Фоллаут: Эквестрия — Звёздный свет

Глава 10: Призраки прошлого

«Сверхъестественное?! Спайк, термином «сверхъестественное» обозначают выдумки вроде призраков, духов и зомби, в которые так же трудно поверить, как и в проклятья. Эта книга – просто сборник всякой чепухи!»

Воспоминания. Что есть воспоминания? Я всегда считала, что воспоминания – это багаж знаний, накопленный нами за всю жизнь. Память как о хороших, так и плохих временах. Но что если твои воспоминания на самом деле принадлежат кому-то другому? Я провела немало времени раздумывая над этим из-за наводнивших мой разум воспоминаний Твайлайт Спаркл. Как быть, когда не можешь доверять собственным воспоминаниям? Как отличить реальное от вымысла?

Порой я задаюсь вопросом о том, что же именно сподвигло пони ушедших времён заключать моменты своего прошлого в шары памяти. Была ли у этих пони какая-то причина желать, чтобы их воспоминания увидели? А что если... что если они просто не хотели, чтобы мы повторили совершенные ими ошибки? Чтобы следующее поколение не нанесло миру ещё больше вреда, чем уже было сделано? Меня каждый раз пробирает дрожь при мысли о подобном. Если те пони не хотели повторения своих ошибок... зачем тогда они их вообще совершали?

Хотелось бы мне доверять своим воспоминаниям, но теперь... теперь я не могу доверять собственному разуму. Из моего он медленно превращается в чужой, и у меня нет ни малейшего понятия, как я смогу разрешить эту проблему. Меня действительно заботит лишь один вопрос – почему? Почему я? Что во мне такого особенного?

И почему я совсем одна?..

oooOOOooo

Я падала, но в то же время оставалась неподвижной. Моё падение сопровождалось отчётливым ощущением невесомости. Вглядываясь в раскинувшуюся сколько видел глаз черную пустоту, я чувствовала одновременно всё и ничего.

«Где я? — думала я, размышляя над нереальностью окружающей меня пустоты. — По ощущениям это совсем не похоже на шар памяти...»

Мои беспорядочно разбросанные мысли нисколько не помогали разобраться в событиях, предшествовавших... возникновению этой нереальности. Даймонд Найт обманула меня. Вайолет оказалась права насчет синего аликорна, отчего я ещё сильнее злилась на себя. Я отвергла кобылу, которую любила, ради той, что оказалась фальшивкой. Больше всего сейчас мне хотелось лишь одного – умереть прямо здесь. Тем не менее я знала, что не могу этого сделать. Если это произойдет, мне никогда не удастся... вымолить прощение у Вайолет. Или увидеть её прекрасные зелёные глаза.

Нет... мне нельзя сдаваться. Ни на секунду. Если и существовала возможность увидеть Вайолет вновь, я непременно ею воспользуюсь.

Пока мои мысли занимали горькая правда о Даймонд Найт и потеря моей возлюбленной, я ощутила, что скорость моего падения заметно снизилась, пока наконец не угасла совсем, после чего мои ноги опустились на что-то твёрдое. Опустив глаза, я всё так же не видела ничего, кроме чёрной бездны, которая, как ни странно, чувствовалась вполне твердой и почти походила на пол. Затем передо мной из пустоты возникла дорога – незамысловатая, извилистая и вымощенная фиолетовым кирпичом. Мысленно недоумевая, я пробежалась взглядом вдоль дороги, которая, казалось, тянулась в бесконечность. В пустоте надо мной вдруг вспыхнуло начертанное золотыми буквами послание:

«Богиня сумерек ожидает тебя. Промедлишь – и всё будет потеряно.»

Я вздохнула, начиная уже уставать от этих сообщений. Кто их отправлял? Как они это делали? Было ли это Общество Сумерек или кто-то другой? Отбросив все ненужные мысли, я снова посмотрела на дорогу, подступая к ней и осторожно ставя ногу на один из фиолетовых кирпичей. Поверхность под моими копытами вмиг расцвела множеством оттенков фиолетового. Сделав ещё три шага, я всеми ногами встала на дорогу, оглянувшись туда, где висело золотое послание, буквы которого уже растворялись в пустоте. Повернувшись обратно к дороге, я начала свой путь. Если это был мой единственный способ выбраться отсюда, мне придётся поспешить.

Я шла, и шла, и шла, и шла ещё немного. Откровенно говоря, через какое-то время ходьба стала утомлять. Не в прямом смысле утомлять, поскольку за всё это время я ни разу не почувствовала признаков усталости, а в том смысле, что это было весьма скучно. Разве не должны шары памяти быть... ну, не знаю... воспоминаниями? Почему этот отличался? Почему я вообще находилась в собственном теле? Мою голову забивала хаотичная мешанина собственных мыслей и воспоминаний Твайлайт. Я думала об Искре и о том, что она сказала мне в Мэйнхеттене. Она, разумеется, была права. Воспоминания, эмоции... они стали приходить чаще и становились всё менее разрозненными. Я начинала вспоминать целые периоды, относящиеся к происходившему во время войны... воспоминания, которые принадлежали другой пони, не мне. И это меня ужасало. Меня ужасало, что я превращусь в кого-то, кто даже отдалённо не будет похож на меня.

Начавшая петлять ещё сильнее дорога заставила меня задаться вопросом, почему я, собственно, по ней иду. Почему я не могла просто пролететь над ней до самого конца? И когда я обдумывала этот вариант, меня поразила другая мысль – а что если эта дорога вообще не имеет конца? Неужели я обречена идти по ней до скончания времён? Нет... конец обязательно будет, решила я. Конец наступит, когда я проснусь, или когда Супербия всё же решит убить меня. Быть может, она уже это сделала, и это моя епитимья – вечно идти по бесконечной дороге. Возможно, такой штуки, как загробная жизнь подле Богинь, вообще не существовало, и после смерти нам всем было суждено брести по бескрайней пустыне в полном одиночестве. Внезапно, впервые за всё время моего пребывания здесь, я почувствовала себя очень-очень одинокой и с величайшей горечью осознала, что, вероятно, больше никогда не увижу своих друзей: вспыльчивой, но любящей Вайолет, вечно угрюмого Стилджека, бесшабашной Пэтч. Ни разу до этого я не испытывала такой тоски по своим друзьям.

Кроме того, я поняла, что внутренние монологи во время ходьбы неизбежно приведут меня к столкновению с чем-нибудь. А впечатавшись носом в возникшую передо мной стену, вдобавок я поняла, что даже находясь в собственном разуме... врезаться в стены было очень больно. Я уселась на круп, потирая лоб и проверяя рог на наличие повреждений. Вроде ничего существенного, просто царапина, но моя голова, тем не менее, до сих пор болела. Подняв взгляд, я увидела каменную дверь, одиноко торчавшую посреди дороги. У неё даже дверной коробки не было! Поднявшись на ноги, я уставилась на дверь, толкая её с помощью телекинеза. Легко поддавшись, она распахнулась внутрь, впуская меня в комнату, при виде которой у меня отвисла челюсть..

Помещение внутри пустоты было колоссальным. Повсюду находилось разнообразнейшее научное оборудование, начиная простыми измерительными приборами и заканчивая огромными телескопами, выглядывавшими за пределы комнаты. В самом её центре располагался гигантский глобус, поверхность которого в некоторых местах усеивали светящиеся точки. Позади него виднелся ряд огромных компьютеров, целиком занимавших одну из стен комнаты. Это место выглядело так, будто сошло со страниц какого-то научно-фантастического романа. И посреди всего этого стояла очень знакомая мне фиолетовая единорожка в очках и белом халате. Стоя спиной ко мне, она внимательно рассматривала какое-то уравнение на грифельной доске, мурлыкая при этом тихую мелодию. Я шагнула вперёд, громко цокнув копытами о полированный пол. Кобыла повернулась, её глаза округлились, а на лице появилось паническое выражение.

— Что?.. О нет-нет-нет, это плохо. Очень плохо, — она подбежала ближе, принимаясь сначала оглядывать меня со всех сторон, а после встав напротив. — Тебя здесь быть не должно!

— Чего? — озадаченно произнесла я. — О чём ты говоришь?

— О том, что ты заглянула в этот шар слишком рано, — ответила фиолетовая кобыла.

Мои глаза слегка округлились, когда я присмотрелась к ней. Она мало походила на ту молодую пони, которую я привыкла видеть у себя в голове. Эта единорожка была старой, помимо фиолетовой и розовой полосок в её гриве отчетливо виднелись пряди седины. Глаза кобылы выглядели старыми, но казались на удивление яркими. Я вдруг поняла, что передо мной стояла не иллюзия или воспоминание. Она была настоящей.

— Это ведь ты, верно? — мгновение обдумав эту новую информацию, спросила я.

— Да, — улыбнувшись, слегка кивнула она. — Я Твайлайт Спаркл. Приятно наконец встретиться с тобой, Радиант Стар.

Тяжело усевшись на пол перед кобылой, чью жизнь наблюдала уже долгое время, я занялась тем, что уже давалось мне легче всего, – заплакала. Глаза Твайлайт раскрылись ещё шире, и она подсела ко мне.

— В чём дело? — тихо спросила она. — С тобой что-то случилось?

— Я п-просто... не знаю, что сказать, — выдавила я сквозь слезы. — Меня всё это время мучили твои воспоминания и эмоции, и вот ты здесь, передо мной, а я даже не знаю, должна ли злиться на тебя, или что мне вообще чувствовать!

Взгляд Твайлайт смягчился.

— Всё потому, что ты появилась здесь слишком рано, — улыбнулась она. — Это последний шаг. Последнее место, которое ты должна была посетить, прежде чем превращение завершится.

— Превращение? — утирая слезы, переспросила я. — Во что?

— Этого я тебе пока сказать не могу. Ты по-прежнему весьма далека от полного понимания всей картины целиком. И раскрыть все тайны тебе нужно самой, потому что в противном случае... последствия могут оказаться катастрофическими, — объяснила Твайлайт.

Смахнув остатки слёз, пока старая кобыла говорила, я кивнула.

— Так значит, эта штуковина не шар памяти?

— Для других единорогов и аликорнов это устройство выглядит и функционирует как обычный шар памяти, но для тебя... оно служит ключом к этому месту, — покачала головой Твайлайт. — Ты не должна была оказаться здесь так скоро, а лишь когда ты полностью поймешь возможные исходы твоего превращения – когда тебе предстоит сделать выбор.

— У меня будет выбор? — спросила я, размышляя над тем, что бы это могло значить.

— Будет, — слегка кивнула Твайлайт. — Но только когда ты будешь готова его сделать. А теперь расскажи мне... как ты сюда попала. Предполагалось, что шар будет заперт, не позволяя тебе войти до определенного момента.

Поморщившись, я пустилась в рассказ о недавних событиях: о том, как Супербия обманула меня, и как насильно ввела в шар. Твайлайт кивая слушала, сделав попутно пару заметок в своем блокноте, а когда я закончила, она улыбнулась.

— Что ж, хорошая новость заключается в том, что мне по силам будет вернуть твое сознание обратно в тело и, надеюсь, заново запечатать шар памяти. Полагаю, причиной взлома блокировки шара послужило твоё эмоциональной состояние в момент, когда он коснулся твоего рога, — чуть подумав, сказала Твайлайт.

— Но что если я не хочу этого, Твайлайт? Я столько раз сталкивалась с твоими эмоциями и воспоминаниями, что уже больше не знаю, где реальность, а где вымысел! — воскликнула я.

— Тебе придётся мне довериться. В конце концов все обязательно встанет на свои места. Ты можешь сделать это ради меня? — мягко произнесла Твайлайт.

Я мгновение изучала её – старую кобылу, уставшую и потрепанную годами. Вздохнув, я слегка кивнула. Она улыбнулась, ещё сильнее подчеркнув свой преклонный возраст.

— Но что тогда мне до той поры делать? — спросила я, обращая на себя внимание фиолетовой единорожки. — Не могу же я... просто бесцельно скитаться по Пустоши. Было ли верным решение вернуться в Форт-Знание? К тому же я даже не знаю, где буду находиться, когда проснусь... и что насчёт Общества Сумерек?

— Общество Сумерек... ха, — усмехнулась Твайлайт. — Кучка самодовольных снобов. Я хорошо их помню.

— Ты знала Общество Сумерек? Но я считала...

— Они существовали задолго до конца света, Стар, корнями уходя ещё в Министерство Тайных Наук. Ярые фанатики, считавшие меня какой-то богиней, которой следовало поклоняться. Ты своими глазами видела, во что они превратились – рыщут по всей Пустоши в поисках разработанных мною технологий, дабы прибрать их к своим копытам, — с горечью произнесла Твайлайт.

— А теперь они исчезли... но почему? — спросила я в надежде на некоторые ответы. Не имея ни малейшего представления, сколько пробыла здесь наедине с древней кобылой, я хотела извлечь максимум пользы из этого положения.

— Про то единственное, что они сделали правильно... я тебе рассказать не могу, Стар. По крайней мере, не сейчас. Могу лишь добавить, что Форт-Знание – отличное место, откуда стоит начать поиски. Мне больше... нельзя тебя задерживать. Чем дольше ты здесь остаёшься, тем выше вероятность полного завершения превращения. А в данный момент это будет плохо. Очень, очень плохо, — вздохнула Твайлайт. — Пришло время отправить тебя назад.

— Но у меня ещё остались вопросы! — крикнула я, но стены помещения уже начали исчезать.

Рог Твайлайт светился.

— Когда ты очнешься... меня не вспомнишь. Ты будешь знать только, что твой следующий пункт назначения доподлинно известен. Да пребудет с тобой Селестия, и да защитит тебя Луна, — сказала напоследок Твайлайт Спаркл.

