Вторая жизнь, том второй: борьба с прошлым

Глава 11. Важные решения и новые дороги

Глава 11.1. Ученики и учителя.

Мы учимся друг у друга?

Организованная принцессой Твайлайт Спаркл Зимняя Уборка в очередной раз показала слаженность народа пони под чутким руководством: весь снег был безжалостно убран, животные и птицы заняли свои места в экологических нишах, а поля вокруг городка были засеяны злаками и кормовыми травами.

Но наступление весны ведёт за собой не только положительные, но и отрицательные аспекты: смена сезона стала сигналом для Вечнодикого Леса и его жителей о том, что теперь они вновь могут полакомиться неосторожным путешественником, забредшим слишком глубоко во владения жестокой природы. Хотя, если бы бессловесные хищники могли говорить, то они могли пожаловаться на то, что последнее время находилось мало глупцов, попавшихся им на обед. А последний год и вовсе стал для них чем-то новым, когда в лесу появилось новое существо, охотящееся на хищников Леса и безжалостно расправляющихся с его стражами. Уже не раз мантикоры — одна из вершин пищевой цепочки этих мест — бывали убиты странной сущностью, за которой тянулся запах мёртвого, неосязаемый для разумных существ. А вскоре и некоторые пони открыли охоту за существами, без устали блуждая под кронами деревьев вместе с не-мёртвым.

Недавняя зима оставила Ночную Стражу практически не у дел, вынуждая их проводить дни за бесконечными тренировками, коими их изматывал Мистспиер, боясь понижения навыков этой довольно разношёрстной компании. Оставленный за главного, единорог следовал приказам Капитана — патрулирование Вечнодикого Леса в ближайших к Понивиллю областях, поддержание боеспособности группы, охрана дома Зекоры и сбор различных ресурсов при возможных обстоятельствах — больницы Эквестрии раз за разом отправляли запросы на Души леса, используя их для лечения тяжёлых заболеваний и в качестве вспомогательных медикаментов во время серьёзных операций.

И теперь, после официального наступления весны, Ночная Стража полным составом вновь двинулась под кроны Вечнодикого Леса. Ну, кронами это было сложно назвать — большая часть деревьев не покрывалась молодыми листьями за один день в отличие от растений, за которыми приглядывали земные пони, распространяющие магию на флору окружающего их мира.

 — Маловероятно, что волки так скоро приблизятся к границе Леса.

Мрачно фыркнув, Скай Стоун на всякий случай пошевелил крыльями, дабы удостовериться в том, что броня плотно прилегает к телу. Так как в небе сейчас кружила Нира, остальные летуны шли вместе с наземным отрядом, дабы сберечь силы, в особенности это касалось пегаса, чьи доспехи были существенно тяжелее лёгкой защиты того же чейнджлинга, выполняющего роль поддержки вместе с Мистхил.

 — Приказы Капитана не обсуждаются, — сурово произнёс белошкурый жеребец и пристально посмотрел на пегаса, на что тот лишь закатил глаза и двинулся вперёд. Поравнявшись с Рэмом, он состроил важное выражение лица, копируя единорога, и через несколько минут уже оба пытались сдержать смех.

 — Охотнички…

Подобный вердикт явно не служил положительной оценкой, однако на Мистспиера уже никто не обращал внимания.

 — Иногда ты слишком увлекаешься ролью заместителя Капитана, брат.

Белоснежная кобылка с лёгким смешком расстегнула плащ Ночной Стражи и повесила себе на спину.

 — Вряд ли за время отсутствия Капитана может произойти какое-то ЧП, я даже не знаю…

 — Волки, — раздался голос Ниры сверху, на что единорожка согласно кивнула.

 — Да нет же, идиоты, волки! Они движутся сюда! — уже громче заорала грифина, заставив всех повернуться в её сторону, включая двух фестралов, спящих на ходу в хвосте отряда — ночные пони не всегда удачно высыпались, путая свои биологические часы.

К счастью, крик Ниры заставил всех резво построиться в оборонительную позицию. В центр, на острие удара встал Вайт Рэм, чью доспехи начали тихо гудеть, увеличивая устойчивость носителя за счёт потребляемой из кристаллов брони энергии. Мягкая волна магии чейнджлингов соорудила бледно-зелёные щиты перед земным пони, готовые принять первые удары на себя.

 — Десять, двадцать… Три десятка! — отрапортовала грифина, уже обнажив тяжёлые клинки, в то время как фестралы поднимались в воздух, готовясь обрушиться с небес на противника.

 — Клауд, следи за тылом, Стар, на тебе фланги!

 — Есть!

Поднявшись на задние ноги, пегас с нехорошей улыбкой хрустнул позвонками шеи, готовясь к предстоящему веселью.

 — Обычно мы выступали в качестве охотников, уже и забыл, как нас с Капитаном тогда прижала стая.

 — Отставить разговоры! — сурово прикрикнул единорог, материализуя первое волшебное копье. Волки уже рядом, вон они, бессмертные стражи Леса. «Все ли я правильно делаю, Капитан? Фестралы в воздухе, земной пони под защитой чейнджлинга встретит удар, но всегда страшно представить, что где-то была совершена ошибка…»

Обычно Стража выискивала отдельных волков парами, быстро избавляясь от чересчур ретивых защитников леса, но увы, второй день весны преподнёс слегка расслабившейся после зимы Страже неприятный сюрприз.

 — Именем Ночи!

 — И принцессы Луны! — Со слаженным воплем маленький отряд качнулся вперёд, словно единый организм, и выпрыгнувшие из-за деревьев волки встретили свой конец, кто на копье Вайт Рэма, кто получил окованным копытом, на кого приземлилась грифина, с хищным клёкотом вонзив клинки с древесину.

Мирные пони всё-таки могут выучиться военному делу, это они сейчас и демонстрировали, довольно успешно внося хаос в нестройные ряды волков, чьи движения всё ещё были скованны после зимней спячки. Точку в этом побоище поставил Найт Стар, вонзив когти из браслетов в голову последнего волка, на которого он стремительно спикировал в конце сражения.

 — Ну надо же, а Королевская Стража небось опять полирует доспехи и уже забыла, с какой стороны за копье браться, — насмешливо произнёс Рэм, с усилием вытягивая оружие из спины своего противника.

 — Может, хочешь туда вернуться?

В ответ на реплику друга-пегаса земной пони с ужасом помотал головой.

 — В круп такую работу, лучше уж под зубы подставляться!

Внезапно громкий треск и не менее громкий рёв заставил весь отряд синхронно повернуться в сторону источника шума.

 — Кстати о зубах… — Растерянно пробормотала грифина, когда заметила две тени, быстрыми рывками передвигающиеся от одного дерева к другому. — Да ладно, они же ещё в спячке… Твою мать, мантикоры!

 — Все назад! — мгновенно отреагировал Мистспиер, посылая магическое копье в сторону деревьев. При столкновении с препятствием оно внезапно взорвалось, окутывая небольшую площадь туманом. — Чего встали? Назад, к границе Леса!

Повторять дважды не пришлось никому — бой с тремя десятками волков вымотал всех, а встретиться с двумя голодными мантикорами было бы крайне опасно, а потому все нелетающие Стражи и Охотники дико завидовали летунам. Но вот она, граница Леса, спасение так близко, что даже не смотришь под ноги…

С громким воплем единорожка упала на землю, неудачно вывихнув переднюю ногу. Услышав крик, её брат резко меняет направление бега, пытаясь сотворить ещё одно копье.

Кобыла пытается создать какое-то защитное заклинание, однако боль в ноге и малый опыт в такой магии приводят лишь к слабому каскаду искр с кончика рога, а мантикоры уже рядом…

 — Хватит.

Порыв холодного ветра был так силен, что обе хищницы кубарем покатились по земле. Выросшая перед упавшей единорожкой высокая фигура излучала зловещую ауру смерти и увядания, вынуждая Мистхил отползать в сторону.

 — Прочь, эта добыча вам не по зубам.

С тихим шелестом длинный клинок скользнул по тёмно-синему плащу, ведомый рукой палача. По лезвию пробежал язык пламени, бессильно облизнув черные грани Наследника, неподвластные магии даже своего владельца.

К несчастью, голод после спячки слишком силен, вынуждая хищниц броситься вперёд.

Полыхнувшее пламя заставило подбежавшую Стражу поспешно отвернуться, хотя это не спасло их от частичного ослепления. Протирая глаза, Мистспиер успел разглядеть растекающуюся по ещё холодной земле лужу бурой слизи, издающей неприятный запах гнили.

«Бомбарда», почему-то пришло в голову единорогу, стоило ему отвести взгляд от того, что некогда было молодой хищницей. Её более опытная подруга успела убраться со смертельной линии атаки, а судьба попавшей под чары самки заставила осознать опасность, вот только теперь роли поменялись.

После залпа клинок был опущен вниз, однако мгновением позже лич поднял его к левому плечу, пригнулся и прыгнул вперёд, преодолев расстояние между ним и мантикорой, оказавшись позади твари.

 — Новолуние.

 — Но ведь… Что? — недоуменно посмотрел жеребец на Капитана, когда раздался странный хлюпающий звук. Мгновение спустя Мистхил громко всхлипнула и торопливо поковыляла в сторону дерева, и было отчего: тело хищницы с мерзким звуком разделилось на верхнюю и нижнюю часть, вывалив наружу внутренности.

 — Шикарно, шеф. То бишь Капитан, — раздался голос грифины в образовавшейся тишине, прерываемой лишь звуками опорожняемого желудка со стороны деревьев, где скрылась единорожка.

---

— Она привыкнет, — флегматично заметил я, закидывая абсолютно чистый клинок за спину и поворачиваясь к Ночной Страже. Боль в руке приближалась к отметке «адская», вынуждая стискивать зубы и держаться молодцом. — Ну что, морды понячьи, пусть и не все, решили зимний жирок подрастрясти? А о хищниках подумали? Даже жители Понивилля знают, что первые пару дней сюда лучше не ходить. И в другие дни тоже лучше не ходить, это да, но подобное нас уже не касается.

Судя по виду Мистспиера, он уже водрузил себе на голову терновый венец и готовился нести орудие своей смерти к ближайшему холму, потому смысла продолжать не было.

 — Ладно, возвращение получилось не таким громким, как я боялся. Мы с Зекорой сошли на станции прямо перед Понивиллем, а потому Пинки Пай ещё неизвестно о прибытии, что даёт нам шанс сперва обсудить важные дела перед тем, как меня потащат лопать кексы. Ночная Стража, стройся!

Довольно быстро разобравшись что к чему, мои подчинённые выстроили в шеренгу, в которой пустовало лишь одно место, обладательница которого как раз вышла из-за укрытия, украдкой оглядывая себя с ног до головы.

 — Медик должен иметь стальные нервы. Хм… Не знаю, должны ли их иметь магические целители, потому на первый раз прощается. Страж Мистхил, встать в строй.

 — Й-йык… Есть!

Попытавшись козырнуть, она неудачно дёрнулась и едва не повернулась в сторону останков мантикоры, из-за чего её лицо странно позеленело, однако справилась с собой и встала на своё место между Грей Клауд и Фаерфлаем.

 — Итак, рейд в весенний Лес… Мистспиер, доложить обстановку.

 — Есть! — козырнул единорог, делая шаг вперёд. — При обходе охраняемой территории отряд подвергся нападению древесных волков в количестве тридцати двух голов. Уничтожив противников, мы столкнулись с двумя мантикорами, вышедшими на охоту после зимней спячки. Так как Стража была измотана боем с волками, я как временный заместитель принял решение совершить тактическое отступление…

 — Это как бежать, только мужественно.

Я кивнул, прерывая доклад, после чего устало вытер лоб и коснулся левой руки, безжизненной плетью висящей вдоль тела. «Всё-таки "Бомбарда" требует большого магического потенциала и затрат энергии. А моя попытка пожадничать и уменьшить ширину луча привела к тому, что была поражена лишь одна цель».

 — Итак, внимание. Наша задача вернуться на поле боя и собрать трофеи. Древесину оставим здесь, берём лишь Души. Однако до этого я хочу представить вам консультанта Ночной Стражи по некромантии.

С этими словами я махнул правой рукой в сторону деревьев, из-за которых наблюдал за отрядом до своего вмешательства, давая знак Грэйв Лук выйти к отряду.

