О монстрах и пони

V. Катастрофа

Кризалис поняла, что не может оторвать взгляд от горы. Темный, невообразимо высокий шпиль пронзал пыльно-серую дымку, уходя острием в заоблачную высь. Его присутствие накрыло аликорнов прозрачной тенью, и Кризалис почти физически ощущала, как потоки незримого эфирного ветра разбиваются об одинокую гору. Никогда прежде она не чувствовала так остро, что окружающий мир пронизан дикой, хаотичной магией.

Это отвлекало. Она и остальные сестры следили за окрестностями, пока отец, Ноплиас и Нимфа бережно выгружали шестигранный кристалл из воздушного шара и устанавливали его в выбитую магией нишу. Они выбрали для своей ловушки обширное каменистое плато. Большую его часть покрывали плотные заросли жестких черных растений. Их переплетенные стволы были усеяны непропорционально большими шипами. Кризалис решила, что когда-то здесь обитали крупные чудовища, от которых и должны были защитить колючки. С тех пор, как рогатый гигант истребил этих существ, лесу больше ничего не угрожало.

Чем дольше Кризалис смотрела вдаль, тем увереннее она становилась в том, что северные земли необитаемы. Ландшафт, видимый с края плато, был написан серыми и бледно-желтыми красками тоски и запустения. Каменистые равнины лишь иногда перемежались черными зарослями гигантских колючек и бурыми пятнами застоявшихся водоемов. Редкими ориентирами служили потрескавшиеся, тусклые кристаллы и нагромождения камня, в которых еще можно было узнать развалины старинных зданий. Ветер гнал тяжеловесные сизые облака над головой, бросал в лицо хрустящую на зубах пыль и горькие запахи пустоши. Не было ничего, кроме его воя. Даже птицы не пели. Вероятно, потому, что их здесь не было.

Стоило Кризалис подумать о том, сколько угроз может скрывать этом место, как в ее глазах все преображалось. Песчаные и серые тона сменялись холодным фиолетовым и синим маревом. Кризалис поняла, что ее взгляд безуспешно пытался зацепиться хоть за один яркий огонек. У нее ничего не получалось. Лишь изредка ей казалось, что заросли рядом отдают более теплыми тонами у самой земли. Она решила, что это просто обман зрения, или какие-нибудь местные существа-падальщики. Должен же здесь хоть кто-то жить…

– Выглядит не слишком обнадеживающе, да? – словно уловив ее мысли, спросил из-за спины отец.

– Ты и вправду думаешь, что это подходящее место для пони? – осведомилась Кризалис.

– Знаю, это кажется абсурдным на первый взгляд, – согласился единорог. – Но местные пустоши – не более чем пустой холст, который не так уж сложно раскрасить зелеными и голубыми красками. Во всяком случае, с силой аликорнов и таким мощным резонатором, как эта гора. Пони должны сделать эти земли своими именно потому, что кристальная жила станет ключом к их будущему. И сегодня мы используем ее впервые. Вы готовы?

– Горизонт чист, так что нам осталось только дождаться тебя, пап, – аликорн сама не заметила, как зачерпнула немного отцовского воодушевления.

– Я разбужу кристалл. Это подготовит заклинание к действию, а заодно создаст маяк для нашего рогатого друга. Думаю, он изрядно проголодался, и всплеск энергии должен его заинтересовать…

С этими словами единорог вернулся к кристаллу, вокруг которого на камне уже выросла шестиконечная звезда, оплетенная в свою очередь короткими фразами древнего языка. Отец начала негромко, нараспев читать предварительные заклинания. Из-под его шляпы сверкнуло желтое сияние, и мерцающий вихрь в сердце шестигранного кристалла мигнул ему в ответ.

Тем временем, сестры собрались вокруг Кризалис. Они переглянулись, и в каждом взгляде читались одни и те же эмоции. Радость. Уверенность. Свернувшийся пружиной азарт. Предвкушение будущей свободы.

Старшая сестра приглашающе подалась вперед, чуть наклонив голову. Недолго думая, остальные аликорны скрестили свои рога с ней. С некоторых пор они проделывали этот ритуал перед боем. Это было своеобразной границей, точкой отсчета, с которой начиналась охота. Как ни странно, этот обычай привнесла Нимфа. Она поделилась с Кризалис историей о том, что у воинов племен пони перед сражением было принято скрестить рога боевых шлемов, или просто стукнуться лбами. Доун Блейз утверждал, что это придает уверенности. Напоминает, что ты не один. Так Кризаис пришла к идее перенять этот символический жест.

Стоило им выйти из ритуальной стойки, как Кризалис почувствовала то особое состояние, когда назад уже не вернуться. Ее тело уже жаждало боя, а мысли стали собранными и ясными.

– Пройдемся еще раз, – проговорила Кризалис, отдавая себя боевой концентрации. – Щит и трезубец.

– Серьезно? – перебила ее Инстар. – Тот единственный раз, когда мы использовали это построение, никакого смысла в этих сложностях не было…

– Сегодня будет, – отрезала старшая сестра. – Мы должны действовать осторожно. Плиа, держишь основной щит и прикрываешь отца. Зои, ты наводишь нас, заодно помогаешь с щитом. Нимфа, на тебе защита цели. Перегружаешь ее как тогда, со мной на тренировке, потом отступаешь. Дальше трезубец. Инс – левый клинок, Имаго – правый. Центр на мне.

– Почему центр всегда должен быть на тебе? – снова подала голос Инстар. – Может, я хочу.

– Потому что центр требует не только скорости, но и крепкой защиты. У тебя левый клинок. Другие возражения?

Аликорны только покачали головами.

– Все равно я достану его первая, – фыркнула Инстар.

– Главное, чтобы после этого нам было откуда поглощать магию, – усмехнулась Кризалис. – Как только зверь ослабеет, переключаемся на Поглощение. Все разом, включая щит.

– Кризи, – негромко позвала Зоия, но ее не услышали.

– Как мы поймем, что наступил этот момент? – вмешалась Имаго.

– С червями все было ясно, – ответила ей Ноплиас. – Поймем и с этим.

– Помните, что нам нужно оказаться рядом с кристаллом… – продолжала давать инструкции старшая сестра.

– Кризи, мы не одни, – громче и настойчивее произнесла Зоия.

– Что? – обернулась к ней Кризалис. – Но отец еще не закончил с…

Свист чего-то тяжелого над головой.

Инстинкты включились сами собой, опустив на глаза Кризалис забрало боевого зрения. Она увидела отца как светлый, полный пульсирующих уязвимых точек силуэт. Как раз в тот момент, когда увесистый круглый камень соприкоснулся с затылком единорога, все еще шептавшего заклинание. На месте удара сверкнуло белое пятно раскаленной боли. Ноги чародея мгновенно подкосились, шляпа отлетела в сторону, жалобно звякнув бубенцами. Отец беззвучно завалился на бок.

– Папа! – только и успела выкрикнуть Кризалис.

Град камней. Ноплиас успела развернуть щит первой, прикрыв ошарашенных произошедшим сестер. Кризалис и Имаго сорвались с места, собираясь помочь упавшему отцу. Инстар взмыла в небо, повинуясь едва осознанному желанию быть в воздухе в момент опасности.

Зоия оказалась права. Аликорны были не одни на плато. Кризалис поняла, что слабое свечение на уровне земли было совсем не обманом зрения. Их враг скрывался в норах, выжидая удачный момент. Слой камня и пыли не позволил аликорнам вовремя засечь угрозу. Только Зоия с ее обостренным чутьем могла уловить первые знаки опасности. Кризалис непременно обругала бы себя, если бы у нее было на это время.