Свечение её рога стало последним, что я увидела, прежде тьма обволокла меня. Я упорно кричала кобыле, требуя, чтобы она выслушала меня, но мои слова будто отказывались покидать мой рот. В конце концов тишина стала абсолютной, и я растворилась в море черноты.

oooOOOooo

С трудом придя в сознание, первым делом я услышала приглушённые голоса. Точнее два голоса... горячо споривших друг с другом. Разлепив глаза, я увидела, что нахожусь в заставленной медицинским оборудованием тёмно-серой комнате, один из контейнеров в которой украшали знакомые мне три бабочки Министерства Мира. Я всё ещё в Глифмарке? Нет... оставаться там было бы слишком глупо со стороны Супербии. Мои друзья поняли бы двуличность темно-синего аликорна и незамедлительно примчались бы обратно. Быстрый взгляд вниз показал, что я лежала на столе, пристегнутая к нему металлическими скобами. Я сконцентрировалась, призывая магию, чтобы вырвать их, но у меня ничего не вышло. Попытка телепортироваться также не дала результата.

«Почему моя магия не работает?» — подумала я, вновь пытаясь телепортироваться прочь отсюда.

Доносившиеся из-за пределов комнаты неразборчивые голоса вдруг смолкли, после чего я услышала приближающийся к двери цокот копыт. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Супербия собственной персоной, которая, хищно ухмыльнувшись, вошла в комнату. Глаза аликорна пылали жаждой убийства, а позади неё, заметно нервничая, стояла не кто иная, как Люксурия. Лицо пегаски выражало негодование, плохо скрывавшее ужас от стоявшей впереди Супербии. К этой кобыле определенно не стоило поворачиваться спиной, раз уж её боялась сама Люксурия.

— О... ты пришла в себя. Я почему-то не смогла проникнуть в твоё сознание, хотя полубессознательное состояние, характерное для шаров памяти, вполне можно отнести ко сну, — сказала она ласковым и в то же время зловещим голосом.

— Кто ты такая? — выдохнула я. — Какого хрена тебе от меня нужно?

— Ох... ну что за выражения. Наша испорченная кобылка явно напрашивается на наказание, — ответила Супербия.

— Я этим займусь... — ухмыльнулась Люксурия, но аликорн резко её оборвала.

— Молчать... жалкая неблагодарная скотина. Я вообще не понимаю, почему ты ещё здесь. Ты свою работу уже выполнила, — прорычала она.

— Она моя цель, и убить её должна именно я! — надулась пегаска. Не будь она психопаткой, я бы даже назвала выражение её лица милым. — После небольшого... веселья, разумеется.

«Фу-у-у», — в отвращении подумала я, прикинув в уме, что вороная кобыла считала весельем. Занятая своими мыслями, я никак не ожидала, что Супербия лягнёт Люксурию в лицо, да с такой силой, что та с размаху врезалась в стену и потеряла сознание, истекая кровью из разбитого носа.

— Итак, теперь нам никто не помешает... На чем мы там остановились? — ухмыльнулась Супербия.

— Послушай, я понятия не имею, чего ты от меня хочешь, но ты захватила не ту кобылу. Я – никто. Я совсем не важна, — умоляюще пролепетала я.

— Ой, давай обойдемся без этого... Я видела твои сны, Министерская Кобыла, и точно знаю, чем ты являешься. Ты отнюдь не «не та кобыла», — хихикнула синяя аликорн. — Твайлайт Спаркл. Хм... интересно, каково это... носить в своей голове все её мысли и воспоминания.

Я, прищурившись, уставилась на Супербию.

— Откуда... ты столько обо мне узнала? — спросила я, получив в ответ очередной смешок.

— Мой особый талант – сновидчество или, если точнее, сноходство. Сосредоточившись, я могу входить в разумы других и внедрять себя в их сны, — ответила аликорн.

Эта пони явно никогда не смотрела один из тех старых довоенных шпионских сериалов, где злодей рассказывал герою свой злобный замысел, после чего герой использовал эту информацию, чтобы сбежать. Правда, с другой стороны, я тоже их не смотрела, а лишь читала про них в книгах. Я застонала, пытаясь придумать план побега. Мне всего-то нужно было, чтобы она продолжала болтать.

— Как ты это делаешь? — спросила я, стараясь звучать как можно более напуганно.

— С какой стати я должна тебе что-то о себе рассказывать, нахальная ты дура? Сейчас тебе нужно знать только одно – ты принадлежишь мне. Уверена, ты уже заметила, что не можешь пользоваться магией, так? — ощерилась Супербия, от восторга практически скрежеща своими заострёнными зубами.

Я кивнула так, будто в данный момент только это меня и заботило.

— Превосходно. И поскольку ты уже проснулась, я могу перейти ко второму этапу своего плана.

— Зачем тогда ты меня держишь, раз все равно планируешь убить? К чему тянуть, убей меня и дело с концом! — сердито прокричала я. Откровенно говоря, я была уже сыта по горло всем этим представлением.

— А потому, — самодовольно улыбнулась Супербия, — что мёртвой ты будешь для меня бесполезна. Понимаешь, Аварус всё не так понял. Твоя сила особенная, но он даже понятия не имел, в чём эта особенность заключается. Я видела твои мысли, Министерская Кобыла... и точно знаю, насколько могущественна заключенная в тебе душа. Я хочу эту силу.

Я вздохнула. Неужели все подобные пони, встреченные на моем пути, будут безумными и попробуют меня пленить? В тот момент я почти скучала по Дискорду. Почти. Драконэквус, по крайней мере, был со мной честен, пускай его план и включал в себя воцарение хаоса во всей Эквестрийской Пустоши. Кто знает, что будет вытворять эта больная на голову аликорн с той силой, предположительно содержащейся во мне? Я на минуту задумалась, чего же такого привлекательного было в этой силе. Раз она была настолько великой и всё такое, то почему я не могла ей воспользоваться? Разве в последнее время она сделала для меня что-нибудь полезное? Ах да, точно... привела к разрыву с моей возлюбленной и послужила причиной моего нахождения в компании жадной до могущества психопатки. Ну, спасибочки тебе, Твайлайт, большое! Ты просто замечательная подруга!

Поймав на себе взгляд молча пялившейся на меня Супербии, я вдруг поняла, что, наверное, вновь ушла в собственные размышления. Похоже, последнее время я делала это чуть более часто, чем обычно. Подняв голову, я посмотрела на кобылу и слабо улыбнулась.

— Что?..

Супербия раздражённо вздохнула.

— Ты всё пропустила мимо ушей, так ведь?

Помолчав пару секунд, я кивнула. Аликорн сердито застонала.

— Тогда слушай меня внимательно. Ты моя. Твои друзья и твоя глупая мелкая подружка за тобой не придут. Я об этом позаботилась. И как только я выясню, как добраться до находящейся в тебе силе, вот тогда... о да, тогда я тебя убью, — злобно ухмыльнулась она.

— Ошибаешься. Мои друзья придут за мной, — упрямо возразила я.

— Да неужели? Даже после того, что ты сделала своей убогой подружке? Всё это организовала я. Весьма умилительно было наблюдать, как ты осыпала её такими изощренными оскорблениями. Я и подумать не могла, что знаменитая Министерская Кобыла способна на такое, — издевательски захихикала Супербия.

— Не смей упоминать её, — прорычала я.

— Или что? Засмотришь меня до смерти? Я тебя умоляю. Пока я в сознании и подавляю твою магию, ты мне ничего не сделаешь, — произнесла Супербия, разворачиваясь к лежащей Люксурии и пинком приводя её в чувство.

— Что?.. — пробормотала Люксурия, со стонами поднимаясь на ноги. Её взгляд скользнул по мне, затем остановился на Супербии, и её глаза тут же округлились от страха. — Пр... прости!

— Будешь знать, как забывать своё место, пустоголовая. Я сильнее, я сильнейшая из нас. Заруби себе это на носу, — произнесла аликорн, нависая над съёжившейся перед ней пегаской.

В моей голове тем временем лихорадочно носились мысли об этой парочке.

«Люксурия, Супербия... и Аварус? Могут ли они быть как-то связаны или это просто странное совпадение? Да кем же были эти пони?»

Пегаска покорно склонилась перед тёмно-синим аликорном и вздохнула.

— Как пожелаешь, госпожа, — произнесла Люксурия, в голосе которой звучали нотки чего-то другого. Грусти, может быть? Было странно видеть, как кобыла, которая покушалась на жизни моих друзей и меня, безропотно распласталась перед аликорном. Это заставило меня задуматься, насколько могущественной на самом деле была Супербия, чтобы иметь такое влияние на похотливую пегаску? В тот момент мне даже стало её чуть жалко.

— Встань. У меня есть для тебя работа, — наконец сказала Супербия.

Выпрямившись, Люксурия уставилась на аликорна.

— Проследишь, чтобы её друзья не добрались до неё. Можешь делать с ними, что вздумается, а особенно с той зелёной кобылой-единорогом. Придумай для неё что-нибудь этакое.

— Постараюсь изо всех сил, — злобно ухмыльнулась Люксурия.

— Нет! — слёзно закричала я. — Что тебе от меня нужно? Я сделаю это... только не трогай её!

Супербия рассмеялась, игнорируя мою мольбу.

— Отправляйся, Люксурия, и покажи нашим маленьким пони, что с нами шутки плохи.

Кивнув, пегаска развернулась к двери. Когда Супербия отошла к расставленным вдоль стены приборам, я заметила, что Люксурия обернулась и глянула на меня. Далее произошло нечто необычное: на лице черной кобылы промелькнула маленькая улыбка, которая тут же сменилась прежней гадкой ухмылкой.

«Это что ещё такое было?» — подумала я, а пегаска отвернулась и вышла за дверь, вновь оставляя меня наедине с Супербией. Аликорн, судя по всему, была всецело поглощена своими приборами, время от времени покручивая ручки и нажимая кнопки.

Мои мысли тем временем вернулись к жесту Люксурии. Что вообще означало это подмигивание? Выражение лица пегаски в тот момент казалось вовсе не злобным, а даже наоборот... ох, как там оно называется? Дружелюбным! Да, именно так. Но почему?! Какая выгода была для Люксурии в моей помощи? Единственным исходом для неё стал бы гнев столь пугающего её аликорна. Я поймала себя на том, что уже какое-то время глазела на Супербию, а потому решила попытать счастье и выяснить, кем были эти пони. Раз мне всё рано умирать, то почему бы не узнать немного про своих пленителей.

— Итак... что же ты такое на самом деле? — небрежно спросила я.

Супербия на миг замешкалась. Похоже, мой вопрос застал её врасплох. Помолчав несколько секунд, она заговорила.

— Я такая же, как и ты – аликорн. Одна из самых первых, как это ни странно, — тихо произнесла она. Было ясно, что она вспоминает своё время с Богиней. — Но при этом я отличаюсь от тебя, будучи аликорном нового вида. Я та, кто я есть, а остальное меня не волнует.

— Если ты аликорн, как и я, значит, действительно приходишься мне сестрой... но почему тогда ты делаешь это? Зачем? — умоляюще спросила я.

Супербия не сочла нужным смотреть на меня, сосредоточившись вместо этого на приборах.

— Всё не так просто. Однажды, подняв голову, я посмотрела на небо и поняла, чем являюсь. Я – Супербия, воплощённая гордыня. Что происходило прежде, просто не имеет значения. Меня волнует лишь то, что происходит сейчас, — горько ответила она. — Тебе подобные перестали быть моими сёстрами в тот день, когда я приняла свою истинную судьбу. Я делаю то, что должна, потому что обязана. Стяжать могущество – единственная моя цель.

— Но... как? Как это с тобой произошло? Аварус говорил, что его способности стали следствием воздействия убийственной шутки... Значит ли это, что то же самое произошло и с тобой? — нерешительно спросила я.

Супербия холодно зыркнула на меня, до глубины души пробирая взглядом своих красных глаз. О Селестия, таким взглядом эта кобыла могла бы с легкостью испепелять сердца других, будь у неё такая способность.

— Аварус? Он солгал. Как, впрочем, и обычно. Аварус много о чём лгал. Тем не менее меня впечатлило, что тебе удалось его убить. Остальные... были не столь довольны, что одного из нас сокрушили. Должна признать, я немного удивлена тем, что они ещё не решились на атаку.

— Остальные? Ты хочешь сказать, что существуют... другие, подобные тебе? — тяжело сглотнула я. «Ну просто зашибись... меня преследует целая группа пони, которых невозможно убить?» — Моему положению можно было только позавидовать.

— Так и есть. Нас семеро, если быть точной. Ну... уже шестеро, — ухмыльнулась Супербия.

— Почему ты мне всё это рассказываешь? — спросила я, гадая, что за игру она ведёт.

— А потому, что я в любом случае собираюсь тебя убить. Ну и не могу же отказать себе в том, чтобы испытать... кхм... некоторое чувство гордости за свою работу. Как-никак, похваляться – это неотъемлемая часть меня. Если отбросить факт, что Аварус был идиотом, его смерть сослужила хорошую службу, предоставив нам тебя. И теперь твоя сила позволит мне получить абсолютную власть над всем!

Супербия гулко рассмеялась. Я понимала, что она имела ввиду, называя похвальбу частью своей натуры. Похоже, только этим она и занималась. Мне вдруг стало жалко эту кобылу, которую вынудили встать на путь зла.

Супербия прошла к двери, обернувшись напоследок.

— Я скоро вернусь. У меня есть... дела, которым нужно уделить внимание.

После ухода Супербии я осталась лежать на столе, обдумывая слова аликорна, и пытаясь собрать в голове всю эту головоломку. На мгновение мне очень захотелось, чтобы у меня имелся шар памяти, куда я могла бы погрузиться, пока не разрешится вся эта ситуация, но я знала, что этому желанию не суждено сбыться.