 — Зебра? — первым не выдержал Скай Стоун, ткнув копытом в сторону кобылки. Кажется, он этим выразил мысли всего отряда, лишь грифина и чейнджлинг разглядывали «консультанта» с обычным любопытством.

 — Зебра, зебра.

Я утвердительно кивнул, когда она подошла поближе, не обращая на них внимания.

 — Из-за определённых обстоятельств она зачисляется в наши ряды, однако не должна участвовать ни в каких операциях, это прямой приказ. А теперь вперёд.

Вновь махнув рукой, я первый двинулся назад. Украдкой посмотрев на подчинённых, извлёк из-за пазухи инъектор и ввёл двойную дозу отвара в шею, надеясь хоть как-то усмирить боль, от которой по телу начала распространяться тошнотворная слабость. «Офигенный эффект… Чтобы ещё раз я без подготовки это использовал…». Через пару секунд меня догнали зебра и белая единорожка, которая всё ещё выглядела немного нездоровой.

 — К-капитан, можно было разделаться с ней не так… кроваво?

 — Глупости. Один удар — один труп, — холодно парировала зебра, зябко поведя плечами. — Прохладно… Повелитель, вы уверены, что вам нужны настолько нервные охотники? Воины моего народа могли бы служить под знамёнами Ночной Стражи…

 — Уверен, — отрезал я, мимоходом улыбнувшись покрасневшей единорожке. — Её задача — быть в тылу отряда.

После этих слов кобылка помрачнела, однако вскоре начала задумчиво изучать мою левую руку.

 — Капитан, что с вашей ногой… конечностью? Когда вы успели её повредить?

Слегка улыбаюсь и пытаюсь пошевелить пальцами. К счастью, онемение и боль начали проходить, потому вскоре я могу сжать пальцы в кулак и поднести его к лицу, лишь слабая дрожь всё ещё проходит по руке от кончиков пальцев.

 — Нет, Мистхил, всё с ней в порядке. Уж лучше она, — закончил я на немного непонятной для единорожки ноте и незаметно кивнул зебре, получив в ответ слабую улыбку.

К счастью, место встречи отряда и стаи волков было довольно близко, потому вскоре почти все были заняты поиском уцелевших Душ, пока мы с Грэйв Лук прохлаждались в сторонке, попутно поглядывая по сторонам из опасения нарваться на кого-то ещё.

 — Повелитель, позволю заметить, что вам стоит вернуться к обучению как можно скорее.

 — После того, как объявимся с Понивилле, мы отправимся в Кантерлот, где пока что квартируется Ночная Стража. Во дворце найдётся место для тренировок.

Удовлетворённая ответом, зебра закрыла глаза и вроде как задремала. Позавидовав их возможности защёлкивать ноги, я залез на дерево, благо отсутствие листьев позволяло следить за окружающей территорией. Ещё одна доза отвара — и побочный эффект почти перестаёт терзать тело.

«Вот ведь нашёл себе ещё одного учителя и ученика в одном лице. А как все хорошо начиналось…»

---

С наслаждением потянувшись, я перекатился с ложа на пол и наконец открыл глаза, чтобы встретиться взглядом с Грэйв Лук, чьё выражение лица никак не изменилось, когда мой палец коснулся её носа.

 — Я чего-то не понял, какого Дискорда ты делаешь в нашей хижине?

 — Жду вашего пробуждения, Повелитель. Чем раньше вы пройдёте своё обучение, тем скорей я смогу приступить к своим тренировкам, — произнесла зебра, не делая попыток отодвинуться.

 — Тогда будь добра покинуть столь щедро выделенную для нас хижину и подождать хотя бы у входа, дабы я мог привести себя в порядок.

В это время Зекора громко зевнула и перекатилась на другой бок. При виде нас она лишь закатила глаза и вновь уронила голову уже на мою подушку и, аккуратно уперевшись копытцами мне в бок, окончательно спихнула меня с ложа.

 — Забирай уже Дэса и дайте мне наконец выспа-а-аться… — невнятно пробурчала моя кобылка, разразившись очередным зевком в конце речи и поуютней устроившись на отвоёванной территории. Ошалев от подобной наглости, я лишь покачал головой и наконец поднялся на ноги, после чего начал одеваться, предварительно выперев вторую зебру в другую комнату.

 — Вот вернёмся в Эквестрию — я тебе ещё это припомню.

На мою угрозу кобылка лишь лениво махнула хвостом.

«Ну, круп полосатый…», беззлобно подумал я, по инерции взял посох и покинул комнату. Стоявшая у дверей зебра махнула ногой и первая вышла на улицу. В Инкхайде царила утренняя оживлённость, которая вскоре должна была пропасть после того, как дневное светило начнёт печь в полную силу.

Судя по всему, наш путь лежал в сторону оазиса, потому как мы минули центр деревни и уверенно двинулись на юг мимо хижины младшей принцессы Зебрикании. Сама она, кстати, уехала ещё вчера, потому управление делами деревни вновь легло на плечи старейшины.

 — Почему обязательно заниматься этим у оазиса?

Какое-то время зебра молча шла вперёд, я даже подумал, что она не услышала вопроса, однако стоило вновь открыть рот, как Грэйв Лук ответила.

 — Близость напитанной магией воды позволит вам лучше управлять токами магии, текущей в вашем теле, Повелитель.

 — И прекрати называть меня Повелителем! И кстати, мне ведь говорили, что жеребят в Инкхайде нет, но в тот день…

 — Эти кобылки и молодые жеребцы отмечены самим Мастером и формально считаются взрослыми. Более того, до определённого возраста они должна находиться в деревне, после чего мастера искусства Мастера возьмутся за их обучение.

Недоумённо приподняв бровь, я проводил взглядом маленькую кобылку, сидящую на земле под ветвями андары и увлечённо читающую какой-то свиток.

 — Отмечены аликорном? Хах, и как же это выглядит?

 — Прямо под хвостом такой зебры есть родимое пятно в виде руны «смерть», как, например у меня.

На попытку продемонстрировать это самое пятно я ответил категорическим отказом и ускорил шаг. Вскоре мы уже сидели напротив друг друга у озерца, слушая ленивый шёпот воды.

 — Итак, Повелитель, позвольте вновь завладеть вашим вниманием, — не глядя на то, как я закатил глаза, Грэйв Лук подошло ко мне со спины и осторожно коснулась позвоночника кончиком копыта.

 — Вы, Дэс Мун'Уиспер — лич, младший Повелитель мёртвых, однако ваша сущность скрыта несовершенной версией заклинания, которое, по легендам, налагал Первый Мастер на своих кобыл. В отличие от большинства некромантов, я ничего не смыслю в практике, мой талант в том, чтобы видеть то, что следует увидеть в мёртвых. Заставьте ваш внутренний резерв магии скажем так… двигаться.

Послушно закрыв глаза, я касаюсь энергии, что струится по моим жилам, и «толкаю» её вперёд, вынуждая равномерно распределиться по всему телу. В это время зебра начинает осторожно водить копытом по спине, словно пытаясь что-то найти.

 — Сердце… — шепчет Грэйв Лук, когда её конечность проходит над названным органом. — Оно здесь, я чувствую, вижу это. Чары проходят даже сквозь него, как интересно…

 — Что именно интересно? — я пытаюсь не сбить концентрацию, когда задаю вопрос, заставляя магию проходить бесконечный путь по моему телу.

 — Подъятые неразумные мёртвые населяются духами, личи, судя по тому, что пишут они сами, замыкают магию на привязанной к ним филактерии, но я никогда ещё не видела, чтобы мёртвое тело пропитывалось магией так сильно, что начинало ощущаться живым. Вас выдаёт лишь аура Повелителя, которую вы, как мне сказал отец, пока не можете прятать. Секунду… Да, вот оно.

Её копыто уткнулось мне в шею, а дыхание зебры согрело уши.

 — Я точно знаю, в чем дело. Лягте на спину и раскиньте передние ноги.

После того как я выполнил её просьбу, зебра начала очерчивать круг, центром которого было моё тело, периодически останавливаясь, чтобы рисовать символы некромантии в определённых частях круга.

 — Теперь закройте глаза…

Удостоверившись в том, что я сделал так, как она просила, кобылка начала что-то напевать. В какое-то мгновение моё тело пронзила такая слабость, что нельзя было не то что пошевелиться, даже вдохнуть. Однако что-то внутри меня с гневом ударило по наступающему бессилию, заставляя мышцы работать вновь. С хрипом вдохнув воздух, я резко открыл глаза, уставившись на сидящую у моей головы зеброчку.

 — Не двигайтесь, лежите, Повелитель. Я извиняюсь за причинённые неудобства, просто я ещё не совсем опытна в этом деле, однако уже сейчас могу сказать, как всё работает. И чем я могу помочь.

 — Помочь? — я недоуменно приподнял бровь, наблюдая за тем, как Грэйв Лук нарезает круги вокруг моего тела, что-то бормоча себе под нос.

 — Замечали ли вы, что после обращения ваше тело стало сильнее?

Если так подумать, она была права, разумеется, на Земле мы все проходили подготовку, участвовали в схватках, однако кобыла права… Да, определённо права, разрубать волка косой было бы намного труднее, будь я в той же форме, в какой находился перед «отбытием» в мир цветных поняш. И тут даже нельзя свалить на меньшую чем на Земле гравитацию — это я выяснил ещё в то время, когда изучал этот мир с Твайлайт в первые месяцы моей жизни здесь.

 — Однако всё намного сложнее. Я не уверена, что смогу всё рассказать и показать абсолютно точно. Если бы был способ изобразить это…

Молча вытянув вперёд руку, касаюсь её щеки.

Проходящие жители Инкхайда могли увидеть лишь спящих у оазиса человека и зебру.

---

Грэйв Лук недоуменно оглянулась, пытаясь понять, где находится, однако всё, что было перед глазами — белое ничто, в котором кобылка неподвижно висела. Её попытки двинуться куда-либо заканчивались тем, что она беспомощно сучила ногами, однако видимого эффекта не наблюдалось.

 — Добро пожаловать в мой сон, — раздался голос за спиной у зеброчки, вынудив её резко повернуться в ту сторону. Теперь человек был одет лишь в темно-синие просторные штаны, подпоясанные голубым ремнём. Босые ноги, в отличие от конечностей кобылы, стояли на какой-то невидимой опоре, так как чародей не висел в воздухе.

 — Здесь я могу симулировать что угодно — места, ситуации, персонажей… Что хочешь, то и получишь. Большая часть законов материального мира также действует. Например, сила гравитации.

С этими словами он поднял и опустил ладонь, позволяя Грэйв коснуться «пола».

 — Я уже привык к вашему тяготению, потому даже во сне ты не будешь чувствовать перегрузки. Итак, я передаю тебе «бразды правления», дабы ты могла показать мне всё, что хотела.

Щёлкнув пальцами, Дэс сменил «декорацию» на всё тот же оазис. Единственная разница была лишь в том, что в Инкхайде никого не было.

 — Излагай. Если у тебя в голове есть какие-то схемы или рисунки — просто представь их и изобрази в воздухе, ты ведь во сне, а здесь возможно всё, — улыбнулся парень, садясь на землю. Какое-то время зебра неподвижно смотрела куда-то вдаль, однако вскоре выяснилась причина такого поведения: перед ней появилось схематическое изображение человеческого тела, пронизанное темно-синими линиями. Глубоко вдохнув, Грэйв Лук начала свою лекцию.

---

— Тело живого существа двигается, подчиняясь приказам мозга, однако после смерти разрывается не только физические, но и тонкие связи организма. Таким образом, даже если насильно впихнуть душу в мёртвую оболочку, некромант лишь заключит несчастного в тюрьму из плоти и костей.

Создавая безмозглого конструкта, чародей населяет пустое тело безымянными духами из «зазеркалья» мира, именно они заставляют нежить двигаться и выполнять приказы, именно они дают ей тот самый «голод» живой плоти, подавляемый или не подавляемый волей волшебника.

Высшее воскрешение оживляет мозг и часть души умершего, однако подобный ритуал невероятно сложен и опасен даже для опытного некроманта, ведь именно он жертвует силой для связи сознания и тела. Проблема в том, что мало кто испытывает восторг, очнувшись в разлагающемся теле, особенно миролюбивые пони. Иной способ — призвать отголосок умершего в виде бестелесной сущности, однако это мало когда необходимо настоящему чародею.

