Странник. Путешествие второе. Между мирами
"Вне системы"
Из личных записей Э. Кларк.
...что-то в последнее время просыпаться "неизвестно где" входит у меня в привычку...
Не сказать, что совсем темно. Сумрачно, скорее. Место, честно говоря, крайне напоминает тюремную камеру. Не знаю почему, никогда подобным не интересовалась.
Пол отдавал холодком, а потому я спешно вскочила с него и, поёжившись, встала на четыре верных копыта. Не хватало ещё простудиться. Пока я пыталась припомнить предыдущие события, последствием которых возможно было бы оказаться в таком месте, вновь обнаружилось письмо. Да-да, то самое...
...
Значит, так... Перечитав прошлые записи, я восстановила ход мыслей. Вспомнился дядя Расти, Контактёры, похищение меня Таинственным Джентельпони прямо из Кантерлотского дворца. Видимо, со слов мисс Хартстингс, из-за этого самого клочка бумаги в конверте, за которым все так безудержно охотятся. Но... Почему тогда он у меня? Почему они его не забрали? Тьфу, ерунда какая-то.
Всё же, наверное, пока не стоит показывать письмо им. Ну, в смысле, похитителям. Кем бы они ни были. Мало ли что...
На придвинутой к стене кровати, состоящей из пружин и доски, лежало то ли маленькое одеяло, то ли большое полотенце. Что ж, сойдёт.
Укутавшись в сей наряд, я по плотнее прижала письмо к телу, прикрыв бумагу грязной махровой тканью. И вовремя. В дверь, расположившуюся напротив кушетки, требовательно постучали.
— Вставайте, Кларк. С вами хочет поговорить инспектор, — командным тоном произнёс некто.
Инспектор? Так это отделение полиции? Но?.. Что вообще происходит?
Дверь, оказавшаяся весьма тяжёлой, заходила ходуном, заскрежетала и только потом открылась. Из-за неё показалось очертание пони в синем полицейском жилете, пожелавшем, как ни странно, не заходить в камеру и оставаться в тени.
— Пройдёмте, — не менее строго проговорил он.
Что ж... Даже интересно, какой поворот приготовила жизнь на этот раз.
Последовав за угрюмым пони, я оказалась вовлечена в настоящий лабиринт из тёмных коридоров, освещаемых лишь редкими заклинаниями провожатого. Десятки, если не сотни дверей промелькнули перед моим глазами: какие-то из них нумеровались, другие просто обозначались табличками, а третьи служили переходами к новым и новым коридорам. Наконец, мы остановились:
— Вам сюда, — всё так же безэмоциаонально приказал полицейский, указав копытом на одну из дверей неподалёку.
Итак, вдохнув поглубже, я зашла внутрь... Моему взгляду предстала небольшая комната, как и прежние помещения — тускло освещённая, главным и единственным предметом мебели в которой являлся стол. За ним на мягкой, предпочитаемой аристократами подушке, сидел пони в строгом чёрном костюме, при галстуке и с прилежно зачёсанной назад золотистой гривой. Он скупо, но с улыбкой кивнул мне, а затем воскликнул:
— Карл? [В проёме показалось испуганное лицо моего провожатого] Не мог бы ты расшевелить Эммануила? Как только придёт, скажи, чтобы постоял за дверью. Я вызову его...
Я несколько неуверенно подошла к столу, а пони в костюме всё ещё задумчиво всматривался в стену. Наконец, он вновь обратил внимание на меня.
— Кларк... Эмили... — делая огромные паузы между словами, произнёс пони, — прошу простить за сей безобидный обман — вероятно, вы уже догадались, или хотя бы заподозрили, что я никакой не инспектор. Али купились?
Несколько секунд назад неимоверно флегматичный пони зашёлся безудержным смехом, озаряя своей лучезарной улыбкой всех, кто только находился в комнате. То есть, лишь меня. В этаком странном веселье пролетели минуты две. Смех лишь изредка прерывался фразочками на вроде: "Ох... Представляете? Вас инспектор зовёт!.. Ха-ха!.. Ой, не могу..."
Также внезапно, как и разбуянился, псевдо-инспектор пришёл в норму.