«Что толку бороться?» — вздохнула я. Резкие серые тона комнаты никак не помогали мне успокоить свои мысли, пока я думала о Вайолет и о нашей перепалке. Неужели её последнее воспоминание обо мне будет таким: я ругаю её за то, что она пытается меня предостеречь? Разумеется, я была зла на неё... и как выяснилось, ошибочно. Вайолет оказалась права, а ценой моей ошибки стала западня, в которую я угодила с головой. Я подумала о шаре памяти Твайлайт, наткнувшись на провал в памяти относительно его содержимого, что было весьма странно, ведь обычно я помнила пережитые в шарах памяти воспоминания. Я сделала себе мысленное напоминание просмотреть шар памяти как можно скорее и постараться его запомнить.

Прошли часы, в течение которых я бессмысленно таращилась на Л.У.М. Все это время ничего не происходило: ничто не вошло в комнату, и Супербия не пришла, чтобы покончить со мной. Лежать на столе и ничего при этом не делать было странно. В какой-то момент я попыталась связаться с Искрой, но дух хранил гробовое молчание. Я решила, что каким бы полем или заклинанием не пользовалась Супербия для подавления моей магии, оно так же подавляло мою связь с Искрой. Это меня почему-то немного огорчило. Уже довольно сильно привыкнув к присутствию духа, я жалела, что не могу хотя бы поболтать с ней, дожидаясь, пока Супербия не исполнит своих обещаний на мой счёт. Спустя ещё несколько часов я быстро поняла, что в ближайшее время, видимо, ничего не произойдёт, а потому закрыла глаза и погрузилась в сон.

---

В мои ноздри ударил едкий запах дыма вперемешку с нестерпимой вонью. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в центральном помещении военной базы, забитой рядами огромных баков с тёмной бурлящей жидкостью. Я больше не была собой. Моё сознание заполнял сливавшийся воедино хор голосов. Нашу связь обеспечивало существо, находившееся в баках. Мы были Единством, силой, не знающей равных. Мы разнесём наше послание по всей Пустоши, и все пони присоединятся к нам.

Мы стояли лицом вперёд, наблюдая бездушными глазами, как Великая и могущественная Богиня разговаривала с ней. Мы безмолвно следили за мысленным разговором кобылы, показывавшей нам видения прошлого. Затем пришла паника – Богиня была напугана, и, в свою очередь, были напуганы мы. Она приказала нам бежать. В комнату вошли пегасы, предлагавшие союз. Весьма не вовремя. Богиня металась и вопила, когда мы взмыли в воздух и, подгоняемые волей Богини, изо всех сил полетели прочь. Затем она воззвала к нам, своим отпрыскам, прощаясь с нами навсегда. Последним её деянием стало спасение собственных детей.

А потом, во вспышке света, столь яркой, что свет обжигал даже сквозь закрытые веки, Богиня исчезла. С её смертью Единство захлестнули страдание, боль и гнев. Её предсмертные вопли услышал каждый из её детей на многие километры вокруг. Затем Единство распалось, вслед за чем насупило ощущение безмятежного спокойствия, и ко мне вернулся разум. Пребывая в полнейшем смятении, я пыталась понять, кем я была, почему летела и, прежде всего, откуда у меня взялись крылья. Даже несмотря на распад Единства, я по-прежнему чувствовала боль своих сестёр по поводу потери нашей возлюбленной создательницы. В моём разуме бессвязными вспышками клубились воспоминания; запутанные и туманные, для меня они практически не имели смысла.

Я кружила над огромным кратером, раскинувшемся в том месте, где некогда располагалась Марипони. Меня не покидало стойкое ощущение, будто там внизу по-прежнему что-то находилось. Вид теперь уже разрушенной базы разрывал мне сердце. В своём смятении мне отчаянно хотелось лишь одного – вновь почувствовать Богиню, ощутить Единство со своими сёстрами. Я вдруг поняла, что это воспоминание было моим собственным, хотя в действительности я не так уж и много помнила о времени сразу после гибели Богини. Но в таком случае почему оно всплыло сейчас? Я приземлилась у края кратера, впитывая исходившую от него радиацию, и только тогда на меня обрушилось осознание произошедшего. Чувствуя нарастающее отчаяние, я пыталась осмыслить, насколько тяжелым было мое положение.

Богиня погибла. А вместе с ней погиб и смысл самого моего существования.

Я почувствовала тепло, распространявшееся по всему моему телу. Глянув вниз на свои копыта, я заметила мерцание, охватывающее мои ноги и изменяющее цвет моей шерсти. Я становись фиолетовой! В моей голове заговорил приятный голос, призывавший меня успокоиться. Я позволила голосу, наполнявшему меня чувством спокойного умиротворения, овладеть мной, искренне недоумевая, почему не испытывала этого прежде. Почему именно сейчас? Чувство продолжало распространяться, пока я полностью не преобразилась. Я ощутила, как моё тело движется по собственному желанию, вновь взлетая в воздух и направляясь к эпицентру взрыва. Через несколько секунд я опустилась посреди обломков перед телом маленькой серой единорожки, что была ещё жива.

Призвав магию, я подняла её из бывшей колыбели Единства и перенесла в повозку, влекомую по воздуху светящейся пегаской. Единорожка произнесла какие-то слова, которые я не расслышала, после чего подняла переднюю ногу, показывая мне свой ПипБак. Моё тело осталось на месте, бесстрастно наблюдая за кобылой. Наконец она опустила ногу, на что моё тело вновь невозмутимо кивнуло. Столь же быстро, как и пришло, ощущение тепла начало покидать меня, и я почувствовала, как моё тело вновь летит. Я приземлилась на противоположном краю кратера, в то время как светящаяся пегаска и единорожка улетели вдаль. Посмотрев вниз на быстро менявшийся цвет моей шерсти обратно к синему, я ощутила, как моё тело возвращается в прежнее состояние. Тихо поблагодарив меня напоследок, успокаивающий голос покинул моё сознание, оставив меня в очередной раз глядеть в кратер.

Странно было ощущать, как собственно тело тебя не слушается. Размышляя над только что пережитым, я захлопала крыльями, опять поднимаясь в воздух. Больше здесь меня ничего не держало. Вздохнув, я полетела прочь, наблюдая за скрывающейся вдали Марипони. Окружавший меня мир начал тут же угасать, выцветая до непроглядной черноты.

---

Просыпаясь, я вновь ощутила горелую вонь, только теперь она была в действительности. Быстрый взгляд вокруг не показал ничего, кроме ставших уже привычными серых стен. Снаружи помещения вдруг прозвучал приглушенный взрыв.

«Что там такое творится?» — Я попыталась подняться, но мои ноги наткнулись на металлические скобы, удерживавшие меня на столе. Я мигом вспомнила, где находилась, и что за сон видела недавно. Прежде мне никогда не доводилось видеть столь реалистичный сон о времени, проведённом в Единстве, или о гибели Богини. Эти события были не из тех, которые мне хотелось вспоминать. Я более не желала думать о себе, как о бездушной машине для убийства. Но что-то насчет этого сна не давало мне покоя – казалось, будто все случившееся там произошло на самом деле.

Взглянув на скобы, я попробовала призвать магию, и, как ни странно, мне это удалось. Схватив телекинезом недолго сопротивлявшиеся металлические скобы, я вырвала их, зашвырнув через всю комнату в стену. Я слезла со стола, встав на трясущиеся ноги, и едва не упала, сделав шаг вперёд. Видимо, моё тело было всё ещё ослаблено. Но несмотря на это, я упрямо приблизилась к двери, приложила к ней ухо и, убедившись, что снаружи никого не было, беззвучно открыла. Перпендикулярно той комнате, где находилась я, тянулся длинный, темный коридор, вдоль которого были и другие двери, но на мои толчки ни одна из них не открылась. В конце концов коридор упёрся в массивную дверь, открытую ровно настолько, чтобы я могла протиснуться в образовавшуюся щель. Оказавшись по ту сторону, я в ужасе распахнула глаза.

Я стояла на мостках высоко под крышей ангара, на полу которого располагался длинный ряд чанов, где, поблескивая в свете мерцающих фонарей, плескалась светящаяся жидкость. По фундаменту помещения, сплошь забрызганному содержимым чанов, змеилась трещина, разделявшая его надвое. Комнату опоясывали и другие мостки: многие из них висели вдали от стен, некоторые валялись разбитыми на полу ангара. Я чуть не умерла на месте при виде всего этого. Мой ПипБак слегка защёлкал, отмечая различные уровни радиации, когда я спрыгнула с мостков и спланировала вниз.

«Нет... только не здесь. Только не здесь, — лихорадочно думала я, ступая между обломков, останавливаясь и разглядывая ёмкости. — Не может быть... Это место... это место было полностью разрушено... его здесь вообще быть не должно!»

Вдалеке прозвучал ещё один приглушенный взрыв, сотрясший ангар. Не обратив на это внимания, я поднялась по мосткам, ведущим к бакам, и уставилась вниз, на их играющее бликами содержимое, вспоминая молодую единорожку, погруженную в мерзко выглядевшую жидкость. Я опустила голову и заплакала, потому что всю свою сознательную жизнь не могла вспомнить то единственное, что должна была отчетливо помнить, – своё собственное превращение. В моей голове совершенно отсутствовали воспоминания о том, кем я была до превращения. Кричала ли я, чтобы боль прекратилась? Я уверена, что кричала, не желая участи оказаться в отвратительном чане. Уверена, что кричала и кричала, а затем... ну, затем было Единство. Оно заботилось обо мне, но меня оно не заботило. Ни разу с тех пор, как оно погибло.

Я рыдала над маленькой единорожкой в глубинах моего разума. Другая присоединилась к ней, когда Рарити призвала меня быть решительной. Я попыталась улыбнуться сквозь слёзы, но быстро поняла, что это место просто не подходило для каких-либо проявлений радости. Ведь именно здесь умерла та, кем я была, и родилась та, кем я являюсь сегодня, пусть даже я не могла этого вспомнить.

Я просидела там Селестия знает сколько, смотря в чаны и размышляя над тем, стоило ли покончить с этим здесь и сейчас, прыгнув в один из них. Не нужно было сомневаться, что количество порчи в ёмкости убьет даже меня. Ангар встряхнул ещё один взрыв, из-за которого один из мостков со скрежетом покореженного металла рухнул на пол. Я между тем мысленно промотала в голове произошедшие события. За моё перемещение, вне всяких сомнений, была ответственна Супербия, вот только конечной точкой она выбрала совсем не то место, в котором я хотела когда-либо вновь оказаться, – научно-исследовательский центр Марипони, служивший живым напоминанием о моём ужасном прошлом.

«Почему? — думала я, когда слёзы начали высыхать. — Почему это место вообще здесь?»

Глубоко задумавшись, я едва не прозевала появившуюся позади меня метку на Л.У.М. Развернувшись, я хлестнула телекинезом, стремясь разорвать невидимого врага. Фигура бросилась на пол, уклоняясь от прошедшего над её головой удара. Вскочив на ноги, таинственная фигура прыгнула на меня. Я зарычала, приготовившись было к нападению, но тут мою шею обхватила пара ног, заключая меня в крепкие объятья. Сморгнув с глаз пелену, я удивлённо глянула вниз.

Вайолет. Она пришла за мной. Зелёная единорожка уцепилась за мою шею, рыдая в полную силу.

— Стар... это я, я. Всё в порядке, это я, — всхлипывала она. Как вкопанная ошеломленно сидя на месте, я и не знала как мне реагировать. Вайолет отстранилась и, радостно улыбаясь сквозь слезы, посмотрела мне в глаза. — Это я... всё хорошо. Я здесь.

— В-В-Вайолет? — пролепетала я. — Это... это правда ты? — Она кивнула. Вдалеке вновь прогремел взрыв. — Но... но я... Почему? — Я опустила голову ей на шею, мои глаза опять наполнились слезами.

— Стар... ш-ш-ш... всё хорошо. Только сейчас нам следует уходить. Мы обязательно поговорим с тобой позже... но пока тебе нужно побыть сильной ради меня. Ты как, справишься?

Подняв голову, я слегка кивнула, тем не менее ответить мне помешал тихий смешок.

— Итак, твоя мелкая подружка тебя всё же нашла. Какая прелесть, — раздался притворно-ласковый голос Супербии. Тёмно-синяя аликорн появилась по ту сторону мостков.

— Ты, — я припечатала её взглядом, вызвав у неё лишь усмешку.

— Да... я. Не думала даже, что твои друзья явятся за тобой. Ну да неважно. Ты в любом случае будешь моей.

Вайолет холодно зыркнула на кобылу. Почувствовав, как моя магия снова начала слабеть, я зарычала, отрывая телекинезом один из мостков от стены. Ощущение тут же исчезло, мой рог продолжил сиять.

— Нет! — воскликнула я. — Второй раз этот трюк тебе не удастся! Раз уж мы собрались драться, то будем делать это как надо!

Я бросилась в сторону Супербии, которая тут же отпрыгнула назад и приземлилась на мостки в паре шагов от меня.

— Такая напористая, — ухмыльнулась она. — Ты и в самом деле нечто. Будет весело ломать твою волю.

— Зачем ты притащила меня сюда? Этого места вообще не должно существовать! — прокричала я, чувствуя, к моему собственному недоумению, вливающуюся в меня силу. Синий аликорн вновь засмеялась.

— Я отстроила это место по памяти. Неужели тебе не понятно, что мне никогда не хотелось покидать Единство? Оно было великолепно! Мы были едины, сестра, ты и я. А теперь... с твоей силой я смогу воссоздать Единство и занять свое законное место во главе его. Я стану новой Богиней! — закричала в ответ Супербия, впервые за всю нашу встречу повысив на меня голос.

Она хотела воссоздать Единство? Так вот почему... о, Богини. Она планировала использовать меня, дабы создавать новых аликорнов ради восстановления Единства в его былом великолепии.

— Ты сошла с ума! — воскликнула я. — Ты хоть представляешь, о чём говоришь!

— Смотри сама, процесс уже начался, — произнесла Супербия, указывая на чаны, в которых бурлила разноцветная жидкость.

«Мне, наверное, мерещится», — мысленно застонала я, затем оглянулась на Супербию и прорычала:

— Ты создаёшь порчу? Как?

