Материнский корабль

1.1 - Рождение дуэта

— Мы приближаемся к планете П-117, расчетное время — четыре минуты.

Передав, что от него требовалось, динамик на пульте управления заглох, оставив кабину в полнейшей тишине. Пилот небольшого космического кораблика, в простонародье именуемого "ежик" (это из-за подвижных крыльев, которые во время полета в атмосфере отделялись от корпуса и парили рядом на магической привязи) глубоко вздохнул и откинулся на мягкое кресло. Тут же зажужжали механизмы, подстраивая форму спинки под единорога. Задание предстояло не из легких: где то на той планете, по рассказам капитана — темной и негостеприимной, потерпел крушение частный лайнер, а затем и спасательный корвет, ринувшийся на помощь. Два маленьких кораблика, затерявшихся среди скал, которые ему и его товарищам предстоит найти; причем до того, как их экипаж погибнет. Вроде на неделю им щитов должно хватить, чтобы противостоять агрессивной фауне, и, быть может, флоре, но всегда все идет не по плану: может, повредили что, или просто, как обычно, не взяли с собой достаточно пищи... Всякое бывает.

Еще раз глубоко вздохнув, единорог сосредоточился и принялся мысленно готовиться к полету.

В то же самое время в основном корпусе огромного адамантового эсминца, по размерам сопоставимого с небольшим городком, ходил перед главной консолью седой земной пони. По неофициальной традиции, принятой среди капитанов судов подобного размера, он носил длинную густую бороду, самый кончик которой был украшен небольшой медалью с изображением трех яблок. Да, больше всего этот пони ценил в других честность, и сам стремился быть эталоном.

На данный момент все, что он мог делать — слоняться от безделья, ожидая, когда корабль его выйдет из воронки прямо возле той злополучной планеты. Дальше уже есть для него работа: отпустить "птичек" прочесывать поверхность, настроить радары, скоординировать работу экипажа... в общем будет интересно, и сложно, к чему стоило морально готовиться. Не раскисать на месте, превращаясь в безвольный студень, а именно готовиться.

Мерный вибрирующий звук энергокристаллов раздался неподалеку, заставив пони слабо вздрогнуть и обернуться в ту сторону. Сквозь открытые створки шлюза в главную рубку зашел еще один четвероногий член экипажа, небрежно встряхнув дырявыми крыльями.

— Наша Старлайт опять молчит? — буквально с порога произнес он, с совершенно беззаботным видом неся перед собой прямоугольник магического экрана.

— Да, — устало кивнул капитан, — опять ушла в себя. Видимо витает где-то среди своих звезд.

— Она такая, — кивнув, согласился чейнджлинг, — да и все мы похожи на нее, если подумать... Зато она — самый милый эсминец, которого я когда-либо встречал.

Пройдя к консоли, первый помощник положил свой магоменс на столик возле, и с удобством плюхнулся в специальное кресло. Тут же экраны консоли сформировались перед ним, озарив морду молодого выходца из улья мягким синим светом.

— Начнем с того, что она, в первую очередь — пегаска, а уж затем космический корабль, — земной покачал головой, — в остальном согласен. Старлайт — хорошая пони, хоть и капризная, порой даже непредсказуемая. Однако если бы мне предложили командовать сейчас обычным кораблем...

— Ты бы отбивался всеми копытами, — чейнджлинг улыбнулся, водя передними ногами по мерцающему полю, — кажется, тебе никогда не надоест произносить эту фразу.

Цифры, графики — множество информации мелькало перед голубыми фасеточными глазами, а его помощник, помимо этих забот, еще умудрялся поддерживать разговор. Удивительный пони...

— Никогда, да подтвердит Великая Хранительница мои слова.

~

Старлайт всегда была очень доброй кобылкой. Помогала близким, друзьям, знакомым — всем, до кого могла дотянуться. Пони, что окружали ее, всегда с удовольствием, и даже некоторой гордостью отмечали это, отвечая взаимностью каждый раз, когда могло бы потребоваться. Мир — идиллия, жизнь ее была бы очень хороша: повезло со школой, а затем и с академией, где она с удовольствием учила Звездную науку и Высшие технологии, даже планета, на которой родилась, Полус — была колыбелью всех рас Эквестрийской Конфедерации, да и сама волшебная страна Эквестрия сначала располагалась только на ней. Ей повезло встретить лично одну из Великих хранительниц гармонии — легендарную Твайлайт Спаркл, которая прилетела посмотреть на юные таланты и, конечно, не могла пропустить маленькую пегаску, возглавляющую список самых успешных учеников на звездном поприще.

Они весело поболтали, фиолетовая аликорночка рассказала многое про далекие, но такие манящие звезды, наблюдая, с какой радостной улыбкой слушает ее пегаска, а та, в свою очередь, поделилась с ней своими сокровенными мечтами.

Стать пилотом одного из корветов, набрать в команду своих друзей и вместе улететь исследовать вселенную.

Похвальное стремление, что не могла не отметить принцесса дружбы и знаний. Пообещав, что желание ее отправиться в полет непременно сбудется, Твайлайт пожелала ей удачи и вскоре отбыла на своем любимом лайнере восвояси, так же, как и Старлайт, тяготея к далеким неизведанным мирам.

Маленькая пони была очень довольна, счастлива, ведь то, что сказала Великая хранительница — непременно сбывается. Еще усерднее принялась она учиться, проводя время за учебниками, всевозможными атласами, посещая выставки новых технологий, даже бывая на звездных платформах.

Ох, что это были за платформы! Большие комплексы, в центре которых обязательно была огромная адамантовая площадь, куда совершали посадки космические суда Эквестрии. Очень завораживало ее стоять на краю и наблюдать, как эти звездные странники, тихо шелестя, притягивают и складывают свои многочисленные крылышки, словно бутоны цветов закрываясь, чтобы затем вновь распуститься перед следующим вылетом. Многие корабли прошли перед ее глазами: маленькие юркие "Фениксы", их большие братья "Ежики", тяжелые округлые "Дельфины", острые, словно морды хищных драконов, корветы "Макинтош", даже разок в их городок заглянул "Скиталец" — большой, размером с треть поля, крейсер, перевозивший в своем адамантовом чреве несколько списанных корабликов, чья судьба теперь — быть тренажерами для юных покорителей космоса.

Правда вот в кабину управления не допускали учеников младших курсов, поэтому Старли пришлось молча сидеть и терпеть вселенскую несправедливость, пока другие вовсю уже рассекали над городом, вырисовывая в воздухе замысловатые картины следами своих солнечных двигателей.

Да, кто бы мог подумать, что маленькое магическое солнце, заключенное в сферу из зачарованных кристаллов, способно толкать объекты с силой, которой не нашли еще равных?

Сначала простая обида овладела доброй пегаской, затем легкая зависть. Может быть именно они — чувства, слабые для многих, но слишком яркие для нее, послужили причиной дальнейшего несчастья. В один момент проснувшись, Старлайт обнаружила, что не может двигаться. Ни ноги, ни верные крылья, даже хвост — ничего более не желало ее слушаться, лишь только головой вращать и оставалось. Крайне неприятная болезнь, которая, к сожалению, могла была быть исцелена лишь в специальных биокапсулах, отсутствующих сейчас на Полусе. В короткие сроки были собраны деньги на дальнее путешествие, в чем очень помогла Академия, а еще один странный пони, приславший крупную сумму с письмом, содержащим лишь два слова: "ты полетишь". Никто, кроме, быть может, самой Старли не знал, кто эта таинственная персона, да и особо узнавать времени не было. Хотели сначала нанять корвет, но затем внезапно в дом к поняше прибыл сам директор Академии с новостью, удивившей многих, а обездвиженную кобылку еще и обрадовавшей аж до глупой мечтательной улыбки: на орбите внутреннего Солнца, того самого, которое когда-то раньше своей могучей магией двигала лично Селестия (теперь, благодаря развитым технологиям, эта необходимость отпала, позволив легендарному диарху посещать и другие миры), сейчас сидит эсминец "Звездная россыпь", чье следующее место назначения — как раз нужная Старлайт планета.

Удача, совпадение, или же кто-то им помог? Уже на следующий день пегаска гордо левитировала в специальной установке, так похожей на устаревшие инвалидные коляски, рассматривая изнутри один из самых больших кораблей, когда-либо построенных Эквестрией. Больше него лишь левиафаны и "Найтмер Мун" — личный корабль солнечной и лунной сестер-принцесс.

Полет обещал быть долгим, поэтому за это время, что провела она на "Россыпи", Старлайт успела перезнакомиться почти со всеми членами экипажа. Пилоты приписанных к эсминцу судов, инженеры, операторы различных установок, медики, повара... никто не ушел от общительной пегаски. Даже с виду важный, но на самом деле добрый капитан Санвейл и его первый помощник — гениальный ченджлинг Форс. Двое последних особенно пленили сердце юной пони своими многочисленными рассказами о дальнем космосе, куда иногда заглядывала вечно любознательная адамантовая мордочка их корабля.