Летящие камни оказались не более чем прикрытием. Всего через мгновение Кризалис обнаружила себя в окружении врагов. Сгорбленные, крепко сбитые существа передвигались на коротких задних лапах, орудуя куда более сильными и развитыми передними. Их оскаленные морды разительно напоминали собак, которых городские пони разводили как питомцев и охранников. Мощные, коренастые тела покрывала грязно-серая шерсть под стать окружению. Некоторые из псоглавцев могли похвастаться импровизированной броней из осколков костей и ржавых металлических листов, и большинство – связками маленьких тусклых кристаллов на шее или поясе.

Кризалис едва заметила все эти детали. Для нее враги были алыми силуэтами с оранжевыми вкраплениями уязвимых мест. По сравнению с холодными, сине-черными фигурами ее сестер, псоглавцы состояли из сплошных слабостей.

Волна подземных существ захлестнула аликорнов едва ли не в двух шагах от упавшего отца и оттеснила назад давлением тел. Упорядоченная, спланированная охота обернулась хаотичной свалкой.

Грубое самодельное копье с каменным наконечником метнулось в сторону лица Кризалис. Мгновенно сместившись в сторону, она просто перекусила древко, а затем отправила его владельца в полет резким ударом копыта. Второй псоглавец опрометчиво попытался наскочить сзади и, оседлав аликорна, вцепиться в шею. Кризалис лягнула его в высшей точке прыжка, не без удовольствия наблюдая, как грудь нападавшего превращается в большое белое пятно. Шаг назад спас ее от вертикального удара тяжелой дубиной. Инерция увлекла псоглавца вперед, и Кризалис, встав на дыбы, вмяла своего третьего противника в землю обоими передними копытами.

Кислый вкус слюны во рту одурманивал. Зрение выделяло новые и новые цели. Кризалис вдруг поняла, что ей нравиться эта беспорядочная потасовка, в которой у врага нет ни единого шанса. В ней шевельнулось что-то первобытное, пришедшее с дикой магией лесных монстров. Или же…

Она совсем забыла об отце и о своей задаче. Аликорн посмотрела в сторону кристалла, как раз в тот момент, когда несколько псоглавцев начали расшатывать его в попытке вырвать из ниши.

– Что же я делаю? – прорычала Кризалис, заставляя себя вернуть контроль над собственными инстинктами.

Ее рог вспыхнул изумрудным сиянием. Щит вокруг нее развернулся так резко, что нападавшие со всех сторон существа просто разлетелись. Убедившись, что ее сестер и отца нет на линии видимости, она расчистила себе путь широким лучом. Алые силуэты врагов вспыхнули и разлетелись мелкими белыми хлопьями. Устремившись в образовавшуюся брешь, она походя сбила псоглавцев с кристалла несколькими короткими выстрелами. Ее сестры быстро пробивались к ней, точно так же прокладывая себе путь магическими лучами и щитами.

Пронзительный вой. Минутное замешательство псоглавцев. Еще с два десятка врагов исчезли в ярких вспышках боевой магии. А потом все нападавшие как один бросились бежать. Никто больше не пытался унести кристалл. Существа просто спасали свои шкуры, теряя бегущих в задних рядах под ударами аликорнов. Кризалис заметила боковым зрением, как Ноплиас с механической точностью испепеляет группки отставших.

Как оказалось, бежали не все. Сквозь паникующую толпу навстречу сестрам вырвалось несколько псоглавцев. Эти были гораздо крупнее и на голову выше своих собратьев, сравнявшись ростом с аликорнами. Их мощные тела были полностью закованы в несуразные доспехи из металлических пластин, явно добытых из каких-то руин. Великаны бросились в атаку, громко ревя, брызгая пенящейся слюной и размахивая ржавыми тесаками и двуручными топорами.

– Напрасно, – Кризалис скорее удивилась глупости своих врагов, чем пожалела их.

Двое исчезли от прикосновения луча Инстар. Аликорн спикировала на третьего в водовороте мерцающей гривы, свалила на землю и опустила голову куда-то к шее существа. Кризалис не стала смотреть, что будет дальше. Ударом луча она скосила еще троих. Последняя пара обнаружила себя в ловушке мерцающих нитей. Нимфа взмахнула рогом, и псоглавцы с воем отправились в полет куда-то в пустошь. Кажется, их ждала незавидная судьба.

Тишина опустилась на плато так же неожиданно, как началась битва несколькими минутами ранее. На первый взгляд бессмысленная атака псов-великанов выиграла для меньших сородичей несколько мгновений, чтобы сбежать. Псоглавцы исчезли в норах на краю зарослей, оставив аликорнов стоять возле кристалла.

– Что за отвратительные создания? – неприязненно спросила Нимфа, пока ее грива сама собой собиралась обратно в волну поверх правого глаза.

– Ха! Скорее ничтожные, – откликнулась Инстар, сплюнув что-то темное в сторону.

– Папа! – Кризалис стряхнула оцепенение, а с ним и боевое зрение. – Где папа?

Аликорны оглядели поле боя. Каменистая поверхность плато на много шагов вокруг была забросана клочками темной шерсти, кусками примитивных доспехов и оружия, потерянными бусами из драгоценных камней. В нескольких местах на земле остались черные шрамы от магических ударов. Расчерченная на камне шестиконечная звезда чудом не пострадала. Кристалл в ее центре все еще слабо мерцал голубым сиянием.

И только единорога нигде не было. Пыльная, истоптанная шляпа осталась лежать возле кристалла. Кризалис подняла ее и почувствовала, как внутри все холодеет.

– Кризи, – прошептала возникшая рядом Имаго. – Они забрали его?

Кризалис не могла поверить своим глазам. Она потеряла отца. Эта мысль наполнила ее неподдельным ужасом.

– Он был жив последний раз, когда мы его видели, просто без сознания, – голос Зоии показался ей очень далеким.

Пытаясь вырваться из плена отчаяния, Кризалис зажмурилась и приказала себе думать. Работать с тем, что имеет, как учил ее отец. Понять, как действовать дальше. Псоглавцы появились в тот момент, когда единорог начал творить заклинание, хотя могли напасть и раньше. Они попытались утащить с собой кристалл. Все они несли на себе целые связки выдохшихся, пустых камней…

– Они охотились за кристаллом… — медленно проговорила Кризалис.

– Но зачем им забирать папу? – Имаго бросила взгляд на старшую сестру.

В памяти Кризалис всплыли слова отца в мастерской. Кристаллы внутри пони. Рог – это тоже магический кристалл.

– Мы должны идти за ними, немедленно! – едва не выкрикнула Кризалис. – Зои, Инс – со мной! Остальным – охранять кристалл на случай, если эти твари вернуться.

– Кризи, можно мне с тобой? – попросила Имаго.

– Оставайся тут, – Кризалис наклонилась к сестре и бережно вручила ей шляпу. – Сохрани ее. И присмотри за остальными, мне здесь нужен надежный помощник. А я верну папу. Все будет хорошо.

С этими словами Кризалис закрыла один глаз и приложила к нему копыто. Шмыгнув носом, Имаго ответила ей тем же жестом. Старшая сестра нервно улыбнулась ей, а потом обменялась взглядами с Ноплиас. Конечно же, за главную оставалась Плиа.

Псоглавцы замуровали норы за собой, но для аликорнов каменный завал был не самым серьезным препятствием. Инстар легко пробила его магией, откупорив глубокий колодец в недра плато. Оглянувшись в последний раз, Кризалис кивнула троим сестрам возле кристалла. И первой нырнула в темноту.