— Моё имя — Иеремия Вейв, — представился пони в костюме, — обожаю плавать. Вообще, всё, что связано с водой приводит меня в восторг. Особенно, когда пони плачут. Рыдают... Хоть там и не так много воды, но слёзы... Слёзы — отражение истины. Нет слёз — нет правды...
Внезапно, его подкованное копыто резко взметнулось и ударило меня по лицу. Челюсть чуть не съехала туда, куда совершенно не стоит съезжать, из глаз полетели искры, а разбитая губа закровоточила.
— Что вы... Себе позволяете?! — судорожно воскликнула я.
— Ох, прошу прощения... Вот, возьмите платок... Понимаете, я спешу, и нам с вами нужно общаться как можно продуктивнее. Искренне. Будь я магом, я бы сделал это каким-либо иным способом, но увы... Нет-нет, не вытирайте слёзы!.. Чем их больше, тем лучше... И мне, и вам...
Вытирая лицо краем грязного полотенца, я, потихоньку вжималась в противоположную моему обидчику стену. Нет, это даже не комната, а комнатушка какая-то. Не дай Селестия ему разбушеваться снова.
— Что вам от меня нужно? — тихо спросила я.
— Мне? От вас? Совершенно ничего! Всё что нам было нужно, мы уже получили... — лжеинспектор подмигнул, — разве что вы сами чего-нибудь расскажете? Раз уж в остались в живых и ввязались в это... Например, что вы чувствуете после того, как стали государственной угрозой номер один? Стали опаснейшей террористкой, совершившей два покушения на принцессу? Знаете ли вы, что на ваше имя уже подписан приказ, предполагающий нейтрализацию на месте и без предупреждения?
— Какие, к Дискорду, покушения? Я просто пыталась избавиться от этого треклятого письма! — в свою очередь взвинтилась я.
— Избавиться? При помощи этого? — Вейв достал из под стола знакомой формы флакон с тёмно-фиолетовой жидкостью, — распыляя ядовитый концентрат в гостинице? Вместе с вооружёнными головорезами пробираясь в покои принцессы? Да вы хоть понимаете, с кем сотрудничаете? На что вы променяли свои идеалы? "Соединим миры!" — говорили они. "Привезём прогресс в нашу славную страну!" И где же он, этот прогресс? Они привезли лишь страдания, лишь орудия уничтожения, лишь эту [показывает на бутыль] синюю смерть! А потом, когда им стало мало, они притащили с собой неведомое доселе существо, обрушившее свою злобу на рядовых жителей Эквестрии! Задумайтесь, Кларк, умоляю вас, задумайтесь!..
— Я.. Не помню такого... Я вам не верю...
— Ах вот оно... Что ж, слёзы подтверждают ваши слова... Карл! Пригласи Эммануила!
В ту же секунду дверь распахнулась и в комнату зашёл Джентельпони. Как всегда культурный, как всегда опрятный, как всегда в очках. Он поклонился Вейву и пристроился рядом с ним.
— Здравствуй, Эммануил... — сквозь зубы проговорил лжеинспектор, — я вижу, ты неплохо выглядишь после всех своих приключений. Для чего я тебя пригласил? Понимаешь ли, мисс Кларк не верит мне. Я же, в качестве доказательства, хочу чтобы ты выпил то, что находится во флаконе...
Глаза Джентельпони в ужасе полезли на лоб. Он посмотрел сначала на начальника, потом на меня и судорожно сглотнул.
— Наверное, хочешь знать, почему именно ты? Что ж, я никогда не оставляю страждущих без ответа. Задание с пришельцем? Провалено. Задание с мошенниками? Провалено. Поиск и изъятие письма? Выполнено, но с двенадцатого раза, Эммануил, при том дважды тебя обошла та, кто сейчас стоит перед тобой. У нас много отличных сотрудников, и ты отныне не в их числе. Пей.
Эммануил захватил бутыль в телекинетическое облачко, отвинтил крышку и поднёс ко рту.
— Сейчас, мисс Кларк, вы на живом примере увидите то, что происходит с существом, когда оно реагирует с тем, что превозносят Контактёры. Поверьте, он умрёт в мучениях, — казалось, что Вейв произнёс это с какой-то садистской ноткой в голосе.