Молодому растущему организму требовалась помощь извне, чтобы поддерживать тело в форме. Ежедневно кобылку подключали к специальному тренажеру, который, иногда двигая ее конечностями, иногда посылая магоимпульсы к мышцам, хотя бы немного имитировал физические упражнения. Умный механизм позволял даже ходить кругами по комнате, с помощью многочисленных подвижных деталей и сигналов мозга. Вроде бы очень просто: всего-лишь синхронизация магоменса и сознания живого существа... только вот этот самый магоменс не был изолирован от остальных систем корабля.

На пятнадцатый день погрузившись в тренировку, Старлайт вдруг обнаружила, что каким-то неведомым, прямо-таки невероятным образом чувствует, если можно так выразиться, еще одну ногу где-то в районе груди, а еще под хвостом зажглись три горящих пятна: два по обеим сторонам крупа, и еще одно в... хм, не самом лучшем месте. Конечно же кобылка тут же подавила эти огоньки, не придав этому особого значения, ну и заодно пошевелила фантомной ногой, просто ради веселья. Ничего, выходящее за рамки обыденности не случилось, поэтому лишь хмыкнув, она продолжила стандартные упражнения.

Весь оставшийся вечер капитан ходил немного хмурый, более задумчивый, чем обычно. Ну и техники засуетились...

Ровно через день, в то же самое время, вновь пришло это неловкое чувство, к которому теперь добавились новые странности: находясь в тепле каюты, пегаска чувствовала невероятный холод своей прочной кожей, при этом он не доставлял ей хоть сколько-нибудь большой дискомфорт. Опять же точки, ноги, только их было куда как больше, а еще странное чувство внутри тела, похожее на... пустоту?

На этот раз посовещавшись с медсестрой Скайхарт, она не выяснила для себя ничего нового, но зато заработала красноречиво-подозрительный взгляд медпони.

Догадка пришла лишь на пятый раз. Одновременно с тем, как Старлайт почувствовала себя донельзя адамантовой, пропитанной энергией магических кристаллов по самые ушки, она еще удостоилась личного визита самого Санвейла. Земной без стука вошел в каюту поняшки, представ перед ней взволнованный и донельзя удивленный, мгновенно заразив этим и ее саму: чтобы попасть с верхних уровней сюда, в жилые комплексы экипажа, надо проделать весьма длинный путь через два лифта и множество коридоров, что капитан делать не особо любил, и раз уж он тут — дело серьезное.

А дело и впрямь было серьезное: не подчиняясь никаким командам экипажа, эсминец совершенно самовольно вертел своими огромными магическими излучателями, ежесекундно угрожая пальнуть из них в "пространство Дискорда" — гипертуннель, позволяющий передвигаться через закутки галактики на невероятной скорости; и тем самым значительно опустошить резервы энергии. Три главных маршевых двигателя работали с перебоями, то отключаясь, то уходя в режим форсажа, из-за чего несчастным пилотам приходилось проявлять чудеса мастерства, дабы удержать "Россыпь" на одном курсе. Самый простой сверхскоростной перелет оборачивался в приключение.

— Старлайт, что происходит? — земной подошел к ней вплотную, заглянув в ярко-коричневые глаза пегаски. Беспомощность и страх — все, что он там увидел.

Кобылка открыла рот, чтобы что-то ответить, но вместо этого смогла выдавить из себя лишь невразумительный хрип и отчаянно дернулась всем телом прочь от механизмов, щупальцами тонких проводков оплетающих ее.

— Великий космос... — тихо ругнулся капитан, один рывком выдернув шнур питания маноменса, контролирующего тренажер. Обездвиженная, совсем без поддержки, кобылка повалилась бы на пол, если бы не своевременная помощь Санвейла. Схватив ее и взвалив к себе на спину, земной быстро двинулся в больничный отсек.

Шлюзы распахивали перед ними свои створки, коридоры сменялись коридорами, мимо взора Старли проносились удивленные морды экипажа... и все это время поняшу не покидало ощущение, что от нее сейчас отделили часть души.

— Звездная россыпь... — едва слышно произнесла она, безвольно болтаясь на могучей спине капитана, — Звездная...

— Тише-тише, внучка, — постарался успокоить он ее, совершенно безуспешно, — сейчас, мы почти добрались до наших медиков.

Ничего не могла ответить Старлайт: она ощущала себя очень плохо, медленно угасая. Точно то же самое происходило и с кораблем...

Мир встряхнулся, сбив всех, кто сейчас стоял, шел, занимался своими делами, с ног. Больно стукнувшись боком о переборку, капитан ругнулся в очереной раз... и еще, когда заметил отчаянно мигающий кристалл внутренней связи. Перехватив свою живую ношу поудобнее, он поднялся и продолжил путь, с силой стукнув по браслету на правой ноге. Тут же перед ним сформировалась иллюзия Форса, такого же взволнованного, может даже больше.

— Капитан, мы экстренно покинули "Дискорда": лунное ядро угасло.

Специальный щит, сворачивающий пространство вокруг корабля, что славился своей невероятной надежностью, вдруг взял, и вышел из строя? Невероятно...

— Попробуй перезапустить его, или, если не выйдет, отведи нас к какой-нибудь планете. Я сейчас расправлюсь со своей маленькой проблемой и поднимусь к тебе.

Убрав ногой изображение чейнджлинга, земной ускорил шаг и уже через минуту входил в светлый и чистый отсек, чьи стены, расписанные под дикий лес, навевали тишину спокойствие мыслей...

Куда уж тут успокоишься, когда обычный рейс превратился в невесть пойми что?! И все началось с того, что Санвейл однажды, сам не ведает зачем, решил посмотреть на тренировки их юной пассажирки, лучшей ученицы Космической академии Полуса. Он знал о ее недуге, искренне переживал по этому поводу. Именно его идея была доставить ей этот самый тренажер... и именно он, похоже, виноват в случившемся. Была какая-то связь между ней и необъяснимым поведением звездного корабля.

~

Очнувшись, пони первым делом ощутила вокруг себя не спокойный космический холод, но мягкое тепло, немного раздражающее, если подумать. Как обычно ее собственные ноги не двигались, а фантомных больше и не появлялось. Сладко зевнув, кобылка сильнее вжалась головой в безупречно белую хрустящую подушку и попыталась вновь уснуть. Лететь-то еще далеко, и делать особо нечего, когда не можешь двигаться.

— Старлайт, дорогуша, ты уже проснулась!

Полненькая земная пони, облаченная в белый медицинский костюм, неспешно подошла к ней и, особо не церемонясь, приподняла пегаску, усадив ее на круп.

— Скажи, как ты себя чувствуешь?

— Вымотанной после тренировки, — честно призналась та, — а еще очень сонной и беспомощной. В принципе, как обычно.

Раздалось тихое жужжание механизмов: из пола медленно выехал столбик, который затем разделился на восемь частей и превратился в небольшую пластинку, парящую в воздухе. Вспышка, и на ней появилось закрытое блюдо, стакан с напитком и столовые принадлежности.

— Вымотанной — это плохо, — как обычно изрекла медпони, усаживаясь на кровать и пододвигая "столик" к себе, — ладно, сейчас поешь и будет лучше.

— А почему мы не в дискордовом пространстве? — вдруг спросила Старлайт, наверное даже больше у самой себя.

В иллюминаторе, сквозь слабо мерцающий салатовым энергетический щит проглядывались вполне себе нормальные знакомые звезды, а не искаженное темное полотно. Там, за прозрачным адамантом, даже летали несколько "ежей", что-то, быть может, выискивая.

— Ах, так это лунное ядро вышло из строя, ничего необычного. Не волнуйся, — успокоила ее медпони, — скоро все восстановят и мы полетим дальше. Вот, лучше, выпей сок, хорошо?

Пегаска коротко кивнула, мыслями улетев далеко отсюда. Туда, где сердце, окруженное кристаллическими стенами, мерно билось, испуская едва заметный синенький туман. Оно было такое... необычное, его хотелось потрогать, но чтобы это сделать, как знала Стар из учебников, надо его было сначала остановить. Процесс занимал некоторое время, а еще, если происходил в "дискорде", поглощал кучу энергии, чтобы вытолкнуть корабль в нормальное пространство...

— Ой, — пискнула пегаска, вспомнив события недавнего времени, — скажите, а ядро можно выключить, скажем, с персонального магомерса?

— Конечно нет, — добродушно рассмеялась старшая кобылка, — только из нижних уровней, куда не так просто добраться. Там стоят два огромных терминала... ну, ты же — лучшая ученица академии Полуса, ты должна знать.

— Мы строение кораблей не проходили еще, к тому же я больше по навигации... — немного смутилась Стар, с благодарностью принимая губами трубку.

Чистая правда, но... невесть откуда Старлайт полностью представляла себе как выглядит эсминец извне, все, вплоть до антенн и расположения иллюминаторов. Откуда у нее все эти знания?

