Летописи Защитника: Закат родного солнца

Глава 0. Начало

Акт I. Королевы и старцы

Мир вернулся на круги своя.

В яркой вспышке мы появились прямо перед руной в моем доме, на секунду зависнув в воздухе. Спустя мгновение я приземлился на все четыре, мягко спружинив, и устремил взор на поняшку. Она ответила тем же, такая же невредимая. Это позволило немного успокоиться. Почему немного? Впереди предстояло несколько разговоров как для единорожки, так и для меня, с разницей лишь во времени, но не важности.

— Мы в Эквестрии, — констатировала очевидное пони, осмотревшись кругом, — я ведь права?

— Ага.

Дальше произошло то, что с уверенностью можно было назвать забавным: Твай широко улыбнулась и распласталась на каменном полу, уткнувшись мордочкой в камень. Я взирал на это, чуть наклонив голову в бок, с застывшей усмешкой на губах: пусть прошло не так уж много времени, пусть путь домой всегда был с нами, чистую радость от встречи с любимым гнездышком не сможет заменить ничто. Впервые испытав подобное на своей шкуре, я вел себя почти так же, разве что был совершенно один в тот момент... Но каковы различия? Их нет особо, так что...

— Твай.

Кобылка встала, и опустила глаза, немножечко покраснев. Смотрелось мило, да и пусть будет мило, чем страх от пережитого. А пережить пришлось немало.

— Прости. Выглядело, наверное, глупо.

Я усмехнулся. Что выглядело сейчас так — это вот эта самая фраза.

— Ты заслужила подурачиться, уж поверь. Думаю, я даже присоединюсь к тебе, но позже.

Твай кивнула: она все прекрасно поняла.

Следовало избавиться сейчас от ненужных вещей. Еда, всякие штуковины, и, по возможности, плохие воспоминания — все должно остаться здесь, дабы не сильно отягощать наши, без сомнения, интересные судьбы. Я отпустил кобылку самой расправляться со своим скарбом, сам же удалился в другую часть пещеры.

Сумки с тихим шлепком оказались на полу, блистая своим содержимым. Поочередно, подчиняясь моей воле, раскрылись три крупные сферы, обнажив все свое содержимое. Взглянув на него, я немного задумался: раз уж отправился хаос знает куда, еще и уволок с собой очень важную пони, то, наверное, надо принять хоть какой-нибудь образ перед тем, как снова появлюсь пред очами ее величества? Наверное. Мой взгляд пал на простой серебристый плащ, сшитый некогда Рарити; простой, удобный, он смотрится вполне неплохо на фоне темной шерстки. Еще он не будет задевать глефу, да и переливающееся сияние вполне неплохо смотрится на легкой прочной ткани. Почему-то вспомнив Рейна, я застегнул плащ на груди, сдвинув чуть правее, и "позвал" свое оружие, что стремительной тенью метнулось ко мне, словно ждало меня все это время. Тихо и незаметно Тэн опустилась мне на круп, устроившись и преданно глянув своими голубыми глазами. Усмехнувшись, я отвернулся и продолжил свое маленькое дело, чтобы выглядеть солидно бок о бок с пони, которой предстоит с победой возвращаться во дворец.

Мы вышли из-под сводов гнезда совсем скоро, свободные, легкие безо всех этих сумок. Лишь немного одежды, личные вещи поняшки да наше оружие — глефа и диск. Наверняка, со стороны это смотрелось очень необычно, но кого это волнует? Лес был вокруг, и только животные могли оценить.

Из-за разбитого крыла не было возможности взлететь вместе с кобылкой на спине, устремившись сразу в сторону стольного града Эквестрии, а рисковать и повторять трюк с аномалией не хотелось на обоим, так что путь предстоял неблизкий: через Понивилль, по железной дороге. Походу дела вернемся в копыта ожидающей нас пестрой команды Элементов... ну, Твайлайт это радовало, а меня не очень. Следуя на поводу Тьмы, я хотел поскорее встретится с Луной, ведь слова моей стихии немножечко пугали.

Хотя кого я обманываю? Очень пугали.

Все это время, пока мы пробирались сквозь дикий лес, я думал об этом. О том, что происходит со мной, о том, почему это так влияет на дух, порой на настроение. И Луна может знать ответ... или, по крайней мере, как могущественный маг Ночи просто исследовать меня и понять, что за хаос творится вообще. Насчет Хаоса, кстати, тоже: совсем скоро будет ежегодный бал, на который я просто обязан явиться с недоброй вестью. Надеюсь, это не испортит праздника.

Тяжелый вздох вырвался из моей груди. На секунду даже закрыл глаза, пытаясь просто представить, сколь сильно удивятся мои старые друзья, услышав рассказ про нашу с Твай битву. Да даже сам вид маленькой хрупкой пони, одним ударом выжегшей Хаос, уже будет чем-то, из ряда вон выходящим. Что же мне делать, если все пойдет наперекосяк? Возвращаться в Эквестрию и сидеть, прижав уши к голове? Я ведь не смогу, но и покидать эту удивительную страну ой как не хочется...

Эх.

— С тобой все в порядке?

Кобылка с видом, словно готова прижать к груди как маленького жеребенка, участливо заглянула мне в глаза. Пришлось немного постараться, чтобы лишь печаль блестнула в них, и то ненадолго.

— Да вроде и так, а вроде и нет. У меня небольшие проблемы с магией, которые пока не утряслись.

— Серьезные?

— Скорее неприятные, — я неопределенно качнул головой, — раздражительные. Время вылечит.

— Звучит так, будто ты не договариваешь, — обиженно надула губки пони. Ну как тут прикажете себя вести?

Импровизация. Надеюсь, таким образом ее не обижу.

На моем роге засветился яркий белый светлячок. Миг, и молния с шипением врезалась в ближайшее дерево, разнеся его ствол в щепки. Опасно накренившись, могучее растение протяжно заскрипело и глухо повалилось оземь, подняв небольшое облако пыли.

Твайлайт взглянула на меня изумленная, на что я покачал головой и указал в направлении нашего движения. Повинуясь волшебной руне, в моем хвосте собралась тихая энергия Тьмы, которую и сбросил, резко крутанувшись. Неровная дуга устремилась вперед, срубая на своем пути вообще все, не взирая на размер и материал. Несколько деревьев, подкошенных неожиданной атакой, рухнули друг на дружку, надежно перегородив нам проход.

— Смотри, как стали сильны мои ночные чары. И ведь сейчас день.

Кобылка лишь согласно кивнула, недвижимо наблюдая за всем этим. Тут сложно было не согласиться. Однако...

— И что это значит? Я не понимаю.

— Баланс сил, — сказал это как-то отрешенно, начиная испытывать некое раздражение к простому словосочетанию, — он нарушился, и это на меня влияет.

Со стороны кобылки ответа не последовало. Странно, но... ладно. Неспешно продолжил движение, ступая по свежесрезанной траве. Впрочем не долго пришлось мне идти: поняшка вдруг выросла прямо на пути, остановив меня серьезным, прямо-таки злобным взглядом, заставив опешить.

— Почему ты мне сразу об этом не сказал?

Я отпрянул, удивленный.

— Это личные проблемы. Они, обычно, никому не интересны.

Отбрыкивайся, не отбрыкивайся, но взгляд поняшки стал ледяным, таким болезненно-знакомым, сразу и без двусмысленности намекающим на всю серьезность ситуации. Серьезность, правда, была лишь для нее, однако выбор для меня уже растаял...

— Мне интересны, Найт, — произнесла она, особенно выделив первое слово, — почему ты думаешь, что ты всем вокруг безразличен?

— Я так вообще-то не думаю... или думаю, — добавил, стушевавшись под ее взором, — но не для всего же на свете!

