Материнский корабль

1.1 - Рождение дуэта

— Мы приближаемся к планете П-117, расчетное время — четыре минуты.

Передав, что от него требовалось, динамик на пульте управления заглох, оставив кабину в полнейшей тишине. Пилот небольшого космического кораблика, в простонародье именуемого "ежик" (это из-за подвижных крыльев, которые во время полета в атмосфере отделялись от корпуса и парили рядом на магической привязи) глубоко вздохнул и откинулся на мягкое кресло. Тут же зажужжали механизмы, подстраивая форму спинки под единорога. Задание предстояло не из легких: где то на той планете, по рассказам капитана — темной и негостеприимной, потерпел крушение частный лайнер, а затем и спасательный корвет, ринувшийся на помощь. Два маленьких кораблика, затерявшихся среди скал, которые ему и его товарищам предстоит найти; причем до того, как их экипаж погибнет. Вроде на неделю им щитов должно хватить, чтобы противостоять агрессивной фауне, и, быть может, флоре, но всегда все идет не по плану: может, повредили что, или просто, как обычно, не взяли с собой достаточно пищи... Всякое бывает.

Еще раз глубоко вздохнув, единорог сосредоточился и принялся мысленно готовиться к полету.

В то же самое время в основном корпусе огромного адамантового эсминца, по размерам сопоставимого с небольшим городком, ходил перед главной консолью седой земной пони. По неофициальной традиции, принятой среди капитанов судов подобного размера, он носил длинную густую бороду, самый кончик которой был украшен небольшой медалью с изображением трех яблок. Да, больше всего этот пони ценил в других честность, и сам стремился быть эталоном.

На данный момент все, что он мог делать — слоняться от безделья, ожидая, когда корабль его выйдет из воронки прямо возле той злополучной планеты. Дальше уже есть для него работа: отпустить "птичек" прочесывать поверхность, настроить радары, скоординировать работу экипажа... в общем будет интересно, и сложно, к чему стоило морально готовиться. Не раскисать на месте, превращаясь в безвольный студень, а именно готовиться.

Мерный вибрирующий звук энергокристаллов раздался неподалеку, заставив пони слабо вздрогнуть и обернуться в ту сторону. Сквозь открытые створки шлюза в главную рубку зашел еще один четвероногий член экипажа, небрежно встряхнув дырявыми крыльями.

— Наша Старлайт опять молчит? — буквально с порога произнес он, с совершенно беззаботным видом неся перед собой прямоугольник магического экрана.

— Да, — устало кивнул капитан, — опять ушла в себя. Видимо витает где-то среди своих звезд.

— Она такая, — кивнув, согласился чейнджлинг, — да и все мы похожи на нее, если подумать... Зато она — самый милый эсминец, которого я когда-либо встречал.

Пройдя к консоли, первый помощник положил свой магоменс на столик возле, и с удобством плюхнулся в специальное кресло. Тут же экраны консоли сформировались перед ним, озарив морду молодого выходца из улья мягким синим светом.

— Начнем с того, что она, в первую очередь — пегаска, а уж затем космический корабль, — земной покачал головой, — в остальном согласен. Старлайт — хорошая пони, хоть и капризная, порой даже непредсказуемая. Однако если бы мне предложили командовать сейчас обычным кораблем...

— Ты бы отбивался всеми копытами, — чейнджлинг улыбнулся, водя передними ногами по мерцающему полю, — кажется, тебе никогда не надоест произносить эту фразу.

Цифры, графики — множество информации мелькало перед голубыми фасеточными глазами, а его помощник, помимо этих забот, еще умудрялся поддерживать разговор. Удивительный пони...

— Никогда, да подтвердит Великая Хранительница мои слова.

~

Старлайт всегда была очень доброй кобылкой. Помогала близким, друзьям, знакомым — всем, до кого могла дотянуться. Пони, что окружали ее, всегда с удовольствием, и даже некоторой гордостью отмечали это, отвечая взаимностью каждый раз, когда могло бы потребоваться. Мир — идиллия, жизнь ее была бы очень хороша: повезло со школой, а затем и с академией, где она с удовольствием учила Звездную науку и Высшие технологии, даже планета, на которой родилась, Полус — была колыбелью всех рас Эквестрийской Конфедерации, да и сама волшебная страна Эквестрия сначала располагалась только на ней. Ей повезло встретить лично одну из Великих хранительниц гармонии — легендарную Твайлайт Спаркл, которая прилетела посмотреть на юные таланты и, конечно, не могла пропустить маленькую пегаску, возглавляющую список самых успешных учеников на звездном поприще.

Они весело поболтали, фиолетовая аликорночка рассказала многое про далекие, но такие манящие звезды, наблюдая, с какой радостной улыбкой слушает ее пегаска, а та, в свою очередь, поделилась с ней своими сокровенными мечтами.

Стать пилотом одного из корветов, набрать в команду своих друзей и вместе улететь исследовать вселенную.

Похвальное стремление, что не могла не отметить принцесса дружбы и знаний. Пообещав, что желание ее отправиться в полет непременно сбудется, Твайлайт пожелала ей удачи и вскоре отбыла на своем любимом лайнере восвояси, так же, как и Старлайт, тяготея к далеким неизведанным мирам.

Маленькая пони была очень довольна, счастлива, ведь то, что сказала Великая хранительница — непременно сбывается. Еще усерднее принялась она учиться, проводя время за учебниками, всевозможными атласами, посещая выставки новых технологий, даже бывая на звездных платформах.

Ох, что это были за платформы! Большие комплексы, в центре которых обязательно была огромная адамантовая площадь, куда совершали посадки космические суда Эквестрии. Очень завораживало ее стоять на краю и наблюдать, как эти звездные странники, тихо шелестя, притягивают и складывают свои многочисленные крылышки, словно бутоны цветов закрываясь, чтобы затем вновь распуститься перед следующим вылетом. Многие корабли прошли перед ее глазами: маленькие юркие "Фениксы", их большие братья "Ежики", тяжелые округлые "Дельфины", острые, словно морды хищных драконов, корветы "Макинтош", даже разок в их городок заглянул "Скиталец" — большой, размером с треть поля, крейсер, перевозивший в своем адамантовом чреве несколько списанных корабликов, чья судьба теперь — быть тренажерами для юных покорителей космоса.

Правда вот в кабину управления не допускали учеников младших курсов, поэтому Старли пришлось молча сидеть и терпеть вселенскую несправедливость, пока другие вовсю уже рассекали над городом, вырисовывая в воздухе замысловатые картины следами своих солнечных двигателей.

Да, кто бы мог подумать, что маленькое магическое солнце, заключенное в сферу из зачарованных кристаллов, способно толкать объекты с силой, которой не нашли еще равных?

Сначала простая обида овладела доброй пегаской, затем легкая зависть. Может быть именно они — чувства, слабые для многих, но слишком яркие для нее, послужили причиной дальнейшего несчастья. В один момент проснувшись, Старлайт обнаружила, что не может двигаться. Ни ноги, ни верные крылья, даже хвост — ничего более не желало ее слушаться, лишь только головой вращать и оставалось. Крайне неприятная болезнь, которая, к сожалению, могла была быть исцелена лишь в специальных биокапсулах, отсутствующих сейчас на Полусе. В короткие сроки были собраны деньги на дальнее путешествие, в чем очень помогла Академия, а еще один странный пони, приславший крупную сумму с письмом, содержащим лишь два слова: "ты полетишь". Никто, кроме, быть может, самой Старли не знал, кто эта таинственная персона, да и особо узнавать времени не было. Хотели сначала нанять корвет, но затем внезапно в дом к поняше прибыл сам директор Академии с новостью, удивившей многих, а обездвиженную кобылку еще и обрадовавшей аж до глупой мечтательной улыбки: на орбите внутреннего Солнца, того самого, которое когда-то раньше своей могучей магией двигала лично Селестия (теперь, благодаря развитым технологиям, эта необходимость отпала, позволив легендарному диарху посещать и другие миры), сейчас сидит эсминец "Звездная россыпь", чье следующее место назначения — как раз нужная Старлайт планета.

Удача, совпадение, или же кто-то им помог? Уже на следующий день пегаска гордо левитировала в специальной установке, так похожей на устаревшие инвалидные коляски, рассматривая изнутри один из самых больших кораблей, когда-либо построенных Эквестрией. Больше него лишь левиафаны и "Найтмер Мун" — личный корабль солнечной и лунной сестер-принцесс.

Полет обещал быть долгим, поэтому за это время, что провела она на "Россыпи", Старлайт успела перезнакомиться почти со всеми членами экипажа. Пилоты приписанных к эсминцу судов, инженеры, операторы различных установок, медики, повара... никто не ушел от общительной пегаски. Даже с виду важный, но на самом деле добрый капитан Санвейл и его первый помощник — гениальный ченджлинг Форс. Двое последних особенно пленили сердце юной пони своими многочисленными рассказами о дальнем космосе, куда иногда заглядывала вечно любознательная адамантовая мордочка их корабля.

Молодому растущему организму требовалась помощь извне, чтобы поддерживать тело в форме. Ежедневно кобылку подключали к специальному тренажеру, который, иногда двигая ее конечностями, иногда посылая магоимпульсы к мышцам, хотя бы немного имитировал физические упражнения. Умный механизм позволял даже ходить кругами по комнате, с помощью многочисленных подвижных деталей и сигналов мозга. Вроде бы очень просто: всего-лишь синхронизация магоменса и сознания живого существа... только вот этот самый магоменс не был изолирован от остальных систем корабля.

На пятнадцатый день погрузившись в тренировку, Старлайт вдруг обнаружила, что каким-то неведомым, прямо-таки невероятным образом чувствует, если можно так выразиться, еще одну ногу где-то в районе груди, а еще под хвостом зажглись три горящих пятна: два по обеим сторонам крупа, и еще одно в... хм, не самом лучшем месте. Конечно же кобылка тут же подавила эти огоньки, не придав этому особого значения, ну и заодно пошевелила фантомной ногой, просто ради веселья. Ничего, выходящее за рамки обыденности не случилось, поэтому лишь хмыкнув, она продолжила стандартные упражнения.

Весь оставшийся вечер капитан ходил немного хмурый, более задумчивый, чем обычно. Ну и техники засуетились...

Ровно через день, в то же самое время, вновь пришло это неловкое чувство, к которому теперь добавились новые странности: находясь в тепле каюты, пегаска чувствовала невероятный холод своей прочной кожей, при этом он не доставлял ей хоть сколько-нибудь большой дискомфорт. Опять же точки, ноги, только их было куда как больше, а еще странное чувство внутри тела, похожее на... пустоту?

На этот раз посовещавшись с медсестрой Скайхарт, она не выяснила для себя ничего нового, но зато заработала красноречиво-подозрительный взгляд медпони.

Догадка пришла лишь на пятый раз. Одновременно с тем, как Старлайт почувствовала себя донельзя адамантовой, пропитанной энергией магических кристаллов по самые ушки, она еще удостоилась личного визита самого Санвейла. Земной без стука вошел в каюту поняшки, представ перед ней взволнованный и донельзя удивленный, мгновенно заразив этим и ее саму: чтобы попасть с верхних уровней сюда, в жилые комплексы экипажа, надо проделать весьма длинный путь через два лифта и множество коридоров, что капитан делать не особо любил, и раз уж он тут — дело серьезное.

А дело и впрямь было серьезное: не подчиняясь никаким командам экипажа, эсминец совершенно самовольно вертел своими огромными магическими излучателями, ежесекундно угрожая пальнуть из них в "пространство Дискорда" — гипертуннель, позволяющий передвигаться через закутки галактики на невероятной скорости; и тем самым значительно опустошить резервы энергии. Три главных маршевых двигателя работали с перебоями, то отключаясь, то уходя в режим форсажа, из-за чего несчастным пилотам приходилось проявлять чудеса мастерства, дабы удержать "Россыпь" на одном курсе. Самый простой сверхскоростной перелет оборачивался в приключение.

— Старлайт, что происходит? — земной подошел к ней вплотную, заглянув в ярко-коричневые глаза пегаски. Беспомощность и страх — все, что он там увидел.

Кобылка открыла рот, чтобы что-то ответить, но вместо этого смогла выдавить из себя лишь невразумительный хрип и отчаянно дернулась всем телом прочь от механизмов, щупальцами тонких проводков оплетающих ее.

— Великий космос... — тихо ругнулся капитан, один рывком выдернув шнур питания маноменса, контролирующего тренажер. Обездвиженная, совсем без поддержки, кобылка повалилась бы на пол, если бы не своевременная помощь Санвейла. Схватив ее и взвалив к себе на спину, земной быстро двинулся в больничный отсек.

Шлюзы распахивали перед ними свои створки, коридоры сменялись коридорами, мимо взора Старли проносились удивленные морды экипажа... и все это время поняшу не покидало ощущение, что от нее сейчас отделили часть души.

— Звездная россыпь... — едва слышно произнесла она, безвольно болтаясь на могучей спине капитана, — Звездная...

— Тише-тише, внучка, — постарался успокоить он ее, совершенно безуспешно, — сейчас, мы почти добрались до наших медиков.

Ничего не могла ответить Старлайт: она ощущала себя очень плохо, медленно угасая. Точно то же самое происходило и с кораблем...

Мир встряхнулся, сбив всех, кто сейчас стоял, шел, занимался своими делами, с ног. Больно стукнувшись боком о переборку, капитан ругнулся в очереной раз... и еще, когда заметил отчаянно мигающий кристалл внутренней связи. Перехватив свою живую ношу поудобнее, он поднялся и продолжил путь, с силой стукнув по браслету на правой ноге. Тут же перед ним сформировалась иллюзия Форса, такого же взволнованного, может даже больше.

— Капитан, мы экстренно покинули "Дискорда": лунное ядро угасло.

Специальный щит, сворачивающий пространство вокруг корабля, что славился своей невероятной надежностью, вдруг взял, и вышел из строя? Невероятно...

— Попробуй перезапустить его, или, если не выйдет, отведи нас к какой-нибудь планете. Я сейчас расправлюсь со своей маленькой проблемой и поднимусь к тебе.

Убрав ногой изображение чейнджлинга, земной ускорил шаг и уже через минуту входил в светлый и чистый отсек, чьи стены, расписанные под дикий лес, навевали тишину спокойствие мыслей...

Куда уж тут успокоишься, когда обычный рейс превратился в невесть пойми что?! И все началось с того, что Санвейл однажды, сам не ведает зачем, решил посмотреть на тренировки их юной пассажирки, лучшей ученицы Космической академии Полуса. Он знал о ее недуге, искренне переживал по этому поводу. Именно его идея была доставить ей этот самый тренажер... и именно он, похоже, виноват в случившемся. Была какая-то связь между ней и необъяснимым поведением звездного корабля.

~

Очнувшись, пони первым делом ощутила вокруг себя не спокойный космический холод, но мягкое тепло, немного раздражающее, если подумать. Как обычно ее собственные ноги не двигались, а фантомных больше и не появлялось. Сладко зевнув, кобылка сильнее вжалась головой в безупречно белую хрустящую подушку и попыталась вновь уснуть. Лететь-то еще далеко, и делать особо нечего, когда не можешь двигаться.

— Старлайт, дорогуша, ты уже проснулась!

Полненькая земная пони, облаченная в белый медицинский костюм, неспешно подошла к ней и, особо не церемонясь, приподняла пегаску, усадив ее на круп.

— Скажи, как ты себя чувствуешь?

— Вымотанной после тренировки, — честно призналась та, — а еще очень сонной и беспомощной. В принципе, как обычно.

Раздалось тихое жужжание механизмов: из пола медленно выехал столбик, который затем разделился на восемь частей и превратился в небольшую пластинку, парящую в воздухе. Вспышка, и на ней появилось закрытое блюдо, стакан с напитком и столовые принадлежности.

— Вымотанной — это плохо, — как обычно изрекла медпони, усаживаясь на кровать и пододвигая "столик" к себе, — ладно, сейчас поешь и будет лучше.

— А почему мы не в дискордовом пространстве? — вдруг спросила Старлайт, наверное даже больше у самой себя.

В иллюминаторе, сквозь слабо мерцающий салатовым энергетический щит проглядывались вполне себе нормальные знакомые звезды, а не искаженное темное полотно. Там, за прозрачным адамантом, даже летали несколько "ежей", что-то, быть может, выискивая.

— Ах, так это лунное ядро вышло из строя, ничего необычного. Не волнуйся, — успокоила ее медпони, — скоро все восстановят и мы полетим дальше. Вот, лучше, выпей сок, хорошо?

Пегаска коротко кивнула, мыслями улетев далеко отсюда. Туда, где сердце, окруженное кристаллическими стенами, мерно билось, испуская едва заметный синенький туман. Оно было такое... необычное, его хотелось потрогать, но чтобы это сделать, как знала Стар из учебников, надо его было сначала остановить. Процесс занимал некоторое время, а еще, если происходил в "дискорде", поглощал кучу энергии, чтобы вытолкнуть корабль в нормальное пространство...

— Ой, — пискнула пегаска, вспомнив события недавнего времени, — скажите, а ядро можно выключить, скажем, с персонального магомерса?

— Конечно нет, — добродушно рассмеялась старшая кобылка, — только из нижних уровней, куда не так просто добраться. Там стоят два огромных терминала... ну, ты же — лучшая ученица академии Полуса, ты должна знать.

— Мы строение кораблей не проходили еще, к тому же я больше по навигации... — немного смутилась Стар, с благодарностью принимая губами трубку.

Чистая правда, но... невесть откуда Старлайт полностью представляла себе как выглядит эсминец извне, все, вплоть до антенн и расположения иллюминаторов. Откуда у нее все эти знания?

— Во всяком случае маленькой больной кобылке надо думать сейчас не о корабле, а о себе самой, — медпони завершила ее кормить и убрала столик, — отдохни сейчас немного, потом я выдам тебе костюм и отведу в твою каюту. Договорились?

Старли согласно кивнула, принявшись с нетерпением ожидать, когда получит доступ к своему магомерсу, а через него к интересующей ее информации.

Теперь уж и ее недуг не казался чем-то важным. Подумаешь, нет возможности двигаться самостоятельно... Скоро ее доставят на Азору — прекрасную голубую планету, населенную по большей части чейнджлингами и кристальными пони, где в специальной биокапсуле полностью обновят нервную систему. Это будет совсем скоро, поэтому можно не волноваться, и сосредоточиться на чем-нибудь более важном. К примеру — проишествие с лунным ядром...

Во время последней тренировки, происходящей, как обычно — необычно, она ощутила в своем адамантовом теле то самое прохладное второе сердце, и решила это назойливое чувство подавить. Ну неприятно же это в конце концов? Кто же знал, что после этого ей станет очень плохо вплоть до потери сознания...

Плюхнувшись на кровать, пони потянулась к проему в стене, нажав на небольшое круглое углубление. Под дружное жужжание моторчиков встроенного в стену шкафа из проема выпрыгнул золотой прямоугольничек, местами потертый, с большим фиолетовым пятном в углу — автограф Хранительницы Твайлайт. Ткнув на кнопку включения, пони соединила личный магомерс со своим механическим костюмом, чтобы было удобно держать, и выключила питание экзоскелета. Фиолетовый кристалл на ее спине потух.

— Итак, посмотрим... — задумчиво произнесла кобылка, бегая глазами по экрану устройства, — управление кораблями...

Здесь были истории пилотов различного класса, краткие описания кабин многих судов, любая информация по звездной навигации, даже подробные инструкции как управлять тем или иным типом звездолетов. Очень много фотографий различных пони возле своих собственных корабликов, видеозаписи полетов, картины космических пустот... классификации планет, прочий информационный мусор, не нужный сейчас Старли. Ее интересовало лишь одно. Вскоре, после целого часа безуспешного поиска, она наткнулась на статью из "Эквестрии-инфо". Вздох обиды прозвучал в каюте: очевидно, что имело смысл сразу поискать с помощью новостных сигнатур.

Собравшись с мыслями, как делала каждый раз перед изучением сложного материала, Старлайт убрала все раскрытые странички, оставив лишь одну, содержащую в себе очень небольшой рассказ, спровоцировавший целый скандал на Дессе — большой и населенной планете, не так уж и удаленной от Полуса. Странно, что новости оттуда не добрались до нее раньше.

Итак, юный фестрал Вольт (рядом прилагалась фотокрафия улыбающегося мышекрылого пони, одетого в форму бойца лунной гвардии), служил на патрульном крейсере "Рокот" первым помощником капитана. В тот день, когда закружились события, их корабль совершал плановый облет системы, отмечая на специальных картах различные аномалии, которые так или иначе могли бы помешать движению других судов. Вроде ничего необычного не происходило, экипаж был в норме, корабль тоже... Но затем случилась весьма неприятная вещь — суть совмещение многих случайностей. Совсем неполадеку из Дискордова пространства выпрыгнул полуразрушенный корабль, посылавший в окружающий космос сигналы о помощи. "Рокот" тут же ринулся к нему, приготовив энергетические цепи, и вскоре болтался рядом с разбитым судном.

Детали спасения Старлайт не интересовали, как и причины критических повреждений того звездолета. Единственное, что стоило извлечь отсюда — Вольт попал под взрыв одного из двигательных солнц, лишившись в одночасье крыльев, трех ног, уха, и всей шкуры на правой части тела. Кое-как его доставили в больничный отсек, где подключили к системе "Второй я" — небольшому комплексу, в чьих силах было поддерживать жизнь очень долгое время. На этом моменте начиналось самое интересное: вскоре Вольт обнаружил, что способен чувствовать некоторые части корабля вместо своего тела, в доказательство вращая излучателями как угодно, вопреки безуспешным попыткам операторов орудий помешать ему...

Магомерс выключился через некоторое время, перестав получать мысленные сигналы от хозяйки. Растерянная, сокрушенная внезапным знанием, она смотрела перед собой, совершенно ничего не видя. Значит, все эти фантомные ноги — совсем не фантомны в итоге? Холод адамантового тела вполне реален, как и...

...лунное ядро.

~

— Может послать "ежиков" за помощью? — с сомнением в голосе произнес Форс, изучая информацию, поступающую от техников, — ядро словно спит, совершенно не реагируя на наши попытки активировать его извне. Есть вариант сделать этот вкопытную изнутри, но он весьма опасен, если выполнять его без соответствующих инструментов...

— Которые бывают только на ремонтниках и, конечно, верфях, знаю-знаю, — пробурчал капитан, — нет, ну что это за магия с нами происходит? Вон, ходили в дикий космос и ничего — вернулись без царапин, а тут простой перелет уже столько сюрпризов преподнес!

— Без сюрпризов и жизнь не та, — усмехнулся чейнджлинг, — ваши слова, между прочим.

Санвейл фыркнул, вернувшись к своей консоли. Перед ним парило уменьшенное схематичное изображение "Звездной россыпи" — их огромного самостоятельного звездолета, обладающего собственным парком меньших корабликов. Обычно суда Эквестрии приписывали к какому-то определенному флоту, но эта судьба миновала эсминец: он был оснащен централизованной искусственной нервной системой, позволяющей экипажу очень эффективно управлять им самим, и всеми небольшими суденышками, что мирно покоились в его ангарах. Сам себе флот, в общем.

На схеме тускло мерцали области, где токи энергии были либо малы, либо отсутствовали вовсе, остановив работу многих систем в этих отсеках. Весь корабль был покрыт ими равномерно, словно бы он решил частично отключиться, функционируя, в целом, нехотя. Буквально пару часов назад ситуация была еще хуже, но со временем снабжение энергией постепенно восстанавливалось благодаря умелым и координированным действиям техников.

Другое дело, что как бы они не бились, столь драгоценное лунное ядро работать не хотело вовсе, отторгая подводимую к ней магию обратно в кристаллы-аккумуляторы. Необъяснимое поведение этого сложнейшего механизма настораживало, как и то, что центральный вычислительный блок отказывался поставлять любую информацию о нем, кроме непрерывного сигнала "неактивно".

Повернув изображение вбок, земной сильно увеличил его, вплоть до того, чтобы можно было разглядеть отдельные каюты. Та, что интересовала его, горела как и остальная часть корабля: тускло-тускло, отражая текущий уровень энергии. "Хоть бы внутренняя атмосфера не нарушилась".

— Четвертая и седьмая ремонтные команды переходят в носовой отсек, второе крыло "Ежиков" не обнаружило внешних повреждений двигателей, Голден Хувс с ребятами спускается к ядру, — сообщил ему первый помощник, затем вновь уткнулся в свои мониторы.

— Ясно, сообщи седьмой, чтобы проверили главную батарею. Есть тут одна теория...

Быть может тогда, когда излучатели ненадолго словно бы оживали, самостоятельно вращаясь в поисках неведомой цели (ошибки нейросети корабля, бывает), они выкачали энергию из основных хранилищ? Если бы так, то тотальный ее упадок легко можно было бы объяснить.

Открыв внешнее управление главным генератором, жеребец развернул перед собой большой график его работы. Начиная, синяя линия колебалась совсем немного, в пределах допустимых значений. Это было где-то... четыре часа назад, время стабильного полета. Затем начались непонятные сбросы мощности, совсем незаметные как для экипажа, так и для механизмов но все же отмеченные здесь. Потом генератор начал вести себя совсем странно: линия принялась скакать туда-сюда даже не ежеминутно, а ежесекундно, причем линия средней мощности, обычно незаметная на фоне основной, была куда как выше своей нормальной позиции. Сердце корабля работало лучше.

— Удивительно, — Санвейл аж присвистнул, — на Азоре обязательно надо будет завести нашу малышку в ремонтный док. Ты просто посмотри на это, Форс.

— Я видел уже, — откликнулся тот, — переместите на двадцать минут вперед и увидите не менее интересную штуку.

Послушав его совета, капитан промотал график. Прыгая туда-сюда, линия вдруг словно споткнулась и упала, грохнувшись почти на самый низ. "Сорок семь процентов" — гласили цифры возле.

— Как раз перед отключением лунного ядра...

— С ним все в порядке, я проверил специально, — чейнджлинг подобрал свой магомерс и толкнул его в сторону земного. Проплыв немного на левитирующем поле, бледный прямоугольничек был перехвачен копытами.

Информация, содержащаяся в нем, показывала, что именно происходило со "Звездной россыпью" в тот самый момент. Сильный всплеск активности всех боевых систем, словно корабль пытался защититься от чего-то, а затем повсеместное угасание энергетических резервов. На прежнем уровне снабжения остались лишь жизненно важные установки, двигатели... и ядро. Как будто эсминец решил экономить мощь своего генератора, при этом стараясь не навредить экипажу.

— Да, вижу. Это странно. — капитан толкнул инструмент обратно владельцу. — Не знаю, что и думать на эту тему...

На короткий момент свет вокруг погас ввергнув двух удивленных пони в полутьму, разбавляемую лишь синим мерцанием консолей, да слабым светом далеких звезд. Спустя мгновение лампы вспыхнули вновь, даже немного сильнее, чем прежде. У Форса аж крылья встали торчком от сильного удивления. Со скоростью, присущей лишь этим дырявым пони, он буквально танцевал над консолью, колдуя над огромным количеством данных. Ведомые его приказом, перед капитаном заструились цифры, появились многочисленные графики. Схема эсминца начала тухнуть целыми участками, загораясь затем уже вновь, демонстрируя самые свои обычные показатели.