Высшей ступенью шага за грань является Первый Мастер и младшие Повелители. Их тела — просто оболочка для работы с материальными миром и двигаются они благодаря магии, которая истекает из филактерий и служит движущей силой для мёртвого организма. Так как личу не нужна большая часть органов, в них не поступает энергия, что позволяет тратить её на усиление физических способностей оболочек. Победить обычного Повелителя крайне сложно — они сильны, быстры, не ведают боли, их разум не подвержен влиянию химических процессов тела, а если уж они стали Повелителями, то они ещё и сильные чародеи.

Однако сейчас совсем другой случай — несовершенные чары сокрытия смерти наполняют тело мёртвого тёмной энергией, реанимируя органы. Это в каком-то смысле можно назвать «полу-воскрешением», ведь теперь необходимо питаться, все чувства в той или иной степени работают и влияют на сознание. Проблема лишь в том, что в отличие от истинного облика, при поддержании чар тратится магия ещё и на органы, ведь тело всё-таки мертво. Как и живому существу, ему необходима энергия, даваемая пищей, а также энергия, истекающая от души, и со вторым есть некоторая проблема…

 — Ты имеешь ввиду, что личи всё-таки не впитывают магию мира и вынуждены пополнять её иными способами? Это я знаю, давай «ближе к телу».

Сбившись с мысли, Грэйв Лук потёрла затылок, после чего кивнула.

 — Итак, к чему я это?.. Ах, да!..

Идущая от филактерии энергия вынуждена равномерно распределяться между потребностями мозга и тела. Творимая в этом облике магия сперва идёт через фильтры разума, вызывая боль при чрезмерном потреблении. Если взять простое сравнение, то чары — это сеть, держащая и так чрезмерно тяжёлую ношу, её едва-едва хватает на простые чары. Стоит положить больший груз, и сеть начинает трещать, причиняя боль.

 — Я чувствую, что некогда кто-то иной наложил намного более могущественные чары сокрытия смерти, практически равноценные по силе с Первым Мастером. И, если честно, не могу, да и боюсь представить, что же сорвало это заклинание…

После этих слов зебры лич сдержанно хмыкнул и покачал головой — сдерживаемая многими тысячелетиями похоть и желание одного аликорна едва его не убили, благо сперва под раздачу попало великое колдовство, сотворённое неведомым магом. И теперь, судя по словам Грэйв Лук, страшно было представить, НАСКОЛЬКО сильна была та волна чувств, если чары сокрытия смерти были по силе близки к тем, что некогда творил один из аликорнов древности.

 — Повелитель?

Встряхнув головой, лич кивнул, показывая зебре, что вновь готов её слушать. Откашлявшись, она двинула копытом, уже в седьмой раз за эту лекцию меняя висящее изображение.

Помощь же заключается в том, что после некоторых упражнений с сырой энергией и разумом можно контролировать потоки магии, идущие от филактерии к телу. Если нельзя «добавить» лишние потоки силы, можно переназначить место натяжения «сетки». Перенаправить боль из головы в руку, спину, куда угодно, лишь бы это не мешало трезво оценивать ситуацию. Однако можно пойти дальше — что мешает перекинуть канал с физической силы на подпитку магической структуры, уменьшая натяжение от используемых заклинаний? Или создать перегиб в другую сторону — закрыть канал для заклинаний и начать перекачивать в мышцы или мозг, повышая реакцию.

Проблема не в объёмах магии — её как раз тратится очень мало, не считая момента наложения чар сокрытия — но в манипуляции этими самыми каналами.

 — К несчастью, ваши потоки энергии так долго находились в одном и том же состоянии, что в ближайшее время я не смогу научить вас перекидывать их по мановению мысли. Это и опытным чародеям даётся не сразу, боюсь, так свободно манипулировать своим телом могут лишь Древние. Однако нашим первым шагом будет перенаправление боли. Это, как я понимаю, важнейшая для вас задача.

Кивнув, Дэс прикрыл глаза, в очередной раз сканируя местность вокруг их тел, спящих в реальном мире — ещё не хватало, чтобы с ними что-то произошло там, пока они заняты теорией.

 — Хорошо, — с серьёзным видом кивнула молодая зебра. — Эта задача не займёт много времени, однако для дальнейшей работы с вашей оболочкой потребуются годы, значит, я отправляюсь с вами!

---

Пару секунд я лишь молча хлопал глазами, глядя на Грэйв Лук, пока до меня доходил смысл её слов.

 — Воу-воу, полегче, куда это «с вами»?

 — В Эквестрию, Повелителю будет нужен учитель, и даже аликорны не смогут вас этому научить — у них это идёт едва ли не на подсознательном уровне.

 — И как это будет выглядеть для твоего отца? «Простите, я заберу вашу дочь в другое королевство, она поживёт вдали от родных неопределённое время, а вы не тревожьтесь? Ах, да, она будет учить лича, с которым с самого первого момента пребывания в Эквестрии творится всякая ересь, из-за которой он и его подчинённые едва не откидывали копыта, но это ведь не проблема, да?..»

Зебра молча слушала мой монолог, не меняя выражения лица, казалось, если сейчас в мой сон ворвётся Луна и начнёт исполнять свой кобылий долг, она лишь отодвинется, чтобы не мешать «Повелителю».

 — Вы, должно быть, забываете, что отмеченные Первым Мастером считаются взрослыми намного раньше, чем они получают кьютимарки. К вашему сведенью, я дипломированный некромант Зекамбрии. Недавно дипломированнный, — добавила она с неохотой, после того как встретилась со мной взглядом. — А потому, я вынуждена напомнить вам о нашем договоре — вы обучаетесь манипуляции внутренней энергии, после чего делитесь со мной всей информацией по некромантии Повелителей, какую сможете получить.

 — Сто-о-оп, тайм-аут, — я поставил ладони буквой "Т". — Если учесть, что я живу вечно, ты собираешься учиться ВСЕЙ некромантии, о которой я узнаю?

Немного покраснев, кобыла кивнула, заставив меня простонать с досады и впечатать ладонь в лицо. Это чертовка меня просто-напросто провела! Разумеется, имея бесконечность впереди, я освою ту магию, на которую меня толкает моя проклятая сущность. И разумеется, зебра получит эти знания из первых копыт, тьфу, рук! Радовало лишь то, что даже я мог оценить уровень магии этого теоретика — она не была способна повторить даже некоторые из моих чар, что тут говорить о настоящей, серьёзной магии.

 — Значит, ты становишься моим учеником, адепт некромантии, я правильно понимаю?

Пару секунд помедлив, Грэйв Лук медленно кивнула, после чего я протянул ей руку.

 — Тогда нам стоит закрепить наш договор. Не беспокойся, закреплённое в этом сне станет закреплённым в реальности. Положи копыто мне в ладонь.

Стоило ей коснуться моей руки, как я резко полоснул по своему запястью серебряным кинжалом, одновременно создав неглубокую чашу, куда тонкой струйкой потекла кровь. «Больно. Слишком сильно резанул». Через пару мгновений острое лезвие разрезало кожу повыше копыта, смешивая мою кровь в чаше с её собственной.

 — Именем Смерти я, Дэс Мун'Уиспер, принимаю тебя, Грэйв Лук, в качестве своего ученика. И как учитель, я получаю власть над адептом некромантии, запрещая тебе разглашать свои знания кому-либо без моего колдовского согласия.

 — Принимаю контракт, — тихо произнёс мужчина в официальном костюме, стоящий рядом с серой кобылой-аликорном, чья чёрная грива колыхалась на неведомом ветру. Дёрнувшись от неожиданности, я чуть было не разорвал контакт с ногой зебры, однако оба аватара Смерти аккуратно удержали меня на месте. — Что-то часто мы с тобой видеться начали, Дэс. Кстати, знакомься — я, — с известной долей иронии произнёс мужчина, указывая на слабо улыбнувшуюся аликорночку. — Предупреждаю, характер у этой части довольно вздорный.

Получив тычок копытом под ребра, мужчина наигранно охнул и примирительно поднял руки вверх, после чего растворился в воздухе. Кобыла задержалась лишь на пару секунд дольше, переведя взгляд с меня на опешившую зебру.

 — Не шалите тут без меня.

Мгновением позже пропала и она. Царапины на моей руке и ноге Грэйв Лук затянулись, а кровь в чаше в одно мгновение испарилась.

 — Надеюсь, ты понимаешь, в какой круп ты попала, — злорадно улыбнулся я, наблюдая за тем, как обычно невозмутимая зеброчка с опешившим видом пыталась осознать произошедшее…

---

Возвращение в Понивилль получилось немного скомканным — в приближении интересной недели все были заняты закрытием магазинов, так как всем будет немного не до этого, а потому мы с зеброчками смогли почти незаметно пробраться в библиотеку. Почти, потому как избежать неведомого радара Пинки Пай было невозможно. Впрочем, мы с Твайлайт как-то пытались выяснить радиус действия аномальной «Пинки-области» и пришли к выводу, что она точно не накрывает весь городок, но из-за постоянного перемещения розовой пони можно было с печалью констатировать, что спрятаться от неё можно лишь в Вечнодиком Лесу. И то не стопроцентный факт.

 — Иногда мне кажется, что без аликорнов Эквестрию можно было вполне так спокойно захватить и малыми силами. Дважды — весной и осенью.

На моё замечание Спайк лишь тихо фыркнул и вновь вернулся к вытиранию пыли с корешков книг.

Сегодня выдался один из тех ленивых дней в Понивилле, когда единственное, что тебя может заботить — пообедать в кафе или заскочить на ферму и поклянчить немного яблок в обмен на какую-нибудь работу.

Ещё утром Твайлайт утащила Грэйв Лук на небольшую экскурсию по Понивиллю, Зекора отправилась в свою хижину наводить порядок, а потому проснулся я в гордом одиночестве от шума на первом этаже — как обычно, любовь аликорночки выхватывать по несколько книг за раз приводила к тому, что Спайку приходилось раз в пару дней возвращать библиотеке первозданный вид. Иногда меня удивляла любовь Твайли к порядку, спокойно уживающаяся с её потрясающей способностью превращать читальный зал в непроходимые лабиринты из книг и свитков.

 — Кстати об аликорнах, как думаешь, как скоро наша поняшка узнает о том, что Грэйв Лук дипломированный маг…

Дверь библиотеки с грохотом распахнулась, впуская радостную лавандовую пони, держащую в обнимку слабо отбивающуюся зебру.

 — Дэс, почему ты не сказал мне, что она выпускник Зекамбрийского Университета Бури? Я могу столько нового узнать о магии!

 — Думаю, очень скоро, — раздался голос Спайка, продолжившего протирать фолианты. — Твайлайт, только недавно прошла Зимняя Уборка, а библиотека вновь превращается в Селестия пойми что!

Не обращая внимания на бурчание своего помощника, аликорночка потащила оглушённую зебру в сторону стола, по пути поднимая некоторые книги с помощью телекинеза. Судя по тому, как удивлённо расширились глаза Грэйв Лук, моя милашка знала, чем соблазнить теоретика.

 — Окей, минус аликорн и зебра. Знать бы, когда появятся… аликорн и зебра. М-да. Ладно, я тогда немного прогуляюсь… Твайлайт, ты меня слышишь?

 — Угу… — неразборчиво ответила пони, уже что-то увлечённо чертя на бумаге на пару с молодым некромантом. Мне оставалось лишь прописать фейспалм и покинуть дерево-библиотеку.

Впрочем, мои опасения по гулянию в одиночестве были вскоре безжалостно растоптаны после того, как что-то достаточно увесистое приземлилось мне на спину, вынудив рухнуть на грядки Кэррот Сид.

 — Угадай кто?

 — Лира! Я только пересадила морковь из теплицы, а ты уже её уничтожила! — возмущённый вопль пони был задавлен на корню громким «тс-с-с!»

 — Ну вот, зачем орать моё имя на всю улицу, ты весь сюрприз сорвала!

 — Думаю, в Понивилле больше никто не прыгает ему на спину в качестве приветствия, даже Меткоискатели, — Бон-Бон как всегда была не в духе из-за порой ребячливого поведения своей соседки.