— Сколько раз я убеждалась в обратном. Знаешь... — Твайлайт уселась на прохладную землю даже не поморщившись, и уставилась мне на грудь, — ты так стремишься быть один, живешь вдали ото всех, но при этом живой и с чувствами... я вообще не понимаю тебя, хотя думала раньше, что знаю все.

Внезапная исповедь меня озадачила, заставив вернуться в омут прошлого... из которого, следуя привычкам, тут же и выскочил: не надо копать былое, лучше не надо.

— Какой есть, Твайлайт. Прости, если обидел, но такова моя натура.

Повинуясь каким-то инстинктам прошел чуть вперед, оказавшись к пони очень-очень близко... и остановился резко, словно стукнулся о незримый барьер. Уселся.

— Понимаешь... магия Ночи такая... ну, холодная что-ли? Она меняет характер мага, впрочем, как и любая другая стихия, делает его немного похожим на себя. С другой стороны, Молния тоже оставила на мне свой отпечаток, так что всю свою жизнь я, по сути, балансирую меж двух полюсов. Достаточное же объяснение?

— Совсем нет, — покачала головой кобылка, — хотя проясняет многое. Так почему же ты выглядишь так плохо?

— Из-за магии, я же говорил. Все из-за магии.

~

Единорожка умудрилась мне немного подпортить настроение, зато настоящей причины так и не вызнала; ей незачем волноваться о подобном, как и никому в Эквестрии. Сошлись на том, что я обращусь за помощью к принцессе Луне, буду даже проконтролирован единорожкой, и лишь после она меня отпустила. Знает ведь, что я не люблю контроль...

Лес расступился, предоставив нам идти по вполне ухоженной и не такой дикой местности. Невдалеке показались крыши домов, как обычно возглавляемые большой мельницей, да куполом ратуши. Забавный круглый городок... как же он необычен. Вроде и не велик, но сколь важен: мало того, что здесь находится одна из знаменитых ферм Эпплов, "Карусель", "Сахарный уголок", собирающий посетителей со всей округи, так тут еще живут все шесть Элементов — самые, пожалуй, важные пони страны. Имея столько всего, Понивилль уже давным давно должен был разростись хотя бы до города, но нет, чудеса случаются... или, быть может, виновато близкое соседство с Кантерлотом?

В любом случае, место куда приятней всяких там столиц. Вряд ли в этой самой столице, у самых ворот вас встретит смазанное голубое пятно, стремительно пикирующее прямо с голубых небес... Перед самой землей Рэйнбоу затормозила, спрыгнув на все четыре, и поправила свою чудную гриву, сдув красную прядку на положенное той место.

— Наконец-то вы вернулись!

Да-да. Почему-то я так и знал, что первой нас найдет именно местный небесный патруль, и лишь затем Флаттершай, чья желтенькая фигурка только-только показалась из-за двери своего милого домика. Насколько я мог догадываться, остальные сейчас находятся по домам, возможно работая, возможно отдыхая... о чем я только думаю?

— Я, наверное, пойду возьму нам билеты.

Обнимающиеся пони одновременно взглянули на меня, и обе — удивленно. Впрочем в глазах одной мелькнуло понимание...

Зато в глазах другой — нет. Сильное голубое крыло легло мне на спину и спокойно сдвинуло меня в пони-кучу даже не смотря на то, что я уперся всеми четырьмя копытами.

— Сначала мы должны порадоваться вашему возвращению, — жизнерадостно заключила пегаска, заткнув мне рот, — послушать ваши рассказы. Пинки точно это одобрит!

— Не сейчас, Рэйнбоу, — пришла на помощь Твай, милостиво убрав синее крыло от моей недовольной морды, — нам очень нужно попасть во дворец, и как можно скорее.

— Так вы же можете долететь?

Моя морда стала еще недовольнее, но я покорно держался.

— Не можем... — Твай сочувствующе глянула мне в глаза, — долгая история. Если хочешь, — она подобралась, — можешь поехать с нами.

— Узнаешь все из первых копыт, пока наша история не разошлась на рассказы, которыми пугают жеребят.

Зря я ее поддержал, но оно того стоило: Дэш испугалась за подругу, так отчетливо передав все эмоции, что я даже усмехнулся... и тут же погиб, просверленный взглядом лавандовых глаз насквозь.

На горизонте замаячила Шай, в своей обычной неспешной манере плывя по воздуху. Больше пони — больше времени; я устало вздохнул, опустив взгляд к земле. Хочется быть вежливым и дружелюбным до конца, но терпение... оно не позволяет. Мягкое копытце коснулось моего плеча, заставив удивленно обернуться.

— Лети, — Твайлайт, улыбнулась, — я потом догоню. Только оставь мне минут пятнадцать.

Вот это другой разговор. Словно оковы спали со всех ног, я обрадованно кивнул, подготавливая чары. Магия привычно заструилась на спине, образовывая два широких полупрозрачных полотна, способных поднять нелетающего пони в воздух; лишь только они расправились, со спины с верещанием скатилась сонная Тэн, изрядно напугав радужногривую пегаску, и едва поспела за мной, когда я с прыжка сорвался в небо.

Так мы и двигались в объятиях небесной стихии — большое черное двукрылое существо, и маленькое четырехкрылое, почти и не привлекая внимания, ведь многие тут умели также. То, что маленькая платформа располагалась чуть ли не на другой стороне городка, совсем не волновало меня; полет был спокойный, но и быстрый тоже. И мягкое приземление прямо возле маленького здания кассы. Тэн свалилась, как обычно, мне на голову, угнездившись там и взирая на окружающий мир четырьмя ярко-голубыми глазами.

Откуда-то издалека мне помахали, я помахал тоже, не слишком сильно помня, кто это, улыбнулся, поприветствовал пони в очереди, и пристроился на лазурной кобылкой, принявшись ожидать. Удивительно, но теперь мне казалось, что время не выливается попусту, хоть я и вынужден был его сейчас тратить. Да вообще: стало как-то поспокойнее. Виноват ли это прелестный солнечный день, или же просто мирная обстановка вокруг? Тихая платформа, мирные разговоры пони друг с другом, ну и отсутствие чувства опасности — постоянного спутника в других мирах... Контраст просто невероятный.

Очередь закончилась довольно шустро, даже быстрее, чем я готов был ждать. Оказавшись перед прозрачным окошечком, за которым скучала беленькая пони, я даже поначалу немного растерялся, с трудом из размышлений возвращаясь в мир реальности.

— Билет до столицы, пожалуйста... ммм, две штуки.

Кобылка кивнула, принявшись колдовать с каким-то инструментом. Спустя несколько секунд оттуда явились свету две разноцветные бумажки, которые тут же были протянуты мне. В обмен вернув несколько золотистых монет, я взял два билета, и убрал их в специальный мешочек возле плеча; такое простое занятие, такая легкая цель...

Оглянувшись в поисках места, куда можно примостить свой круп, я заметил пару лавочек, расположенных недалеко от платформы и скрытых в тени двух плотненьких деревьев. Вроде бы даже свободные, они обещали легкую прохладу вместо палящего солнца, и полную тишину; к тому же идущих со стороны центра поняш отсюда будет видно более чем хорошо. Неплохой же выбор?

Тэн тоже одобрила, завалившись на спинку возле меня и раскинув маленькие крылышки в стороны. Ей на солнце было не так плохо, если она находилась под моим плащом, но в ином случае ее черная шкурка, да и черная сущность тоже, работали против нее. Причем, довольно сильно против: об этом весьма красноречиво говорил вываленный наружу язычок. Улыбнувшись, протянул ей ногу, на конце которой перекатывался темный шарик, сдерживая в себе крошечный вихрь. С тихим "р-р-ре", Тень приняла угощение, слопав его полностью с первого раза, и потом обнюхала мое копыто, наверное, надеясь найти еще.

— Лопнешь, мелкая.

