Фоллаут: Эквестрия — Звёздный свет
Глава 9: Что сулит будущее
«Две случайности подряд, как сейчас, хоть и маловероятны, но в них поверить гораздо легче, нежели в дрожащий хвост, якобы предсказывающий будущее.»
Прощение. В кругу друзей это одно из самых главных доказательств крепкой дружбы. Настоящие товарищи прощают друг друга практически без раздумий. Не найдется такого ужасного поступка, который не может быть прощён. Я познала это на собственном горьком опыте, сидя посреди разрушенного кабинета и глядя на почерневшие кости пони, умершей двести лет назад.
Положа копыто на сердце, я прощаю её. Я прощаю Пинки и прощаю Твайлайт. Каких только страданий они не вынесли из-за утраченной дружбы. И только на пороге конца света им предоставилась возможность примириться. Порой мне интересно, как сложились бы их отношения, если бы мегазаклинания не прервали их воссоединение при жизни, лишь чтобы продлить его до момента их смерти. Стали бы они снова подругами? Простили бы они всю ту боль, что причинили друг другу? Сидя и рыдая у останков розовой кобылы, я на миг задумалась, что в итоге станется со мной.
Смогу ли я простить себя за боль, которую причинила?
Пока я глядела на обугленные останки Министерской Кобылы Пинки Пай, со стороны входа донеслось приглушённое перешёптывание. Слезы на моем лице высохли, плакать я перестала Селестия знает когда, и сейчас могла лишь молча смотреть.
— У неё всё хорошо? — послышался грубый голос Стилджека, тщетно пытавшегося говорить тихо. Они, должно быть, последовали за Вайолет после моего ухода, отыскав тем самым кабинет, в котором я находилась.
— Вроде да, — прошептала Пэтч. Вайолет вздохнула.
— Пойду спрошу. — Дверь открылась, и внутрь протиснулась моя зелёная возлюбленная. — Стар?.. Ты в порядке?
Я отвернулась от скелета и попыталась изобразить улыбку.
— Да... я в порядке, — угрюмо хмурясь, ответила я. — Вайолет?
— Что?..
— Можешь... оставить меня на минутку? Мне нужно побыть одной.
Вайолет кивнула и развернулась к двери.
— Хоть минуту, хоть час – сколько хочешь, — ответила она, выходя и закрывая за собой дверь. Я вновь обернулась к костям, затем, поднявшись и приблизившись к терминалу в углу помещения, скопировала последнее сообщение Пинки на свой ПипБак. Больше там ничего интересного не было, поэтому я со вздохом отключила его. Далее я принялась тщательно обыскивать кабинет на предмет чего-нибудь, куда можно было завернуть останки подруги Твайлайт. Уж это она заслужила. В одном из шкафов на кухне обнаружилась скатерть подходящих размеров. Я осторожно собрала кости магией и принялась заворачивать их в ткань. Закончив, я поднялась, собираясь выйти из комнаты и встретиться с друзьями.
«Стар...» — вдруг прервала меня Искра. Бесплотный голос вернулся вновь, оправившись после первоначального шока при виде костей Пинки и её последнего сообщения.
«Искра? У тебя всё хорошо?» — спросила я, искренне волнуясь за духа, пытающегося захватить мой разум и тело. Я не сомневалась, что она, как и я, была опечалена предсмертным покаянием Пинки, так и не достигшим её подруги.
«Да... спасибо, что спрашиваешь. Я... не думала, что тебя это заботит», — мягко ответила она.
«Пустяки. Но я тебе всё равно не доверяю, знай это. Пинки была близка ей, а потому близка и тебе. Вполне понятно, почему тебя это печалит, — подумала я в ответ. — Честно говоря... мне тоже грустно от этого.»
Прежде чем ответить, Искра секунду помедлила.
«Пинки была одной из ближайших подруг Твайлайт. Для меня было страданием видеть, как Смех издевалась над собой. Наркотики и вечеринки разрушали нашу дружбу. Зная, что перед смертью Пинки пыталась помириться...»
«А разве слова и дела Твайлайт были чем-то лучше? Если верить тому, что я видела, она со своим секретным проектом отдалилась от друзей точно так же, как Пинки – со своими праздничными минталками», — сказала я духу. После очередной паузы в моем разуме послышался вздох.
«Порой я жалела, что Твайлайт была такой выдающейся пони. Она часто отказывалась понимать, насколько друзья нуждались в ней. Её дружба могла бы спасти Эквестрию. Но вместо этого она предпочла сосредоточиться на своих «проектах».»
«А над чем таким важным она работала? Какое отношение это имеет ко мне?» — спросила я. Сейчас было самое время попытаться выудить из неё какие-нибудь ответы.
«Почти с самого начала войны Твайлайт знала, что Рарити была ответственна за создание нескольких некромантических заклинаний, но ничего об этом не говорила. Твайлайт была... одержима», — пояснила Искра.
«Одержима Шайнинг Армором? А он как здесь замешан?»
«Потеря брата очень сильно сказалась на Твайлайт. Все последующие месяцы она вкладывала всю себя в новый проект – возможность воскресить его, вернуть его душу с того света. Магия чейнджлингов предназначалась для изменения объекта заклинания таким образом, чтобы он выглядел в точности как воскрешаемый пони. Правда, это заклинание так и не было завершено.»
Ответ Искры меня немало удивил. Я уже знала, что Твайлайт искала способы воскрешения мертвых, но чтобы не просто вернуть душу в тело, а превратить какого-то другого пони в её старшего брата – одна только мысль о подобном внушала мне отвращение. Ведь именно это происходило сейчас со мной. Я постепенно превращалась... в неё?! Но если я становилась Твайлайт Спаркл, то почему тогда по-прежнему оставалась аликорном? Твайлайт была пусть и ужасающе могущественным, но единорогом.
«Постой... она его не закончила? Тогда что насчёт меня? Разве это не то же самое заклинание? Хочешь сказать, что кто-то справился там, где не смогла сама Твайлайт?» — чувствуя подступающую злость, спросила я Искру.
«Твайлайт попросту не успела до того, как обрушились мегазаклинания. Уверена, любой, сведущий в зебринском искусстве некромантии, смог бы завершить её работу. И предвосхищая твой следующий вопрос... нет, я не знаю, что вызвало твоё превращение. Я помню лишь, что одно мгновение я покидаю Твайлайт, а затем вдруг уже пребываю в твоём разуме», — коротко ответил дух.
«Так ты знала, — подумала я, кипя гневом. — Ты всё это время знала и молчала?»
«Разумеется, знала. Как-никак, я помогала Твайлайт в создании этого заклинания. Ты правильно не доверяла мне. С какой стати я должна была тебе рассказывать? Разве ты бы поверила моим словам? Нет, тебе нужно было убедиться самой», — ответила Искра.
«Но почему? — мысленно проворчала я. — Почему именно сейчас ты вдруг решила рассказать мне всё это?»
Я была вне себя от злости, Искра, прекрасно зная о мучивших меня вопросах, молчала, пока я шаталась по Пустоши в поисках хоть каких-нибудь подсказок!
«Потому что я больше не могу их сдерживать. Эмоции... день ото дня становятся всё сильнее. А вместе с ними становлюсь сильнее и я», — отозвалась Искра и снова замолчала.
Я тем временем размышляла над созданной Твайлайт смесью магии чейнджлингов и некромантии. Что если бы она была использована не так, как задумывалось? Что если бы к жизни вернулся не тот пони? Что случилось бы со мной? Ещё больше вопросов носилось в моей голове, вопросов, на которые у меня не было ответов. И что подразумевала Искра, говоря об эмоциях? Что значит «становятся сильнее»? Я не имела ни малейшего понятия, что скрывалось за этими её словами.
Немного успокоившись, я на мгновение остановилась у зеркала в кухне. Видок у меня был паршивый: грязная грива торчала в стороны, на щеках виднелись дорожки от высохших слёз. Я постаралась смахнуть с гривы грязь, но особого успеха не добилась.
«Помыться бы сейчас», — с такими мыслями я магией подняла сверток с костями и направилась к двери. На выходе меня встретили улыбающиеся лица моих друзей, дожидавшихся в коридоре. Вайолет поднялась и, сияя улыбкой, подошла ко мне.
— Привет, — слабо улыбнулась я. Моя любимая встала рядом и потерлась о мой бок щекой, без слов давая понять, что она здесь, со мной, и что я могу всецело на неё рассчитывать. Я улыбнулась, ответив на её ласку, и указала копытом на завёрнутые кости. Вайолет безмолвно кивнула, без труда разгадав мои намерения. Путь к выходу из Министерства сопровождался мрачной тишиной. Я была целиком поглощена мыслями, думая о Пинки и о нашем разговоре с Искрой. Мне ещё раз вспомнился шар памяти Пинки, где розовая любительница вечеринок каким-то образом знала, что я наблюдаю за ней. Было ли это тем, чего она ждала? У меня в голове не укладывалось, откуда розовая кобыла знала, что я приду за ней. Может, это было неизбежно. Может, мне суждено было отыскать её.
«Судьба? — думала я, проходя через Цокот. — Привела ли меня сюда судьба?.. Или нечто другое?»
Когда мы вышли из здания клуба, я нашла ближайший клочок земли с жухлой травой. В городах открытая земля, как правило, встречалась редко, исключение составляли небольшие скверы, где росли деревья. К счастью, возле Министерства нашелся как раз такой. Телекинезом вырвав мертвое дерево, я выкопала достаточно глубокую яму, затем опустила останки на дно. Снова призвав магию, я забросала яму землей. После того, как я закончила, было попросту невозможно определить, что здесь покоился кто-то особенный.
«Так не пойдет.» — Я глянула в сторону ближайшего здания и, вырвав из него кусок стены, воткнула её у изголовья могилы. Вайолет шагнула ко мне, подавая Грозовую Вспышку.
— Я выставила низкую мощность, чтобы можно было гравировать, — тихо произнесла она, отступая назад. Взяв винтовку магией, я нацелила её на камень и приступила к работе. Излучатель оружия был настроен так, чтобы тонкий серебряный луч мог вырезать в камне линии, вместо того чтобы полностью дезинтегрировать. Закончив, я вернула Вспышку Вайолет и окинула взглядом надгробие, где теперь красовался грубый рисунок трёх воздушных шариков. Художница из меня была никакая, но плохой рисунок лучше, чем ничего. Начертанная под шариками эпитафия едва не заставила меня расплакаться вновь.
«Здесь лежит Пинки Пай. Лучшая подруга. Навсегда!!!
Да обретёт она покой в этой и следующей жизни.»