---

Туннели растянулись на тысячи и тысячи шагов. Во всяком случае, так показалось Кризалис. Стоило аликорнам пробить себе путь через завалы, как перед ними распахнул свои каменные объятия лабиринт. Попади сюда простой пони, и он был бы обречен бесконечно скитаться по туннелям. Мрак отзывался бы насмешливым эхом цоканья копыт и мерным перестуком капель, вечно водя его за нос. С аликорнами все его усилия пропадали понапрасну. Их слух легко улавливал звуки движения вдалеке, зрение не тяготилось кромешной темнотой, а разум не позволял угнездиться отчаянию. Более того, у них было особое оружие с короткой серебристой гривой.

– Зои, направление, – скомандовала Кризалис, стоило им достигнуть очередной развилки.

Ее сестра ненадолго закрыла глаза, как будто прислушивалась к чему-то. Кризалис представила, что сейчас слышит или чувствует Зоия. Едва уловимые в сыром воздухе запахи, шлепанье лап по камню, отголоски глухого дыхания. Возможно, даже биение сердец.

– Сюда, – Зоия кивнула в сторону левого туннеля, явно забирающего вниз.

Инстар двинулась первой. Ей никогда не нравились закрытые пространства, особенно такие длинные, затхлые и темные. Алкиорнам повезло, что туннели оказались достаточно высокими, чтобы по ним могли передвигаться крупные псоглавцы. Это позволяло сестрам идти более-менее свободно, но Инстар все равно пригибалась при беге, сложив крылья вдоль тела. Ее движения напомнили Кризалис крупных хищных котов, обитающих в предгорьях близ дома. Инстар не заботили мысли о грядущей судьбе, отношениях с пони или собственной природе. Она наслаждалась силой и скоростью собственного тела, с готовностью отдавая всю себя охоте. Кризалис до сих пор не могла решить для себя, была ли эта удивительная целостность сестры благом или поводом для сожаления. Тем не менее, у нее не было сомнений, кого из аликорнов взять на поиски отца.

– За следующим поворотом засада, – сосредоточенно проговорила Зоия.

– Отлично, давно пора, – откликнулась Инстар, только прибавив темп.

Осознав, что каменные баррикады не останавливают аликорнов, хозяева туннелей начали оставлять на их пути небольшие заслоны. Первый раз они хотели остановить сестер стеной примитивных копий, которая мгновенно испарилась под действием магии. Второй раз псоглавцы напали сверху, из ниши в потолке, но приземлились на быстро расширяющийся щит Кризалис.

Местом для третьей засады они выбрали пещеру, в которую привел аликорнов туннель. Темная полость в каменной толще густо заросла сталактитами и сталагмитами. Инстар без особых предосторожностей ворвалась внутрь, громко шлепая по озерцам мутно-коричневой воды.

Кризалис уже не требовалась наводка Зоии, чтобы разглядеть противника. Псоглавцы притаились по углам пещеры, или, по крайней мере, пытались притаиться. Она без труда видела их алые силуэты. Существа мешкали, понимая, что их уже заметили, и не решались нападать.

– Эй, шавки! – выкрикнула Инстар, собирая магию для удара. – У вас тут что-то темно!

Псоглавцы замерли и пригнулись, держась за естественными колоннами пещеры. Даже зная о неминуемой атаке, они не нападали и не пытались отступить. Кризалис поняла, что они вообще не собирались драться с аликорнами. Они ждали.

– Инс, стой! – выкрикнула старшая сестра уже в тот момент, когда ослепительно-яркий в подземной темноте луч хлестнул по широкой дуге, круша каменные опоры.

Магическая атака успела зацепить нескольких неудачливых псоглавцев. Остальные бросились врассыпную, разбивая мощными лапами те колонны, которые пережили атаку Инстар. В тот же момент потолок пещеры начал вибрировать под ударами сверху. Сестры не сговариваясь развернули щиты.

Пещера сложилась в мгновение ока, обрушив на аликорнов толщу серого камня. Псоглавцы успели исчезнуть в едва заметных норах по углам помещения. Мерцающие щиты сестер дрогнули, покрылись паутиной искрящих трещин. Вес каменных обломков, сжимающий магический купол, ощущался почти физически. При всей невероятной силе аликорнов, их щит не мог держаться вечно под давлением. Паника не позволяла им вообразить силу, которая могла бы остановить обвал, а их собственная энергия постепенно иссякала. Зоия и Инстар прижались к старшей сестре, будто надеясь, что так их магия станет сильнее. Кризалис хотела верить, что это действительно поможет.

Она обнаружила, что ее разум вцепился в эту мысль. Ее сестры, рождение которых она наблюдала, с которыми она была в первые минуты их жизни в большом мире. Те, что отчаянно жались к ее телу, и те, что ждут ее на поверхности. Отец, потерянный где-то в темной глубине туннелей. Она несла за всех них ответственность, даже за отца. Но то, что она ощутила в тот момент, было шире, глубже, в тысячу раз реальнее серьезного и холодного слова «ответственность». Маленькая искра чего-то неведомого и в то же время знакомого и родного загорелась внутри нее. Кризалис подхватила это чувство, направила к нему все свои мысли и желания. Тепло наполнило ее, сочась сквозь стыки бронированных пластин. Ее боевое зрение смыло волной света, вернув миру его привычные цвета, а потом сделав даже ярче прежнего.

Кризалис изо всех сил пожелала вырваться из каменного плена вместе с сестрами, ради них и ради отца.

Сжимающийся щит коснулся ее поднятого рога и остановился. На самом острие зажегся ослепительно-белый огонек. Шесть лучей пролегли от него вдоль оболочки разрушающегося магического купола. Треск ломающегося щита. Кризалис зажмурилась. Громкий хлопок.

Темнота. И тишина.

Несколько мгновений она не решалась открыть глаза. Ее понятия о смерти были довольно расплывчаты. Кризалис редко задумывалась о ней. И уж тем более не предполагала, что это на самом деле произойдет с ней или ее сестрами. Смерть оказалась не редкость безболезненной. Еще она пахла пылью и затхлостью. Кризалис поняла, что не так уж и много изменилось. Она все еще чувствовала бешеный ритм сердца под черной броней. Слышала собственное дыхание и ощущала привычную кислую слюну во рту. Потом она расслышала, что рядом с ней дышат ее сестры. И открыла глаза.

Аликорны лежали на покрытом пылью каменном полу.

– Мы… живы? – произнесла Кризалис просто для того, чтобы уверить себя в реальности ощущений.

Она осторожно поднялась и убедилась, что Зоия и Инстар невредимы и могут встать. На телах аликорнов не было никаких видимых ран. Сестры были просто ошеломлены стремительным спасением. Даже сильнее, чем сама Кризалис.

– Никто не ранен? – спросила она и немедленно добавила. — Чего вы на меня так смотрите?

– Кризи… Как ты это сделала? – прошептала Зоия, едва не обнюхивая старшую сестру.

– Ты бы видела себя! – голос Инстар отразился от стен туннеля. – Ты вся светилась изнутри! И из глаз тоже свет шел! Никогда ничего круче не видела. И потом бум! И мы уже в этом… туннеле?

Последние слова сестры заставили Кризалис осмотреться. Они оказались в совершенно другой части подземелья. Туннель больше не выглядел как грубый ход, прорытый кем-то в камне. Новое окружение живо напомнило Кризалис подвал под домом Грим Снаута. Ровный пол с двумя рядами дренажных решеток. Такие же ровные стены, с которых осыпались последние хлопья зеленой краски, обнажая бледный камень с черными прожилками плесени. Вдоль потолка ползли бесчисленные провода и кабели. Некоторые из них вели к продолговатым ящичкам из неизвестного прозрачного материала. Кризалис предположила, что они выполняли ту же роль, что и осветительные шары в отцовской мастерской, просто сейчас в них не было энергии. Сквозь трещины в полу прорастали зеленоватые кристаллы. Застоявшийся воздух и слой пыли, покрывающий пол и разбросанный по нему мусор, говорили о том, что туннелем давно никто не пользовался. И все же Кризалис показалось, что она слышит в глухой тишине едва различимый шепот.