— Во всяком случае маленькой больной кобылке надо думать сейчас не о корабле, а о себе самой, — медпони завершила ее кормить и убрала столик, — отдохни сейчас немного, потом я выдам тебе костюм и отведу в твою каюту. Договорились?

Старли согласно кивнула, принявшись с нетерпением ожидать, когда получит доступ к своему магомерсу, а через него к интересующей ее информации.

Теперь уж и ее недуг не казался чем-то важным. Подумаешь, нет возможности двигаться самостоятельно... Скоро ее доставят на Азору — прекрасную голубую планету, населенную по большей части чейнджлингами и кристальными пони, где в специальной биокапсуле полностью обновят нервную систему. Это будет совсем скоро, поэтому можно не волноваться, и сосредоточиться на чем-нибудь более важном. К примеру — проишествие с лунным ядром...

Во время последней тренировки, происходящей, как обычно — необычно, она ощутила в своем адамантовом теле то самое прохладное второе сердце, и решила это назойливое чувство подавить. Ну неприятно же это в конце концов? Кто же знал, что после этого ей станет очень плохо вплоть до потери сознания...

Плюхнувшись на кровать, пони потянулась к проему в стене, нажав на небольшое круглое углубление. Под дружное жужжание моторчиков встроенного в стену шкафа из проема выпрыгнул золотой прямоугольничек, местами потертый, с большим фиолетовым пятном в углу — автограф Хранительницы Твайлайт. Ткнув на кнопку включения, пони соединила личный магомерс со своим механическим костюмом, чтобы было удобно держать, и выключила питание экзоскелета. Фиолетовый кристалл на ее спине потух.

— Итак, посмотрим... — задумчиво произнесла кобылка, бегая глазами по экрану устройства, — управление кораблями...

Здесь были истории пилотов различного класса, краткие описания кабин многих судов, любая информация по звездной навигации, даже подробные инструкции как управлять тем или иным типом звездолетов. Очень много фотографий различных пони возле своих собственных корабликов, видеозаписи полетов, картины космических пустот... классификации планет, прочий информационный мусор, не нужный сейчас Старли. Ее интересовало лишь одно. Вскоре, после целого часа безуспешного поиска, она наткнулась на статью из "Эквестрии-инфо". Вздох обиды прозвучал в каюте: очевидно, что имело смысл сразу поискать с помощью новостных сигнатур.

Собравшись с мыслями, как делала каждый раз перед изучением сложного материала, Старлайт убрала все раскрытые странички, оставив лишь одну, содержащую в себе очень небольшой рассказ, спровоцировавший целый скандал на Дессе — большой и населенной планете, не так уж и удаленной от Полуса. Странно, что новости оттуда не добрались до нее раньше.

Итак, юный фестрал Вольт (рядом прилагалась фотокрафия улыбающегося мышекрылого пони, одетого в форму бойца лунной гвардии), служил на патрульном крейсере "Рокот" первым помощником капитана. В тот день, когда закружились события, их корабль совершал плановый облет системы, отмечая на специальных картах различные аномалии, которые так или иначе могли бы помешать движению других судов. Вроде ничего необычного не происходило, экипаж был в норме, корабль тоже... Но затем случилась весьма неприятная вещь — суть совмещение многих случайностей. Совсем неполадеку из Дискордова пространства выпрыгнул полуразрушенный корабль, посылавший в окружающий космос сигналы о помощи. "Рокот" тут же ринулся к нему, приготовив энергетические цепи, и вскоре болтался рядом с разбитым судном.

Детали спасения Старлайт не интересовали, как и причины критических повреждений того звездолета. Единственное, что стоило извлечь отсюда — Вольт попал под взрыв одного из двигательных солнц, лишившись в одночасье крыльев, трех ног, уха, и всей шкуры на правой части тела. Кое-как его доставили в больничный отсек, где подключили к системе "Второй я" — небольшому комплексу, в чьих силах было поддерживать жизнь очень долгое время. На этом моменте начиналось самое интересное: вскоре Вольт обнаружил, что способен чувствовать некоторые части корабля вместо своего тела, в доказательство вращая излучателями как угодно, вопреки безуспешным попыткам операторов орудий помешать ему...

Магомерс выключился через некоторое время, перестав получать мысленные сигналы от хозяйки. Растерянная, сокрушенная внезапным знанием, она смотрела перед собой, совершенно ничего не видя. Значит, все эти фантомные ноги — совсем не фантомны в итоге? Холод адамантового тела вполне реален, как и...

...лунное ядро.

~

— Может послать "ежиков" за помощью? — с сомнением в голосе произнес Форс, изучая информацию, поступающую от техников, — ядро словно спит, совершенно не реагируя на наши попытки активировать его извне. Есть вариант сделать этот вкопытную изнутри, но он весьма опасен, если выполнять его без соответствующих инструментов...

— Которые бывают только на ремонтниках и, конечно, верфях, знаю-знаю, — пробурчал капитан, — нет, ну что это за магия с нами происходит? Вон, ходили в дикий космос и ничего — вернулись без царапин, а тут простой перелет уже столько сюрпризов преподнес!

— Без сюрпризов и жизнь не та, — усмехнулся чейнджлинг, — ваши слова, между прочим.

Санвейл фыркнул, вернувшись к своей консоли. Перед ним парило уменьшенное схематичное изображение "Звездной россыпи" — их огромного самостоятельного звездолета, обладающего собственным парком меньших корабликов. Обычно суда Эквестрии приписывали к какому-то определенному флоту, но эта судьба миновала эсминец: он был оснащен централизованной искусственной нервной системой, позволяющей экипажу очень эффективно управлять им самим, и всеми небольшими суденышками, что мирно покоились в его ангарах. Сам себе флот, в общем.

На схеме тускло мерцали области, где токи энергии были либо малы, либо отсутствовали вовсе, остановив работу многих систем в этих отсеках. Весь корабль был покрыт ими равномерно, словно бы он решил частично отключиться, функционируя, в целом, нехотя. Буквально пару часов назад ситуация была еще хуже, но со временем снабжение энергией постепенно восстанавливалось благодаря умелым и координированным действиям техников.

Другое дело, что как бы они не бились, столь драгоценное лунное ядро работать не хотело вовсе, отторгая подводимую к ней магию обратно в кристаллы-аккумуляторы. Необъяснимое поведение этого сложнейшего механизма настораживало, как и то, что центральный вычислительный блок отказывался поставлять любую информацию о нем, кроме непрерывного сигнала "неактивно".

Повернув изображение вбок, земной сильно увеличил его, вплоть до того, чтобы можно было разглядеть отдельные каюты. Та, что интересовала его, горела как и остальная часть корабля: тускло-тускло, отражая текущий уровень энергии. "Хоть бы внутренняя атмосфера не нарушилась".

— Четвертая и седьмая ремонтные команды переходят в носовой отсек, второе крыло "Ежиков" не обнаружило внешних повреждений двигателей, Голден Хувс с ребятами спускается к ядру, — сообщил ему первый помощник, затем вновь уткнулся в свои мониторы.

— Ясно, сообщи седьмой, чтобы проверили главную батарею. Есть тут одна теория...

Быть может тогда, когда излучатели ненадолго словно бы оживали, самостоятельно вращаясь в поисках неведомой цели (ошибки нейросети корабля, бывает), они выкачали энергию из основных хранилищ? Если бы так, то тотальный ее упадок легко можно было бы объяснить.

Открыв внешнее управление главным генератором, жеребец развернул перед собой большой график его работы. Начиная, синяя линия колебалась совсем немного, в пределах допустимых значений. Это было где-то... четыре часа назад, время стабильного полета. Затем начались непонятные сбросы мощности, совсем незаметные как для экипажа, так и для механизмов но все же отмеченные здесь. Потом генератор начал вести себя совсем странно: линия принялась скакать туда-сюда даже не ежеминутно, а ежесекундно, причем линия средней мощности, обычно незаметная на фоне основной, была куда как выше своей нормальной позиции. Сердце корабля работало лучше.

— Удивительно, — Санвейл аж присвистнул, — на Азоре обязательно надо будет завести нашу малышку в ремонтный док. Ты просто посмотри на это, Форс.

— Я видел уже, — откликнулся тот, — переместите на двадцать минут вперед и увидите не менее интересную штуку.

Послушав его совета, капитан промотал график. Прыгая туда-сюда, линия вдруг словно споткнулась и упала, грохнувшись почти на самый низ. "Сорок семь процентов" — гласили цифры возле.

— Как раз перед отключением лунного ядра...

— С ним все в порядке, я проверил специально, — чейнджлинг подобрал свой магомерс и толкнул его в сторону земного. Проплыв немного на левитирующем поле, бледный прямоугольничек был перехвачен копытами.

Информация, содержащаяся в нем, показывала, что именно происходило со "Звездной россыпью" в тот самый момент. Сильный всплеск активности всех боевых систем, словно корабль пытался защититься от чего-то, а затем повсеместное угасание энергетических резервов. На прежнем уровне снабжения остались лишь жизненно важные установки, двигатели... и ядро. Как будто эсминец решил экономить мощь своего генератора, при этом стараясь не навредить экипажу.