Я вздохнула и повернулась к своим друзьям. Стилджек и Пэтч медленно кивнули, молчанием выказывая уважение мёртвой кобыле. Вайолет просто приблизилась и крепко обхватила мою ногу своей. Я ещё раз глянула на надгробие, прежде чем сказать:
— Пора идти.
Дорога через город сопровождалась гнетущей тишиной. Мы блуждали в потёмках. Не буквально, нет. Просто у нас не было ни малейших подсказок, ни таинственных посланий о Богинях, ни сообщений от диджея, отправлявших нас на поиски вчерашнего дня, – ничего. Мы блуждали в потёмках. По счастью, это также означало для нас небольшую передышку. Укрывшись в ближайшем ресторанчике, мы разложили наши вещи и принялись обдумывать, куда направиться дальше. Я сидела, уставившись в карту, и отмечала в голове особенности каждого указанного на ней места. В конце концов мои мысли сосредоточились на Марипони. Я не знала наверняка, возможно ли было вообще найти там что-либо, поскольку Разрушительница, убив Богиню, заодно стёрла с лица земли и базу. Да что там, я даже сомневалась, что мы сможем отправиться туда все вместе, учитывая вероятно зашкаливающий там уровень жар-излучения. Я со вздохом посмотрела на своих друзей.
— У меня ничего, народ, а у вас есть какие-нибудь мысли?
Вайолет села рядом со мной. Я буквально видела, как вращаются шестерёнки в её голове.
— Большинство мест, где мы побывали, были так или иначе связаны с Твайлайт... но мне кажется, будто мы что-то упускаем, — ответила она, прежде чем шлёпнуть себя копытом по лицу. — Это ж очевидно, Стар! Ну почему мы раньше не додумались?
— Что, что такое? — недоуменно глянула я на подругу.
— У Твайлайт были книгохранилища по всей Эквестрии, а о каком из них мы знаем не понаслышке? — произнесла она, глядя на меня. Мои глаза расширились, когда последний кусочек головоломки встал на место, и я улыбнулась.
— Вайолет, ты умничка, — сердечно похвалила я, заставив мою любимую покрыться румянцем. Пэтч и Стилджек по-прежнему непонимающе смотрели на нас.
— Я чего-то пропустила? — спросила Пэтч.
— Отнюдь. Леди и джентльпони, мы возвращаемся домой, — провозгласила я. Пара земных пони продолжали недоуменно смотреть. Я застонала. — Мы с Вайолет пришли из города под названием Форт-Знание. Он практически полностью состоит из библиотек... которыми пользовалась Твайлайт. Значительная часть её коллекции хранится там. Также там расположена одна из основных баз Последователей Апокалипсиса в округе.
— Думаешь, там что-то будет? — поинтересовался Стилджек. Я кивнула, твёрдо уверенная в правильности этого решения и радостная, что Вайолет была согласна со мной. Город, где я жила, и где всё началось. Там точно должна была найтись какая-нибудь зацепка. Я всем сердцем желала, чтобы так и оказалось. По наступлению ночи, убрав карту и собрав вещи, я улеглась на скатке рядом с Вайолет. Тесно прижавшись ко мне, чтобы согреться, зелёная единорожка влюблённо посмотрела на меня и улыбнулась.
— Всё хорошо? — вполголоса спросила она. Я нервно кивнула.
— Я просто думала, — начала я, — что рано или поздно тот момент настанет. Момент, когда мне придётся отправиться в Марипони.
— Мне так и показалось, — кивнула Вайолет, ещё сильнее прижимаясь ко мне. — Если до этого дойдёт, я защищу тебя, не волнуйся. — Я просто обожала, когда она так делала. По какой-то причине это вселяло в меня чувство, будто я находилась за каменной стеной. Да, да, знаю, как это может показаться со стороны: здоровому, крутому аликорну, вооружённому суперпулемётом, нужна маленькая кобылка, чтобы ощущать себя в безопасности. Как бы нелепо ни звучало, но это было правдой. Мне нравилось это чувство, именно из-за него, а также многих других причин я её и любила. — Когда время придет, знай, что мы всегда будем рядом.
— Но что если там будет слишком опасно? Для всех вас? — озвучила я свои тревоги.
— А где для нас не опасно? — пожала плечами она. — Мы справимся. Я ни за что не пущу тебя туда одну. Я никогда... никогда не заставлю тебя пройти через это одну.
Я улыбнулась, кладя голову рядом с ней. Мои веки дрогнули, затем начали медленно закрываться. Прежде чем погрузиться в сон, я успела выдохнуть лишь одно слово:
— Спасибо...
Коридор? Есть. Двери? На месте. Очередное «безумное чаепитие»? Кто бы сомневался! Я плюхнулась на пол и вздохнула. Ну, Искра всё-таки упоминала, что эмоции становятся сильнее.
«Может, с этого оно всё и начинается», — подумала я, дожидаясь открытия следующего прохода. Долго ждать не пришлось, через пару мгновений по коридору пронёсся тихий шорох гаснущего факела и скрип открывающейся двери. За ней обнаружилась знакомая мне по шару памяти Пинки Пай пресс-конференция, посреди толпы присутствующих на которой я и очутилась. Стоявшая на возвышении шестёрка Министерских Кобыл пылко увещевала собравшихся о том благе, что они неизбежно принесут для Эквестрии.
«Благе, как же», — саркастически усмехнулась я, а в это время Твайлайт закончила свою речь и, сойдя с подмостков, направилась прямиком ко мне.
— Ну и ну, явилась таки. Пришла узреть моё возвышение к величию? — с кривой ухмылкой поинтересовалась она, глядя мне в лицо.
— А ты кто будешь? Сарказм? — без обиняков спросила я. Фиолетовая кобыла фыркнула. Другие пони тем временем продолжали бродить по помещению, пока остальные пять Министерских Кобыл тихо переговаривались между собой. Нашего присутствия, похоже, никто даже не замечал.
— Нет, идиотка. Я Гордыня, также известная как та, кто была великой прежде, кто великая сейчас, и кто будет великой в грядущем, — хвастливо отозвалась единорожка. — Гордыня – точно такая же часть Твайлайт Спаркл, как и мои сестры. Ею всегда пренебрегали, однако не счесть моментов, когда она выходила на первый план.
Я застонала. Неужели эта кобыла намеревалась говорить подобным образом всё время? Это бесило до невозможности. Фиолетовая единорожка, видимо, почувствовала моё недовольство.
— Хмф! — рассержено фыркнула она. — Да откуда простушке вроде тебя знать? Гордыня неоценима! Гордыня величественна! Гордыня необходима! Гордыня...
Я прервала её прежде, чем она успела продолжить.
— Разве всё это не одно и то же? — Эта кобыла начинала действовать мне на нервы. — Слушай, меня нисколько не заботит, кто ты... с тем же успехом ты можешь быть Похотью.
Единорожка скорчила мину отвращения.
— Ух, даже не напоминай Гордыне об этой неблагодарной бесстыднице. — Она высунула язык. Я на секунду опешила.
— Стоп... Похоть что, действительно существует? — изумилась я. Вот кого я с удовольствием бы повстречала! Интересно, мог ли считаться за измену секс внутри моего разума с одушевлённой эмоцией. Эта мысль быстро улетучилась, когда Гордыня заговорила вновь.
— Конечно, существует, — начала она. Я мысленно восторжествовала. — Твайлайт, при всех её талантах и особенностях, остаётся обычной пони, у которой, как у других, есть свои желания и потребности.
— Ты говоришь так, будто всё ещё находишься в голове Твайлайт, и словно она ещё жива, хотя это не так, — заметила я.
— А разве не чувствуешь, Радиант Стар? — усмехнулась Гордыня. — Она становится сильнее. Скоро она возродится, и Гордыня займёт свое законное место над её остальными сестрами.
Замерев на миг, я ощутила присутствие. Не особо сильное, но всё же. От него исходили своего рода пульсации, словно биение второго сердца.
«Что со мной происходит?» — задумалась я, чувствуя, как участилось моё собственное сердцебиение. Гордыня следила за мной с довольным выражением.
— Видишь, ты уже чувствуешь её. Она рядом, — проговорила единорожка, затем развернулась к подмосткам. — Гордыня вновь вознесётся над другими!
— Пафос так и брызжет, — ядовито бросила я, заслужив от кобылы ледяной взгляд. — Блин, ни за что бы не подумала, что у Твайлайт была такая эмоция.
Единорожка глухо зарычала и, подступив ближе, ткнула меня в грудь копытом.
— Это потому, что она отрицала Гордыню! Она была лучшей! Лучшей из когда-либо живших единорогов! Что она творила, какую магию знала... Она была неукротима! И она это знала! Но вместо того, чтобы дать Гордыне законное право сиять, она отвергала Гордыню, заталкивала её глубоко на задворки разума! — прокричала фиолетовая кобыла. Пони вокруг продолжали бродить, нисколько не замечая разворачивающуюся сцену.
— Ну, за причиной далеко ходить не надо, — сказала я. — Как по мне, ты эгоистичная, высокомерная сука.
— Ой, да что ты знаешь? — проворчала Гордыня. Я вздохнула.
— Прости. Быть вот так отвергнутой для тебя было очень тяжело, я понимаю. Не расскажешь, как это произошло? — тихо спросила я.
— Был ещё один единорог. Она считала себя лучшей из лучших во всей Эквестрии. Именовала себя «Великой и могущественной». Гордыня призывала Твайлайт действовать, поставить хвастунью на место, но она отказалась. Отказалась проявить свою гордость. Она пошла против собственного естества, — ответила фиолетовая единорожка. Мои глаза полезли на лоб от удивления.
— В-в-великая и могущественная?.. — пролепетала я. Эти слова я знала не понаслышке. Перед моими глазами как наяву пронеслись воспоминания убийств, смертей и разрушения. Из глубин моего разума на меня взирал равнодушный синий аликорн с глазами, начисто лишёнными сострадания. Богиня. Великая и могущественная Богиня. Я задумалась над тем, что мне рассказала единорожка. Насколько я знала, Богиня... нет... Трикси как-то раз встречалась с Твайлайт Спаркл ещё до содействия ей в проекте З.В.Т. Я понятия не имела, что присутствие Трикси настолько отразилось на жизни Твайлайт, что в результате появилась такая эмоция. Не поймите меня неправильно, у каждого есть гордость. Гордость – это приятное чувство, испытываемое, когда ты рад за себя, но это? Это уже чересчур. Эта так называемая Гордыня была какой-то извращённой пародией на обычную гордость. Сама того не понимая, Твайлайт вобрала в себя слишком много от общения с Трикси. Существо передо мной даже обращалось к себе от третьего лица, как Трикси когда-то – к своим детям. Я молча наблюдала, как фиолетовая кобыла, снова фыркнув, зашагала обратно в толпу.