Первый глоток. Затем второй. Третий...
— Этот концентрат — убивает, — продолжал распинаться пони в костюме, уже не глядя на Эммануила, — он убил сотрудников гостиницы, убил множество моих работников, убил сотни тех, кого вы даже не знаете. Уж лучше бы они вновь высвободили Дискорда, чем открывали этот портал!
Тем временем, Джентельпони допил жидкость. Внешне с ним не произошло никаких изменений. Он лишь немного покачивался.
— Видите? Это ужасно, мисс Кларк, не правда ли? Види... Что?!!
Только теперь Вейв обернулся и обомлел. Его копыта потянулись к ящикам стола.
— Ты? Ты тоже?.. Нет.. Не может быть!... — лжеинспектор выхватил из ящика пистолет, и, угрожающе покачивая им в зубах, напирал на Джентельпони.
— Вы встали... не на ту сторону, — с дрожью в голосе пятился к выходу Эммануил.
И тут дверь распахнулась. В комнатушку вбежал переполошённый Карл, что уже было странно при его недавнем сверхспокойствии. Он, чуть не споткнувшись о порожек, почти что взвизгнул:
— Мистер Вейв!.. Письма нет!.. Пришло сообщение... Пропало... Прямо из специального защищённого вагона...
— Как?! Что?! — каким-то чудом выговаривая слова сквозь зубы, Вейв перевёл пистолет на меня, — как ты... Или не ты? Контактёры? Но они же...
В эту секунду, видимо, наконец выждав нужный момент, на лжеинспектора бросился Эммануил. Ещё мгновение, и он бы достиг своей цели, но реакция пони в костюме оказалась быстрее. Чёткий выстрел в голову заставил Джентельпони упасть, но... Не умереть. Из дырки во лбу потекла странная чёрная жидкость и "живой мертвец" продолжил свой путь. Он зубами вцепился в копыто Вейва, заставляя того с утробным криком свалиться на пол. Лжеинспектор в свою очередь начал палить во все стороны...
И тут я решила: пора! Стремительно выскочив из-за угла и оттолкнув Карла, я выбежала за дверь и вот уже почти скрылась за поворотом, как судьба настигла меня.
В глазах потемнело, копыта подкосились, заплелись и я рухнула на холодн...
...что забавно, как оказалось, не надолго. В ушах звенело, голова раскалывалась, а копыта свела продолжительная судорога, но в целом я, как ни странно, "функционировала" (новомодное словечко из посмертной статьи МакДаффина). Из-за спины послышался смутно знакомый голос:
— Эдак он тебя разукрасил-то... Жуть! Но ты не обессуть, конечно, раньше я никак не мог...
Глаза открывались нехотя, слезились, слипались... "Изображение" плыло невесть куда, разобрать хоть что-нибудь было совершенно невозможно. Но, если приглядеться, угадывался всё тот же коридор, в котором я не так давно... Умерла? Потеряла сознание?
— Ладно, хватит корчиться, вставай. Я такой путь проделал, дважды раскроил пространственное полотно, а она спиной встречает...
Действительно. Надо бы посмотреть, что это за нахал...
(Знаете, всё, что со мной происходит становится настолько абсурдным, что невольно на губах появляется сардоническая улыбка... Как-будто смотришь бесконечный болезненный сон. До невозможности реальный).
Превозмогая желание лечь и "трагически" погибнуть, я напрягла те мышцы, которые ещё были способны к напряжению и повернула шею. По среди той самой маленькой комнатки со столом, еле-еле не задевая потолок, стоял... Как же его... Нейро... Секундочку... Ага, Нейробирд. Но самым интересным оказалось не это. Рядом с его круглым... Туловищем без всякого видимого присутствия магии подвис револьвер лжеинспектора.
— Привет тебе, Эмили, — прозвучал его немного "металлический" голос, — я обещал, что найду тебя Наверху? Что ж, Нейробирд всегда выполняет обещания. Ну, практически. Если честно, я не могу этого утверждать, так как слово "всегда" крайне неточно описывает то время, в течении которого я нахожусь на Нижних уровнях. Я почти уверен, что было нечто "До"... Но, думаю, это сейчас не важно.