Это всё, конечно, было очень мило, но воздух мне всё ещё был необходим, а потому я уже несколько секунд пытался найти точку опоры для рук и не похерить работу земной пони. Думаю, за уничтожение её любимой морковки я вполне могу пойти на удобрения для этого самого овоща. К счастью, единорожка уже слезла с верхней части тела, сопровождаемая бурчанием кондитера, позволив мне приподнять голову и сделать глубокий вдох.

 — Лира! — первое, что вырвалось у меня, когда я вновь обрёл дар речи. — Пока нас не убили за разгром на грядке, Тьмою прошу, слезь, несносная кобыла!

 — От несносного же жеребца и слышу! — не осталась в долгу мятная кобылка, наконец слезая с моей спины и позволяя принять вертикальное положение. К счастью, мы с ней рухнули не на вскопанную часть огорода, а потому отделались лёгким испугом. Стоило нам троим отойти от греха подальше, как Бон-Бон вновь накинулась на свою подругу.

 — Это уже ни в какие ворота, Лира! Что подумают жители Понивилля, когда взрослая кобыла вешается на шею человеку?

 — Что она ему близкий друг, — решил я выступить на стороне негодницы, ободрительно взъерошив ей гриву. — Брось, Бон-Бон, в этом вся Лира, начни она вести себя иначе, ты бы её так сильно не любила, и…

 — Она пишет книгу о людях «Хуманология».

Я сделал несколько шагов по инерции, после чего застыл как вкопанный и уставился на бордовую от смущения кобылу.

 — Ты ЧТО?!

 — Да-да, — с победным видом разведчика, сдающего планы врага, продолжила кондитер. — Более того, она консультировалась с Твайлайт Спаркл по этому поводу и даже писала письма принцессе Луне. Причём сейчас у неё идёт восемнадцатая глава, касаемо… Ну, ты понимаешь. И она заполнена уже наполовину.

 — Б-Бон-Бон!

Казалось, возмущению и стыду Лиры не было предела, однако сейчас я был полностью на стороне кобылы с конфетным именем. Приподняв бровь, я смерил мятношкурую пони взглядом с ног до головы.

 — И что же такого она успела узнать и написать в этой… «Хуманологии», а?

В ответ Лира пробурчала что-то невразумительное, водя копытом по земле. Ещё немного, и она начнёт пищать на манер Флаттершай, а это сильно усложнит понимание ситуации.

 — Громче, пожалуйста, — потребовал я, легонько ухватившись за гриву кобылы. Пойманная за уязвимое место, поняшка начала с некоторым напрягом «колоться». Если верить её словам, большая часть главы касалась ритуалов ухаживания, однако стоило нам с Бон-Бон скептически хмыкнуть, как Лира нехотя призналась, что успела составить некоторый список поз для человека и кобыл разных рас. От такой откровенности я чуть было не выпустил гриву незадачливого автора, однако успел вовремя опомниться.

 — Так, сейчас мы идём к вам с Бон-Бон домой и редактируем твою Кама-Понисутру.

 — Не получится, — пропищала Лира, сжимаясь под мрачным взглядом своей подруги. — Винил заинтересовалась книгой и попросила почита-А-А, вы с ума сошли?

Молча схватив обеих кобыл в охапку, я большими скачками бросился в сторону дома музыкантов. Селестию мне в табун, если наша ди-джей прочитает творение этой… хуманофилки, её чувства юмора хватит рассказать об этом половине городка! Даже не знаю, кто пострадает от этого больше, моя итак подпорченная репутация жу-у-уткого хищника, во что тут уже почти никто не верит, или же Лира, чья заинтересованность людьми превращается в пунктик.

 — Ме-гхы-меня можешь поставить на землю, Дэс! — возмущённое сипение кондитера отвлекло меня от нерадостных мыслей, заставив опустит кобылку на землю и покрепче схватить уже брыкнувшуюся музыкантшу.

 — А вот ты, мятная, останешься на руках. Знаю я тебя, побежишь спасать своё творение.

 — Твоё счастье, что я не умею телепортироваться, как Твайлайт… Уже который раз прошу научить, подруга ещё называется… — пробурчала поняшка, умилительно сложив копытца перед собой. Я даже на всякий случай потряс головой, чтобы убедиться, что на меня не накладывают каких-нибудь чар умиления.

Ещё несколько минут спустя мы с Бон-Бон остановились у дома Октавии и Винил. Если честно, то сперва я решил, что бежал куда-то не туда — дом выглядел так, словно два разных здания разрезали пополам, взяли по одной половинке от каждого, после чего склеили вместе.

 — А это что, дизайнерский ход такой?

 — Какой там, просто они не смогли прийти к соглашению, в каком стиле должен быть дом после недавнего ремонта, вот и… — пояснила Лира, уже не делая попыток вырваться. Вместо этого единорожка увлечённо разглядывала руку, словно никогда её не видела. Клянусь, ещё немного, и она достанет откуда-нибудь блокнот и начнёт зарисовывать.

 — Ладно, плевать, сейчас главное — узнать, сколько урона психике пони уже было нанесено.

С этими словами я выпустил Лиру и коснулся ручки двери, однако что-то остановило меня. Музыка. Я точно где-то слышал этот ритм, но стоило приоткрыть дверь, как память услужливо подсказала название. Правда, оно тотчас вылетело из головы, когда мои глаза остановились на танцующей в центре комнаты Октавии. Стоящая на задних ногах поняшка удерживала в передних микрофон и полностью отдалась мелодии, льющейся из динамиков установки Винил.

Il est l'heure, fini l'heure de danser!

Раздался голос ди-джея, которому почти в ту же секунду вторила наша чопорная музыкантша.

Danse, t'inquiète pas tu vas danser!

«А что, у них неплохой дуэт может получиться… Так стоп, откуда они французский то знают?»

Balance-toi, mais tu vas te faire balancer

Défonce-toi, mais tu vas te faire défoncer

С воодушевлением продолжила Винил, покинув свой аппарат и закружив подругу в танце. Будь я трижды проклят, если уже не видел этот танец до этого, но где?

Tu aimerais faire ta fête

Ta mère veut te la faire aussi, ta fête

Le juge voudrait te faire ta fête

Tout le monde te fera aussi ta fête

Тем временем обе пони продолжили петь, кружась в своём танце, где периодически вела то одна, то другая. Видимо, если в окно сейчас влетит Селестия, они на это не обратят внимания, потому я осторожно протиснулся в дом, наблюдая за милашками.

Tu sors trop, du moins c'est ce qu'ils disent

Ils parlent trop, c'est pourquoi tes oreilles sifflent

A qui la faute ? C'est la faute à autrui, hein ?

C'est les autres, toi tu n'as qu'une seule envie

«Надеюсь, после песни их не потянет на побрыкаться, а то некрасиво получится…»

С этими мыслями я взял ещё один микрофон с пульта Винил.

 — Tu aimerais faire…

 — Ta fête! — с энтузиазмом откликнулись кобылки, ничуть не удивляясь моему присутствию в их доме.

 — Ta mère veut te la faire aussi…

 — Ta fête! — невольно поддалась магии музыки Лира, не обращая внимания на грозный взгляд Бон-Бон

 — Le juge voudrait te faire…

 — Ta fête! — Октавия обворожительно улыбнулась нам и дразняще махнула хвостом.

 — Tout le monde te fera aussi…

 — Ta fête!

К моему удивлению танец вела именно Октавия, казалось, французская музыка опьянила музыкантшу сильнее, чем крепкое вино, однако к концу песни она словно очнулась, удивлённо глядя по сторонам. Заметив нас, земная пони густо покраснела и, извинившись, потрусила наверх.

Я лишь улыбнулся и осторожно втянул воздух. Туше, Октавия, туше.

 — Итак, я все ещё помню, зачем мы здесь. Винил, тебе тут Лира книгу давала почитать.

 — А, ты про Хуманофилию или Хуманосутру?.. Или как там её…

 — Хуманология! — обиженно завопила Лира.

 — Да, значит, ту главу она уже прочитала, — убитым голосом произнёс я, сдерживаясь от того, чтобы прописать себе фейспалм. Взяв белошкурую поняшку за щеки, я заставил её посмотреть мне в глаза.

 — Винил. Ты ни слова не скажешь никому об этой книге, пока я лично не проверю, что за Понисутру нового поколения она написала. Иначе я найду способ перекрыть поток музыки Лиры, и ты останешься без новых песен из моего мира.

 — Эй, ты не посмеешь! — возмущённая ди-джей сняла очки и уставилась на меня красными глазами. В какой-то момент, мне показалось что-то странным в её радужке, потому я без всякого предупреждения провёл кончиком пальца по глазу. — Ай!

Так и есть, на подушечке пальца лежала большая линза. Из-за большего размера глазного яблока органы зрения пони были не так чувствительны к прикосновениям, иначе нельзя было объяснить, почему эволюция не уменьшила разрез их глаз.

 — Ну и нафига было прятать настоящий цвет? Он, кстати, очень симпатичный.

Слегка покраснев, Винилка вновь нацепила очки на нос.

 — Это все для имиджа, много ты понимаешь… И ладно, ладно, обещаю никому про книгу не говорить. Кстати, Октавия тут интересовалась, а правда, что жеребцы людей…

 — ВИНИЛ!!!

Громкий вопль обычно утончённой музыкантши сейчас больше напоминал Королевский Глас, отчего мы все вчетвером синхронно пригнулись. Пытаясь сдержать уже смех, я несколько раз глубоко вдохнул.

 — Кстати, кобылки-подружки, вам стоит вспомнить о своей части нашего давнего уговора. Октавия, гитара всё ещё у вас?

Пару минут тишину дома нарушала лишь возня на втором этаже, после чего земная поняшка спустилась вниз, неся в зубах футляр с гитарой.

 — Фот.

 — Останешься послушать? — повернулся я к Бон-Бон, однако та лишь покачала головой и улыбнулась.

 — Извини, нет, мне нужно ещё кое-что докупить к… следующей неделе.

Понимающе кивнув, я щёлкнул замками футляра — меня ждали аж три учительницы, негоже заставлять таких милашек ждать, мнэм?

Глава 11.2. Когда тени зовут юных.

Кто укажет путь?

Тихий шелест страниц Гримуара был единственным звуком, что нарушал тишину библиотеки, лишь временами треск свечей заставлял лавандовое ушко принцессы дёргаться, реагируя на шум. Глубокая ночь, укрывшая Понивилль, не могла помешать нам работать с книгами — Грэйв Лук увлечённо переписывала символы с книги мастеров, в то время как Твайли решала магическую задачку, которую мне передал Скул Смайл. На самом деле в этом свитке хранилось нечто большее, чем просто разминка для ума, однако она об этом никогда не узнает. Надеюсь, очень на это надеюсь…

 — Повелитель, что вы можете сказать о сегодняшней ночи? — внезапно разорвала тишину зебра, дожидаясь, когда я переверну ей страницу Гримуара. Помолчав какое-то время, пытаюсь понять, что же на самом можно сказать об этом времени суток. Где-то глубоко внутри проснулась пустота, та, что остаётся на месте вместилища жизни, та, что делает меня личом.

 — Мертвые ждут, — наконец звучит мой ответ, на что зебра удовлетворённо кивает, в то время как Твайли удивлёно переводит взгляд с меня на неё.

 — Что вы имеете в виду?

 — То, что сегодня ты будешь спать одна в библиотеке, не считая Спайка. И, я надеюсь, в городке не будет никого, кого внезапно приспичит прогуляться до Замка Двух Сестёр поздно ночью.

 — ВЫ ЧТО, СОБИРАЕТЕСЬ?!..

Вовремя закрыв ей ротик, устало качаю головой.

 — Твайли, любимая, орать на всё дерево не обязательно, мы прямо перед тобой. Лучше сосредоточься на задачке, я внёс все нужные константы и переменные, от тебя нужен лишь твой блестящий ум, до которого мне, как улитке до Мэйнхеттена.

Поняшка смущённо краснеет и успевает потереться об руку мордочкой перед тем, как я её убираю.

«Надеюсь, ей хватит ума не идти за нами».

---

— Мне кажется, что за нами кто-то следит, — наконец решил я высказать свои опасения спустя двадцать минут после того, как мы зашли под неприветливые и редкие кроны Вечнодикого Леса.

 — Увы, ничем не могу помочь, Повелитель.

 — Да, понимаю, — киваю я и протираю глаза. — Чем быстрее и тише мы доберёмся до кладбища, тем лучше для нас всех.