Тёмно-голубая аликорн широко ухмыльнулась. Понятия не имея, как у неё получилось создать это вещество, я знала лишь, что, если оно выйдет за пределы этого помещения... остальному миру придётся очень плохо. Даже ещё хуже, если новоявленная Богиня потенциально может оказаться ещё более злой, нежели Трикси.

— Хочешь знать? — сказала Супербия.

Ну всё, хватит с ней цацкаться! Я вновь прыгнула на неё, ударив в бок копытом. Однако она не двинулась, даже не попыталась защититься, с каждым моим ударом лишь ухмыляясь ещё шире.

«Да что с ней, блядь, такое?» — недоумевала я, последним ударом сбивая её с ног.

— Знаешь... — сверкая глазами, произнесла она окровавленным ртом. — Ты забыла, что здесь есть ещё кое-кто.

Как громом пораженная я развернулась и увидела стоявшую неподалеку Вайолет, чье лицо представляло собой маску холодной невозмутимости. Мой взгляд умолял её понять, что это была пони, навредившая нам обеим, но её глаза упорно продолжали смотреть прямо на меня. А затем они вдруг широко распахнулись, когда заднюю ногу зеленой единорожки схватило нечто – голубоватое щупальце, вынырнувшее из глубины ближайшего чана. Резко дернувшись, оно с металлическим грохотом повалило Вайолет на мостки.

— Вайолет! — крикнула я, видя ужас в глазах моей возлюбленной.

— Стар! — отозвалась она, когда щупальце потянуло сильнее, поднимая её высоко над ёмкостью. Вайолет изо всех сил пыталась высвободиться из хватки, но в этот момент из чана поднялось второе щупальце, схватившее её за другую заднюю ногу, и вместе с первым начало медленно опускаться. Передо мной словно развернулась сцена в замедленной съемке. Я стремглав бросилась к Вайолет, но когда достигла края мостков, щупальца стремительно опустились вниз, увлекая мою любимую за собой.

Её протянутое копыто разминулось с моим всего на волосок. Вайолет с омерзительным плеском рухнула в порчу. Удар был такой силы, что радужная жидкость пошла волнами, переливаясь через край ёмкости на пол, и спустя всего лишь пару секунд вновь успокоилась. С горевшими яростью глазами я повернулась к Супербии.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА? — магически усиленным голосом закричала я, угрожающе шагнув к лежащему аликорну. — ЗАЧЕМ?.. ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?

Изо рта Супербии донесся злобный, безумный смешок. Зарычав, я принялась обрушивать на неё удар за ударом. Мне уже было плевать. Я намеревалась убить её так же, как она убила мою возлюбленную. Она отняла у меня Вайолет, и за это пощады ей не будет. Утробно рыча, я кусала её и избивала копытами под брызги её крови и хруст ломающихся костей. Всё это время Супербия безумно хохотала, как будто что-то внутри неё сломалось.

— ЗАТКНИСЬ!

Она лишь захохотала ещё громче.

— ЗАТКНИСЬ!!! — проорала я, поднимая Супербию в воздух телекинезом. — ТЫ ОТНЯЛА ЕЁ У МЕНЯ, И ТЕПЕРЬ... ТЫ УМРЁШЬ.

Подняв аликорна над головой, я бросила её вниз, в чан с порчей. Послышался второй всплеск, и с громким шипением она погрузилась в жидкость. Перейдя к чану, куда упала Вайолет, я села на круп. Мои глаза застилала ярость, а сердце кипело гневом.

— Верни её, Луна тебя раздери! Верни её обратно! — рявкнула я, молотя мостки копытами и не думая ни о чем, кроме своей возлюбленной.

Поверхность жидкости покрылась рябью, я на секунду замерла, гадая, неужели мои молитвы были услышаны. Освещенная ярким изумрудным светом, из чана поднялась покрытая струящейся порчей пони, наградившая меня бесстрастным взглядом. Расправив свои подаренные порчей крылья, зелёная аликорн открыла рот и заговорила. В меня ударил голос, звучавший будто миллион других, говоривших одновременно. Из её боков вырвались зелёные щупальца и зазмеились ко мне.

— Ты ПОЛЮБИШЬ МЕНЯ, — произнесло создание, когда щупальца обвили мои ноги и утянули меня в чан.

---

— Проснись! Стар... да проснись же, что б тебя! — прозвучал в пустоте голос, доносившийся откуда-то сверху.

«Я умерла? — думала я, созерцая окружавшую меня черноту. — Последнее, что я помню...»

Мои глаза широко раскрылись, когда я вспомнила Вайолет и Супербию, которых затащило в тот мерзостный чан с порчей, после чего оттуда появилась она и утянула меня вслед за ними. Но если всё обстояло именно так... почему тогда я всё ещё была способна мыслить? Моё сознание до сих пор принадлежало мне, а значит, я была по-прежнему жива.

— Стар! Проснись, пожалуйста. Помогите-ка мне снять её с этой штуки, — снова произнёс голос.

Своим ощущением невесомости эта чернота чем-то напоминала космос. Я дала себе мысленный толчок и воспарила туда, откуда доносился обеспокоенный голос, беспрестанно повторявший моё имя. Зачем он это делал? Кто стал бы обо мне беспокоиться? Я была одинока... никто и никогда не будет заботиться о том, кто одинок... ведь так? Да?

— Стар... прошу, проснись... Ты нужна мне... — не унимался голос.

Я поплыла в его сторону, пока он не стал оглушительным.

С трудом разлепив веки, я увидела над собой пару заплаканных зелёных глаз, к которым прилагалось самое красивое лицо на свете. Вайолет с улыбкой смотрела на меня сверху-вниз красными от слёз глазами. Судя по всему, плакала она довольно долго. Я попыталась подняться, но она меня остановила.

— Стой, не спеши. С тобой всё в порядке... ты только-только очнулась. Я уже здесь, и всё будет хорошо, — произнесла Вайолет, подавив всхлип.

— Это... ты сказала и в прошлый раз... — с трудом отозвалась я.

Вайолет покачала головой.

— То был сон. Всего лишь сон, — сказала она, отходя в сторону и давая мне оглядеться.

Я находилась в унылой серой комнате, схожей с предыдущей. Позади Вайолет стояли Cтилджек и Пэтч, а за ними находилась другая пони, которую я кое-как могла толком разглядеть. Мои глаза мигом округлились, едва я поняла, кем она была. Без брони эту кобылу было практически не узнать, лишь её крылья как и раньше были покрыты лезвиями по всей ширине.

Люксурия.

— Что ты здесь делаешь? — сухо обратилась я к вороной пегаске, уставившись прямо на неё.

Она сразу же потупила взгляд.

— Я... Я... Я привела сюда твоих друзей, — едва слышно отозвалась она.

— Зачем?.. — спросила я. — Мне казалось, ты хотела меня убить.

— Супербия сделала мне немало гадостей. Я не хотела позволить ей заполучить такую силу. Она её не заслуживает, — холодно ответила кобыла. — Поэтому я отправилась за твоими друзьями и привела их сюда. Ну, ещё... ты вроде как миленькая.

Услышав эти слова, Вайолет испепелила пегаску взглядом, чуть не заставив меня рассмеяться.

«Люксурия решила нам помочь? Ей-то какая с этого польза?» — удивлённо гадала я, поворачиваясь к остальным друзьям.

— Куда именно «сюда»? — громко поинтересовалась я

— Мы по-прежнему в Глифмарке, — пробурчал Стилджек. — В клинике Мин. Мира имелась задняя комната, откуда был выход в находившуюся ниже лабораторию. Вот в ней мы сейчас и находимся.

— А Супербия?

— Её здесь нет. И судя по состоянию, в котором мы тебя обнаружили... она, должно быть, не стеснялась при пытках, — ответила Вайолет.

Я вздохнула, принимая, несмотря на протесты Вайолет, сидячее положение.

— Со мной действительно всё хорошо. Я в порядке, — сказала я, стараясь не вспоминать об увиденном во сне, затем обвела взглядом трёх других пони, находившихся в комнате. — Эм... не могли бы вы... ненадолго оставить нас с Вайолет наедине? Пожалуйста, если не сложно...

Пэтч со Стилджеком кивнули, а Люксурия лишь утвердительно буркнула, выходя из комнаты. Быстро приблизившись, Пэтч крепко обняла меня перед уходом, Стилджек же просто дружелюбно склонил голову и последовал за своей особенной пони на выход. Сев рядом со мной, Вайолет выжидающе взглянула на меня.

— В общем, я… — одновременно произнесли мы, затем остановились и пару секунд посмеялись.

— Ты первая, — сказала я.

— Нет, ты... ты начинай, — зардевшись, ответила Вайолет.

Я вздохнула, собираясь с духом.

— Ладно... Эм... Прости меня, Вайолет. Я была не права. И почти потеряла тебя из-за этого. Мне бы очень хотелось забрать назад сказанные слова, но мне это не под силу... Если ты больше не желаешь быть со мной... я пойму, — сказала я с наворачивающимися на глаза слезами.

Она прикоснулась копытом к моей щеке, привлекая мой взгляд к её лицу.

— И ты меня прости. Мне нельзя было давать гневу брать над собой верх. Это тоже едва не стоило мне тебя. Я позволила себе сказать то, чего говорить не следовало. Ты меня простишь? — спросила Вайолет, из её глаз катились слёзы.

Я улыбнулась и кивнула. Она потянулась ко мне, касаясь моих губ своими. В момент поцелуя сквозь меня словно пробежал электрический разряд. Постояв так несколько мгновений, мы отстранились друг от друга, и я со счастливой улыбкой заключила мою любимую в объятия.

— Прости, — сказали мы одновременно, снова рассмеявшись, когда поняли, что опять сделали это.

— О Селестия, ты только посмотри на нас: сидим здесь и рыдаем, как две глупые маленькие кобылки, — наконец сказала я.

Вайолет сердечно рассмеялась. Я улыбнулась, поняв, как же соскучилась по её звонкому смеху. Стилджек и Пэтч, расслышав, видимо, наш смех, рассеявший витавшее в воздухе напряжение, снова вошли в комнату, позади них плелась Люксурия. Я повернулась к вороной кобыле.

— Не знаю, почему ты это сделала, но... спасибо, — улыбнулась я, обращая на себя удивленный взгляд пегаски.

— Э... у меня нет слов, — запнувшись, произнесла она. — Я-то полагала, что ты ударишь меня или ещё чего. Даже твои друзья пытались меня подстрелить, прежде чем я смогла доказать им, что просто хочу поговорить.

Вайолет нервно усмехнулась.

— Честно говоря... я хотела, — отозвалась я, — но передумала, так как ты выступила против Супербии. Что ты теперь будешь делать?

— Без понятия. Быть может, мы встретимся вновь, и тогда тебе придётся меня убить, — пожала она плечами.

— Означает ли это, что рано или поздно ты вновь попытаешься на меня напасть? — нахмурилась я.

Широко ухмыльнувшись, Люксурия повернулась к двери.

— Возможно. Однако не по тем причинам, что у тебя на уме. С тобой не соскучишься, Министерская Кобыла. Да к тому же ты милашка, — произнесла Люксурия, заставив Вайолет поморщиться. — Но когда я всё же приду... будь готова, хорошо, красавица?

Пегаска распахнула крылья, давая мне как следует рассмотреть их вблизи. Покрывавшая их стальная броня с жуткими лезвиями поверх перьев, казалось, нисколько не стесняла её грациозных движений. Я ухмыльнулась.

— Даю слово, — ответила я. Дверь открылась, и пегаска ушла. Я же повернулась к своим друзьям, на чьих лицах играли улыбки.

Подобрав мои сумки, Вайолет левитировала Звездочёт в мои распростертые объятия. Хоть я и страсть как скучала по своей возлюбленной, по своему пулемету я скучала не меньше! Моя тревога после гнетущего сна постепенно улетучивалась, пока мы паковались, готовясь покинуть учреждение. Спустя короткое время мы вышли из мрачного здания навстречу солнцу Глифмарка, удивившему меня замечательным ощущением тепла, растекающегося по всему телу. Разумеется, снаружи не было и намека на то, куда направилась Люксурия.

«Какая странная кобыла», — подумала я, когда мы направились обратно к центру города.

— Итак... что же там за история с Люксурией? — спросила я на подходе к ближайшей гостинице, где нас уже дожидалась комната – лишнее доказательство тому, что меня не было больше одного дня. И почему именно мне постоянно так не везет?

— Ну, э-э... в поисках тебя мы направились в поликлинику Министерства Мира, но попасть туда не смогли. Только мы собрались пробиться туда силой, как появилась Люксурия. Она не соврала насчет стрельбы – мы и в самом деле пытались её подстрелить. Я сама истратила на неё несколько обойм. А ты знала, что её крылья действительно способны отражать пули? — оживлённо произнесла Пэтч, активно жестикулируя передними ногами. — Как только до нас дошло, что она не стреляла в ответ, мы тоже прекратили огонь. После этого она вроде как... начала говорить.

— Что ж... я почему-то уверена, что мы ещё столкнемся с ней или Супербией. Более того, Супербия проговорилась, что, кроме неё, Люксурии и Аваруса, их таких семеро, — поделилась я теми сведения, которые выдала мне Супербия во время своей хвастливой болтовни, пока я была у неё в плену. — И в довершение ко всему, её особой способностью является сноходство. Так что, если у кого-нибудь будут плохие сны... сразу станет понятно, что она преследует нас.

— Но что насчет тебя? Какие сны она внушала тебе? — тихо спросила Вайолет, когда мы уже приготовились ко сну.

Нервно усмехнувшись, я неуклюже забралась в свой спальный мешок.

— Мне... эм-м-м... — пробормотала я. — Извини, я... я пока ещё не готова говорить об этом.

Взгляд Вайолет смягчился, как только она поняла, что задела меня за живое.

— Прости. Когда будешь готова, помни, я всегда выслушаю.