— Вся энергетическая сеть "Россыпи" только что экстренно перезапустилась, сэр, — отчеканил первый помощник, под напором эмоций даже позабыв о давнем их уговоре обходиться без лишних формальностей, — генератор пришел в норму... — он покосился скачущую линию, — если, конечно, подобное можно назвать нормой.

Вновь тот же рисунок: вверх-вниз прыгала мощность сердца эсминца, а средний показатель, перебравшись на отметку повыше, стабильно показывал совсем не характерное для себя число: сто сорок шесть процентов.

— Атмосфера, медкомплекс, двигатели, излучатели?

— Все в норме. Двигатели функционируют. Отзывать "ежиков"?

— Не стоит... — вздохнул капитан, мы по-прежнему не можем двинуться с места. Пусть техники второй спустятся к ядру вместе с Хувсом. Наверное, стоит еще отозвать седьмую... Сколько нам по времени лететь к во-он тому астероиду? — передняя нога земного пони указала на крупное космическое тело, спокойно дрейфующее в космическом океане довольно далеко от них.

— Навскидку, часов девятнадцать...

— Нужно точнее, запроси у навигаторов. Пусть прочешут камень на наличие воды, если вдруг придется экстренно охлаждать чего-нибудь... уф-ф, надеюсь, до этого, конечно, не дойдет.

Санвейл довольно часто сталкивался с внештатными ситуациями, когда многие механизмы "Россыпи" выходили из строя целыми группами, или же весь корабль ненадолго терял управление. Что ж поделаешь, это — обратная сторона медали, ошибки в работе нейросети. С другой стороны, именно благодаря этой технологии, мощному вычислительному центру, своими сканерами и контроллерами оплетшему все судно, эсминец мог обходиться минимумом экипажа. Будучи в три раза крупнее обычного крейсера, "Россыпи" хватало лишь пять сотен пони и грифонов, против положенных девяти. Множество мелких автоматических ботов, сборка которых происходила прямо на компактном внутреннем заводе, подчиняясь заданной программе, выполняли львиную долю всех ремонтных работ и обслуживали множество внутренних систем корабля, требуя вмешательства техпони в редких случаях; наведение орудий и координирование малых кораблей также было ведомо центром, значительно облегчая работу операторов-стрелков и пилотов соответственно. Настолько продвинутые машины провоцировали большое количество магической энергии скапливаться в специальных аккумуляторах, и сброс ее осуществлялся единственным доступным науке Эквестрии способом: в воду. При этом формировалось великое множество минералов.

— Я отправил запрос, — чейнджлинг встряхнулся и повернулся в кресле лицом к капитану, — вас вызывают по внутренней связи. Высший приоритет.

— Высший? — земной намного опешил. — Неужели Хувс что-то натворил? Передай на главную.

Изображение звездолета вместе со всей текущей информацией по нему исчезли, спрятавшись за маленьким прямоугольником внизу, а на место него выплыли две большие буквы: "ЗР".

— Санвейл слушает.

— Капитан... сэр, — раздался из динамика голос, который оба пони ожидали услышать меньше всего, — я не знаю, как мне доложиться...

— Старлайт? Что ты... как ты добыла высший приоритет? — серый земной пони даже привстал со своего кресла, приблизившись к экрану. — Форс, проверь источник сигнала, мне нужно убедиться в отсутствии внешних контактов.

Первый помощник кивнул, набрав на своей консоли набор команд, которые через некоторое время пришли прямо к кобылке в разум. Пошарив по огромным хранилищам данных, используя технику, теперь ей подвластную, она сформировала ответ и вернула его Форсу, точно повторив работу нейросети.

Тихо щелкнув, включилась вторая камера в рубке, даруя вид на капитана, но только теперь спереди.

— Центральный магомерс, сэр, — отрапортовал дырявый пони, пробежавшись глазами по тексту, — никаких ошибок, я уверен на все сто.

— Капитан, это абсолютная правда, — продолжила кобылка, пожалуйста, дайте мне объясниться...

— У нас здесь форс-мажор, я не могу уделить тебе много времени, Стар, — смирившись с безумием текущего дня, Санвейл устало откинулся на спинку пробегая глазами отчет о звонке, — если только пару слов. Давай.

Момент истины. Ох как же это страшно! Одно дело понимать, что именно происходит сверхнеобычного, другое — объяснить кому-нибудь. Это как рассказывать, что видел призрака. Вроде полупрозрачное существо и показывает тебе язык из-под кровати, но твои собеседники лишь пофыркивают и пытаются сдержать усмешки, крутя копытом у виска.

— Понимаете... Ум... — о Селестия, зачем она только влезла во все это? — Я и "Звездная россыпь... мы... Лунное ядро стабильно и готово к запуску. — внезапно вырвалось у нее помимо воли и кобылка ойкнула, отчаянно покраснев. Хорошо хоть, что никто этого не увидел.

— Че-его? — только глупый не заметил бы эту оговорку, к тому же произнесенную немного другим голосом, — Старлайт, что это было?

— Я знаю, — неожиданно вмешался чейнджлинг, — я проверил ее магомерс... Старли, ты меня слышишь? — обратился он к потолку.

— Да, Форс, — неуверенно ответила она, чуть повернув камеру в его сторону, — что такое?

— Я хочу знать амплитуду колебаний активности главного вычислительного центра. Это запрос.

— Запрос? Но откуда я могу это... подожди, — кобылка запнулась, а затем даже не произнесла, но пискнула, — восемьдесят процентов.

Форс присвистнул.

— Старлайт, уровень энергии в боковых орудиях.

— Семьдесят процентов... — она попыталась заткнуть себе рот копытом, но очевидно это у нее не вышло: у эсминца не было рта.

— Сравни колебания всплесков энергии главного генератора, — чейнджлинг явно не собирался давать ей передышку, — со своим сердцебиением. Нужен коэффициент совпадения.

— Ноль, девяносто один...

Первый не выдержал, что неудивительно, Санвейл. Резко встав, он ударил по консоли передней ногой, да так, что задрожали чашки на столике неподалеку.

— Что тут происходит, поглоти вас пустота?!

Форс уже давно привык к подобным выпадам старого пони, а вот Старлайт совершенно искренне испугалась, постаравшись забиться в самый дальний угол. Мгновенно по кораблю прокатилась незаметная волна, выводя из строя некоторую технику наподобие магических замков. Первый помощник заметил это тотчас, и метнулся к капитану.

— Санвейл, пожалуйста, успокойся. Я все объясню, только не пугай больше никого.

— Уж постарайся, — земной, нахмурившись, подошел к столику и извлек из внутреннего хранилища легкий энергетический напиток, — давай все на духу.

Наблюдая за этим со стороны, кобылка не могла не признать, что тот пони, что сейчас ею распоряжался, был очень-очень умен. Как ему могло прийти в голову проверить все файлы с ее личного магомерса и найти там одну-единственную статью? Прочел, все понял... Мысленно встряхнувшись, она продолжила смотреть за рубкой через свой единственный механический глаз. Вообще-то, если говорить точно, она сконцентрировала на этой двоице свое внимание, при этом отдавая все более мелкие задачи нейросети, тем самым нисколько не мешая нормальному функционированию эсминца.

— Скажу прямо: Старлайт подчинила себе нейросеть "Звездной россыпи", — сходу удивил капитана его дырявый помощник, притянув магией свой магомерс, — смотрите, вот...

На экране вспыхнули множество рисунков, каждый из которых отражал какую-то важную деталь звездолета, будь то двигатели, или же блоки холодильных установок. Везде рядом мерцали две цифры.

— Красный — средний показатель эффективности за последние три дня. Синий — текущий.

Почти всюду красный был на отметке в сто процентов, однако его синий собрат всегда и везде превышал его, иногда даже вполовину.

— Недокументированная возможность вычислительного центра корабля, выявленная в катастрофе возле станции "Гавань-Х" и подтвержденная в инциденте с "Рокотом". Потеряв контроль над телом, пони, достаточно развитый и с определенным складом ума может соединиться с кораблем, принимая функции нейросети на себя.

— И откуда ты это знаешь, если не секрет? — Санвейл лишь покачал головой, поразив наблюдающую за ними Старли до глубины души своим характером: вроде только что вспылил, да так, что самой страшно стало, а теперь спокойно выслушивает невероятную информацию.

— Мне это рассказала лично Лунная Принцесса. Я в то время служил пилотом транспортного крейсера на Дессе, ну и попал в центр событий.

— Принцесса? Хм, — земной нахмурился в очередной раз, — это все меняет... и что же мне прикажете делать в таком случае? Девочка захватила управление всем кораблем. Смахивает на саботаж.

Старлайт побледнела, ощутив, как ледяные когти страха сковывают ее тельце, то самое, что сейчас пребывало под надежной защитой адаманта. Она лишь хотела помочь, но... саботаж? Как? За что он с ней так?

— Сэр... — ее голос затрепетал, — пожалуйста, извините... я лишь хотела помочь починить ядро и все. Я немедленно отключаюсь, только не пишите рапорт, умоляю!

Не дав двум жеребцам даже рта раскрыть, пони-корабль завершила связь в одностороннем порядке, не отвечая более на запросы. Буквально через несколько секунд эсминец встряхнуло, когда маршевые двигатели, вспыхнув разок, отключились.

Бросившись к своей консоли, Форс со скоростью, лежащей за гранью разумного, принялся запрашивать данные по кораблю. Результат был неутешительный: один за другим отключались целые сектора, последний раз осветив своим синим светом космическую пустоту, погасли солнца двигательных установок. Даже щит — магический барьер салатового цвета, оберегающий корпус от внешних повреждений, невероятно побледнел, едва теперь заметный.

— Общий упадок всех систем. Корабль в агонии... — чейнджлинг безуспешно пытался сделать хоть что-то, но даже прямые команды вычислительный центр теперь игнорировал, выдавая в ответ одну и ту же фразу: "недостаточно энергии". Санвейл, — первый помощник повернул к нему морду, выражающую очень редкую для того эмоцию: гнев, — у неё и так нервы были на пределе, а тут ещё ассимиляция с нейросетью... дурак.

Бросив все, понимая, что надо сделать сейчас, дырявый пони метнулся к двери, помогая себе крыльями, и стремглав понесся к главным лифтам.

~

Вот и все... стоило лишь ненадолго ощутить мощь и безграничную свободу, как ей тут же оборвали крылья и выбросили в жестокий мир. Волевым усилием подавив все информационные потоки, она запустила свой экзоскелет и попыталась выдернуть шнур питания. Не удалось, к тому же откуда-то пришло чувство, что корабль совсем не хочет с ней расставаться. Как гром среди ясного неба, пришла мысль, что "Звездная россыпь", этот огромный кусок хладного адаманта, напичканный технологиями от носа до кормы, привязался к ней и просил не уходить... Кобылка вспомнила, как говорила то же самое своей маме всякий раз ночью, но та, заботливо улыбаясь, всегда выключала свет в комнате и покидала ее, говоря, что нечего ей бояться, что она уже взрослая.

Слезы выступили на мордочке кобылки, когда она рывком вытащила неподдатливый шнур, и тут же упала на пол, не в силах даже думать: жуткая боль, как будто ей оторвали хвост, пришла и завладела ей полностью. Пони закричала, не в силах это терпеть...

Пару раз мигнув, погас свет, погрузив каюту в темноту. Лишь неяркое свечение энергокристалла на ее спине, да мигающая лампочка над дверью кое-как разбавляли ее.

— Прости, Звездочка, — находясь совсем на краю сознания, сквозь сжатые зубы прошипела Старлайт, — прости. Я лишь хотела все поправить...

Мигом взлетев по лестнице, чуть не сбив по пути удивленного грифона-стрелка, Форс запрыгнул в лифт и бахнул по кнопке закрывания дверей.

— Главный коридор, быстро!

Отдав команду, уже не уверенный даже, что лифт сработает, пони привалился к стенке. Нельзя было так жестоко рвать связь: корабль прекрасно все чувствует, и нейросеть его совсем не адамантовая, как внешняя обшивка. Ему сейчас больно, очень больно, как и породнившийся с ним кобылке. Вот же дура, так глупо среагировать! Достойная конкуренция Санвейлу.

Сообщив о прибытии писком, лифт неспешно раскрыл двери, выпустив из себя темный с зеленым вихрь. Огибая все препятствия, порою перелетая тех, кто появлялся у него на пути чейнжлинг преодолел огромный коридор, связывающий между собой переднюю и заднюю части корабля, а также ангары по бокам, за рекордное время, едва успев затормозить перед следующим подъемником. По пути у него возникла было мысль вызвать медпони, но он тут же ее отринул: потеря времени, Санвейл с этим справится сам; на то он и капитан.

Лифт находился на нижних уровнях, поэтому, плюнув на него, Форс побежал к следующему. Та же картина, и даже грузовой спокойно себе опускался вниз, к транспортным отсекам. Так невовремя!

Ждать их долго, а время поджимает. Быстро добравшись до технической лестницы, он ткнул в панель управления, но добился от нее лишь невнятного пищания.

— Сэр, отойдите, сейчас все сделаем.

Резко обернувшись, потому как кто-то положил на его плечо когтистую лапу, он увидел грифона, одетого в серый костюм со множеством карманов. Позади него стояли, удивленно переглядываясь и держа в искусственном левитационном поле большой контейнер, два земных пони. Тоже в сером.

Отодвинувшись, первый помощник позволил знающим свое дело приняться за работу. Грифон сначала поколдовал над панелью, но потерпел неудачу, досадливо бахнув по нему крылом.

— Заклинило, тартар его побери: нет энергии. Надо самим.

Порывшись в своих запасах, он извлек на свет небольшой черный блинчик, и сжал его, из-за чего тот принялся светиться синим. Резко вставив инструмент между створок, техник отошел, уведя за собой и чейнджлинга. Раздалась резкая вспышка, после чего двери нехотя, но все-таки разъехались.

— Если нет энергии, этот лаз должен был открыться сам; такое ощущение, что его кто-то заблокировал, — поведал Форсу грифон, вместе с ним быстро поднимаясь по узкой винтовой лестнице, — что за тартарщина творится с кораблем?

— Сам не знаю, — тот на бегу покачал головой, — такое ощущение, что нейросеть "Россыпи" заснула. Генератор почти не подает признаков жизни.

— Стало быть опять ее разум сбоит. Ну что же, не впервой.

Подъем закончился очередной дверью, совсем не желающей пропускать через себя кого либо, но безоговорочно подчинившейся пустотному взрыву, развеевшему вокруг любую магию. С шипением две тонких адамантовых пластины разошлись.

Оставив пернатого и его команду разбираться с распределительным узлом энергии жилых отсеков, скрытым как раз напротив лифтов (как выяснилось — оказались застрявшими), чейджлинг поспешил к своей собственной цели. Коридоры, повороты... как тень он пронесся мимо двух пони, пыхтящими над разобранным автоматическим дроном, подпрыгнул и перелетел огромный механизм, похожий на гигантский шприц, что уткнулся прямо в переборку. Поворот, ведущий к заветной каюте, был преодолен чуть ли не по стене.

На удивление дверь не была заблокирована, выключена или еще чего подобное; пустотный диск, который на всякий случай выдал ему техник, даже не пригодился.

С тихим шипением панели разъехались, впустив тяжело дышащего ченджлинга внутрь. Его взгляду предстала измученная, недвижимая пегаска, лежащая на полу скорчившись от боли. Слабый фиолетовый свет кристалла ее костюма не позволял разглядеть кобылку полностью, но сейчас Форс мог с уверенностью сказать, что она плачет. Аккуратно прикрыв за собой дверь, потеряв всю свою спешку где-то там, позади, первый помощник несмело подошел к поняше.

Нежно, словно драгоценный груз, он приподнял ее за передние ноги, чтобы добраться до кнопки раскрытия экзоскелета, и ткнул рогом в небольшой кругляшок, подсвеченный едва заметным красноватым сиянием. Пискнув, механический костюм развалился на части, освободив тело из своего адамантового плена.

— Старлайт... — тихо произнес форс, прижав к себе безвольное хрупкое тело. Пони опустила голову ему на плечо, и тихо всхлипнула.

Так они провели несколько минут. Будучи существом с развитой эмпатией, он прекрасно чувствовал всю боль поняши, даже попытался взять часть ее на себя, но все равно не мог помочь должным образом. Ей владела серьезная травма, причем, вовсе не физическая.

— Старлайт... ты прости Санвейла, хорошо? Он обычно не думает, когда говорит. Никто не будет на тебя докладывать, ведь ты не виновата во всем этом.

Своей дырявой ногой он провел ей по гриве, пригладив растрепанные волосы, а затем, крякнув от натуги, поднял ее, и перенес на кровать, расположив на боку. Пришлось самостоятельно приглаживать ей крылья, удобно сгибать ноги. Мягкими движениями он придал поняшке позу, наиболее подходящуя для сна. Касаясь ее теплого, мягкого тела, чейнджлинг совсем не мог представить, что эта же самая пегаска совсем недавно могла управлять огромными излучателями, как своими собственными конечностями. А она могла точно — у нейросети есть доступ к орудиям.

Закончив свое нехитрое действо, он уселся подле нее, немигающим взором уставившись в темноту пассажирской каюты.

— эх, маленькая... я даже представить себе не могу, насколько надо быть смелой, чтобы подключиться к нашему кораблику. Я восхищен тобой... — сказал и метнул на кобылку быстрый взгляд. Она лежала, но не собиралась проваливаться в сон, как желала, и не испытывала больше боль физическую: маленький живой организм вполне шустро переживает подобное и залечивает раны, в отличие от его более большого адамантового собрата.

— Скажи, Старлайт... мне было интересно это еще со времен проишествия на Дессе: какого это, быть огромным звездолетом?

Пегаска моргнула несколько раз, и пошевелилась, пытаясь вытереть слезы. Уловив это, Форс подхватил шелковую ткань одеяла, провел ей по ее милой мордочке, тщательно утерев мокрую шерсть.

— Спасибо... — едва выдавила она, всхлипнув, — Звездочка... мне не следовало отключаться, даже если бы и произошло после этого со мной чего-нибудь ужасное. Я сделала большую ошибку...

Обиженно фыркнув про себя, чейнджлинг поставил переднюю ногу возле головы кобылки, и та сильно к ней прижалась, словно в поисках защиты.

— Корабль, "Звездная россыпь"... — продолжила пегаска, неведомым образом уловив настроение первого помощника, — это не просто холодный металл. Когда я сознательно подключилась к нему... к ней, то обнаружила разум в сплетении вычислительных ядер. Нас этому не учили в Академии, да я и сомневаюсь, что учат хоть где-то вообще. Эсминец живой сам по себе, представляешь?

— С трудом, — честно ответил Форс, покачав головой, — нет, я подозревал подобное, да и Санвейл тоже, но чтобы вот так... нет, определенно нет. А почему ты так болезненно рассматриваешь свое отключение?

Пони вздрогнула, прикрыв глаза, и еще сильнее потянулась к пони, покрытому хитином.

— Старлайт?

— Мне не следовало всего этого делать... Я не должна была знакомиться с ней, вообще надо было выбросить тренажер, лежать и читать книжки. Это ведь я виновата в том, что лунное ядро вышло из строя!

— Тише-тише, — Форс приобнял ее, — может даже если и так, этот тренажер дал тебе капитан, он и в ответе.

— Я им пользовалась. Даже тогда, когда стала ощущать необъяснимое...

— И в итоге хотела помочь кораблю, так? — он взглянул ей прямо в глаза, строгий, но при этом добрый; он сопереживал ей, понимал ее.

— Все лишь испортила. Я беспомощна.

Она утихла, прикрыв очи. Рядом с чейнджлингом кобылка ощущала себя спокойно, пусть даже на ее душе и висела эта тяжелая ноша. Измотанная, пони должна лечь спать, чтобы вскоре принять подобающее наказание со свежими силами.

— Когда ты подключилась тогда, звездолет словно бы... ожил. Даже стал лучше. Тебе понравилось адамантовое тело?

— Понравилось? — сквозь накатывающий сон переспросила пегаска заплетающимся языком. — Я всю жизнь мечтала отправиться к далеким звездам; конечно понравилось. Только вот тут есть одно но, но...

Вспыхнув напоследок зеленым, рог Форса погас, и кобылка подле него, протяжно вздохнув, провалилась в объятия грез. Пусть и вправду поспит, ведь скоро и ей, и ему предстоит очень нелегкая задача.

Уговорить Санвейла вновь соединить Старлайт и "Россыпь".

~

Проснулась... Нет, скорее очнулась ото сна пони, сопровождаемая вполне неловким ощущением. Привычно не ощущая ни ног, ни крыльев, она попыталась приподняться, чтобы осмотреть, что же ей мешает. Этим самым "что же" оказался небольшой ремонтный бот, валяющийся выключенным прямо у нее на кровати.

— Эй-эй-эй! — она испуганно попыталась отползти, ведь эта железка придавила ей задние ноги, хотя боль не чувствовалась. Ожидаемо, ничего у нее не вышло... ну почти. Бот включился, его корпус осветился красными огоньками. Тихо пискнув пару раз, он подлетел в воздух и завис над Старлайт, уставившись на нее своими сенсорами.

В том, что он именно уставился, сомнений не возникало.

— Что ты тут забыл малыш? — спросила она первое, что пришло на заспанный ум, — ты застрял?

Тихо зажужжав, тот отлетел в центр комнаты, и принялся собирать что-то с пола. Присмотревшись, пони увидела, что это были разъединенные части ее экзоскелета.

Форс. Точно, чейнджлинг был здесь, пришел спасти ее от самой себя... Ох. Неожиданно для себя пегаска ощутила себя очень смущенно. Такое с ней не случалось уже очень давно, даже когда она соединилась с нейронной сетью корабля... Будто почувствовав ее настроение, бот запищал и повернулся к ней, держа на магическом луче собранные куски механизированного костюма.

— Да, малыш, ты делаешь все правильно, только даже если и соберешь, мне самой не встать.

Точно же, в подчинении нейросети находятся сотни таких механизмов, и когда она отдавала команды на ремонт поврежденных участков судна, в основном их исполняли именно они — главные труженики "Звездной россыпи"...

Пегаска громко пискнула, ощущая, как поднимается в воздух на магическом поле.

~

Спустя некоторое время она была одета, даже прихорошилась немного. Точно не знала зачем, но раз есть такая возможность... к тому же летающий шарик, иногда забавно попискивая, помогал ей в этом нелегком деле. И если бы раньше кто сказал Старлайт, что маленький ремонтник умеет расчесывать гриву своими манипуляторами... Удивительное — рядом, так всегда ей говорили. Улыбнувшись своему отражению в зеркале, кобылка повернулась и зашагала к выходу. Тихо открылась дверь, когда тяжелое, закованное в космическую сталь копыто опустилось на панель, пропустив пегаску дальше.

Изнутри "Россыпь" представляла теперь не самое лучшее зрелище: полутемные коридоры, валяющиеся прямо под ногами пластины внутренней обшивки, инструменты, кристаллы, сломанные и целые, даже разобранные боты, которым не под силу оказалось устранить проблему, либо же им прямо на месте устанавливали модификации. Старлайт шла через все это, сопровождаемая своим "личным" шариком, и понемногу сдавала позиции чувству вины. Не появись она здесь, ничего бы не случилось, всем этим пони не пришлось бы работать и звездолет добрался бы то Азоры вполне себе нормальный. Ну а она... транспортный корвет — вполне себе неплохое решение. Не такой быстрый, конечно, и не настолько удобный, зато его уж точно сломать было тяжело.

Взглянув на три шарика, что трудились над какой-то капсулой, излучающей мягкий желтый свет, она не выдержала и подошла к ним. Боты тут же разлетелись в стороны, свободно пропуская ее к поврежденному механизму.

Ближе эта штука выглядела совсем иначе: за полупрозрачным стеклом крутились вихри магии, метаясь от одного штыря к другому, коих торчало снизу предостаточно. Еще там было множество шариков, но все они лежали на самом дне, вяло реагируя редкими подпрыгиваниями на попытки устройства приподнять их. Прикоснувшись копытом к стеклу, пегаска закрыла глаза и попыталась ощутить боль корабля, отголосок которой добрался до нее во время выключения. Тяжелое, вязкое чувство, которое описать, пожалуй, невозможно.

— Пожалуйста, Звездочка, прости меня. Позволь помочь тебе, — прошептала она, вспоминая, что же делал этот маленький механизм в огромном теле эсминца, и как его восстановить.

"Нехватка энергии. Приказ нулевого уровня на гибернацию".

Вздрогнув, кобылка раскрыла глаза и оглянулась. Никого вокруг нее не было, но голос, что она услышала, вполне реален. Ее сопровождающий бот пискнул пару раз и укатился в специальный небольшой люк, появившись оттуда уже с небольшой насадкой в виде двух острых крылышек.

Аккуратно отпихнув испуганно глядящую в пустоту тьмы поняшу, он подлетел к капсуле и посветил на нее из маленького устройства каким-то неясным синим светом, после чего его "крылышки" вспыхнули зеленым, и на них начали появляться линии. Вместе с линиями образовались и мысли в голове у пегаски, гласящие: "Что я наделала опять?". Она, конечно, изучала технику Конфедерации, но чтобы до такой степени...

— Разум-мать обладает нулевым уровнем доступа. Используй, чтобы завершить гибернацию.

На этот раз пони заметила источник голоса: это был один из тех трех ботов, что парили сейчас вокруг нее. И если учитывать, что через них, теоретически, вещать невозможно в принципе...

— Звездочка? — удивленно воскликнула пони, поднявшись на задние ноги и схватив невозмутимый шарик передними. — Это ведь ты?

Круглый механизм не подал никаких признаков разума, зато обнаружился крошечный динамик, скрытый под едва заметной отодвигающейся пластинкой. Рядом с ним мигал зеленый символ, состоящий всего из двух букв: "ЗР".

Кобылке стало ясно, что никакого ответа от бота она не получит, но про его совет не забыла. Она огляделась в поисках хоть кого-нибудь, даже навострила ушки, чтобы в привычном легком шипении и гудении расслышать шаги, но никого и вправду не было вокруг; никто не поможет, придется самой. Конечно, она могла бы отвернуться и пойти по своим делам, не трогая ничего, предоставив всю работу тем, кто во всем этом разбирается, но корабль... чувство вины и желание все исправить ее уж не отпустят.

Медленно, она подошла ближе к "своему" боту, и внимательно уставилась на его маленькие крылья-консоли. На левом располагался небольшой график и множество технических данных, на правом же мерцал мягким зеленым прямоугольник, занимая собой почти все пространство. Чуть подумав, кобылка несмело нажала на него.

Летающий шарик пискнул, послышались звуки разгоняющегося мотора, и вихри магии внутри капсулы стали сильнее, подняв сферы вверх. С тихим гудением лампы в коридоре вспыхнули, развеяв космическую темноту.

~

Поначалу, до того, как добралась до первого распределителя энергии, Старлайт хотела просто попасть в столовую, чтобы подкрепиться перед предстоящим разговором с капитаном. Еще она надеялась встретить там первого помощника, который, как пони знала, примерно в это время единственный раз в звездный день туда ходит.