— Радиант Стар, — остановившись на миг, произнесла она несколько более зловещим голосом. — Наслаждайся настоящим, пока есть такая возможность. Ибо твоё будущее... принадлежит нам.
Резко вздрогнув, я проснулась, едва не столкнув Вайолет, которая, судя по всему, всю ночь напролёт проспала рядом со мной. Я вздохнула и прижалась к ней, думая о Гордыне. Что-то в нашей с ней встрече казалось мне странным. Она будто бы вовсе не походила на другие встреченные мной эмоции. Похожие ощущения у меня были, когда я столкнулась с Гармонией и Дисгармонией. Через некоторое время мои мысли вновь вернулись к Марипони и Богине.
«Да что ж я никак не могу выбросить их из головы?» — подумала я, укрывая крылом мою подругу, когда она начала ёжиться от утренней прохлады.
Спустя пару часов мы все окончательно проснулись и начали паковать наши вещи. На протяжении всего пути из заброшенного ресторанчика, навстречу прохладному утреннему воздуху, я хранила молчание. Остановившись на мгновение, я окинула взглядом Мэйнхеттен. Вдали виднелась Башня Тенпони. Часть меня страстно желала слетать туда и выяснить, что же всё-таки было известно Хомэйдж. Зачем она послала нас в министерский центр? Это путешествие принесло мне лишь слезы. Сердито нахмурившись, я отвернулась, зашагав вслед за моими товарищами на выход из города. Часом позже мы пересекли городскую черту и вернулись в необъятную Пустошь. С того времени, как я покинула дом, прошла будто целая вечность и возвращаться туда сейчас казалось мне чем-то нереальным. Несмотря на всю тоскливость библиотек, составлявших город, я скучала по ним, но в то же время знала, что надолго там не останусь. Я возвращалась в поисках ответов – ответов, которые могут предоставить только книги, хранящиеся в запретных библиотеках. Как известно, не каждое книгохранилище Форт-Знания было открыто для публичного доступа. Некоторые книги, требующие к себе более осмотрительного подхода (проще говоря, опасные), содержались в тайных хранилищах, доступ к которым был только у нескольких избранных. Я, если честно, понятия не имела, как получить туда доступ. Не могла же я, будучи самым младшим членом организации, просто заявиться к её главам и попросить поделиться со мной их самыми ценными знаниями. Собственно, поэтому я решила чуть позже посоветоваться об этом с Вайолет.
Дорога оказалась невероятно утомительна, к середине дня висящее в зените солнце нещадно палило наши спины. Я застонала от жары, чувствуя, будто вот-вот свалюсь в обморок.
«Пресвятая Селестия, ну почему так жарко? — думала я, глядя в бесконечное серовато-синее небо. Я в который раз вздохнула, вытаскивая флягу и поднося к губам. Пусто. — Ну конечно, вечно у меня одни трудности.»
Я приблизилась к Вайолет и улыбнулась.
— У тебя воды не осталось?
— А ты свою уже всю выхлюпала, да? — чуть застонав, спросила она. Я робко кивнула. Вайолет вздохнула и передала мне свою флягу. Я немного отпила, старясь слишком не увлекаться, затем закрыла фляжку и вернула обратно.
— Э-э... вы себя нормально чувствуете? — поинтересовалась я. Вайолет наградила меня недоумённым взглядом.
— Ты это о чём? Я в порядке. Почему ты спрашиваешь?
— Да так... Просто хотела убедиться, — уклончиво ответила я, не глядя на неё. Я до сих пор не рассказала своим друзьям о странной радиации, исходившей от куба в Стойле Сто Десять, и сомневалась, что вообще хочу это делать. Они вроде были в порядке, поэтому я мысленно призвала себя не беспокоиться по этому поводу. Без особых причин для дальнейших волнений мы продолжили наше путешествие к Новой Эпплузе, небольшому торговому городку, где мы собирались переночевать.
После нескольких часов нытья и причитаний (в основном от меня) нашим глазам наконец предстала Новая Эпплуза, чья история была неразрывно связана с Разрушительницей и нашей незабвенной Спасительницей, Вельвет Ремеди. Также это был родной город одной из самых именитых пони Пустоши – Дитзи Ду, ответственной за создание руководства по выживанию в Пустошах, жизненно необходимого для всех, кто не желал безвестно сгинуть в нашем жестоком мире. Помимо всего прочего Дитзи занималась торговлей и была одной из самых честных пони, когда-либо мне встречавшихся. При воспоминании жизнерадостной улыбки пегаски-гуля мои губы тоже невольно растянулись в улыбке. Судьба свела меня с ней незадолго до встречи с Вайолет. На самом деле именно Дитзи дала мне задание разобраться с рейдерами, нападавшими на караваны, среди обломков одного из которых я и наткнулась на Вайолет. В какой-то мере я была в долгу у пегаски. Мы все вместе направилась к передним воротам, и я на миг задумалась, вспомнит ли меня Дитзи, хотя почти сразу же вынуждена была отбросить эту мысль из-за моего кардинального преображения. Когда мы приблизилась к воротам, солнце уже начало клониться к горизонту, а над стеной вылез ствол оружия, нацеленного на нас.
— Какие дела в Новой Эпплузе? — послышался крик, принадлежавший коричневому земному пони, со сталью во взгляде смотревшему на нас сверху вниз.
— Торговля, а утром выдвинемся, — отозвалась Вайолет. — Мы из Последователей Апокалипсиса.
Глаза жеребца расширились, и он, улыбнувшись, опустил винтовку.
— Чего ж сразу не сказали. Заходите! — прокричал он, жестикулируя кому-то сзади себя. Ворота медленно открылись, и мы вошли в город, где нас тут же встретил охранник. — Здоровеньки, народ, добро пожаловать в Новую Эпплузу.
— Мы надеялись поторговать с Дитзи, если у неё ещё открыто, — обратилась Вайолет к нему.
— О, мисс Дитзи сейчас нет в городе, но если хотите, можете поговорить утром с мисс Сильвер Белл. Она обслужит вас честь по чести, — ответил охранник. Поблагодарив его за потраченное время, мы направились прямиком к городскому постоялому двору. Новая Эпплуза была довольно дружелюбным городком, свидетельством чему служило то, что многие проходившие мимо пони махали нам и здоровались. В кратчайшие сроки добравшись до гостиницы, мы договорились насчёт комнаты на ночь, где я, сбросив сумки и усевшись на пол, достала карту.
— Если продолжим идти с той же скоростью, то в лучшем случае сможем добраться до Форт-Знания в течение пары дней, — с этими словами я указала на карте примерное место расположения города, точная отметка которого отсутствовала по причине того, что ни одна официальная организация не считала его достаточно крупным поселением, поскольку там проживали только аборигены да непосредственно Последователи. Мои спутники молча кивнули, принимаясь готовиться ко сну. Я сунула карту обратно и поставила свои сумки к стене, затем юркнула в кровать к Вайолет, на губах которой играла озорная ухмылка.
— Чего? — не поняла я. Она игриво зарычала. Ох... вот она к чему. Ну, на это у меня время всегда найдется...
Оглушительный взрыв, сопровождавшийся криками пони, сотряс полуночный воздух, вырвав меня из объятий сна.
«Какого сена?» — подумала я, поднимаясь на кровати. Снаружи прозвучал ещё один взрыв, тряхнувший землю под нашей комнатой. Я тут же вскочила, расталкивая Вайолет. Она перевернулась на бок и сонно глянула на меня.
— Что такое, Стар? Ложись спать... — слова моей подруги потонули в грохоте очередного взрыва, заставившего её мигом распахнуть глаза.
— Снаружи беда. Подъём, быстро! — крикнула я, разбудив Стилджека и Пэтч, которые ворчливо попытались что-то возразить, но были прерваны четвертым взрывом и новой порцией криков.
— Что за хрень там творится? — недоумевал Стилджек, спешно надевая свою силовую броню. Я магией подняла Звездочёт и пристегнула его к подвесу. По комнате пронесся высокий гул, когда Вайолет сняла Грозовую Вспышку с предохранителя.
— Не знаю, но нужно выйти посмотреть, вдруг кому нужна помощь, — отозвалась я, решительно направляясь к двери, только чтобы сразу же шмякнуться лицом в пол. Оглянувшись, я увидела хмурящуюся Вайолет, державшую мой хвост в зубах. Она выплюнула хвост и приложила копыто ко рту.
— Если мы просто выбежим отсюда с пушками наголо, нас тут же перебьют.
Я виновато улыбнулась, поднимаясь на ноги, медленно открывая дверь нашей комнаты и выходя на улицу. Воздух снаружи гостиницы отдавал едкой гарью, обжигавшей ноздри. Мы осторожно прокрались вдоль стены здания в сторону центра города, и чем ближе мы подходили, тем яснее слышали крики и стоны, доносившиеся оттуда. Когда мы дошли до центральной площади, нашим глазам предстала ужасающая картина: многие здания в непосредственной близости были охвачены огнем, тут и там на земле валялись тела со страшными рваными ранами.
Некоторые пони пытались справиться с огнем, но были явно потрясены видом одинокой фигуры, стоявшей посреди побоища. И страх их был мне вполне понятен, ибо в самом центре городской площади стояло воплощение беспросветной ночи. С копыт до крыльев таинственную фигуру закрывал чёрный панцирь. Когда фигура шагнула вперед, я поняла, что это был пегас, облачённый в силовую броню Анклава.
«Это всё дело копыт этого одного пегаса?» — мысленно изумилась я, оглядывая разрушения. Со стороны фигуры донёсся громкий хлопок, когда из её боевого седла вылезли два гранатомета, один из которых выплюнул ракету, полетевшую в сторону «Абсолютно Всё», торговой лавки Дитзи в этом городе. Я зарычала и, хлестнув ракету телекинезом, сбила её с курса. Пегас развернулся, наконец удостоив нас взглядом. Раздалось тихое шипение, и шлем опустился в броню, открывая виду лицо кобылы цвета воронова крыла.
— Ну и ну, неужели это та самая маленькая поняшка, завалившая Аваруса, — жестоко ухмыльнулась она, расставив крылья. — Впечатляет.
Я застонала. Ну разумеется, она появилась здесь из-за меня. Всем им всегда была нужна только я.