Мои глаза застилало что-то красное. Оно было мокрое, горячее, липкое... Кровь.
— О, тебе не помешало бы привести себя в порядок, — шар на ножках завертелся вокруг своей оси, поднял одну из длинных тонких ног и вдруг... Прямо из воздуха передо мной возникло зерка... Скорее, некая тончайшая отражающая поверхность.
То, что я увидела, повергло меня в беспредельный шок. На половину лица разъехался болезненно красный след от подковы Вейва, под нижней губой пролегла кровавая дорожка, а сверху... Там моему взору предстало настоящее месево, апогеем которого стала зияющая насквозь дыра пулевого отверстия.
— Мда, согласен, зрелище не из приятных... Но извини, другого огнестрельного оружия здесь не оказалось. Откуда я знал, что он настолько крупнокалиберный? Я вообще в этом не разбираюсь! Ну, если только в теории использования... Что? Что ты так на меня смотришь? Ну да, я пробил тебе голову! Но сколько же можно ждать? Этот психованный франт в чёрном костюме как раз намеревался воспроизвести сие, но потом сообщение о пропаже письма... И вообще, я тоже пострадал! Это штуковина чуть не прошибла мне визуальную матрицу при отдаче!
Перешагнув через распластавшиеся и застывшие на полу тела лжеинспектора и Джентельпони, а потом вежливо пролавировав между Карлом и стеной, Нейробирд выбросил револьвер в пустоту и приблизился ко мне
— У тебя, наверное, много вопросов? Что ж, думаю, я разъясню тебе кое-что во время нашего путешествия...
Интересно, куда?
— Я хочу познакомить тебя с моим дражайшим товарищем и в чём-то даже учителем. Он, как бы пафосно это не звучало, сыграет в твоём нынешнем переходе через это измерение финальный аккорд... — этот тип будто бы читал мои мысли. Хотя, почему будто бы?
Прямо перед моим носом материализовался большой тканый платок, и я, не преминув возможностью, попыталась хоть как-то исправить положение дел.
Один из множества... "Чёрных глаз" шара на ножках (да, думаю это самое подходящее название для странных выемок на круглом "туловище" Нейробирда) выпустил слепящий пучок света. Этот сгусток воистину чистой энергии (понабралась словечек), взлетел под потолок и вдруг начал заполнять собою всё окружающее пространство.
— Небольшое светопредставление и, как говорят жители одного небезывестного мира, але-оп!
Свечение буквально просачивалось сквозь стены, потолок, предметы мебели, превращая их во что-то иное, невиданное ранее. Моим ослеплённым глазам предстали величественные рыцарские замки, экзотические древесные постройки, роскошные дворцы, небесные острова под сенью монумента некому иррациональному существу, футуристические аллеи, будто бы сошедшие со строк произведений фантастов... И всё это... Не стояло на месте. Оно перемещалось, исчезало и появлялось, переливалось всеми возможными цветами, множилось, тут же преобразуясь в нечто другое. То, что секунду назад было сельским коттеджем, мгновение спустя становилось обителью святых... Всё это было... Живым...
— Да, Эмили, вот он — Центр... Настоящий Центр. Межмировой вокзал, врата астрастральных путешествий, бесконечные альтернативы одной и той же вариации. Правда, всегда с грустным финалом. Но то, что ты видишь... Этого нет... Это всего лишь небольшая виртуальная запись, как говориться, с полным погружением. Там где, мы сейчас находимся, ровным счётом ничего не существует.
В ту же секунду слепящее свечение пропало. Копыта дрогнули, заставляя тело покачнуться, а в глазах на мгновение потемнело. Лёгкий ветерок коснулся моего тела...
Вокруг стало пусто. Осталась лишь блестящая поверхность, отражающая лучи света, исходящие из черноты над головой. Мои же ноги самовольно вышагивали по этому чудному зеркальному полю. Рядом, виртуозно семеня конечностями, плавно перемещался в пространстве Нейробирд. Вдалеке виднелась небольшая башенка.