Все изменилось в одночасье, когда собственными копытами она запустила отключенный механизм. Теперь ее уже не интересовало возможное будущее, когда появилась весьма реальная возможность помочь нуждавшемся в этом кораблю. Из коридора в коридор, направляемая своим личным отрядом маленьких левитирующих ремонтников, бегала поняша, оживляя сонные установки. Замеченная вскоре техниками, она приобрела в сопровождение еще двух земных пони, одетых в серые костюмы. Зная свое дело, они направляли ее к ключевым узлам, каждый раз удивляясь тому, как просто у нее получается перезапускать все эти сложные устройства и установки. Сектор за сектором эсминец понемногу оживал, и наполнялся слухами о странной пегаске, "волшебным образом" ремонтирующей его. Сама же пони была вне себя от радости, и ее ничто теперь не омрачало, даже собственная болезнь. Был момент, когда она чуть не упала из-за нехватки энергии в костюме, но тут сама "Россыпь" поддержала ее манипуляторами ботов, пока техники тащили сменный энергокристалл. Пони помогала кораблю, и корабль помогал пони, что окружающие просто не могли не заметить. Множество коротеньких докладов отправлялись на мостик, большинством радостных, или же восхищенных, где все как один отзывались о "чудной кобылке" исключительно в теплых тонах, удивляясь, как ей удается столь искусно манипулировать маленькими ботами.

Откуда же им было знать, о глубокой связи, что пролегла между огромным адамантовым монстром и маленькой нежной пегаской?

— Вы сами можете наблюдать, — спокойно произнес Санвейл своей собеседнице, указывая на трехмерную схему корабля, где мигающей желтой линией был отмечен пройденный Старлайт путь, — она нашла с "Россыпью" общий язык, что на моей памяти не смог сделать еще никто. Девочка просто управляет эсминцем, даже не подозревая об этом.

— И вы считаете это опасным для ее здоровья? — розовая аликорн, чья мордочка красовалась на экране межзвездной связи, проницательно улыбнулась.

Капитан не стал врать, или что-то скрывать, просто кивнул. Обычный разум не в состоянии обработать такой большой поток информации, поэтому связь эта и вызывала у земного пони сильные опасения: ему вверили жизнь молодой кобылки, и он не может больше быть капитаном эсминца, если не справится с возложенной задачей.

— В таком случае вам следует лучше присмотреться к молодой пони, — Кэйденс мягким кивком указала на проекцию пегаски, окруженной уже целым роем ботов, — маленькими ремонтниками ведь никто из экипажа не управляет?

— Нет... — Санвейл нахмурился, — они и сами прекрасно работают.

— Но ведут себя совсем необычно? Вспомните, пожалуйста, что произошло, когда заряд в ее костюме иссяк.

Жеребец еще больше нахмурился, сопоставляя свои догадки и небольшие подсказки принцессы. Вскоре его лицо озарило понимание.

— Форс доложил мне, что когда он покидал каюту девочки, чуть не столкнулся с одним ботом в двери, да и медпони, которых послал к ней, говорили подобное. Я не придал этому значение тогда. Да и сейчас, если взглянуть, ремонтники сопровождают ее повсюду...

Конечно, ответ тут на поверхности.

— Вижу, загадка перестала быть таковой, — принцесса чуть отодвинулась, кивнув кому-то вбок, — думаю, теперь вы сможете самостоятельно ответить на главный свой вопрос.

— Да, вполне... хоть мой здравый смысл и утверждает обратное, — поводив копытами по консоли, он собрал все необходимые данные и отправил их тонким лучом сквозь пространство, на далекую пока что, прекрасную планету Азора, прямо в королевский дворец, — мой отчет в пути. Спасибо за аудиенцию, принцесса Кейденс, — он поклонился.

— Подождите, мистер Санвейл, — она взглянула на свой персональный магомерс, недвижимо зависший возле нее, — думаю, у меня будет к вам одна просьба...

~

Вымотанная, но довольная пони буквально ввалилась в столовую, облегченно выдохнув. Следом за ней влетел тот самый маленький бот, которого она уже успела про себя назвать "Свифти", и появилась дружная компания веселых техников, чья задача на ближайшее время была полностью выполнена. На лице служащих в этом большом и светлом, благодаря усилиям этих самых техников и Старли, помещении отразился настоящий ужас при виде грязных, перепачканных костюмов. Даже экзоскелет пегаски был покрыт тонким налетом из магической пыли. На попытку прогнать их пони и грифоны лишь рассмеялись, сняв всю одежду и побросав в углу. В этот звездный день, хотя бы раз за перелет, они могут позволить себе некоторые вольности.

Героиня была с почестями усажена в самый центр, ей тут же левитировали блюдо, которая в любом другом случае кобылка просто не смогла бы осилить. А так, уставшая, она с радостью вонзила зубы в мягкий хлеб, ароматно пахнущий травами родной планеты.

Свифти неподвижно завис рядом, то распуская, то складывая свои замечательные крылышки-консоли, и даже не пискнул, когда на него одна веселая единорожка нацепила венок из искуственных цветов, вызвав новую волну хохота среди окружающих. Земные пони смеялись вместе с пегасами, единороги вместе с грифонами, даже чейнджлинги и кристалльные пони были здесь; там и тут виднелись полосатые зебры, выше всех воссидал громадный бизон. Все расы Эквестрийской Конфедерации собрались здесь, на одном корабле, в одном помещении, празднуя общую победу.

Тихо открылась и закрылась дверь, пропуская одного из выходцев улья внутрь. Оглядевшись, чейнджлинг заметил цель своего визита, и смело направился к ней, аккуратно лавируя между ее окружением.

— А вот и ты, юная героиня, — весело произнес Форс, плюхаясь на место перед ней, — как самочувствие?

— Великолепное! — сказала та, ничуть не удивившись, и продолжила агрессивно чавкать, уплетая заслуженную еду, — никогда еще не ощущала себя столь полезной.

Здесь можно было бы добавить: "За всю сознательную жизнь", что было бы чистой правдой, ведь никогда еще она не ремонтировала настоящие корабли, тем более такого класса. Целый эсминец... с ума сойти! За какой-то жалкий звездный день она обегала чуть ли не четверь корабля, побывав в таких местах, о которых ее одногруппники в Академии даже не подозревают. Столько приключений, и все за один небольшой полет. Теперь уже совсем не хотелось ступать на землю Азоры, Полуса, или любых других планет. Твердой земле пегаска стала предпочитать адамант корабельного корпуса.

Заказав себе то же, что принесли кобылке, только порцией поменьше, он с благодарным кивком принял тарелку в копыта и тоже принялся есть, не забывая время от времени поглядывать на сидящую напротив него. Старли совершенно не волновалась о недавнем инциденте: похоже, что ощущение пользы, что она исправляет содеянное, перебили чувство вины. Это хорошо, как и... наконец-то.

— Старлайт, — обратил он на себя ее внимание, невольно умилившись тому, как посмотрела него поняша, с набитыми щечками, так похожая на диковинного зверька, — ты ведь не можешь побывать везде, так ведь?

— Могу-у. Еще несколько дней и все будет в норме.

— Или не будет? Ты ведь не знаешь, как восстановить ядро.

— Ядро — да, — ничуть не смутилась та, — зато остальное мне ребята объяснят.

"Ребята" согласно кивнули, те, кто хоть немного слышал разговор в общем гомоне.

— Я не то имел ввиду... эх, — нарочито сокрушенно выдохнул чейнджлинг, — Старлайт, когда ты научишься думать? Представь, — он обвел свободной передней ногой все помещение, — единый центр доступа ко всем устройствам, что вы так долго включали по-одному. Как считаешь, так лучше будет?

— Конечно, — кобылка согласно кивнула, — а что за центр такой?

Чейнджлинг молча указал на ее бота.

— Свифти? При чем тут он?

Погодите-ка... Сердце поняши взволнованно трепыхнулось, когда маленькая часть правды добралась до ее сознания. Он ведь не предлагает... вновь связаться с "Россыпью"?

Наклонившись к ней, Форс тихо-тихо прошептал лишь одно слово, после чего сложил посуду в специальный слот под столом и ушел, оставив растерянную Старлайт в одиночестве.

"Медотсек, медотсек, медотсек, — словно заговоренная, повторяла она себе под нос, рысцой двигаясь к лифту, — он сказал, что я смогу починить сразу всю Звездочку оттуда. Неужели мне дадут возможность все исправить?"

Адамантовые створки плавно разъехались в стороны, пропуская поняшку в круглую кабину. Не успев толком пройти, она тут же увидела зебру-медпони Ваэлу, которая иногда ходила к ней по утрам, чтобы проверить экзоскелет.

— Привет, юная пегаска, — не заставила себя ждать полосатая пони, мило улыбнувшись, — слышала о твоих подвигах, и сразу после нервного срыва. Как дела твои?

Следом за Старлайт залетел и Свифти, тут же манипулятором активировав нужный уровень.

— В полном порядке, и, может, станут еще лучше, — поняша немного стушевалась под спокойным взглядом старшей кобылы, — извините, что не пошла сразу к вам.

— Не волнуйся, в этом нет необходимости, — зебра похлопала копытом по космической стали костюма, — мы заходили во время твоего сна, все уже проверили.

— Уже?..

— Никаких бяк не нашли, не волнуйся. Скажи лучше, этот ремонтник весь день за тобой летает?

— Ну... он мне немного помогает, одел меня, когда проснулась, причесал...

Улыбка на полосатой морде медленно пропала, оставив свое место сильному удивлению. Повернувшись к боту, не до конца веря пегаске, зебра повернулась и привстала на задних ногах, передними схватив ремонтника. Притянув его к себе, чуть не сбив венок, Ваэла покрутила его немного, проверяя на наличие дополнительных модификаций. Увы, ничего, кроме внешних консолей.

Тихо тренькнув, лифт оповестил пассажиров о прибытии в царство врачей, выпустив наружу удивленную и смущенную кобылок, а еще "ручного" бота.

— Трудно поверить, — призналась зебра, двигаясь бок о бок с пегаской, — однако учитывая твою репутацию "волшебника", сделать это можно.

В дальнейшем молчании добрались они до главного коридора, где их пути разошлись. Пожелав удачи, Ваэла удалилась по своим делам, оставив сомневающуюся поняшку наедине с собой. Сейчас надо было лишь пройти по коридору и свернуть направо... где, судя по выражению мордочки Форса, тогда, в столовой, ждал ее Санвейл. С чего бы капитану лично быть там? Отчитать ее? Похвалить? Или же он разрешит вернуть связь с эсминцем... Ох, вот бы было именно так, принцессы!

Свифти тихонечко пнул ее под круп, и пегаска на совершенно онемевших ногах, как бы глупо это сейчас не звучало, пошла по этому судьбоносному пути.

С шипением двери разъехались.

~

Первым делом на глаза попался Форс, увлеченно строчащий что-то в своем магомерсе. Он стоял к ней спиной, что, однако, совершенно не помешало ему резво обернуться, встретив кобылку довольной улыбкой.

— Ты быстро, молодец, — произнес ей, а затем повернул голову и крикнул куда-то вглубь, — Санвейл!

Вот он неприятный, но в то же время долгожданный момент. Втянув голову в плечи, поняшка испуганно наблюдала, как старый жеребец вышел из-за белой переборки, как из-за ширмы. Вышел и подошел к ней, не то чтобы близко, но все же... близко. Свифти нежно опустился ей на шею.

— Старлайт, — голос капитана был спокоен, даже несмотря выходящее за любые рамки нормальности поведение маленького ремонтника, — сначала я должен извиниться за недавние события. Мир? — неожиданно произнес он, улыбнувшись и протянув ей переднюю ногу, чем смутил ее еще больше.

— М-мир, — заикаясь, ответила поняша, несмело стукнув адамантовым накопытником по его копыту, — наверное, мне тоже следует...

— Не следует, внучка, не следует, — кивнув Форсу, он отошел чуть в бок, — это моя вина: капитан, да не уследил за кораблем. Впрочем, чем слушать оправдания старика, посмотри во-он на ту штуку, — он указал на крупное устройство, в центре которого находилась прозрачная капсула, абсолютно пустая, если присмотреться.

— Знаешь, что это? — встрял в разговор Форс, бесшумно оказавшись рядом, чем заставил кобылку отпрянуть в сторону и подарить ему немного раздраженный взгляд. — В академии такому учат?

Конечно же, ведь это, пожалуй, один из самых лучших примеров сложнейших устройств, да и, к тому же, из той новости про "Рокот" Старлайт извлекла достаточно полезной для себя информации.

— Система "Второй я", предназначенная для поддержания жизни пони в экстренной ситуации, — безошибочно определила она, ошутив некое чувство удовлетворения от того, что смогла верно ответить на поставленный вопрос.

— Верно, — Санвейл кивнул, — также, она соединена непосредственно с нейронной системой корабля, как и твой тренажер в каюте. Итак, — он легким движением ноги повернул ее мордочку к себе, — мы приближаемся к тому моменту, когда мне следует спросить тебя, внучка: хотела бы ты снова...

— Конечно! — не веря собственным ушкам, разумом находясь где-то вне этой вселенной, счастливо пискнула пегаска, не дав договорить бедному жеребцу, на которого обрушился ураган радости. Если бы позволяло тело, или хотя бы экзоскелет, она бы прыгала вокруг него, быть может даже летала, а так пришлось ограничиться лишь стальными, в буквальном смысле, объятиями.

— Ох-х, Старли, ты же меня задушишь! — кое-как устоял под ее напором капитан, выдавив из себя улыбку вопреки довольным внешним факторам, — Старлайт, да успокойся же ты! Надо детали объяснить. И вообще мы висим посреди космоса, вдалеке от нашей цели, а ресурсы на корабле не бесконечны.

— Я прекрасно помню, что их еще хватит примерно на восемьдесят звездных дней, сэр.

— Тем не менее... эх, Форс, помоги мне.

Коротко кивнув, он взял свой магомерс и что-то там нажал. Капсула бесшумно распахнула свои объятия.

— Капитан беспокоился о том, что может с тобой случиться, поэтому необходимо, чтобы подключение к нейронной сети произошло именно отсюда, под надзором врачей. К тому же, связь здесь будет получше. Но, — чейнджлинг взглянул кобылке прямо в глаза, стремясь передать всю серьезность ситуации через этот контакт, — прежде, чем ты войдешь в капсулу... Старлайт, ответь честно, хочешь ли ты этого?

Что за глупые вопросы? Пегаска даже фыркнула, отпустив капитана и повернувшись к Форсу. Первый помощник был предельно серьезен, в отличие от Санвейла, спокойно взирающего на них обоих. Капитана не так сильно волновала сама пони, как корабль, который вскоре окажется в хрупких копытах кобылки, и он размышлял на эту тему, периодически вспоминая успокаивающие слова розовой принцессы.

— Конечно хочу. Я хочу быть полезной, сделать хоть что-то, чтобы исправить положение, — поняша с каждой фразой наседала на чейнджлинга, ощутив необычный прилив сил, — я хочу помочь "Звездной россыпи", и даже знаю как. Моя мечта в детстве была — полететь к звездам, и сейчас она исполняется. Как после всего этого можно спрашивать у меня подобное?

Кобылка остановилась перед ним так, что между ними оставалось совсем мало пространства, что первому помощнику пришлось даже наклонить голову, дабы рог не поцарапал милую решительную мордочку.

— Ох, воу, Старлайт, ты очень убедительна, — Форс присел под нависшей над ним поняшей, — безоговорочно верю.

Еще пару секунд она немного свирепо дышала прямо ему на хитиновую мордочку, затем, видимо, одумалась, стремительно покраснела и отодвинулась, плюхнувшись перед ним на круп.

— Прости... слишком много эмоций за этот день, — она помотала головой, стремясь прогнать туман из разума, — но все равно должна признать: вопрос о моем желании вновь встретиться со Звездочкой — глупый.

— В таком случае, — ощущая эмоции поняши так же хорошо, как и она сама, первый помощник покраснел не меньше, — сейчас, наконец, впустим персонал, и можешь после этого полезать в капсулу. Надеюсь, все получится.

1.2 - Открытый космос

Огромные двигатели эсминца вспыхнули и принялись разгораться, толкая корабль вперед. По всему корпусу обозначилось движение: многие установки, в числе которых были радары, батареи малых излучателей, станции зарядки истребителей — все, что функционировало только на малых скоростях, закрывалось, словно множество крылышек прижимались к телу. До того ощетинившийся устройствами, звездолет стремительно становился похож на гладкий по бокам, цельный кусок адаманта. Рой мелких суденышек, направляемый командами с "Россыпи", устремился к стыковочным докам, буквально за пять минут оставив гордый корабль разрезать бесконечную тьму в одиночестве.

Медленно, величаво, махина принялась поворачивать, вставая на новый курс. Те, кто мог бы наблюдать за всем этим, несомненно, похвалили бы пилотов за этот плавный маневр, заодно подивясь невероятной мощи, что циркулировала внутри адамантового корпуса в этот момент.

— Я легла точно на выбранный вектор, — отрапортовала пегаска по громкой связи прямо на мостик, где сейчас находились не только Санвейл с Форсом, но и все три пилота, — К'хар, хорошая работа.

— Благодарю, — прошипел юный дракон, обращаясь к потолку, ведь его собеседницы здесь как бы не было, — я оставляю управление автоматике.

— Принято.

Важный момент в жизни не только Старлайт, но и многих членов экипажа. С трудом неподготовленные осознавали, что корабль, до того безмолвный и до ужаса автоматический, теперь стал живым, со своим собственным характером.

Пегаске пришлось лично пинать некоторых подконтрольными ей ремонтными ботами, чтобы доказать свое присутствие в нейросети корабля. Другой проблемой стала невероятная нагрузка, когда техники принялись тестировать системы корабля, одну за другой, не веря собственным глазам и показателям на приборах, где светились цифры, превышающие обычные. В конце концов, немного ошалев от подобного насилия, кобылка взмолилась о пощаде и попросила провести обследование потом, когда будет время.

Столько всего свалилось на хрупкую поняшу... зато столько всего появилось невероятного! Раньше, совсем недавно, когда крылья еще слушались хозяйку, она парила в небесах, наслаждаясь чувством свободы, считая, что нету ничего великолепней. Какая же это была невероятная ошибка! Полностью ощущая корпус корабля как свое собственное тело, она мчалась сквозь пустоту, нацелив свой нос прямо на далекую-предалекую звезду, наслаждаясь каждым мгновением. Свет звезд, туманностей мягко ложился на адамантовые бока, освещая ее, и тех пони, что сквозь иллюминаторы с улыбками смотрели вперед. Время простоя вышло, звездолет вернулся к жизни и в погоне за своей целью устремился вперед. Это было непередаваемое чувство полета, которое в разной степени нравилось всем на борту; космос, далекие звезды манили каждого, кто был на "Россыпи", заставляя сердца трепетать лишь только от простого созерцания проносящихся мимо мельчайших частиц, иногда попадавших на щит, тут же сгорая в салатовых вспышках.

Все ярче и ярче полыхало синее сердце, закованное в кристаллическую броню. Душа пони в новом теле творила невообразимые вещи: понемногу энергия попадала в лунное ядро, даже несмотря на его сопротивление, словно мать кормила жеребенка с ложечки; медленно, но верно сложнейший механизм возвращался в строй.

Прошел один звездный день. Экипаж вздохнул свободно: с помощью Старлайт корабль почти полностью отремонтировали, "разбудили", как она выразилась, и теперь настало время отдыха. Правда их досуг немного изменился: если раньше они проводили свободное время, играя в игры, либо просто гуляя по эсминцу в поисках "чего бы разобрать-собрать", то сейчас появились другие явные развлечения. Например, показать язык пролетающему мимо боту, а потом, смеясь, удирать от него по коридорам.

Пони, грифоны, бизоны, даже немногочисленные драконы — все они приняли пегаску-корабль как своего товарища. Здесь сказался не только ее небольшой подвиг, когда поняшка, несмотря на свое состояние, трудилась наравне со всеми, но и ее нелегкая судьба. Нет возможности управлять телом по собственному желанию — это же истинный кошмар, который никто не хотел испытать, пусть даже есть специальный экзоскелет, особые тренажеры, позволяющие поддерживать себя в норме...

Теперь же юная пони чувствовала тело, не родное, конечно, зато свое, и могла им управлять. Вряд ли можно сравнить собственные ноги и огромные излучатели, крылья и солнечные двигатели... однако кобылке нравилось, даже очень, если судить по ее жизнерадостному голосу.

~

На мостике последнее время царило необычайное оживление. Новые возможности корабля породили новые проблемы. Небольшая команда пони все время дежурила возле дополнительных консолей, проверяя состояние систем звездолета, а также обучая Старлайт более тонкому управлению. Всегда рядом был один из трех пилотов, чтобы подкорректировать направление полета, а еще отвечать на расспросы пегаски и рассказывать разные истории про приключения этого огромного судна. Особенно ценились К'хар и зебра Тота, первый за живую, немного хвастливую речь, а вторая за непередаваемую и таинственную атмосферу. Рассказывали, впрочем, одно и то же.

Последние часы Санвейл становился все более беспокоен, при этом умудряясь раздавать вполне нормальные, точные команды. Продолжая управлять всем, и экипажем, и кораблем, он чувствовал, как внутри борются два начала: одно отмечало, как же сильнее и лучше стала "Россыпь", радуясь этому событию, другое тыкало земнопони в знание, что вскоре пегаска сойдет на Азоре и эсминец вновь останется один... если только Санвейл сам не попросит у нее обратного.

А он не попросит, зная, что таким образом может разрушить ее жизнь. Одно дело когда просто не можешь двигаться, другое — когда заключен в адамантовую коробку.

— Что-то ты скис, — ткнул его копытом в бок чейнджлинг, бесцеремонно отпихнув в сторону и взяв консоль управления под свою опеку, — Старли сигнализирует нам, что лунное ядро ее уже слушается, и скоро мы тоже получим к нему доступ.

— А ты весел, я смотрю, — угрюмо ответил капитан, в свою очередь забрав рабочее место Форса, где виселая трехмерная проекция корабля, — когда сможем уйти в дискорда?

— Спроси у нее, я пока не знаю, приборы молчат.

Земной лишь покачал головой, на этот раз решив не спрашивать, почему это приборы слепы, а кобылка-корабль нет. Не первый случай, и каждый раз не было вразумительного ответа.

Кликнув на вызов, он подождал, пока не загорится символ корабля.

— Да, капитан? — спустя секунду раздался мелодичный голос.

— Старлайт, готовность ядра, пожалуйста.

Сбоку на экране, где должна была находиться информация по выбранному устройству, вместо нужных цифр горел ноль. Скосив на него взгляд, Санвейл хмыкнул.

— Сто процентов. Ремонтные боты восстанавливают контролирующие сенсоры и механизм пуска, скоро можно будет лететь, — сообщила пегаска и в свойственной ей манере замялась, — ммм... можно вопрос?

Земной немного удивился, готовый уже продолжить заниматься своим делом, но все же кивнул, прекрасно зная, что она его видит.

— Нам предстоит полет в дискорде, пространстве, которое всегда скрыто от нас завесой щита. Насколько я знаю из информационных источников, еще ни один пони не видел, что творится за бортом, не был там...

И побывать не сможет, по крайней мере при нынешнем уровне технологий. Темно-синее сияние, что заключает звездолет в непроницаемую сферу, надежно ограждает как глаза экипажа, так и все внешние камеры, с одной стороны оставляя в приятном неведении относительно возможных ужасов, с другой — лишь больше подогревая интерес. Внутри сферы можно находиться абсолютно безопасно, зачастую происходит даже так, что большие корабли на силе лишь своего ядра ведут за собой несколько меньших, но если вдруг какой звездолет хотя бы случайно коснется щита своим корпусом, в яркой вспышке его тут же выкинет в открытый космос. Пережить подобное — не самое приятное событие, настолько, что иногда пострадавшие отлеживаются целый звездный день.

Что же чувствует в момент подобного полета сам корабль? Никто не знал. Имея прямой доступ к информационной сети ближайших планет, Старлайт не смогла обнаружить сколь-нибудь полезные знания по этому поводу, и единственное, что оставалось — быть в неведении.

— Да, это так, — земной пожал плечами, — вряд ли я могу рассказать больше, а что такое?

— В целом, ничего, — ее голос стал тише, — просто я... боюсь. Боюсь того, что будет меня там ждать.

— Ты же совсем недавно летала сквозь него, Старлайт, разве не так? — капитан даже склонил голову набок неосознанно погладив бороду ногой. Странное чутье, развитое за годы пребывания на "Россыпи", диктовало ему, что проблема, с виду простенькая, больше похожая на кобылий каприз, все равно требовала к себе внимание.

— Нет... но есть да, но Звездочка не помнит, каждый раз это словно впервые.

— И ты опасаешься дискордова пространства только поэтому?

— Да, — буквально выдохнула та, — именно. Не как пони, но как корабль.

Думал ли Санвейл, что когда-нибудь будет выслушивать детские страхи... от звездолета? Конечно нет, и сейчас он был немного сбит с толку. Оглянувшись на Форса в поисках помощи, он увидел лишь хитиновый круп: чейнджлинг полностью отдался работе и ни внешние рздражители внимания не обращал. Никто более на его памяти так свободно с пегаской себя не вел, предпочитая видеть в ней скорее живую умную машину, чем сверстницу, поэтому, глубоко вздохнув, он сосредоточился на этой сложной задаче, стремясь решить ее только своими силами.

— Старлайт, послушай, — он поднял голову и взглянул прямо в камеру, которая, как знал, сейчас безраздельно принадлежала кобылке-кораблю, — "Звездная россыпь" совершала подобные путешествия множество раз, совершенно без вреда как для себя, так и для команды. Лунное ядро не даст тому, чего ты совершенно безосновательно опасаешься, достигнуть корпуса и испортить хотя бы малейшую систему, если подобное вообще возможно. В конце концов будь смелой, ты же — эсминец класса "Мамонт", разве нет?

— А еще я — пони класса "пегас", и пока что во мне живут оба этих начала, — парировала та, улыбнувшись невидимой улыбкой, — у Звездочки есть свои собственные чувства, кстати. Чтобы вы знали, ей тоже немного страшно прыгать в дискорда.

Санвейл нахмурился. Уж что-что, а такого о своем корабле услышать не ожидал.

— Но что нам делать в таком случае, Старлайт? Лететь в открытом космосе?

— Конечно нет, — кобылка натурально возмутилась, не уловив сарказм, — это займет невероятно много времени, у нас просто не хватит ресурсов. Я попробую успокоить Звездочку, а вы поскорее задайте алгоритм полета... Ах, и еще, пожалуйста, пересчитайте время в прыжке. По моим расчетам его не хватит добраться даже до внешней границы системы, в которой вертится Азора.

— Ясно, Старлайт, — он кивнул камере, — твоя мысль мне понятна. По поводу времени: с Азоры поступила просьба по пути принять на борт пассажиров, поэтому алгоритм полета изменен. Это все?

— Пожалуй...

Коротко мигнув, символ корабля пропал, ознаменовав собой конец связи. Обычно ее завершал старший по званию, но пегаску подобному кодексу еще не учили, поэтому Санвейл на это даже не среагировал. Совершенно молча он встал и подошел к огромному окну, за которым, переливаясь едва заметными волнами салатового цвета, виднелась адамантовая носовая часть корабля.