— Ты кто такая? — прорычала я, вскидывая Звездочёт и наставляя на чёрную пегаску, которая лишь негромко усмехнулась.
— М-м-м... ты такая миленькая, когда злишься, — облизнулась она, затем в мгновение ока преодолела разделявшее нас расстояние и, не дав мне времени даже удивиться её скорости, поцеловала меня прямо в губы. Одурманенная её запахом и влажной теплотой рта, я была не в силах сопротивляться. В чувство я пришла только очутившись на земле. Воздух над моей головой вдруг рассекло что-то острое. Глянув вверх, я заметила Стилджека, который, похоже, и повалил меня на землю. На его обычно бесстрастном лице читалась гримаса боли, причиной чему служил видневшийся на грудной пластине его силовой брони порез, откуда сочилась кровь. Стоявшая в паре шагов от нас пегаска недовольно зарычала. С кончиков её крыльев, заканчивающихся отточенными лезвиями, капала кровь, дававшая мне понять, что произошло. Своим поцелуем кобыла отвлекла меня, чтобы исподтишка зарезать. Я поднялась на ноги и посмотрела на своего серого друга.
— Спасибо, Стилджек. Ты сам как? — спросила я. Он, кряхтя, кивнул и достал шприц мед-икса. Я оглянулась на Вайолет, которая с широкими от ужаса и злости глазами помогала жеребцу вколоть обезболивающее. Моя подруга ответила мне собственным умоляющим взглядом. — Стилджек, Пэтч... помогите местным, с этим вы справитесь лучше всего. А мы с Вайолет разберёмся здесь. — Мои товарищи кивнули и направились в сторону толпы пони, дабы предложить свою помощь. Я развернулась к пегаске, наставляя на неё Звездочёт. — Два раза повторять не буду. Кто ты и что тебе от меня нужно?
Я вздрогнула, когда чёрная кобыла лениво подняла крыло и слизнула кровь с кончика лезвия.
— Кто, старая добрая я? — соблазнительно протянула она. — Я Люксурия, приятно познакомиться. Твой друг на вкус... м-м-м... просто замечателен. Сейчас, правда, я бы не отказалась от чего-то более... изысканного.
Ну всё. Я была уже сыта по горло этой кобылой, хоть она и сказала всего несколько слов. А ещё она посмела поцеловать меня! Только одной кобыле можно было целовать меня! Скользнув в У.С.Ц.З., я принялась распределять выстрелы, надеясь, что смогу хотя бы ранить её. Заклинание подействовало, возвращая время к нормальному ходу и управляя огнем Звездочёта. Не издав ни звука, кобыла с легкостью уклонилась от всех моих выстрелов. Только одна пуля смогла преодолеть защиту пегаски, но она одним лишь взмахом крыла отбила её, словно небольшой камешек.
— Закончила? — широко ухмыльнулась чёрная кобыла. — Мой черёд.
Шлем вновь закрыл её лицо, и она рванула ко мне, расправляя крылья, лезвия на кончиках которых угрожающе поблескивали в свете луны. Я шарахнулась назад, поднимая Звездочёт перед собой в надежде, что его невероятная прочность поможет мне защититься от удара. Лезвия пегаски с силой обрушились на Звездочёт, но, к счастью, пулемёт выдержал, и я, резко повернув его, отбросила кобылу в сторону. Вайолет тем временем вытащила Грозовую Вспышку и, прицелившись, выстрелила в пегаску, однако та только заворчала, поднимая крыло и с легкостью отбивая серебряный луч винтовки.
— Ха, единорог, использующий наше вооружение. Неужели ты думала, что пегас не будет знать, как отражать выстрелы энерголучевого оружия? Это мы его создали, — процедила она усиленным динамиками шлема голосом. Два гранатомета на её боках снова хлопнули, с близкой дистанции посылая в нас две ракеты. Не раздумывая ни секунды, я бросилась к своей любимой и призвала магический щит. Ракеты ударили в мерцающую поверхность щита, мгновенно развеивая его. Я вскинула Звездочёт и выстрелила, но пегаска снова отбила пули своими крыльями.
«Как у неё это получается?!» — подивилась я, когда шлем пегаски опять открылся.
— М-м-м... — простонала она, — Неплохая попытка, милашка, но чтобы справиться со мной, тебе понадобится нечто большее. Видишь ли, мои крылья сделаны из особого материала, способного отражать огонь из огнестрельного и даже лучевого оружия. Короче говоря... так тебе меня не убить, душечка.
Я яростно воззрилась на пегаску. Чтобы разобраться с ней, нужно было найти способ преодолеть её крылья.
«Ну отлично, как раз этого мне не хватало – ещё одного пони по мою голову, которого хрен убьешь.»
— Какого хрена тебе от меня нужно? — прокричала я черной кобыле, которая лишь ухмыльнулась и захихикала. — И как ты связана с Аварусом? Отвечай!
— Аварус был кретином. Его погубило собственное раздутое самомнение, — фыркнула пегаска при упоминании жеребца. Затем её взгляд посерьезнел. — Впрочем... мы не можем просто позволить выйти сухим из воды кому-то, кто сумел убить одного из наших. Я здесь, чтобы закончить начатое.
Раскинув крылья, она облизнула губы и ухмыльнулась.
— Что значит «одного из наших»? — впервые за всю стычку подала голос Вайолет. Черная кобыла усмехнулась.
— Спойлеры... Тебе этого знать пока нельзя, — промурлыкала она. — Ну, довольно ходить вокруг да около, а то я аж вся теку от желания завалить тебя!
Она полетела вбок, выпуская ещё две ракеты из боевого седла. Поле нашей битвы пересёк серебряный луч, превращая один из снарядов в жижу, расплескавшуюся по земле. Я схватила вторую ракету магией, разворачивая её в сторону Люксурии. Снаряд, разорвавшийся почти у самых ног пегаски, отбросил её на добрых несколько метров. Она болезненно заворчала, раскрывая крылья. Мы с Вайолет шагнули вперед, поднимая наше оружие. Черная кобыла безудержно захихикала.
— Больно же, сука ты ёбаная! — закричала она.
Хотя внешне её силовая броня казалось неповрежденной, изнутри, уверена, всё было далеко не так радужно. Пегаска зарычала и бросилась вперед, расставив крылья. Я постаралась уклониться, но не успела, и лезвия её крыльев полоснули меня по боку. Взвыв от боли, я отшатнулась назад, едва не сбив с ног Вайолет, которая пыталась взять Люксурию на мушку Грозовой Вспышки. Винтовка извергла луч серебряного огня, попавшего пегаске в ногу. Вновь заворчав от боли, кобыла врезалась в землю, оставшись там лежать. Я с усилием поднялась на ноги, морщась от невыносимой боли в боку. Тяжело дышавшая Люксурия тем временем встала, её повреждения будто исцелялись прямо на наших глазах. Повернувшись, она резко выбросила крылья, едва не зацепив лезвиями нас с Вайолет, затем ухмыльнулась и, прыгнув в воздух и захлопав крыльями, помчалась прочь. Не успела я глазом моргнуть, как она была уже вне досягаемости.
— Эй! — крикнула я. — А ну вернись!
Паря в воздухе над нами, пегаска фыркнула, её губы растянулись в издевательской ухмылке.
— Закончим как-нибудь попозже, красотка, — сказала она. — Нечестно, когда вы такой толпой против меня. Мне хочется только с тобой... одна на одну, если понимаешь, о чем я, — она подмигнула и похотливо облизнулась.
Мне оставалось лишь ошеломлённо наблюдать, как пегаска, усмехнувшись, поднялась выше и улетела. Я попыталась закричать ей вслед, но боль в боку усилилась настолько, что я со стоном рухнула на землю. Последним, что я услышала, прежде чем лишиться сознания, был стук копыт Вайолет, кричавшей моё имя.
Мои веки медленно раскрылись, и я едва не ослепла от яркого света, направленного в мои глаза. Голова раскалывалась, а бок горел так, будто кто-то щедро посыпал его раскалёнными углями. Я застонала от бьющего в лицо света и села на кровати. Напротив с фонариком во рту сидела прелестная земная пони в милом розово-жёлтом нарядике.
— Наконец-то ты проснулась, — выплюнув фонарик и выключив его, улыбнулась она. — Кивнув, я огляделась и пришла к выводу, что нахожусь в местной больнице. Я с недоумением посмотрела на кобылу, на что она снова улыбнулась. — Твои друзья ждут снаружи. Тебе повезло не потерять слишком много крови, отчего ты быстро идешь на поправку. Вот... выпей это.
Кобыла протянула мне непрозрачную бутылочку с целебным, как подумала я, зельем. Пожав плечами, я залпом осушила напиток, который неожиданно обжёг мне горло. Я чуть не поперхнулась, когда жидкость моментально привела меня в чувство.
— Что это за гадость? — воскликнула я, с трудом выдавливая слова сквозь приступы кашля. Медсестра слегка усмехнулась.
— Целебное зелье. Я смешиваю его с яблочным шнапсом. Так усваивается быстрее, — улыбаясь, подмигнула она. И действительно, жжение вскоре уступило место знакомому покалывающему чувству лечебной магии. — Я Канди, здешняя медсестра. Кстати, с тебя шестьсот крышек.
Я моргнула.
— Э-э... чего? — удивленно моргнула я, но затем быстро вспомнила, что до сей поры мне ни разу не приходилось платить за медицинскую помощь. Многие пони узнавали во мне Министерскую Кобылу и вроде как просто помогали.
«Что ж, рано или поздно слава должна была угаснуть», — подумала я, размышляя над выставленной суммой. Я несколько сомневалась, что у нас найдётся столько крышек.
— Кушать хочется каждый день, дорогая, — кивнула Канди. — Даже если это за счёт тех, кто спас наш город. Разумеется, если у тебя нет денег, уверена, мы сможем что-нибудь придумать. Подожди, я сейчас позову твоих товарищей.
Кобыла вышла, вернувшись через мгновение с моими друзьями. Вайолет сразу же бросилась ко мне, крепко обхватывая копытами и прижимая к себе. Канди молча покинула нас, давая нам время обсудить ситуацию с Люксурией.
— Что за дела с той шизанутой пегаской? — немедленно спросила Пэтч, после того как медсестра ушла.
— Она назвалась Люксурией, — пожала плечами я. — Сказала, что была на стороне Аваруса, а точнее – что он был одним из «них». А что случилось потом, когда она улетела?
— Ну, к счастью, не все строения были повреждены. Мы сумели вывести всех невредимыми, без каких-либо серьезных ранений. Словно бы она явилась только затем, чтобы выманить нас, — ответил Стилджек. Я кивнула.