— Спасибо... — поблагодарила я, примостив голову рядом с ней. Улыбнувшись, я вдруг поняла, насколько была счастлива снова находиться рядом с ней. Присутствие Вайолет всегда действовало на меня успокаивающе, но сейчас это было ясно как никогда. Я переместила свою голову ей на спину, глубоко вдыхая её аромат. — Я люблю тебя, Вайолет.

— И я тебя, Стар. Спокойной ночи, — услышала я её слова, проваливаясь в сон.

---

«Да сколько можно-то?!» — подумала я, вновь оказавшись в бесконечно тянувшемся коридоре с дверями, скрывавшими за собой эмоции и чувства, от которых мне уже не терпелось избавиться. Я уселась на круп, размышляя, что случится, реши я остаться в коридоре. Хотя, если подумать, вряд ли такое когда-нибудь произойдёт. Моё любопытство попросту заставит меня зайти в одну из дверей. Поблизости раздался привычный шорох, сопровождавшийся скрипом, и я, развернувшись, шагнула в проём. Моим глазам предстала знакомая мне по шару памяти Флаттершай просторная лаборатория, располагавшаяся в подвале особняка родителей Твайлайт. Посреди расставленного там всевозможного оборудования сновала упомянутая фиолетовая единорожка, на чьём лице застыло выражение крайнего напряжения.

— О, нет-нет-нет, не хочу быть копушей! Этот эксперимент нужно было завершить ещё пять минут назад! — тараторила она, носясь вдоль выстроившихся у стены компьютеров и нажимая на них кнопки. Обернувшись и увидев меня, она широко распахнула глаза: — О нет, у меня нет на тебя времени. Я опаздываю. Мне сейчас не до этого! — и пулей пронеслась мимо меня.

Я в полном замешательстве наблюдала за беспорядочной беготней единорожки.

— Э-э-э... кто ты? — Клянусь, чем больше я этих эмоций встречаю, тем страннее они становятся. И какое, интересно, имя подойдет этой кобыле?

Остановившись возле одного из столов, фиолетовая единорожка взболтнула пару мензурок, перелила часть их содержимого в мензурку побольше, затем победно вскрикнула, когда раствор окрасился в тёмно-фиолетовый с зелёным. Она отставила мензурку и перевела свой несколько... отсутствующий взгляд на меня. Всклокоченная грива и черные мешки под глазами от недосыпа придавали этой кобыле совершенно безумный вид.

— Я П-П-Паника. А теперь, если ты не против, мне действительно нужно кое-что закончить! Не хочу быть КОПУ-У-УШЕЙ!!! — во все горло прокричала она.

— Кем-кем? — переспросила я.

— Копушей. Ну, знаешь... той, кто опаздывает. Я опаздываю! Ох, как сильно опаздываю! Принцесса ждала этот отчёт ещё пять минут назад! Если я его не завершу, то, у-у-ух, даже не знаю, что она со мной сделает! — воскликнула взбалмошная единорожка и вновь заметалась по лаборатории, лишь изредка останавливаясь возле каждого организованного ей рабочего места.

Когда она побежала обратно к мензуркам, я, вздохнув, встала у неё на пути.

— Паника, уймись на минуту. Я уверена, что ты не опоздаешь. Принцесса прислала меня проследить за твоим экспериментом, поэтому ты не можешь опоздать, поскольку я уже здесь, верно? — солгала я в надежде хотя бы на пару секунд привлечь её внимание. К сожалению, у меня ничего не вышло. Кобыла лишь ещё сильнее переполошилась.

— Что?! Она прислала тебя? О нет, я же ещё не готова! Пожалуйста, не изгоняй меня! И не бросай в темницу! И не изгоняй туда, где посадишь меня в темницу! — прокричала она, простираясь ниц у моих копыт.

Моих губ на миг коснулась улыбка.

— Я не собираюсь делать ничего из этого, — мягко сказала я, опуская голову к паникующей кобыле. — А теперь расскажи... с какой на самом деле проблемой ты столкнулась.

Кобыла начала говорить, её глаза так и оставались широко раскрытыми.

«Наверное, это у неё такая особенность», — приготовившись слушать, подумала я.

— Я должна была продемонстрировать принцессе эксперименты, над которыми я работала. Это новый тип магии, который позволит нам исцелять пони, раненых в бою... но он ещё не готов. Мне по-прежнему не хватает кое-каких важных элементов! — протарахтела эмоция. Я даже удивилась, как эта кобыла могла вообще что-либо завершить с таким-то склонностями к бессвязной болтовне.

— Исцелять пони? Разве этим не должно заниматься Министерство Мира? — с напускной формальностью продолжила лгать я.

— Как правило. Однако я к-кое-что выяснила. Я в-выяснила, как сохранить душу пони так, чтобы её можно было вернуть обратно в тело.

Услышав это, я нахмурилась. Сохранить душу пони? Это наверняка то же самое заклинание. Нельзя было позволить кобыле догадаться, кем я являлась на самом деле, потому что ответов тогда можно было от неё не ждать.

— И как это... сохранение действует? Нужно ли для его осуществления какое-то заклинание?

Подобрав магией кусочек мела, кобыла пригласила меня подойти к грифельной доске, где она принялась объяснять мне значение бессчетного количества написанных на доске уравнений, совершенно сбивая меня с толку своей научной болтовней о сохранении и контроле над душой. Честно говоря, из её разговора я не поняла практически ничего.

— ...Таким образом, сейчас я нуждаюсь лишь в одном – той треклятой книге, которую хранит у себя Рарити, упорно, тем не менее, продолжая отрицать её существование! — сердито фыркнула кобыла, переводя дыхание.

— Книге? — небрежно переспросила я, стараясь не упустить нить разговора. — Какой книге?

Судя по каменному выражению лица единорожки, я вдруг отчётливо поняла, что она не должна была ничего говорить на эту тему, однако попросту не могла не проговориться из-за своей нервозной натуры.

— Э-э-э... никакой, не бери в голову!

— Нет, расскажи, пожалуйста, — осторожно попросила я. Сейчас мне как никогда нужно было сохранять спокойствие, не позволяя проявиться своему раздражению.

— Хорошо, — помолчав пару секунд, произнесла фиолетовая кобыла. — Хотя Рарити ничего мне о ней не рассказывает, я знаю, что она у неё. Это какая-то книга по зебринской некромантии.

Я кивнула, прекрасно понимая, что за книгу она имеет в виду. Ту, которой благодаря Разрушительнице уже нет. У меня отчетливо всплыло болезненное воспоминание того, как серая кобыла кидает Чёрную Книгу в чаны Марипони. Я была там, а потому знала, что она из себя представляла, и причину, почему Богиня хотела её заполучить. Знания, которые ныне покойная Трикси могла бы получить из той книги, были безграничны. По слухам, Рарити сама использовала её, дабы продлевать себе жизнь, что, к сожалению, не уберегло единорожку от смерти в Кантерлоте, когда на город опустилось Розовое Облако. Но если книга была уничтожена, то как тогда можно было закончить заклинание Твайлайт? На секунду я задумалась, не существовало ли где-нибудь её копии, и мысленно отметила себе поглядывать насчет чего-либо подобного, а заодно расспросить об этом Искру при первом же удобном случае.

— Только прошу тебя, не говори ничего принцессе! Я не хочу, чтобы Рарити возненавидела меня! — лицо взбалмошной единорожки пересекло умоляющее выражение.

— Не волнуйся, — уверительно улыбнулась я, — мой рот на замке.

Единорожка вроде бы немного успокоилась, но спустя миг её лицо вновь обрело прежнее безумное выражение, и она опять стала носиться по лаборатории. Мой ответ, должно быть, убедил Панику в том, что её работе и секрету её подруги ничего не угрожало. Я безмолвно наблюдала, как фиолетовая кобыла принялась возиться с несколькими пробирками, где мерцала жидкость, которую я сразу же узнала.

«Порча», — Также известное как Зелье Вынужденной Трансформации (обычно сокращаемое до З.В.Т.), именно это вещество превратило обычных пони – меня и моих сестёр – в аликорнов. Очень опасная по своей природе, Порча была в значительной мере ответственна за мутацию множества видов живых существ, населяющих Пустошь. Блотспрайты, например, являлись результатом воздействия Порчи на параспрайтов. Эта жидкость, по моему мнению, явно не входила в число тех, которые можно было разливать где попало, поэтому, особенно учитывая все пережитое мной за недавнее время, я весьма встревожилась при виде того, как беззаботно единорожка переливала её из одной пробирки в другую.

— Паника? — позвала я, привлекая к себе внимание кобылы. — А что ты делаешь с этой штукой?

— Что? Ты про З.В.Т? Ничего особенного, просто тестирую его на предмет особых свойств. Я работаю над этим проектом со всей возможной скоростью. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, скажи принцессе, что мы уже почти готовы для клинических испытаний. Как только мы прибудем в Марипони, сможем испытать его должным образом, — лихорадочно произнесла она.

Я одобрительно кивнула, немного потешив самолюбие паникующей кобылы, затем, поднявшись, вновь обратилась к ней.

— Что ж... спасибо за демонстрацию своей работы. Я непременно доложу обо всём принцессе, — как можно формальнее заявила я.

— О, спасибо, спасибо, спасибо! — энергично закивала она, после чего на её лице опять отразилась паника. — Ох, едва не забыла, мне ведь нужно провести ещё и тот, другой эксперимент!

Застонав, я развернулась и направилась в сторону входной двери, которой, к моему вящему недоумению, на месте не оказалось. Я оглянулась на фиолетовую кобылу, которая, не обращая на меня внимания, продолжала работу в своей дерганной манере. Мой взор вновь обратился туда, где раньше была дверь. Если вспомнить все мои предыдущие встречи с эмоциями, я никогда не сталкивалась с невозможностью вернуться в коридор. Не говоря уже о том, что сны к этому моменту обычно уже заканчивались. Так почему, интересно, я по-прежнему находилась здесь?

Я подошла к тому месту, где находилась дверь и потрогала стену – цельная, без единого намека на проём. Странно. Моё изучение стены прервало раздавшееся позади покашливание. Развернувшись, я увидела ту, кого страшилась обнаружить в своих снах, – тёмно-синего аликорна, со злобной ухмылкой шагнувшего мне навстречу.

— У нас с тобой осталось незаконченное дело, — спокойно произнесла она. Я во все глаза таращилась на Супербию, стоявшую посреди лаборатории из моего сна с таким видом, будто для неё это было обычным делом.

— Убирайся из моей головы. Немедленно, — зло произнесла я.

Паника продолжала заниматься своими делами, нисколько нас не замечая. Супербия кратко усмехнулась.

— С чего бы мне уходить? В твоей голове так весело бездельничать, — ответила она.

— Проваливай, — прорычала я. — И держись от меня подальше, иначе я собственными копытами отправлю тебя в Тартар за всё, что ты сделала мне!

— Это ты про тот сон, где погибает твоя подружка? Пф, у меня для тебя припасено кое-что намного лучше, — ответила Супербия.

«Довольно с меня этой кобылы», — подумала я, твердо решив найти эту пони и избавиться от неё. Она заставила меня пройти через ад и заслуживала в ответ не меньшего.

— Даю тебе слово, что разыщу тебя. И когда это случится... я тебя прикончу.

— Если хочешь найти меня, приходи в Чикакольт. Я буду тебя ждать... но предупреждаю заранее, Колючий город не раз испытает тебя, прежде чем мы снова встретимся, — засмеялась Супербия. — А теперь проснись, звёздочка, проснись. До скорого свидания.

---

Проснулась я вся в холодном поту. Опустив взгляд и заметив, что, к счастью, не запачкала потом всё ещё крепко спавшую Вайолет, я облегчённо вздохнула и улыбнулась. Мысленно прокрутив в голове разговор с Супербией, я твёрдо решила, что, независимо от возможных последствий, найду её и заставлю заплатить за всё содеянное. И если для этого мне потребуется отправиться в Чикакольт, значит, так тому и быть. Я на мгновение задумалась, что же она имела в виду, говоря, что город будет меня испытывать. В своё время я немало всего наслушалась о Колючем городе. Согласно некоторым из них, мощности упавшей на него бомбы оказалось достаточно, чтобы убить жителей, однако недостаточно, чтобы нанести строениям серьезные повреждения. Вследствие этого последние несколько лет Чикакольт буквально кишел разношерстными бандами рейдеров и работорговцев.

«Откуда мне столько известно об этом городе? Я ведь там никогда не бывала», — мысленно удивилась я, осторожно, дабы не разбудить Вайолет, поднимаясь на ноги. Подойдя к окну, я взглянула на Глифмарк, не переставая думать о Чикакольте и Форт-Знании. У меня до сих пор не было ни малейшего понятия, как получить доступ к запретным секциям города-библиотеки, поэтому на тот момент я решила, что нам пока придётся просто импровизировать.

Позади меня забормотала проснувшаяся Вайолет, затем послышалось шарканье копыт, и она встала рядом со мной у окна.

— Всё нормально?

Кивнув, я улыбнулась, оглянувшись на спавших Пэтч и Стилджека, уютно устроившихся в объятиях друг друга.

— Мы можем поговорить? — спросила я у Вайолет.

Она кивнула и последовала за мной. Покинув гостиницу, мы начали неспешную прогулку по пустынным улицам ещё не проснувшегося в столь ранний час города.

— Я... хочу тебе кое-что рассказать, — сказала я, как только мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не могли подслушать.

Она нервно кивнула, гадая, вероятно, что было у меня на уме. Я начала рассказывать о виденных мной в плену у Супербии странных снах, в которых присутствовала она, и в которых же она всегда погибала. Едва я дошла до этой части, моя возлюбленная тихо охнула, на её глаза навернулись слёзы. Затем я поведала ей о своём последнем сне, где мне явилась Супербия, упомянув также о намерении отправиться в Чикакольт, чтобы разобраться с ней. К этому времени солнце уже выглянуло из-за горизонта, и местные жители принялись стекаться к городской площади.