У меня было немного времени до того, как прибудет Твай. Потратить его, откинувшись на удобную спинку и прикрыв глаза? Было бы замечательно... если б не вечное волнение по поводу будущего: если насчет Храма можно было успокоится до того момента, как попаду туда, то вот стихии... Не было до того момента, чтобы проверить их хорошо, да и не будет еще долго. Быть может... Нет, не может: мне нужно туда поехать, а все остальное либо подождет, либо свершится непосредственно там.

Тяжело вздохнув, все же откинулся на спинку, магией отодвинув плащ, дабы не мять лишний раз.

Кобылки не появлялись уже довольно долго, куда больше названных пятнадцати минут. Очень хотелось надеяться, что все у них там в порядке, что мы не опоздаем; хотя, зная Твай, волноваться было не о чем. Со скуки я отцепил глефу и приподнял ее в воздух, медленно вращая перед собой. С этим, бездушным с виду, но все же живым внутри, предметом, тоже была связана одна история, которой следовало бы уделить немножечко времени. Та встреча во сне, когда человек, а это, несомненно, был он, спокойно призвал "Крыло", словно тоже являлся мной... что невозможно! Не та фигура, не та аура, и даже извечный танец Молний никак не узнавался в незнакомце. Однако же странность случилась, и никто не сможет пока помочь в этой маленькой проблемке. Быть может только если сама глефа...

Оружие слабо задрожало, покрываясь туманом. Вместо привычных коротких изогнутых лезвий, делающих "Крыло" удобным для метания, по обеим сторонам образовалось длинное продолговатое свечение, в конце концов обратившись в ровное легкое древко. Еще пара мгновений, и серебристая сталь соткалась на месте, ей положенном, довершив обычный образ "Крыла", который я уже немного отвык видеть. Слегка дрожа, оружие мягко легло в мой захват.

А вообще пони не очень приветствуют холодный блеск стали, поэтому когда шесть знакомых кобылок появились в поле моего зрения, все уже было цивильно, бело и пушисто: глефа мирно покоилась на одной моей ноге, второй же играл с Тэн, усердно делая вид, что хочу напасть на нее; Тень весело прыгала из стороны в сторону, уворачиваясь.

Пони уверенно прошли мимо, видимо, полагая найти меня непосредственно на платформе. Сначала я проводил их взглядом, честно делая вид, что вот-вот хочу позвать, но затем, когда мой маленький спектакль так никто и не увидел, вздохнул и тяжело оторвался от пригретой скамьи.

А то уедут еще без меня.

~

Поезд весело катился по своему стальному пути, неся пассажиров в сердце страны. Величественная столица отсюда выглядела просто потрясающе: возвышаясь над путями, она отбрасывала множество бликов башенками и башнями, окнами и фасадами домиков, усадеб. Белая стена, не видимая со стороны Понивилля, тоже вносила свою лепту в общий вид, делая зрелище просто захватывающим... между мной и окном спала, вымотанная недавними заклинаниями, Твайлайт, и я очень страдал, не имея возможности высунуться и поглазеть. А ведь Кантерлот умудрился направить мои мысли в более радужное русло, помог забыться на время, что сейчас было вполне неплохо.

Ну не будить же ее ради этого, в самом деле?

Вздох, и я отвернулся от великолепного вида, вернувшись к реальности. Обычный, ничем не примечательный вагончик, рассчитанный на пару-тройку десятков пассажиров, стены окрашены в светло-желтые приятные тона, подчеркивая общий игрушечный вид, хотя для такого стального чудища подошло бы что-нибудь иное; практически пустующий салон, не считая молодой серой пегаски, сидящей ровно напротив нас, и небольшой семьи в самом дальнем углу. Оттуда, кстати, постоянно выглядывала маленькая поняшка, бросая крайне заинтересованные взгляды на Тень. В общем, мирная спокойная обстановка, обычная для этих мест.

Кстати, я ведь собирался отправиться в гости к Лит — очень необычной пони, которая принимала участие в атаке на Кантерлот и по странному совпадению оказалась затем у меня в копытах. Мне хотелось узнать, почему так произошло... теперь, в свете последних событий, как-то уже и не хочется особо, однако, просто из-за просьбы Селестии, я поеду. Прямо в логово врага...

Задумавшись ненадолго, я попытался понять, с чего бы это вдруг всплыли подобные мысли и воспоминания. Чейнджлинги — пони, подобные насекомым, мне почти неизвестные, разве что несколько особенностей, в том числе магических; летают, колдуют, могут воздействовать на разум... поглощают эмоции, как-то это для себя используя. В принципе довольно безобидны, если окружить себя защитой, хотя подобное не могу сказать с уверенностью, не повстречав других. Маскируются под эквестрийцев... что помнилось очень-очень хорошо, испытанное однажды на собственной шкуре.

Цап! Тэн укусила меня в переднюю ногу, обхватив добычу своими крылышками, и принялась понемногу вытягивать магическую энергию. Таким способом она питалась, и с этим уж ничего не поделаешь; я вздохнул: не надо было ее дразнить недавно. Ну раз уж мы все равно никуда не торопимся, пусть поест немного, с меня не убудет.

Аккуратно подняв ногу с Тенью, переложил ее поудобней, стараясь не потревожить, и свободной медленно провел по ее шипастой спинке. Состоящая из плотной материализованной волшебной энергии, она была очень необычна на ощупь, переливалась под моими касаниями, обвивая легким черным туманом. А еще, приводя магию в движение, обостряла чутье — так мой организм реагировал на угрозы, поэтому ощущения были более четкими, чем обычно. Прижав Тэн к себе, откинулся на спинку... наткнувшись на взгляд пегаски-попутчицы, в котором чудесным образом смешались крайнее удивление и страх. Вот же хаос!

— Все в порядке, мисс. Это питомец. — поспешил успокоить ее, невольно спрятав трапезничающую за свободной ногой и прикрыв ее сложенной глефой.

Об оружии подумал, а о Тени, существе неизвестном доселе даже для меня, не то что для других пони — нет, вот и пожинать теперь плоды. Я улыбнулся.

— Она, простите... ест?

Казалось, страх страхом, а любознательность куда сильнее. Тем не менее кобылка чуть отстранилась, подвинувшись ближе к центру вагона.

— Она питается магией, так что да, — улыбка как-то угасла, и я вздохнул, — вы правы.

Глаза кобылки сверкнули зеленым, и яркий солнечный лучик упал на меня, заставив прищуриться. Совершенно ненормальная ситуация быстро преобразилась в еще более плохую, когда виновница всего, мелкая черная драконица о четырех крыльях, вдруг вспорхнула передо мной и с совершенно явными намерениями, обратив коготочки на лапах в сияющие лезвия, бросилась вперед. Кобылка даже пискнуть не успела, как длинные магические клинки недвижимо замерли возле ее мордочки, захваченные в плотное фиолетовое сияние.

— Простите, ми...

Мои чары совсем немного задели пегаску, и в месте соприкосновения ее шкурка исчезла в зеленом огне, обнажив нечто черное и гладкое. Совсем немного времени потребовалось, чтобы осознать, кто она, и еще чуть-чуть, чтобы в великом усилии удержать не на шутку разъярившуюся Тень.

Совершенно безмолвно пони бросила несколько взглядов вокруг, остановив взор на прикрытом окне. Даже не обладая всякими невероятными способностями, можно было догадаться, что она собирается сделать, и эта догадка подарила мне лишнюю секунду на действия. Ловить живое существо телекинезом не так-то просто, а удерживать при этом еще и элементаля — вдвойне сложней. Пришлось отпустить мелкую и умолять Тьму, чтобы она успокоилась, или хотя бы уселась на месте, не мешая спеленывать другую жертву. Чейнджлинг была поймана прямо в прыжке, а ее заклинание, целью которого — мешающее стекло, отразилось в меня, шипящим лучом пройдя вблизи морды. Ухо сильно кольнуло, я дернулся, но все-таки успел закутать ее в непроницаемый черный матовый шар до того, как семейная пара и их любознательный жеребенок, привлеченные шумом, обратили на нас внимание.