— Старлайт-Старлайт... — он вздохнул и закрыл глаза, на секунду представив, что это он сам, безо всякой помощи летит сквозь пространство, — как же с тобой непросто.

~

Пегаска готовилась. Большой волшебный модуль, источающий бледноватый синий туман, тихо гудел, проводя через себя потоки энергии. Готовый к прыжку, он ждал лишь команды, которой пока не было. Там, наверху, пони трудились, доводя до блеска алгоритм полета, и еще не были уверены, стоит ли запускать ядро.

Проверки-проверки-проверки. Техники, что были сейчас на дежурстве, тестировали все системы, так или иначе связанные с предстоящим испытанием, еще больше нервируя кобылку-корабль. Уже давно ей хотелось самой совершить скачок, чтобы поскорее унести экипаж прочь из этого негостеприимного места. Да, не о себе заботилась Старлайт, а о пони внутри адамантового тела; может, это виновато ее воспитание, или же сам эсминец на нее так повлиял, но теперь жизни их Старлайт ценила даже больше, чем свою.

На всякий случай она проверила ядро еще раз. Большой механизм, окруженный кожухом из кристаллов, был полностью готов, заряжен, и совершенно четко отвечал на любые запросы, порождая полную уверенность, что он не подведет. Как и остальные системы, эта работала превосходно. Волноваться не о чем, но пегаска все равно испытывала некоторые неудобства. В центральном хранилище данных, к которому кобылка имела полный доступ, отсутствовала любая информация о прыжках сквозь пространство, даже несмотря на то, что эсминец подобное совершал множество раз. Словно ничто, никакие сканеры не в состоянии пробиться сквозь синюю защитную сферу.

А неизведанное пугает.

Вызов по внутренней связи был воспринят как избавление. Ощутив сигнал, словно кто-то зовет ее издалека, пони-корабль ухватила его и поместила перед своим мысленным взором; спустя секунду можно было видеть спокойное лицо капитана.

— Старлайт, корабль готов?

Привычно подключившись к одной из камер на мостике, она обнаружила, что все пони и даже дракон замерли, уставившись на Санвейла в ожидании команды. Прямо сама кобылка до этого.

— Да, сэр. Системы функционируют нормально.

— В таком случае... — замешкавшись ненадолго, он нажал на кнопку инициализации, — приготовься. Конец связи.

Тут же вокруг засуетилась команда, ринувшись выполнять поставленную перед ними задачу. Пункт за пунктом поступали запросы в центральный вычислительный центр, и Старлайт послушно выполняла их все, с каждым разом чуть ближе подбираясь к маленькому шажку, что заберет ее во власть другой стихии.

Вспыхнув последний раз, метеоритный щит эсминца погас, уступая яркому синему свечению, окутавшему весь корпус. Все разрастаясь и разрастаясь, оно образовало полную сферу, как ножницами отрезав все коммуникации с внешним миром. Пегаска ощутила себя слепой и беспомощной, но все равно решимость в ее сердце, заботу об экипаже побороть не могло даже это. Она хотела полететь к звездам? Тогда чего бояться, ведь вот он — лучший из известных способов.

Опередив команду от главного пилота на целую секунду, подчиняясь своей интуиции, пегаска запустила главные двигатели, толкнув себя вперед. Сразу же пространство перед ней, кусочек черной материи, захваченный лунным излучением вместе с эсминцем, словно бы порвалось и осыпалось. Невообразимое ускорение захватило поняшку, заливая ее волнами эйфории и счастья...

~

Продлившись недолго, странный эффект исчез, оставив после себя только простые кусочки воспоминаний. Полет в лунной сфере почти ничем не отличался от нормального, разве что сенсоры фиксировали просто фантастическую скорость. Напрасно кобылка волновалась, да и собственная душа эсминца, спрятанная где-то глубоко в ее сердце, воспринимала все более чем позитивно. Идиллия.

— Да, первый помощник? — спросила она у чейнджлинга, чье изображение высветилось перед мысленным взором, прямо как капитана до этого.

Дырявый пони смутился и покачал головой, обвинительно ткнув копытом в маленькую камеру возле консоли, из-за чего картинка на мгновение пошла рябью.

— Называй меня Форс, пожалуйста, мне так привычней.

— Хорошо, — кобылка тихо рассмеялась, — Форс, что ты хотел?

— Проведать тебя. С тобой все в норме?

Обратив взор внутрь себя, Старлайт быстро собрала необходимую информацию, рассортировала ее и вывела на консоль чейнджлинга. Хмыкнув, тот опустил голову и принялся изучать цифры с графиками.

— Большинство радарных систем я выключила, чтобы не потребляли лишнюю энергию. Орудия полностью заряжены, ядро функционирует, проецируя щит на девятнадцать процентов мощнее указанного в технических характеристиках. Это все изменения.

— Да, — он задумчиво закусил губу, — вижу, удивляюсь. Но вообще-то я хотел спросить как дела именно у тебя. Расскажешь?

Без проблем. Устремившись мысленно в медицинский отсек, она нашла свою палату и, не удержавшись, активировала камеру наблюдения. Ее тело, окутанное бледным свечением, спокойно левитировало в капсуле, связанное с ней множеством тонких трубок. Находясь в глубоком сне, кобылка, тем не менее, бодрствовала, управляя звездолетом почти шутя. В обычной обстановке пони, увидевший подобное, непременно бы удивился, но не она точно: слишком уж много знала подробностей. Спокойно собрав данные с капсулы и медицинских терминалов, привычной командой Старлайт вывела информацию на консоль.

— Биологические данные, вот. Могу добавить, что настроение отличное, прыжок оказался вовсе не страшным и все волнения прошли. Что-то еще?

Форс улыбнулся, показав острые зубки, и отрицательно мотнул головой. Ненадолго окунувшись в отчеты, он безмолвно пробежался по графикам взглядом и удовлетворенно фыркнул.

— Нет, Старли, спасибо. Больше не буду тебя, пожалуй, отвлекать, тем более что тебя хочет слышать главный техник, а потом еще Йок и Санвейл. Конец связи.

Йок? Зачем она понадобилась координатору орудийных систем? Удивившись про себя, кобылка убрала подернувшуюся серой пеленой рамку главного помощника, заменив ее другой, что ярко мигала, требуя к себе внимание.

— Голден Хувс, это Старлайт, вызывали?

~

Полет вне пространства длился вот уже несколько звездных дней, и за это время пегаска не успевала даже на минутку заскучать. Помимо частых технических тестов, ее от управления кораблем отвлекали также медпони. Состояние тела было стабильным, и вовсе не собиралось становиться хуже, однако же этим фактам не доверяли, раз за разом забирая себе все внимание Старлайт.

У этих мучений, правда, был существенный плюс: буквально за каких-то пару часов гений медиков изобрел способ "безопасного" отключения кобылки от корабля, при котором все его характеристики снижались лишь ненамного, вместо тотальной гибернации. И пусть процесс этот не из приятных, пегаска-корабль научилась выполнять его очень хорошо, даже иногда выключаясь самостоятельно, передавая управление вычислительному центру, чтобы отдохнуть и погулять по эсминцу своими ногами. Всякий раз, когда она делала подобное, ее неизменно сопровождал один и тот же ремонтный бот, успевший обзавестись маленькой надписью "Свифти", что мерцалала синей магической краской на фоне темного корпуса.

Приближалось время выхода в нормальное пространство. Как обычно, в такие момены на мостике царило оживление: как-никак всегда был шанс появиться совсем не там, где ожидаешь, и все к этому готовились, в душе надеясь никогда подобное не испытать. Форс неподвижно замер у своей консоли, впитывая и обрабатывая всю информацию, посылаемую ему Старлайт, два пилота дежурили возле пульта управления, а еще один находился непосредственно в капсуле, откуда имел доступ ко всем двигательным системам корабля. Тут были также пони, даже грифоны, о которых пегаска мало что знала. Над всем этим возвышался Санвейл, сидя в большом удобном кресле с виду совершенно спокойно, но холодный взгляд, направленный сквозь огромные окна куда-то дальше, в неизведанное, говорил о многом.

Зазвучала сирена. Специальные лампы, расставленные по всему кораблю, и в обычном состоянии остающиеся выключенными, вспыхнули нежно-фиолетовым светом, сигнализируя экипажу о скором завершении межпространственного полета. Тут же побросав свои дела, пони, грифоны, драконы, все-все, кто имел такую возможность, прижались к иллюминаторам, либо же к экранам наблюдательных мониторов, ожидая предстоящего зрелища. Обладая "глазами" и чувствуя весь эсминец как свое тело, Старлайт увидела все это, и очень удивилась, запомнив для себя это удивительное событие из жизни "Россыпи".

— Выходим, — спокойно произнес Санвейл, точно зная, что он будет услышан.

Повинуясь команде, Форс передал запрос кораблю, но еще до этого Старлайт сама обратила на ядро свое внимание. Она лишь представила, как огромный механизм медленно завершает свою работу, и техника сделала все за нее.

В этот раз не было резкого толчка, просто создалось ощущение плавного торможения. Синяя сфера сильно побледнела, а за ней, одна за другой, принялись зажигаться яркие звезды. Чуть после запустились наблюдательные системы, позволив Старлайт самой насладиться зрелищем.

Если бы она могла, то непременно бы сейчас запищала в восторге: внешние камеры давали прекрасную картину, такую же четкую, как если бы кобылка смотрела собственными глазами, и картина эта была чудесна: "Звездная россыпь" выбралась из дискорда прямо возле двух огромных планет, так похожих на родной Полус. Они не были населены, о чем дружно сообщили сканеры, и это делало их еще прекраснее. Два огромных девственных мира, что вращались вокруг своей звезды посреди бескрайнего океана космоса...

— Старлайт? — вторгся в восторженный разум знакомый голос, — что ты там такое увидела?

Дернувшись от неожиданности кобылка вывела перед мысленным взором изображение первого помощника.

— Да так, ничего особенного... Погодите, — она на секунду замялась под этим внимательным взглядом голубых глаз, — в смысле, что увидела?

Чейнджлинг сделал удивленную морду.

— Все камеры третьего сектора направлены на планеты, а установка дальнего сканирования уже передала всю информацию о их биосфере, и сейчас занимается уточнением деталей. Как это объяснить?

— Кто-то послал запрос? — предположила поняшка невинным голосом, параллельно с этим проверяя корабль. Да, и в самом деле: происходило исследование планеты, причем инициированное без соответствующего приказа. Быстро-быстро, чтобы если вдруг радары понадобятся, она приостановила поиск, перенеся всю добытую информацию в специально отведенный временный сектор памяти.

— Никто, — чейнджлинг нахмурился, — приказ исходил непосредственно от корабля. То есть, — он ткнул в камеру копытом, — от тебя.

— Это не так, хоть я это и вижу... — Старлайт забеспокоилась и еще раз проверила все данные по сканированию. Нет, здесь ошибки быть не могло: приказ нулевого уровня, совершенно четкий и ясный, — но это и вправду сделала не я...

— Я не обвиняю тебя, не надо оправдываться. Просто верни установку в состояние готовности, и все. Потом, быть может, у тебя будет время заняться этим маленьким исследованием, пока мы не ушли обратно в дискорда. Справишься?

Пони облегченно выдохнула: ругать ее никто не будет, тем более за то, что она не делала... Но если не она, то кто?

— Это уже сделано, Форс. Что-то еще?

Он отрицательно помотал головой.

— В целом, все. Если вдруг заметишь в пределах досягаемости корабль раньше нас, сообщи, пожалуйста, Санвейлу. Конец связи.

Изображение чейнджлинга моргнуло пару раз и погасло, что, впрочем, не помешало пегаске тут же подключиться к одной из камер в рубке. С минуту она наблюдала, как первый помощник что-то делает в своей консоли и вовсе не собирается идти кому-то жаловаться, после чего спокойно выдохнула и вернулась к насущному вопросу.

Как же она все-таки пропустила такое важное событие? И зачем ей вдруг понадобилось узнавать подробности про местную флору и фауну? Замкнувшись в себе, она медленно и расчетливо принялась "расспрашивать" эсминец, что и как именно случилось. Самая незаметная информация, которая имела обыкновение даже не доходить до сведения Санвейла или Форса.

"Россыпь" послушно отвечала на все, и вскоре у Старлайт сформировалось мнение, что это именно корабль решил провернуть подобное, в обход как самой пегаски, так и членов экипажа. Единственное, о чем узнать было решительно невозможно — причину подобного поступка. А вскоре стало и не до этого.

В один момент эсминец перестал отвечать ей. Собравшись было поинтересоваться, в чем же дело теперь, она вдруг отчетливо ощутила присутствие чужого корабля на самом краешке восприятия. На этот раз огромная установка теперь уже по ее личному приказу направила далеко-далеко в космос узкие лучи, стараясь засечь гостя и узнать о нем хоть что-нибудь.

На удивление, это не получалось сделать: на радаре стабильно светились лишь две огромные сферы планет, сопровождаемые еще одной, но поменьше.

Сам собой мгновенно сформировался вызов.

— Сэр, — начала она, едва морда старика показалась на ее собственном мыслеэкране, — я чувствую присутствие еще одного звездолета.

Санвейл ничего не сказал, лишь кивнул, выведя себе на экран показания радара. Разумеется, там не было ничего.

— Пусто, — произнес очевидное, — ты уверена?

Прислушавшись к своим чувствам, пегаска ощутила едва заметное беспокойство, направленное на одну-единственную, четко определенную точку в пространстве. Еще раз перепроверив показания приборов, она хмыкнула про себя и пустила сканирующий луч несколькими способами, даже приопустив щиты в определенных точках, чтобы сигнал был более устойчивым. Ничего. Беспокойство же при этом разрасталось: неизвестный корабль приближался.

— Уверена. Я его ощущаю.

— В таком случае, — капитан хмыкнул, — сообщи мне, как только мы сможем его увидеть. Конец связи.

Изображение померкло. Пегаска вдруг почувствовала сильную обиду на старого земного пони: он ей вообще не верил, что и не странно в общем-то, учитывая, кто именно из них имел тесную связь с кораблем. Конечно, ее предчувствия — ничто, по сравнению с точными показаниями радара — пустой звук... А может, все и вправду так? Она лишь придумала себе проблему, которая в самом деле-то и не существует?

Тогда почему ей так неспокойно?

Прошли несколько томительных минут ожидания неизбежного. Пони на мостике вели себя абсолютно беспечно, во всем полагаясь на технику, и совершенно никак не реагировали на то, что на самом деле их корабль постепенно становится похож на импульсный заряд, которому потребуется лишь незначительное вмешательство, чтобы взорваться. Неизвестный звездолет уже преодолел треть расстояния до "Россыпи", вошел в зону действия тактических радаров, но до сих пор оставался невидим, заставляя кобылку-корабль волноваться все сильнее. При этом она не могла обратиться к капитану, либо же его помощнику: они не верят ей, по крайней мере пока что.

Кто же может помочь в такой ситуации?

~

Спокойно и величаво огромный космический корабль, ставший домом для многих существ внутри себя, висел посреди темной пустоты. Извне совершенно неподвижный, словно монолит, он казался неживым: антенны, которыми ощетинился, торчали в стороны и никак не двигались, выдвинутые крылышки небольших стыковочных доков одиноко зияли пустотой, отпустив своих птенцов на волю, даже огромные орудия, которым надлежало хищно озираться по сторонам, замерли, уставившись каждое в свою сторону. Впрочем, не все было столь просто: внимательный наблюдатель мог бы заметить, что излучатель, выдвинутый из левого бока корабля, едва-едва заметно поворачивался, отслеживая какую-то определенную цель. Одновременно с этим звено из трех "Фениксов" — небольших автономных корабликов, словно бы случайно патрулировало зону как раз на пути неизвестного звездолета, готовые в случае чего ударить по нему пустотными ракетами, которые в мгновение ока разрушат любую маскировку.

Всем этим управляла отнюдь не Старлайт: ей сейчас было совсем не по себе из-за этого вторженца. Сознательно она полностью отключилась от управления всеми боевыми системами, а также собственным флотом эсминца, чтобы из-за эмоций не сделать какой-нибудь глупости. Единственное, что она могла и должна была выполнять — это подсвечивать цель, чтобы орудия "Россыпи" не теряли наведения.

— Через три минуты цель войдет в радиус прицельной стрельбы.

Стоящий по ту сторону экрана зеленый единорог кивнул и перевел взгляд вниз, на свою консоль, где сияющий треугольник постепенно подбирался к огромному кольцу, опоясывающему кораблик с надписью "ЗР". Поколдовав над ней немного, Йок передал команду техникам, проверяющим готовность орудий, а затем и звеньям перехватчиков, чтобы отошли с линии стрельбы.

— Даем предупредительный выстрел, как только объект окажется слишком близко, — произнес он куда-то в сторону, а затем кивнул пегаске, — сейчас узнаем, страх ли это твой, либо реальность.

Старлайт улыбнулась, хоть координатор и не мог этого видеть. Краткий отчет ушел капитану, снабженный всей информацией о пути предположительно замаскированного звездолета противника, после чего ее нервы немного успокоились.

— Спасибо большое, Йок, ты даже не представляешь, насколько это для меня важно.

— Представляю, если судить по тому, что появилась угроза кораблю. — единорог покачал головой. — Впредь тебе следует быть чуть более настойчивой, в разговоре с капитаном. Представь, что бы произошло при ином развитии событий.

— Я бы выстрелила, — честно призналась поняшка, — на меня это так сильно действует, что не удержалась бы точно.

— Ты боишься?

— Не я, а Звездочка. Она опасается и за себя, и за меня, и, главное, за вас. Она не хочет, чтобы экипажу кто-нибудь навредил.

Йок удивленно присвистнул, вновь покачав головой. Он это делал почти всегда, когда был чем-то удивлен или недоволен.

— Скажи мне кто такое раньше, никогда бы не поверил. Но вот сейчас, глядя на то, что со мной разговаривает кобылка, управляющая единовременно всем звездолетом... Да уж, будет что деткам рассказать. Приготовить импульсную башню!

На этот раз пегаска немножечко помогла, избавив техников от необходимости вкопытную открывать главный люк. Зашипев остатками воздуха, который просто не успел перекачаться на корабль, огромный механизм раскрыл створки, обнажая взору массивную установку, где скрепленные между собой три длинных ствола держались на шарообразной платформе. Замигали сигнальные огни. Распространяя гул по корпусу корабля, огромное противометеоритное орудие медленно выехало на свободу и нацелило свой хищный взор точно на скрытый звездолет.

— Любой нормальный пони десять раз подумает, прежде чем подбираться к нашей Звездочке под прицелом этой штуковины, но этот все продолжает переть напролом, — Йок скорчил недовольную морду, — мне это не по нраву.

Его взгляд был прикован к консоли, к той самой точке, что была совсем-совсем рядом с символическим изображением эсминца. Напряжение все нарастало по мере того, как утекало рассчетное время, и вскоре оно вполне могло сравниться с таковым у пегаски, но если у нее нервы были значительно крепче благодаря кораблю, то зеленый жеребец выглядел уже не лучшим образом. Еще бы: неизвестность всегда пугает пони, и пугает сильно.

— Сорок секунд, — нарушила установившуюся было тишину кобылка, — скорость сближения не меняется.

— Плохо... то есть нет, — Йок раздраженно фыркнул, — хорошо. Сохраняй наведение, Старлайт. И свяжи меня с мостиком.

Она мгновенно подчинилась, открыв канал связи с Санвейлом. Спустя две секунды капитан смотрел на координатора своим обычным спокойным взглядом.

— Надеюсь, огонь не будет вестись на уничтожение, — первым заговорил он, — но если придется, я разрешаю.

— Спасибо, сэр, — совершенно не соответствуя своему текущему состоянию, единорог улыбнулся, — все, что я хотел узнать.

— Смотрите, не подведите меня.

С этими словами капитан завершил связь, оставив пегаску и единорога вновь наедине.

Сорок секунд... тридцать, двадцать. Красный треугольник на радаре уже почти задел своим вытянутым носом бледно-зеленое кольцо зоны, в которой снаряды "Россыпи" могли с легкостью поражать цель. Координатор орудий, стрелки, капитан и его помощник, которых вполне убедило высокоточное отслеживание неизвестного звездолета, пилоты "Ежиков", готовые немедленно вылететь на защиту их летающего дома — все они недвижимо замерли, уперев взгляды в экраны. На обратном отсчете оставалась всего одна цифра, и она неумолимо приближалась к нулю...

Кто же этот неизвестный, и почему он так желает подобраться ближе даже несмотря на то, что уже давным давно находится в прицеле? Может и вправду это лишь ее воображение? Погрузившись в себя, оборвав все каналы связи кроме одного, пегаска-корабль всматривалась в космическую пустоту, тщась увидеть там хотя бы маленький, едва-едва заметный блеск холодного металла, или же прорвавшийся сквозь завесу непроницаемой маскировки след солнечного двигателя... Хоть что-нибудь, что может дать уверенность, столь ей сейчас необходимую.

Прозвучал безмолвный приказ, похожий на теплую волну, взметнувшуюся перед эсминцем. Разойдясь вокруг, она словно бы ловила в себя маленькие патрульные кораблики и относила их в сторону от линии огня. Отвернувшись от обзора на секундочку, пегаска уставилась на огромный ноль, зависший на консоли зеленого единорога.

Сообщать это было излишне.

— Третий сектор, второе орудие, огонь!

Голос Йока вторил яркой вспышке, и огромная строенная пушка в совершеннейшей тишине выплюнула из верхнего ствола огромный огненный шар. Искрясь и переливаясь, он устремился вперед, неся в себе ярость нестабильной магической энергии.

Сопровождаемый множеством взглядов, он почти добрался до отмеченной цели и взорвался, выпустив яростную энергию наружу. Грязное желтое облако некоторое время находилось в точке поражения, блокируя абсолютно все попытки пробиться дальше сканирующими лучами.

Терпеливо дождавшись, пока оно поредеет достаточно для стабильной работы тактического сканера, Старлайт всеми силами мысленно устремилась туда, оседлав потоки информации. Используя сложнейшие механизмы как свои собственные органы чувств, она мгновенно исследовала каждый сантиметр как в месте взрыва, так и за ним, где, по ее рассчетам, и находился неведомый гость.

Случилось чудо: до того незримый, этот корабль высветился на всех экранах теперь уже по-настоящему.

— Ты была права, Стар, — облегченно выдохнул единорог, привычными движениями и командами организуя защитный слой из рассыпавшегося строя перехватчиков, — некто действительно хотел к нам тайно приблизиться... "Россыпи" крупно повезло с тобой и твоей интуицией. Как ты это сделала?

— Не знаю, не могу дать точных характеристик, — замялась пегаска, где-то у себя внутри плавая в самом настоящем океане радости. Она оказалась права, и Звездочке вместе с ее экипажем более не угрожает опасность. Что может быть прекраснее на этот момент?

Вернув себе полный контроль, она с удовольствием вновь ощутила орудия, послушные ее воле, и все-все беспилотные кораблики, ее маленькие детки, храбро выстроившиеся в защитную формацию перед ней. На радаре, между эсминцем и скрытым кораблем появилась своеобразная линза из зеленых точек.

Загорелась рамка внешней связи, на котором показалась суровая морда Санвейла, да такая, что Старлайт невольно сжалась, все еще испытывая подсознательный страх перед этим жеребцом. Ретранслировав это всем, кто запросил доступ к сеансу, и послав языковой ключ тому, кому вызов был адресован, она, как и Йок, принялась молча наблюдать.

— Капитан Санвейл, самостоятельный эсминец Эквестрийской конфедерации "Звездная россыпь". Согласно протоколам защиты, мы имеем право открывать огонь по любому судну, которое совершает попытку скрытно приблизиться, — голос его был строгий и злой, такой, что экипажу замаскированного судна не позавидуешь, — назовите себя, либо смените курс.

Сигнал улетел вперед. Сквозь черную пустоту пространства, сквозь защитные сферы меньших кораблей он добрался до точки назначения, принятый получателем, о чем бесстрастно сообщил пегаске сканер.

— Будет крайне удивительно, если этот скрытник и есть тот самый корабль, с которым мы должны встретиться, — произнес единорог, воспользовавшись паузой перед ответом, если он, конечно, вообще последует, — я даже не представляю, как сильно взбесится наш старик.

— А что, мы и вправду будем стрелять в него?

— В невидимку-то? — Йок хмыкнул. — Сначала пошлем мух перехватить. Не выйдет — тогда бабахнем от души. А что?

Если бы он видел, как скривилась поняшка от слова "мух"... Ей было очень неприятно, когда малые корабли так называли в Академии, а сейчас, после связи с эсминцем — так вообще.

— Просто это как-то... неправильно? Направлять оружие на тех, кто тебе ничего не сделал.

— Ничего себе, Стар! — координатор аж присвистнул. — И это ты говоришь сразу после того, как призналась в намерении лично их там всех расстрелять? Я тебя решительно не понимаю.

— То было другое, неведомая опасность, да не мои это были эмоции, а, скорее, Звездочки...

Начав было оправдываться, Старлайт вдруг замолкла, шестым чувством, имя которому — тактический сканер, ощутив обратный информационный луч от скрытого ранее, но теперь вполне обозримого звездолета. А когда, в следующий момент, на экране высветилась мордочка кобылки, обомлевшим пони с эсминца стало уже не до разговоров.

— Принцесса Твайлайт Спаркл, научный лайнер "Нова". Маскировка снята, прошу отвести орудия.

~

— Принцесса?! — в один голос воскликнули пегаска, единорог, и, наверное все, кто наблюдал за театром разворачивающихся событий. Никто не ожидал подобного, совсем никто... Даже не дожидаясь команды, пегаска мысленно отыскала метеоритную пушку и буквально пинком отправила ее обратно в свою шахту. Следующим разносу подвергся излучатель: тяжело тронувшись, круглая платформа начала свое движение, отворачивая дуло грозного оружия от беззащитного исследовательского корабля.

Йок тоже даром времени не терял: защитное построение фениксов разбилось на маленькие крылья и беспорядочно устремилось обратно к эсминцу, ложась на свои обычные патрульные траектории.

— Принцесса... — Санвейл, стоило отдать ему должное, хоть и растерялся, но виду не подал, — приношу свои извинения. Ваше эффектное появление — большая неожиданность для нас.

Аликорн улыбнулась и кивнула.

— Я это понимаю, капитан, и не держу зла, вы сделали все правильно. Здесь следует извиниться мне, и я обязательно сделаю это, как только взойду на борт "Россыпи". Дозволено ли нам пристыковаться?

Земной пони сдержанно кивнул, взглядом передав приказ помощнику, а тот, соответственно, транслировал его Старлайт.

— Разумеется, принцесса. Первое стыковочное крыло, подсвеченное зелеными огнями.

— Принято. — заметив, как жеребец нахмурился, она спокойно добавила. — Все расскажу при встрече. Конец связи.

Вот и поговорили... Выполнив все, что от нее требовалось, пегаска-корабль уставилась через окуляры внешних камер на небольшой красивый звездолет, несущий в своем адамантовом чреве саму принцессу наук. Неотрывно она следила за тем, как он, аккуратно маневрируя, подлетел к огромной лапе, распустившей свои магические захваты во все стороны, и тотчас "приклеился" к ней. Безо всяких лишних эффектов кораблик втянуло внутрь, где его уже ждала специальная платформа, должная спустить его в общий ангар.