— Да, вижу. Это странно. — капитан толкнул инструмент обратно владельцу. — Не знаю, что и думать на эту тему...

На короткий момент свет вокруг погас ввергнув двух удивленных пони в полутьму, разбавляемую лишь синим мерцанием консолей, да слабым светом далеких звезд. Спустя мгновение лампы вспыхнули вновь, даже немного сильнее, чем прежде. У Форса аж крылья встали торчком от сильного удивления. Со скоростью, присущей лишь этим дырявым пони, он буквально танцевал над консолью, колдуя над огромным количеством данных. Ведомые его приказом, перед капитаном заструились цифры, появились многочисленные графики. Схема эсминца начала тухнуть целыми участками, загораясь затем уже вновь, демонстрируя самые свои обычные показатели.

— Вся энергетическая сеть "Россыпи" только что экстренно перезапустилась, сэр, — отчеканил первый помощник, под напором эмоций даже позабыв о давнем их уговоре обходиться без лишних формальностей, — генератор пришел в норму... — он покосился скачущую линию, — если, конечно, подобное можно назвать нормой.

Вновь тот же рисунок: вверх-вниз прыгала мощность сердца эсминца, а средний показатель, перебравшись на отметку повыше, стабильно показывал совсем не характерное для себя число: сто сорок шесть процентов.

— Атмосфера, медкомплекс, двигатели, излучатели?

— Все в норме. Двигатели функционируют. Отзывать "ежиков"?

— Не стоит... — вздохнул капитан, мы по-прежнему не можем двинуться с места. Пусть техники второй спустятся к ядру вместе с Хувсом. Наверное, стоит еще отозвать седьмую... Сколько нам по времени лететь к во-он тому астероиду? — передняя нога земного пони указала на крупное космическое тело, спокойно дрейфующее в космическом океане довольно далеко от них.

— Навскидку, часов девятнадцать...

— Нужно точнее, запроси у навигаторов. Пусть прочешут камень на наличие воды, если вдруг придется экстренно охлаждать чего-нибудь... уф-ф, надеюсь, до этого, конечно, не дойдет.

Санвейл довольно часто сталкивался с внештатными ситуациями, когда многие механизмы "Россыпи" выходили из строя целыми группами, или же весь корабль ненадолго терял управление. Что ж поделаешь, это — обратная сторона медали, ошибки в работе нейросети. С другой стороны, именно благодаря этой технологии, мощному вычислительному центру, своими сканерами и контроллерами оплетшему все судно, эсминец мог обходиться минимумом экипажа. Будучи в три раза крупнее обычного крейсера, "Россыпи" хватало лишь пять сотен пони и грифонов, против положенных девяти. Множество мелких автоматических ботов, сборка которых происходила прямо на компактном внутреннем заводе, подчиняясь заданной программе, выполняли львиную долю всех ремонтных работ и обслуживали множество внутренних систем корабля, требуя вмешательства техпони в редких случаях; наведение орудий и координирование малых кораблей также было ведомо центром, значительно облегчая работу операторов-стрелков и пилотов соответственно. Настолько продвинутые машины провоцировали большое количество магической энергии скапливаться в специальных аккумуляторах, и сброс ее осуществлялся единственным доступным науке Эквестрии способом: в воду. При этом формировалось великое множество минералов.

— Я отправил запрос, — чейнджлинг встряхнулся и повернулся в кресле лицом к капитану, — вас вызывают по внутренней связи. Высший приоритет.

— Высший? — земной намного опешил. — Неужели Хувс что-то натворил? Передай на главную.

Изображение звездолета вместе со всей текущей информацией по нему исчезли, спрятавшись за маленьким прямоугольником внизу, а на место него выплыли две большие буквы: "ЗР".

— Санвейл слушает.

— Капитан... сэр, — раздался из динамика голос, который оба пони ожидали услышать меньше всего, — я не знаю, как мне доложиться...

— Старлайт? Что ты... как ты добыла высший приоритет? — серый земной пони даже привстал со своего кресла, приблизившись к экрану. — Форс, проверь источник сигнала, мне нужно убедиться в отсутствии внешних контактов.

Первый помощник кивнул, набрав на своей консоли набор команд, которые через некоторое время пришли прямо к кобылке в разум. Пошарив по огромным хранилищам данных, используя технику, теперь ей подвластную, она сформировала ответ и вернула его Форсу, точно повторив работу нейросети.

Тихо щелкнув, включилась вторая камера в рубке, даруя вид на капитана, но только теперь спереди.

— Центральный магомерс, сэр, — отрапортовал дырявый пони, пробежавшись глазами по тексту, — никаких ошибок, я уверен на все сто.

— Капитан, это абсолютная правда, — продолжила кобылка, пожалуйста, дайте мне объясниться...

— У нас здесь форс-мажор, я не могу уделить тебе много времени, Стар, — смирившись с безумием текущего дня, Санвейл устало откинулся на спинку пробегая глазами отчет о звонке, — если только пару слов. Давай.

Момент истины. Ох как же это страшно! Одно дело понимать, что именно происходит сверхнеобычного, другое — объяснить кому-нибудь. Это как рассказывать, что видел призрака. Вроде полупрозрачное существо и показывает тебе язык из-под кровати, но твои собеседники лишь пофыркивают и пытаются сдержать усмешки, крутя копытом у виска.

— Понимаете... Ум... — о Селестия, зачем она только влезла во все это? — Я и "Звездная россыпь... мы... Лунное ядро стабильно и готово к запуску. — внезапно вырвалось у нее помимо воли и кобылка ойкнула, отчаянно покраснев. Хорошо хоть, что никто этого не увидел.

— Че-его? — только глупый не заметил бы эту оговорку, к тому же произнесенную немного другим голосом, — Старлайт, что это было?

— Я знаю, — неожиданно вмешался чейнджлинг, — я проверил ее магомерс... Старли, ты меня слышишь? — обратился он к потолку.

— Да, Форс, — неуверенно ответила она, чуть повернув камеру в его сторону, — что такое?

— Я хочу знать амплитуду колебаний активности главного вычислительного центра. Это запрос.

— Запрос? Но откуда я могу это... подожди, — кобылка запнулась, а затем даже не произнесла, но пискнула, — восемьдесят процентов.

Форс присвистнул.

— Старлайт, уровень энергии в боковых орудиях.

— Семьдесят процентов... — она попыталась заткнуть себе рот копытом, но очевидно это у нее не вышло: у эсминца не было рта.

— Сравни колебания всплесков энергии главного генератора, — чейнджлинг явно не собирался давать ей передышку, — со своим сердцебиением. Нужен коэффициент совпадения.

— Ноль, девяносто один...

Первый не выдержал, что неудивительно, Санвейл. Резко встав, он ударил по консоли передней ногой, да так, что задрожали чашки на столике неподалеку.

— Что тут происходит, поглоти вас пустота?!

Форс уже давно привык к подобным выпадам старого пони, а вот Старлайт совершенно искренне испугалась, постаравшись забиться в самый дальний угол. Мгновенно по кораблю прокатилась незаметная волна, выводя из строя некоторую технику наподобие магических замков. Первый помощник заметил это тотчас, и метнулся к капитану.

— Санвейл, пожалуйста, успокойся. Я все объясню, только не пугай больше никого.

— Уж постарайся, — земной, нахмурившись, подошел к столику и извлек из внутреннего хранилища легкий энергетический напиток, — давай все на духу.

Наблюдая за этим со стороны, кобылка не могла не признать, что тот пони, что сейчас ею распоряжался, был очень-очень умен. Как ему могло прийти в голову проверить все файлы с ее личного магомерса и найти там одну-единственную статью? Прочел, все понял... Мысленно встряхнувшись, она продолжила смотреть за рубкой через свой единственный механический глаз. Вообще-то, если говорить точно, она сконцентрировала на этой двоице свое внимание, при этом отдавая все более мелкие задачи нейросети, тем самым нисколько не мешая нормальному функционированию эсминца.

— Скажу прямо: Старлайт подчинила себе нейросеть "Звездной россыпи", — сходу удивил капитана его дырявый помощник, притянув магией свой магомерс, — смотрите, вот...

На экране вспыхнули множество рисунков, каждый из которых отражал какую-то важную деталь звездолета, будь то двигатели, или же блоки холодильных установок. Везде рядом мерцали две цифры.

— Красный — средний показатель эффективности за последние три дня. Синий — текущий.

Почти всюду красный был на отметке в сто процентов, однако его синий собрат всегда и везде превышал его, иногда даже вполовину.

— Недокументированная возможность вычислительного центра корабля, выявленная в катастрофе возле станции "Гавань-Х" и подтвержденная в инциденте с "Рокотом". Потеряв контроль над телом, пони, достаточно развитый и с определенным складом ума может соединиться с кораблем, принимая функции нейросети на себя.