– Куда ты нас перенесла, Криз? – озадаченно проговорила Инстар, ткнув копытом свисающий со стены пласт краски. Тот немедленно упал, подняв облако пыли, и иллюзорный шепот пропал.

– Я… просто захотела выбраться оттуда, – Кризалис сама недоумевала по поводу их чудесного спасения. – О том, куда нам нужно попасть, я даже и не думала.

– Никогда не видела такой магии. Наверно, даже папа так не может, – Зоия медленно обходила Кризалис по кругу, будто разглядывая экспонат. – Кризи, как ты смогла такое наколдовать?

– Говорю же, не могу объяснить.

– А еще раз сотворить его можешь? – с энтузиазмом спросила Инстар. – Если это работает как простое желание, без обычной цепочки, тогда пожелай оказаться там, где сейчас папа. И мы сразу будем на месте!

Предложение Инстар казалось вполне логичным. Кризалис решила повторить все в точности как в прошлый раз. Она закрыла глаза и постаралась пробудить то странное, теплое чувство. Все время она думала об отце. Так она простояла несколько минут. Искра была где-то глубоко внутри, но каждый раз словно выскальзывала из мысленной хватки Кризалис. Что-то мешало.

– Не получается, – раздосадовано сказала она. – Тогда, под завалом, было какое-то особое чувство. Но оно не возвращается.

– Может, это работает только тогда, когда тебе грозит серьезная опасность? – предположила Инстар. – Если так, то я легко могу ее создать…

– Я думаю, нам это не понадобится, – подала голос Зоия. – Похоже, Кризи перенесла нас туда, куда направлялись псы. Мы настигнем их, если пойдем вглубь этого коридора.

Она кивнула в темноту, тряхнув короткой серебряной гривой.

– Если бы мы переместились прямо на головы этим шавкам, какой бы переполох мы могли бы устроить… — разочарованно протянула Инстар.

– Только потеряем время на попытки, – Кризалис была почему-то рада тому, что теперь ей не нужно было заставлять теплую искру вернуться. Она чувствовала в этом что-то неправильное. – Идем прежним порядком: Инс в авангарде, Зои направляет движение, я замыкаю.

– Как только доберемся, я найду, что потяжелее уронить на голову трусливым тварям, – воинственно прорычала Инстар, снова срываясь на бег.

Все еще окрыленные нежданным спасением, аликорны двинулись галопом. Зоия указывала нужные повороты, и Инстар резко меняла направление, бесцеремонно вороша столетний слой пыли. Несмотря на спешку и волнение о судьбе отца, Кризалис на бегу выхватывала картины замершего прошлого вокруг. Брошенные вещи, одни из которых были привычными для пони, другие – диковинными и непонятными. Многие из них выглядели так замысловато, что ни один мастер-пони не смог бы создать подобные. Покинутые жилые помещения, перевернутая мебель. Почти истлевшая одежда. Всевозможные механизмы, разбитые и целые. Кризалис поняла, что именно о таких местах ей столько раз рассказывал отец. Гробница древних знаний, благодаря которым пони покинули свои шалаши и землянки, чтобы занять куда более значимое место в большом мире.

Кобылица вскоре заметила, что среди застывшего хаоса не хватало одной детали. Рукотворное подземелье явно постигла неведомая катастрофа. Но никакого намека на останки его хозяев Кризалис не обнаружила. Она сделала вывод, что они успели покинуть эти туннели, либо неумолимый ход времени не оставил от них и следа.

Везде были лишь кристаллы. Они обтекали сохранившуюся мебель, прорастали сквозь горы тряпья, жались небольшими скоплениями в углах. В одном из коридоров, возле обвалившегося лестничного колодца их было особенно много. Зоия задержалась возле них и в замешательстве посмотрела на Кризалис.

– Зои? – настороженно спросила Кризалис. – Еще одна засада?

Сестра только отрицательно мотнула головой. Кризалис перевела взгляд на поросль кристаллов. Тот же звук. Призрачный шепот, как в кристалле отца или в бирюзовом обелиске из леса. Она начала улавливать отдельные слова. Их значение ускользало от аликорна, но они повторялись по кругу. Снова и снова. Каждый раз громче. Пока шепот не превратился в крик. Кризалис отступила на несколько шагов. По взгляду Зоии она поняла, что ее сестра слышит то же самое.

– Вы чего тут застряли? – звонкий голос вернул их к реальности.

Вернувшаяся Инстар вскинула одну бровь в недоумении. Зоия молча прижала уши, переводя взгляд то на старшую сестру, то на скопление зеленых кристаллов.

– Мы идем? – повторила кобылица с переливающейся гривой. – У нас там целая толпа немытых псин держит в плену папу.

– Да, да… – Кризалис тряхнула головой, надеясь таким образом избавиться от неприятных мыслей о голосах. Она подтолкнула Зоию вперед.

Дорога оказалась короткой, но извилистой. Аликорны несколько раз спускались и снова поднимались по лестницам – солидным каменным и более шатким металлическим. Однажды их путь преградила колоссальных размеров дверь, неподвластная магическим ударам. Сестрам пришлось обойти ее, протиснувшись через тесный цилиндрический туннель под непрестанное ворчание Инстар. Вскоре они оказались в зале, полном мертвых машин и перевернутых стульев. Зеленые кристаллы здесь были повсюду, и Кризалис поторопилась миновать это место, стараясь больше не смотреть на мерцающие камни. Но назойливый шепот упрямо прокрадывался в ее уши. Она все еще потряхивала головой, когда Инстар впереди остановилась и настороженно пригнулась.

– Инс?

– Тихо, – прошипела она.

– Шепот? – удивилась Кризалис. – Ты тоже его слышишь?

– Какой шепот? Нет, нет, – Инстар нетерпеливо потянула крылья, пользуясь шириной коридора. – Шавки что-то вопят.

Слишком обеспокоенная шепотом из кристаллов, Кризалис не обратила внимания, что голоса в темноте оказались вполне реальными. Псоглавцы были совсем рядом. Их грубые, лающие выкрики отражались от обшарпанных стен. Подземные жители что-то скандировали, но Кризалис не могла расслышать что именно. Ее это и не заботило.

– Даже не пытаются затаиться, – гневно произнесла Инстар. – Будто бы мы для них и не страшны вовсе!

– Они думают, что мы остались в той пещере, под завалом, – Кризалис мрачно улыбнулась, обнажив клыки. – А мы подойдем к ним очень тихо и воспользуемся моментом…

– Судя по звуку, до них не больше пяти десятков шагов, – кивнула Зоия.

– Все-таки мы им свалимся на головы, – согласилась Инстар.

Остаток пути аликорны проделали очень тихо и осторожно. Псоглавцы кричали так громко, что сверхъестественно-острое чутье Зоии больше не требовалось. В какой-то момент сестры ощутили мерную вибрацию ударов в такт приближающимся выкрикам. По их интенсивности Кризалис сделала вывод, что впереди их ждала едва ли не вся местная популяция псоглавцев. В этот момент она пожалела, что не знала строения подземелья.

Им повезло. Псоглавцы были настолько уверены в себе или просто беспечны, что не выставили ни одного караульного. Сестрам удалось подкрасться к приоткрытым дверям и затаиться в темноте, возле толстой зубчатой створки. За порогом начиналась ржавая металлическая лестница, ступени которой вели на дно огромного колодца. Или того, что было когда-то колодцем. Сохранилась только часть его дна и цилиндрической окружности стен. Что-то проломило пол и снесло всю дальнюю часть конструкции. Зияющий черный провал простирался далеко за пределы колодца, обнажив руины этажей подземелья. Где-то вдалеке маячило пятно света. Нечто огромное врезалось в плато, пробило в нем дыру, проложило себе путь через все катакомбы и ушло куда-то глубже. Остаток дна колодца просто свисал изодранным навесом над провалом.