Напряженный вздох вырвался из моей груди, когда сфера мягко приземлилась на скамью и приплюснулась снизу, позволяя схваченной сесть; или лечь, я не видел.

— Что там происходит, мистер? — окликнул меня жеребец. — Что-то случилось?

— Показываю подруге магию, ничего необычного, — ногой нащупал Тэн, тут же к этой ноге и прилипшую. Успокоился, — прошу прощения, если чем-то вам помешали.

Удовлетворенно кивнув, он отвернулся и продолжил что-то там делать, предоставив мне спокойно и продолжить начатое.

Отлично.

— Успокойся, пожалуйста, и превратись в кого-нибудь, — прошептал пленнице, заодно проверив руну на Твайлайт: та помогает лучше спать, и спасает в таких ситуациях, как сейчас, — когда будешь готова, постучи.

Как удачно, что единорожка спит. Узнай она, кто все это время был напротив нас, и никакое мое заклинание ее уж не удержит. До сих пор помню эти чудные мгновения, когда, будучи в кругу кобылок-подруг, высказал мысль отправиться в гости к этим странным пони-насекомым...

Поверхность сферы пошла рябью.

Вспыхнув, туман рассеялся, представив взору всю ту же серую пегаску, только теперь укрытую тенью безысходности, о чем говорил весь ее вид: поникшая, даже ушки опущены и крылья безжизненно свисают по бокам.

Мне стало ее жалко.

— Что ты хочешь сделать?

Короткий испуганный взгляд в сторону семьи: вроде не обратили внимание.

— Для начала, чтобы ты говорила шепотом, — чуть наклонился вперед, намекая на текущую обстановку. Чейнджлинг вроде поняла, подсев ближе.

— Как тебя зовут?

— Что даст тебе мое имя?

Ее голос был чуть более звонким, в принципе, даже красивым. И, самое главное, настоящим; не знаю как объснить, но я почувствовал это — едва уловимое различие.

— Возможность называть тебя по нему, конечно, — помня прошлый опыт общения с насекомышами, я воздержался от негатива и попробовал ощутить к пони симпатию. Довольно трудная задача на самом деле, хотя в мыслях все было просто... Зато улыбнулся, что уже неплохо.

— Виверия.

Ну... сработало.

— Найт.

— Так что ты хочешь сделать, Найт?

Действительно, а зачем я все это затеял? И что хочу получить в итоге? Чейнджлинг смотрела на меня вполне спокойно, с легкостью ощутив мое к ней отношение; от прежней скованности не осталось и следа. Она ждала.

— Не знаю, если честно. Мне просто кажется странным, что ты попыталась убежать через окно, получив в случае успеха, скорее всего, несколько ненужных травм.

Чейнджлинг покачала головой.

— Тебя заботит мое состояние, Найт? В это трудно поверить.

— Я похож на изверга? — в свою очередь приподнял бровь во вселенском жесте удивления, — Виверия, я — не монстр.

— Стало быть, ты не знаешь, что произошло в столице некоторое время назад?

Опять за старое. Я вздохнул. У ткачей, разумных насекомых, был аналог коллективного разума, поэтому основную информацию получал каждый житель улья вне зависимости от того, где конкретно находился и что делал; исключения составляли, пожалуй, лишь те, кто был очень-очень далеко. Отталкиваясь от этого, теперь могу с уверенностью предположить, что чейнджлинги, народ доселе неизвестный, также обладает чем-то схожим... раз с таким выражением эта пони спрашивает меня о подобном.

Медленно приподнял левую, жертвенную ногу, и поднес ее к правой, самым кончиком копыта проехавшись по основанию рога. Глухо звякнув, оружие вздрогнуло, выехав из своего крепления, и упало бы на пол, если бы не телекинез. Замерцав, рог-крепеж исчез с меня, обратившись в мерцающую голубую пыль.

Кобылка ахнула, проводив частички взглядом, она моргнула удивленно, и уставилась на глефу, тускло мерцающую в ярком свете солнечного дня. Та немного поплавала в моем магическом захвате, а затем засияла, возвращая свое крепление на место, только теперь поменьше и с дополнительным ремешком. Лезвия втянулись сильнее, выставив наружу самые кончики, да и те были, как обычно, сильно затуплены, что неудивительно для того, кто сражается магией.

— Это — "Крыло Ночи", мое личное оружие, обладающее огромной силой, почти не зависящей от владельца, — сообщил ей будничным голосом, про себя умоляя глефу верить мне, — с ней ты можешь противостоять мне, и чем хаос не шутит, даже оборвать жизнь. Вдень вот в эти витые штуки, — указал ей на крепления сбоку, — ногу.

Странно наблюдать, как бескрайне удивленная чейнджлинг принимает предложение, и как глефа послушно принимает ее, мгновенно вспыхивая звездным огнем. Значительно уменьшившись в размерах, сфера на ее центральной части обращается в простое коротенькое древко, по обоим концам которого появляются два замысловато изогнутых клинка.

Завершив свое преображение, "Крыло" замерло на ноге пони, совершенно к этому не готовой, а потому испуганной, хищно блестнув загадочным зеленым огнем.

"Только не подумай, что это всерьез, родная".

— И что... — произнесла Виверия, осматривая новоприобретенную вещь, — зачем мне это?

— Ты теперь вооружена и можешь за себя постоять в случае чего, так что просто успокойся и слушай. — глубоко вздохнув, я закрыл глаза, стараясь представить, что она сейчас обо мне думает... определенно, что я сошел с ума. — Я был в Кантерлоте в тот момент, и даже сражался.

Пегаска судорожно вздохнула, зачем-то схватив прикрепленное древко глефы, но сразу же успокоилась под моим ледяным взглядом. Знала бы она, каких стоило это трудов...

— Мои друзья были в опасности, ради них я прошел город насквозь, скрываясь любыми доступными способами, попутно узнавая совершенно новых для себя пони. Представляешь, насколько мне было страшно? Один среди неизвестных врагов, и еще каким-то образом должен был спасти друзей...

И пусть тогда душа была предана оружию, это не значит, что я боялся меньше. Наоборот, глубоко-глубоко внутри сиял страх настолько сильный, что немного пробивал защитные оковы сознания, порою заставляя принимать странные, необдуманные решения. Мягко повел себя с пленницей, по-глупому попал под удар, и просто везение, что она не просто не загрызла меня в том подвале, но еще и позаботилась об выключенном теле.

— Я схватил пленницу, самую обычную кобылку из вашего народа, и успел скрыться от патрулей. Лишь двое, в темном, защищенном от звука подвале. И знаешь, что произошло дальше?

Кобылка отрицательно помотала головой. Наверняка ей трудно было переместиться, представить себя на том месте и угадать, что бы с ней сотворил черношкурый маньяк, раздающий всем подряд оружие.

Я усмехнулся.

— Меня прибило большим розовым куполом при попытке вылететь. Лит, так ее зовут, наложила мне повязку, остановив кровотечение, хотя совершенно не обязана была делать подобное, а если судить по правилам войны, то не должна. И тем не менее, — я нахмурился, — я все еще жив.

— Я вижу, — подала голос пегаска, — а что... потом?

— Мы удрали, — ответ был прост и лаконичен, — я увез ее на себе подальше из города.

Игра в гляделки... поняшка медленно осознавала полученную информацию, при этом не сводя с меня пристального, настороженного взгляда; я же просто зрительно изучал ее. Сейчас ей очень непросто, и все равно она держится, старается не показывать своих эмоций. Она сильная... Наверное, многие чейнджлинги такие: куда крепче своих эквестрийских собратьев. Пони, которые живут в совершенно ином мире, заботятся о себе сами, без аликорнов, и еще вынуждены добывать для себя и родных энергию чувств...