— И откуда ты это знаешь, если не секрет? — Санвейл лишь покачал головой, поразив наблюдающую за ними Старли до глубины души своим характером: вроде только что вспылил, да так, что самой страшно стало, а теперь спокойно выслушивает невероятную информацию.

— Мне это рассказала лично Лунная Принцесса. Я в то время служил пилотом транспортного крейсера на Дессе, ну и попал в центр событий.

— Принцесса? Хм, — земной нахмурился в очередной раз, — это все меняет... и что же мне прикажете делать в таком случае? Девочка захватила управление всем кораблем. Смахивает на саботаж.

Старлайт побледнела, ощутив, как ледяные когти страха сковывают ее тельце, то самое, что сейчас пребывало под надежной защитой адаманта. Она лишь хотела помочь, но... саботаж? Как? За что он с ней так?

— Сэр... — ее голос затрепетал, — пожалуйста, извините... я лишь хотела помочь починить ядро и все. Я немедленно отключаюсь, только не пишите рапорт, умоляю!

Не дав двум жеребцам даже рта раскрыть, пони-корабль завершила связь в одностороннем порядке, не отвечая более на запросы. Буквально через несколько секунд эсминец встряхнуло, когда маршевые двигатели, вспыхнув разок, отключились.

Бросившись к своей консоли, Форс со скоростью, лежащей за гранью разумного, принялся запрашивать данные по кораблю. Результат был неутешительный: один за другим отключались целые сектора, последний раз осветив своим синим светом космическую пустоту, погасли солнца двигательных установок. Даже щит — магический барьер салатового цвета, оберегающий корпус от внешних повреждений, невероятно побледнел, едва теперь заметный.

— Общий упадок всех систем. Корабль в агонии... — чейнджлинг безуспешно пытался сделать хоть что-то, но даже прямые команды вычислительный центр теперь игнорировал, выдавая в ответ одну и ту же фразу: "недостаточно энергии". Санвейл, — первый помощник повернул к нему морду, выражающую очень редкую для того эмоцию: гнев, — у неё и так нервы были на пределе, а тут ещё ассимиляция с нейросетью... дурак.

Бросив все, понимая, что надо сделать сейчас, дырявый пони метнулся к двери, помогая себе крыльями, и стремглав понесся к главным лифтам.

~

Вот и все... стоило лишь ненадолго ощутить мощь и безграничную свободу, как ей тут же оборвали крылья и выбросили в жестокий мир. Волевым усилием подавив все информационные потоки, она запустила свой экзоскелет и попыталась выдернуть шнур питания. Не удалось, к тому же откуда-то пришло чувство, что корабль совсем не хочет с ней расставаться. Как гром среди ясного неба, пришла мысль, что "Звездная россыпь", этот огромный кусок хладного адаманта, напичканный технологиями от носа до кормы, привязался к ней и просил не уходить... Кобылка вспомнила, как говорила то же самое своей маме всякий раз ночью, но та, заботливо улыбаясь, всегда выключала свет в комнате и покидала ее, говоря, что нечего ей бояться, что она уже взрослая.

Слезы выступили на мордочке кобылки, когда она рывком вытащила неподдатливый шнур, и тут же упала на пол, не в силах даже думать: жуткая боль, как будто ей оторвали хвост, пришла и завладела ей полностью. Пони закричала, не в силах это терпеть...

Пару раз мигнув, погас свет, погрузив каюту в темноту. Лишь неяркое свечение энергокристалла на ее спине, да мигающая лампочка над дверью кое-как разбавляли ее.

— Прости, Звездочка, — находясь совсем на краю сознания, сквозь сжатые зубы прошипела Старлайт, — прости. Я лишь хотела все поправить...

Мигом взлетев по лестнице, чуть не сбив по пути удивленного грифона-стрелка, Форс запрыгнул в лифт и бахнул по кнопке закрывания дверей.

— Главный коридор, быстро!

Отдав команду, уже не уверенный даже, что лифт сработает, пони привалился к стенке. Нельзя было так жестоко рвать связь: корабль прекрасно все чувствует, и нейросеть его совсем не адамантовая, как внешняя обшивка. Ему сейчас больно, очень больно, как и породнившийся с ним кобылке. Вот же дура, так глупо среагировать! Достойная конкуренция Санвейлу.

Сообщив о прибытии писком, лифт неспешно раскрыл двери, выпустив из себя темный с зеленым вихрь. Огибая все препятствия, порою перелетая тех, кто появлялся у него на пути чейнжлинг преодолел огромный коридор, связывающий между собой переднюю и заднюю части корабля, а также ангары по бокам, за рекордное время, едва успев затормозить перед следующим подъемником. По пути у него возникла было мысль вызвать медпони, но он тут же ее отринул: потеря времени, Санвейл с этим справится сам; на то он и капитан.

Лифт находился на нижних уровнях, поэтому, плюнув на него, Форс побежал к следующему. Та же картина, и даже грузовой спокойно себе опускался вниз, к транспортным отсекам. Так невовремя!

Ждать их долго, а время поджимает. Быстро добравшись до технической лестницы, он ткнул в панель управления, но добился от нее лишь невнятного пищания.

— Сэр, отойдите, сейчас все сделаем.

Резко обернувшись, потому как кто-то положил на его плечо когтистую лапу, он увидел грифона, одетого в серый костюм со множеством карманов. Позади него стояли, удивленно переглядываясь и держа в искусственном левитационном поле большой контейнер, два земных пони. Тоже в сером.

Отодвинувшись, первый помощник позволил знающим свое дело приняться за работу. Грифон сначала поколдовал над панелью, но потерпел неудачу, досадливо бахнув по нему крылом.

— Заклинило, тартар его побери: нет энергии. Надо самим.

Порывшись в своих запасах, он извлек на свет небольшой черный блинчик, и сжал его, из-за чего тот принялся светиться синим. Резко вставив инструмент между створок, техник отошел, уведя за собой и чейнджлинга. Раздалась резкая вспышка, после чего двери нехотя, но все-таки разъехались.

— Если нет энергии, этот лаз должен был открыться сам; такое ощущение, что его кто-то заблокировал, — поведал Форсу грифон, вместе с ним быстро поднимаясь по узкой винтовой лестнице, — что за тартарщина творится с кораблем?

— Сам не знаю, — тот на бегу покачал головой, — такое ощущение, что нейросеть "Россыпи" заснула. Генератор почти не подает признаков жизни.

— Стало быть опять ее разум сбоит. Ну что же, не впервой.

Подъем закончился очередной дверью, совсем не желающей пропускать через себя кого либо, но безоговорочно подчинившейся пустотному взрыву, развеевшему вокруг любую магию. С шипением две тонких адамантовых пластины разошлись.

Оставив пернатого и его команду разбираться с распределительным узлом энергии жилых отсеков, скрытым как раз напротив лифтов (как выяснилось — оказались застрявшими), чейджлинг поспешил к своей собственной цели. Коридоры, повороты... как тень он пронесся мимо двух пони, пыхтящими над разобранным автоматическим дроном, подпрыгнул и перелетел огромный механизм, похожий на гигантский шприц, что уткнулся прямо в переборку. Поворот, ведущий к заветной каюте, был преодолен чуть ли не по стене.

На удивление дверь не была заблокирована, выключена или еще чего подобное; пустотный диск, который на всякий случай выдал ему техник, даже не пригодился.

С тихим шипением панели разъехались, впустив тяжело дышащего ченджлинга внутрь. Его взгляду предстала измученная, недвижимая пегаска, лежащая на полу скорчившись от боли. Слабый фиолетовый свет кристалла ее костюма не позволял разглядеть кобылку полностью, но сейчас Форс мог с уверенностью сказать, что она плачет. Аккуратно прикрыв за собой дверь, потеряв всю свою спешку где-то там, позади, первый помощник несмело подошел к поняше.

Нежно, словно драгоценный груз, он приподнял ее за передние ноги, чтобы добраться до кнопки раскрытия экзоскелета, и ткнул рогом в небольшой кругляшок, подсвеченный едва заметным красноватым сиянием. Пискнув, механический костюм развалился на части, освободив тело из своего адамантового плена.

— Старлайт... — тихо произнес форс, прижав к себе безвольное хрупкое тело. Пони опустила голову ему на плечо, и тихо всхлипнула.

Так они провели несколько минут. Будучи существом с развитой эмпатией, он прекрасно чувствовал всю боль поняши, даже попытался взять часть ее на себя, но все равно не мог помочь должным образом. Ей владела серьезная травма, причем, вовсе не физическая.

— Старлайт... ты прости Санвейла, хорошо? Он обычно не думает, когда говорит. Никто не будет на тебя докладывать, ведь ты не виновата во всем этом.