Подумать только, что Твайлайт Спаркл собственной персоной посетила их эсминец, да еще и встретившись с ними в такой... далекой от цивилизации области. К тому же они ее чуть не подстрелили! Лишь только вспоминая об этом, Старлайт невольно чувствовала себя полнейшей дурочкой. Хорошо хоть, что тот выстрел был предупредительным.

~

С тихим шипением платформа остановила свое движение, небольшие красные лампы вокруг нее выключились. Звездолет принцессы показался во всей своей красе, красиво блистая в свете основных прожекторов. Где-то в глубине его зажужжал механизм, плавно опустив трап.

Легко, словно и не было никакой лестницы на нем, фиолетовая аликорн спланировала вниз и сложила крылья.

— Привествую, друзья! — сходу обратилась она ко всем, кто столпился перед ее звездолетом, а затем посмотрела прямо на капитана, который выглядел на этот раз сильно смущенным, — мистер Санвейл, я приношу свои извинения, что совершила попытку подобраться к "Россыпи" незамеченной.

Твайлайт склонила голову.

— Не стоит, принцесса... — Санвейл отшатнулся было, но все же удержал себя в копытах, — этот небольшой конфликт не достоен внимания.

Старлайт была с ним абсолютно не согласна. Все еще считая, что все это — ее вина, она боязливо наблюдала за принцессой через окуляр одного из модифицированных ботов, служащих теперь портативными терминалами для связи с окружающим миром.

— В таком случае, пусть так все и останется. Не люблю все эти сложности, — словно ничего и не произошло, аликорн выпрямилась и мило улыбнулась, — я очень ценю ваше дружеское расположение, капитан. Позволите мне взглянуть на нового члена экипажа "Россыпи"?

Тихо пискнув, маленький ремонтник чуть повернулся вбок, чтобы пегаска, им управляющая, могла увидеть реакцию Санвейла.

— Члена экипажа? — в непонятках тот посмотрел по сторонам, — с тех пор как "Звездная россыпь" покинула станцию "Фолрус один", что случилось примерно... — он задумался ненамного, — примерно сорок два звездных дня назад, новеньких не появлялось. Может, я забыл чего?

Твайлайт нахмурилась.

— Нет, скорее всего это я не права. Мой путь ранее пролегал в точку, очень-очень удаленную отсюда, и единственное, что могло помешать мне в тот момент — сообщение чрезвычайной важности. Получив его, я тотчас повернула сюда, по пути выстраивая догадки, и кроме их у меня больше ничего нету. Я просто ничего не знаю, — она опять улыбнулась, легко и просто, как будто здесь был не огромный ангар космического корабля, где на нее смотрели десятки глаз и многие могучие перехватчики высились вокруг, а простой столик на веранде маленького домика где-нибудь на Полусе.

— В таком случае позвольте проводить вас на мостик? Вы сможете там связаться с принцессой Кэйденс.

— Спасибо, капитан, — она покачала головой, — но мне сейчас лучше всего отдохнуть. Маневрирование в пространстве Дискорда занимает чрезвычайно много сил. Хотелось бы простую каюту с кроватью и умывальней.

— Старлайт, — безо всякой задней мысли земной пони повернулся к боту, даже не осознавая того, что хоть для экипажа это зрелище и стало относительно привычно, принцесса видит подобное впервые, — ты лучше меня справишься с подобным.

Испуганно пискнув, ремонтник шустро "посмотрел" на принцессу, поймав на себе ее крайне удивленный взгляд, затем вновь на капитана. Мысли, что трепыхались в голове у пегаски, вдруг разъехались в стороны и образовали хаотический танец, где смешались страх, готовность и некая небольшая толика радости...

— Мы проверим ваш лайнер на наличие поломок и повреждений, — как ни в чем не бывало продолжил земной пони, — а пока... это большая честь принять вас на борту, принцесса.

~

Бедная пегаска была сейчас похожа на испуганного кролика, которому достаточно лишь небольшого шума, чтобы сбежать, поджав ушки. В данном случае, конечно, сделать это не выйдет: она лишь отключит прямое управление ботом, после чего тот просто улетит в технический тоннель, оставив фиолетовую пони одну-оденешеньку посреди неизвестного звездолета. Нет, подобное делать не стоит, но так хочется...

Принцесса следовала за маленьким ремонтником совершенно молча, предоставив ему возиться со всякими объектами вроде дверей и панелей лифтов, сама погрузившись в свои мысли. Ее волновало множество вопросов, многие из которых касались непосредственно чуда, что случилось с этим кораблем. Множество чудес... экспериментальное маскировочное устройство, которое не в состоянии обнаружить ни один из современных сканеров, было раскрыто почти мгновенно, прицел держался на ее корабле идеально, да и маневры перехватчиков были вполне направленные. Далее странное поведение этого ремонтника... Да, пожалуй Кэйденс не врала насчет разумности эсминца.

— Старлайт, — мягко произнесла аликорн, заставив бота резко зависнуть, а затем повернуться, — лучшая ученица Академии Полуса, насколько помню. Давно мы не виделись...

— Вы помните меня, принцесса? — удивленно прогудел бот, подлетя к ней чуть ближе.

— Конкретно тебя — нет, — та покачала головой, — никаких металлических шаров с крылышками я не знаю, но вот веселую дружелюбную пегаску, жадную до знаний — вполне. Это ведь ты?

Кобылка-корабль обрадовалась было, ведь мало кто удостаивался чести поговорить с самой принцессой дружбы и науки в подобной обстановке, и не один раз, а целых два, но затем ответственность за свои поступки навалилась на нее с новой силой. С печалью, которую терминал отразить не мог, она тихо произнесла "да" и мысленно опустила голову. Вторя ее движению, бот опустил свой окуляр вниз.

— Что-то не так? — Твайлайт уловила эмоции собеседницы, хотя ее саму и не видела, — моя маленькая пони, что тебя волнует?

Не так то и просто было ответить на этот вопрос, когда тебя волнует именно тот, кто об этом спрашивает. Покорившись своей судьбе, Стар повернула ремонтника и отправила его самостоятельно преодолеть указанный путь, проведя принцессу за собой; сама же заперлась в себе и задумалась. Что ей ответить? Рассказать правду, или же оставить все как есть? А вдруг недовольство ее поставит крест на их со Звездочкой связи? С другой же стороны обманывать саму Твайлайт — ужасный поступок, воспоминание о котором будет преследовать ее еще долго.

— Я... я не знаю. Об этом сложно говорить с вами, особенно когда мои орудия совсем недавно стреляли по вашему кораблю, — начал транслировать бот, оправдываясь, — мне ужасно стыдно за этот поступок.

— Ах это... и это все? — аликорн весело улыбнулась, демонстрируя хорошее расположение духа, чтобы успокоить разыгравшееся сердце незримой собеседницы. — Старлайт, — обратилась она к ней, — и капитан, и ты, и экипаж — вы все поступили правильно, ограничив передвижение замаскированного судна возле своего эсминца. Я не могу судить вас за это, более того, мне было очень приятно узнать, что корабль Конфедерации сможет постоять за себя даже в столь необычной ситуации. Известно ли тебе, о пегаска, что доселе мой лайнер не смог обнаружить никто, кроме планетарных наблюдательных комплексов?

— Нет...

— Но вы это сделать сумели, причем устройство в этот момент работало превосходно, без единых помех, — Твайлайт поправила гриву телекинезом, всегда верная своей привычке иметь одну и ту же прическу, узнаваемую совершенно везде, — если быть искренней, то я очень удивилась этому.

Бот неподвижно завис возле двери, осветив консоль перед ней голубоватым лучом. Утвердительно пискнув, та мигнула зеленым, и панель из космической брони плавно отъехала в сторону, предоставив глазам и окуляру вид на весьма обычную каюту. Кровать возле большого овального окна, в котором мерцало множество звезд, щедро разбавленное туманностями; тумбочка, шкаф для личной одежды, скрытый в полу стол со стульями — вот и все, чем могло похвастаться это скромное помещение; ну, еще здесь была небольшая дверь в умывальню. В целом — совсем не покой для принцесс, но Твайлайт вроде как и не была против. Зайдя внутрь, она осмотрелась и удовлетворенно кивнула.

— Скажи мне, Старлайт, можно навестить тебя... в месте твоего пребывания?

— В месте... пребывания? — бот опасливо оглянулся на дверь. — Вы имеете ввиду медицинский отсек?

Твайлайт пристально посмотрела на него, раздумывая.

— Да, именно. Мне не очень удобно общаться с механизмом, пусть даже за ним стоишь ты. Извини меня, если доставляю тебе неудобства подобной просьбой; быть может, пожив на этом корабле побольше, я бы прониклась этим, но увы... — аликорн вздохнула, — за свою жизнь так привыкла к живому общению, что просто не могу по-другому.

Пегаска безмолвно уставилась на своего кумира через окуляр. Только что Твайлайт Спаркл... поделилась с ней частичкой своей души? Рассказать другому о своей слабости — это очень ценный поступок, и она, кто навела орудия на беззащитный научный корабль, уж точно подобного отношения не достойна.

— Процесс разрыва связи займет некоторое время, после чего я смогу лично прибыть в эту каюту, принцесса. Вы сможете подождать немного?

— Могу, Старлайт. Время есть. Но учти, что у меня будет к тебе множество вопросов.

~

На мгновение, свет по всему кораблю мигнул, словно могучий эсминец испытал краткую боль. Мысленно попросив его немножко подождать, пегаска отсоединилась от нейросети, ощущая, как ее собственное тело, мягкое и теплое, возвращается к жизни. Сначала пришло уже знакомое удушье, а затем свет резко ударил по глазам прямо сквозь опущенные веки. Как только дверцы капсулы разошлись в стороны, Старлайт отчаянно вздохнула и резко подняла голову, когда цепкий магический луч схватил ее поперек туловища: Свифти был на страже все это время, лежа на специальном зарядном устройстве, пригнанном кем-то из добрых техников. Медленно подняв поняшку, он перенес ее на кровать рядом и бережно положил, отпустив. Почти сразу же развернулся и отправился к стене, где на специальном столике был разложен ее экзоскелет.

Каждый раз, когда происходило подобное, Старлайт испытывала радость и некую гордость, что гигантский космический корабль... ухаживает за ней. Вот так, просто, с самыми добрыми и светлыми чувствами. В такие моменты ее недуг вдруг переставал быть чем-то значительным, растворяясь в океане заботы. Не было бы его, сидела бы она до сих пор в Академии, совершенно не ведая, когда выпадет ей шанс вырваться из атмосферы Полуса, пилотируя собственный маленький звездолет; а о большом и речи быть не могло.

Поднявшись в магическом захвате вновь, она ощутила, как одна за другой к ее телу прикрепляются детали экзоскелета. Сначала ноги, затем перетяжка на животике, своими рогами обогнувшая ее бока и захватившая крылья, надежно зафиксировав их. Вдоль позвоночника пролег специальный механизм, контролирующий хвост, и в его единственный слот с щелчком вошел полностью заряженный энергокристалл. Магия разлилась по костюму, позволив обездвиженной пегаске самостоятельно встать.

— Спасибо, Свифти.

Встряхнув головой, дабы хоть немного поправить непослушную гриву, Старлайт спрыгнула с кровати и направилась к выходу из своей палаты. Бот преданно последовал за ней.

Тихо прожужжав, створки главной двери разъехались в стороны, предоставив взор на большой промежуточный коридор, соединяющий собой несколько других отсеков. Повернув налево, она бы добралась до огромных шахт, где ждали своего часа батареи фазовых пушек, чьи разрушительные снаряды уже несколько лет использовались для отстрела крупных астероидов. Чуть дальше находились лифты, ведущие в командный корпус и арсенал. Направо, не так уж и далеко, как все остальное, располагался переход в так называемый "красный" ангар, куда, в основном, доставляли раненых в случае крушения союзного корабля. Пройдя немного далее можно было увидеть переход на нижние уровни — огромный туннель, по которому ходило по крайней мере шесть малых лифтов и один очень-очень крупный, способный поднять сразу несколько меньших звездолетов.

На мгновение ощутив весь корабль, поняшка фыркнула и пошла вперед. Здороваясь по пути со всеми пони, зебрами, драконами, она без приключений добралась до лестницы на следующий уровень и буквально взлетела по ней. Прекрасно зная, где сейчас находится Твайлайт, пегаска стремилась поскорее туда добраться, дабы не заставлять принцессу ждать, но чем ближе была к заветной цели, тем все менее хотелось этой встречи...

Впрочем, она виновата, и должна эту вину хоть как-то загладить, поэтому кобылка не останавливалась.

Впрочем перед заветной дверью она все же замерла. Почуяв что-то нехорошее, поняшка прикрыла глаза и прислушалась к не-своим ощущениям, передаваемым через модифицированный информационный слот в ее костюме. Мысли, пробежавшись вдоль корпуса корабля, открыли ей удивительную картину: весь патрульный флот эсминца в форсированном порядке возвращался домой, для чего были выдвинуты дополнительные стыковочные лепестки. Слишком неудобный и трудоемкий процесс... зачем вообще такое устраивать? Капитана, к сожалению, ей сейчас не спросить, да и времени нет.

Принцесса ждет.

Закованное в космическую сталь копыто осторожно опустилось на консоль, послав двери сигнал открыться. С шипением бронированная панель отъехала в сторону; зазевавшись, Старлайт по привычке тут же шагнула вперед и чуть не наткнулась на аликорна, нога которой также лежала на небольшом магомерсе.

Твайлайт улыбнулась, а младшая кобылка в испуге попятилась.

— П-принцесса...

— Я рада тебя видеть, — поспешила успокоить ее гостья корабля и посторонилась, — проходи.

Прижав ушки к голове: все произошло слишком внезапно, Старлайт последовала приглашению, оказавшись опять же в самой обычной, ничем не примечательной каюте. Или Твайлайт еще просто не успела разложить вещи, или же... ну, это все очень странно. Взгляд пегаски прошелся по стенам, уголкам, но не смог уцепиться хоть за что-нибудь примечательное. Словно здесь обитает не венценосная особа, а самая обычная пони!

— Тебя что-то интересует?

Ойкнув, поняшка резво обернулась; в ее взгляде можно было прочитать сильное смущение, да и щечки окрасились в нежно-алый.

— Простите, я засмотрелась... — поймав на себе добрый, но тем не менее требовательный взгляд, она тут же сдалась, — просто вы же — принцесса, а это место...

— Не похоже, не соответствует?

— Да, — буквально выдохнула та, ощутив, как некий небольшой груз вдруг свалился с ее плеч.

— Ну что поделаешь, — Твайлайт тихо усмехнулась, — такая уж странная она — принцесса Дружбы. Мне не по нраву излишняя пышность.

Следуя безмолвному кивку, Старлайт прошла дальше и уселась на выехавший из пола стул; аликорн же буквально плюхнулась напротив, опять пошатнув представление несчастной младшей кобылки о высшем свете. В полной тишине она созерцала медленно поднимающийся между ними диск небольшого обеденного столика.

— Чай, фейхоа, манаполох?

Пегаска отрицательно покачала головой, виновато улыбнувшись.

— Простите, принцесса, я недавно из "второго я", перекормленная бионами по самые уши.

— Понимаю, — собеседница кивнула, — то еще удовольствие просыпаться от механического сна с этим отваром в организме. И тем не менее...

Ее рог сверкнул, с помощью искусного волшебства материализовав перед ней разрезанный зеленый плод. В двух вспышках на столе вдруг оказались изящные чашки-звездочки, украшенные едва заметной фиолетовой каймой.

— Не думаю, что такое пробовали жители центральных солнц. Поверь, тебе понравится.

Размолов фрукт в фиолетовом поле, аликорн разделила порошок на две равные кучки и разложила их по чашкам, после чего из ниоткуда появились два шарика воды, отправившись в сосуды следом. Пегаске пришлось признать, что собеседница права: потрясающий аромат, мгновенно заполнивший каюту, был очень заманчивым и ни с чем не сравнимым.

Закончив свой маленький ритуал, Твайлайт пододвинула одну чашу пегаске, вторую же бережно окутала своей аурой и поднесла ко рту. Зажмурившись, она сделала крошечный глоток...

... и все. На глазах двух изумленных кобыл жидкость цвета молодой листвы собралась в упругий шарик и неспешно поползла вверх.

— Гравитация? — единственный вопрос, который успел прозвучать прежде, чем мощный толчок отправил их обеих в невесомый полет.

Корабль основательно встряхнуло, мигнули и погасли лампы, оставив звездам всю тяжесть освещения этого крошечного пространства.

Вот теперь Старлайт разволновалась не на шутку. Только она начала было успокаиваться, поддаваясь очарованию фиолетовой принцессы, как вдруг такое... Мир вокруг перестал для нее существовать, когда мысли поняшки устремились внутрь информационных потоков. Она не заметила даже, как окутанная мягким полем, аккуратно спустилась на пол, как аликорн задумчиво уставилась в окно, что-то для себя увидев особенное... Однажды выключенный, эсминец со стоном возвращался к жизни, и самое здесь главное — лунное ядро было готово унести "Россыпь" отсюда, даже ценой тяжелых поломок. Синяя сфера с гудением вбирала в себя энергию.

Через технический тоннель в комнату к кобылкам вкатился бот, неосмотрительно оставленный за дверью. Крылышки консоли раскрылись во всю ширь и замерцали, имитируя стандартный интерфейс магомерса, чем несказанно обрадовали пегаску. Она буквально накинулась на Свифти, тут же вцепившись в него, как в спасательный буй, и повисла в полуметре от пола. Пара быстрых движений, и на экране засияла знакомая морда.

— Форс?

Чейнджлинг на мгновение кинул взгляд в камеру, кивнул, и продолжил что-то там у себя делать, как обычно — столь же быстро.

— Прости, Старли, очень занят, переключу на К'хора.

Изображение мигнуло, не позволив поняшке даже рта раскрыть, а затем засветилось вновь, демонстрируя как обычно спокойную морду дракона. Впрочем, ее тут же украсило понимание.

— А-а, наша бравая пегаска. Ты ведь у Твайлайт Спаркл сейчас, если мне не изменяет память?

— Да, — она быстро обернулась, чтобы увидеть, как принцесса все еще разглядывает космос, — это не важно. Что происходит?

— Ну как сказать... — ящер потянул небольшую паузу, словно издеваясь, — к нам тут в гости атласы заглянули, птички такие неразумные, космические, слышала может?

— Целая стая, — раздалось от окна задумчивое, — большая редкость.

Если бы она была одна, кобылка бы взвыла, а так оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть. Эсминец звал ее теперь уже растерянно, подстегивая к активным действиям.

— Где притяжение, Хо? Что это сейчас были за толчки и пихи?

— Экстренная перезагрузка всех систем, — спокойно ответил дракон. — Птичек нам выбросила прямо под лапы гуляющая аномалия, она же и пнула нас, заодно вырубив пол-корабля. Что сказать, — он пожал плечами, — повезло.

Запоздало раздался вой сирены, оповещающий о приближающемся мгновенном прыжке. Всем сейчас надлежало пристегнуться к чему-нибудь, или хотя-бы ухватиться.

— Малые корабли по-прежнему в полете, — неожиданно появилась аликорн за спиной младшей кобылки, со всей серьезностью уставившись на опешившего дракона, — вы уходите без них?

— Они выключат все и затаятся, пока мы отойдем на безопасное расстояние. В противном случае атласы нас основательно пожрут.

Старлайт не поверила своим ушам. Обернувшись, она прочла озабоченность на фиолетовой мордочке, из-за чего ее сердце буквально похолодело.

— То есть как... К'хор, а если им не повезет?

— Значит не повезет, Стар-р, — подвел черту пилот, явно почувствовав запах паленой чешуи, — простите, принцесса, и Старлайт, мне сейчас управлять кораблем надо будет.

Связь прервалась. Черный матовый экран остался на месте морды пилота, заставив пегаску исторгнуть болезненный стон. Ей уже стало совсем не интересно, кто там рядом с ней стоит, что он из себя представляет; лишь желание разобраться в ситуации полностью было в ее разуме.

Не совсем ясно как, но она чувствовала весь корабль, словно бы находилась с ним в связи. Добравшись до радаров, пегаска получила четкую картинку приближающихся крылатых чудищ. Они навевали подсознательный страх, заставляя сердце беспокойно метаться, а конечности неметь — все как расписано в учебниках; однако плененная более важными чувствами Старлайт не поддавалась. Им невозможно было дать бой: незримый ужас парализует всех живых существ: орудия не смогут стрелять без операторов, перехватчики будут бесполезны без пилотов. Лучи наведения не сработают против этих полупрозрачных, лишенных нормальной магии тел. В Академии атласами пугали юных пилотов, строго-настрого наказывая убегать при первом же их появлении, этому завету, видимо, и последует "Россыпь", с минуты на минуту готовая сорваться с места.

Точнее, готова была не она, а командующий состав. Сам эсминец не желал бросать своих детей.

— Это неправильно... — прошептала пони, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации. Отвлечь на себя, обмануть хоть как-нибудь этих существ, чтобы пилоты могли вернуться домой... Даже в мыслях пегаска не могла допустить, что они останутся здесь совершенно одни, беззащитные, беспомощные. В конце концов, кто здесь огромный звездолет, чья миссия — оберегать Эквестрийскую Конфедерацию и всех ее жителей?

— Я не могу и не буду оспаривать решения капитана, Старлайт, но знай, что мне тоже не нравится эта идея.

Мягкий голос принцессы был как нельзя кстати. Это придало пегаске уверенности, так что она обратилась к теперь уже вполне реальным способам что-то сделать. Атласы в целом слепы, и реагируют лишь на магические всплески да температуру; значит, в теории, можно открыть огонь из главных батарей куда-нибудь в сторону, тем самым заставить чудищ отлететь. Довольно неплохая затея!

Зажмурившись, Старлайт напрямую обратилась к огромному излучателю на носу эсминца, попытавшись через него послать сигнал оператору. Не вышло: на том конце, вопреки правилам, не было ни единой живой души, да и само орудие не подавало признаков жизни, полностью отключенное от энергии...

Тихий гул прошелся по кораблю, извещая о начале перехода в иное пространство. Включились двигатели, толкнув гигантский звездолет вперед, прямо сквозь искажающееся пространство. Времени более не оставалось для доброй пегаски, она не смогла сделать ничего.

— Нет! — в отчаянии выкрикнула та и взмолилась всем звездам, которые только могла вспомнить, чтобы ей дали хотя бы еще минуточку. Лишь шестьдесят секунд, ведь все произошло в столь короткий срок, что она просто не успела среагировать. Вообще ничего не успела...

~

Синее свечение накрыло поняшку с головой. Она крепко-крепко зажмурилась, во многом даже не из-за пронзительно-яркого света, но чтобы просто не видеть, как уходят ее друзья, скорее всего навсегда. Все произошло так быстро, что она толком не смогла понять ситуацию. Вроде бы менее часа назад они "встречали" принцессу, и вот теперь все обернулось вот так... дико. Космос — не лучшее место для пони, как любили говорить грифоны, и, похоже, теперь-то Старлайт была с ними полностью согласна.

Совсем немного времени она провела вне населенных систем, и уже судьба преподнесла ей такой жуткий сюрприз, от которого на глаза наворачивались слезы. Все, чему учили в Академии, оказалось по большей части бесполезно.

И что теперь можно сделать? Только лишь успокоиться, и надеятся на лучшее, ведь если хотя бы один из брошенных пилотов не переживет это испытание, Старлайт-Россыпь себе подобное не простит. Вот зачем ей надо было отключаться от управления в этот самый момент?

— Мы должны сражаться.

Испуганно пискнув, пегаска подпрыгнула на месте, умудрившись развернуться в воздухе, что для нее уже было достижением, и во все глаза уставилась на маленького серого пегаса. Он стоял к ней почти впритык, бесстрастно взирая взглядом голубых глаз. Не улыбался, не грустил, вообще не выражал никаких эмоций, просто... просто стоял.

И смотрел прямо в душу.

— Ты кто? — первое, что пришло Старлайт на ум, она и высказала, на время позабыв о всех своих проблемах. Затем только догадалась осмотреться: серая комната, покрытая замысловатым узором белых переплетающихся линий. — Где я?

— Искусственный интеллект типа "Крейсер", второй вопрос не является корректным.

— Звездочка? — поняшка удивилась еще больше, с недоверием уставившись на маленького... аликорна? При должном рассмотрении под черной гривой обнаружился небольшой рожек.

— Да. В результате стресса разум-мать совершил прямое вмешательство в работу нейронной сети эсминца "Звездная россыпь". В настоящий момент присутствие разума-матери достаточно для осуществления управления.

Кобылка молча хлопнула ресницами, силясь осознать только что полученную информацию. Жеребенок терпеливо ждал, даже не шевелился, не выражал никаких эмоций, и как бы выразительно она на него не смотрела, никаких ответов, или хотя бы подсказок не давал. Разглядывание окружающей серой комнаты тоже не принесло результатов.

Поняшка еще никогда не попадала в места, подобные этому, и закономерно испугалась, прижав уши к голове. Выхода не было, оставалось только поговорить с ИскИном... Ну почему на нее сразу свалилось столько всего?

— Звездочка, а как мне попасть обратно?

— Сознательное отключение, — поведал жеребенок, а затем прямо у нее на глазах подрос, превратившись в юную кобылку, — интерфейс настроен согласно предпочтениям Старлайт. Я готова отвечать на вопросы.

Удивление сменил интерес. Серая пони стала очень похожа на саму пегаску, если, конечно, не учитывать рог, и начала вести себя также: она забавно переступила передними ногами, словно ее двигали не мышцы, а несуществующий экзоскелет.

— Хорошо, Звездочка, почему здесь я не ощущаю корабль?

— Я выполнила твои просьбы, — даже манера речи аликорночки заметно поменялась, — твое управление перестроено согласно протоколу "Рой".

— Рой?

— Режим управления, в котором ты контролируешь все беспилотные корабли. Остальными системами управляю я. До столкновения с атласами одна минута.

Стены, до того безжизненно-серые, вспыхнули яркими цветами, показав пегаске весь космос вокруг эсминца; вдали виднелись крылатые силуэты, которые очень быстро увеличивались в размерах, приближаясь. Затем перед ними сформировались множество зеленых треугольников.

— Я установила контакты со всеми беспилотными судами. Запуск по твоей команде.

Разглядывая во все глаза открывшуюся картину, пегаска вдруг отчетливо ощутила, что вовсе не боится этих огромных тварей, и вообще вполне согласна с тем, чтобы дать им отпор... она была сейчас также спокойна, как и Звездочка. Это ее немного испугало, заставив вновь пройтись по событиям недавнего прошлого. На этот раз, на удивление, ее ничего не волновало, совсем ничего. Она словно... переключилась.

— А почему мы не улетели? Лунное ядро активно.

— Предыдущая просьба нулевого уровня: прервать выход из нормального пространства, — серая кобылка мило улыбнулась и наклонила голову вбок, — ты же сама этого хотела?

— Хотела, — подтвердила та, — но как это случилось?