Я хочу туда попасть.

— И что ты уставился так?

"Задумался же". Я вздрогнул, вернувшись из секундного забытья. Перед глазами пронеслись все картины, так или иначе связанные с чейнджлингами, завершившись одной-единственной, с которой на меня смотрела ненастоящая серая пегаска; смотрела с некоторым упреком, но совершенно без страха.

— Жду твоего решения.

— Решения?

Я кивнул.

— Верить мне, или нет. Тебе ведь интересно, зачем я все это вывалил на тебя?

Совершенно неожиданно для меня, кобылка усмехнулась и зеркально скопировала мои прошлые движения, отстегнув глефу. На этот раз Крыло зависло уже в зеленом поле, медленно и неспешно двинувшись в моем направлении.

— Полагаю, чтобы завоевать мое доверие. Должна сказать, у тебя получилось... Найт.

Удивительная пони. Кивок послужил ей ответом, а после я с благодарностью принял назад родное оружие, нацепив его на полагающееся тому место; при этом глефа приняла свой предыдущий облик, предназначавшийся для черного единорога.

— И все-таки...

— Хочу попросить тебя, Виверия, об одной услуге.

Замолчав, чейнджлинг изобразила на мордочке вопросительное выражение. Ее явно все это заинтересовало не меньше, чем меня — ситуация.

— Хотелось бы попасть к вам на родину, навестить ту самую кобылку, которую вытащил из Кантерлота. Поможешь?

— Точно с ума сошел... Тебя же там сразу сманят и уведут, не то время, чтобы появляться в долине.

Долине? Что это за "долина" така...

Поезд резко дернулся, отчего меня повело вперед и путь сей остановился только об щит, задержавший также падение Твайлайт. Тэн, даже обладая крыльями, все равно умудрилась с верещанием свалиться на пол, растекшись там темной кучкой с четырьмя голубыми глазами. Пегаске повезло больше: спинка сидения приняла все на себя.

— Ух... опять, наверное, звери выбежали на рельсы, — произнесла она немного взволнованно, приглаживая пострадавшую гриву, — обычное дело.

— Часто ездишь? — спросил у нее, заглянув в окно. Пейзаж за ним неподвижно замер, и лишь облака продолжали мерно плыть куда-то: состав встал.

Кобылка вздохнула и наклонилась вперед, подхватив что-то с пола. Спустя секунду разогнулась, удерживая в копытах сонно болтающуюся Тень.

— А что еще остается делать?.. Держи.

Питомец очнулся и перекочевал ко мне на голову, свернувшись вокруг рога. Послышался слабенький зевок, после чего черное тельце обмякло, вновь погрузившись в свои сладкие сны. Одновременно с этим пони у меня под боком вяло зашевелилась.

Вот и подошел к концу наш приватный разговор, о чем красноречиво сообщил Виверии мой взгляд фиолетовых глаз. Она прекрасно все поняла, тут же придав мордочке выражение легкой заинтересованности... я бы даже сказал — во мне. Когда Твай, наконец, разлепила глаза, все было точно также, как и раньше, только на сей раз мы никуда не ехали.

— Прибыли? — спросила та заплетающимся языком, забавно пытаясь с помощью меня придать себе сидячее положение. С третьего раза ей это удалось, и тем не менее она опиралась на меня, пусть не так сильно, как раньше.

— Встали, — огорчил ее, мягко проведя копытом по гриве, — поспи еще, тебе полезно.

Единорожка отрицательно покачала головой.

— Больше не могу, к тому же и чувствую себя неплохо. А кто это, — Твай заметила вдруг, что пегаска напротив сидит чуть ближе, чем обычно, и заинтересованно на них смотрит, — всмысле... простите, позвольте узнать ваше имя?

Замаскированная чейнджлинг мило улыбнулась, показав ровные белые зубки.

— Сильвия. Мы только познакомились, и должна заметить, ваш друг — очень интересный собеседник... Позвольте я украду его ненадолго, когда приедем в столицу?

Глава 1. Черный вестник

Вещи были собраны, питомцы посажены под плащ. Мы втроем — два единорога и пегаска, стояли возле дверей, ожидая, пока поезд в конце концов замрет, позволив выбраться на мокрую, поливаемую освежающим дождиком, платформу. Да, я очень удивился, когда увидел небольшие тучи над столицей, пригнанные откуда-то из-за гор; они висели довольно низко и вяло орошали разгоряченную землю. Даже несмотря на то, что идейно сейчас наступала осень, погода продолжала усердно печь поняшек, наверное, даже не подозревая о своих текущих обязанностях.

Сюрприз-сюрпризом, а мокнуть не хотелось. С виду спокойный, внутри я уже продумал где и как двигаться, чтобы побыстрее пересечь открытое хмурому небу место и добраться до здания вокзала. Судя по напряженной позе, Твайлайт тоже мыслила в этом направлении, заодно негодуя по поводу забытого зонта; лишь Виверия была настроена позитивно, закутанная в какую-то плотную голубоватую одежку. Есть кому позавидовать.

Раздался звонкий гудок, оповещающий всех: и пассажиров, и встречающих, о прибытии. Время на раздумья, этот небольшой ручеек, истончился и исчез, оставляя дорогу действиям; я напрягся. Через окна можно было разглядеть, как поезд едет уже совсем медленно, просто по инерции... Легкий толчок пошатнул мое положение: состав замер, словно огромный зверь остановился после длительной пробежки, и прилег отдохнуть.

Пробежка началась.

Лишь только пони-проводник, вооруженный крупным серым зонтиком, открыл перед нами дверь, Твайлайт птичкой выпорхнула на улицу и тут же галопом устремилась под защиту тяжелой крыши строения. Я тут же последовал за ней, спрыгнув на твердую и мокрую поверхность платформы, после чего перешел на бег. Вперед — по лужам! Насколько позволял взгляд, я видел, как, наверное, целая половина пассажиров поезда повторяет наш подвиг, со всех ног стремясь побыстрее попасть в теплое и сухое место. Фыркнув, встряхнул головой, привязав взор к мелькающему полосатому хвосту Твай, дабы не потерять ее из виду в толпе, которая откуда-то взялась вдалеке. Видимо, дождик не обещал быть долгим, поэтому местные жители решили просто переждать его, и все.

Забежав в широкие двери, более смахивающие на ворота, моя напарница резко свернула вправо, исчезнув за множеством разноцветных тел. Одновременно с этим возле меня оказалась серая пегаска Сильвия, толкнув крупом. В ответ на вопросительный взгляд, она встряхнула головой, кинув в мою сторону небольшой свиток, перевязанный зеленой ленточкой, тут же оказавшийся в фиолетовом свечении. Совершенно молча, на меня более не реагируя, она расправила крылья, щедро оросив округу веером брызг, и взлетела, мгновенно скрывшись из виду.

Ну да, чейнджлингам же необходимо прятаться?

Прочитаю послание, пожалуй, потом, а пока что... где Твай? Грубо прикинув ее маршрут, я начал протискиваться сквозь пеструю толпу, ежесекундно опасаясь испачкать свой несчастный плащ, и пытаясь высмотреть ее фиолетовую фигурку. Довольно трудная задача, учитывая ее небольшой, по сравнению с жеребцами, рост. К тому же очень мешали пони с сумками, с жеребятами, со всем, чем только можно, заставляя про себя ругаться каждый раз, когда плащ, или глефа цеплялись за что-то.