— Это... Ох... Стар... Мне так жаль, — произнесла Вайолет, заключая меня в объятья. — Я не знала. Почему ты раньше нам об этом не рассказала?

— Я... не хотела. Для меня это было чересчур. Сейчас, правда, у меня не осталось выбора. Я хочу разыскать Супербию и покончить с ней раз и навсегда, — решительно произнесла я. — Она едва не разлучила нас. И заставила меня поверить, что ты погибла. Меньшего она не заслуживает.

Вайолет поморщилась, но кивнула, после чего мы вернулись обратно в гостиницу, где нас дожидались Пэтч со Стилджеком, уже собравшие все наши вещи.

— Куда вы двое убегали? — фыркнул Стилджек.

— Мне нужно было переговорить с Вайолет наедине. Послушайте... я очень ценю то, что вы сделали для меня... для нас. Закончив свои дела в Форт-Знании, мы направимся в Чикакольт, — ответила я. — У меня есть основания полагать, что там отыщутся не только ответы на вопросы, но и некий аликорн, с которой у нас осталось одно незавершённое дельце.

— Дай-ка догадаюсь... Супербия? — подняв бровь, сказал Стилджек.

— Ага, точно! — энергично произнесла Пэтч. — Найдем эту злобную старую клячу, а потом, э-э-э... что-нибудь с ней сделаем, да?

Я чуть на пол не свалилась от смеха. Кое-как справившись с собой, я состроила серьезную мину и посмотрела на покрасневшую Пэтч.

— Да, Пэтч... непременно сделаем, — больше не сдерживаясь, широко улыбнулась я, хватая свои вещи и цепляя Звездочёт к подвесу.

Спустя некоторое время мы вышли из Глифмарка в сторону Форт-Знания. Дабы не заскучать по дороге, я включила радио, позволив бархатному голосу Свити Белль заполнить наш слух. Чем дальше мы отходили от Глифмарка, тем сильнее казалось, будто все плохие воспоминания, связанные с произошедшими там событиями, уходят прочь из мыслей практически каждого из нас. За исключением меня... я до сих пор не могла забыть боль при виде того, как Вайолет падала в Порчу, а затем перерождалась в ужасное чудовище. Это видение словно отпечаталось в моем мозгу, терзая меня снова и снова, как какая-то... терзучая штука. Цыц, знаю я, что такого слова нет. Время от времени я украдкой бросала взгляды на свою возлюбленную, надеясь, что она не заметит моей нервозности. Разумеется, она заметила, потому что немного отстала от бредущих чуть впереди Пэтч и Стилджека и с улыбкой обратилась ко мне:

— У тебя всё в порядке? Ты постоянно как-то чудно́ на меня поглядываешь.

— Извини. Просто я... никак не могу выкинуть из головы тот сон, — вполголоса призналась я. — О Богини, Вайолет, ты представить себе не можешь, насколько реальным он казался.

— Да, ты права, не могу... но, Стар, тебе не следует мучить себя этим. Я здесь, с тобой, живая и невредимая. Разве это не единственное, что важно?

Вздохнув, я кивнула.

— Наверное, ты права. Мне нужно просто забыть об этом сне, так? — откликнулась я, немного повеселев. — Бессмысленно постоянно зацикливаться на прошлом.

— Именно. Ну, раз с этим разобрались... ты водишь! — крикнула Вайолет и, ткнув меня в бок копытом, с радостным визгом помчалась вперед, обгоняя Пэтч и Стилджека.

— Ух я тебя! — прыснула от смеха я, мощным хлопком крыльев поднимая себя в воздух. Должна признать, Вайолет при желании могла быть очень шустрой маленькой кобылкой. Ну а я... я была шустрее как минимум на двадцать процентов. Приземлившись позади неё, когда она бросилась на землю в попытке уклониться, я с широкой улыбкой хлопнула её по крупу.

— А теперь ты водишь!

Позади нас раздалось хихиканье Пэтч. Встав на ноги и ухмыльнувшись, Вайолет стремительно бросилась прямиком ко мне. Я высоко подпрыгнула, наблюдая, как моя раззадоренная подружка пробежала подо мной и врезалась в Стилджека.

— Эй, похоже, теперь Стилджек водит! — приземлившись, крикнула я.

— Жульничаешь! — буркнула Вайолет, показывая мне язык.

Пэтч тем временем отошла в сторону от «водящего» Стилджека, который, до этого невозмутимо державший копыто у лба, потянулся и хлопнул Вайолет по плечу.

— Водишь, — произнёс он и мигом отбежал за пределы её досягаемости.

Зеленая единорожка застонала, тщетно попытавшись нагнать Стилджека или Пэтч.

— Проклятье! Ну почему чаще всего вожу именно я! — сквозь смех закричала она, пробуя запятнать меня в ногу.

Ухмыльнувшись, я отступила в сторону, не позволяя ей приблизиться.

— Потому что это всегда уморительно так подшучивать над тобой. Кроме того, ты первая начала! — воскликнула я, вновь взлетая, чтобы держаться на расстоянии от своей глупой кобылки.

Ещё примерно час мы продолжали гоняться друг за другом, пока вскоре не поняли, что активные физические нагрузки в виде бега и, в моём случае, полёта вызвали у нас зверское чувство голода и неплохо так измотали. Мы решили на какое-то время прерваться, чтобы перевести дыхание и немного поесть. Найдя у дороги заброшенную станцию техобслуживания, мы сели, развернув карту, дабы распланировать оставшийся маршрут до Форт-Знания и Чикакольта.

После относительно непримечательного обеда и ещё более непримечательных нескольких часов пути, мы наконец перевалили через гребень последнего холма, возвышавшегося над Форт-Знанием. Городок выглядел во многом таким же, каким я его запомнила – разнообразнейшие библиотеки, со всех сторон защищенные самодельными металлическими стенами, которые, собственно, и образовывали форт. Вдалеке виднелся храм Последователей и несколько патрулировавших стены с воздуха аликорнов. Улыбнувшись, я взглянула на Вайолет, которая тоже широко улыбалась. Несмотря на всё, через что мы прошли, было приятно снова побыть дома, пусть и недолго. Спустившись к подножью холма, мы направились к городу, болтая по пути обо всём, что надеялись найти там во время нашего пребывания. Когда мы приблизились к воротам, оттуда вышли двое аликорнов, чтобы нас поприветствовать.

— Приветствую вас, дорогие сёстры, — поздоровалась я, уважительно склоняя голову перед охранницами.

Они кивнули в ответ.

— Радиант Стар. Давно ты не заглядывала домой, — ответила одна из аликорнов (синяя, я, хоть убей, не могла вспомнить их имена).

— К сожалению, надолго мы не задержимся. Нам бы хотелось найти для двух наших друзей место для ночёвки, после чего мне нужно поговорить со старейшиной. Это крайне важно, — с улыбкой произнесла я.

Вторая аликорн – зелёная – кивнула и жестом указала Стилджеку с Пэтч идти за ней, в то время как мы последовали за синей к храму. Царящая в городке атмосфера казалась немного... иной, скажем так. Горожане вроде вели себя нормально, как обычно бродя по своим делам, однако во всём этом ощущалась какая-то неправильность. Я не могла точно это сформулировать, но, судя по выражению лица Вайолет, она чувствовала себя так же. Вскоре мы увидели каменную кладку храма Последователей. Синяя остановилась у главных ворот и отошла в сторону.

— Старейшина уже какое-то время ожидала твоего прибытия. Можешь войти и встретиться с ней.

Кивнув, я поблагодарила её, и мы вместе с Вайолет отправилась через внутренний двор храма. Старейшина ожидала моего прибытия? С чего бы это? В этом не было ни капли смысла. Откуда она могла знать, что я возвращаюсь сюда? Пока мы шли по коридорам храма, у меня в голове скапливалось всё больше и больше вопросов. Дойдя наконец до двери в покои старейшины, я осторожно постучалась.

— Войдите, — прозвучало по ту сторону.

Слегка приоткрыв дверь, я вдруг поняла, что ещё ни разу не посещала покои старейшины. Это было уединённое место, находиться в котором дозволялось лишь жрице-старейшине Последователей. Сама комната была просторной и спланированной со вкусом, а окна, забранные красивыми цветными витражами с изображениями различных пони, делали её почти похожей на некое святилище. Сама старейшина сидела в центре комнаты на великолепной красной кушетке. Перед ней лежали две большие подушки, на которые она указала, как только мы с Вайолет вошли в комнату.

— Прошу, присаживайтесь и устраивайтесь поудобней, — пригласила старейшина. Я подошла, садясь на одну из подушек, моя подруга – рядом со мной. — Итак, вы, должно быть, теряетесь в догадках, откуда же я узнала о вашем скором прибытии?

— Вообще-то... да. Как вы узнали, что мы вернёмся в Форт-Знание? — спокойно спросила я.

— Причиной тому, что я остаюсь старейшиной, является мой особый дар, представляющий собой разновидность предвидения, моя дорогая Стар. Если говорить совсем понятно, твой приход мне подсказала моя интуиция, — улыбнулась старейшина. — Ты явилась в поисках ответов на вопросы о том, кто ты есть.

— Да... Я надеялась, что смогу получить доступ в запретную библиотеку и, быть может, отыскать там книги, которые прольют свет на мои вопросы, — произнесла я, состроив умоляющее выражение лица в надежде, что смогу достаточно разжалобить её, чтобы получить необходимое мне разрешение.

Старейшина кивнула и на пару секунд задумалась.

— Я... предполагала, что ты можешь попросить нечто подобное, — сказала она. — Знай, что несмотря на твоё низкое положение в иерархии нашей организации, мы хорошо осведомлены о всех добрых поступках, что ты совершаешь. Деяния «Министерской Кобылы», в красках расписанные известным тебе диджеем, не прошли незамеченными, тем самым подведя нас к текущему безвыходному положению. Понимаешь ли, у нас имеется проблема... которую, вероятно, сможет разрешить лишь ты одна.

— Что именно за проблема? — спросила я. Это какие же, интересно, неприятности обрушились на Последователей, что им потребовалась моя помощь? У меня было о-очень плохое предчувствие по этому поводу. Точно такое же, как когда мы шли сюда. Более того, я планировала сосредоточить все свои усилия на том, чтобы попасть в запретную библиотеку. Потому что просто попросить разрешение на доступ и сразу его получить выглядело несколько странно. Что-то я здесь упускала.

— Понимаешь... запретная библиотека сокрыта глубоко внутри ближайшей горы. С недавних пор там поселилось некое чудовище, о котором нам неизвестного ничего кроме того, что оно очень опасно. Немало проблем случилось в нашем городе из-за него, включая такие, что завершились смертью нескольких горожан. Ни одна из наших попыток разыскать его не увенчалась успехом. Мы позволим тебе пройти в запретную библиотеку при одном условии: убей это существо, дабы вернуть нам возможность искать знания в самой священной из наших библиотек, — произнесла старейшина.

Я моргнула. Существо? Она хочет, чтобы мы разобрались с каким-то поселившимся там существом? Ну... звучало вроде довольно просто... так ведь?

---

Форт-Знание располагался в маленькой долине, раскинувшейся в тени огромной горной цепи. Внутри горы был спрятан лабиринт, где хранилось бессчетное множество книг, составлявших запретную библиотеку. Старейшина поведала нам, что немало книг этой библиотеки содержало в себе довоенные секреты, включая даже кое-какие личные записи самой главы Министерства Магии. Я была рада узнать о существовании, пусть и мизерной, вероятности отыскать там какие-нибудь ответы, но в то же время меня беспокоило наличие некоего существа, способного ускользать от аликорнов и чинить настолько значительные неприятности, что потребовалось вмешательство извне. Как только мы разыскали Стилджека и Пэтч, я объяснила им происходящее, и спустя несколько часов мы уже шагали по горной тропе, следуя указаниям карты, которую выдала нам старейшина.

— Стало быть, это нечто всё время исчезает? — поинтересовалась Пэтч, пока мы пробирались вверх по каменистым предгорьям.

— Так сказала старейшина, — ответила я. — По её словам, они ни разу не смогли рассмотреть это существо; даже пони, выжившие после нападения, оказались неспособны описать его. Погибшие же...

Старейшина объяснила, что пони, убитые этой тварью, подверглись сильному воздействию какого-то химического вещества, превратившего их тела в кровавую жижу. Чем бы это создание ни было, его атаки отличались зверской жестокостью. Извилистая горная тропа вскоре привела нас к подножью огромной скалы, где зиял проход в пещеру. Яркий дневной свет снаружи уступил место мягкому сиянию факелов, тянувшихся вдоль грубо отёсанных стен. Всё глубже и глубже шли мы по тропе во чрево горы, пока в конце концов не добрались до гигантской металлической двери, на земле перед которой лежала огромная ржавая цепь с массивным навесным замком, сломанным некой огромной силой. Из-за слегка приоткрытой двери в библиотеку просачивался тусклый свет.

Шагнув вперёд, я полностью открыла дверь, и мы вошли внутрь, омываемые пляшущим светом факелов, встречавшихся здесь гораздо чаще. Я принялась гадать, какое же существо могло таиться в подобном освещении, пока мы не достигли конца коридора. Ступени уходили вниз, в темноту, где освещение было намного скуднее. Спустившись по лестнице, мы очутились в просторной комнате, заставленной многочисленными рядами стеллажей, под завязку забитых всевозможными книгами, покрытыми вековой пылью. Стилизованные надписи тянулись вдоль оконечностей каждого ряда, указывая наименования находившихся в них книг. Здесь было даже несколько длинных рядов, посвященных Дэринг Ду. Я рассмеялась от мысли, что Твайлайт хранила в этой гигантской библиотеке всю свою коллекцию книг про Дэринг Ду. Другой ряд был заполнен книгами по магии.