Псоглавцы расположились на этом выступе. И поместившаяся там орда только подчеркивала циклопические масштабы разлома и самого подземелья. Кризалис быстро оставила все попытки оценить хотя бы примерную численность подземных жителей. Ее взгляд немедленно отыскал отца. Серый единорог был все еще без сознания. Связанный грубой веревкой, он лежал на самом краю, где на сером полу тускло-желтой краской были выведены буквы: «Tier… E-…k». Когда-то это были слова древнего языка, но время походя смело большую их часть, и теперь даже отец не смог бы разобрать их значение. Псы держалась на почтительном расстоянии от надписи. Они били в пол древками копий, дубинами, топали и просто молотили кулаками в такт. И кричали.

– Тирек! Тирек!

– Криз, что они делают? – тихо спросила Инстар.

– Откуда мне знать? – зашипела на нее Кризалис, наблюдая за внезапной волной движения, всколыхнувшей ряды псов.

– Ну, папа наверняка рассказывал тебе про…

– Тсс! – Кризалис толкнула сестру в бок, подчеркивая, что та выбрала неподходящий момент для расспросов.

– Тирек! Тирек! Тирек! – нарастал темп.

Тем временем толпа расступилась. По образовавшемуся коридору двигался крупный, явно немолодой псоглавец. Его длинные жилистые руки почти касались земли, а сгорбленное тело скрывала самодельная мантия из лучших обрывков ткани, которые можно было отыскать в руинах. Даже с такого расстояния Кризалис могла разглядеть незнакомые украшения из блестящего металла, которыми была покрыта одежда старого псоглавца. Все они явно не принадлежали его народу и, вероятнее всего, были найдены в этом же подземелье. Вместе с богатыми ожерельями кристаллов на его шее.

– Инс, ты быстрее меня, – Кризалис подавила приступ страха за отца, заставив себя думать над планом спасения. – По сигналу лети к папе и забери его оттуда.

– Можно по дороге подпалить пару хвостов? – Инстар прищурилась, вымеряя расстояние.

Псоглавец приблизился к лежащему отцу и наклонил к нему вытянутую морду, обрамленную грязными седыми космами.

– Сначала мы должны вытащить папу. Псы заметят тебя не сразу. Поэтому я буду держаться за тобой. На подлете уберу с дорогу того, в пестром, – Кризалис кивнула в сторону старого псоглавца, завывавшего что-то над ямой. – Как подхватишь отца, сразу уноси его к свету, к выходу. Мы с Зоией прикрываем тебя. Зои, ты… поняла?

Кризалис взглянула на сестру. Та в оцепенении прижалась к стене. Ее широко распахнутые глаза смотрели куда-то в пропасть. Зрачки сузились до точек.

– Зои, очнись. Мы спасем его, – начала было говорить Кризалис.

– Кризи, там, на дне… – прошептала Зоия. – Я посмотрела и… Жар, пламя. Голод…

Выдох. Глубокий, пронизывающий насквозь звук, донесшийся из черной глубины расщелины, не мог быть ничем другим. Кризалис ощутила, как по стенам и полу подземелья прокатилась волна вибрации. За ней пришла вторая, третья. Псоглавцы замолчали и повалились на колени.

– Нельзя ждать, – аликорн вдруг поняла, что псы кричали с совершенно определенной целью. Они звали кого-то, кто спит в темноте провала. – Инс, давай!

Инстар, мгновение назад стоявшая рядом, вдруг оказалась в воздухе. Мерцающая стрела пронеслась над опущенными головами псоглавцев. Тело Кризалис наполнилось чем-то горячим и колким. Время замедлилось, и аликорн в какой-то момент слышала только удары собственного сердца. В эту же секунду ее разум показал ей траекторию движения Инстар, нужный угол ее собственного полета, наиболее безопасную для лежащего отца точку атаки. Все это время ее тело действовало. Она устремилась вслед за сестрой, попутно отметив, что Зоия смогла собраться и тоже оторвалась от земли.

Старый псоглавец оказался проворнее, чем рассчитывали аликорны. Прежде, чем Инстар успела долететь до него, он вцепился в тело отца и толкнул его с обрыва. А затем яркий изумрудный луч коснулся его седой головы, и вожак подземного племени перестал существовать.

– Папа! – Кризалис впервые в жизни закричала от искреннего ужаса.

Несколько невыразимо долгих, мучительных мгновений она могла наблюдать, как ее отец беспомощно падает во мрак, попутно приходя в сознание. Сверкнув переливами хвоста, Инстар сложила крылья и рухнула вслед за ним.

Два янтарных огня зажглись в глубине провала. А потом над ними занялось жадное плотоядно-рыжее пламя. Словно корона.

– Кризи! Скорее!

Инстар вынырнула из темноты гораздо дальше от обрыва, над которым зависла Кризалис. На ее спине довольно неуклюже разместился серый единорог, державшийся передними копытами за шею аликорна. Веревка, сковывавшая его, испарилась. Вероятно, магическим образом. Дополнительный груз доставлял Инстар неудобства, но ее спешка была обусловлена вовсе не этим. Она увидела то, что пробудилось в глубине руин.

Из всех сестер Инстар была самой храброй и задиристой. Она никогда не уступала. Никогда не считалась с опасностью. Первой бросалась в бой с чудовищами, по сравнению с которыми казалась не более, чем букашкой. И теперь страх, читавшийся в ее словах, заставили Кризалис погасить преждевременную радость.

Зоия и Кризалис рванули вперед что было сил, нагоняя сестру. Окно света впереди становилось все ближе, превращаясь в рваный зев выхода из огромной пещеры. Вой псоглавцев за их спиной потонул в грохоте. Кризалис позволила себе бросить взгляд назад. И немедленно пожалела. Подземные псы разлетались по воздуху вместе с каменными и металлическими обломками. Круша все вокруг себя, из темноты поднимался багряный колосс, меж черных рогов которого полыхал огонь древней магии. Аликорн отвернулась, и прибавила скорости.

– Вот мы и разбудили гиганта, – прошептала она.

---

Плато под ногами мерно содрогалось. Кризалис почувствовала это, стоило ей коснуться копытами истертого ветрами камня. Она знала, что именно является источником вибрации, и ей было не по себе.

Сестры ждали ее возвращения. Имаго бросилась к ней, звеня бубенцами отцовской шляпы на голове, немедленно обняла за шею и уткнулась в гриву старшей сестры. Кризалис позволила себе постоять с ней лишнее мгновение, а потом мягко отстранилась.

– Пап? – позвала она.

Единорог неуклюже спустился со спины Инстар. Его защитный костюм потерял изрядную долю чешуи, а на темно-синей глади плаща несколько созвездий сменились рваными дырами. Отец сделал пару шагов, пошатнулся, но все же устоял на ногах. Аликорны обступили его, наперебой пытаясь выяснить, не ранен ли он.

– Тише, тише, – как можно убедительнее улыбнулся отец. – Не стоит так волноваться из-за шишки на затылке старого пони. Я попадал и в худшие передряги. Если вы дадите мне минутку, я быстро приду в себя…

– Папа, я сохранила для тебя шляпу, – Имаго протиснулась между сестрами и наклонила голову, чтобы отец мог забрать свой головной убор. – Меня Кризи попросила.

–Спасибо, я без нее чувствую себя неуютно, – ответил единорог с неподдельной благодарностью и, слегка поморщившись, подхватил шляпу магией.