— Скорее, чтобы выманить меня. Она знала, что я буду здесь, а это означает, что она следила за нами, — заявила я, затем глубоко вздохнула, на минуту задавшись вопросом, какой шаг предпримет Люксурия дальше. Какой-то она была странной, сперва поцеловала, а потом тут же попыталась располовинить. От всего этого у меня путались мысли. Почувствовав нежное прикосновение к ноге, я глянула вниз, заметив улыбающуюся Вайолет. — Прости... и за поцелуй... и за всё остальное, — тихо произнесла я. Она покачала головой и улыбнулась ещё шире.
— Не бери в голову. У неё явно не все дома. И не волнуйся... если это была не последняя наша встреча, то мы обязательно справимся с ней в следующий раз, — отозвалась она, лишний раз подтверждая, почему я души в ней не чаяла. — Забудем пока об этом, лучше скажи... как ты себя чувствуешь? Все два дня, пока ты была без сознания, сестра нам так толком ничего не объяснила.
Мои глаза полезли на лоб.
— Два дня?! Я была в отключке... два дня?.. — Мои спутники кивнули. Я застонала, откинувшись обратно на кровать. Ну почему меня не могло вырубить на час или два? Почему каждый раз я валяюсь без сознания минимум два дня? Вздохнув, я снова приняла сидячее положение. — Она сказала, что я быстро поправляюсь, и что мне повезло... а ещё, похоже, мы должны ей шестьсот крышек.
Вайолет застонала, принимаясь копаться в сумках.
— Чего ж она не предупредила об этом за те два дня, пока ты лежала здесь! — громко возмутилась она, побеждённо застонав после минуты тщетных поисков. — Разумеется, у нас нет таких денег.
— Ну, она ещё намекнула, что это можно уладить каким-то другим способом, — ответила я, после чего в комнату вошла медсестра.
— Насчет крышек не беспокойтесь, народ. Небольшое недоразумение. Кто-то уже полностью заплатил за лечение, — смущенно улыбнулась она. По её виду было понятно, что такое происходило весьма редко. Я бросила на кобылу вопросительный взгляд.
— Кто согласится платить за подобное? — спросила я. Но нас прервал стук в дверь.
— А вот, наверное, и она, — улыбнулась Канди, открывая дверь в мою комнату. Вошедшая внутрь пегаска, хотя и выглядела, словно живой труп, сияла самой широкой улыбкой, когда-либо виденной мной. Её крылья были давно изодраны временем, пшеничного цвета грива практически полностью выпала, но несмотря на всё это кобыла продолжала улыбаться, глядя на мир причудливо скошенными глазами. На её шее висела грифельная доска. Увидев, что моей спасительницей была Дитзи Ду, я облегчённо выдохнула, чем заметно удивила своих друзей, которые видели пегаску-гуля впервые.
— Привет, Дитзи, — приветливо улыбнулась я косоглазой пегаске. Она подняла свою доску и что-то на ней написала. «Рада, что ты в норме», — гласили слова. Давным-давно кобыла-гуль могла говорить, но после похищения рейдерами, которые отрезали ей язык, она вынуждена была общаться при помощи доски. Но это не имело никакого значения, потому что независимо от способа общения, Дитзи была одним из добрейших существ во всей Пустоши.
— Спасибо. А у тебя всё хорошо?
Пегаска-гуль кивнула, затем стерла надпись на доске, сменив её другой: «Спасибо, что уберегла мой магазин и мой город». Я улыбнулась, вспомнив, как защищала «Абсолютно Всё» от ракет.
— Так это ты заплатила за моё лечение? — спросила я пегаску, которая тут же кивнула. — Но почему? Мы же даже толком не знаем друг друга...
Кобыла кивнула, вновь орудуя мелком. «Министерская Кобыла, нужна твоя помощь», — гласила надпись.
«Следовало ожидать», — подумала я. Должно быть, когда Дитзи вернулась обратно в Новую Эпплузу и увидела разрушения, ей не составило труда выяснить, что ответственной за спасение города была знаменитая Министерская Кобыла. Я кратко вздохнула.
— Всё что угодно, Дитзи. Как я могу тебе помочь? — с готовностью произнесла я. Мои друзья удивлённо глянули на меня. Ответив на их взгляды, я улыбнулась. — Знаю, мы должны уже направляться в Форт-Знание и всё такое прочее, но мы в долгу у Дитзи за то, что она оплатила наше лечение.
Пегаска энергично кивнула, при помощи доски говоря нам зайти попозже к ней в магазин, где она разъяснит, что от нас потребуется. Гулечке пришлось несколько раз стирать и записывать на свою доску, чтобы втолковать нам всё это, однако я нисколько не возражала. Нужно было очень постараться, чтобы уместить на такую маленькую досочку всю нужную информацию. Улыбнувшись на прощание, Дитзи покинула нас. Я снова вздохнула: это путешествие обещало быть очень долгим.
«До-о-о-оброе утро, жители Пустоши!
В эфире снова диджей Пон3, несущий вам свеженькие новости со всех уголков Эквестрийской Пустоши. Кажется, наша подруга Министерская Кобыла возвращается на север. Близкие мне источники сообщили, что она помогла городу Новой Эпплузе противостоять внезапно свалившейся на них напасти. Сейчас у горожан всё в порядке и, к счастью, потерь среди них не было, за исключением нескольких повреждённых строений. Благодарим тебя снова, Министерская Кобыла, за то, что бережешь наших северных друзей!
К другим новостям...»
Голос диджея смолк, когда я, выключив радио, шагнула навстречу солнцу, следуя за своими друзьями вдоль по дороге. Порученная нам Дитзи работа, в общем-то, оказалась довольно простой. Один из её караванов направлялся на север к Чикакольту с небольшой остановкой в Глифмарке, где он должен был встретиться с группой Когтей, нанятых для его защиты. Загвоздка была в том, что Дитзи не удалось подыскать охрану для каравана на отрезок пути до Глифмарка, и потому сопроводить его она попросила нас. По прибытию в Глифмарк мы были вольны идти, куда угодно. Само собой, зная, что маршрут совпадал с направлением к Форт-Знанию, мы согласились.
И вот мы вновь очутились под жарким солнцем, двигаясь – очень, смею заметить, медленно – в сторону Глифмарка. Висевшее в зените солнце палило так нещадно, что казалось, будто у Селестии было очень плохое настроение. Караван перевозил несколько ящиков ингредиентов, обычно используемых в производстве «Дэша», психоактивного препарата, который изготавливался и продавался жившими в Глифмарке зебрами. Также город находился в дружеских отношениях с Последователями и был домом для нескольких аликорнов. Я надеялась, что, возможно, мне удастся поговорить с кем-нибудь из них. Я до сих пор понятия не имела, как смогу получить доступ к запрещённым секциям библиотек Форт-Знания, да и не была до конца уверена, что конкретно хотела там отыскать, помимо туманных отсылок к заклинанию чейнджлингов, над которым трудилась Твайлайт. Кобыла точно должна была оставить хоть какие-то записи на эту тему, поскольку такова была её натура. Пока мы шли, я напрягла память, стараясь пробиться сквозь воспоминания Твайлайт, но они, к сожалению, оказались слишком перемешаны, так что толку из этого не вышло. Я вспомнила Пинки Пай и ту удивительную ясность, что ощутила рядом с её останками, однако ничего из этого не помогало мне объединить всю кружившую у меня в голове информацию в единую мысль, которую я смогла бы понять.
С наступлением ночи караван остановился на обочине, где мы разбили лагерь. Мы с Вайолет взялись охранять браминов, а Стилджек встал на часы рядом с ящиками. Пэтч поступила по-умному, замаскировавшись неподалеку так, что было видно лишь дуло её винтовки, выглядывавшее из-под вороха одеял. Ночь тянулась будто бесконечно, пока я со своей любимой стояла в дозоре над браминами, которые к этому времени уже мирно спал. Бросив нервный взгляд в сторону моей кобылки, я сглотнула и, секунду помедлив, заговорила.
— Вайолет... ты на меня злишься? — осторожно спросила я. Она тихонько усмехнулась.
— Почему я должна на тебя злиться?
— Ну, из-за случая с Люксурией... из-за того, что она поцеловала меня... — пролепетала я, не зная толком, что сказать.
— О, Стар... — вздохнула Вайолет. — За это тебя винить невозможно. Но раз уж тебе действительно хочется услышать это... я прощаю тебя, — сказала она, затем, приобняв, добавила: — К тому же... это было против твоей воли и нисколько тебе не понравилось, верно?
— Д-да, — запинаясь, усмехнулась я. Как бы не хотелось признавать, но каким-то странным образом тот поцелуй мне всё же понравился, пусть и самую малость. Несмотря на психованность чёрной пегаски, её губы были чувственными и тёплыми. Такова была правда, и из-за этого я себя ненавидела. Мы несколько мгновений стояли в тишине, пока я пыталась придумать, что сказать дальше.
— Значит, не злишься? — неуверенно пробормотала я.
— Какая же ты глупенькая, — усмехнулась Вайолет и, воспользовавшись возможностью, нежно потёрлась о меня щекой. Я улыбнулась, глядя на свою возлюбленную и воображая, что могу сделать с ней за отведённое нам время наедине, чтобы отогнать мои отвратительные мысли. Мои фантазии были резко прерваны раздавшимся неподалёку шуршанием. Я мигом вскинула Звездочёт в сторону возникших на Л.У.М. красных меток. Вайолет последовала моему примеру, вытаскивая Грозовую Вспышку.
— Кто здесь? — позвала я во тьму. Ответом мне послужило тихое пощёлкивание, быстро приближавшееся к нам.
— Радскорпионы! — прокричала Вайолет, стреляя в темноту. Серебряный луч Грозовой Вспышки на миг осветил пространство перед нами, являя нашим глазам несколько огромных радскорпионов, крадущихся к лагерю.
Я призвала магию, выстреливая в небо сгустком света, что должен был послужить сигналом тревоги для остальных наших товарищей. Вместо ответа со стороны лагеря донёсся резкий хлопок, сопровождавшийся визгом погибающего арахнида. Поблагодарив про себя Селестию за Стилджека и его винтовку, я двинулась вперёд, обрушивая град пуль из Звездочёта на особо крупного скорпиона, первым появившегося из темноты. Громко завизжав от многочисленных ранений, тварь повалилась на землю, умерев ещё до того, как успела атаковать. К этому времени караванщики все как один проснулись и занимали позиции для защиты груза, вот только никто из этих пони не был бойцом, потому что иначе нас бы здесь попросту не было. Мой Л.У.М. уже переливался, как гирлянда на День Согревающего Очага, а красные метки продолжали прибывать.