С этими словами я поправил Наследника, который, по своему обыкновению, висел у меня за спиной, нарушая этим некоторые законы физики отсутствием креплений и ножен. Из всего снаряжения, предназначенного для похода в Лес, мы захватили лишь несколько отваров ночного зрения и кое-какие специфические эликсиры некромантов, который, как оказалось, Грэйв Лук умудрилась взять перед своим отъездом. Однако, по её убеждению, «Повелителю» они не понадобятся.

«Мне бы такую веру…» — подумал я, перепрыгивая очередное поваленное дерево. Судя по отметкам на древесине, которые можно было разглядеть в слабом лунном свете, какая-то мантикора использовала молодое растение в качестве своей когтеточки.

«Ну нет, второй раз перекидывать каналы в экстренном порядке у меня вряд ли получится…»

Какое-то время мы двигались в молчании, однако это лишь сильнее давило мне на нервы, заставляя нарушить одно из правил Вечнодикого Леса и вновь открыть рот.

 — Я некогда вскрыл могилу пегаса на том кладбище, боюсь, мы найдём там лишь голые кости. Ты уверена, что природы лича хватит на то, чтобы поднять скелет без помощи опытного наставника?

Зебра убеждённо кивнула головой, после чего задрала голову и посмотрела на небо. Неведомо откуда взявшийся ветер пробежался по шёрстке кобылы, заставив её поёжиться от прохлады.

На это мне оставалось лишь пожать плечами и оглянуться в очередной раз, пытаясь понять причину странного ощущения слежки. Проблема состояла лишь в том, что этот кто-то не был настроен агрессивно, а потому никак не проявлял себя. Порой создавалось впечатление, что это…

 — Да нет, глупая мысль, — произнёс я, на что зеброчка недоуменно посмотрела в мою сторону, однако, не дождавшись ответа, вновь начала рассматривать деревья. Для того, кто никогда не видел подобных деревьев, она вела себя довольно нейтрально, отчего можно было сделать вывод, что дочь Скул Смайла не раз покидала пределы своей страны.

В такой странной атмосфере настороженности мы добрались до Замка. Величественное строение стойко перенесло ещё одну зиму. Что ему год, бывшая резиденция Сестер пережила штурм Найтмер Мун, битву аликорнов и тысячелетнее запустение. И всё же нечто более тлетворное, чем время заполнило некогда гордое детище архитекторов. Тень тёмной магии всё ещё витала в воздухе, недостаточно концентрированная, чтобы причинить вред живым, однако достаточно осязаемая даже для пони.

 — Если бы всё можно было изменить… — горько произнёс я, сев на обломок стены, валяющийся недалеко от главных ворот. В отличие от Твайлайт и её подруг, мы обошли замок с другой стороны, где всё ещё сохранилась крепостная стена. Для этого пришлось сделать крюк, однако нам, в отличие от пони, был нужен не замок, но то, что скрывалось за ним.

 — Повелитель?

Посмотрев во встревоженные глаза зеброчки, я улыбнулся и невольно потянулся рукой к её ирокезу, как всегда делал с Зекорой. Осознав, что это вообще-то не она, застыл на месте. Моим пальцам не хватило нескольких сантиметров, чтобы коснуться гривы Грейв Лук, однако кобыла сама сделала маленький шажок вперёд, позволив мне осторожно погладить её.

На какой мгновение я почувствовал биение жизни своей ученицы. Это казалось таким странным и пугающим, что я отдёрнул руку. Словно… Словно я ощущал жизнь как нечто чужое, ненужное мне. На всякий случай даже проверил руки и коснулся щёк. Нет, моё тело всё ещё было сокрыто чарами, не позволяя миру увидеть мерзкое и противоестественное существо из мира мёртвых.

 — Они зовут, Повелитель.

Мягкий голос Грэйв Лук вырвал меня из странного оцепенения, заставив торопливо кивнуть и встать с камня. Нас ждали мёртвые, и не следовало бы заставлять их ждать своего «Повелителя».

Спустя какое-то время мы стояли перед кладбищем.

В очередной раз почувствовав горечь из-за событий прошлого, я попытался отогнать эти мысли и первый двинулся вперёд, читая надписи на памятниках. Как и в прошлый раз. Тогда меня вело желание помочь Зекоре, сейчас же я шёл сделать нечто намного более отвратительное, чем просто раскапывание могил.

Иногда я ловил себя на мысли, что всё больше и больше начинаю думать, словно жители этого королевства. Это могло значить только одно — моя человечность, связывающая меня с миром людей, потихоньку истаивала, уступая место этому миру. А значит, чары сокрытия в какой-то момент могли просто отказать.

 — Повелитель! — позвала меня Грэйв, очередной раз сбивая проклятое наваждение. «Да что со мной происходит?»

 — Это кладбище полно ушедших, разве вы не чувствуете этого? Идеальное место для некроманта.

Да, я ощущал это даже сильнее, чем сама зебра. Казалось, стоит найти правильное место и позволить своей природе взять верх, как спящие здесь пони откликнутся на зов Повелителя, покидая тесные гробы и вновь ступая по земле Эквестрии. Они звали, звали меня, однако я старался заглушить их голоса, но эта ночь придавала сил мёртвым. Мёртвые хотели полного покоя… или же приказов, готовые рвать и пожирать любого, на кого укажет их Повелитель, будь это даже родные потомки.

Очередная волна странного безумия поднялась откуда-то из глубины души, являя картины блистательных побед и склонённых врагов. Врагов?

От предательской дрожи в ногах падаю на колени, краем уха слыша испуганный вскрик кобылы, однако сейчас мне не до этого: почему-то вспомнились надменные взгляды единорогов в Кантерлоте, этот индюк Блюблад… Хотелось отомстить им всем, заставить всех этих чванливых пони подавиться собственной важностью, затем найти способ пробраться в человеческий мир и убить тех, кто… Тех, кто…

Призвал меня.

С тихим всхлипом втягиваю наполняю лёгкие воздухом и переворачиваюсь на спину.

«Неужели я опоздал? Призывающий уже здесь?» Сама мысль об этом вынуждает меня попытаться взять себя в руки и отогнать безосновательный гнев. Может, есть что-то, что отгонит это проклятье хотя бы на время? Любовь? Табун далеко, значит что-то иное.

Нечто, связанное с кобылами, ощущение причастности к этому миру? Нечто, чего я хочу и боюсь — привязаться к этому миру и потерять человечность.

«Клин клином вышибают…»

---

Склонившаяся над человеком кобыла вовремя отпрыгнула назад, ощутив волну магии, соткавшую маленький купол над лежащим человеком. За пару мгновений полусфера потемнела, скрыв лежащего Дэса за тёмно-синими стенами.

 — Повелитель?

Вместо ответа магический барьер словно взорвался изнутри, являя миру уже стоящего человека, опирающегося на чёрный посох с навершием в виде сидящего на шаре дракона. Глаза Королевского Ночного Гварда полыхали ярким бирюзовым пламенем, вырывающимся из глазниц человека…

Человека ли?

 — Всё… Отхлынуло.

Голос некроманта звучал необычно низко, эхом отдаваясь в голове у зебры, заставляя её ощущать неосознанный страх и желание распростереться ниц перед младшим королём мёртвых.

 — Извини, — словно по мановению руки аура страха развеялась, позволяя Грэйв Лук собрать остатки самообладания. — Боюсь, я едва не снял чары сокрытия.

Отвернувшись от кобылы, человек с удивлением посмотрел на посох в своих руках, так разительно отличающийся от магического инструмента, что он призвал, опираясь на душу Зекоры.

 — Мне казалось, что только у лука Луны была тёмная ипостась, — выдал человек непонятную для Грейв Лук фразу, после чего вытянул вперёд левую руку и закрыл глаза. Мгновение позже на ладони материализовалась книга в странном переплёте из чего-то, напоминающего кожу. Словно в подтверждение мыслей зебры, лич коснулся Гримуара и неприятно улыбнулся.

 — Забавно.

Повернув призванный предмет обложкой к кобыле, он позволил ей рассмотреть вытесненный там человеческий череп с горящими бирюзовым пламенем глазами.

Внезапно предмет исчез с тихим хлопком, а Дэс тихо охнул и оперся на посох.

---

Держать в контроле сразу два предмета — непосильная для меня задача, особенно если учесть, что оба они в темной ипостаси. Мои подозрения, появившиеся ещё с того момента, как лук Луны окрасился в тёмные цвета, наконец подтвердились — «иная» вариация артефактов требовала больше концентрации на удержание тонкой нити чар в единой конструкции. Однако именно это мне сейчас и требовалось — максимальная сосредоточенность на чем-либо, дабы не позволить Призывающему вновь взять верх.

 — Думаю, нам стоит начать.

Зебра согласно кивнула и повернулась в сторону могил, словно предлагая мне выбрать того, чей покой мы нарушим этой ночью. В этот момент я невольно затормозил, пытаясь понять, по каким критериям стоит выбирать «жертву». В поглощённой Гримуаром книге говорилось о том, как искать неспокойные места упокоения, однако приступив к изучению раздела «Разупокоение», обнаружил везде одну и ту же фразу: «найдите необходимый вам материал», словно все некроманты зебр где-то имели нечто вроде краткого справочника мертвецов и способов выбора искомых.

Тихо ругнувшись, я двинулся вперёд, пытаясь понять, кто «зовёт» меня сильнее всего, однако это не дало никаких результатов. «Может, просто искать нужно не так?»

Эта мысль заставила меня иначе посмотреть на кладбище. Как же выбирали своих будущих конструктов ученики Первого Мастера? Искали ли они тех, с кем враждовали при жизни, использовали ли своих бывших друзей или же просто тыкали копытом в первое попавшееся надгробие?

Не знаю как они, но кое-кого я запомнил ещё с первого раза, надеюсь, она не будет очень уж недовольна возвращением в эту юдоль скорби.

Мы остановились рядом с одной из участниц мятежа Найтмер Мун. Памятник в виде гордого подростка в форме стража все также молчаливо нёс свою вечную стражу. Как и тогда, я наклонился к надписи, чтобы стереть грязь с букв.

 — Ну, здравствуй, Плант Сид. Надеюсь, земная пони не столь сильно обидится на такое святотатство…

---

Тогда я стоял в аэропорту, было летнее тёплое утро, светило солнце, самое время плюнуть на дела и отправиться купаться на озеро. Вместо этого я стоял в официальном костюме, смотря на то, как четверо военных в форме выкатывали из брюха грузового самолёта цинковый гроб — террористы угрожали всему Европейскому союзу и британские лётчики были нужны в самых жарких точках. Вот только сбивали их там так же часто, как и награждали. Посмертно, конечно.

Плач пожилой женщины и молодой девушки ещё долго висел над серым полотном тихого аэропорта — в тот день не было рейсов, потому мы могли забрать тело сразу с самолёта. Так мы думали, но оттащить от гроба двух женщин, потерявших сына и парня, было не так-то просто.

---

— Проклятье… — тихо прошептал я, чувствуя, как вновь память подсовывает те же моменты, что приходили мне в голову тогда, в тот год. — Жертва одной войны всегда напомнит о жертвах другой, да, Плант Сид?

Полосатая кобылка подошла ко мне поближе и обеспокоенно посмотрела в глаза, однако на этот раз слез не было. Эквестрия помогла мне, залатала раны так, как не смогли годы крови и мести в рядах Инквизиции. Я перестал быть палачом, но вот убийцей быть вряд ли перестану. И кто знает, не лучше ли мне было просто умереть на том столбе?

Поднявшись в полный рост, я коротко размахнулся и всадил тёмный посох Зекоры в землю позади себя. Несмотря на то, что весна только началась, кладбищенская земля показалась податливой почвой, настолько легко в неё вонзился артефакт.

 — Она зовёт, Грэйв.

Зебра понимающе кивает и отходит в сторону, позволяя мне выудить из-за пазухи отвары некромантов, что мне передала моя «ученица». С тихим чмоканьем пробки покидают горлышки склянок, одним за другим проклятые отвары окропляют землю могилы. Но вот, наконец, последний сосуд пустеет, а я встаю перед местом последнего пристанища пони, вытянув вперёд левую руку ладонью вниз, а правой касаясь груди. Подобная поза была переработанной вариацией зебринских ритуалов призыва, которые мне пришлось перекроить на человеческое тело.