– Не стоит волноваться?! – воскликнула Кризалис. – Пап, ты был без сознания! Эти твари чуть не сбросили тебя с обрыва, а ты…

– А я жив и все еще здесь, с вами. К тому же, кинокефалы привели нас прямо к нашей цели.

– Кино… кто? – подала голос Инстар. – В смысле, шавки?

– Не говори, что ты так и планировал, – изумленно покачала головой Кризалис.

– Что? Нет, ясное дело, – уверил ее отец. – При планировании экспедиции я стараюсь избегать таких решений, как «получить камнем по голове и оказаться в плену у немытых дикарей». Впрочем, я и не предполагал, что они поклоняются Тиреку.

– Что значит – «поклоняются»? – спросила из-за спины Нимфа.

– Это… как бы объяснить, сложная концепция… – начал говорить единорог.

– Гигант идет сюда, – Ноплиас перебила его, и даже ее невозмутимый голос ощутимо дрогнул.

Аликорны немедленно обернулись в сторону, откуда недавно прибыл спасательный отряд Кризалис. Туда, где другой край плато терялся в пыльном облаке до самого неба. В желто-сером тумане все отчетливее проступал силуэт существа, каждый шаг которого заставлял содрогаться землю под копытами.

– У нас не так много времени, как хотелось бы, – проговорил единорог. – Но должно хватить. Я начну будить кристалл заново. Постарайтесь сдержать гиганта да того, как я закончу.

– Может, нам стоит уйти, пока можем? – робко предложила Зоия. – Потом вернемся и попробуем снова…

– Не получится, – твердо ответил ей отец. – Мы уже выдали себя. Гигант не отступится. Даже если мы успеем погрузить кристалл на воздушный шар и взлетим, нам не хватит скорости. И второго шанса у нас не будет. Чудовище последует за нами, в страну пони. Этого мы не можем допустить.

– Значит, остановим его здесь, – подытожила Инстар, воинственно переступая с ноги на ногу.

Сами того не заметив, сестры встали в ряд, закрывая отца от надвигающейся опасности. Кризалис обнаружила себя в центре строя. Единорог за их спинам сел напротив кристалла, несколько раз глубоко вдохнул и снова начала шептать заклинания. Старшая кобылица, при всей радости за отца, мельком подумала о том, что недавний удар камнем почти не беспокоил его. Напротив, с того момента, как чародей пришел в сознание, энергия и энтузиазм в нем только прибывали. Насколько она могла судить по другим пони, подобная реакция на серьезную травму явно находилась за рамками нормального.

У нее не осталось времени, чтобы обдумать это. Клубы пыли расступились, спеша убраться с дороги рогатого колосса. Аликорны замерли, словно вернувшись во времена своей первой охоты. Кризалис в полной мере осознала, что же так напугало сначала Зоию, а потом и Инстар.

Облик гиганта показался ей столь же угрожающим, сколь и гротескным. Строение его тела могло бы походить на вороного пони, выросшего до невероятных размеров. Но там, где должна была начинаться шея, находился торс совершенно чуждого существа. Сложенный из кряжистых багряных мускулов и покрытый черной шерстью, он, к удивлению Кризалис, напоминал тело и верхнюю пару конечностей псоглавцев. Лицо существа, обрамленное смоляной бородой, не было похоже ни на что виденное в жизни аликорнов. В его чертах сквозили кошмары древнего мира, янтарные глаза светились злым голодом. Под стать им сияла пламенная корона дикой магии, заключенная между черными рогами гиганта.

Кризалис сглотнула. Существо было огромным, но сестрам приходилось сражаться с червями не меньше. Дело было не в размерах. Чудовище заполоняло все вокруг своим присутствием. Жаркая, душная тень, накрывшая мир до самого горизонта. Воздух стал плотным и горьким, как раскаленный пепел.

– Мерзость! – кашлянула Нимфа.

– Она стоит на нашем пути к судьбе, – Кризалис процедила сквозь сжатые зубы, отказываясь верить в то, что столь противное всему живому чудовище могло существовать. – Зои, уязвимые места?

– Не могу понять, – почти в отчаянии ответила ее сестра. – Оно как будто состоит из сплошной черной пустоты… Не могу!

Она это видела и сама. Для боевого зрения Кризалис гигант выглядел темным провалом среди холодных синих красок мира. Ни одного красного пятна. Неуязвим. И в этом он неприятно напоминал самих аликорнов.

Янтарные глаза чудовища немедленно повернулись к сестрам, будто колосс почувствовал на себе изучающие взгляды. Мерная вибрация его шагов ненадолго стихла. А потом до аликорнов донесся раскат грома, который был вовсе не громом.

– Не сбежали? Как глупо.

– Оно только что заговорило с нами? – не поверила своим ушам Имаго.

– Чудовище… разумно? – несколько раз моргнула Ноплиас.

– И что? Мы… – Инстар так и осталась стоять с открытым ртом.

Гигант встал на дыбы. Магическая корона полыхнула ослепительной вспышкой. Передние копыта чудовища с грохотом опустились.

Мир перевернулся. Ровное плато вздыбилось каменными шипами. В воздух поднялись куски горной породы, выдранные с корнем колючки. И сами аликорны. Кризалис успела поднять щит, заслонивший ее от града осколков. Это все, что она успела сделать, прежде чем ее тело на мгновение стало невесомым. Ударная волна легко подхватила ее и швырнула куда-то в сторону. Дикая круговерть неба, земли и летящих обломков закончилась громким треском щита, принявшего на себя большую часть удара о поверхность плато.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Дыхание будто бы нехотя вернулось к ней. Слух стал различать другие звуки помимо пронзительного звона в ушах. Серые пятна перед глазами медленно сложились в картину катастрофы вокруг.

Плато прорезал огромный разлом, наполненный мешаниной вывернутых слоев камня. Воздух дрожал обжигающим маревом первобытной магии. Никого из сестер не было видно. Никого, кроме Ноплиас. Ее ярко-голубой щит держал в безопасности последний уцелевший островок посреди разлома. Там все еще сиял кристалл в центре шестиконечной звезды. И там же до сих пор сидел отец, творивший волшебство.

Кризалис заставила себя встать. Ее тело приходило в норму гораздо быстрее, чем ее разум, все еще пытавшийся осознать чудовищную силу противника. Стоило аликорну оглядеться, как она обнаружила в нескольких шагах от себя шевелящееся нагромождение обломков. Рог Кризалис окутало сияние, и булыжники начали расползаться в стороны.

–Иди сюда! – хрипло прокричала Инстар, расталкивая оставшиеся камни копытами. – Я тебе… ай!

Покинув каменную тюрьму, она сделала всего один шаг и немедленно припала на колени. Грива Инстар едва переливалась под слоем пыли. Ее тело было покрыто узором царапин. Но остановиться ее заставил вид безвольно висящего правого крыла. Инстар несколько мгновений непонимающе разглядывала травмированную конечность, а потом стиснула зубы и посмотрела в сторону рогатого гиганта с немой злобой.

– Инс, дай взглянуть, – Кризалис одним прыжком добралась до сестры.

Аликорн без особого энтузиазма повернулась правым боком к Кризалис, будто в ране было что-то постыдное. Способ Зоии работал безотказно. Сломанный сустав пылал алыми красками на фоне темного тела кобылицы.

– Это можно исправить, – проговорила Кризалис, поминутно оглядываясь на приближающегося гиганта. – Придется потерпеть.

– Давай, только быстрее, – мотнула головой Инстар.

Погружать ее в сон не было ни сил, ни времени. Стараясь отгородить разум от внешнего мира, Кризалис сконцентрировалась на поврежденной конечности, проводя мысленные аналогии со строением птичьего крыла. Повинуясь ее колдовскому приказу, кости сустава начали возвращаться в нужное положение. Некоторые осколки пришлось расплавить и вылепить заново.