— Недостаточный уровень заряда "ядра". Я запустила систему рекуперации энергии, расходуя накопленную магию для подзарядки беспилотных кораблей. Прыжок прошел в холостую.

Предоставленные данные весьма красноречиво это подтверждали. Кивнув, Старлайт вновь обратила взор на огромный экран. Сейчас, пока страх ушел, следует предпринять какие-нибудь действия, иначе будет совсем поздно не только для нее, но и для всех существ из экипажа.

— Я могу запустить протокол "Герой", — поведала аликорночка, тоже посмотрев на надвигающихся врагов, — сейчас предоставлю всю необходимую информацию.

Буквально через секунду знания послушно появились в голове пегаски. Шанс стать смелой, ценой подавления мирной природы пони.

— Давай, — прозвучало единственное, после чего кобылка закрыла глаза...

~

Последующие события накрепко впечатались в память экипажа.

Проваленный прыжок привлек внимание чудищ, обрекая корабль если не на верную гибель, то на огромные повреждения точно. Выжить в условиях, когда корпус в прямом смысле рвут на части, весьма трудно, а сохранить звездолет хотя бы работоспособным еще труднее. Все, кто был на борту, дружно устремились в центральные ангары или генераторные отсеки — самые безопасные в данном случае места... И каково же было удивление первых, когда совершенно самовольно, покоившиеся там перехватчики одновременно включились.

Подчиненный воле нейросети, эсминец гордо поворачивался к врагу носом. Огромные крылья по бокам распахнулись, открывая множество пусковых шахт, из которых показались остренькие серебристые носы "Фениксов". Со вспышками запуска маршевых двигателей, один за другим они стремительно покидали свое гнездо, чтобы выстроиться в плотную защитную формацию на пути атласов.

Недаром суда, подобные "Россыпи", не принадлежали напрямую ни к одному известному флоту. Неся в своих телах собственные звездолеты, эсминцы в момент из одинокого корабля превращались в целый рой, несущий в себе серьезную угрозу чему бы то ни было. К этому приложили свои лапы грифоны и драконы, а также чейнджлинги, на основе разумов которых и базировался сам принцип управления всеми приписанными судами. Единственный серьезный недостаток: все беспилотные корабли привязывались к своим пилотируемым собратьям, и отдельно функционировать не могли совершенно... Но не сейчас. Объединившись с живым мыслящим существом, эсминец стал способен на такое, что не могли предвидеть создатели этого судна.

Старлайт разбилась на пятнадцать частей: четырнадцать пегасок стояло возле нее, погрузившись в своеобразный транс, каждая из которых держала узды контроля над своим крылом перехватчиков. Так ей было проще, к тому же командная работа между ней, ней, и другими ними не была поставлена под вопрос: стоило лишь подумать, как "Россыпь", серая голубоглазая аликорн с черными гривой и хвостом, тут же перераспределяла мысль между остальными.

Старлайт никогда прежде не участвовала в битвах, занятия с симуляторами не в счет, но она не боялась теперь. Страху не было места в сознании, близко соприкоснувшемуся с нейросетью, напротив, сейчас ее переполняла ненависть к врагам, и план действий сам собой зародился в их коллективном сознании.

"Никто не тронет моих детей!" За жалкие десять секунд все подконтрольные беспилотники разделились на пятнадцать звеньев и на полной тяге устремились навстречу атласам. Невероятное зрелище, красивое, поражающее, оно подарило надежду всем, кто в ней так нуждался. Зажглись и ожили двигатели "Россыпи", хищный эсминец тоже отправился навстречу своим жертвам.

Они действовали слитно — механизм и пони. Огромная адамантовая туша звездолета уходила чуть вбок, заставляя атласов дружно менять свой прямолинейный полет. Меньшие кораблики, незаметные на фоне эсминца, в итоге безнаказанно оказались над спинами космических монстров. Обратил на это внимание лишь один, но для него, как и для всех остальных, это оказалось несколько поздно. Рой координированно накинулся на стаю, больно покусав ее своими плазменными жалами, и тут же бросился врассыпную.

Если бы могли, чудовища, наверное, взревели бы. Не привыкшие к подобному, они ощутили опасность и спешно стали разворачиваться, чтобы встретить угрозу морда к морде. Увы, мелкие суденышки, управляемые разумом значительно более быстрым, с легкостью уворачивались от всех неуклюжих попыток их поймать, продолжая поливать чудищ ярким синим пламенем.

Вспышки раздавались отовсюду, "Фениксы" закрутили атласов в ужасающем смертельном танце. Защищая друг друга от быстрых выпадов полупрозрачных жгутов, способных прихлопнуть их одним ударом, постоянно мельтеша перед другими атласами, маленькие кораблики, дети эсминца, медленно но верно оттесняли чудищ от основного звездолета. Их излучатели без устали выплевывали снаряды, сокрушая прочные панцири из неизвестного науке материала и прожигали появившиеся трещины насквозь, двигатели работали на полную мощность а блоки компьютеров были перегружены потоками информации. Машинам тоже было тяжело, но они держались.

Переломный момент наступил даже быстрее, чем ожидала кобылка-корабль. Драконы, в чьих жилах всегда текла кровь войны, видя, что эсминец вполне способен противостоять неуязвимым доселе чудищам, оправились быстрее всех и принялись за работу. Вскоре, следуя примеру, в строй включились грифоны, а затем и пони, сообща возвращая полуживое судно в строй. В форсированном режиме основные орудия начали накачиваться энергией.

В итоге совместной работы уже через несколько минут Старлайт получила предупреждение от Йока, и огромные боевые установки, одна за другой, стали выползать из своих шахт, чтобы, объединив огневую мощь с перехватчиками, отбросить атласов.

Серия вспышек прошлась по серому корпусу эсминца: то строенные противометеоритные пушки в едином порыве выплюнули огненные заряды, что яркими шарами устремились навстречу космическим монстрам. До последнего отвлекая внимание врагов, перед самым столкновением с кипящей яростью эсминца "Фениксы" бросились врассыпную, едва не подпалив себе щиты от последующего взрыва. Волна невероятной мощности прошлась по телам чудищ, еще больше выжигая их пробитые раны. Из разрезов и разломов на волю устремилась мерцающая фиолетовая дымка.

Вновь внимание было обращено на "Россыпь", и вновь слишком поздно: оболочка атласов, которую с натяжкой можно назвать кожей, уже была слишком повреждена точными, стремительными атаками маленьких судов. Потоки чудовищной разрушительной магии, извергаемые орудийными батареями эсминца, наносили им ощутимый урон. Один за другим монстры начинали корчится в адских муках, после чего замирали навсегда, не в силах выстоять против технологий Конфедерации.

У пегаски замирало сердце, когда она видела эсминец со стороны: сильный, гордый, он буквально сиял, его корпус переливался прекрасными волнами света, отражая на гладкой отполированной поверхности импульсы выстрелов и лучи огня; на их фоне меркли даже звезды и отражение планеты. Зрелище, достойное картины. Зрелище, которое навсегда отпечатается в памяти Старлайт и в архивах корабля.

Атласы не выдержали. Те, что могли еще перемещаться в пространстве, спешно поворачивали прочь от такой опасной жертвы, бросая свою стаю на растерзание. Быстрый разум кобылки-корабля среагировал мгновенно, отозвав "Фениксов", и передав соответствующее предупреждение на эсминец. Спустя десять секунд он словно бы потух, послушно прекратив поливать пространство разрушительной магией.

Все пегаски, находящиеся внутри "командного пункта", радостно переглянулись. Никто из них не собирался преследовать чудищ, пусть даже понячья доброта и отсутствовала сейчас у них всех, а значит, бой завершен. Время испытаний прошло.

~

Кораблики выстроились в ровную ромбовидную формацию. Теперь для их контроля хватало и одного-единственного разума, так что внутри нейросети остались лишь они с "Россыпью". Аликорночка сейчас занималась проверкой корпуса, оставив пегаске свободу действий, чем Старлайт беззастенчиво пользовалась: управлять множеством "Фениксов" — это как играть со своими детьми. Красивой несокрушимой формацией они виляли из стороны в сторону, постепенно приближаясь к неподвижному эсминцу. Тот их встречал гостеприимно распахнутыми стыковочными крыльями и яркими зелеными огнями; разве что улыбки не хватало.

Надо было сейчас разделить флот на множество мелких частей и понемногу вернуть их в свой родной дом, и пегаска желала сделать это без посторонней помощи, чтобы еще немножко насладиться процессом, ведь никто не знает, когда ей доведется испытать подобное вновь... Вкус битвы был не менее сладок вкуса победы; понимание того, что она защищала других, согревало ее сердце все это время. Подобные эмоции просто так не забудешь.

Один за другим перехватчики, послушные воле кобылки-корабля, выстраивались в ровные линии перед огромными захватами и отправлялись на заслуженный отдых. Один за другим...

— Старлайт, связи с вычислительными системами перегружены на пятьсот сорок процентов, твое тело перестает функционировать. Выполняю принудительную перезагрузку.

Свет в комнате померк, не успела пегаска даже моргнуть. До того увлеченно играясь с "Фениксами", она словно получила удар по голове и ощутила тяжелую пустоту во всем теле. Сильный кашель напал на поняшку, а затем нечто повело ее в бок. Со звоном космического доспеха она повалилась на вполне реальный пол, все еще не осознавая себя в своем собственном теле, не осознавая даже крови, что ручейками вытекала из ее рта, собрав уже приличную лужицу под ней. Туман заволок ее взор, и последнее, что она заметила — размытый силуэт фиолетовой принцессы, склоняющийся словно бы в безмолвной просьбе.

Слишком сильная нагрузка.

1.3 - Между небом и землей

Честно старался выдержать стиль первых двух глав, но столь огромный перерыв, да армейская обстановка... не очень способствуют.

Сны были неумолимы, были жестоки. В них пегаска летала вокруг "Россыпи", осматривая повреждения, столь правдоподобные, что словно и не грезы вовсе. А затем она упала, перестав ощущать крылья, прямо на сырую землю, хранящую в себе запах гари. Упала и подняла голову: эсминец был далеко-далеко в вышине, частично скрытый облаками. Стон отчаяния вырвался из ее горла: она не могла взлететь, не могла даже встать, чтобы добраться до ставшего родным звездолета. А он вдруг начал медленно подниматься.

Паника, как это обычно бывает в таких ситуациях, пришла почти сразу. "Помощь, мне нужна помощь". Спешно обернувшись, Старлайт увидела пони, одетых в форму Флота. Они стояли ровно, хладнокровно на нее взирая, и словно бы не слышали ее призывов. Чуть поодаль находились ее знакомые с академии, приветливо ей улыбаясь, но всякий раз, когда она безмолвно вскрикивала "помогите", отрицательно качали головой; потом из ниоткуда появились родители.

"Они уж точно должны что-то сделать. Они всегда делали".

Но и они лишь стояли, мать грустно улыбалась, а отец прятал взгляд.

 — Да почему вы... Почему вы все такие..? — в бессилии она уткнулась носом в землю и отдала волю своим слезам.

Пахнуло металлом. Кобылка подняла голову: прямо перед ней, повернувшись чуть боком, сидел на твердых посадочных лапах юркий "Феникс", красуясь большой синей надписью на полированном боку.

"Свифти".

~

Старлайт резко проснулась, словно подгоняемая кем-то. Сразу же в глаза бросился белый потолок медотсека, запоздалое, пришло чувство мягкой постели. Она лежала на кровати, не подключенная ни к каким устройствам жизнеобеспечения.

Что ж, это довольно хорошо на самом деле. Хорошо, что после всего произошедшего она так просто пришла в себя, но... что же ее так гложет изнутри? За неимением альтернатив действия, кобылка принялась копаться внутри себя, отыскивая маленькую ниточку в клубке собственных эмоций.

Совсем недавно, а может, и давно, она отразила атаку жутких космических существ, населяющих открытый космос. Превратилась во что-то, что превосходит разум обычного пони, а потом... верно, переутомилась.

Звездная Россыпь, серая аликорночка. Точно. Вскочить с постели, разумеется, не удалось, но ее движения не остались без внимания: сбоку раздалось жужжание, и вскоре ее неизменный механический спутник, приобретший красивую золотую звезду над окуляром, подлетел, удерживая лучами два подноса.

Увидев это, Старлайт расслабилась. С эсминцем все хорошо, иначе бы она тут не лежала.

 — Ох, проснулась наша волшебница, — в палату вошла Ваэла, — а вот и твой маленький помощник, лишает меня работы.

Ремонтник пискнул, отправив блюда к зебре, на что та, усмехнувшись, помотала головой.

 — Я не против. Но сначала, позволь я посмотрю твою драгоценную пегаску.

Разумеется, корабль был только за. Бесхитростные методы обследования прошли довольно быстро, и в них приняли участие лишь два сканера, один из которых уже был прицеплен к Свифти; совсем вскоре она была свободна, если это можно назвать свободой: под запретом подниматься с кровати, пегаска могла, тем не менее, общаться с кем угодно и делать что угодно, пока верный бот висел рядом. А он висел.

В прошлый раз она подключилась к нейросети напрямую, минуя провода и прочие штуковины навроде "Второго Я", так что сейчас, наверное...

Свифти пискнул и мигнул красным, отказываясь. И в самом деле, взрослея все больше и больше каждый раз, когда соединяла разум с эсминцем, Старлайт уже сейчас могла сказать, что ей на самом деле стоит отдохнуть; жаль только — не хватает силы воли отказать себе без посторонней помощи. Или же не себе, но эсминцу?

 — Как же все непросто... — она глубоко вздохнула, мечтая сейчас взглянуть на учителей в Академии, попросить у них совета, как делала раньше.

Вообще, сейчас было кое-что полезное, чем кобылка могла себя занять.

 — Звездочка, ты не могла бы доставить мне мой магомерс?

Эсминец ее услышал, подтвердив тихим писком бота, но вместо маленького аппарата Свифти сунул ей под нос те самые подносы, о которых она, пусть и на мгновение, незаслуженно забыла.

Пегаска весело хихикнула. Пожалуй, надо все-же расслабиться.

~

Другое дело, что когда она соединилась с эсминцем, от прежней легкости поведения не осталось следа: "Россыпь" мчалась сквозь дискордово пространство, уже совсем вскоре готовясь выпрыгнуть возле пункта назначения — планеты Азора, и Старлайт, удобно устроившись внутри нейронной сети, вовсю работала.

Отвечая на запросы, трудясь вместе с экипажем, а также через ремонтных ботов, кобылка полностью проверила корабль. Системы связи, разведки, орудийные установки, доки — все было более-менее в порядке, пострадавшие Фениксы уже ремонтировались, или были отремонтированы, к тому же, в крупном резервуаре под ангаром, предназначенном для перевозки животных, плавал в вакууме огромный бесформенный кусок, когда то бывший атласом.
"Сколько же они успели сделать, пока меня не было".

Перед взором поняшки появился зелененький интерфейс, содержащий в себе лишь цифры. Время до торможения.

Пискнув, поступил сигнал с мостика, что кобылка просто не могла проигнорировать. Вернув положительный ответ, она, через секунду, могла наблюдать спокойный взор капитана.

 — Перво-наперво, — взял он слово, не дав ей даже рта раскрыть, — как твое самочувствие?

Пегаска улыбнулась.

 — Все в норме. Звездочка не пускала меня, пока я лежала в медотсеке.

 — Рад это слышать, — Санвейл едва заметно усмехнулся, — хоть кто-то будет теперь тебя контролировать. О насущном: скоро торможение, выйдем из дискорда в трех часах от Азоры. Дальше — на обычных.

 — Принято.

Капитан кивнул и отключился, оставив поняшку один на один с эсминцем.

Ей вдруг стало очень-очень грустно. До последнего откладывая неизбежное куда-нибудь подальше от границ сознания, она все же не могла сопротивляться ему вечно. Уже скоро они прилетят на Азору, там ее встретит биокапсула, запечатая в свои объятия надолго... с полностью восстановленной нервной системой сможет ли она быть со Звездочкой?

Наверное, нет.

Пусть даже их совместная история не продлилась долго, но она была такой насыщенной и интересной, что прерывать ее не хотелось вовсе. И тяга к звездам, которой, будучи кораблем, пегаска могла наслаждаться, не отпускала. Конечно, совсем неудобно жить лишь с помощью экзоскелета, но по сравнению с возможностями, которые ей открывались в обмен...

Впервые кобылка серьезно задумалась: а хочет ли она исцеления в самом деле?

~

Плавное торможение, Лунное ядро выключилось, тут же принявшись поглощать предназначенную для подзарядки магию. Сопровождаемый остаточным голубым сиянием, эсминец величественно плыл к пока далекой, но на самом деле такой близкой красивой голубой планете. Постепенно он изменялся: гладкая поверхность корпуса ощетинилась множеством различных приспособлений, антеннами, стволами. Чуть приоткрылись стыковочные крылья, обнажив серебристые носы кораблей.

Повинуясь приказам, несколько звеньев: управляемых Ежиков и привязанных к ним беспилотных Фениксов образовали почетный эскорт.

Звездочка-Старлайт ощущала себя важной, вот так вот плавно двигаясь, красуясь великолепным адамантовым телом на фоне бархатной черноты, усеянной мириадами разноцветных бус. Ее радары засекали и послушно выписывали на дисплеи множество зеленых треугольников, больших и малых, а мощные камеры, работая в паре со сканерами, выдавали детальную и глубокую картину, очень красивую для тех, кто видел ее впервые.

Азора была одним из крупных центров, высокотехнологичной планетой, населенной, преимущественно, чейнджлингами и кристалльными пони. Она ощетинилась множеством верфей, расположенных даже на каждой из восьми лун, поддерживая прикрепленный к этому сектору флот. Имея богатую на минералы землю, этот мир также импортировал продукты питания, технику, и завораживал туристов прекрасными видами встречающихся лишь здесь гигантских водопадов, чья вода, благодаря уникальным рыбкам, приобретала нежно-фиолетовый цвет.

Но жемчужиной Азоры, по мнению Старлайт, была принцесса Кейденс, избравшая планету своим домом.

Рядом с верфями висели совершенно разные корабли, и их было много больше, чем пегаска когда-либо видела. Корветы, фригаты занимали до пятидесяти процентов всех доков, целая сонма мелких судов роилась повсюду, мелькая совершенно разными эмблемами, от основного до экспедиционного флотов. Здесь были представители Эквестрийского королевства, Роя чейнджлингов, империи Грифонов, империи Драконов — словом, всех, кто так или иначе состоял в Конфедерации.

Здесь была история, масштаб которой пегаска даже не могла представить, обучаясь в Академии.

Тонкий луч связи унесся к планете, испускаемый крупной установкой на спине корабля. Тут же, по желанию пегаски, перед ее взором нарисовались два экрана; на левом, подписанном двумя буквами "ЗР", красовался капитан.

 — Самостоятельный эсминец Эквестрийской конфедерации "Звездная россыпь". Цель полета — завершение патрулирования. Запрос на стыковку.

Через пару секунд на втором экране пошли помехи, оставив после себя бесстрастную морду чейнджлинга.

 — Принято. Маршрут подтвержден, ожидаем отчет. Добро пожаловать на Азору.

Сигнал угас, оставив пегаску неудовлетворенной происходящим. Это все что-ли? Впрочем — нет: с планеты пришел другой сигнал, содержащий в себе множество информации, и такое же множество различных вопросов. И если с первым все понятно: принять к сведению, использовать, то на второе она решила не обращать внимание самостоятельно.

Необходимый док находился не так уж далеко. На всякий случай подсветив его слабым изумрудным сиянием, она вычислила маршрут и передала его пилоту. Включились боковые двигатели и тяжелый корабль принялся медленно поворачивать в указанном направлении.

Послышался сигнал. Привычно кивнув, пегаска увидела первого помощника, бегающего глазами по приборам.

 — Форс?

 — Да-да, Стар, тебя тут вызывают с планеты. Соединить?

Сказать, что она удивилась — ничего не сказать.

 — Нет, спасибо, я сама.

 — Главное не волнуйся, — чейнджлинг улыбнулся, — корабли не должны волноваться.

Экран погас. Форс в своем репертуаре — вечно занятой, вечно заботливый; кобылка даже не знала, как на это реагировать.

Вызов пришел на несколько уровней ниже, чем она рассчитывала. "Гражданский". После положительного ответа, перед ней развернулся экран...

 — Старли, деточка, наконец-то!

С той стороны на нее смотрела пони, которую пегаска сейчас ну вот вообще никак не ожидала увидеть на Азоре. Что должно было случиться, чтобы... как?

 — Мам? — осторожно спросила она, еще не до конца доверяя изображению.

 — Ты в порядке, Стар?

 — В полном, мам. Что случилось?

Пони на той стороне глубоко вздохнула, словно только что скинула гору с плеч.

 — Мы полетели ближайшим рейсом сразу после тебя и прибыли каким-то образом раньше. Я уж думала, случилось что.

И вправду случилось, только об этом лучше умолчать. Обо всем лучше умолчать, пока капитан не скажет обратное.

 — Нет, мам, все нормально. Скоро зайду в док и спущусь к тебе, взглянешь сама. Пойдет?

Кобылка на том конце радостно кивнула.

 — Да-да, мы тебя все ждем.

Мигнув, связь прервалась.

Все? Кто это — все?

~

В ангаре их ждали три корабля, и вопреки ожидаемому пегаской, среди них не было ни одного челнока.

Лайнер принцессы, и два Ежа, образующих почетный эскорт. Но это еще не все: возле них стояла только одна пони, недвижимо уставившись вперед, туда, где за приподнятым стыковочным крылом и магическим щитом, виднелся прекрасный диск планеты.

Старлайт опешила. Она не знала, что ей теперь делать, и даже Свифти, ее верный спутник, неподвижно завис возле.

 — Не бойся, моя маленькая пони, — словно бы прочитала ее мысли Твайлайт, причем, даже не оборачиваясь, — иди сюда.

С громким цокотом адаманта по адаманту, кобылка подчинилась, встав возле аликорна. Картина, ей открывшаяся, поистине была великолепна, завораживающее зрелище. И это совсем не то, когда ты видишь подобное через иллюминатор, здесь словно... сам паришь перед планетой.

 — Когда-то давно пони мечтали о звездах, — тихо начала принцесса, — летали лишь пегасы, и страны были разъединены. Времена легендарных злодеев, длинных ночей и первородной магии. Я тогда была такой же, как ты сейчас. Но теперь мы стали умнее, лучше, бок о бок двинулись вверх, на небеса. Помню, — лавандовая пони мечтательно улыбнулась, — как стояла на самом первом запуске звездолета, и сердце трептало от величия картины, прямо как у тебя сейчас.

Старлайт молчала, зачарованная. Все воспоминания принцессы показывались ей словно бы наяву. Вот она, такая маленькая, стоит на огромной, самой-самой первой звездной платформе, а напротив нее гордо возвышается длинный обтекаемый звездолет, на боку которого золотым мерцает "Вспышка".

 — Впрочем, извини мне мое многословие, нас ждут там, внизу.

Взмахнув фиолетовым двуцветным хвостом, Твайлайт повернулась и направилась к своему лайнеру, на что тот отреагировал легкой вибрацией и спустил трап.

И вновь пегаска оказалась в непонятках.

 — Пойдем, моя маленькая пони, нам по пути.

"Добро пожаловать на Нову", — тихо сообщил мягкий электронный кобылий голос. Корабль принцессы изнутри был настолько необычным, насколько он мог вообще быть необычным. Вместо холодного серого цвета адаманта, здесь повсюду царил мягко-фиолетовый. Стены были усеяны различными маленькими мозаиками, и почти нигде не было никаких консолей. Та же ситуация наблюдалась и в главном коридоре, только кабина, довольно внушительная и комфортная, могла похвастаться техникой.

Принцесса улеглась на небольшую подушку перед торчащим из пола матовым темным шаром на изящной подставке. Тут же перед ней, словно бы из воздуха, соткалось множество разноцветных линий разной длины, спускаясь снизу-вверх.

Поискав глазами какое-нибудь место для себя, пегаска нашла точно такой же пуфик, но только в левом углу. На всякий случай глянув на принцессу, и не получив отказа, она проследовала к нему и улеглась, насколько это позволял экзоскелет.

В бок ей что-то ткнулось. Ремонтный бот со звездой во лбу приземлился возле нее и отключил двигатели.

 — Звездочка, что ты тут делаешь?

Плавное ускорение вдруг вжало ее в пуф. С испугом взглянув в огромные окна "Новы", она увидела, как планета начала приближаться, с обратной же стороны эсминец принялся отдаляться. Поначалу она еще могла разглядеть его адамантовое тело, покоящееся между множества огромных балок, но вскоре гигантская орбитальная верфь превратилась лишь в трудноразличимую угловатую штуковину. Огненный хвост за кораблем тоже не прибавлял обзору ясности.

Мгновенно передумав, Старлайт взяла Свифти и прижала его к себе, словно маленькую игрушку. Она вдруг осознала, насколько дорога ей эта поддержка.

Лайнер принцессы был совершенным кораблем: он вошел в атмосферу без каких либо проблем, без тряски, и сейчас плавно скользил над морской гладью, вперед, к сверкающему на фоне утреннего солнца городу. Это было очень красиво, хотя и не настолько, как космос.

Город, с забавным на первый взгляд названием — "Нью эмпайр", занимал всю равнину, лежащую между горной цепью и морем. Он был не то чтобы огромным, не мог похвастаться множеством небоскребов, зато его улочки были чистые и аккуратные, заполненные ухоженными садиками почти полностью.

Лайнер сделал широкую дугу и повернул свой нос на звездную платформу. Следом за ним повторили свой маневр два Ежика, неотрывно их сопровождающие. Там, снизу, их уже ждал вытянутый пассажирский флаер.

Твайлайт была превосходным пилотом: замедлила свой корабль, а затем и вовсе остановила, плавно, словно и не требовались ей дополнительные маневры для стабилизации судна. А затем пегаска ощутила слабый толчок, да гул останавливающихся двигателей.

Свифти ожил, поднявшись у кобылки над головой, и в ожидании повернулся окуляром к выходу. Зная эсминец, Старлайт могла предположить, что ему интересно все то новое, что лежит на планете за переборками "Новы", но все же он послал бота с другой целью. Наверное..?

Принцесса улыбнулась такой картине и покачала головой. Здесь только эта юная пони может решать, что ей нужно, а что — нет, и никто не должен подталкивать ее, как бы не хотелось. Все, что может сейчас Твайлайт — лишь поддержать выбор, какой бы он ни был.

С шипением и легкой вибрацией трап опустился на выжженную поверхность звездной платформы, обнажая серебристые стройные дома Нью эмпайра. Легкий утренний ветерок встретил их, принеся давно забытый чудесный запах моря вперемешку с покалывающим нос остаточным излучением двигателей. Старлайт пришлось признаться себе, что пребывание на твердой земле определенно имело свои плюсы.

Она подняла голову. Там, в вышине, было лишь голубое небо, затянутое крупными белыми тучами. Ни звезд, ни кораблей... Она могла бы взлететь, воспарив над городом, дотянуться до облаков, если бы крылья ее работали так, как им следовало. Но, увы, болезнь пристегнула ее к земле.

