я и так вполне спокойна. Даже несмотря на вашу выходку.

– То, о чём я собираюсь тебе рассказать, неизбежно потрясёт тебя. Средство смягчит удар.

– Принцесса, в последнее время я делаю успехи в самоконтроле при кризисных ситуациях.

– Я знаю, Твайлайт. – Принцесса улыбнулась, но затем сдвинула брови и авторитарно бросила: – Пей.

Твайлайт закатила глаза, но послушалась: Селестия позволила ей изучить лекарство и, похоже, не желала зла. К тому же принцесса вряд ли согласится рассказать нечто потрясающее, если чай не будет выпит.

– Вот так-то лучше, – проворковала Селестия. – Начнём с того, что в твои исследования ошибка не закралась. Всё совершенно верно: в естественных условиях несколько разумных видов могут существовать очень небольшое время.

Когда принцесса начала свой рассказ ушки Твайлайт вздрогнули и стали предельно прямо, но под действием успокоительного постепенно размягчались и оседали на гриву.

– “В естественных условиях”... Хм, вы хотите сказать, что условия, в которых развивались все расы, были искусственными? – уточнила исследовательница.

– Именно.

– И кто же их контролировал?

– А вот тут, моя дорогая, я попробую дать тебе несколько небольших задач, связав ответы на которые, тебе бы удалось самой дойти до главного тезиса нашей сегодняшней встречи. Таким образом я в очередной раз надеюсь смягчить удар. – Принцесса закрыла глаза и несколько секунд помолчала. Затем во второй раз за сегодня вздохнула и принялась диктовать. – Во-первых, пожалуйста, подумай, какие из всех нынешних обитателей нашей планеты первыми приобрели разум. Затем, ответь мне на вопрос, почему аликорны, будучи невероятно магически и физически сильной и бессмертной расой не начали доминировать над всеми остальными видами на заре времён? Наконец, мелкий, но, наверное, наиболее практичный вопрос: как ты думаешь, как я посылаю тебе письма?

– Ого. Похоже, мои исследования каким-то образом коснулись жуткой древней тайны, затрагивающей, в том числе и лично вас, – бесстрашно заметила Твайлайт. – Первые два вопроса вроде бы намекают, что именно аликорны были первыми разумными существами и, в своей мудрости и доброте, позволили появиться большому числу разумных видов, вмешиваясь только тогда, когда под угрозой стояло существование целой расы. Благодаря такому осторожному, точечному вмешательству историкам удалось вывести настоящие формулы социального взаимодействия, а я наткнулась на правду только случайно. Можно мне нормального чаю?

– Конечно. Кибиц, чаю, пожалуйста!

Из-за двери выглянул персиковый единорог с официантской тележкой.

– Уже готов, Ваши Высочества.

– Хорошо, спасибо. – Твайлайт освежила пересохшее горло и продолжила решать задания принцессы: – Ваш последний вопрос всё путает. У меня нет ни малейшей догадки, почему вы его задали и как на него отвечать.

– Попробуй использовать логику, Твайлайт, без каких-либо домыслов и даже без использования знаний о реальном мире. Тебе нужно прийти к чему-то невероятному, чему-то, выходящему за рамки модных теорий. И начни сначала, пока ни один из твоих ответов не был правильным.

Твайлайт озадаченно хмыкнула.

– Может, в этом виновато ваше лекарство? У меня не получается мыслить необычно. Ладно, я просто попытаюсь честно ответить по всем пунктам, не стараясь связать их вместе… Итак, сейчас мало кто так считает, но я думаю, что первыми разум должны были приобрести хищники, более подвижные, индивидуальные и вынужденные принимать много решений за сжатые сроки. Пожалуй, я сделаю ставку на грифонов. Что касается второго вопроса, то раз вы забраковали мою первую версию, я могу лишь предположить, что аликорнов просто никогда не существовало. – Твайлайт тихо усмехнулась, хотя, если бы не лекарство, она бы издала как минимум истеричное ржание. – Ну а вы и принцесса Луна появились с помощью магии единорогов из другой расы, как я или Каденс. Глупость, да?