Меня глубоко поразил объём хранившихся здесь знаний. Просто невероятный. Двинувшись вдоль одного из рядов, мы рассматривали книги, разыскивая любые выделявшиеся названия. Ничто не нарушало царившее в библиотеке спокойствие. Я всерьёз начала задаваться вопросом, не являлось ли всё это просто благовидным предлогом со стороны старейшины, дабы разрешить нам войти сюда. Было не похоже, что здесь находился вообще кто-либо. Остановившись возле одного из стеллажей, я заметила на центральной полке какой-то блеск. Сдвинув в стороны книги, я обнаружила блестящий шар памяти.

«Интересно, — подумала я, засовывая его в свою перемётную сумку. — Зачем кому-то могло понадобиться прятать шар памяти в подобном месте».

Моё внимание вдруг привлёк недалекий стрекот. Я огляделась в поисках его источника, краем уха слыша шарканье копыт моих друзей, подошедших ко мне. Доносившийся, казалось, со всех сторон стрекот нарастал с каждой секундой.

— Это ещё что такое? — спросила Пэтч.

Заметив боковым зрением метнувшийся над нашими головами тёмный силуэт, я подняла взгляд и едва не закричала. Со сводчатого потолка, распростёрши кожаные крылья, свисало огромное... нечто, непрестанно стрекоча, изучавшее нас кроваво-красными глазами. Его пасть усеивали поблескивающие зубы, а туго обтягивающая тело шкура была чёрной как смоль, сплошь покрытой гниющими ранами. Самым же худшим в этом существе было облачками исходившее из его пасти газообразное розовое вещество. Я в ужасе распахнула глаза, сразу распознав самое мерзкое творение зебр, применявшееся ими во время войны. Им оно было известно под названием Литлхорнский Токсин. Для нас же оно было Розовым Облаком. Это... существо было чем-то вроде гуля, но не просто каким-то там гулем... а Кантерлотским. Тварь, казалось, внимательно наблюдала за нами, гадая, скорее всего, что мы будем делать дальше.

— Это... то, о чем я думаю? — произнёс Стилджек.

— Розовое Облако, — отозвалась я, недоуменно рассматривая существо. — До тех пор, пока мы держимся подальше от его пасти, с нами всё будет в порядке.

Решив, видимо, что мы слишком долго таращились на неё ничего не предпринимая, тварь спрыгнула с потолка и врезалась в несколько стеллажей, которые, словно костяшки домино, начали опрокидываться один на другой, угрожающе близко подбираясь к нам.

— Живо-живо-живо! — закричала я, во весь опор помчавшись к выходу. Существо над нами визжало и завывало, вспарывая воздух крыльями в сантиметрах над нашими головами. Вытащив Звездочёт, я вошла в У.С.Ц.З. и выпустила несколько очередей в сторону огромного чудовища, которое взвыло от боли, когда мои выстрелы достигли цели. По крайней мере, его можно было ранить. Воздух озарился серебряным лучом Грозовой Вспышки Вайолет, попавшей гулеподобному созданию в ногу. Стилджек и Пэтч работали в паре, в идеальной гармонии поочередно стреляя из своих винтовок. В нашу сторону понёсся огромный сгусток розового вещества.

— Прочь с его пути! — пытаясь оттолкнуть вещество телекинезом, завопила я. Мои товарищи прыгнули за один из упавших стеллажей.

Поначалу облако сопротивлялось, поэтому я, скривившись от напряжения, усилила давление телекинеза. Вещество наконец поддалось и полетело обратно в сторону монстра, безвредно расплескавшись о его тело. Я вскинула Звездочет и выстрелила, поразив чудовище в нескольких местах. Вновь завыв от боли, оно резко полетело назад, лихорадочно попытавшись сбежать, и с громким тошнотворным хрустом врезалось в стену. Скользнув вниз, существо рухнуло на пол, разломав несколько стеллажей, не переставая выть от сильной боли, после чего замерло на месте, лишь хрипло дыша. Приблизившись к нему, я заметила, что оно было покрыто чешуёй и имело болезненный вид – глаза были закрыты, а дыхание начало замедляться. Розовый токсин больше не висел облаком возле его рта. Само существо очень сильно походило на насекомое, напоминая нечто, виденное мной когда-то в книге.

— Оно выглядит как... дракон, только строением тела больше похоже на насекомое, — громко сказала я, когда мои товарищи подошли ко мне и остановились позади.

Дыхание погибающего существа постепенно затихло. Я подняла взгляд туда, где оно врезалось в стену. В том месте образовалась огромная дыра, через которую виднелось ещё одно заполненное стеллажами просторное помещение, казавшееся даже старше той комнаты, где находились мы, выглядевшей сейчас так, будто в её центре пронёсся ураган, разбросавший и порвавший многие книги в клочья. Некоторые из них ещё можно было спасти, но по большей части они оказались безвозвратно испорчены. Я чувствовала себя виноватой за уничтожение столь ценных источников знаний, но старейшина почему-то забыла уточнить немаленькие размеры существа.

Жестом указав друзьям следовать за собой, я осторожно обошла чудовище, стараясь не приближаться к нему. Меня несколько беспокоило, что Розовое Облако перестало исходить из его пасти. Им словно бы аккуратно управляли, следя за тем, чтобы оно не распространилось дальше. Такое поведение было совсем не характерно для крайне летучего некромантического токсина. Мы перебрались через дыру в комнату, буквально ощущая окружавшую нас вековую древность. Находившиеся здесь стеллажи, вместо текстовых, несли на себе символьные отметки, обозначавшие какого рода книги в них стояли. Мои глаза округлились, когда у самого края помещения я увидела последний стеллаж, отмеченный стилизованным изображением метки Твайлайт Спаркл. На единственной его полке стояло несколько огромных книг, а рядом с ними покоилась большая шкатулка.

— Я что-то нашла! — подойдя к стеллажу, крикнула я. Внимательно оглядев шкатулку, я подняла её магией и опустила на пол. К счастью, она оказалась не заперта. Откинув крышку, я обнаружила внутри четыре блестящих шара памяти, которые бережно переложила в свою сумку с намерением посмотреть позже, когда разберусь с текущими делами. Я окинула взглядом книги и тоже сняла их с полки, удивившись легкости одной из них по сравнению с другими. Раскрыв её, я первым делом заметила, что внутри она была полой, но самым поразительным оказалось содержимое этой полости – большая, тусклая золотая диадема, верхушку которой украшал кристалл в виде хорошо знакомой мне метки.

«Она точно такая же, какой я её запомнила... только немного тусклая, — произнёс голос в моей голове. — Раньше она была намного ярче.»

«Искра? Что это?» — спросила я. Дух немного помолчал, прежде чем ответить:

«Некогда это был Элемент Магии, но сейчас... Сомневаюсь, что в ней осталась хоть крупица силы. Более того, я уверена, что он бесполезен.»

«Зачем тогда Твайлайт хранила его здесь, если он бесполезен?» — фыркнула я.

К этому моменту друзья нагнали меня, и Искра решила умолкнуть. Поморщившись, я подняла тусклую диадему и показала её друзьям.

— Красивая... — с придыханием произнесла Вайолет, осматривая украшение со всех сторон.

Я кивнула, поворачиваясь к другой книге, озаглавленной «Дневник». Ухмыльнувшись, я затолкала его вместе с диадемой в сумку.

— Кажется, мы заполучили то, ради чего пришли, — резюмировала я.

Книга, шары памяти и тусклая диадема, бывшая когда-то Элементом Твайлайт, – некая часть меня была уверена, что именно за этим мы сюда и явились. Всё это находилось здесь не просто так. Я кивнула, и мы направились к пробитой тварью дыре, открывшей нам эту комнату. Переступив через край, я с ужасом заметила отсутствие каких-либо намеков на труп существа. Мысленно кляня себя за беспечность, я вспомнила, что тварь являлась некоей разновидностью Кантерлотского гуля, для которого требовалось охренительно много усилий, чтобы ранить, не говоря уже об убийстве. Гадина была явно не лишена ума, позволив нам увериться в свой смерти и попросту устроив засаду на выходе.

— Твою мать! — громко выругалась я, вновь услышав стрекот.

Разинув усеянную зубами пасть, отродье выпрыгнуло из тени над нами. Отскочив с его пути, я отпихнула друзей телекинезом обратно в комнату как раз вовремя, когда тварь, рыча и завывая, приземлилось на пол перед нами. Мы с Вайолет мигом вскинули оружие. Сверкнув в темноте глазами, чудовище заворчало и оттолкнулось от пола библиотеки, хлопая крыльями. Я на секунду замерла.

— Погоди, — остановила я Вайолет, пристально смотря на огромную тварь. — Почему оно на нас не нападает?

Существо просто висело в воздухе, рассматривая нас и ничего не предпринимая. Пространство позади твари озарилось мимолетным проблеском света, и мне почудилось, будто на секунду там возникло что-то ещё – пониподобная фигура, стоявшая на балконе над монстром и отбрасывающая длинную тень.

«Это ещё кто?» — удивилась я. Фигура сместилась и, отвернувшись, взмахнуло копытом. Драконоподобное чудовище рыкнуло и вдруг начало уменьшаться, прямо у нас на глазах испаряясь в облаке розового газа. Вскоре оно окончательно исчезло, не оставив после себя и следа. В помещение вновь начал возвращаться затхлый запах библиотеки.

— Что за?.. — моргнула Пэтч.

Я моргнула вслед за ней, а когда снова глянула в сторону балкона, стоявшая там фигура уже исчезла, больше не отбрасывая на потолок тени. Меня вдруг охватило необъяснимое чувство ужаса.

«Что это было за создание, и как у него это получилось?» — подумала я, невидяще глядя прямо перед собой.

— Ага... и я того же мнения, — поддакнула Вайолет. — Что это ещё была за штука?

— Я... не уверена, — ответила я, оценивая причиненный библиотеке ущерб. — Нам лучше бы немного здесь прибраться и продолжить осмотр. Не исключено, что здесь могут находиться ещё какие-нибудь важные книги, хотя рассчитывать на это не стоит. Больше всего мне хотелось бы убедиться, что старейшина не спросит с нас за все эти разрушения.

Я выдавила нервный смешок, а Вайолет ухмыльнулась. Она не хуже меня знала – старейшина будет не слишком-то довольна, что часть знаний была уничтожена. Мы разбрелись по обширной комнате, поднимая опрокинутые чудищем стеллажи. Подобрав особенно большой фолиант, я заметила знакомый символ – очередное стилизованное изображение метки Твайлайт, оттиснутое на обложке одной из лежавших у моих ног книг. Пролистав пару страниц из неё, я обнаружила, что это была книга по истории, где содержалась устаревшая информация про Общество Сумерек. Недолго думая я сунула книгу в сумку, чтобы прочитать позднее. Помимо моих находок, в библиотеке больше не было ничего особо интересного, лишь старые магические руководства да исторические записи. Я вздохнула, немного разочарованная, что запретная секция содержала так мало полезного для меня. Ко мне подошла Вайолет.

— Глянь-ка, — она телекинезом протянула мне книгу, описывающую исторические места Чикакольта. — Полезного мало, но я нашла тут упоминания о находившихся в городе нескольких центрах Министерств, включая филиал Министерства Тайных Наук. Не лишним будет заглянуть туда, когда доберёмся до Чикакольта. — Кивнув, я передала книгу обратно своей возлюбленной. Она сунула её в свою сумку и улыбнулась: — Ты как?

— Нормально... просто задумалась. То существо, с которым мы сражались... им кто-то управлял вон оттуда, — я указала в сторону балкона, где во время сражения заметила темную фигуру.

— Я тоже это видела, — произнесла подошедшая к нам Пэтч.

Стилджек был занят – расставлял книги по полкам одного из стеллажей. Закончив с этим, он приблизился к нам, и мы все вместе направились к выходу из этого огромного помещения. Путь наружу сопровождался общим молчанием, во время которого я раздумывала над недавними событиями. Сначала Супербия, затем жуткие сны, а теперь эта плевавшаяся Розовым Облаком чудовищная тварь. Не стоило забывать ещё ту загадочную фигуру, которая словно бы дожидалась нас. А скорее, дожидалась меня. Мои мысли вернулись к Супербии и её словам о том, что существуют другие похожие на неё. Что если эта фигура была одной из них? Раз так... то почему оно не прикончило нас, пока была возможность?

Драконоподобная тварь оказалась для нас почти непобедимым соперником. Я отчётливо помнила, что существо умерло и, тем не менее, быстро вернулось к жизни. Если оно могло проделывать такое, то ему нужно было всего лишь воскресать снова и снова, попросту взяв нас измором. Так почему же? От такого количества неразрешимых загадок у меня болела голова. Вздохнув, я попыталась пока не думать об этом, взамен сосредоточившись на предметах, найденных нами в маленькой комнатке внутри библиотеки. Шары памяти я непременно просмотрю чуть позже, как только выпадет свободное время. А вот дневник... его следовало прочитать как можно скорее. Возможно, Твайлайт записала в нём какие-нибудь подробности насчёт своего секретного проекта. Одно можно было сказать наверняка – в нём точно содержались ответы на некоторые мои вопросы.

---

Спустившись по горной тропе, мы заметили встречавшую нас за пределами города старейшину. Я улыбнулась в ответ на приветственно поднятую ей ногу. Она жестом показала моим друзьям продолжать идти к городу, изъявляя желание переговорить со мной наедине. Утвердительно кивнув, я улыбнулась Вайолет. Быстро поняв мою безмолвную просьбу, она повела Стилджека и Пэтч вниз по склону холма, легкой походкой возвращаясь в город.

— Полагаю, раз вы живы, значит, существо найдено?

— Вы правы, старейшина, но чем оно являлось, я сказать не могу. Какая-то причудливая помесь дракона и насекомого. Ещё я очень сомневаюсь, что оно объявилось здесь случайно, — ответила я.

— Можешь рассказать подробнее?

— Мы натолкнулись на неких, так сказать, противников. Я уверена, что это существо, чем бы оно ни было, поджидало меня, — объяснила я, пускаясь в рассказ о таинственной фигуре в библиотеке и Супербии.