– Криз… – прошипела сквозь сомкнутые клыки Инстар.

– Терпи, почти готово, – ответила Кризалис, едва не упустив из-за этого нужную форму.

– Криииз…

– Терпи, сказала!

Темная жидкость затвердела, превращаясь на глазах Кризалис в прочную кость. Она представляла себе свою первую попытку исцелить пони совсем не так. И не при таких обстоятельствах. Но стоило ей отпустить заклинание, как Инстар немедленно взмахнула крылом.

– Криз, я не об этом! Смотри…

– Ты все еще жив, маленький вор? – гигант словно ждал этих слов Инстар. – Что ж, ты скоро пожалеешь об этом. Я выпью твою силу до дна!

Угрозы гиганта нисколько не тронули единорога. Он даже не шелохнулся. Ноплиас вместо ответа воздвигла еще несколько защитных барьеров. Кризалис увидела, как магическая корона чудовища снова ожила. Режущий уши свист превратился в оглушительный удар. Корона исторгла поток ослепительного пламени, обрушившийся на защиту Ноплиас. Островок мгновенно исчез за стеной огня. Кризалис могла видеть сквозь сполохи, как истончаются и лопаются один барьер за другим. Она распахнула крылья, все еще не зная, что же именно она собирается делать, и поднялась в воздух.

– Папа!

Инстар, взлетевшая вслед за ней, отстала. Сестры не раз соревновались между собой в скорости, и победитель всегда был ясен даже до начала гонки. Но не в этот раз. Наряженный воздух почти ощутимо лопался под ее напором. Кризалис летела быстро, как никогда в жизни. Силуэт гиганта, сотканный из черной пустоты, разрастался, заполняя мир перед ее глазами. Аликорн зачерпнула бурлящей внутри силы и бросила ее через рог потоком, способным прожигать скалы.

Гигант вскинул руку. Луч Кризалис уперся в ядовито-желтый барьер. Ее сила разбилась о щит изумрудными брызгами, не причинив чудовищу ни малейшего вреда. А потом что-то сковало ее тело, удерживая в воздухе. Она не могла пошевелиться, не могла даже колдовать. Поток пламени неожиданно оборвался, и Кризалис могла видеть краем глаза, как Нопоиас тяжело опускается на землю в попытке отдышаться. Панцирь сестры заметно дымился.

Чужая сила увлекла ее вперед против воли. Рванувшая наперерез Инстар столкнулась с короткой вспышкой пламени и отлетела назад к плато, окруженная таящими осколками собственной защиты. Гигант притянул Кризалис к себе, даже не подумав опустить щит. Ей никогда прежде не приходилось пробивать собственным телом стены, но ощущения должны были быть схожими. Когтистые пальцы чудовища сомкнулись вокруг нее, и теперь аликорна парализовала уже не магия, а грубая, примитивная сила. Лицо монстра приблизилось, и Кризалис едва смогла выдержать безжалостный, хищный взгляд пылающих янтарных глаз.

– Что у нас здесь? – стоило гиганту открыть пасть, как аликорна окатило удушливым, горьким смрадом сгоревших в незапамятные времена городов. – Какая нелепая форма жизни… Что ты такое?

– Я – пони, – вырвалось из сдавленной грудной клетки кобылицы.

Смех гиганта был долгим и оглушительным.

– Я видел представителей этого вида. Они ничтожны, слабы и годны разве что на корм более могущественным существам. К тому же, в них нет ни капли силы, за исключением вон того серого выродка с колючкой на голове.

– Не смей… так… говорить о моем… отце, – прорычала Кризалис, пытаясь очистить свой разум от боли и сотворить заклинание.

– Отце? – снова хохотнуло чудовище. – Ты считаешь его своим отцом? Если ты в чем-то и похожа на пони, так это в своей глупости. От тебя все еще разит чужим колдовством и неестественным рождением. Ты создана из похищенной силы и останков…

Рог Кризалис на мгновение вспыхнул, и под левым глазом гиганта появилась черная отметина. Заклинание получилось слабым и неточным, но оно ясно давало понять намерения Кризалис.

– Это тебе… за папу.

– Ты права, довольно болтать! – рявкнул гигант. – В тебе тоже есть кое-что, что мне пригодится…

Корона засияла тем же огненным голодом, что читался в глазах чудовища. Перед Кризалис распахнулась темная, зубастая пасть. И она почувствовала нечто очень знакомое. То, чему так долго учил ее отец.

Гигант собирался забрать ее силу. Ее магию.

Последние секунды тянулись бесконечно. Кризалис неожиданно перешагнула через собственную панику. Чудовище перед ней воплощало весь ужас большого мира, его пренебрежение к маленьким пони, злобу живущих в нем монстров, пустоту жестокого и бесцельного выживания за счет других. Она знала, что сейчас произойдет. И отказывалась верить, что столь отвратительное существо может победить. Оно не должно было победить. Кризалис хорошо знала алгоритм Поглощения, и в ее голове сложился отчаянный план.

Она позволила первым каплям силы покинуть тело. Это было более чем неприятно, но она терпела. Она ждала, когда между ней и чудовищем установится прочный контакт.

И тогда рванула силу на себя, вместе с магией чудовища. Их заклинания соприкоснулись, и…

…Голод. Чудовищный голод, ставший смыслом жизни.

Алчность.

–Поглотить все! Все должно быть моим! Я владыка!

И за всем этим – бесконечно долгий вопль миллиардов голосов, кричащих одни и те же слова на древних языках.

Ужас катастрофы. Крах могущественной цивилизации двуногих существ, открывших магию этого мира, чтобы воплощать собственные мечты. Их величайшие, прекрасные творения. Их самые благие устремления. Их самые порочные, жестокие и эгоистичные желания. Все обрело форму и погубило их.

Руины их былой славы медленно ветшали и уходили в землю. Не осталось тел, не осталось костей. Только разноцветные кристаллы, в которых навсегда затерялось эхо горестного крика из глубины времен. И еще жалкие серые оболочки с песьими головами, обреченные вечно собирать драгоценные камни в неосознанной надежде найти в них нечто потерянное.

Их кошмары ожили, населив смешавшиеся континенты. Титанические черви, огнедышащие змеи. Рогатый гигант в огненной короне, родившийся из кипящей черной жадности.

Маленькие искры теплых, светлых чувств, упавшие в глубины лесов, чтобы породить таких же маленьких и кротких…

Кризалис на мгновение вынырнула из водоворота мыслей, чувств и памяти, о которой не догадывался даже сам гигант. Сохранять концентрацию в потоке чужого сознания никогда не было легкой задачей. Сопротивление чудовища только усугубляло дело. Она смогла разглядеть, как исказилось злобой и напряжением лицо монстра. Как собравшиеся вокруг сестры безуспешно осаждают его щит. Кризалис понимала, что у них не было ни единого шанса пробиться внутрь и помочь ей сейчас. Поэтому ее первоначальный план атаки, которому остальные аликорны пытались следовать, никуда не годился. Однако сама Кризалис была внутри щита, и это меняло дело. Она должна была сокрушить его изнутри. Поэтому она снова отпустила связь с реальностью, погружаясь в магическое противостояние…

… Столетия снов в ожидании новых источников силы. Столетия завоеваний, ради которых он существовал. Опустошенные земли. Диковинные народы, лишенные своей магии и истребленные подчистую. Гротескные чудовища, побежденные одно за другим. Низвергнутые с неба гордые драконы. Его рогатая тень, покрывшая земли от одного края горизонта до другого.