Своей дырявой ногой он провел ей по гриве, пригладив растрепанные волосы, а затем, крякнув от натуги, поднял ее, и перенес на кровать, расположив на боку. Пришлось самостоятельно приглаживать ей крылья, удобно сгибать ноги. Мягкими движениями он придал поняшке позу, наиболее подходящуя для сна. Касаясь ее теплого, мягкого тела, чейнджлинг совсем не мог представить, что эта же самая пегаска совсем недавно могла управлять огромными излучателями, как своими собственными конечностями. А она могла точно — у нейросети есть доступ к орудиям.

Закончив свое нехитрое действо, он уселся подле нее, немигающим взором уставившись в темноту пассажирской каюты.

— эх, маленькая... я даже представить себе не могу, насколько надо быть смелой, чтобы подключиться к нашему кораблику. Я восхищен тобой... — сказал и метнул на кобылку быстрый взгляд. Она лежала, но не собиралась проваливаться в сон, как желала, и не испытывала больше боль физическую: маленький живой организм вполне шустро переживает подобное и залечивает раны, в отличие от его более большого адамантового собрата.

— Скажи, Старлайт... мне было интересно это еще со времен проишествия на Дессе: какого это, быть огромным звездолетом?

Пегаска моргнула несколько раз, и пошевелилась, пытаясь вытереть слезы. Уловив это, Форс подхватил шелковую ткань одеяла, провел ей по ее милой мордочке, тщательно утерев мокрую шерсть.

— Спасибо... — едва выдавила она, всхлипнув, — Звездочка... мне не следовало отключаться, даже если бы и произошло после этого со мной чего-нибудь ужасное. Я сделала большую ошибку...

Обиженно фыркнув про себя, чейнджлинг поставил переднюю ногу возле головы кобылки, и та сильно к ней прижалась, словно в поисках защиты.

— Корабль, "Звездная россыпь"... — продолжила пегаска, неведомым образом уловив настроение первого помощника, — это не просто холодный металл. Когда я сознательно подключилась к нему... к ней, то обнаружила разум в сплетении вычислительных ядер. Нас этому не учили в Академии, да я и сомневаюсь, что учат хоть где-то вообще. Эсминец живой сам по себе, представляешь?

— С трудом, — честно ответил Форс, покачав головой, — нет, я подозревал подобное, да и Санвейл тоже, но чтобы вот так... нет, определенно нет. А почему ты так болезненно рассматриваешь свое отключение?

Пони вздрогнула, прикрыв глаза, и еще сильнее потянулась к пони, покрытому хитином.

— Старлайт?

— Мне не следовало всего этого делать... Я не должна была знакомиться с ней, вообще надо было выбросить тренажер, лежать и читать книжки. Это ведь я виновата в том, что лунное ядро вышло из строя!

— Тише-тише, — Форс приобнял ее, — может даже если и так, этот тренажер дал тебе капитан, он и в ответе.

— Я им пользовалась. Даже тогда, когда стала ощущать необъяснимое...

— И в итоге хотела помочь кораблю, так? — он взглянул ей прямо в глаза, строгий, но при этом добрый; он сопереживал ей, понимал ее.

— Все лишь испортила. Я беспомощна.

Она утихла, прикрыв очи. Рядом с чейнджлингом кобылка ощущала себя спокойно, пусть даже на ее душе и висела эта тяжелая ноша. Измотанная, пони должна лечь спать, чтобы вскоре принять подобающее наказание со свежими силами.

— Когда ты подключилась тогда, звездолет словно бы... ожил. Даже стал лучше. Тебе понравилось адамантовое тело?

— Понравилось? — сквозь накатывающий сон переспросила пегаска заплетающимся языком. — Я всю жизнь мечтала отправиться к далеким звездам; конечно понравилось. Только вот тут есть одно но, но...

Вспыхнув напоследок зеленым, рог Форса погас, и кобылка подле него, протяжно вздохнув, провалилась в объятия грез. Пусть и вправду поспит, ведь скоро и ей, и ему предстоит очень нелегкая задача.

Уговорить Санвейла вновь соединить Старлайт и "Россыпь".

~

Проснулась... Нет, скорее очнулась ото сна пони, сопровождаемая вполне неловким ощущением. Привычно не ощущая ни ног, ни крыльев, она попыталась приподняться, чтобы осмотреть, что же ей мешает. Этим самым "что же" оказался небольшой ремонтный бот, валяющийся выключенным прямо у нее на кровати.

— Эй-эй-эй! — она испуганно попыталась отползти, ведь эта железка придавила ей задние ноги, хотя боль не чувствовалась. Ожидаемо, ничего у нее не вышло... ну почти. Бот включился, его корпус осветился красными огоньками. Тихо пискнув пару раз, он подлетел в воздух и завис над Старлайт, уставившись на нее своими сенсорами.

В том, что он именно уставился, сомнений не возникало.

— Что ты тут забыл малыш? — спросила она первое, что пришло на заспанный ум, — ты застрял?

Тихо зажужжав, тот отлетел в центр комнаты, и принялся собирать что-то с пола. Присмотревшись, пони увидела, что это были разъединенные части ее экзоскелета.

Форс. Точно, чейнджлинг был здесь, пришел спасти ее от самой себя... Ох. Неожиданно для себя пегаска ощутила себя очень смущенно. Такое с ней не случалось уже очень давно, даже когда она соединилась с нейронной сетью корабля... Будто почувствовав ее настроение, бот запищал и повернулся к ней, держа на магическом луче собранные куски механизированного костюма.

— Да, малыш, ты делаешь все правильно, только даже если и соберешь, мне самой не встать.

Точно же, в подчинении нейросети находятся сотни таких механизмов, и когда она отдавала команды на ремонт поврежденных участков судна, в основном их исполняли именно они — главные труженики "Звездной россыпи"...

Пегаска громко пискнула, ощущая, как поднимается в воздух на магическом поле.

~

Спустя некоторое время она была одета, даже прихорошилась немного. Точно не знала зачем, но раз есть такая возможность... к тому же летающий шарик, иногда забавно попискивая, помогал ей в этом нелегком деле. И если бы раньше кто сказал Старлайт, что маленький ремонтник умеет расчесывать гриву своими манипуляторами... Удивительное — рядом, так всегда ей говорили. Улыбнувшись своему отражению в зеркале, кобылка повернулась и зашагала к выходу. Тихо открылась дверь, когда тяжелое, закованное в космическую сталь копыто опустилось на панель, пропустив пегаску дальше.

Изнутри "Россыпь" представляла теперь не самое лучшее зрелище: полутемные коридоры, валяющиеся прямо под ногами пластины внутренней обшивки, инструменты, кристаллы, сломанные и целые, даже разобранные боты, которым не под силу оказалось устранить проблему, либо же им прямо на месте устанавливали модификации. Старлайт шла через все это, сопровождаемая своим "личным" шариком, и понемногу сдавала позиции чувству вины. Не появись она здесь, ничего бы не случилось, всем этим пони не пришлось бы работать и звездолет добрался бы то Азоры вполне себе нормальный. Ну а она... транспортный корвет — вполне себе неплохое решение. Не такой быстрый, конечно, и не настолько удобный, зато его уж точно сломать было тяжело.

Взглянув на три шарика, что трудились над какой-то капсулой, излучающей мягкий желтый свет, она не выдержала и подошла к ним. Боты тут же разлетелись в стороны, свободно пропуская ее к поврежденному механизму.

Ближе эта штука выглядела совсем иначе: за полупрозрачным стеклом крутились вихри магии, метаясь от одного штыря к другому, коих торчало снизу предостаточно. Еще там было множество шариков, но все они лежали на самом дне, вяло реагируя редкими подпрыгиваниями на попытки устройства приподнять их. Прикоснувшись копытом к стеклу, пегаска закрыла глаза и попыталась ощутить боль корабля, отголосок которой добрался до нее во время выключения. Тяжелое, вязкое чувство, которое описать, пожалуй, невозможно.

— Пожалуйста, Звездочка, прости меня. Позволь помочь тебе, — прошептала она, вспоминая, что же делал этот маленький механизм в огромном теле эсминца, и как его восстановить.

"Нехватка энергии. Приказ нулевого уровня на гибернацию".

Вздрогнув, кобылка раскрыла глаза и оглянулась. Никого вокруг нее не было, но голос, что она услышала, вполне реален. Ее сопровождающий бот пискнул пару раз и укатился в специальный небольшой люк, появившись оттуда уже с небольшой насадкой в виде двух острых крылышек.

Аккуратно отпихнув испуганно глядящую в пустоту тьмы поняшу, он подлетел к капсуле и посветил на нее из маленького устройства каким-то неясным синим светом, после чего его "крылышки" вспыхнули зеленым, и на них начали появляться линии. Вместе с линиями образовались и мысли в голове у пегаски, гласящие: "Что я наделала опять?". Она, конечно, изучала технику Конфедерации, но чтобы до такой степени...

— Разум-мать обладает нулевым уровнем доступа. Используй, чтобы завершить гибернацию.

На этот раз пони заметила источник голоса: это был один из тех трех ботов, что парили сейчас вокруг нее. И если учитывать, что через них, теоретически, вещать невозможно в принципе...