При упоминании уничтоженных стеллажей с книгами старейшина, конечно же, нахмурилась. Иначе и быть не могло. К счастью, по этому поводу она ничего не сказала, позволив мне продолжать. Когда я рассказала о тёмно-синем аликорне под фальшивым именем Даймонд Найт, старейшина кивнула.

— Это имя мне ни о чём не говорит. Тем не менее нет ничего необычного в том, чтобы кто-то из нашего вида сопротивлялся зову Спасительницы. Хоть подавляющее большинство аликорнов рассчитывает на Вельвет и её план по спасению нас от вымирания, немало таких, кто предпочитает жить сам по себе. Эта... Супербия может быть одной из таких заблудших душ.

— У неё есть... способности. Она может заглядывать в сны других пони, — я отвела взгляд от старейшины. К этому времени мы уже вошли в Форт-Знание и шагали бок о бок по главной улице.

— В самом деле? Это необычная и очень редкая магия, — коснувшись подбородка копытом, произнесла старейшина. — И ты намерена отправиться в Чикакольт, дабы выступить против этого аликорна?

— Именно так, дорогая старейшина, — произнесла я, кланяясь ей, как только мы подошли к храму.

— Что ж... я могла бы запретить тебе преследовать её, но... сомневаюсь, что ты меня послушаешься. Я дарую тебе своё благословение и благословение Спасительницы. Будь осторожна, ибо если упомянутые тобой враги действительно настолько могущественны, то тебе ни в коем случае нельзя терять голову. Держись своих друзей, Радиант Стар, — помолчав пару секунд, наконец сказала Старейшина.

— Буду, — улыбнулась я.

Мы продолжили беседу, во время которой я поведала ей обо всём, что случилось с момента, как я покинула Форт-Знание. При упоминании Общества Сумерек старейшина прищурилась.

— То есть ты утверждаешь, что этот диджей думает, будто Общество Сумерек исчезло?

— И судя по всему, в тот же самый день, когда случилось это, — я указала на свое тело копытом.

— Интересно... я этого не знала. Нужно будет попозже разобраться. А имеются ли какие-нибудь подсказки, куда они направились?

— Я нашла вот это, — ответила я, вытаскивая найденную в библиотеке книгу. — Какие-то исторические записи, судя по которым Общество Сумерек истоками своими уходит далеко в прошлое. Я надеюсь, что в них найдутся хотя бы призрачные намеки на то, куда они могли подеваться.

— Хотелось бы и мне пролить свет на некоторые твои вопросы, — вздохнула Старейшина. — К несчастью, мне уже время уходить. Уверена, тебе тоже нужно подготовиться к путешествию. Удачи, Радиант Стар. И пусть Селестия осветит твой путь.

Улыбнувшись, она вошла в Храм, оставив меня стоять в одиночестве. Я напоследок вздохнула и направилась в комнату, куда поселили моих друзей. Войдя внутрь, я застала там Пэтч со Стилджеком, но не свою любимую единорожку.

— А где Вайолет? — спросила я, усевшись перед двумя моими друзьями.

— Она ушла торговать. Сказала, что вернётся позже, — отозвался Стилджек.

Я с улыбкой кивнула. Последнее время жеребец казался гораздо веселее, причиной чему, догадалась я, мысленно радуясь его счастью, служила некая зелёная земная кобыла, вскружившая ему голову. Упомянутая кобыла тем временем, сняв свою глазную повязку, усердно её чистила. Глаз Пэтч зажил до такой степени, что о ранении напоминали лишь швы, охватывающие веки. Однако несмотря на свой недостаток, кобыла держалась молодцом. Меня впечатляла её стойкость. Такое довольно-таки серьезное увечье словно бы вовсе не сказалось на её стрелковых навыках. Я какое-то время внимательно наблюдала за работой кобылы, пока она не обратила на меня внимание.

— Чего? — улыбнувшись, спросила Пэтч, выводя меня из задумчивости.

— О, ничего. Просто задумалась. Много всяких мыслей, знаешь ли.

— Слушай... я знаю, последнее время у нас не выпадало шансов нормально поболтать. Ты как, в порядке? — тихо произнесла зелёная кобыла.

— Я... да, я в порядке. Правда. У меня все никак не получалось отблагодарить тебя, ну, знаешь... за то самое, — выдавила я, намекая на произошедшее снаружи клиники Министерства Мира.

Поняв мой намёк, Пэтч улыбнулась.

— Стар, всё нормально... Все проходят через подобное. Отношения от этого лишь крепнут.

— Ага, но те мои слова... Не следовало мне их говорить... — начала было я.

Пэтч только отмахнулась.

— Все говорят что-то, чего не хотели бы, когда злятся. Такова жизнь, — произнесла она и в этот момент открылась дверь.

Обернувшись, я увидела заходившую в комнату Вайолет, сумки которой распирало от покупок.

— Что ж, я накупила кучу всего и выручила хорошие деньги за собранное нами добро, — просияла она, вытаскивая несколько бутылочек лечебного зелья и медикаменты.

Мы рассортировали припасы по всем нашим сумкам, чтобы не нагружать кого-то одного, после чего Вайолет вытащила книгу по истории Чикакольта, быстро её пролистала и показала нам похожую на карту иллюстрацию на одной из страниц,

— Это довоенная карта города, правда, в точности её я не уверена, — пояснила она.

Взяв книгу, я взглянула на карту, внимательно изучая отмеченные на ней места. Понятное дело, там обнаружился центр Министерства Тайных Наук, а заодно и центр Мин. Военных Технологий. Сам город был весьма большим, размерами примерно с Мэйнхеттен или Филлидельфию. Среди важных строений также выделялся Филлис-тауэр – популярная довоенная туристическая достопримечательность, являвшаяся, если верить книге, одним из самых высоких зданий в городе. Я на миг задумалась, стоял ли до сих пор этот выдающийся небоскрёб, затем вернула книгу Вайолет.

— Хорошо, утром выдвигаемся, — ответила я, раскатав свой спальный мешок и положив его на пол рядом с Вайолет, которая улыбнулась и легла мне под бок. — Спокойной всем ночи.

---

Утро следующего дня выдалось вполне нормальным – без воспоминаний о каких-либо безумных снах. Это меня даже немного удивило, учитывая моё текущее психическое состояние. Собрав наши вещи, мы вышли на свежий утренний воздух, готовые отправиться в путь. Как только мы покинули Форт, я оглянулась ещё раз и задумалась, когда же вновь мне доведётся увидеть это место. Раньше оно было мне домом, но теперь таковым уже не ощущалось. Отныне, куда бы не завела нас дорога, мой дом находился рядом с друзьями. От одной только мысли об этом на моих губах заиграла улыбка. Только среди них я могла обрести своё счастье.

Приближавшееся к зениту солнце сопровождало нас, пока мы шли по бесплодной Пустоши на север к великому городу Чикакольту под аккомпанемент страстного голоса Сапфир Шорс. Как только песня закончилась, из радио зазвучал бархатный голос диджея Пон3.

«Доброе утро, Пустошь! С вами снова ваш клёвый ведущий – диджей Пон3! Как всегда представляю вам роскошный коктейль из самых свеженьких новостей и самых зажигательных мелодий.

Что ж, народ, похоже, Министерская Кобыла, от которой какое-то время не было слышно ни слуху ни духу, наконец-то снова объявилась. Если верить моим источникам, наша знаменитая подруга направляется в Чикакольт. Будь там осторожна, Министерская Кобыла. И если встретишь в тех краях моего коллегу, передай ему от меня привет!

К другим новостям. В Глифмарке, на территории местного учреждения Министерства Мира, сотрудничавшего с Последователями Апокалипсиса, были найдены мертвыми члены исследовательской группы. Мне сообщили, что тела были похоронены, а их семьи извещены. Представитель нашей хорошей подруги, Вельвет Ремеди, затруднился назвать нам причины гибели группы, которая являлась частью проекта по разработке зелья, способного помочь аликорнам размножаться. Несмотря на трагедию, работы возобновились усилиями новой команды, отказавшейся воспринимать смерть своих предшественников как препятствие. Вокруг учреждения была размещена дополнительная охрана, чтобы обеспечить их безопасность.

И это все новости на сегодня, друзья мои. Помните: за добро добром и платят. Защищайте друг друга так, как защищали бы сами себя. А теперь немного Свити Белль.»

Диджей умолк, уступив место приятному голосу Свити Белль, подбадривающий нас на нашем пути дальше на север. Я подумала об исследовательской группе в Глифмарке, и в моей груди тут же вспыхнула боль от понимания того, что тех пони, скорее всего, убила Супербия. Разумеется, они не смогли выяснить, как умерли эти пони... Супербия наверняка внушила им кошмары, напугавшие их до смерти. Я поёжилась от мысли, что сама едва не прошла через подобное, находясь в её копытах.

Пока мы шли, радиостанция, вещавшая диджея Пон3, становилась всё слабее, пока совсем не перестала ловиться.

«Хм, странно», — подумала я, возясь с кнопками на ПипБаке до тех пор, пока не поймала новую радиостанцию. Громыхающая на ней музыка была новой и интересной, совершено не похожей ни на что, когда-либо мною слышанное. Песня состояла из отрывистых гитарных аккордов и постоянного барабанного боя, под звуки которых вокалист рычал малопонятные слова. Я ухмыльнулась, начиная пританцовывать, отчего Пэтч с Вайолет захихикали. Взглянув на нас, Стилджек закатил глаза, слегка качая головой в такт музыке.

— Ой, да ладно тебе, Стилджек, вливайся давай! — Пэтч задорно пихнула жеребца локтем в плечо.

— Спасибо, мне и так неплохо, — рассмеялся он.

Вскоре песня сменилась другой, более тяжелой, в которой безумным гитарным мотивам предшествовала быстрая барабанная партия. Под игравшую на фоне музыку мы продолжали идти, пока бесплодная степь не сменилась частым сухостоем деревьев на топкой почве. Нещадно палившее сверху солнце и влажный, вязкий воздух лишь подчеркивали общую неприветливость места.

— Где это мы? — поинтересовалась Вайолет. Скрывшееся за небольшим скоплением облаков солнце, окрасившее небеса в цвета стали, казалось, только усилило и без того высокую влажность неподвижного воздуха. Земля между тем становилась всё мягче.

— Вроде какое-то болото, — отозвалась я. — Идём, не стоит здесь задерживаться.

Заболоченная местность тянулась на многие километры вперед. Мы шли по тропке, петлявшей среди мертвых деревьев, чьи тесно переплетающиеся корявые ветви затмевали солнце. Налетевший будто ниоткуда порыв холодного ветра породил во мне чувство безотчетного страха.

«Да что не так с этим местом?» — думала я, то и дело посматривая на Л.У.М. Кроме нескольких желтых меток на востоке, принадлежавших, видимо, каким-то большими насекомым, в округе больше не было ничего, хотя бы отдаленно походившего на угрозу, но меня, тем не менее, никак не отпускало беспокойство. За нами словно бы кто-то следил. Я легким движением выключила радио в ПипБаке, позволяя тишине окутать нас.

Тропа вела всё глубже в болото, пока наконец не вывела к широкой поляне, усеянной пепельно-черными пнями. Жуткое ощущение того, что за нами наблюдают, усилилось многократно, заставляя меня с параноидальной частотой проверять Л.У.М. и с каждым разом не обнаруживать ничего. Решив перестраховаться на случай, если здесь действительно что-то было, я вытащила Звездочёт. Вайолет, заметив моё движение, извлекла Грозовую Вспышку.

— В чём дело? — тихо спросила она.

Я поманила её подойти ближе.

— Мне кажется, здесь что-то есть, но оно не отображается на моём Л.У.М. Меня никак не отпускает чувство, что за нами наблюдают. И оно лишь усиливается с каждым нашим шагом.

Вайолет кивнула, Пэтч со Стилджеком заняли позицию позади нас, высматривая опасности, пока мы пересекали поляну. Раздавшийся скрип заставил нас тут же остановится. Повернувшись в сторону шума, я поначалу ничего не увидела, но скрип повторился, привлекая наше внимание к центру поляны.

Там, где прежде была лишь пустота, сейчас находилась укрытая длинным плащом мрачная пониподобная фигура, позади которой виднелась похожая на какую-то тележку здоровая штуковина. Фигура откинула плащ, являя нам самое гротескное существо, которое я когда-либо видела. С его отвратительного тела лоскутами отслаивалась сплошь покрытая пятнами шкура, а одна из передних ног представляла собой оголенные мышцы и кость, заканчивающуюся изогнутым шишковатым копытом. Существо было на удивление низкорослым и приземистым. Пара длинных ушей свисала по бокам сочившегося гноем черепа, лицо на котором былой маской гниющей плоти. Мерзкое отродье молча изучало нас кроваво-красными глазами, светившимися в темноте.

Глянув за спину чудовища, я заметила, что оно и в самом деле было запряжено в доверху заполненную кусками гнилого мяса тележку, которая, если мои глаза меня не подводили, была вплавлена в его круп. Источником скрипа, по-видимому, являлись её большие колёса. Один лишь смрад содержимого тележки мог заставить любого нормального пони немедленно расстаться с содержимым своего желудка. Мне потребовалась немало усилий, чтобы не проблеваться прямо на месте. Быстрый взгляд на Вайолет и друзей показал, что они столкнулись с той же проблемой. Ходячая мерзость открыла рот, откуда облачком вырвалось розовое вещество. Широко распахнув глаза от ужаса, я вдруг поняла, что эту же самую фигуру мы видели в библиотеке.

— Ты, — дрожащим голосом произнесла я. — Это ведь ты был в библиотеке, не так ли?

Подняв голову, существо пристально посмотрело на меня. Вновь открыв рот, оно заговорило грубым и скрипучим голосом, в котором чувствовался весь груз веков, отразившихся на его глотке.

— Девочка... ты гораздо сообразительней, чем кажешься.