Вслед за принцессой поняшка сбежала по трапу. К ним навстречу уже торопилась целая процессия, но только, вдруг, все встали как вкопанные, а затем, как один, преклонили колено. Привычная к такому, Твайлайт мягко попросила всех встать и указала кивком на пегаску. А потом просто, как ни в чем не бывало, пошла вперед и исчезла во вспышке телепортации.

Прошло несколько секунд всеобщего онемения, а затем пони кинулись к пегаске, заставив ту испуганно попятиться. Первой к ней на шею бросилась мать — Литтер, серенькая земная пони, родившаяся далеко-далеко от Полуса и совсем не похожая на мужа, ее сестра, в отличие от Старлайт, получившая рог, а не крылья; оба улыбались. А дальше...

 — Не может быть, ребята! — воскликнула пегаска, увидев разношерстную толпу. — Откуда вы тут?

Она, конечно, сразу узнала своих друзей из Академии. Они стояли чуть в стороне, снаряженные фирменными сумками, и весело махали ей кто передними ногами, кто лапами. Словно были сейчас на Полусе, а не на Азоре.

 — Всю группу отправили в тур на эту замечательную планету, — к ней подошла ее подруга по учебе, зебра Эхта, — мы полагаем, это из-за тебя.

 — Из-за меня? — удивленно переспросила пегаска, — а кто оплатил?

 — Нам не сказали, и до сих пор не говорят. Да это ли важно? Тебе точно есть, что рассказать!

 — Пойдем скорее во флайер, Старли, — одернула ее мать, — а то замерзнешь еще, поди, после звездолета.

Пегаска сдержано кивнула. После жуткого космического холода, что ощущала она через сенсоры Звездочки, этот — был лишь маленькой неприятностью.

Процессия направилась к длинному летательному аппарату, блистающему серебром обшивки. Такие делались только кристальными пони, и, судя по искусно вырезанному над входом цветку, данная модель увидела свет именно здесь, на Азоре. Внутри было довольно уютно, мягкие сиденья подстраивались под тело, позволяя с комфортом разместиться как пони, так и дракону, хотя, для последних было выделено место сзади.

Весело перекидываясь фразами, пегаска забралась внутрь и разместилась возле матери, мило ей улыбнувшись. Вслед за этим ей на ноги улегся весьма увесистый Свифти, доверчиво уставившись на нее окуляром. Это вызвало целую бурю вопросительных взглядов у всех, без исключения.

Кажется, Старлайт немножко покраснела.

 — Старли, что это за штуковина?

Ее мать смотрела скорее с интересом, чем со страхом. Наверное, ей просто в новинку было видеть подобный механизм.

 — Это довольно... долгая история, мам. Могу сказать лишь, что эсминец был не против... — кобылка осеклась, не зная, как сказать подобное верно, — в общем, мне его подарили.

Мать понятливо кивнула.

 — Неплохой подарок. — Она будто не заметила оговорки, а может, не поняла ее смысл. — А что он умеет?

Диагностировать, чинить, таскать предметы, использоваться как терминал. В зависимости от модификаций — все.

 — Ну, он меня одевает и раздевает, помогает ухаживать за собой.

 — Готовит, убирает?

Пегаска помотала головой, хотя была почти уверена, что Звездочка сможет и такое, если в нее загрузить соответствующие алгоритмы.

 — Жаль. Так бы цены ему не было...

Флаер мягко тронулся, поднимаясь над звездной платформой. В окна тут же ударил солнечный свет, вынудив пегаску приподнять переднюю ногу, чтобы защитить глаза.

 — Как полет на таком корабле, понравился?

 — Еще бы, мам, — тут Старлайт говорила от чистого сердца, — он огромный, там столько пони, грифонов, даже бизон был. А все эти Фениксы и Ежи... ты представляешь себе, сколько их там было?

 — Да, — земная кивнула, — нам транслировали последний час вашего полета.

 — Это не то. Там их всего тридцать выпустили, совсем немного. Вот если бы всех Фениксов вывести...

Транспортник затормозил перед домиком, собранным словно бы из больших матовых камней. Вокруг него раскинулся небольшой опрятный садик, окаймленный изящным белым забором, а в центре был круглый бассейн, приветливо сверкающий утренним солнцем. Над входом висел флаг Академии.

Кобылка натурально удивилась всему этому. Целая экскурсия на другую планету, еще и на несколько дней, с проживанием в отдельном коттедже... вот это да! Ее недуг как-то незаметно ушел на второй план.

Дверь флаера отъехала в сторону, выпуская веселых ребят. Они тут же разбежались по саду кто куда, оккупировав почти все скамейки; значит, уже не впервые здесь. У каждого в сумке, как выяснилось, была еда, и, когда Старлайт с семьей шла к гостеприимно распахнутым дверям, повсюду раздавались гомон и чавкание.

 — Сегодня была экскурсия в Свайшуг, город чейнджлингов и сладостей, — поведала пегаске сестра, — а на обратном пути мы заехали тебя забрать. Если что, я и для тебя кое-что взяла. — Она протянула золотистый пакет, который Старлайт неуверенно подхватила правой передней ногой, — наслаждайся.

Внутри лежали несколько брикетов нежно-фиолетового цвета, напоминая, почему-то, о принцессе Твайлайт, а также конфеты в форме шариков, яблок и сапфиров. И пахло все это довольно чудесно.

 — Спасибо, Рэнди.

 — Смотри только, не забудь поделиться, — она хихикнула, легко толкнув ее крупом.

Пегаска усмехнулась в ответ, а потом удивленно ойкнула, когда Свифти аккуратно отобрал у нее пакет и подвесил себе на незаметный крючок снизу.

Внутри номер, подписанный: " Пл-эП-46337108, Старлайт" и "Пл-эЕ-33480312, Рэнд", выглядел довольно скромно. Две большие кровати, две тумбочки рядом с ними, вырезанные из кристаллов, стол, два стула и шкафчик. Дверца последнего была приоткрыта, обнажая висящую там форму студента Академии.

 — Классное место, — весело заметила единорожка, — а посмотри, какой вид из окна!

Проследовав приглашению, Старлайт повернула голову вправо. Там, за прозрачным стеклом, высился темно-зеленый лес, очень похожий на дикий, хотя пегаска прекрасно помнила, что это не более чем парк.

Звезды на черном полотне, подернутом множеством туманностей, совсем не уступали этому виду по красоте.

 — Эй, ты так и будешь глупо стоять?

Очнувшись, пегаска спешно кивнула и прошла внутрь, следом влетел Свифти, как ни в чем не бывало, таща с собой пакет сладостей, и уж за ним автоматическая дверь тихо закрылась.

 — И надолго вы тут? На Азоре.

 — О, еще шесть дней, — ответила единорожка, завалившись на кровать, — расскажи лучше, как самочувствие?

 — Хорошее, а что такое?

Сестра нахмурилась

 — Да ничего особенного, просто ты же не можешь пошевелить ни единой конечностью, даже крыльями. Я бы, наверное, с ума сошла.

 — Ах это, — пегаска поспешила улыбнуться, — чтобы полететь к звездам, крылья не нужны.

 — Скажешь тоже... А ходишь как?

Старлайт постучала одним копытом о второе, наполнив комнату звоном металла.

 — За последнее время я привыкла к нему. Бегаю, даже прыгаю без особых проблем. Могу таскать тяжести, танцевать, — она улыбнулась, — удобно передвигаться в невесомости.

 — Ого! А ты, похоже, совсем не против всего этого.

 — Ну как сказать...

Среди именно этих вариантов металось ее сердце. Полноценная жизнь манила, но столь же сильно было желание вернуться на Звездочку. Там, внутри адамантового корпуса, никого, в том числе ее саму, не волнует, может ли она летать, или нет. Даже двигаться, порой, совсем не надо.

 — Скажи как есть, — неожиданно твердо произнесла Рэнд, взглянув ей прямо в глаза.

По сравнению с пронизывающим взглядом капитана Санвейла, этот выглядел блекло, но пегаска все равно стушевалась. Врать не хотелось вовсе.

 — Есть причина, по которой я не очень хочу проходить лечение, — тихо сказала она, отвернувшись, — и я не могу тебе ее рассказать.

~

Почти до самой середины дня Старлайт валялась на кровати, иногда пожевывая сладости, принесенные сестрой. Свифти летал кругами, зачем-то осматривая помещение, а ее сестра ушла в парк, где ее ждал, по ее же словам: "Один очень хороший жеребец". В общем, кобылка была одна в тишине.

Операция была назначена на послезавтра. От нечего делать, пегаска поглядела, как будет выглядеть процесс регенерации нервов. Ее усыпят, поместят в биокапсулу, подключат к специальной системе, которая будет жестким магическим излучением сначала сканировать, затем обновлять все ее нервные клетки. Это безболезненно, как писалось, из-за того, что в капсуле пациент находится в бессознательном состоянии.

Слабое утешение.

Но потом она сможет летать на собственных крыльях, ходить без помощи экзоскелета.

Это звучало так... правильно, но совсем не притягательно, словно польза была для кого-то другого, но никак не для нее.

Старлайт перевернулась на другой бок.

Интересно, а как воспримут заявление о том, что она не хочет лечиться, родители? Более того, ее там ждет эсминец, частью экипажа которого она почти успела стать. И не будут ли против Санвейл, Форс, ребята? Ей вдруг очень захотелось связаться хоть с кем-нибудь.

О, и это не должно быть очень сложным.

Пегаска поманила бота, на что тот преданно пискнул и подлетел вплотную. Повинуясь ее тихой команде, он пожужжал, раскрывая крылья-консоли. Те засветились зеленым, и даже появились буквы ЗР.

Она могла использовать внутреннюю связь корабля прямо отсюда?

 — Первый помощник Форс, — тихо произнесла кобылка ремонтнику.

Поначалу ничего не происходило. Разуверившись в этом способе, она было потянулась за своим магомерсом...

 — Старлайт?

…быстрее звука метнулась назад, прогрохотав адамантовыми накопытниками по полу. На правом крыле бота красовалось донельзя удивленная морда чейнджлинга.

 — Ты же улетела с корабля? — продолжил он крайне удивленным голосом. — Да?

 — Ага.

Кобылка ощутила внезапный прилив радости.

 — Тогда... — он замялся, посмотрев на соседнюю консоль, — как ты объяснишь мне вызов от нейросети?

На что-то подобное она и надеялась, связавшись через ремонтника, который уже вовсе и не ремонтник.

 — За мной увязался Свифти. Мы сейчас вместе на планете.

 — Свифти..?

 — Ремонтный бот модели "Гало-три".

Чейнджлинг натурально завис, даже моргать забыл. Два раза открыл-закрыл рот, но так и не издал ни звука. Старлайт ощутила себя неловко.

 — Он привязался ко мне еще на Звездочке, и до сих пор летает рядом, помогает.

 — В это я верю. Как уж тут не поверить после всего, что видел собственными глазами... Знаешь что, — он вдруг встрепенулся, — тебя когда кладут в госпиталь?

 — Послезавтра по дням Азоры.

Чейнджлинг коротко кивнул и принялся что-то там быстро набирать. Затем отошел, оставив камере обозревать дальнюю стену мостика. Пегаска удивленно хмыкнула.

И терпеливо прождала до того момента, как уроженец роя не появился вновь, уставившись на нее голубыми глазами.

 — Ты свободна сейчас?

 — Всмысле?

 — Всмысле никуда не собираешься в ближайшие пару часов по Азоре?

Кобылка помотала головой.

 — Хорошо. Тогда... — потянул он, опять осадив консоль, — туристическая зона в "Нью эмпайр", коттедж номер девятнадцать. Не против, если я залечу к тебе минут, скажем, через двадцать?

~

Когда Старлайт вышла на улицу, к ней тут же подскочили две кобылки, попытавшись утащить в кусты для расспроса. Их можно было понять: пегаска летала на настоящем эсминце, затем спустилась на планету вместе с самой принцессой Твайлайт Спаркл, при этом они и не подозревали, что это был ее личный корабль; а еще Свифти, этот странный механический питомец, с нарисованной звездой. Откуда он у нее?

Пришлось отнекиваться, улыбаться, а потом и вовсе сделать вид, что ей плохо. Сопровождаемая сочувствующими взглядами, она прошла к скамейке возле ворот и плюхнулась на них, закрыв глаза. Эти два дня будут тяжелыми, без вариантов.

День на Азоре длился примерно на треть дольше стандартного, так что когда перед воротами опустился небольшой остроносый флаер, местное красноватое солнце еще не успело подняться к зениту. Свифти растолкал ее; вяло открыв глаза, пегаска увидела чейнджлинга, одетого в черную с синим форму, принятую на самостоятельных кораблях. Он стоял перед входом и ждал ее, отвечая на все взгляды интересующихся легкой улыбкой.

 — Старлайт! Это кто? — вихрем на нее налетела Эхта, чуть не сбив со скамьи, — ты знаешь, к кому он?

 — Ко мне, — тихо произнесла пегаска, в форсированном порядке пытаясь привести сознание в порядок, — не обращай внимания.

 — Что значит не обращай? Он — первый помощник на самостоятельном корабле! Ничего себе.

 — Да-да, я знаю, — отмахнулась Старлайт, — мы все проходили символику Флота.

Поднявшись на все четыре, кобылка, сопровождаемая ремонтником и откровенно завистливым взглядом подруги, направилась навстречу Форсу. Тот махнул передней ногой в приветственном жесте.

 — Привет еще раз, Старли.

Зря она задремала, теперь весь мир был словно в дегком тумане.

 — Здравствуйте.

 — Определенно, на "ты" было лучше, — произнес чейнджлинг, вежливо уступая ей дорогу.

Запрыгнув в кабину, она с удобством устроилась на куда более мягком, в отличие от скамьи, заднем сиденье, и принялась рассматривать их коттедж в ожидании, пока пилот займет свое место...

Из садика на нее глядело множество завистливых глаз. В итоге, когда Форс уселся за консоль управления, и колпак, с легким шипением, закрыл их от остального мира, пегаска изрядно покраснела.

 — Капитан отпустил меня на три-четыре часа по Азоре. Сколько времени выделишь ты?

С легким гулом двигатель заработал; флаер, подчиняясь командам пилота, набрал небольшую высоту и принялся скользить куда-то в сторону высотных строений.

 — У меня весь день свободен, и завтра тоже.

 — Это хорошо. Нам есть, что обсудить. Не возражаешь, если заскочим в магазин? Я не ел с самого прыжка.

Желудок кобылки тут же с этим согласился. По правде, кроме сладостей она тоже ничего в рот не клала.

 — А потом за черту города. Там есть очень красивая полянка, меня туда бабушка возила, когда маленьким был.

Старлайт удивленно глянула в обзорное зеркало, где красовалось его отражение.

 — Так ты с Азоры?

 — Родился и вырос, — кивнул тот, — правда, лет в девять переехал на Аурелию, шестую луну, на верфи работать. Классное было время.

Их флаер аккуратно вклинился в поток летающих средств, двигаясь внутри отведенной для полетов зоны. Мимо проплывали другие подобные машины, отличаясь формой и цветом, атмосферные грузовики, иногда даже мелькали Фениксы. Неспешная жизнь города имела свои очаровательные стороны.

 — Ты сама то откуда?

 — С Полуса. — Легко произнесла поняшка, как делаа это всегда. — Всю жизнь там провела.

 — Ох, колыбель Эквестрии... Всегда мечтал побывать в Хайв прайм, поглядеть на древние ульи. Кантерлот видела?

Пегаска тихо усмехнулась. Она жила почти рядом с ним.

 — Со всех ракурсов, и много раз бывала. Там еще такой древний-древний дворец, заключенный в огромный купол зачарованного стекла.

 — Да, наслышан о нем. В эру Гармонии там жили принцессы Селестия и Луна, управляя крошечным еще королевством Эквестрия. И в этом им помогали шесть элементов... — чейнджлинг вдруг усмехнулся, — историю сдал кое-как, но что-то еще помню.

Старлайт мило ему улыбнулась. Она бы никогда в этом не призналась, но ей очень нравилось находиться в обществе умных жеребцов.

 — А как ты попал на Звездочку?

Форс вернул ей улыбку.

 — О, это довольно длинная история, если рассказывать полностью. Все началось с того, что мы вместе с Санвейлом как-то встретились однажды по делу. Я тогда служил на дальнобойном транспортном крейсере, а он командовал патрульным... кажется, назывался он "Буревестником". Ну и наш "Альтеро" подвозил их флотилии припасы.

Замолчав на короткое время, он поменял курс флаера, направив его ниже, вдоль длинного здания, чем-то похожего на плитку шоколада.

 — И случилось так, что мы все дружно залетели в "кольцо". Вы же проходили аномалии на курсах?

Пегаска помотала головой.

 — Не все, по крайней мере эту точно — нет.

 — Странно, — он хмыкнул, — нам так сразу рассказали. В общем, это такой круг искажения пространства, как-то связанный с Дискордовым. Ты его поначалу не видишь, да и сенсоры не чувствуют. Летишь себе спокойно, и тут хлоп! Попадаешь в пространственную складку, а когда вылезаешь — обнаруживаешь себя совсем в другом месте. Их координаты обычно помечают, но вот конкретно это кольцо было сюрпризом.

 — И что же вы?

Он хмыкнул.

 — До ближайшего поста Конфедерации был почти месяц, и то нам очень повезло, что "Альтеро" был забит провиантом под завязку. За это время познакомились с Санвейлом и К'хором с Тотой. Ну а потом... Не знаю точно как, Сан оказался капитаном "Россыпи", и пригласил меня, спас, так сказать, из трясины гражданского флота. Это если вкратце.

Снизу показалась крупная площадь, украшенная прекрасным фонтаном в виде сердца. С четырех сторон ее окружали изящные здания, обвешанные различными вывесками — одна из нескольких торговых площадей города. Форс повернул нос машины туда и начал плавно спускаться. К их услугам был кусочек земли, расчерченный ровными белыми линиями на несколько сегментов. В один такой они и приземлились.

 — Вообще, К'хор может рассказать побольше о том путешествии, — заметил чейнджлинг, подтолкнув передними ногами колпак. Тот тихо зашипел и уехал назад, впуская в кабину свежий воздух, разбавленный аппетитным ароматом различных блюд. — Он тогда пилотировал "Буревестника", и встречался со всем самый первый.

Вслед за Форсом она спрыгнула на землю, звонко громыхнув своим доспехом, и поспешила присоединиться к нему на пути в "Хлеба Азоры". Этот город для нее был в новинку, как, в принципе, и любой другой, отличный от родного Понивилля, который прошел сквозь века, все равно оставаясь небольшим. Жизнь тут кипела повсюду, туда-сюда летали флаеры, почтовые дроны, улицы были полны горожан. В основном, конечно, это были удивительные кристальные пони, чья шерстка отражала солнечный свет под причудливыми углами, и чейнджлинги, неизменно черные, чем-то похожие на насекомых.

Многие глядели на их пару с удивлением, некоторые — с восхищением, хотя, как справедливо полагала пегаска, больше внимания удостаивался ее спутник, выглядящий весьма внушительно в своей форме офицера. Незаметно для себя, пегаска чуть приблизилась к нему, шагая теперь бок о бок, и испытывая некоторую гордость по этому поводу.

 — А ты сама кем хочешь стать после учебы?

Внезапный вопрос ее ошарашил, но, надо отдать ей должное — она никак это не показала.

 — Хотела пилотом, я очень долго изучала навигацию, разные корабли.

Чейнджлинг усмехнулся.

 — Иного от нашей Старлайт и не ожидал. Капитан мне то же самое сказал.

Двери магазина бесшумно распахнулись, пропуская их в мир еды. Здесь были представлены различные блюда со многих уголков вселенной, от салатов из различных цветов и трав, что обожали пони, до мяса, рыбы и подобных им растений, которые пришлись бы по душе любым грифонам да драконам. Длинный коридор уходил далеко вперед, а по бокам уютно расположилось великое множество прилавков, зазывая покупателей, коих тоже было отнюдь не мало, яркими вывесками.

У кобылки мгновенно разбежались глаза, она даже чуть не упустила Форса, который весьма целенаправленно двинулся вглубь толпы, спеша куда-то вперед; спохватилась и припустила за ним, звонко отпечатывая каждый шаг.

 — Думаю, сегодня можно побаловаться грифоньей кухней. Стар, ты как к этому относишься?

Пегаске было, в принципе, все равно, она не принадлежала к обществу исключительно травоядных, какими когда-то давно были их предки, к тому же Форс недвусмысленно дал понять, что обед за его счет, так что право выбирать еду было на его стороне.

 — Положительно.

 — Вот и замечательно, — он улыбнулся и вытянул ногу в направлении куда-то вправо, — тогда идем во-он туда, где на вывеске золотой клюв.

Обратно они вышли лишь через половину азорского часа. Чейнджлинг в один момент словно обезумел и нахватал себе всего понемногу, обосновывая это тем, что на эсминце подобные вещи не достать, так что теперь каждый из них, включая Свифти, нес с собой по три пакета. Пегаска даже не подозревала, что ее спутник будет вести себя так... необычно.

Часть из всего этого отправилась в грузовой отсек флаера, составив компанию каким-то катушкам с цветными проводами и голубым пластинам, часть отправилась в кабину, отданная под надзор недремлющего бота. Затем они погрузились сами, и тихая машина под управлением чейнджлинга заскользила прочь из города, в сторону гор.

Когда последние серебристые постройки оказались позади, кобылка еще раз получила возможность полюбоваться Нью эмпайром издали. Отсюда он выглядел иначе, купаясь в нежных лучах местного солнца и воде, занимающей собой весь горизонт. Стройный, прекрасный, образец современности. Сложно было представить, что когда-то, не так уж и давно, пони не умели даже летать, за исключением пегасов, не знали, как эффективно использовать магическую энергию, и жили в деревянных, либо каменных домах без элементарных удобств.

 — Почти прилетели, — сообщил Форс, плавно опуская нос аппарата вниз, — мы же захватили с собой скатерти?

Пегаска кивнула, отражаясь в переднем обзорном зеркале. Вообще, если бы она вдруг не вспомнила об этой "малости" под самый конец, им бы пришлось разворачиваться. Почти наверняка.

С легким толчком флаер сел на каменную полянку, накренившись чуть влево, и выпустил их на волю. Форс сразу взял хороший темп, освобожденный от ноши, и направился прямо в густой лес напротив. Пегаске оставалось лишь не отставать, периодически поглядывая на ремонтника, который тащил все за них.

Место, выбранное чейнджлингом, оказалось действительно неплохим: полянка, закрытая деревьями со всех сторон, но все же недостаточно, чтобы преграждать вид на потрясающе ровную водную гладь. Они быстро расстелили прочную водостойкую ткань на земле и разложили ароматную снедь, а после принялись активно ее уплетать.

 — Да уж, такое ты не никогда не почувствуешь в космосе, даже на биостанции, — мечтательно выдал Форс, уставившись в небо довольным взглядом, — надо почаще сбегать на планеты, пока есть возможность.

Старлайт хмыкнула. Такое у нее раньше происходило раз в неделю, а когда она лишилась всего этого, то как-то даже и не жалела.

Лететь сквозь пространство, устремившись к цели, куда более приятно и захватывающе.

 — Ладно, — он вздохнул, — давай, раз уж мы тут одни, обсудим нависшую над нами проблему.

 — Проблему?

Жеребец кивнул.

 — Думаю, ты уже знаешь, что твое присутствие заставляет корабль функционировать примерно на четверть лучше? — дождавшись ее кивка, он продолжил. — При этом общий износ оборудования вообще не увеличивается, а в некоторых местах даже уменьшается, совершенно загадочным образом.

 — Нагрузка на системы распределяется равномерно, это все, что могу сказать.

 — Да-да, — он кивнул, — техники мне рассказали эту теорию. И тем не менее я в это особо не верю. Все, что происходило с нами — следствие уникального явления... ну или почти уникального, уж точно труднообъяснимого. Примерно сейчас на борту "Россыпи" находится принцесса Кейденс и принцесса Твайлайт Спаркл, а также целый взвод ученых, которые пытаются разгадать эту загадку.

Кобылка поперхнулась источающим приятный аромат кусочком жареной птицы и неверующе уставилась на собеседника.

 — Я совершенно серьезен, — хмыкнул тот, заметив ее взгляд, — и могу сказать с уверенностью, что даже сами принцессы не знают вообще ничего.

Тогда почему никто у нее ничего не спрашивает? Она же — виновница всего.

 — М-м, Форс.

 — Да?

 — А что такое "система Рой", и протокол "Герой"?

Этот вопрос серьезно удивил чейнджлинга, который настроился, было, на другую волну, а вместе с ним и пегаску, которая никак не ожидала такой реакции.

 — Про протокол ничего не скажу, — задумчиво начал тот, — я даже не уверен, что такой существует. Он у какой системы вообще?

 — Рой.

 — Рой... — произнес, словно бы пробуя слово на вкус, — система, изобретенная королевой на базе разума нашей расы, и внедренная во все нейросети крупных кораблей. Теоретически, она должна позволять ИскИну самостоятельно управлять флотом беспилотников, на практике же не используется вообще. О ней даже редко говорят.

Подняв телекинезом прозрачную бутылочку с фиолетовым соком манши, Форс отхлебнул немного, и продолжил:

 — Вообще, нам запретили общаться на подобные темы вне корабля, но я не прощу себе, если ты останешься в неведении после всего, что сделала для нас. Позволь вопрос?

Пегаска коротко кивнула.

 — Связано ли это как-то с тем, как ты управляла эсминцем?

Снова кивок.

 — Правда, только один раз, когда на нас напали атласы.

Казалось, до того выглядевший серьезным, жеребец еще более посерьезнел. Положив бутылочку на место, он перекатился со спины на живот и улегся напротив Старлайт.

 — Вот этот случай мне вообще не дает покоя с тех самых пор. Да и не только мне. Но принцесса строго-настрого запретила что-либо у тебя спрашивать.

Запретила принцесса? Но что в этом такого?

 — ...тем не менее, — он вздохнул, — если хочешь, чтобы я что-то знал, можешь рассказать все сама.

~

Рассказ не получился очень длинным, или особо красочным, да и не нужно это было. Кобылка сбивчиво описала события той битвы, стараясь как можно точнее обрисовывать ключевые моменты; все равно выходило довольно расплывчато. Тем не менее, чейнджлинг слушал очень внимательно, как будто они сидели на лекции. Казалось, он понимал ее полностью, пусть и не мог до конца осознать, какого это — в мгновение стать одним большим звездолетом. Именно такого слушателя, простого, который будет на ее стороне, что бы не случилось, переживает за нее, ей и не хватало.

 — ...и знаешь, я думаю, Звездочка — живая. Пусть у нее искусственный интеллект, да, — предупредила она замечание Форса, — но сам звездолет... он — будто живой организм. Я не могу объяснить понятно, даже сформулировать четкие выводы не в состоянии, но это действительно так.

Жеребец кивнул и улыбнулся, успокаивая излишне взволнованную собственным рассказом собеседницу.

 — Я верю тебе. Что-то подобное уже поднималось на обсуждения, но ярких примеров все не было и не было. Дело в том, что сам корабль... как бы это сказать, — он замялся, стараясь подобрать верные слова, — его строили, основываясь на разумах чейнджлингов, точнее, на разуме королевы. И в него запечатано столько функций, что даже принцесса Селестия не знает истинные возможности эсминцев. Почти никто не знает, разве что только Кризалис сможет сказать хоть что-нибудь.