«Охренеть, — подумала я, — мы умудрились встать прямо в центре колонии радскорпионов. Умно́, ничего не скажешь.»
Вайолет отпрыгнула назад, едва избежав клешней нескольких арахнидов, и очередью вспышек серебряного пламени обратила их в светящийся пепел.
— Их слишком много! — прокричала она, когда мы в конце концов оказались спина к спине. — Откуда они все лезут?
— Похоже, у них здесь колония! — откликнулась я, поливая стаю радскорпионов огнём из Звездочёта. Даже сквозь грохот перестрелки я слышала выстрелы снайперской винтовки Пэтч, поражавшей цели одну за другой. Следовало признать, моя земная подруга была весьма хороша в своём деле. По округе прокатилось ещё несколько хлопков, когда Стилджек открыл огонь по наступающим арахнидам, количество которых по-прежнему превышало все разумные пределы. Слова Вайолет весьма верно описывали положение: этих тварей действительно было слишком много. Подстрелив ещё пару скорпионов, я направилась обратно к повозке.
— Нужно как можно быстрее убираться отсюда! — крикнула я.
Несколько оставшихся в живых караванщиков, измождённых недостатком сна в сочетании с внезапным пробуждением посреди ночи, безучастно кивнули, в то время как некоторые их товарищи лежали мёртвыми в лужах крови. Поёжившись, я резко развернулась, преисполненная решимости не позволить репутации Дитзи пострадать. Взмахнув крыльями, я взмыла в воздух и, вскинув Звездочёт, активировала У.С.Ц.З. Время замерло, и я, наконец, смогла разглядеть огромную нору в земле, из которой лезли скорпионы. Отменив заклинание, я спустилась к запыхавшейся Вайолет.
— Возвращайся и перегруппируйся со Стилджеком. У меня есть кое-какая задумка. Сможете их сдержать на некоторое время? — улыбнулась я.
Кивнув, она бегом отправилась к остальным. Один взгляд на браминов заставил меня вздрогнуть. Несмотря на все наши старания, радскорпионов было попросту слишком много, некоторым из них удалось прорваться и распотрошить двухголовых коров. Прыгнув в воздух, я расправила крылья и, расстреляв ещё несколько бронированных тварей, полетела сквозь холод ночи в сторону гнезда.
Нора оказалась настолько широкой, что мне не составило труда увидеть её рядом с местом нашей стоянки. Это и правда был вход в колонию, причём довольно крупную. Пан или пропал: я открыла сумку, вытаскивая несколько гранат, что мы выторговали у Дитзи в Новой Эпплузе. Очень не хотелось тратить их сейчас, но они были единственным способом не дать скорпионам полностью разорить караван. Я вытряхнула из сумки все имевшиеся у меня гранаты-яблоки и, дождавшись момента, когда они поравнялись с краем норы, скользнула в У.С.Ц.З., целясь в гранаты. Время вновь ускорилось, и Звездочёт выпустил вниз ураган синего огня. Наружу как раз вылезал здоровенный радскорпион, когда пули нашли свою цель, и гранаты сдетонировали. Пустошь сотряс мощный взрыв, усеявший ближайшую к норе местность радскорпионьими ошмётками. Каменное основание норы, дрогнув, разрушилось, надёжно закрывая ход, откуда лезли паукообразные. Я победно крикнула и направилась обратно к каравану. Несмотря на усталость и потрясение после стычки, караванщики сумели с помощью моих товарищей истребить оставшихся противников, после чего живо принялись за трупы, срезая жала и шматы съедобного мяса. Этого будет вполне достаточно, чтобы возместить ущерб от потери браминов, так как жала использовались в изготовлении сильного противоядия.
Я приземлилась рядом с друзьями и обессилено улыбнулась. Пэтч покинула своё укромное место и присоединилась к нам в центре лагеря. Оставшуюся часть ночи мы провели сгрудившись возле повозки и внимательно осматривая близлежащие окрестности. Полуночный воздух наполняла вонь горелых радскорпионов, достаточно отвратительная, чтобы, как подумалось мне, заставить любого психа, решившего подкрасться к нам, проблеваться ещё до подхода к стоянке. Всё же, несмотря на вонь, я подсела ближе к Вайолет и улыбнулась.
— Кстати, спасибо, — вполголоса проговорила я, потёршись о её шею.
— За что? — На её лице отчетливо читались признаки крайней усталости, но вопреки этому, она внимательно меня слушала.
— За то, что не злишься на меня. Не знаю, что бы я без тебя делала. — И это было чистой правдой: я действительно не знала, что бы делала без неё. Она была замечательной подругой, которую я горда была называть своей возлюбленной.
— Превратилась бы в решето, скорее всего, — захихикала она в ответ. Я закатила глаза и посмотрела в сторону Стилджека с Пэтч. Парочка земных пони в данный момент помогали караванщикам переносить припасы. Спать после всего случившегося ни у кого, похоже, желания не было. Проще всего сейчас было охранять лагерь, бодрствуя до самого утра. Я на миг закрыла глаза и прижалась к Вайолет, которая легонько чмокнула меня в щеку.
— Поспи немного, милая, — нежно сказала она. — Ты это заслужила.
Я побеждённо вздохнула, кладя голову рядом с ней.
— У меня всё равно такое ощущение, что я проиграла. Что должна была успеть спасти их.
— Никто не может успеть всюду одновременно, — возразила Вайолет. — Даже Министерская Кобыла.
— Министерская Кобыла... ха, — усмехнулась я при упоминании моего прозвища. — Неужто я и вправду она? Очередная безликая героиня, пытающаяся сражаться на стороне добра?
— Нет, — мягко произнесла Вайолет, когда усталость наконец начала брать надо мной верх. — Ты моя безликая героиня. А всё остальное не важно.
Утро следующего дня было наполнено бурчанием и гулом недовольства от предыдущей бессонной ночи. Слегка ворчал даже обычно спокойный и сдержанный Стилджек. Караванщики, тем не менее, были нам благодарны, несмотря на потерю работников и браминов, в результате чего в повозку пришлось впрячься нескольким добровольцам. Мы с Вайолет помогали магией, поочередно облегчая вес груза с помощью заклинания левитации. Мертвых пони и браминов мы похоронили. Я ощутила пробежавший по спине холодок при виде того, как их тела опускали в землю.
«Мне следовало стараться лучше», — подумала я, глядя в рассветное небо. Глубоко вдохнув, я сокрушенно выдохнула и отправилась вслед за караваном.
К полудню, слегка потрёпанные и очень уставшие, мы прибыли в Глифмарк. Солнце уже висело в зените, когда мы зашли в тихий город зебр. Караванщики заверили нас, что смогут приобрести здесь браминов за деньги, вырученные от продажи радскорпионьего мяса и жал, после чего снова поблагодарили и отпустили на все четыре стороны. Я улыбнулась, по-прежнему чувствуя себя виноватой за произошедшее, на что Вайолет спокойно напомнила мне, что если бы не мы, то караван вообще не добрался бы до города. Мне не оставалось ничего, кроме как со вздохом согласиться с ней. Бродя по Глифмарку и ловя на себе любопытные взгляды горожан, я опять подняла вопрос, что, собственно, мы будем делать, когда достигнем Форт-Знания.
— Вайолет? — позвала я, заслужив кивок в ответ от моей возлюбленной. В данный момент мы вчетвером стояли на городской площади с намерением отыскать храм Последователей. — Как много тебе известно о запретной секции Форта?
— Не особо... Я там никогда не бывала, поэтому не имею понятия, что там. Обычному пони туда попасть практически невозможно. Почему ты спрашиваешь?
— У меня такое странное чувство, — пожала плечами я, — будто именно там будет то, что мне нужно... вот только я не знаю, как попаду туда.
— Эм, а разве нельзя туда, ну... просто вломиться? — вклинилась Пэтч, чем заслужила испепеляющий взгляд от Вайолет.
— И после быть вышвырнутой из Последователей за воровство?! — гневно воскликнула она, привлекая несколько сердитых взглядов со стороны местных, ходивших по площади. Мгновение спустя она смягчилась и нервно улыбнулась. — Извини, просто это не кажется мне такой уж хорошей затеей.
— Э-э... об этом я как-то не подумала, — отозвалась Пэтч, неловко потирая копытом затылок. — А почему тогда мы остаемся здесь, вместо того чтобы выдвигаться прямиком в Форт?
— Здесь находится филиал Последователей, где проживают несколько членов ордена, которые сотрудничают с зебрами в поиске способа изменения кобылы-аликорна в жеребца, — ответила я. — Я хочу поговорить с кем-нибудь из них. Может, нам удастся заручиться их поддержкой.
Мы покинули площадь, спросив прежде у ближайшей торговки о местонахождении храма. Говорившая исключительно рифмами зебра совершенно сбила меня с толку, но Вайолет, к счастью, сумела растолковать её слова, и мы отправились к нашей цели.
Через полчаса на некотором отдалении от города нашим глазам предстала знакомая эмблема Министерства Мира, красовавшаяся на фасаде старой заброшенной клиники, которую Последователи переделали в исследовательскую лабораторию для работавших там зебр и аликорнов. Позади клиники тянулись поля синих цветов. После окончания войны с Анклавом, Последователи Апокалипсиса вместе с новым Министерством Мира начали работу по восстановлению старых клиник и больниц, оставшихся после прежнего Мин. Мира. Как утверждали они, это было признаком, что всё постепенно меняется к лучшему. Отныне пони могли получить убежище от ужасов Пустоши в открытых и заботливых копытах Последователей. Клиника же Глифмарка отличалась от остальных, так как управлялась исключительно местными зебрами и Последователями. Именно здесь зрел план Вельвет Ремеди по выживанию нашей расы. Зебры выращивали убийственную шутку в надежде использовать её свойства, дабы вывести жеребцов аликорнов и тем самым спасти нас от неизбежного вымирания. Надо заметить, что меня не особо привлекала данная затея. Будучи представителем расы, состоявшей только из кобыл, невольно начинаешь наслаждаться компанией других кобыл. Но как бы там ни было, на кону стояло выживание целой расы, поэтому, как рассудила я, наличие жеребцов было необходимо.
— Держитесь рядом и далеко не отходите, — указав на поле, произнесла я, когда мы подошли к зданию. — Рядом с теми цветочками ходить вам точно не захочется.