Совсем вскоре я страстно желал взлететь отсюда, невзирая на запрет колдовать. Пройдя, наверное, половину зала ожидания, где коротали время до перемены погоды эквестрийцы, так и не увидел эту потеряшку, сдавшись и повернув морду к выходу. Может быть, она сейчас сидит в какой-нибудь кафешке? Или же ищет меня, совершенно также, как и я? В таком случае мы можем ходить возле друг друга довольно много, и не встретиться при этом ни разу.

Вдалеке протяжно взвыл очередной гудок, вызвав некое целенаправленное шевеление в толпе. Похоже, наш поезд собирался отбывать в обратном направлении, иначе стремление многих попасть к выходу не объяснишь. Удачно влившись в поток, я довольно быстро выбрался наружу.

— Найт! — прозвучало желанно знакомое совсем рядом, заставив резко обернуться. Совсем недалеко стояла моя поняшка, улыбаясь из-за двух свернутых зонтиков, парящих в ее магическом захвате.

Повезло, что еще скажешь. Повернувшись в ее сторону, я начал продираться сквозь шествующую осадную армию, чувствуя себя плывущим против течения корабликом.

— Не делай так больше, — первое, что сказал, более-менее твердо встав возле нее, — как я тебя найду в незнакомом большом городе?

Благодарно приняв зонт, раскрыл его над собой, полностью укрывшись под широкой плотной тканью, блистающей небольшими нарисованными солнцами.

— Прости, — она немного смутилась, — просто надо было успеть зайти в лавку до того, как там все купят.

Тоже верно... Эх.

— Ладно, — я сдался под ее очаровательным выражением мордочки, — предлагаю забыть все это. Во дворец?

~

Несмотря на хорошую защиту, плащ, моя шкурка — все промокло, делая меня похожим на какое-то жалкое чудовище. Когда перед нами отворились двери очередного скрытого входа во дворец, о котором знала, видимо, только Твайлайт и страж, стоящий возле, я уже откровенно желал вернуться назад в ту пустыню, пусть даже она и не существует теперь: тепло и приятно, не то что сейчас. Твайлайт выглядела не лучше меня, но на мои просьбы подождать и обсохнуть никак не реагировала, желая поскорее встретить свою наставницу. Да уж... ей есть, что рассказать, и даже показать; другое дело, нужен ли сейчас я? Все-таки им вдвоем будет наверняка легче общаться, нежели в присутствии угрюмого мокрого единорога, чей внешний вид оставлял желать лучшего.

Помнится, я хотел принарядиться? Вот и принарядился...

Пока шли, оставляя за собой грязные следы, я вдруг вспомнил о свитке, переданном мне Виверией. Сейчас, пока Твайлайт двигается чуть впереди, вполне можно аккуратно прочитать его... или, даже, нужно.

И вправду. Покопавшись в нагрудном мешочке, извлек оттуда искомый предмет и сразу же снял с него зеленую перевязь. Послушно развернувшись, он представил мне несколько строк, написанных ровным изящным почерком на самом обычном эквестрийском языке:

"Ты — честный пони, но я все равно не могу тебе доверять полностью. Хочешь встречи — приходи завтра за два часа до полуночи к фонтану двух влюбленных, и жди".

За два часа до полуночи... не то чтобы я опасался какой-нибудь ловушки, но все же время выбрано такое, что самые странные странности случаются именно в такие моменты. Впрочем, тут уж не мне решать, тем более, если план выгорит, то довериться этой кобылке все равно придется. Хмыкнув, я сжег письмо в лунном огне, и лишь затем спохватился, что тут такое не совсем принято.

— Найт?

— Прости. Привычка.

По выражению ее мордочки легко можно было понять, что она думает об этом; даже берусь предположить, что эти мысли взяты исходя из моего поведения в улье ткачей. Впрочем тут мое сердце спокойно: я честно предупредил ее, рассказав многое о том, что будет нас ждать и как я буду реагировать на это.

Коридоры сменялись залами, залы коридорами. Судя по не самому пышному убранству, мы находились в закрытой части дворца, не предназначенной для царственных особ, а также посетителей; за последний факт говорила пустота помещений, лишь изредка нарушаемая скучающим гвардейцем, или же служанкой. Становилось ясно, что Твай избрала не самый обычный маршрут, и что-то у нее есть на уме.

Подозрения укрепились и обрели силу, когда мы остановились возле аркоподобной двери, украшенной изображением падающей звезды. Толкнув ее легко, словно делала так уже много-много раз, Твайлайт совершенно спокойно зашла внутрь, вынудив последовать за ней. Я даже сказать ничего не успел.

— Моя бывшая лаборатория, — поведала мне пони.

Я хмыкнул, в душе покачав головой: пусть даже и так, яснее ситуация не стала, даже наоборот.

— Так и не использовалась с тех самых пор, — продолжила свое Твай, осматриваясь тут так, будто это место ей вовсе не знакомо, — даже инструменты все на месте... — она подошла к какому-то странному объекту, похожему на пирамиду и отпрянула, — покрытые толстым слоем пыли.

Вполне обычная ситуация: кто-то приходит в свою старую обитель. Единорожку можно понять, однако...

— Твайлайт.

Пони вздрогнула и обернулась, мазнув по моей морде в миг смутившимся взглядом.

— Прости, забылась. Я сейчас пойду наверх, попрошу принцессу Селестию выделить для нас время, а ты пока посиди тут... и ничего не трогай. Хорошо?

— Посиди? — вновь ограничился одним-единственным словом.

Поняшка повернулась ко мне всем телом, на мордочке появилась нерешительность. Смотрелось очень мило, но я не спешил улыбаться.

— Не делай вид, что не понимаешь. Селестия попросила уведомить ее, когда мы вернемся, и настояла на том, чтобы разговор состоялся лишь между нами.

Ох, это меняет дело. Кстати...

— А мне она такого не говорила, между прочим.

— Наверняка забыл, — фыркнула единорожка, — ты с головой погрузился в свои проблемы, ведь так?

Настал мой черед фыркать.

— Побывав по ту сторону портала, разве ты не сделаешь теперь то же самое?

В цель. Твай резко повернулась и с самым независимым видом проследовала мимо меня к двери, оглянувшись лишь с порога.

— Побывав по ту сторону? Нет, Найт, подготовиться к подобному невозможно.

И лишь пустота коридора оказалась на ее месте в следующий миг, сопровожлаемая все удаляющимся цокотом.

Выглядело так, словно просто сбежала. Снятый заклятием, плащ расположился на ближайшей тумбочке, а я же, хмыкнув про себя, уселся в небольшое кресло, оказавшееся удивительно мягким, и тихо вздохнул. Разговор с Селестией... я не привык отчитываться, и привыкать, если честно, совсем не хотелось. К тому же следовало обсудить не только результат нашего с Твайлайт путешествия... Так много сложного в будущем, так много в прошлом, есть, над чем поразмышлять и куда стремиться.

Глефа с тихим звоном раскрылась, обнажив хищные клинки. Я выставил оружие перед собой, и из отражения на лезвии на меня глянул единорог, прожигая взглядом больших фиолетовых глаз.

И все-таки, как ни старайся, события выходят за рамки понимания.

Время пролетело незаметно. Тэн прыгала по мне, иногда издавала забавные звуки, потом принялась летать по комнате, но моего внимания так и не получила. Пользуясь спокойными минутами, вновь и вновь прокручивал события недавнего прошлого, стараясь извлечь для себя ценные уроки. Я постоянно подвергался атакам чернокрылой нахалки, но как-то все равно умудрился осознать, что был момент, который упускал все это время. Когда-то там, под ульем ткачей, я испытывал странное чувство, словно у меня больше нету живого сердца, а вместо него пульсирует какой-то кусок волшебного камня. Такое легкое воспоминание, вроде бесполезненькое, отвергнутое разумом сразу... тем не менее что-то в себе несло. Интересно здесь, правда, не значение, но больше причина. Что заставило думать об этом?