— И представляешь, как Они теперь используют это в буквальном смысле волшебное место? Они, из всех практически бесконечных возможностей выбрали лишь Симуляцию! Понимаешь? Раньше, здесь был город, огромный Город, до безумия прекрасный во всех своих проявлениях. Я, даже не наблюдая его в живую, просматривая лишь подобные записи, поражаюсь, как можно было уничтожить всю эту божественную архитектуру и оставить лишь Симуляционный купол... Эх, раньше я не верил в это самое Зеркальное поле, но, как видишь... А, я же так и не объяснил тебе!..
Да, говорил он много, но будто бы для себя. Временами я понимала смысл его слов, но то и дело теряла суть. Самое время разложить всё по полочкам...
— Помнишь, мы с тобой поднимались на лифте? Там ещё монотонный голос из под потолка гундосил... Так вот, обладатель этого голоса хотел помешать нам и остановить лифт, дабы не пускать тебя сюда, а мне пришлось выжать из тебя немного ТЭ. Это хоть и вырубило меня, но заметно ускорило кабину! Я не ожидал, что нам удастся проскочить сорок этажей всего за одну секунду. Суть в чём — обладатель голоса, то есть мастер Эн, увидев нас с тобой у самого Верха, решили поступить по-хитрому. Он считал твою память и загрузил её в Симуляцию, дабы та воспроизвела все возможные варианты событий, которые произошли бы с тобой в твоём мире. Но, с точностью до девяносто девяти процентов... Например, сейчас в Симуляции твой друг Расти умер, а в реальной жизни он... Ну не знаю, стал президентом, или кто у вас там на верхушке власти. Это лишь пример... Проще говоря, мы с тобой оказались Наверху, но в тоже время не попали на Зеркальное поле, а оказались под воздействием Симуляции. О, знала бы ты, что мне привиделось... Будто бы я странное уродливое двуногое существо! Бррр...
Тем временем, мы почти что приблизились к подножью башни. Кое-что становилось понятно, но далеко не всё.
— Я же просто чудом вырвался из своего "сна" и попал в твой. Тут и начинается самое интересное. Блуждая по Зеркальному полю, я составил некую логическую цепочку. Впервые ты оказалась здесь, в Центре, когда тебя убили в твоём мире. Здесь ты при помощи активации ТЭ исцелилась, и попала в Симуляцию. Да, в чём-то и моими стараниями... Всё это время, я пытался провести Странников Наверх, в Город, но получилось только с тобой. Да и Города-то, как оказалось, нет... Психобирд рассказывал мне, что мастер Эн делает со Странниками нечто страшное, а Наверху он с давних пор не властен. Я думал, что спасаю их... В общем, разговор не о том. Ты никак не хотела выбираться из Симуляции. Уж не знаю, почему... И я подумал: а что, если вынуть тебя оттуда также, как ты попала сюда? То есть, вернуть? Так и появился план с револьвером...
Башня оказалась весьма высокой, этажей в пять, наверное. Двери перед нами бесшумно разъехались, пропуская в уже знакомую кабину лифта...
— Думаю, мой друг поможет мне отправить тебя обратно. Нечего тебе здесь делать... — почти что шёпотом проговорил Нейробирд и нажал на самую нижнюю кнопку.
Кабина тронулась...
Раны затягивались. Да. Определённо затягивались.
Вновь любезно предоставленное Нейробирдом зеркало отчётливо показывало, как кожные покровы восстанавливаются и срастаются на глазах. Тяжёлая усталость медленно, но верно покидает тело, а здравое мышление обретает законченную правильную форму.
— Очччень интересная активация, не правда ли? — нарушил молчание Бирд, — этакая условная регенерация, главным аспектом которой является твоё присутствие на Нижних уровнях Центра. Всё-таки ТЭ — до жути странная штука...
Самоё жизнь теперь — странная штука. Меня бросает из крайности в крайность, из родной Эквестрии в некий Центр... Где-то я уже читала о подобных параллельных мирах, но тогда всё это казалось каким-то... Надуманным, что ли. Всё эти фантасты, футуристы... Единственное слово на букву "Ф", которое я к ним применяла, это "фантазёры". А ведь, получается, зря. Если то, что происходит вокруг — правда. Может, я умерла ещё тогда, в отеле, от острого ножа Таинственного Джентельпони, а теперь по очереди прохожу все круги Тартара? Возможно... В любом случае, надо и здесь держаться достойно.