— А что это? — нервно спросила Пэтч, которая родилась в Стойле и, конечно же, никогда прежде не видела этих растений. Даже подработка в качестве кобылы-охранницы едва ли заводила её к Вечнодикому лесу достаточно близко, чтобы она знала, что собой представляла убийственная шутка.
— Убийственная шутка, — объяснила я. — Поверь, близко к ней лучше не подходить.
Немного напуганная Пэтч плотнее прижалась к Стилджеку, который успокаивающе погладил её шею. Я улыбнулась, глядя на двух своих друзей, когда двери здания раздвинулись, позволяя нам войти. Меня немало удивило то, что внутри не было ни одного охранника. С плакатов на стенах белоснежно чистого вестибюля на нас взирало лучезарно улыбающееся изображение Флаттершай.
— Будь у вас враждебные намерения, вы бы даже до двери не добрались, — произнёс раздавшийся сбоку кобылий голос. Развернувшись, я увидела аликорна тёмно-синего цвета, совпадавшего с тем, что был у меня до превращения. — Наша система обороны полностью автоматизирована.
— Приветствую, сестра, — слегка наклонив голову, улыбнулась я. Наблюдавшая за этим действом Пэтч выглядела весьма недоуменной.
— Минуточку... она что, твоя сестра?
— Нет, дорогая моя. Все мы – аликорны – приходимся друг другу сёстрами, ибо когда-то были детьми ложной Богини, — объяснила вторая аликорн, поклонившись мне в ответ. — И я приветствую тебя, сестра. Меня зовут Даймонд Найт.
— Радиант Стар, — представилась я, поднимая голову и хорошенько рассматривая аликорна. Она была красивой, со струящимися светло-синими гривой и хвостом. Её шерсть блестела почти в точности как моя, когда я была той же масти, а светлые зеленовато-голубые глаза искрились, будто бриллианты. Поймав себя на том, что беззастенчиво на неё пялюсь, я откашлялась и продолжила. — Мы возвращаемся в Форт-Знание, где раньше жили.
— Понятно. Да... твоё имя мне знакомо. Ведь это именно о тебе говорят по радио? — слегка кивнув, спросила Даймонд. Мои глаза округлились, я мысленно охнула и, сглотнув, кивнула, отчего тёмно-голубая аликорн тихо хихикнула. — Да... так я и подумала. Министерская Кобыла. Ты вершишь удивительные вещи ради других пони там, в Пустоши.
— Ну, э-э... да, наверное... — промямлила я, покрываясь румянцем.
— И какая скромница! Так чем же я могу помочь знаменитой Министерской Кобыле? — произнесла синяя аликорн.
— Пожалуйста, просто Стар будет достаточно. Нам нужна кое-какая помощь. Понимаешь, я всего лишь младшая посвящённая... и мне кажется, что в запретной библиотеке Форт-Знания есть нечто, что мне нужно увидеть. Нечто, что поможет мне с моей уникальной... ситуацией, — выдавила я.
Даймонд улыбнулась, затем, вздохнув, ответила:
— Хотела бы я тебе помочь, сестра, но, к сожалению, не в моих силах убедить старейшин дать тебе доступ в запретную библиотеку. Здесь я всего лишь научный сотрудник, помогающий зебрам в выращивании синих цветов. — Я раздраженно застонала, заставив Даймонд усмехнуться, прежде чем продолжить. — Тем не менее, я могу предоставить тебе и твоим друзьям... место для отдыха, если вы того захотите. Расслабиться и отбросить, так сказать, на время все заботы. Было бы здорово, простите мне мое волнение, а то мне уже давненько не выпадало случая поговорить с кем-то моей расы. В настоящий момент я единственный аликорн, проживающий здесь.
Тут я заметила, что Вайолет всё это время не сводила с синего аликорна глаз и не произносила ни звука. Её лицо выражало смесь злости и недоверия.
«Что это с ней?» — подумала я, глядя на свою возлюбленную.
— Не вижу в этом необходимости, — отрезала она.
— В-Вайолет, — отвесив челюсть, пролепетала я. Моя подруга посмотрела мне в глаза и, покачав головой, вновь повернулась к другому аликорну.
— Благодарим за потраченное время, но нам пора идти, — с этими словами она развернулась к двери. Я виновато глянула на Даймонд и поспешила за единорожкой. Сказав свои благодарности, Стилджек и Пэтч последовали за нами. Оказавшись снаружи, я остановила Вайолет.
— Да что с тобой такое? — сердито воскликнула я. — Она же просто пыталась нам помочь.
Вайолет уставилась на меня, в её глазах плясали огоньки.
— С ней что-то не так. Я почувствовала это с тех самых пор, как она появилась. А ты была слишком занята тем, что пялилась на неё и краснела, как молоденькая кобылка, не замечая ничего вокруг!
— Чего?! — Так вот в чём было дело. Похоже, Вайолет слегка меня приревновала. — Прошу, не говори так. Ну ладно, прости... да, я действительно немного перегнула палку, но она же всего лишь пыталась нам помочь.
— Мне плевать. Что-то тут не так, и находиться с ней рядом небезопасно, — коротко ответила она. — Если бы ты не пожирала глазами её зад, то сама бы это увидела.
— Что ж... значит, ревность тебе совсем затмила взгляд, — негодующе бросила я. — В этом плане я к ней абсолютно равнодушна, Вайолет.
Вайолет припечатала меня убийственным взглядом.
— Я не ревную, потому что для ревности нужна какая-то причина. Хотя, возможно, я должна ревновать, госпожа любительница потаращиться на чужие крупы! Почему бы тебе не сбежать вместе с ней и не оставить меня в покое! — выкрикнула она.
— Эй-эй, успокойтесь вы обе, — вмешался Стилджек, шагнув между нами. — Не надо впадать в крайности.
— Точно, — поддакнула Пэтч. — Мы на задании, помните?
— Вот именно. Нам нужно добраться до Форт-Знания, поэтому давайте просто отправимся дальше, — добавил Стилджек.
Вайолет настолько свирепо смерила земных пони взглядом, что они, побледнев, отшатнулись назад.
— Или лучше дадим вам переговорить друг с другом, — робко улыбнулся Стилджек.
— Да, просто, эм... переговорить, — поддержала жеребца Пэтч.
— Не о чем говорить, — произнесла Вайолет, опять поворачиваясь ко мне. — Признай, Стар, твои глаза блуждали по её крупу с момента, как мы вошли.
— Вот и нет, — откликнулась я. — Вайолет, умоляю, послушай Стилджека и Пэтч. Мы сюда не просто так пришли. У нас есть цель, помнишь? Это на тебя нисколечко не похоже. Пожалуйста...
— Нет, — она была непреклонна. — Я отправляюсь на поиски гостиницы. Мне... мне всё равно, где будешь ты. Можешь идти и делать, что хочешь.
Не успела я опомниться, как она припустила в сторону города. Я молча провожала её взглядом, до конца не осознавая, что сейчас произошло.
— Вайолет! — наконец крикнула я, бросаясь вслед за ней.
— Отстань. Мне сейчас не до тебя, — обернувшись на секунду, ядовито буркнула она. Несмотря на холод и злобу в её глазах, я заметила, что у неё на щеках блестят слёзы.
— Но...
— Нет, Стар. Уходи.
— Ну и ладно. Как будто меня это волнует. Поверить не могу, что ты истеришь по поводу такой мелочи. — От её поведения во мне бушевала ярость. Как будто из нас двоих это я была плохой! — Почему бы тебе не отбросить своё жеребячество и не подрасти уже наконец!
Напоследок зыркнув на меня полными слёз глазами, она умчалась прочь, не сказав ни слова. Обернувшись на миг и глянув на обеспокоенные лица Стилджека и Пэтч, я тяжело опустилась на землю, чувствуя, как мои глаза наполняются слезами от осознания того, что мы с Вайолет только что наговорили друг другу. Моё сердце разрывалось от горя, и в этот момент, словно подчеркивая мою боль, небеса разразились ливнем.
«Неудивительно», — подумала я, сидя под дождём и горько рыдая.
— Ч-ч-что я натворила? — спросила я в никуда.
Пэтч подошла ближе и обняла меня.
— Я пойду проведаю Вайолет и узнаю, нужно ли ей что-нибудь, хорошо? Сильно сомневаюсь, что вас обеих стоит сейчас оставлять в одиночестве, — напрямик заявила она. — Всё образуется, будь уверена.
Кивнув Стилджеку, она отправилась по дороге вслед за моей возлюбленной, а невозмутимый жеребец остался, присев рядом со мной.
— Так... — начал было он, но замолк под моим резким взглядом.
Просидев ещё несколько секунд под проливным дождём и чувствуя себя полностью разбитой, я наконец заговорила, еле выдавливая слова сквозь слезы.
— Иди... иди найди Пэтч и Вайолет. Я останусь с Даймонд Найт.
— Но почему? — ошарашенно спросил Стилджек. Я встала, смахивая с лица слёзы.
— Потому что мне нужно знать, права она или нет, — помолчав, произнесла я. — Мне нужно знать, что мы правы. И, Стилджек? — Жеребец поднял голову и глянул на меня. — Пожалуйста, сбереги её до моего возвращения.
Он кивнул, и я, шлёпая по грязи, направилась обратно к больнице Мин. Мира, стараясь снова не разреветься. Двери открылись, и внутри меня встретила Даймонд Найт, чья улыбка при виде меня стала ещё шире. Казалось, будто она ожидала такого развития событий, но я, будучи слишком эмоционально истощённой после размолвки с Вайолет, даже и не думала, что в этом таился какой-то подвох.
— Передумала? — спокойно произнесла она.
Я вяло кивнула, не отрывая взгляда от земли, а она махнула ногой, призывая меня следовать за собой.
— Превосходно, моя дорогая сестра, — улыбнулась Даймонд, провожая меня к двери, за которой находилась просторная комната с хорошей, относительно чистой кроватью. — Отдыхай здесь сколько влезет, и обязательно дай мне знать, если тебе что-либо понадобится.
— Спасибо... — падая на постель, безучастно отозвалась я и, зарывшись лицом в подушку, разрыдалась пуще прежнего. Чувствуя наваливающуюся усталость, я ощутила, как Даймонд Найт садится возле меня и ласково гладит мою шею.
— Ну, ну, не плачь... теперь всё будет хорошо, — улыбнулась она, вставая с кровати и бросая на меня длинную тень, затем подошла к двери и, пожелав мне сладких снов, выключила свет.