Фыркнув, я поймал мечущуюся Тень и притянул к себе. Сопротивляясь в захвате фиолетового света, она попыталась прокусить непонятную штуку, но лишь зря клацнула острыми зубками, совсем вскоре оказавшись в моих объятиях. Тоже питомец-загадка, если сравнивать с разумной совой Твайлайт, вредным кроликом Флаттершай, летающей черепахой и фениксом.

По позвоночнику пробежался крошечный заряд. Обычно так бывает, если рядом творится сильное волшебство: какая-то натренированная часть души замечает это, передавая сигналы телу. Оглядев комнату на предмет любых работающих устройств, оказался результатом не доволен, зато в последний момент удалось заметить завихрения магии в самом центре помещения. Волшебные потоки стянулись в одну точку, следом взорвавшуюся бледной вспышкой. Моргнув на секунду, я увидел Луну во всем своем великолепии, правда немного фиолетовую из-за вставшего между нами барьера.

Аликорн осмотрелась, совсем как я только что, и прищурилась, когда увидела меня.

— Найт, пойдем.

Выражение ее морды было вполне спокойным, да и голос тоже, но вот сама фраза... она меня смутила. Что-случилось, или должно случиться; в этом можно быть уверенным.

Я кивнул, совершенно серьезно. Мне так хотелось встретиться с ней, и вот она — встреча. Правда вот совсем не та, что я ожидал. Аликорн мудра, она все понимает, осознает, сколь сильно она мне нужна сейчас, но не дает поблажки, даже мимолетным взглядом, желая показать нечто куда более важное... Что это может быть такое?

Следуя за ней, я вышел в коридор, на секунду обернувшись. Что скажет Твай на это?

— Сестра предупредит свою ученицу, можешь не волноваться.

Ясно. Теперь уж без сожаления закрыл за нами дверь. Если это так важно, что уже распланировано, беспокоиться не о чем.

Преодолев два длинных коридора, мы оказались возле одного из многочисленных балконов, украшающих собой дворец. Судя по всему, двери, ведущие наружу, открывают не часто, но не в этот день: ручки засветились синим, и со скрипом тяжелые двери отворились. Молча принцесса проследовала к перилам, поставила на них передние ноги, словно решила насладиться видом. Наверное, она хотела и этого, но точно не сейчас; когда я подошел к ней, аликорн вдруг расправила крылья, спустя миг свалившись отсюда камнем.

Вздох вырвался из моей груди. Соперничать с ней в скорости в этом теле я не мог, поэтому хотелось верить, что она меня хотя бы чуточку подождет. Энергия заструилась со спины; шаг, и далекая земля устремляется мне навстречу...

Используя развевающийся звездный хвост как подсказку, я взвился к самому верху башни Луны, следом за ней приземлившись уже на ее балкон. Она сложила крылья, я же развеял, улыбнувшись в ответ на ее взгляд. Пони ничего на это не сказала, лишь взмахнула хвостом, выказав знак, который мне понять пока-что было тяжело.

Ее покои, как обычно, отличались темнотой. С тех самых пор, как был тут давным-давно, мало что поменялось средь этого ночного царства, разве что мебели стало побольше. В середине комнаты появились несколько стоек, зияющих пустотой своих чаш, где-то сбоку светились заключенные в стеклянные колбы светлячки... но это и только. Ничего лишнего, порядок и строгость; с другой стороны, что можно ожидать от умудренного долгой жизнью существа?

— Многое я для тебя сделала, чтобы ты мог и самовольно показать свой нос из моей спальни.

Это обращение было явно не ко мне... Луна встала ровно напротив заветной двери, придав себе недовольное выражение. Зная ее не так много, как хотелось бы, я невольно напрягся, также устремив взор на дверь.

И случилось чудо: она открылась совершенно самовольно, безо всякой магии, откуда тут же загорелись два ярко-синих глаза.

— Конечно, принцесса.

~

Голос, знакомый до дрожи, но такой забытый, что хочется верить в игру воображения. Впервые за все время Луна позволила себе улыбнуться, и отступила назад, освобождая нам пространство для разговора. Разговора, которого, я думал, никогда не состоится.

Кое-как протиснувшись через дверь, щеголяя вполне целыми крыльями, наружу вылез небольшой черный дракон. Его глаза, в отличие от моих, горели ярким синим огнем, да и вообще отличался от моей драконьей формы, правда лишь немногими вещами. Мягким шагом приблизившись вплотную, он наклонился и втянул носом воздух, со всей силы напрягая обостренный звериный нюх.

Тень встрепенулась на моей спине.

— Я бы сказал, похож.

— Похож? — я не смог сдержать кривую ухмылку. — Да кто бы говорил, вернувшийся из забвения?

— Почти туда низринувшийся, — парировал тот, плюхнувшись на живот, — ну привет, лошадиный братец.

О, если бы можно было кинуться на него так, чтобы сквозь прочную чешую он ощутил хоть какой-нибудь удар, я бы это сделал, так или иначе. Но это бесполезно, а если обращусь в дракона, поломаю себе крыло окончательно.

— Я — пони, — ответил почти на автомате, закинув в него небольшую волшебную оплеуху, которую тот с легкостью развеял, — но... разрази тебя шторм всех стихий, Фанг, ты же умер!

— Не было такого, — он улыбнулся, но даже так, не смог сравниться со мной: моя улыбка сияла ярче полуденного солнца.

После стольких лет... мне даже не верилось, что он, человек, вместе с которым мы вышли из Храма юными бойцами, ушедший безвозвратно, вновь одарит меня своим присутствием.

— Но... — трудно было подобрать слова, — как? Что случилось?

— Это — очень долгая история, которая не имеет права звучать для смертных этого мира, я расскажу ее позже, наедине.

Драконий, которым я пользовался время от времени, был все равно внезапен для меня. Такая длинная фраза... я даже не сразу осознал, правильный смысл слов. Открыв рот, захлопнул его тут же, вперив в Фанга вопросительный взгляд.

— Нам нужен предлог, чтобы оказаться вдалеке ото всех, и принцесса нам любезно его предоставила.

— Как долго ты тут, что знаешь все?

Он усмехнулся, вильнув хвостом. Взгляд устремился чуть дальше, заставив меня обернуться.

— Прошу прощения, принцесса, — продолжил он на обычном эквестрийском, — мне необходимо поступать так.

Наверное, ей стоило невероятных усилий, дабы сохранить тот же покой на морде. Лишь кивнув, она развернулась и направилась к своему столу, словно ничего и не произошло.

Тем не менее, нечто уже произошло, и сколько на очереди — совсем не ясно.

— Мы могли бы куда-нибудь удрать по-быстрому?

Решительность светилась в синих глазах. Похоже, его терпение стремительно истончалось, и все желания и хотелки буквально выливались сквозь эти бреши. Вообще, я был не лучше, как-никак вернулся из мертвых мой брат, связанный стихией, поэтому уже почти ответил... вспомнив за секунду до о своих проблемах.

— Куда угодно. Я, правда, сломал себе крыло.

Ухо принцессы дернулось, выдавая крайнюю степень удивления, да и Фанг широко раскрыл глаза. Мне стало, право, немного стыдно, что они оба так среагировали, но поделать тут уж ничего бы не смог.

— Да ладно? — дракон, как обычно, демонстрировал полное недоверие. — Как ты это умудрился сделать?

— Если скажу, что упал — не поверишь?

Тот помотал головой, затем вдруг замер и выдал с совершенно каменным выражением морды:

— Ладно, я понял. Ты напрашиваешься покататься на моей спине.

Он забавно оскалился, добившись моей очевидной реакции — отвисшая челюсть. Впрочем, настолько гордый, Фанг не смог бы предложить это прямым текстом, и использовал очевидную шутку, как предлог... наверное. Я улыбнулся: почему бы и нет?

— Верно.