Пару раз глубоко вдохнув, пытаюсь построить схемы чар, что описаны в книге, однако что-то идёт не так.

 — Повелитель? — вежливо поинтересовалась зебра после того, как я тихо ругнулся и опустил руку.

 — Разница рас… Магию единорогов можно было переработать под человеческую форму колдовства, используя словесные формы, однако, кажется, с ритуалом призыва такое не прокатит.

Подобного прокола я никак не ожидал, ведь вызывать призраков получалось, значит, можно было найти способ решения и этой проблемы? Встав на колени, задумчиво провожу рукой по земле, ощущая спокойный ток магии мёртвых, слабо пульсирующий в такт моему дыханию.

 — In-al'tracio. Nih nal' a'tarikt.

Слова срываются с губ ещё до того, как я осознаю это.

 — Nih nal' a'tarikt, ingaria. Al'atarra en'in ur-russa. A'tarikt, un'dara!

Подобно живой змее магическая энергия сворачивает свои кольца глубоко в душе, после чего щедро выплёскивается наружу, пробивая земную плоть и нежно касаясь останков молодой кобылы, лежащей где-то подо мной.

 — Tella un Isstary! Tella un Isstary, Plant Seed! Enrikka u'a arraki!

Там, под землёй, извращённая магия собирала вместе тело умершей, наращивая плоть на голые кости и нещадно вытягивая из меня силы — к моему удивлению, пришедшие на ум слова касались высшего призыва с изменением облика. В какой-то момент кладбищенская земля треснула, позволяя нам с Грэйв Лук увидеть сферу бирюзового света, медленно поднимающуюся к поверхности. Через несколько секунд она уже была рядом с нами, а мгновение позже бесшумно лопнула, позволяя булановой кобылке глубоко вдохнуть и сделать первый шаг вперёд. Открыв свои большие глаза, пони медленно огляделась по сторонам, после чего повернула голову в мою сторону. Она словно глядела мне в душу своими синими «зеркалами души». Несколько секунд нововоскрешенная изучала моё лицо, после чего встряхнула головой, заставив чёрную гриву всколыхнуться, после чего с радостным взвизгом бросилась мне на шею.

 — Повелитель!

От неожиданности я едва не пальнул в неё пришедшим на ум заклинанием упокоения, однако странная связь с некромантской сущностью разорвалась, оставив меня безоружным. Впрочем, судя по всему, мёртвая пони не собиралась убивать призвавшего его. Она вообще была занята обнимашками, что было вроде как нетипично даже для тех, кого воскрешали высшим призывом. Это я понял не только вспомнив информацию из книги мастеров, но и по недоуменному взгляду Грэйв Лук. Наконец, зебра решила прервать эту странную сцену, негромко кашлянув. Неохотно разжав объятья, земная пони встала на четыре конечности и позволила мне подняться с колен.

 — Откуда такая радость к тому, кто вырвал тебя из сладкого сна посмертия? Повелитель не накладывал сдерживающих чар, иначе я ощутила бы их на тебе.

Однако нежить проигнорировала вопрос моей ученицы, насмешливо фыркнув и задрав носик, что вообще не соответствовало правилам поведения мёртвых, вне зависимости от того, являются ли они мёртвым конструктом или же разумными существами.

 — Погоди… — глупая, странная мысль овладела моим рассудком, однако стоило проверить все варианты. — Ты меня знаешь?

Кобыла тепло улыбнулась и кивнула, ткнув копытцем в мою сторону.

 — Дэс Мун'Уиспер, Призывающий, младший король мёртвых и… — тут она запнулась, задумчиво посмотрев на небо, — капитан Ночной Стражи?

Сказать, что я был ошарашен, значило скромно умолчать о том потрясении, что я пережил за эти несколько секунд. Что-то во всем этом было неправильно. Не так. Какой-то закон был нарушен, и теперь результат этого нарушения стоял передо мной, задумчиво помахивая на весу передней ногой.

Почувствовав копыто на плече, поворачиваюсь в сторону зебры, ощущая странное опустошение. Адепт пытается мне что-то сказать, однако шум в голове мешает понять её слова. Я лишь чувствую, что губы растягиваются в глупой улыбке перед тем, как темнота поглощает меня.

---

Тёплая жидкость с прикусом тьмы просачивается сквозь приоткрытые губы и попадает в горло, затем дальше вниз, распространяя волну приятной прохлады. С трудом приоткрыв глаза, я едва не выплёвываю кровь, которой меня поила зебра. Однако на мои слабые попытки отпихнуть её ногу кобыла лишь фыркает и силой прижимает меня к земле. К моему ужасу, тело почти не отзывается на команды. Видимо, заметив выражение моего лица, зеброчка решила сжалиться и объяснить произошедшее.

 — Вы не удержали нить заклинаний, Повелитель. Когда та мёртвая кобыла сказала, что знает вас… Шок был так силен, что вы упустили из-под контроля чары и они, скажем так, срикошетили по вам. Не шевелитесь, сейчас тело пытается наладить связь между магическим «Я» филактерии и телом иллюзии, кровь помогает исцелить физическое тело. Между прочим, некроманты тоже могут исцелять живых таким образом, хотя…

Внезапно лицо кобылы исказилось от сильной боли, а я лишь сейчас осознал, что все это время по её щекам текли слезы.

 — … это жутко больно — исцелять вас. Я напитываю собственную кровь тёмной магией, чтобы ваша сущность могла её принять…

В какой-то момент она убирает ногу в сторону, проводя над местом пореза копытом и медленно затягивая рану, после чего устало падает на землю, переводя дыхание.

 — Заклинание… уф, заклинание словно концентрирует живительную силу крови. Живые исцеляют лишь живых, для вас это было бы пыткой. И потому я «обратила полярность» своей крови на краткое время. Словно по венам пустили жидкий металл…

 — Поверь мне, я могу себе это представить, — криво ухмыльнулся я, вспомнив последние дни на Земле, однако потом мысли переключились на лежащую рядом со мной ученицу. — Плохой же из меня учитель, если ты знаешь в некромантии то, что неизвестно мне, после чего ещё и откачиваешь непутёвого человека такой ценой.

Какое-то время зебра молчала, после чего я услышал странные звуки, напоминающие всхлипы. Перебарывая слабость, переворачиваюсь на бок, чтобы увидеть слабо смеющуюся кобылу. Поймав мой непонимающий взгляд, она с видимым трудом подавила смех и с тихим оханьем перевернулась на спину.

 — Я первая за многие сотни, если не тысячи лет, кто увидел первые чары Повелителя и была принята в ученики. В давние времена для получения шанса попасть на моё место зебры были готовы на всё, что прикажет младший король мёртвых! Уф… Всё ещё больно… — пожаловалась кобыла, неудачно повернувшись на бок лицом ко мне. — Поверьте мне, Пов… Капитан, — поправилась она, поймав мой мрачный взгляд, — боль — это наименьшая цена, которую приходится платить смертным некромантам. Уже сейчас можно начать расшифровку заклинаний подъятия и создания новых формул с ваших чар.

По мне, так создавать новые заклинания лишь на основе того, что пришло в голову личу, было весьма непродуктивным занятием, о чем я не преминул сообщить Грэйв Лук, однако так лишь недоуменно приподняла бровь.

 — Сколько времени занимает высший призыв по вашей книге мастеров, Повелитель? — поинтересовалась она с хитрой улыбкой. Закатив глаза, я попытался вспомнить нужный абзац текста, однако всё ещё путающиеся мысли мешали сосредоточиться на главном.

 — Можете не напрягаться, Повелитель — несколько часов. Также необходимо некоторое количество определённых ингредиентов. Вы сделали это за несколько минут с минимальным набором. Это даже не показатель силы или мастерства, всего лишь ваша природа, что вы есть на данный момент. Разумеется, стоит практиковаться намного больше, чтобы достичь необходимого уровня силы королей древности. Но, думается, время для вас теперь не проблема.

На последних словах она попыталась встать, однако дрожащие ноги подвели её, вынудив упасть на землю. Мои попытки принять сидячее положение увенчались большим успехом, а через несколько минут я мог уже и стоять. Хотя больше всего хотелось лечь и хорошенько так вздремнуть в ближайшей могиле. Отогнав столь странные мысли, я подошёл к могиле Плант Сид. К моему удивлению, она вновь была в том же состоянии, в каком и пребывала до начала ритуала. Впрочем, кое-что всё-таки изменилось.

Мёртвая кобыла была неспокойна. «Нет, не так», — поправил сам себя, опустившись на колени и коснувшись ладонями кладбищенской земли. Земная пони все также неподвижно лежала в своей могиле, не делая попыток выбраться, однако стоило мне мысленно коснуться останков, как появилось стойкое чувство связи, словно Плант Сид была готова воскреснуть в любой момент.

«Ну нет, хватит на сегодня экспериментов. Ну, кроме одного небольшого…»

Вновь тонкая нить чар сплетает паутину, накрывающую кладбище, по которой тонкой струйкой потекла магия мёртвых. Тлетворная и затхлая, она казалась мне сладкой и пьянящей, однако её было не так много, как хотелось бы. К тому же, побочным эффектом долгого «доения» мёртвых могло стать неконтролируемое обращение всего кладбища в опасный погост с неупокоенными.

 — Поел и хватит, — произнёс я вслух сам себе, разрывая связь и вставая на ноги. К моему удивлению, тело было полно сил, словно несколько минут назад я не валялся на земле без сил. — Да, кровь зебры и сила мёртвых могут творить чудеса, если правильно смешивать такой коктейль.

Вернувшись к зебре, я застал её там же, где и оставил. «Простудится ведь, горе-ученица…» С этими мыслями я сел рядом с кобылой и, укутав её плащом, взял Грэйв Лук на руки.

 — Повелитель… Вы не должны… — слабо запротестовала та, однако теперь была моя очередь пользоваться беспомощностью юной некромантки.

 — Лежи уж, спасительница.

Так, с зеброй на руках, я вновь шагнул под кроны Вечнодикого Леса, отметив про себя, что ощущение чужого взгляда пропало…

Глава 11.3. Тьма внутри

… что может прятаться за светом

Тишину весенней ночи нарушили негромкие ругательства белоснежной пони, застрявшей в кустах. Обычно ухоженная грива и шёрстка Мистхил сейчас были в некотором беспорядке из-за непредвиденной «прогулки», которую она совершила сегодня после восхода луны. И теперь, после того как пони покинула Вечнодикий Лес, она явно преувеличила свои навыки хождения по кустам, за что и поплатилась, когда решила спрятаться от слегка поддатой Берри Панч в ближайших зарослях, где неудачно дёрнулась телом и поймала саму себя в ловушку.

 — Да чтоб тебя… Всю ночь спокойно кралась в чаще, а тут на тебе, попалась. Понять бы ещё, какая ветка держит, чтобы телекинезом её подцепить…

Спустя несколько долгих минут проклятое растение наконец хрустнуло и выпустило основательно потрёпанного целителя Ночной Стражи на свободу. Решив даже не представлять себе, что про такую ситуацию сказали бы напарники, кобыла с мрачным видом вытащила из гривы все веточки, до которых могла дотянуться, после чего огляделась по сторонам с задумчивым видом.

Сегодня ночью она увидела нечто такое, что заставило бы простых пони на неделю забиться под одеяло и носа оттуда не показывать. Капитан Дэс вместе с зеброй, которая сопровождала его по возвращении, отправились на кладбище рядом с Замком Двух Сестёр, где они… он…

Досадливо взвыв, она с силой лягнула воздух.

 — Нечестно! — чуть не закричала на весь городок кобыла, после чего уселась на землю. С каждой тренировкой и походом в Лес Мистхил могла видеть, как её боевые товарищи растут над собой, становясь быстрее, сильнее как в физическом, так и в магическом смысле — её брат настолько хорошо отточил Туманное Копье их предка, что подумывал о том, чтобы научиться призывать его как оружие ближнего боя, оставив чакрумы единорогов на крайний случай.

А она? Даже возводить защитные заклинания поручили этому чейнджлингу! Все, что она умела, у неё лучше получалось вне поля боя, а там она становилась обузой.

Всхлипнув, единорожка решительно смахнула непрошеные слезы обиды и встала с земли. Она ещё покажет всем свою полезность! Она имела перед глазами живой… ну, почти живой пример — Капитан рос быстрее всех. Продираясь сквозь боль от каждого заклинания, он старался как можно чаще обуздать тёмную магию, используя её в ближнем бою или просто уничтожая тех же мантикор.