— Звездочка? — удивленно воскликнула пони, поднявшись на задние ноги и схватив невозмутимый шарик передними. — Это ведь ты?

Круглый механизм не подал никаких признаков разума, зато обнаружился крошечный динамик, скрытый под едва заметной отодвигающейся пластинкой. Рядом с ним мигал зеленый символ, состоящий всего из двух букв: "ЗР".

Кобылке стало ясно, что никакого ответа от бота она не получит, но про его совет не забыла. Она огляделась в поисках хоть кого-нибудь, даже навострила ушки, чтобы в привычном легком шипении и гудении расслышать шаги, но никого и вправду не было вокруг; никто не поможет, придется самой. Конечно, она могла бы отвернуться и пойти по своим делам, не трогая ничего, предоставив всю работу тем, кто во всем этом разбирается, но корабль... чувство вины и желание все исправить ее уж не отпустят.

Медленно, она подошла ближе к "своему" боту, и внимательно уставилась на его маленькие крылья-консоли. На левом располагался небольшой график и множество технических данных, на правом же мерцал мягким зеленым прямоугольник, занимая собой почти все пространство. Чуть подумав, кобылка несмело нажала на него.

Летающий шарик пискнул, послышались звуки разгоняющегося мотора, и вихри магии внутри капсулы стали сильнее, подняв сферы вверх. С тихим гудением лампы в коридоре вспыхнули, развеяв космическую темноту.

~

Поначалу, до того, как добралась до первого распределителя энергии, Старлайт хотела просто попасть в столовую, чтобы подкрепиться перед предстоящим разговором с капитаном. Еще она надеялась встретить там первого помощника, который, как пони знала, примерно в это время единственный раз в звездный день туда ходит.

Все изменилось в одночасье, когда собственными копытами она запустила отключенный механизм. Теперь ее уже не интересовало возможное будущее, когда появилась весьма реальная возможность помочь нуждавшемся в этом кораблю. Из коридора в коридор, направляемая своим личным отрядом маленьких левитирующих ремонтников, бегала поняша, оживляя сонные установки. Замеченная вскоре техниками, она приобрела в сопровождение еще двух земных пони, одетых в серые костюмы. Зная свое дело, они направляли ее к ключевым узлам, каждый раз удивляясь тому, как просто у нее получается перезапускать все эти сложные устройства и установки. Сектор за сектором эсминец понемногу оживал, и наполнялся слухами о странной пегаске, "волшебным образом" ремонтирующей его. Сама же пони была вне себя от радости, и ее ничто теперь не омрачало, даже собственная болезнь. Был момент, когда она чуть не упала из-за нехватки энергии в костюме, но тут сама "Россыпь" поддержала ее манипуляторами ботов, пока техники тащили сменный энергокристалл. Пони помогала кораблю, и корабль помогал пони, что окружающие просто не могли не заметить. Множество коротеньких докладов отправлялись на мостик, большинством радостных, или же восхищенных, где все как один отзывались о "чудной кобылке" исключительно в теплых тонах, удивляясь, как ей удается столь искусно манипулировать маленькими ботами.

Откуда же им было знать, о глубокой связи, что пролегла между огромным адамантовым монстром и маленькой нежной пегаской?

— Вы сами можете наблюдать, — спокойно произнес Санвейл своей собеседнице, указывая на трехмерную схему корабля, где мигающей желтой линией был отмечен пройденный Старлайт путь, — она нашла с "Россыпью" общий язык, что на моей памяти не смог сделать еще никто. Девочка просто управляет эсминцем, даже не подозревая об этом.

— И вы считаете это опасным для ее здоровья? — розовая аликорн, чья мордочка красовалась на экране межзвездной связи, проницательно улыбнулась.

Капитан не стал врать, или что-то скрывать, просто кивнул. Обычный разум не в состоянии обработать такой большой поток информации, поэтому связь эта и вызывала у земного пони сильные опасения: ему вверили жизнь молодой кобылки, и он не может больше быть капитаном эсминца, если не справится с возложенной задачей.

— В таком случае вам следует лучше присмотреться к молодой пони, — Кэйденс мягким кивком указала на проекцию пегаски, окруженной уже целым роем ботов, — маленькими ремонтниками ведь никто из экипажа не управляет?

— Нет... — Санвейл нахмурился, — они и сами прекрасно работают.

— Но ведут себя совсем необычно? Вспомните, пожалуйста, что произошло, когда заряд в ее костюме иссяк.

Жеребец еще больше нахмурился, сопоставляя свои догадки и небольшие подсказки принцессы. Вскоре его лицо озарило понимание.

— Форс доложил мне, что когда он покидал каюту девочки, чуть не столкнулся с одним ботом в двери, да и медпони, которых послал к ней, говорили подобное. Я не придал этому значение тогда. Да и сейчас, если взглянуть, ремонтники сопровождают ее повсюду...

Конечно, ответ тут на поверхности.

— Вижу, загадка перестала быть таковой, — принцесса чуть отодвинулась, кивнув кому-то вбок, — думаю, теперь вы сможете самостоятельно ответить на главный свой вопрос.

— Да, вполне... хоть мой здравый смысл и утверждает обратное, — поводив копытами по консоли, он собрал все необходимые данные и отправил их тонким лучом сквозь пространство, на далекую пока что, прекрасную планету Азора, прямо в королевский дворец, — мой отчет в пути. Спасибо за аудиенцию, принцесса Кейденс, — он поклонился.

— Подождите, мистер Санвейл, — она взглянула на свой персональный магомерс, недвижимо зависший возле нее, — думаю, у меня будет к вам одна просьба...

~

Вымотанная, но довольная пони буквально ввалилась в столовую, облегченно выдохнув. Следом за ней влетел тот самый маленький бот, которого она уже успела про себя назвать "Свифти", и появилась дружная компания веселых техников, чья задача на ближайшее время была полностью выполнена. На лице служащих в этом большом и светлом, благодаря усилиям этих самых техников и Старли, помещении отразился настоящий ужас при виде грязных, перепачканных костюмов. Даже экзоскелет пегаски был покрыт тонким налетом из магической пыли. На попытку прогнать их пони и грифоны лишь рассмеялись, сняв всю одежду и побросав в углу. В этот звездный день, хотя бы раз за перелет, они могут позволить себе некоторые вольности.

Героиня была с почестями усажена в самый центр, ей тут же левитировали блюдо, которая в любом другом случае кобылка просто не смогла бы осилить. А так, уставшая, она с радостью вонзила зубы в мягкий хлеб, ароматно пахнущий травами родной планеты.

Свифти неподвижно завис рядом, то распуская, то складывая свои замечательные крылышки-консоли, и даже не пискнул, когда на него одна веселая единорожка нацепила венок из искуственных цветов, вызвав новую волну хохота среди окружающих. Земные пони смеялись вместе с пегасами, единороги вместе с грифонами, даже чейнджлинги и кристалльные пони были здесь; там и тут виднелись полосатые зебры, выше всех воссидал громадный бизон. Все расы Эквестрийской Конфедерации собрались здесь, на одном корабле, в одном помещении, празднуя общую победу.

Тихо открылась и закрылась дверь, пропуская одного из выходцев улья внутрь. Оглядевшись, чейнджлинг заметил цель своего визита, и смело направился к ней, аккуратно лавируя между ее окружением.

— А вот и ты, юная героиня, — весело произнес Форс, плюхаясь на место перед ней, — как самочувствие?

— Великолепное! — сказала та, ничуть не удивившись, и продолжила агрессивно чавкать, уплетая заслуженную еду, — никогда еще не ощущала себя столь полезной.

Здесь можно было бы добавить: "За всю сознательную жизнь", что было бы чистой правдой, ведь никогда еще она не ремонтировала настоящие корабли, тем более такого класса. Целый эсминец... с ума сойти! За какой-то жалкий звездный день она обегала чуть ли не четверь корабля, побывав в таких местах, о которых ее одногруппники в Академии даже не подозревают. Столько приключений, и все за один небольшой полет. Теперь уже совсем не хотелось ступать на землю Азоры, Полуса, или любых других планет. Твердой земле пегаска стала предпочитать адамант корабельного корпуса.

Заказав себе то же, что принесли кобылке, только порцией поменьше, он с благодарным кивком принял тарелку в копыта и тоже принялся есть, не забывая время от времени поглядывать на сидящую напротив него. Старли совершенно не волновалась о недавнем инциденте: похоже, что ощущение пользы, что она исправляет содеянное, перебили чувство вины. Это хорошо, как и... наконец-то.

— Старлайт, — обратил он на себя ее внимание, невольно умилившись тому, как посмотрела него поняша, с набитыми щечками, так похожая на диковинного зверька, — ты ведь не можешь побывать везде, так ведь?

— Могу-у. Еще несколько дней и все будет в норме.

— Или не будет? Ты ведь не знаешь, как восстановить ядро.

— Ядро — да, — ничуть не смутилась та, — зато остальное мне ребята объяснят.

"Ребята" согласно кивнули, те, кто хоть немного слышал разговор в общем гомоне.