И всё же, бред какой-то.
Лёгчайшее колебание, и лифт, наконец, остановился. Двери благополучно выпустили нас в очередной из множества коридоров, уже виденных мною ранее. Во время первого моего попадания сюда. Тёмно-зелёные блестящие стены, глянцевый однотонный пол... Единственным отличием от прошлых лабиринтов являлся ярко выраженный гул каких-то механизмов, коими прямо-таки кишил этот самый Нижний уровень.
— Что ж, вперёд! — скомандовал Нейробирд, начиная движение, — здесь недалеко, да и мои бездумные сородичи всречаются тут крайне редко.
Мы двинулись весьма поспешной трусцой, минуя ограды и тупики, провожая глазами пустующие коридоры и со временем становясь всё ближе к таинственному механизму, частенько заставляющему трястись даже крепкие на вид стены.
За новым углом последовал длиннющий коридор, который тянулся вдоль наиболее вибрируещей округлой стены. Бирд ускорил шаг. Мы всё шли, и шли, молча рассматривая изредка пробегающих мимо шарообразных, не обращающих на нас никакого внимания. Таким образом, не прошло и минуты, как мы оказались напротив весьма обширного круглого отверстия, закупоренного толстой стеклянной дверью. Нейробирд на мгновение сблизился с пультом управления — еле заметная вспышка, и проход свободен.
— Добро пожаловать в нашу скромную обитель... — с выражением продекламировал говорящий шар и перешагнул через порожек.
Мы оказались в округлом зале, в котором царил настоящий хаос. Стоило мне появиться в нём, как дверь за нами стремительно захлопнулась, а сам проход буквально слился с окружающей средой. По блестящим металлическим стенкам бежали пурпурные ручьи, рано или поздно стекающие в центральный, слепящий самоё сознание сгусток энергии, стоило которому совершить малейшее колыхание, как все близлежащие залы содрогались, то ли в ужасе, то ли в знак уважения. Удерживал от падения в это безумство лишь тонкий мостик, который притягивал копыта будто магнит. Каждый шаг давался мне с трудом, в отличии от Бирда, который уже почти добрался до конца.
Подняв голову, я увидела маленькие белоснежные облачка, парившие под самым куполом этого зала. В них можно было угадать до боли знакомые образы — дядю Расти, отца, мать, МакДаффина, Роуз и почему-то мисс Хартстингс. Всё они со скоростью звука кружились над макушкой, поражая воображение и создавая в нём этакий оживший синематограф, в чрезвычайно быстром темпе прокручивающий уже произошедшие и, возможно, ещё только произойдущие события.
— Ну, ты чего там застряла? Просто выше поднимай ноги — вот и весь секрет! Кстати, для справки — сейчас ты видишь перед собой генератор разрывов, или, другими словами, кротовых нор. Именно он заставлял Центр функционировать в качестве Межмирового Вокзала — открыл пространственную дыру и гуляй на здоровье. Но сейчас он в нерабочем состоянии, иначе нас с тобой давно бы разбросало по иным измерениями, при чём не факт, что целыми частями... При желании мы можем отправить тебя в твой мир прямо сейчас, но напрямую это делать крайне опасно. Мир у тебя, понимаешь ли, слишком большой. А вот наше скромное убежище гораздо...
Он не договорил. Сгусток энергии вновь изменил форму, на этот раз стремительно и кардинально: жуткий высокочастотный звук на долю секунды пронзил слух, а затем всё стихло. Глаза слезились, уши будто воспламенились и даже шерсть, кажется, местами подгорела. Нейробирд отчайно махал мне своими ножками, а я изо всех сил одно за другим отрывала копыта от мостика, медленно, но верно подбираясь к шару.
Последний рывок, и цель достигнута. Слепящий сгусток заметно увеличился в размерах, подходить ближе явно не следовало. На туловище Бирда загорелся зелёный огонёк:
"Видимо, мои собратья по приказу свыше прогревают генератор, дабы он не остыл. Погоди, сейчас открою", — прозвучал в голове уже знакомый голос.