Последнее убийство двух мантикор дорого ему обошлось, однако после этого он не упал без сознания, как сделал бы несколько месяцев назад! А значит, она не могла быть бесполезным грузом на спинах отряда.

 — «Её задача — быть в тылу отряда» — так он вроде говорил? — недовольно бурчала кобылка, надув щеки и выискивая местечко поукромней. Вскоре она нашла достаточно укромное место в чьём-то саду, где могла немного потренироваться в чем-то… В чем-то по-настоящему полезном.

 — Итак, сперва — концентрация.

Расставив ноги для большей устойчивости, она зажгла огонёк на кончике рога.

 — Теперь — искажение. Не напутать бы… — тихо пробормотала Мистхил, вспоминая, как это делал Дэс.

Светлый огонёк дёрнулся, словно пламя свечи под лёгким ветром. В какой-то момент окружающие кобылу тени дёрнулись вперёд, словно хищники, почувствовавшие добычу, однако пони была начеку: ещё один огонёк зажегся позади единорога, прогоняя ночь.

Увы, она теряет концентрацию и шарик мгновенно становится черным. С громким хлопком он взрывается изнутри, заставляя пони пошатнуться и упасть на землю.

Упрямо закусив губу, она вновь поднимается на ноги и пытается создать атакующее тёмное заклинание, однако вновь непокорная тьма ускользает из хватки её магии, напоследок больно щёлкнув по кончику рога. Взбрыкнув, пони в очередной раз досадливо лягает воздух и со слезами в голосе шепчет: «Это просто нечестно!..»

 — Я потратила столько времени и денег на то, чтобы достать свой собственный учебник, и все зря?.. Ну нет, мне надоело прятаться за спиной Мистспиера!

С мрачным видом единорожка зажигает магический огонёк на кончике рога, однако теперь он один, постепенно темнеющий и зовущий тени к себе.

 — Если тьму пугает свет, значит надо его потушить, — решительно пробормотала Мистхил.

Тени всё ближе и ближе, обретают форму странных щупалец, тянущихся к темнеющему огоньку. На мгновение кобыла закрывает глаза, после чего выдыхает и храбро делает шаг вперёд…

Нечто большое стремительно прыгает в пространство между Мистхил и тьмой, заслоняя единорожку от призванной ею же сущности.

 — In-cas'sar ralepty! — казалось, ярость в голосе чародея способна выжигать без огня, когда вокруг фигуры изготовившегося к бою Капитана Ночной Стражи сгустилась ещё большая тьма. В одно мгновение сотканная из воздуха сфера отправляется в переплетение щупалец, созданных магией Мистхил. На какую-то секунду пони и человека скрывает тьма, однако стоило ей рассеяться, как разъярённый Дэс поворачивается в сторону кобылы.

 — Адепт-недоучка в Понивилле? Как ты посмела… Мистхил?!

Белая единорожка лишь молча шлёпнулась на круп, пытаясь прийти в себя.

---

Я просто стоял и смотрел на нашего целителя, ожидая объяснений.

После того, как я отнёс уставшую зебру в гостиницу, где она ещё днём решила поселиться, мне повстречалась Грэй Клауд, несущая ночной патруль в небе Понивилля в соответствии с приказами, что были оставлены Ночной Страже перед моем отъездом. Завидев меня, она покинула свой пост, и мы лишь успели перекинуться парой слов, как слабая волна темной магии оповестила о наличии адепта тёмной магии в Понивилле. Заручившись поддержкой фестралки, я бросился на зов, чтобы обнаружить Мистхил, стоящую напротив новосозданного кусочка неконтролируемой Тьмы.

 — Вот чего я не ожидал, так вот этого, — я первым нарушил тишину, махнув рукой фестралке, всё ещё терпеливо прячущейся в кустах сада. Через пару секунд наша разведчица бесшумно вынырнула из зарослей, заставив меня цокнуть языком от зависти.

 — Как это понимать, Мистхил?

Белая пони молча копнула землю передним копытцем. Кажется, она не собиралась ничего говорить. Подозревая самое худшее, мысленно тянусь к сознанию целительницы, готовясь в любой момент закрыть сознание от ментальной атаки, если единорожка уже поддалась Тьме и попытается напасть.

Однако единственное, что я ощутил — это жгучий стыд и обиду, которые Мистхил источала в просто опасных для рассудка пропорциях.

 — Ну, ну, ты чего? — растерянно пробормотал я, опускаясь на колени и проведя рукой по шее пони. — Зачем ты вообще решила с тьмой то связаться?

Кажется, этот вопрос разрушил последнюю преграду на пути её эмоций, так как внезапно Мистхил разрыдалась. Недоуменно переглянувшись с Грей Клауд, мы бросились её утешать, и глядя на плачущую на плече фестралки единорожку, я не мог представить, что эта пони решила стать темным магом для получения власти или богатства.

После того, как первая волна эмоционального срыва прошла, мы с ночной пони наконец смогли разобрать хоть что-то из всего, что Мистхил пыталась нам объяснить.

«Обида и чувство собственной ничтожности — сильный мотиватор, толкающий людей и пони на скользкую тропинку».

Тишину весенней ночи нарушали лишь тихие всхлипы кобылки, которая практически лежала на слегка сбитой с толку фестралке. В какой-то момент прекратились и они, а издававшая их пони поднялась на ноги.

 — Я-я понимаю, что желание быть полезной это не оправдание, но обычная атакующая магия мне просто не даётся… Вот я и решила… Простите, Капитан, я з-завтра же подам заявление…

 — Заявление на что? — спокойно поинтересовался я, доставая из-за пазухи трубку с тёмным набором в виде уже скатанного шарика из травы.

 — На уход из Ночной Стражи, — казалось, с каждым словом силы покидали Мистхил, которая вновь бухнулась на траву и положила голову на плечо Грей Клауд.

С тихим щелчком пальцев я поджёг содержимое чаши табака и сделал первую затяжку.

И что я должен был сказать этому недоадепту тёмной магии, который даже эту магию-то даже на кончике рога не держала?

Младшая сестра талантливого брата, постоянно скрытая в тени единорога, одного из капитанов королевской стражи… Даже унаследовав одно из великих заклинаний своего предка, она не смогла развить его до того уровня, на котором был Мистспиер. Разумеется, такое больно бьёт по самооценке и отношению родителей, обращавших больше внимания на талантливого старшего сына…

«А разве сейчас она не похожа на меня? Тогда я тоже был бесполезен, не имел никаких возможностей сделать что-либо с теми, кто убил моего друга. И кем я стал?»

«Палачом и убийцей», — был вынужден ответить я сам себе. Сколько крови может пролить тот, чья мотивация — не опозорить предка, сила которого, если верить хроникам, уступала лишь нескольким пони во всем королевстве?

«Много», — вновь сказал я сам себе, вспоминая Сомбру. Отчаяние толкнуло короля превратиться в чудовище в глазах своих подданных и той, кого он полюбил.

 — А я его не приму, — наконец прозвучал мой ответ, заставивший единорожку недоуменно поднять голову и посмотреть в мою сторону. — И подписывать не буду. Ночной Страже нужен целитель, который поведёт за собой тех, чья задача будет состоять в том, чтобы облегчать страдания раненных. Однако если ты хочешь познать тьму, я помогу тебе.

Фестралка беззвучно открывала и закрывала рот, пытаясь выдавить из себя хоть слово, в то время как белоснежная единорожка тупо уставилась на меня, словно не могла осознать реальность происходящего.

 — Но у меня будет одно условие, — я поднял палец вверх. — У меня нет никакого желания создавать ещё одного Сомбру, потому мне необходимы доказательства того, что ты не поддашься тьме, когда окунёшься с головой в этот омут.

 — Но… Как можно это доказать?

Улыбнувшись, я встаю на ноги и выдуваю небольшое облачко пара и магии.

 — Ты должна разжечь в себе Свет, достаточно сильный, чтобы не дать Тьме его погасить. Развивай свои навыки целительства до абсолюта, и когда твои чары Туманного Исцеления будут достаточно сильны, чтобы накрыть ими все поле боя или же убить лича, я покажу тебе знания, что хранятся в глубине библиотек принцессы Луны. К тому времени мой уровень как раз вырастет до нужного, а магия позволит тебе прожить даже дольше обычных пони. Однако до того момента…

Я нахмурился, позволив бирюзовому пламени вновь полыхнуть в глазницах, отчего обе пони невольно сделали шаг назад.

 — Малейшая попытка использовать тёмную магию поставит крест на твою роль моей ученицы.

Развеяв пламя в глазах, я опустился на колени так, чтобы быть на одном уровне с пони, после чего обнял единорожку.

 — И я приказываю тебе перестать считать себя бесполезной частью отряда. Не для того мы с тобой прошли пещеры Кантерлота, чтобы сейчас ты считала себя обузой.

Упоминание того места заставило единорожку вздрогнуть, однако она осторожно обняла меня в ответ.

 — Спасибо… Капитан.

Глава 11.4. Тьма внутри…

… на которую не найти достаточно света.

Проводив взглядом идущих в сторону гостиницы кобыл, я тяжело вздохнул и сел на скамейку главного сквера городка.

Сегодняшняя ночь была слишком уж насыщена событиями, иногда стоило бы и поумерить свой пыл.

 — Мало того, что надо мной висит дамоклов меч Призывающего, так теперь ещё два серьёзных таких обещания придётся выполнять.

Устало откинувшись на спинку, делаю очередную затяжку и прикрываю глаза.

В этом мире тоже есть Тьма. Черт, даже в мире разноцветных лошадок и магических созданий есть Тьма. И мне угораздило стать с ней на ОЧЕНЬ короткой ноге из-за своей природы. Думается мне, что нашлись и другие, кто решил пойти по тому пути, куда едва не ступила Мистхил. «Надо бы спросить у Вуны или Тии по этому поводу, вряд ли подобную информацию можно найти в официальных сводках. Впрочем, это также не является очень уж большой проблемой, иначе наверняка Луна меня бы предупредила. Что-то вроде “Дэс, если к тебе на улице будут подходить незнакомые кобылы и предлагать бесплатную тёмную магию, не верь им!”»

Громко фыркнув, я вытряс пепел с трубки в урну у скамейки и с кряхтением поднялся на ноги. Мне всего ничего, а иногда ощущаю себя столетним хрычом. Хотя для бессмертных это вроде чуть ли не детство… Надо будет аликорнов спросить.

Путь от площади до библиотеки занял всего несколько минут, за которые я успел слегка отойти от всего произошедшего.

Деревянная дверь тихо скрипнула, впуская меня внутрь. В библиотеке было темно: Твайлайт и Спайк уже ушли спать, и лишь бардак на столе красноречиво говорил о том, что аликорн выполняла мою просьбу.

 — И где тут что?.. — я с недоумением оглядел листы, исписанные формулами высшей магии. Да, моя поняшка была спецом не только в практических, но и теоретических изысканиях, пусть и несколько отвлечённых от реальности. Увы, хваление кобылки не решало проблемы расшифровки записей для получения результата. А он мне был нужен, можно даже сказать, что жизненно необходим…

Впрочем, один листочек отличался от своих собратьев, так как слегка запачкан в чернилах — видимо, Спайк очень старался поспеть за Твайлайт, которая имела обыкновение тараторить, если была крайней возбуждена результатами исследований.

«Любимый, Спайк пишет письмо за меня, так как моя голова буквально лопается после той задачки, что ты привёз из Зебрикании. На листе указано так называемое «уравнение сущности», которое использовалось единорогами при попытке математически разложить магическое создание на формулы. Ещё одна бесполезная попытка измерить силу принцесс, так как при внесении в уравнение кого-то с их объёмом сил все структура задачи приводит к одному и тому же ответу — неопределённой константе. Ну, твой пример, к счастью, не имел в условиях задачи существо с огромным объёмом энергии, так что решение нашлось.

Ты указал в условиях задачи очень нестабильную систему, колеблющуюся между двумя под-полюсами магии. Точное исчисление приводит к неутешительному выводу — баланс магии в подобной сущности может в любой момент сместиться в ту или другую сторону. Сторона альфа в данных условиях может поглотить центральный стержень без вливаний с полюса омега, однако при заполнении уровня «омега» до стабильного состояние приведёт к срыву поля бета.