— Я не то имел ввиду... эх, — нарочито сокрушенно выдохнул чейнджлинг, — Старлайт, когда ты научишься думать? Представь, — он обвел свободной передней ногой все помещение, — единый центр доступа ко всем устройствам, что вы так долго включали по-одному. Как считаешь, так лучше будет?

— Конечно, — кобылка согласно кивнула, — а что за центр такой?

Чейнджлинг молча указал на ее бота.

— Свифти? При чем тут он?

Погодите-ка... Сердце поняши взволнованно трепыхнулось, когда маленькая часть правды добралась до ее сознания. Он ведь не предлагает... вновь связаться с "Россыпью"?

Наклонившись к ней, Форс тихо-тихо прошептал лишь одно слово, после чего сложил посуду в специальный слот под столом и ушел, оставив растерянную Старлайт в одиночестве.

"Медотсек, медотсек, медотсек, — словно заговоренная, повторяла она себе под нос, рысцой двигаясь к лифту, — он сказал, что я смогу починить сразу всю Звездочку оттуда. Неужели мне дадут возможность все исправить?"

Адамантовые створки плавно разъехались в стороны, пропуская поняшку в круглую кабину. Не успев толком пройти, она тут же увидела зебру-медпони Ваэлу, которая иногда ходила к ней по утрам, чтобы проверить экзоскелет.

— Привет, юная пегаска, — не заставила себя ждать полосатая пони, мило улыбнувшись, — слышала о твоих подвигах, и сразу после нервного срыва. Как дела твои?

Следом за Старлайт залетел и Свифти, тут же манипулятором активировав нужный уровень.

— В полном порядке, и, может, станут еще лучше, — поняша немного стушевалась под спокойным взглядом старшей кобылы, — извините, что не пошла сразу к вам.

— Не волнуйся, в этом нет необходимости, — зебра похлопала копытом по космической стали костюма, — мы заходили во время твоего сна, все уже проверили.

— Уже?..

— Никаких бяк не нашли, не волнуйся. Скажи лучше, этот ремонтник весь день за тобой летает?

— Ну... он мне немного помогает, одел меня, когда проснулась, причесал...

Улыбка на полосатой морде медленно пропала, оставив свое место сильному удивлению. Повернувшись к боту, не до конца веря пегаске, зебра повернулась и привстала на задних ногах, передними схватив ремонтника. Притянув его к себе, чуть не сбив венок, Ваэла покрутила его немного, проверяя на наличие дополнительных модификаций. Увы, ничего, кроме внешних консолей.

Тихо тренькнув, лифт оповестил пассажиров о прибытии в царство врачей, выпустив наружу удивленную и смущенную кобылок, а еще "ручного" бота.

— Трудно поверить, — призналась зебра, двигаясь бок о бок с пегаской, — однако учитывая твою репутацию "волшебника", сделать это можно.

В дальнейшем молчании добрались они до главного коридора, где их пути разошлись. Пожелав удачи, Ваэла удалилась по своим делам, оставив сомневающуюся поняшку наедине с собой. Сейчас надо было лишь пройти по коридору и свернуть направо... где, судя по выражению мордочки Форса, тогда, в столовой, ждал ее Санвейл. С чего бы капитану лично быть там? Отчитать ее? Похвалить? Или же он разрешит вернуть связь с эсминцем... Ох, вот бы было именно так, принцессы!

Свифти тихонечко пнул ее под круп, и пегаска на совершенно онемевших ногах, как бы глупо это сейчас не звучало, пошла по этому судьбоносному пути.

С шипением двери разъехались.

~

Первым делом на глаза попался Форс, увлеченно строчащий что-то в своем магомерсе. Он стоял к ней спиной, что, однако, совершенно не помешало ему резво обернуться, встретив кобылку довольной улыбкой.

— Ты быстро, молодец, — произнес ей, а затем повернул голову и крикнул куда-то вглубь, — Санвейл!

Вот он неприятный, но в то же время долгожданный момент. Втянув голову в плечи, поняшка испуганно наблюдала, как старый жеребец вышел из-за белой переборки, как из-за ширмы. Вышел и подошел к ней, не то чтобы близко, но все же... близко. Свифти нежно опустился ей на шею.

— Старлайт, — голос капитана был спокоен, даже несмотря выходящее за любые рамки нормальности поведение маленького ремонтника, — сначала я должен извиниться за недавние события. Мир? — неожиданно произнес он, улыбнувшись и протянув ей переднюю ногу, чем смутил ее еще больше.

— М-мир, — заикаясь, ответила поняша, несмело стукнув адамантовым накопытником по его копыту, — наверное, мне тоже следует...

— Не следует, внучка, не следует, — кивнув Форсу, он отошел чуть в бок, — это моя вина: капитан, да не уследил за кораблем. Впрочем, чем слушать оправдания старика, посмотри во-он на ту штуку, — он указал на крупное устройство, в центре которого находилась прозрачная капсула, абсолютно пустая, если присмотреться.

— Знаешь, что это? — встрял в разговор Форс, бесшумно оказавшись рядом, чем заставил кобылку отпрянуть в сторону и подарить ему немного раздраженный взгляд. — В академии такому учат?

Конечно же, ведь это, пожалуй, один из самых лучших примеров сложнейших устройств, да и, к тому же, из той новости про "Рокот" Старлайт извлекла достаточно полезной для себя информации.

— Система "Второй я", предназначенная для поддержания жизни пони в экстренной ситуации, — безошибочно определила она, ошутив некое чувство удовлетворения от того, что смогла верно ответить на поставленный вопрос.

— Верно, — Санвейл кивнул, — также, она соединена непосредственно с нейронной системой корабля, как и твой тренажер в каюте. Итак, — он легким движением ноги повернул ее мордочку к себе, — мы приближаемся к тому моменту, когда мне следует спросить тебя, внучка: хотела бы ты снова...

— Конечно! — не веря собственным ушкам, разумом находясь где-то вне этой вселенной, счастливо пискнула пегаска, не дав договорить бедному жеребцу, на которого обрушился ураган радости. Если бы позволяло тело, или хотя бы экзоскелет, она бы прыгала вокруг него, быть может даже летала, а так пришлось ограничиться лишь стальными, в буквальном смысле, объятиями.

— Ох-х, Старли, ты же меня задушишь! — кое-как устоял под ее напором капитан, выдавив из себя улыбку вопреки довольным внешним факторам, — Старлайт, да успокойся же ты! Надо детали объяснить. И вообще мы висим посреди космоса, вдалеке от нашей цели, а ресурсы на корабле не бесконечны.

— Я прекрасно помню, что их еще хватит примерно на восемьдесят звездных дней, сэр.

— Тем не менее... эх, Форс, помоги мне.

Коротко кивнув, он взял свой магомерс и что-то там нажал. Капсула бесшумно распахнула свои объятия.

— Капитан беспокоился о том, что может с тобой случиться, поэтому необходимо, чтобы подключение к нейронной сети произошло именно отсюда, под надзором врачей. К тому же, связь здесь будет получше. Но, — чейнджлинг взглянул кобылке прямо в глаза, стремясь передать всю серьезность ситуации через этот контакт, — прежде, чем ты войдешь в капсулу... Старлайт, ответь честно, хочешь ли ты этого?

Что за глупые вопросы? Пегаска даже фыркнула, отпустив капитана и повернувшись к Форсу. Первый помощник был предельно серьезен, в отличие от Санвейла, спокойно взирающего на них обоих. Капитана не так сильно волновала сама пони, как корабль, который вскоре окажется в хрупких копытах кобылки, и он размышлял на эту тему, периодически вспоминая успокаивающие слова розовой принцессы.

— Конечно хочу. Я хочу быть полезной, сделать хоть что-то, чтобы исправить положение, — поняша с каждой фразой наседала на чейнджлинга, ощутив необычный прилив сил, — я хочу помочь "Звездной россыпи", и даже знаю как. Моя мечта в детстве была — полететь к звездам, и сейчас она исполняется. Как после всего этого можно спрашивать у меня подобное?

Кобылка остановилась перед ним так, что между ними оставалось совсем мало пространства, что первому помощнику пришлось даже наклонить голову, дабы рог не поцарапал милую решительную мордочку.

— Ох, воу, Старлайт, ты очень убедительна, — Форс присел под нависшей над ним поняшей, — безоговорочно верю.

Еще пару секунд она немного свирепо дышала прямо ему на хитиновую мордочку, затем, видимо, одумалась, стремительно покраснела и отодвинулась, плюхнувшись перед ним на круп.

— Прости... слишком много эмоций за этот день, — она помотала головой, стремясь прогнать туман из разума, — но все равно должна признать: вопрос о моем желании вновь встретиться со Звездочкой — глупый.

— В таком случае, — ощущая эмоции поняши так же хорошо, как и она сама, первый помощник покраснел не меньше, — сейчас, наконец, впустим персонал, и можешь после этого полезать в капсулу. Надеюсь, все получится.