Не здесь я хотела сейчас находиться. Привычный вид коридора с бесконечными дверями заставил меня застонать. Плевать мне было на дурацкие эмоции Твайлайт, я всего лишь хотела найти Вайолет и помириться. Я по-прежнему злилась на неё из-за некоторых сказанных ей слов, но понимала, что сама поступила ничуть не лучше. Шорох гаснущего факела и скрип открывающейся двери возвестили, что пришло время встречи со следующей эмоцией. Я шагнула внутрь и будто оказалась совершенно в другом мире. Посреди комнаты находилась спальня, огороженная тремя фанерными стенками. Недоумённо заморгав, я поняла, что это были декорации. В центре фальшивой спальни стояла кровать, на которой лежали две очень знакомые фиолетовые кобылы. Обе Твайлайт нежно ласкали друг друга и... ого, это уже слишком! Я быстро отвела взгляд от разворачивающейся постельной сцены и услышала позади себя смешок. Оглянувшись, я увидела другую Твайлайт, сидевшую в режиссёрском кресле с рупором в копытах и беретом на голове.
— Энергичнее! — прокричала она в рупор, призывая кобыл на кровати ускорить темп, после чего посмотрела на меня и ухмыльнулась. — Что, разве тебе такое не нравится?
— Я... сейчас не в настроении для этого, — с легкой грустью в голосе отозвалась я, мысленно недоумевая, что на меня такое нашло. — Кстати... а кто ты вообще такая? Что за эмоция связана с разглядыванием двух пони, занимающихся сексом?
— Неужто не очевидно? Я Страсть. И, кажется, именно во мне ты как раз сейчас отчаянно нуждаешься, — ответила фиолетовая кобыла.
— Сейчас я нуждаюсь лишь в том, чтобы поскорее убраться отсюда и найти Вайолет, — заявила я. Единорожка хихикнула.
— Ах да, её. М-м-м... тогда в универмаге было просто восхитительно наблюдать за вами, пышущими чистейшей животной энергией, — широко ухмыльнулась Страсть.
Стоны и визги кобыл позади нас усилились, и, обернувшись посмотреть, чем они занимались, я густо покраснела, тут же поворачиваясь обратно к сидевшей в кресле кобыле и одаривая её сердитым взглядом.
— Раз так... значит, ты явилась, чтобы рассказать, как мне поступить в моей ситуации?
— Страсть многолика. Чистой и необузданной по своей природе, ей невозможно обойтись без любви, что сможет указать её истинную сущность, — покачала головой кобыла. — Не в моих силах указывать, как тебе поступать. Увы, но тебе придётся слушать своё сердце в поисках истинной сущности твоей страсти.
— Я люблю Вайолет, правда люблю... но я сваляла дурака. Наговорила ей кучу всяких гадостей лишь потому, что не захотела её слушать. Что если она меня больше не любит? — спросила я скорее саму себя, нежели кого другого.
— Если твоя страсть несомненна, тогда она простит тебя. Если же нет, что ж... жизнь продолжится, и страсть разгорится по новой, — обыденно ответила кобыла.
Я опустилась на пол рядом с фиолетовой единорожкой, переведя взгляд к декорациям. Две кобылы на кровати уже вовсю распалились, заходясь в криках блаженства. Я снова глянула на фиолетовую кобылу в режиссёрском кресле и почувствовала влажные струйки, бежавшие по моим щекам. Мои глаза наполнились слезами, и я, опустив голову, зарыдала так, как никогда прежде. Сны тем и поразительны, что в них можно творить подобное – рыдать часами напролёт и не останавливаться. Боль была невыносима. Казалось, будто моё сердце вот-вот разорвется. Мягкое прикосновение копыта к моему плечу на секунду прервало мои всхлипывания. С улыбкой глядевшая на меня Страсть прижала меня к себе.
— Ш-ш-ш... всё хорошо. Всё хорошо, — тихо успокаивала она, пока я плакала в её шею. — Всё обязательно образуется.
— Н-но я об-блажалась! Я должна была слушать её! — закричала я, задыхаясь от слёз.
— Да... должна была. И теперь, когда ты вновь увидишь её, тебе нужно исправить эту ошибку, а иначе всё выйдет совсем не так, как тебе бы хотелось, — сказала Страсть.
— Но... как мне это сделать? — выдавила я.
— Окажи ей немного сострадания, дорогая. Извинись. Объясни ей свои чувства. Скажи, как сильно ты её любишь, — улыбнулась Страсть.
Утерев слезы, я решительно кивнула.
— Я сделаю это. Как только проснусь, сразу же пойду к ней и попрошу прощения!
Фиолетовая кобыла ободряюще поаплодировала мне.
— Так держать! — радостно произнесла она, затем снова подняла рупор. — Сильнее! Быстрее!
Я застонала, когда две кобылы завизжали ещё громче, подводя сон к концу.
Вздрогнув, я проснулась, чувствуя, как мою спину массировали чьи-то копыта. Я вздохнула, понимая, что как и прежде лежала на кровати в клинике Мин. Мира. Блаженно застонав от нежных движений копыт, бродивших по моей спине и шее, я вдруг поняла, что массаж на удивление эффективно снимал всё накопившееся у меня напряжение.
— Вайолет?.. — позвала я, поворачивая голову, чтобы глянуть на неё. «Неужели она сама решила вернуться?» — подумала я – и тут же опешила, увидев, что позади меня была Даймонд Найт, на чьих губах играла милая улыбка.
— Ой, привет. Надеюсь, ты не против массажа. Просто ты была так напряжена, и мне показалось, будто он тебе не повредит, — ещё шире улыбнулась она.
Я быстро отстранилась от неё и поднялась на ноги.
— Нет. Прости, но я так не могу. Та зелёная кобыла, которая была со мной ранее, – я люблю её, — зло проговорила я. — И теперь мне нужно отыскать её и попросить прощения.
Даймонд рассмеялась, только не прежним тихим смехом, а злобным и издевательским. Я удивленно уставилась на неё.
— Здесь, боюсь, ты ошибаешься, — она встала, преграждая мне выход. — Даже напротив – ты остаёшься здесь.
Я пристально изучала кобылу, пытаясь понять смысл её слов. Широко раскрыв глаза, я внезапно поняла, что Вайолет была права. С этой кобылой было что-то не так. Она ощущалась совершенно по-другому, если не брать во внимание блестящую синюю шерсть и сверкающие глаза, которые сейчас сверлили меня с силой двух звёзд.
— Что? Что ты говоришь? — пробормотала я. — Даймонд... что происходит?
— А-а... да. То было моим именем, верно? До того, как я отбросила ту омерзительно идеалистичную себя и стала той, кем являюсь сейчас, — отозвалась кобыла, чья жуткая перекошенная ухмылка напугала меня до глубины души.
— Что ты сделала с Даймонд? Кто ты? — спросила я, отступая от безумной кобылы, которая подняла мои сумки, доставая из них знакомый ящичек.
— Знаешь... пока ты спала, я немного покопалась в твоих вещах. И теперь, кажется, нашла лучший способ укротить тебя, Министерская Кобыла, — заявила она, игнорируя мои вопросы. Ящичек открылся, открывая виду шары памяти из Башни Тенпони.
— Хватит, положи их обратно! — запротестовала я, чувствуя себя ещё слабее, чем прежде.
«Почему я здесь застряла? Почему не могу просто оттолкнуть её и выбраться отсюда?»
Ощущения были очень похожи на те, что я испытывала во время нападения Дискорда. Я не могла ни двигаться, ни думать, когда кобыла приблизилась ко мне с ящичком. Я попыталась уйти, но оказалась не в силах даже поднять ногу. Перед этой жуткой кобылой меня парализовал такой страх, что я на секунду задумалась, а не было ли это результатом действия какого-то заклинания, которое эта «Даймонд» наложила на меня, чтобы не дать мне сбежать. Она подняла шар, куда я ещё не заглядывала, – украшенный меткой Твайлайт. Шар сиял внутренним фиолетовым светом, пока кобыла вращала его в своих копытах. Пятиконечная звезда сверкала, будто с нетерпением ожидая оказаться рядом со мной.
— Забавная история насчёт этих штук. По оставленным на них магическим отпечаткам я легко могу определить, какие из них ты смотрела. Вот в этот, например, ты ещё не заглядывала, — злобно ухмыльнулась она, подходя ближе ко мне. Я чувствовала на своём лице её дыхание, но так и не могла ни сдвинуться, ни что-либо предпринять. — Я уже пыталась достучаться до тебя, натянув шкуру той фиолетовой кобылы из твоей головы. Разве я не говорила тебе, что твоё будущее принадлежит нам?
— О чём ты говоришь? — непонимающе уставилась я на синего аликорна.
— Не будь такой наивной, я следила за тобой с тех самых пор, как ты убила Аваруса. Это я намекнула Люксурии, что ты остановилась в Новой Эпплузе, я посоветовала мисс Дитзи Ду нанять тебя и тем самым привести в Глифмарк, — произнесла кобыла. — Я появлялась в твоих снах, прикидываясь Твайлайт Спаркл, дабы ты не заподозрила меня. Я обратила твою любимую против тебя. Я желала разделить тебя с твоими друзьями, и надо признать... мне это удалось. Мне ничего не стоило внедрить мою магию в ваши разумы и заставить тебя сказать те ужасные слова. Ваши жалкие умишки ничто по сравнению с моей несгибаемой волей.
В тот момент у меня сложилось впечатление, будто я слушала монолог шаблонного злодея из какого-нибудь второсортного произведения, где главный герой спасается в последнюю минуту. Но затем, правда, пришло понимание, что в отличие от тех самых произведений... для меня спасения не было. Она приперла меня к стенке.
— Да... теперь тебе понятно? Ты – моя. Я знала, что ты одолеешь Люксурию, ну или, по крайней мере, отправишь её домой с поджатым хвостом. Клянусь, эта неумеха только на это и способна. На чем я остановилась? Ах да... убедившись, что ты направляешься в Глифмарк, я позаботилась о том, чтобы здешний исследовательский персонал не помешал мне встретить тебя лично.
Монолог всё продолжался, а я чувствовала, как с каждой минутой утекают мои силы.
— Кто?.. — из последних сил выдавила я. Кобыла-аликорн широко улыбнулась, сверкая глазами, окрасившимися в зловещий красный цвет. Обнажив в ухмылке заострённые зубы, она шагнула ко мне. Я съёжилась от страха под жутким взглядом сумасшедшей кобылы, которая подняла шар памяти высоко над моей головой.
— Хочешь знать, кто я? Имя мне Супербия, и я стану последним, что ты увидишь, прежде чем кануть в небытие, — ответила она леденящим душу голосом. Я закричала, когда кобыла одним резким движением опустила шар к моему рогу, разрывая мою связь с реальным миром.