Дэс, скажи, что ты не пытаешься создать неживое существо, ведь оно будет очень нестабильно. Поле бета — это чары маскировки? Они не похожи на зелье зебр, скорее напоминают твои. Так вот, не стоит зачаровывать неживое существо твоими чарами сокрытия, мало того, что они перестанут работать, так и «конструкт» уйдёт в ту или иную сторону с потерей маскировки, кроме того…»

Листок бумаги выскользнул из ослабевших пальцев и тихо спланировал вниз.

Первой мыслью было — покинуть Эквестрию навсегда, замуровав себя в ледяной плен далеко на севере, однако я быстро откинул эту идею: рано или поздно тюрьму вскроют. Изнутри.

Все потеряно.

Призывающий вырвется на свободу, если мою сущность не будет сдерживать любовь. Однако стоит добраться до нужной точки, и я перестану быть человеком. Энергия этого мира смоет последний магический след человеческой сущности, оставляя после себя лишь лича. Моих чар сокрытия просто не хватит.

«Не думаю, что пони понравится жить с личом в его натуральном облике».

 — Выходит, выход только один?

Опустившись на пол, я прислонился спиной к столу и попытался достать трубку. Руки дрожали. Стоило мне, наконец, взять подарок, как он выскользнул из пальцев и упал на пол. Спустя какое-то время мне всё-таки удалось забить смесь и поджечь образовавшийся в чаше состав. Несколько затяжек прояснили разум, заставив меня горько ухмыльнуться: я даже не могу просто убить себя, так как после моей кончины место упокоения начнёт пропитываться тленом и порчей, и лишь Высший знает, что там может появиться.

 — Мне нужно будет раз за разом влюбляться, лишь затем, чтобы в конце пути оставить их… Просто… уйти в Вечнодикий Лес на той стороне, когда чары маскировки перестанут скрывать то, чем я стал. Будь ты проклят, будь ты проклят, Дэс Мун'Уиспер. Твоя месть отравила душу много лет назад, и когда ты решил наконец стать тем, кем некогда был, пришло отмщение. Но теперь страдать будешь не только ты, но и те, кого ты полюбишь… И нет смысла думать о том, что они примут тебя таким, каков ты есть. Может и примут, но жить с ЭТИМ невозможно.

Луна… Она ведь втайне мечтала о жеребятах… — тихо прошептал я последний слова, чувствуя, как горькие слезы сами катятся по щекам. — А Твайлайт? Она словно расцвела, когда начала понимать, что её учёба не стала несокрушимым препятствием к отношениям, Зекора нашла своего охотника, потерянного много лет назад…

Очередная затяжка наполнила лёгкие теплом, однако это не могло убрать дрожь в руках. Уже не раз я видел, как мой мир рушится на моих глазах, но никогда не было так больно. Даже смерть друга и эта бессмысленная ненависть, что сжигала меня изнутри несколько лет… «За что?»

 — Может, всё-таки это и есть судьба? Получить, но никогда не прожить свою вторую жизнь? Или это ад, где наслаждение заменяется ещё большей болью? Плевать. Я должен позаботиться о… о них.

Всё ещё ощущая предательскую дрожь в теле, поднимаюсь на ноги и устало опираюсь на заваленный бумагами стол.

 — Учитель, где же вы… Мне нужна ваша помощь…

 — А я уж думал, что обо мне вспоминает лишь Флаттершай, — весёлый голос наставника заставил меня резко повернуться в сторону голосу. Так и есть, драконикус с ленивым видом лежал на воздухе без видимой опоры, держа в руках выдранную откуда-то табличку с надписью «оставь надежду, всяк сюда входящий», сделанную на английском языке. Заметив направление моего взгляда, Дискорд бросил её куда-то в сторону, и «находка» пропала ещё до того, как коснулась пола, в то время как Хаос переместился ко мне за спину и зашуршал бумагами.

 — А-ага, значит зебры тебя познакомили с этим уравнением. Сколько было шумихи, когда эти глупые пони пытались вычислить силу Сестёр, на самом деле ты и понятия не имеешь. Что тут у нас… Оу.

 — «Оу», — произнёс я безжизненным голосом, даже не делая попыток повернуться в сторону постоянно перемещающегося в пространстве драконикуса. — Мне нужна ваша помощь.

 — И не проси, — мгновенно и очень спокойно отреагировал аватар Хаоса, оказавшись прямо передо мной в костюме полицейского с дорожным знаком «кирпич» на груди. — Я не могу снять проклятье Призывающего.

 — Не можешь, — казалось, Дискорд разозлится после этих слов, однако он лишь вздохнул.

 — Ты понимаешь, о чем я. Я не добрая фея, машущая направо и налево волшебной палочкой.

На какое-то время в комнате, окружённой возникшим барьером тишины, воцарилось молчание.

 — Я прошу не этого.

Кажется, теперь можно было вешать себе на грудь орден незаурядной личности, так как сшитое из разных тел создание удивлённо наклонило голову набок.

 — Не этого?

 — Нет. Мне нужно средство, позволившее бы аликорнам зачать жеребёнка.

В ответ на мои слова Хаос лишь в очередной раз извлёк из воздуха какой-то предмет. На этот раз это оказалась большая книга с надписью «Медицина», теперь выполненной на староэквестрийском языке.

 — Ну, есть такое. Правда, Селестии и Луне он не поможет. Я в том смысле, — торопливо поправил себя Дискорд, — что для их изготовления не было нужного ингредиента. И принять его должен жеребец, а не кобыла. Да и на мёртвых он не действует, — с улыбкой закончил мой собеседник, захлопнув книгу.

 — Это не для меня.

Дискорд изменился в лице, отбросив шутливый тон и став большем похожим на того, кто учил меня в библиотеке бесконечных знаний.

 — Как благородно, — глубокий голос раздался в моей голове, словно Хаос опасался, что его подслушают даже за барьером тишины. — Ты решил исчезнуть после преображения и оставить после себя кого-то, кого они полюбят? Дай угадаю, это…

 — Шайнинг Армор.

Раздражённо фыркнув из-за того, что я опередил его, он пропал из виду, а я остался неподвижно стоять спиной к столу, глядя куда-то перед собой.

 — А что ты будешь делать с его сестрой? Нашей драгоценной Твайлайт Спаркл, м?

 — Флеш… — сухой комок в горле заставил меня замолчать и едва не просипеть имя. — Флеш Сентри. Он уже не раз заглядывался на Твайли, и ей он симпатичен, судя по отчётам Грей Клауд.

Дёрнув головой, я отогнал всплывшую в голове картину и стиснул зубы. «Пусть лучше я буду ненавидеть самого себя…»

 — Будет… Будет табун… Я столкну их после преображения, думаю, Ночная Стража будет верна мне даже тогда.

Этот план был создан не так давно на тот случай, если со мной все станет совсем плохо. К тому же я видел потенциал Шайнинг Армора, он вполне может стать аликорном, а если нет — то жеребёнок отвлечёт внимание кобыл от смерти жеребца. Разумеется, я не питал ложных надежд, что такое средство точно есть или же оно сработает на мне. «Как оказалось, был прав».

 — Хорошо.

От удивления я даже поднял голову, чтобы посмотреть в необычные глаза своего учителя. Он был предельно серьёзен.

 — Хорошо, сейчас ты вот-вот готов принять форму лича, иначе вместо чёткого плана мне пришлось бы выслушивать Хаос ведает что.

Резко подношу ладонь к лицу, чтобы убедиться в правоте Дискорда — бледная кожа источала тьму, жадно пожирающую весь свет, что попадал в её жадные объятья.

«Понятно… А я то надеялся, что это мои нервы пришли в норму, однако…»

 — Однако это не меняет ситуации, наставник. Пока мой разум чист и понимает всю безысходность ситуации, мне нужна ваша помощь: после меня должен остаться кто-то, кто сможет удержать табун и сделать их счастливыми. Если не я, то кто-то другой. Я готов.

 — Превосходно! — с довольным видом оскалился Дискорд, хлопая в ладони. Серый туман на мгновение укрыл от меня комнату, а когда он развеялся…

Мы стояли в библиотеке Хаоса. Бесконечные ряды книг, уходящие на многие километры вперёд и назад, странное небо, меняющее свою структуру, с моего последнего визита ничего особо не изменилось.

 — Учитель?

На мой вопрос драконикус молча махнул лапой назад, указывая на котёл, установленный прямо на полу. Не успел я подумать про огонь, как под дном вспыхнуло зелёное пламя, а сам котёл наполнился прозрачной жидкостью. И будь я проклят, если это была обычная вода.

 — Значит, это зелье? Почему бы вам просто не создать его простым щелчком?

 — Ну, ты ведь хочешь внести свою лепту в счастливое будущее? — мой собеседник на мгновение пропал из виду, после чего появился вновь, обвешанный магазинными пакетами, словно только что вернул после похода в супермаркет. Присмотревшись к упаковкам, я смог различить несколько символов земных брендов и устало покачал головой — Хаос никогда не меняется.

 — Приступим? — с радостным видом провозгласил Дискорд, выуживая из пакета мёртвого кокатриса. — Пф-ф-ф, надеюсь, он не испортился.

 — Всё ещё не понимаю, почему было необходимо делать это… тут…. Сколько варится зелье? — наконец осознал я причину своего появления здесь.

 — Очень долго…

---

Серый туман в очередной раз заполнил комнату, оставляя после себя драконикуса и лежащего на полу человека с маленьким флаконом в судорожно сжатой ладони. С трудом вдыхая воздух, парень попытался подняться, однако прошедшая по телу судорога пресекла его усилия на корню.

 — Моя… моя магия…

 — Всем нам приходится чем-то жертвовать, не так ли? — холодно поинтересовался Дискорд перед тем, как пропасть.

---

Больно…

«Сколько времени я провёл там? Кажется, он опять стер большую часть воспоминаний… Всё, что я помню — это начало приготовлений и завершение. Мы… Мы обсуждали тех, кого я буду вынужден предать в конце. Он… Он заставил меня лично зачаровывать отвар… Не помню…»

Скосив глаза, пытаюсь рассмотреть склянку. Оказывается, зелье, способное позволить аликорну дать новую жизнь, требует магию смерти и тьмы. Хуже того, оно отнимает её у алхимика. Не энергию — это можно восполнить, а нечто большее, самую суть чар. Не знаю, сколько времени продолжалась та пытка. Какое-то время до отправки сюда я просто лежал на полу того странного места и орал от боли, пытаясь пережить отсутствие части себя…

«Ради любимых я готов на всё…»

Не помню, сколько я лежал на полу библиотеки, пытаясь прийти в себя. В груди была сосущая пустота, словно оттуда вынули итак отсутствующее там сердце. Главное — подняться и дотащить себя до кровати. Почему-то я точно был уверен, что утром это стихнет и всё, что останется — лишь ослабевшая тёмная магия. Нужно просто встать…

Свободной рукой я пытался опереться на пол, и раз за разом она бессильно скользила, не в силах удержать вес тела. Не было даже мысли отпустить склянку и использовать вторую руку, мне казалось, что тогда обязательно что-нибудь произойдёт с эликсиром.

Ощущая нарастающий внутри гнев, я решил ползти, если уж не могу встать. Вытягивая левую руку, кое-как начинаю двигаться в сторону лестницы. Каждое движение всё ещё отдаётся жуткой болью, но у меня нет иного выбора — нельзя позволить Твайлайт застать меня в таком положении, я должен двигаться…

Вперёд.

---

Кровать спальни тихо скрипнула, принимая мой вес. Раздеваться было даже трудней, чем карабкаться по лестнице — там я мог хотя бы стонать, когда боль становилась невыносимой. Разумеется, Твайлайт всегда спала очень крепко, однако я не мог рисковать. К тому же, всегда была опасность разбудить Спайка, что тоже было нежелательно.

Драгоценный флакончик я спрятал под кроватью в небольшую коробку с ватой, где иногда хранил дорогие и хрупкие находки, однако накатывающая боль и усталость отнимали последние силы.

Обняв Твайлайт, я прижал её к себе, на что она слабо улыбнулась сквозь сон и что-то пробормотала.

«Любимый…» — я смог разобрать лишь это перед тем, как пони вновь уснула.

 — Всё будет хорошо, Твайли… У вас всё будет хорошо…