– Все принадлежит мне! Вся сила мира, все пламя магии! Даже огонь капризных светил станет моим! Я владыка!..

Она проигрывала. Монстру было много тысяч лет. Его мощь, отнятая у поколению больших и малых существ, превосходила все разумные пределы. Кризалис была совсем молода. Она боролась, но что она могла противопоставить? Ее сила таяла. Магия истекала из нее тугой струей, за которую она хваталась тускнеющими мыслями.

– Ты слабая, жалкая пародия на жизнь! Как ты смеешь противостоят мне?! Я владыка! Я царь этого мира! И он принадлежит мне по праву рождения! Вся его сила принадлежит мне! И твоя тоже! Ты – лишь украденная у меня вещь!

Покинутые всеми руины, где гигант спал в темной глубине, в окружении кристаллов, которые бесконечно пели ему свою колыбельную тоски и боли. Чьи-то шаги в коридорах, едва заметно поднимающие вековечную пыль. Цоканье копыт. Маленькая серая тень. Шесть пронзительно-зеленых кристаллов среди пепла.

Ее собственный исток. Тяжелое осознание собственного рождения. Один из этих кристаллов сейчас пронизывал ее тело, оканчиваясь острым рогом. И остальные пять…

Глаза аликорна распахнулись почти как в тот момент, когда она покинула колыбель. Путы обессиливающего отчаяния, на которые так надеялся монстр, легко упали с нее. Его откровение стало совсем не тем, на что он рассчитывал.

…Шесть кристаллов. Шесть теплых, сияющих камней, голоса которых были такими громкими и сильными. Голоса тех, кто до последнего момента пытался спасти рушащийся вокруг мир, обуздать бурлящий магический хаос…

У Кризалис не было огня древней злобы и бескрайнего океана чужой силы. Но, в конце концов, ей этого и не требовалось. У нее было нечто другое, в тысячи и тысячи раз более ценное.

Пламенная, безудержная храбрость Инстар. Уверенное спокойствие и твердость Ноплиас. Кроткая забота и внимание Зоии. Изящество и взрослая серьезность Нимфы. Веселый смех и теплая привязанность Имаго. И, наконец, ее собственная любовь к ним и отцу. Шесть лучей маленькой звезды, которая зажглась где-то глубоко в груди в тот момент, когда она пожелала спасти своих сестер из-под завала. Алчность рогатого гиганта вырывала все больше силы из слабеющего тела Кризалис. Пришел тот миг, когда она коснулась этой теплящейся искры. И отпрянула.

Чудовище взревело. Его ладонь разжалась, выпуская Кризалис из удушающей хватки. Рогатый владыка пустошей покачнулся, едва не запутавшись в ногах. Его непробиваемый щит дрогнул и рассыпался, как хрупкое стекло. Поток силы, утекающий в его пасть, оборвался.

Кризалис поняла, что она не падает. Ее крылья, сотканные из ослепительного сияния, легко держали ее в воздухе. Все ее тело источало переливающийся свет, пробивавшийся между черными пластинами брони. Ее хвост и грива трепетали на ветру изумрудными картами звездного неба, на которых мерцали живые огни неизвестных созвездий. Ее взгляд стал таким ярким, что рогатое чудовище заслонилось от него когтистой лапой. Над ее рогом вспыхнула корона из шести острых зубцов. Она была вместилищем чего-то нового, колыбелью иной магии, рожденной вовсе не из полыхающего хаоса древнего мира, а из тепла ее собственного сердца.

– Как?! Нет! НЕТ! – гневу и изумлению чудовища не было предела. – Я владыка! Я…

Он попытался нанести ответный удар. Его корона исторгла лавину рыжего огня. Кризалис не поднимала защитных барьеров. Повинуясь странной уверенности, она позволила пламени обрушиться на нее под крики спешащих на помощь сестер.

Шесть острых зубцов короны встретили вал испепеляющей энергии. Смертоносные языки алого и оранжевого пламени преобразились, окрасившись всеми цветами радуги. И распались на шесть лучей. Один из них коснулся рога Кризалис. Остальные протянулись к окружившим ее аликорнам.

– Кризи! – Имаго оказалась ближе всех. – Ты…

Кризалис обернулась к ней мерцающим воплощением магии и улыбнулась своей любимице. У нее не было объяснения, как она могла совершить что-то подобное. Только безграничное желание, чтобы ее сестры и отец были невредимы, а чудовище повержено.

Каждая из сестер знала, что делать дальше. Поглощаемая магия устремилась в их тела, преображая их. Шесть сияющих звезд смотрели, как распадается на маленькие угольки корона гиганта, как уменьшаются его рога, а налитое мощью тело истончается и увядает на глазах. Пока на плато далеко внизу не осталась лежать тощая, едва живая оболочка.

– Я царь мира… – прохрипело жалкое сгорбленное существо и застыло среди камней.

Несколько долгих мгновений перерожденные аликорны смотрели на неподвижное тело самого могущественного чудовища этого мира, медленно остывавшее на серой земле. Становившееся таким же серым и безжизненным.

– Да! Тысячу раз да! – выкрикнула Инстар, взвившись к небу разноцветным водоворотом. – Я говорила, что мы свалим его, и мы его свалили!

– Кризи его свалила, – поправила ее окутанная лазурным светом Ноплиас, пусть сестра и не услышала ее.

– Потрясающе… – выдохнула Нимфа, заставляя вызванные ее волей пурпурные и синие огоньки вращаться по орбите вокруг ее тела.

Зоия молчаливо оглядывалась по сторонам, и по ее широко раскрытым глазам Кризалис поняла, что и без того острые чувства сестры стали еще сильнее. Она и сама перестала видеть мир так, как прежде. Это было нечто более ясное, чем обычное зрение, и более правдоподобное, чем боевое. Безжизненная пустошь стала для нее яркой и красочной, словно аликорн начала видеть сотни новых оттенков, которые раньше не различала. Вся красота, скрытая за повседневным мороком мира, лежала перед ней. Она поняла, что это и есть потенциал, возможности. То, чем может стать этот мир с силой, рожденной от маленькой искры. И это же напомнило ей о словах отца.

– Мы должны возвращаться! – громко произнесла она и подмигнула Имаго, мечущейся вокруг нее радостным светлячком. – У нас с папой еще осталось дело.

Отец встретил их возле кристалла, и Кризалис поняла, что никогда не видела его таким. Даже при рождении сестер. Единорог сам словно сиял, но этот свет не был видимым, как у существ, обступивших его. Его великий план по превращению пони был как никогда близок к завершению, и он не находил слов. Кризалис просто кивнула. Теперь она понимала, что ее отец хотел подарить всем пони.

– Мы победили, папа!

– Кризи сияла так ярко!

– Чудовище разговаривало, представляешь?! Разговаривало!

– Столько силы внутри, столько света!

– Я никогда не видела мир таким красивым…

– Вы победили величайшее чудовище в этом мире, – улыбнувшись, единорог остановил говорящих наперебой сестер. – Теперь пришло время принести эту победу всем нашим родичам во всех землях.

Аликорны заняли свои места на шести лучах магического знака. Ликование. Победа. Завершение долгого пути. Будущее, которое каждая из сестер видела по-своему в этом новом мире. Все это стало головокружительно, болезненно близким. Кризалис видела это в глазах каждой кобылицы и была уверена, что и сама выглядит так же. Ее взгляд упал на ту грань кристалла, что смотрела на нее. Ей вдруг показалось, что она понимает начертанные на ней слова. Такой знакомый алгоритм. И там, среди древних символов…

– Начали, – произнес твердый голос отца, и его следующие слова прозвучали на языке, которого мир не слышал много сотен лет.

Лазурное сияние величайшего в мире заклинания поглотило их, так и не дав Кризалис ничего сказать.