Нейробирда окружило непонятной природы сияние, а отблески сгустка наоборот потускнели. Прямо перед моим ошеломлённым лицом появилось "окно", в которое шар на ножках не преминул запрыгнуть. Я последовала за ним...
Треск, грохот, вымораживающий свист... Окно исчезло так же внезапно как и появилось.
Мы находились в вполне себе уютной гостиной, обставленной аккуратно и со вкусом. Зажжённый камин, живописные картины, стены, оплетённые декоративным плющём... Всё это буквально благоухало временем, но не тем, что превращает шедевры в труху, а иным, придающим старине благородный оттенок.
Подле камина возлежал желтошёрстный единорог, укрытый тёплым тёмным плащом. Он медлительно, но с уважением обернулся и воспроизвёл доброжелательную улыбку:
— Мисс Кларк, добро пожаловать в нашу скромную альтернативную реальность. Нейро много рассказывал мне о вас, чувствую, вы ему понравились. Уважаемый Бирд, примите более подходящий для нашей гостьи вид! Неприлично же!
Шар на ножках засуетился, завертелся и его на мгновение окружила лёгкая дымка. Спустя секунду моему взору предстал элегантный земнопони, с коротко выстриженной гривой и шерстью цвета морской волны. Он подошёл к вешалке, незаметно пристроившейся в углу и снял с неё такой же тёмный плащ, как и у жёлтого единорога.
— Присаживайтесь, — пригласил меня к креслу пони рядом с камином.
Я последовала совету и внимательно осмотрела своих соседей по гостиной. Что забавно, в них почти ничего не угадывалось. Я ведь когда-то увлекалась физиогномистикой, чисто в журналистских целях, а здесь... Их лица либо вовсе ничего не выражали, либо просто не несли за собой скрытого контекста. Предельная искренность? Что ж, почему бы и нет?
— Итак, мисс Кларк, заблудились, значит, между мирами? С одной стороны, изумительный пример для подражания, с другой — печальное обстоятельство. Я могу с полной уверенностью подтвердить — вы закоренелая Странница. С чего я это взял, спросите вы? А с того, что запусти какое-либо иное существо хотя бы и на долю секунды в сжатое пустотное пространство, его бы просто разорвало на кусочки, разметало по реальностям. А с вами не так... Может, это такая Активация, может — нечто врождённое... Не мне знать...
Рог говорящего вспыхнул и все свечи в комнате тут же погасли. Лишь горящие поленья камина освещали лица трёх пони, каждое из которые выражало свою эмоцию...
— Значит, не хотите тут более оставаться? Что ж, ваш выбор. Да и я бы не посоветовал. Эн бушует у себя в Ядре, не дай Селестия, кем бы она не была, разбудить ему Падших Жителей Города. То-то начнётся... — единорог устало зевнул, — прошу прощения. Вкратце поясню ситуацию: здесь разрывать пространство я вам запрещаю, не хватало мне ещё лишиться этого уютнейшего уголка. Для этого есть более цивилизованные места. Например, главный зал.
— Вы что, Психо, там же полным полно... — попытался вставить Нейробирд, но тут же был перебит единорогом.
— В этом-то и ваш главный козырь. Затеряйтесь в толпе! Помниться, у меня тут была коробка с амулетами по такому случаю.
Из незамеченного мною ранее шкафчика вылетел небольшой ящичек, доверху набитый фиолетовыми камнями, пронизанными точнейшим нитями.
— Вот, наденьте, — протянул мне один из них желтошёрстный, — главное держитесь толпы. [Поворачивается к Бирду] Нейро, ты проводишь её до главного зала. Ваш путь лежит к к Арке Реинкарнации. Насколько я помню, в тамошней дыре находится идентификатор принадлежности — мисс Кларк тут же перебросит в свою реальность, на тот самый момент, где она остановилась в Симуляции. Сейчас в "реальном мире", по воле Эна, находится её копия, но стоит ей появиться, она исчезнет — её место займёт наша гостья. [Вновь оглядывается на меня] Нейробирд уже рассказывал вам об эффекте одного процента? Вот и замечательно! Желаю удачи, Кларк, передавайте привет вашим сородичам.