Селестия промокнула шёрстку около рта салфеткой, жестом попросив Твайлайт продолжать.

– Отправка письма – это не такое загадочное дело, как создание разумных видов в лабораторных условиях. Очевидно, вы пользуетесь заклинанием. У него какая-то особая природа? Простите, принцесса, но у меня ничего не складывается.

– Ничего страшного, Твайлайт, я всё равно впечатлена. На один вопрос тебе удалось ответить правильно, а ещё на один – частично правильно.

– Тройка. – Твайлайт сдулась.

– И всё-таки, твоё проницательное заключение о нереальности аликорнов серьёзно приближает нас к ключевому моменту.

– Ха. Ха-ха. Поверить не могу, что эта безумная теория из незамысловатых журналов правдива. Кем вы были, принцесса? Пегасом или единорогом? Или даже земной пони? Знаете, если бы вы были земной пони, в этом было бы что-то особенно милое.

– Позволь ответить на твой вопрос небольшой демонстрацией. И заодно мы наконец-то расправимся с наиболее озадачившим тебя вопросом.

Принцесса быстро и аккуратно сдвинула все занавески, погрузив комнату во тьму. Только золотое сияние рога освещало её немного взволнованную мордочку. Твайлайт услышала, как на двери сдвинулся засов, а затем увидела, что Селестия призвала чернильницу, перо и пергамент.

– «Моя милая сестра!», – продиктовала принцесса заклинанию, ловко выводившему пышные буквы в темноте. – «Принцесса Твайлайт в последнее время сделала настолько серьёзные успехи в постижении сразу нескольких наук, что я решила рассказать ей правду о нашем происхождении. Надеясь на её и твоё благоразумие, Селестия».

Тепло улыбнувшись, принцесса левитацией свернула свиток и подняла его на уровень своих глаз. Твайлайт приготовилась запомнить заклинание, которым Селестия воспользуется, однако единственный источник света – рог – внезапно погас. Но не прошло и секунды, как комнату осветило яркое золотое пламя, вырвавшееся из распахнутого рта солнечной принцессы. Пергамент исчез практически мгновенно, не оставив после себя даже пепла. В наступившей тишине и темноте Твайлайт отчётливо почувствовала знакомый запах гари, достигавший её ноздрей каждый раз после того, как Спайк отсылал письмо. Не желая терять время, принцесса Селестия быстро раздвинула занавески и отомкнула дверь, как будто только что не произошло ничего особенного. На всю демонстрацию ушло меньше минуты.

– Это какой-то трюк? – ошарашенно поинтересовалась Твайлайт, как только к ней вернулась способность связно мыслить. – Я не почувствовала никакой магии пони, но то, что вы сделали, сильно напоминало драконье пламя.

– Твайлайт, это пламя напомнило тебе драконье, потому, что я и есть дракон, – сказала Селестия, не снимая со своей мордочки дежурное доброжелательное выражение.

«Ага», – отстранённо подумала шокированная исследовательница. «Она хочет сказать, что она всегда была драконом. Что она не какой-то дракон, пробравшийся сегодня утром в спальню принцессы и съевший её. Ведь она всегда переписывалась со мной через Спайка, сколько я себя помню. Минуточку. Думаю, я могу считать её заявление гипотезой. Гипотезой, которую нужно опровергнуть».

– В вашем поступке есть логическое противоречие, заставляющее меня думать, что вы всего лишь шутите, принцесса, – заявила Твайлайт с некоторой прохладцей в голосе. – Когда Спайк сжигает письмо, оно попадает к вам по воздуху. Вы его, извините за выражение, не отрыгиваете. Значит, в мире, где вы дракон, сжигающий письма, либо Спайк также должен получать их по воздуху, либо вы должны отрыгивать письмо, словно Спайк. Ни того, ни другого в реальности мы не наблюдаем.