Поколдовав немного, жеребец выудил из последнего непустого контейнера несколько пластинок мяса мараканского курля и положил их на хлеб, сделав два больших бутерброда. В полном молчании они расправились с едой, и после сидели, каждый уставившись в небо.

Затянутое крупными облаками, оно было прекрасно, но лишь для тех, кто своим домом избрал планету. Другие пони знали, что за этой голубизной кроется столь же прекрасная чернота, усыпанная бриллиантами, и она куда более величественна, чем любые другие картины.

 — Скажи, Стар, ты хотела бы остаться на "Россыпи"?

Она не могла сделать этого просто так. Чтобы остаться, следует принести огромную жертву... да что тут рассуждать, чейнджлинг наверняка это знает; но не торопит ее, не влияет на решение, просто молча ждет ответ.

Опустив все лишние слова, она тихо произнесла одно-единственное:

 — Да.

 — Спасибо, — он вдруг неожиданно повернулся и встал на ноги, улыбаясь чуть ли не до ушей, — я очень хотел это услышать.

~

Оставшийся день пролетел незаметно. Старлайт заперлась в своем номере и рыскала по различным банкам данных в поисках информации по системе "Рой", но каждый раз натыкалась, в лучшем случае, на нелогичный бред. Никто не знал толком, что это такое, а информация непосредственно с верфей была закрыта для простых пони.

Простых пони, хэх.

На мгновение мелькнула мысль запросить доступ через Свифти, но пегаска сразу отбросила ее: вдруг тем самым она подставит экипаж Звездочки? Вместо этого она полезла в информационную сеть Академии: там могли наверняка остаться какие-нибудь следы.

Следов не оказалось, но зато появилась интересная идея... Путем долгих изысканий, она нашла место рождения самого первого эсминца "Стингрей" — экспериментальная орбитальная верфь возле планеты Лаэра. Именно на этой планете жила Кризалис, в перерывах между экспедициями. Копнув глубже, Старлайт раскрыла для себя несколько интересных подробностей.

Самый первый образец нейросети для двух крупных эсминцев классов "Мамонт" и "Аллигатор" создавался под надзором одновременно королевы чейнджлингов и принцессы кристалльных пони. И если первая сейчас была далеко-далеко, то вторая — совсем рядом.

Закрыв канал связи с базой данных Лаэры, Старлайт переключилась на текущую планету. Быть может, стоит спросить саму принцессу Кейденс? Записаться на аудиенцию... хотя нет, у пегаски на это не хватит духу даже после всего, что с ней произошло.

Спустя десять минут изысканий, она устало откинулась на кровать: большинство граждан Эквестрийской конфедерации даже не подозревали о существовании каких бы то ни было сложных систем внутри нейросетей крупных кораблей, и нигде об этом не упоминалось, словно информация безнадежно устарела.

Только-только прикрыв глаза, пегаска вдруг услышала мелодичный звон по всему номеру. Глубоко вздохнув, встала и направилась к двери, где на панели мигал желтый огонек вызова.

Повинуясь мягкому нажатию, механизм вспыхнул зеленым, отодвинув серебристую дверцу в сторону.

 — А вот и наша кобылка! — весело бросила Рэнд и бесцеремонно спихнула пегаску с пути. — Неплохо сегодня день прошел, не так ли?

Словно маленький вихрь ворвался в спокойную незамутненную воду, единорожка весело прогарцевала к своей кровати и сбросила на нее две небольшие переметные сумки, а затем поскакала к окну и носом ткнула в небольшой пульт возле. Стекло бесшумно помутнело, прекратив пропускать свет закатного солнца, взамен него вспыхнул кристалл в потолке.

 — Ну, что ты встала? Мы завтра едем в госпиталь, так что предлагаю прямо сейчас ложиться спать.

Сердце твердым камнем ухнуло вниз, заставив Старлайт печально опустить голову.

~

Утро прошло как в тумане. Быстрый завтрак в кругу семьи, затем сплошные пожелания удачи и здоровья от ребят из Академии, и пузатый белый флаер, доставивший ее, сестру, и всюду следующего за ней ремонтника куда-то на окраину Нью эмпайра, в большое здание со множеством шарообразных выступов.

Еще только подлетая к нему, пегаска уже смогла оценить его величие: высотой никак не меньше пятидесяти этажей, этот медицинский комплекс также обладал целым парком быстроходных и не очень флаеров, районом с маленькими домиками, чем-то похожими на коттеджи, собственной магической установкой, непрерывно производящей необходимую энергию, и даже тремя длинными оранжереями. Местность вокруг была ухожена, повсюду стояли скамеечки, на которых иногда отдыхали пони в бежевых халатах.

Когда они спустились на землю и пошли вперед вместе с сестрой, оставив родителей позади, пегаска получила возможность оценить здание изнутри. За белоснежными дверями, что услужливо разъехались в стороны, скрывался огромный чистый зал, усеянный множеством окошечек. Пони и не только ходили туда-сюда, сидели вдоль стен, о чем-то тихо переговаривались, всюду сновали белые роботы. Надо всем безмолвно реяла огромная голограмма зеленого сердца.

Появление сестер собрало на себе множество глаз: не каждый день увидишь кобылку, одетую в экзоскелет и сопровождаемую ремонтным ботом. Она и сама это заметила, ощутив себя крайне неуютно; неуверенно проследовала за единорожкой к дальнему окошечку.

 — Здравствуйте, — не в пример более жизнерадостно произнесла Рэнд, обращаясь к кристальной пони в белом халатике, сидевшей с той стороны окна, — мы по записи на процедуру биорегенерации.

 — Назовитесь?

 — Пэ-эл, э-пэ, четыре-шесть-три, три-семь-один, ноль...

 — Восемь, — тихо подсказала пегаска, спрятавшись за спиной сестры. Ей все больше и больше хотелось развернуться и уйти.

 — ...ноль-восемь.

Пони в окошке поколдовала над встроенным в стол магомерсом, а затем извлекла откуда-то снизу прозрачную карточку и протянула единорожке.

 — Старлайт, верно?

 — Да, — та забрала ее телекинезом, сунув себе в переметную сумку, — спасибо большое.

Медпони улыбнулась и кивнула.

Они повернулись и направились к крупной стеклянной колонне, уходящей на самый верх. Внутри нее курсировали туда-сюда несколько подъемных платформ.

 — Десятый этаж, секция Сбр-3, — выдала Рэнд, надавив на кнопку вызова, — там, вроде, на стене будет написано.

Старлайт лишь молча кивнула. С куда большим удовольствием она бы сейчас прокатилась в закрытой адамантовой кабине лифта на Звездочке.

Платформа оповестила о прибытии легкой трелью. Исчез магический барьер и трое чейнджлингов в белых халатах прошли мимо них с невозмутимым видом; наверх же, судя по всему, надо было только сестрам. Ну, раз так, невелико дело: следуя запросу, механизм шустро поехал вверх, плавно остановившись уровень в уровень на десятом этаже.

Как и сказала Рэнд, на полу в один из коридоров, что расходились от подъемников лучами, была нарисована огромная надпись "Сбр", а под ней горела цифра "3". Сам коридор представлял из себя длинный проход сквозь какую-то монолитную штуковину, отмечаясь в конце цилиндрической комнатой. И там Старлайт ожидал неприятный сюрприз.

 — В этот сектор запрещено проносить какие бы то ни было магические устройства, — сообщил им дракон, сидящий на посту перед дверью внутрь.

 — У моей сестры паралич нервной системы. Она не способна ходить самостоятельно, — возмутилась было единорожка, но дракон не выказал даже толики эмоций:

 — Прошу подождать две минуты.

Пришлось подождать. Через три дверь с шипением уехала вниз, освобождая дорогу левитирующей пластине под управлением весьма сурового единорога. Без лишних слов он опустил ее к земле и требовательно кивнул пегаске.

Все ее настроение окончательно испортилось. Ступив на белую платформу без всякого желания, она безропотно повисла в поле его телекинеза, слушая, как отщелкиваются части ее "доспеха" и со звоном складываются позади. Затем легла, неспособная пошевелиться, и попыталась обернуться.

Свифти нигде не было.

Ей стало еще хуже, так что кобылка просто закрыла глаза и позволила себя увезти куда-то.

Лежа на мягкой постели в одиночной палате, она раз за разом прогоняла в мыслях возможные варианты развития событий после того, как ее вылечат. Еще до этого пегаской было выяснено, что излечение нервной системы с вероятностью до девяноста процентов, учитывая ранние единичные случаи, не позволит ей более управлять эсминцем. С другой же стороны, она будет здоровой, сможет познать радости обычной жизни...

 — Я не хочу этого, — обиженно произнесла в воздух, и прикрыла глаза, дабы не видеть этой противной белой обстановки.

Сможет ли она отказаться? После всего, что сделали для нее родители, Академия, принцесса Твайлайт, и после всего, что от нее ожидают другие. Не все, правда...

Нет, тут вопрос совершенно иной — должна ли она отказаться? Форс ясно дал понять, что на звездолете ее присутствие обоснованно, не против была и принцесса Твайлайт.

Не против и она сама, совершенно точно. А недуг... да и черт с ним, за эти маленькие дни пегаска так привыкла к экзоскелету, что даже перестала ощущать неудобства хождения в нем.

Только вот, что сейчас делать? Все, что она могла — позвать робота, который принесет ей воды, перевернет, если надо, сводит в туалет, и все. Медпони придет лишь ближе к вечеру.

Немного поразмыслив, она решила попробовать уснуть.

...и зачем Рэнди порекомендовала ей тогда лечь пораньше?!

~

Часы ползли лениво, нехотя. Кобылка вся извелась, закрепившись во мнении отменить операцию понадежней всяких силовых захватов. Раз за разом она отказывалась от ненавязчиво предлагаемых стаканов воды, пахнущих чем-то, на воду не похожим, и от обеда с полдником, готовая действовать, как только представится возможность.

Представилась, ожидаемо, вечером. Дверь в ее палату подалась чуть назад, а затем уехала вверх, пропуская вперед чейнджлинга. На его груди висел голографический амулет с зеленым седцем.

 — Старлайт, верно? — прошелестел его голос, выбив пегаску из полудремы.

Двумя мощными пинками приведя сознание в порядок, она повернула голову в его сторону и произнесла отчетливым сердитым голосом:

 — Я отказываюсь от операции. Выпишите меня немедленно.

По чейнджлингу словно молотом ударили. Он слегка покачнулся и уставился "больную" во все свои ярко-голубые глаза, пытаясь осознать только что произнесенную фразу.

 — Но... вы это серьезно?

 — Серьезно. Не желаю проходить операцию, — твердо повторила Старлайт.

Бедный медпони просто не мог поверить в это. Еще никто в трезвом разуме добровольно не отказывался от биорегенерации, будучи в палате, где от заветного восстановления отделяло лишь несколько жалких часов. Чувствуя, что здесь что-то не так, он испуганно пролепетал: — "Я сбегаю за успокоительными и главным и вернусь", и пулей вылетел вон, не забыв закрыть дверь.

В чем не было смысла — пегаска все равно не могла двигаться. Посланные вслед тихие проклятия вдребезги разбились о безупречно гладкую белую поверхность.

Не следовало так резко говорить подобное. Похоже, теперь ее будут считать сумасшедшей. Что теперь делать?

Позади раздался странный треск. Она попыталась было повернуться, но причина треска вползла в ее область обзора быстрее. Двигаясь теперь бесшумно, перед ней завис Свифти, переливаясь всеми цветами радуги.

Когда это ремонтники научились маскироваться?

Бот вдруг резко повернулся и подлетел к двери. Засветился луч-манипулятор, взвизгнула консоль и металлическая пластина спешно уехала вверх, раскрыв путь в коридор.

Силовой луч бережно подхватил поняшку и потащил за Свифти, который периодически издавал короткие гудки, выбирая направление. Преодолевая десятки метров выбеленного пространства, Старлайт даже не подозревала, что в госпитале окажется подобное хитросплетение различных путей, но и не мешала...

Эсминцу ее спасать?

Очередная дверь распахнулась, пустив их в душное помещение без окна, и тут же закрылась, скрыв от любых взоров. Вспыхнули огоньки Свифти, осветив комнату, оказавшуюся складом всякой всячины, от герметичных упаковок с едой, помеченных символами Экспедиционного флота, до вполне рабочих термостанций. В одном из углов нашелся аккуратно сложенный экзоскелет.

Дальше вопросов не было. Быстрее ветра они добежали до поста, бот открыл дверь и на глазах у сонно-изумленного дракона они покинули этот сектор госпиталя.

С этого момента время принялось играть против них.

Даже ночью здание продолжало жить: снизу иногда ходили пони, горел свет. Платформы по-прежнему катались вверх-вниз, но лишь до определенного момента, пока повсюду не распространилось слабое красное сияние.

Наступил тот момент, когда кобылка перепугалась не на шутку, появилась даже предательская мысль вернуться обратно в палату.

НЕТ. Она избрала свой путь, а эти пони силой хотят остановить ее.

Они не правы.

Бот повел ее через овальный коридор к лестницам. Но ими воспользоваться было не суждено, так как и снизу, и далеко вверху раздавался топот копыт и лап. Вместо этого Свифти подлетел к стене и немного поколдовал над ней, открыв технический тоннель.

То, что надо.

Встроенные магические захваты на накопытниках и силовой захват ремонтника позволили пегаске достаточно быстро бежать по вертикальной стене, хоть это и было очень трудно; зато, через каких-то три минуты, они оказались на самом верхнем этаже.

Люк открылся, выпустив их в темное помещение, наполненное проводами и крупными магическими батареями.

 — Но почему наверх, а не вниз, Звездочка?

Бот ничего не ответил, неподвижно зависнув перед ней. Поглядев на него косо, пегаска сдалась, подумав, что эсминец знает лучше, и решила пока немножко осмотреться.

Довольно... пыльное место, имеющее лишь один выход наружу, не считая технического лаза, заполненное батареями. Видимо, и логично, наверху располагался световой генератор. Никаких ламп тут не было и в помине, что давало ей шанс избежать обнаружения даже если сюда кто-нибудь зайдет. Вряд ли у них окажутся термосканеры.

Скоро медпони наверняка догадаются, куда могла исчезнуть "больная", а пока оставалось лишь ждать, надеяться на Звездочку и придумывать план Б. Переждать до утра? Спрыгнуть и надеяться, что Свифти достаточно замедлит ее падение? Незаметно добраться до выхода? А что же с ней будет, если ее поймают... сделают выговор, будет стыдно перед родителями, но самое страшное — навсегда исчезнет связь между кобылкой и кораблем.

Ну уж нет.

И сам эсминец не хотел подобного. Ремонтник вдруг громко пиликнул и рванул к двери. Она открылась почти сразу, как Старлайт до нее добралась, и двое оказались на огромной, продуваемой всеми ветрами крыше.

 — Что теперь? — прокричала кобылка, силясь услышать саму себя сквозь лютый свист ветра в ушах: погода была не то чтобы очень хорошая.

А теперь вот что: из-за края вылетели два автоматических охранных дроида, нацелив на нее свои компактные оглушающие пушки. Лампочки на их спинах загорелись красным, недвусмысленно намекая, что у сбежавшей стремительно закончились пути бегства.

Но не успела она толком испугаться, как откуда-то сверху прилетел яркий синий снаряд, оставив после себя расплывающийся белесый след. Миг, и пустотный взрыв вывел всю технику в округе из строя.

Пегаска упала, не поддерживаемая более механизмом, с такой силой, что на глазах навернулись слезы. Рядом грохнулся полностью отключенный Свифти, а неподалеку — оба агрессора.

Теперь она точно не могла ничего сделать, обездвиженная, слабая, беззащитная. Но все же повернула голову посмотреть, кто выстрелил по ним. Повернула, и обомлела: точка вдали, откуда был произведен выстрел, стремительно увеличивалась, приобретая знакомые очертания.

"Феникса".

Юркий кораблик затормозил по такой дуге, что, казалось, сейчас снесет пол крыши, и аккуратно уселся на три выставленные лапы. Колпак кабины с шипением исчез в корпусе, и оттуда вылетел еще один ремонтник. Старлайт тут же ощутила, как ее тело поднимается в воздух.

Ремонтник очень бережно, словно дитя, усадил ее в кресло пилота, которое обычно пустует, и быстро полетел за своим разряженным собратом, едва успев отнести его в кабину: одновременно как колпак закрылся и магический щит окутал звездолет зеленоватым сиянием, из двери вывалились несколько чейнджлингов и грифонов в темной форме охраны... и оторопели.

Зажужжав, феникс оторвался от поверхности и стрелой полетел вперед, понемногу принявшись набирать высоту.

Догнать его на флаерах у них не было ни единого шанса, но вот запросить помощи у планетарного флота они могли вполне, что, видимо, и сделали, так как вскоре на хвосте пегаска обнаружила две точки.

И она по-прежнему ничего не могла сделать, доверив свою судьбу гигантской машине, висящей на орбите Азоры.

Коммуникатор посигналил ей, и остался без внимания по очевидным причинам, после чего ее феникс резко дернулся. Пегаска больно ударилась об одного из ремонтников головой.
"Силовые захваты". Несомненно. Они не будут стрелять по ней, но вот остановить попробуют. Звездолет снова дернулся, а затем резко провалился вниз. Двигатель буквально взвыл, разгоняя шуструю машинку еще и еще, толкая прямо в развернувшееся под ними море. Впрочем, разбиваться никто не планировал: на отметке 700 острый нос звездолета уставился параллельно водной глади, и теперь они виляли из стороны в сторону, уклоняясь от бледно-зеленых лучей.

А затем вдруг резко затормозили, пропустив незадачливых "противников" вперед. И вновь разогнались, на этот раз вертикально вверх.

Вот теперь бедной кобылке стало действительно плохо. Голова, весь правый бок и ноги болели, находясь словно бы под незримым прессом, к тому же она лежала в абсолютно неудобной позе, со страхом наблюдая за радаром. Две точки превратились в три и принялись лететь следом.

Свифти слабо пискнул, медленно запускаясь. В отражении колпака Старлайт увидела, как сзади мерцает что-то фиолетовое. Миг, и ее костюм дернулся, приняв новый энергокристалл.

Феникс вновь взбрыкнул, и все, что находилось в кабине, покатилось кубарем. Не сразу пегаска осознала, что вновь получила возможность двигаться, а когда осознала, случайным взмахом ноги отправила бедного ремонтника в полет. Недалеко, правда: отскочив от задней стенки, он ощутимо ударил пони в круп и громко пискнул.

На радаре вспыхнули еще три точки, только, на этот раз, спереди...

Все три имели опознавательные знаки Звездочки!

~

Санвейл, устав стоять, плюхнулся в кресло, где уже сидели К'хор и Форс, оба с улыбками до ушей, и оба с привезенными бутылочками сока манши. Сейчас капитан был готов дать бороду на отсечение, что оба они болеют отнюдь не за планетарный флот, который, по сути, прав в этой мелкой стычке.

Да что там! Он сам, вопреки здравому смыслу, желал удачи именно мелкой пегаске, которая за каких-то несколько дней получила расположение целого эсминца. Никто ведь не отдавал команду на взлет фениксов, все случилось также, как и в сражении с атласами.

Это позволяло сделать определенные выводы, в том числе тот, который Санвейл поначалу считал довольно... странным: "Звездная россыпь" защищает членов экипажа, причем, совершенно самостоятельно.

Это было очень приятно осознавать, в самом деле.

Сейчас же разворачивался, наверное, самый ярчайший пример подобного заявления: атмосферная битва семи звездолетов. Шесть из них вертелись в общей карусели, а последний держался в стороне и движений избегал.

В диких изломанных траекториях полета всех корабликов, однако, прослеживалось некое правило: одни старались зацепить захватами седьмой "Феникс", другие им мешали.

По всему эсминцу те, у кого была возможность, прилипли к экранам магомерсов, как кино, взирая на битву через внешние обзорные камеры. В восточном ангаре, внутри изящного космического лайнера, находились две принцессы, молча и с улыбками наблюдали за таким необычным, и таким интересным событием, а еще ниже уровнем расположились кружком уставшие ученые; для них светилась объемная голограмма.

Невесело было лишь Старлайт, которая, даже пристегнувшись, испытывала целую гамму неприятных чувств от этой круговерти.

Сформировался и отправился информационный луч, рождаясь на "Нове", и заканчиваясь прямо во дворце Нью эмпайра. На экранах связи засветилась суровая, украшенная двумя шрамами морда чейнджлинга, и спокойная мордочка розовой принцессы.

 — Хватит, я думаю, — мягко произнесла она, и ее собеседник спокойно кивнул.

Этот вариант развития событий был уже давным-давно спланирован, и всем им оставалось лишь следовать инструкциям, да наблюдать.

В один момент фениксы планетарного флота бросились врассыпную, позволяя своим противникам беспрепятственно уйти, чем они тут же и воспользовались. Звездолет пегаски рванулся вверх, прочь от Азоры, а трое других образовали эскорт, двигаясь сзади и по бокам.

Поверхность стремительно удалялась, и водная гладь прощально сверкала отражением закатной звезды.

~

Ангар был открыт, огражденный лишь слабым барьером. Без труда все четыре феникса прошили его и плавно влетели в огромный зал, заполненный другими отключенными звездолетами, зависнув над пустой центральной площадью. Сопровождающие корабли выдвинулись чуть вперед, образовав полукруг, и уселись на адамантовую поверхность.

Мягкий толчок оповестил пегаску об окончании полета; огни на главной консоли угасли, а затем, с тихим шипением, колпак разъехался в стороны, исчезнув в глубине корпуса. Испытывая легкое головокружение, Старлайт спрыгнула на вдруг ставшую такой родной твердую поверхность космического корабля. По бокам от нее неподвижно зависли оба ремонтника.

Ее встречали. Капитан Санвейл, Форс, принцессы Твайлайт и Кейденс стояли возле уже знакомого лайнера "Нова", сохраняя невозмутимые выражения морд. Сходу было заметно, что ее ждали, и все равно у пегаски пропало все желание идти вперед. Что она им скажет? Как объяснит дерзкий побег из госпиталя?

Тем не менее, кобылка сделала первый несмелый шаг вперед, затем еще и еще... Непонятно откуда прилетели еще три бота, заняв позицию сзади.

С каждым пройденным метром к ней присоединялись все больше и больше ремонтников, усиливая зримое присутствие эсминца. Чудесным образом вся ее неуверенность принялась развеиваться, ведь с ней была Звездочка, и она ее не бросит. Никто никого не бросит.

Она встала перед земным пони, гордо выпрямившись, насколько позволял экзоскелет и собственные ушибы; за ее спиной два десятка ремонтных ботов — дети эсминца, образовали жуткое подобие крыльев, оказывая безмолвную поддержку. Теперь она точно знала, что хочет, знала, что скажет. И пусть фраза эта не блистала чем-то необычным, подходящим ситуации, но она достаточно хорошо выражала все ее эмоции.

 — Капитан Санвейл. По указанию эсминца "Звездная россыпь", кадет Звездной академии Полуса, пегас Старлайт, прибыла на борт.

Первым не выдержал чейнджлинг: улыбнулся и опустил голову. Вслед за этим хмыкнул земной пони, обратив взор на принцессу Твайлайт. Та весело подмигнула розовому аликорну, а сама Кейденс молча протянула пегаске магомерс с искрящимися на его экране крупными буквами.

"КОНТРАКТ" — гласил заголовок, а чуть ниже значилось:

Экипаж самостоятельного эсминца Эквестрийской конфедерации "Звездная россыпь".

~

Огромный космический корабль, ведомый волей одной маленькой пони, медленно выползал из пут орбитальной верфи. От него разлетались меньшие корабли: транспортные челноки, увозя с собой задумчивых пони-ученых и многочисленных техников. Возглавлял процессию изящный лайнер, стилизованный под давно-давно забытую галерею героев, что была когда-то в Кантерлотском дворце.

В лайнере, окруженные атмосферой спокойствия, стояли две принцессы — пони, сопровождающие народ Эквестрии с самых древних времен. Они видели многое, создавали и помогали создавать невероятные устройства, механизмы, наземные и летательные аппараты, поддерживали юных изобретателей, бережно взращивали Знание. Первый запуск космического корабля, первый полет сквозь пространство Дискорда, первая колонизация планеты — все прошло перед их глазами, и, казалось, больше ничего не сможет поразить аликорнов.

Но одна пони и один звездолет — вместе доказали обратное.

Даже сейчас, когда работают невероятно мощные лаборатории, экспериментальные верфи, звездные академии, когда целые поселения пони всесторонне изучают какой-нибудь предмет, в такой ситуации все равно найдется место чуду.

Нейросеть, объединенная с живым разумом, станет прорывом в современной технологии, первым шагом, который создаст новое ответвление в науке. И кто бы мог подумать, что самым первым пилотом подобного типа станет маленькая неопытная пегаска?

Провожая эсминец взглядом, как когда-то провожала "Вспышку" в ее первый полет, принцесса Твайлайт Спаркл глубоко вздохнула: ей предстояло вместе с тетей подчистить следы, оставленные небольшим планом. Успокоить госпиталь, разобраться с планетарным флотом, родителями Старлайт, и множеством тех, кто увидит завтрашние новости. С другой же стороны, лавандового аликорна очень и очень радовало доказательство того, что даже машину можно научить любить. И зря ученые прошлого опасались, что ИскИны несут опасность всему живому, ведь это — вовсе не так.

 — Как думаешь, Твайли, это действительно была хорошая идея — отправлять "Россыпь" обратно на Полус?

 — Конечно, тетя, — с легкой полуулыбкой ответила она, — пусть все новое пустит корни в молодые умы.

Она не стала уточнять, что сейчас на борту эсминца находились все одногруппники Старлайт, получив таким образом вживую, а главное — первыми, поглядеть на свою "бедную пегаску", ставшую теперь Медиумом корабля.

 — Следуя твоим мыслям, стоит организовать институт, изучающий подобное явление.

Лавандовая пони кивнула.

 — Думаю, я буду возглавлять его некоторое время, да и Рэр с ее тягой к автоматическим устройствам составит компанию. Вопрос лишь в том, где этим заниматься. Возле Лаэры?

 — Хорошее решение, — согласилась Кейденс, — потребуется время, но там можно собрать совершенно новый звездный корабль, специально для этих целей.

Раньше Твайлайт с равнодушием взирала на звездолеты, ценя лишь тех, кто находился внутри. Эта привычка появилась еще в далеком прошлом, когда только-только появились первые флаеры. С тех прошло много лет даже по меркам великих аликорнов, и впервые она изменила свой взгляд. Теперь эсминец, величественно плывущий посреди океана звезд, не казался ей безжизненным адамантовым вместилищем, но большим и заботливым созданием.

 — Знаешь, тетя, — вдруг весело произнесла лавандовая пони, улыбнувшись своим мыслям, — нам следует запомнить этот момент, этот корабль и эту смелую маленькую пони, что обездвиженная проделала трудный путь, следуя зову сердца.

 — Поддерживаю, Твай. Этот день — знаменательный.

День рождения первого Материнского корабля.

Военно-морскому госпиталю Кронштадта посвящается.