Прямо посреди гостиной вновь открылось окно.
— Давайте, шевелитесь уже, сквозит всё-таки... — проворчал единорог, придвигаясь поближе к огню.
Нейробирд вновь обратился шаром и буквально прыгнул в проём. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним...
Главный зал практически не изменился. Всё так же много бирдов, всё также он кишил разномастными тварями... Нейробирд аккуратно, постоянно крутясь и осматриваясь, встал со мной в очередь. К нему периодически обращались другие бирды, но он лишь отвечал, что новенький тут, только-только "перепрошитый" (что бы это могло означать?), мало кого знает, и что я его первое задание.
Очередь, при всей своей кажущейся бесконечности, двигалась быстро. Не прошло и минуты, как между нами и громадной аркой осталось всего трое "клиентов". Но оказаться внутри им было не суждено.
Раздался страшный грохот, и прямо из потолка заструился чёрный дым. Буквально отовсюду зазвучал монотонный голос, глаголящий: "Сохраняйте спокойствие! Происходит внештатное ментальное перепрограммирование бирдов! Это займёт всего несколько секунд!"
Туман сгушался. Нейробирд, в практически явном ужасе склонился над моим ухом:
— Мне нужно уходить. То что ты видишь — это Тёмные души. Они временно заменяют сознание бирдов и полностью вычищают его. Слушай внимательно: сейчас я растолкаю народ перед тобой и включу машину. Тебе останется только закрыть глаза и прыгнуть. Слышишь? Обязательно закрой глаза. Приступим.
Нейробирд резко выпрямился, содрогнулся и вдруг меня обдало легчайшей волной еле ощутимой субстанционной энергии. Все вокруг нас в добром десятке метров попадали с ног. Туман под потолком оживился.
Шар на ножках стремительно бросился к пульту. В темноте арки вспыхнул ослепляющий белый свет.
— Прыгай! — крикнул Нейробирд, — Ну же!
Я разбежалась, зажмурилась и... Полетела вникуда. Перед глазами приносились бесконечные варианты развития событий в моём мире, и я, при всей своей некомпетентности в данном вопросе, умудрялась прекрасно понимать суть происходящего. Я, словно пегасы, проносилась над облаками, видела, как Эквестрия превращается из горстки небольших посёлков в огромную, процветающую страну, в которой царит дружелюбие и добродетель. Видела себя в этом мире, видела многих других... Но самым ярким впечатлением для меня оказался застывший перед моим взором единорог с кремовой шерстью. Сначала он что-то беспрестанно писал на бумаге, а потом обернулся ко мне, и сказал:
— Мы ждём от вас действий, мисс Кларк. Докажите, что вы способны на большее. В вас определённо есть потенциал...
И тут же исчез, утягивая за собой в этакую чёрную дыру всё — Эквестрию, меня, обычных пони, до невозможности странный Центр...
И всё померкло...
Меня разбудило чьё-то заунывное бормотание. Сначала слова не хотели складываться в преложения, но потом я стала кое-что разбирать:
— ...Святая Луна, упокой душу трагически павшей за родину Эмили Кларк, отпусти ей грехи её и окуни в священные воды Ночи. Святая Селестия, уготовь очистившейся в водах место в Солнечном Эдеме, да смилостивься над нами грешными, да над покойной. Одари её душу благодатью своей, будто...
Селестианцы... Что здесь, к Дискорду, происходит?
На моё лицо что-то посыпалось... Сырая земля?
Я приоткрыла глаза. Моё тело возлежало на дне свежевырытой ямы, в деревянном ящике, обитом ярко-красной подстилкой. Могила...
"...тут же перебросит в свою реальность, на тот самый момент, где она остановилась в Симуляции...." — почему-то вспомнились слова жёлтого единорога.
— О Богини!!! — воскликнул всё тот же завывающий голос, — она воскресла!!!
Отовсюду послышались визги, крики. Некоторые лишь удивлённо вздохнули. А кто-то побежал за кипятком — кажется, так у Селестианцев принято защищаться от зомби-пони?