– Ты всё верно подметила, дорогая Твайлайт. – Принцесса царственно кивнула. – Видишь ли, владея драконьим пламенем достаточно хорошо, можно сжигать письмо различными в магическом отношении методами. Отправка письма способом Спайка – лишь самый простой из них. Однако информация в большей сохранности, когда идёт к адресату, не оставляя на своём пути ярких магических блёсток. Потому при отправке я делаю процесс передачи незримым. Милый Спайк, к сожалению, пока не способен заранее чувствовать, что от меня вот-вот придёт весточка, и вынужден выпускать пламя без предупреждения.

Несмотря на своё искусственное спокойствие, Твайлайт умудрилась покраснеть перед тем, как задать следующий вопрос:

– Я понимаю, что общение между Царствующими Сёстрами – специфичная материя, требующая повышенной безопасности. Но разве принцессе Луне не приходится срыгивать письмо на глазах у придворных всякий раз, когда вы сжигаете его?

Представив себе описанную молодой принцессой картину, Селестия сморщила мордочку, но, приложив титанические усилия, справилась с подступающим смехом и ответила совершенно спокойно:

– Ничуть. Ей не составило бы никакого труда сдержаться, чтобы подождать некоторое время и изучить корреспонденцию в приватной обстановке. Хотя, конечно, на самом деле она поступает даже не так. Обычно, когда письмо уже на подлёте и она, и я используем одно довольно хитрое заклинание, материализующее его из ничего.

– Я не понимаю, принцесса. Раз вы способны воплотить сгоревшее письмо магией пони, значит, должно существовать обратное заклинание, заставляющее письмо «исчезнуть» по направлению к адресату.

– Возможно, оно есть. – Принцесса помассировала шкурку между глазами, что свидетельствовало о том, что нить беседы затронула не совсем приятную ей тему. – Но использование пламени – естественный процесс, отнимающий совсем немного сил. Магическая имитация – непростое дело, а потому если такое заклинание когда-нибудь и отыщется, оно будет вопиюще затратным, а, значит, неэффективным.

Твайлайт с сожалением признала, что доводы Селестии вполне правдоподобны. Главным в её словах было то, что она без проблем поддерживала со Спайком магическую связь, в то время как всем пони в Эквестрии приходилось прибегать к помощи пегасьей почтовой службы. Но оставался один момент, который было необходимо прояснить.

– Вы ничуть не похожи на дракона. Вы применяете какое-то маскирующее заклинание?

– Не совсем, природа заклинания такова, что было бы правильнее относить его к заклинаниям превращения. К сожалению, я не смогу…

– Постойте-ка. – В глазах Твайлайт заблестело торжество. – Если бы вы использовали заклинание, то должны были вернуться в изначальную форму, когда отдали мне свою магию.

– Когда это произошло? – озадаченно спросила принцесса Селестия.

Твайлайт встревоженно подумала, что ещё не поздно вернуться к версии со съеденной наставницей.

– Это произошло во время инцидента с Тиреком, – не подавая виду безмятежно пояснила она, но затем быстро выпалила: – Кто из эквестрийских принцесс не отдал мне магию в тот день?

Принцесса Селестия раздражённо поморщилась.

– Мы все отдали тебе свою магию, Твайлайт. Но я и Луна отдали тебе только магию пони. А как ты только что убедилась, мне подвластны разные её виды. Прости, что не отдала тебе свою драконью силу – именно она поддерживает превращение, и многие не поняли бы, почему Твайлайт Спаркл взялась за старое.

– Взялась за старое?

– Пробивание крыши замка особо крупными драконами. – Принцесса подмигнула задумавшейся пони.

– Итак, вы дракон. – Твайлайт кивнула сама себе, будто подводя черту. – Спасибо, что заблаговременно дали мне успокоительное.