— Тогда залезай и полетели, — сказал, а затем обернулся на Луну, неспешно читающую какой-то фолиант. — Позволите, принцесса?

— Ради своего спокойствия, я согласна, — тут же ответила она, даже не оборачиваясь.

Теперь ясно, на ком он упражнялся... Судя по его хитрой морде, он понял, что я понял. Убрав хвост, дракон позволил мне забраться на него, и оцепил путами, когда я угнездился. После короткого "Давай", мой личный транспорт выбежал на балкон и резво спрыгнул с него, одновременно расправляя крылья в знакомом жесте...

— Мог бы и не подсказывать, если что, — первое, что произнес, когда ревущий ветер перестал затыкать собой любые звуки. В ответ тот громко фыркнул, повернув нос на ближайшую гору.

— Мне хотелось увериться, что память обо мне еще не канула в летах.

Произнеся подобное спокойно, он, тем не менее, не смог скрыть нотки какого-то... потаенного страха?

Я нахмурился.

— Считаешь, что все о тебе забыли?

— После столь огромного временного промежутка — вполне может быть...

— Ложь, — это маленькое слово вырвалось помимо моей воли, да так быстро, что просто не успел придумать продолжение. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь мерным хлопаньем широких черных крыльев.

С тех пор, как Фанг ушел, прошло очень много времени. Кажется... более двух лет? Столько всего прошло перед моими глазами, столько свершилось... но ни я, ни Арст, ни Градар, ни Рейн — никто из нас не забывал товарища, вместе с которым мы все впервые отправились в астральный мир. Вместе пришли в Храм, единственные посещали часовню Лок'деф ночью, общаясь с обитающими там Тенями. Магия Тьмы окутала нас обоих, и, наверное, единственных среди Защитников. Столько общего... надо ли говорить, что потеря для меня была очень велика? Остальным из нашей небольшой дружной группы также было очень и очень сложно пережить подобную потерю.

И вот он вернулся из мертвых.

Сомнений здесь не возникало: стихийную связь, скрепленную Тьмой, подделать было невозможно, как и создать еще одну без моего ведома. Дракон, на крыльях которого мы взмыли — Фанг, и никто иной.

— Ложь, не ложь, но страх — он такой. Все это время я жил вместе с ним, и, честно говоря, не знаю, как сохранил рассудок в первое время.

Его шипящий голос вывел меня из раздумий: сейчас — настоящее, поэтому надо сосредоточиться на этом.

— Наверное, очень хочешь спросить, что случилось? — продолжил он, теперь уже в своей обычной манере. — Не бойся, ничего столь страшного, чтобы вспоминать это с горечью, не произошло.

Обернувшись как мог, он показал свой оскал.

Я же усмехнулся в ответ, скрывая истинную реакцию.

— Тогда расскажи, что произошло в самом начале. Почему ты не вернулся?

— Слишком долго выйдет, если в подробностях. Давай вкратце?

— Как угодно, — злобно прошипел, легко ударив его в основание шеи.

Опять его усмешка. Конечно, он задал этот вопрос не просто так, тем не менее я ему подыграл.

— Рат'агар. Слышал о таком месте?

— Мир вечной ночи, — ответил, чуть покопавшись в памяти. Невольно перед глазами всплыло то происшествие, когда я замечтался и совершенно глупо врезался, попав таким образом внутрь замка двух сестер. Встреча с Луной... — горазд же он удивлять меня вновь и вновь.

— Могу понять, Найт. Я и сам немного потерял над собой контроль тогда. Ах, да что уж темнить, — он беззлобно фыркнул, — я там чуть жизнь не оставил свою, когда уселся и тупо уставился в небо.

У меня, казалось, замерло сердце. Он ведь не шутит сейчас, не издевается?

— Ночной мир, тот, о котором так плотно ходили слухи, существует на самом деле, — поведал мне дракон, очевидно, ожидая подобного произведенного на меня эффекта, — и все это время, эти годы, я жил в нем... Хотя больше подходит слово "выживал".

Сместившись чуть вверх, Фанг часто захлопал крыльями, останавливая себя в воздухе. Прямо под нами была относительно ровная полянка, обрамленная небольшими кучками камней и одним-единственным деревом, гордо противопоставляющим себя суровым условиям. На нее то он и нацелился, мягко спрыгнув на каменистую поверхность.

Магия отпустила меня, позволив спокойно сойти, что я и сделал немедля, а дракон, освобожденный от лишнего груза, развалился прямо там, где стоял, раскинув крылья и лапы в стороны. Выглядело так, будто мы оказались здесь просто, лишь чтобы поваляться на холодном горном ветру и едва греющем солнышке, но в действительности, все куда сложнее. Хорошо, что нет сторонних наблюдателей... Закрыв глаза, я сосредоточился. Такое привычное действо, такие знакомые потоки магии... повторяемое из разу в раз, заклинание исправно сработало, окутывая тело бледным облачком; особый эффект пришел чуть позже, пронзив ослепительным сиянием все вокруг. Взор изменился, стал острее, множество новых звуков и запахов наполнило мир. Став более тяжелым, я прочно утвердился на земле на четырех когтистых лапах; одно крыло прижалось к спине, второе же безжизненно повисло.

— Знатно же он тебя отделал, — нахмурился Фанг, осматривая мою поврежденную конечность.

Устало выдохнув, я улегся, позволив своему питомцу устроиться у себя на голове.

— Я должен был удивиться тому, что ты сказал, однако ж...

— Начинаешь понимать, не так ли?

Фиолетовые глаза встретились с синими.

— Как тот, кто невольно принял на себя обязанность хранить это место, я должен спросить у тебя одну важную вещь. Наверняка ты понял, — я взял небольшую паузу, а затем добавил, — не так ли?

Он усмехнулся. Конечно это так, уж очень странно вел себя тот, с кем мы давным-давно сражались бок о бок. Что-то на него повлияло, изменило характер... Знаний явно прибавилось.

— Тебе не кажется странным, как мы выглядим со стороны?

— Привычки драконов ведомы лишь драконам, — отмахнувшись хвостом, я вперил в него немного гневный взгляд, — не уходи от вопроса.

— Да-да, — он примиряюще поднял лапу, — я пришел, чтобы помочь тебе в совершенствовании твоих сил. Будучи в мире Ночи, у меня была возможность наблюдать за твоими похождениями сразу после того, как ты очутился возле одного из элементных оружий драконов... я о том кристалле, который вы забрали. Он ведь до сих пор у вас?

— Ну да...

— Наверняка сейчас его увидит Селестия, — он хмыкнул, — и нет, я не собираюсь ничего предпринимать ни против нее, ни против ее сестры.

Задумавшись, я случайно столкнул хвостом пару камешков, и они с грохотом укатились вниз. Примерно то же самое происходило в моей голове в процессе осмысления его слов, и главной мыслью было, что он знает нечто об этом странном артефакте. Похоже, в самом деле Фанг пришел за мной конкретно, с определенной целью, как-то связанной с похождениями в улье ткачей. Значит... мне следует спрашивать.

— Что это за "элементное оружие"?

Он ждал этого вопроса, что ясно показал хитрый оскал, вмиг явившийся на хитрой морде.

— На это так просто не ответишь, не рассказав историю, и не расскажешь историю, понимая в ней лишь немногое. Ты ведь знаешь, что древние драконы погибли в последнем сражении с Хаосом?

Как единственная раса, способная противостоять разрушению мира, они были вынуждены сражаться, и пошли в бой, положив свои жизни на алтарь победы. То, что мы находимся тут, что вокруг нас живые существа — прямое доказательство их успеха. Я кивнул.

— А кто победил-то, если все драконы исчезли? Как думаешь, Найт?

— Ну разумеется остались немногие, — я фыркнул, — не думай, что я настолько глуп. Однако их никто не видел...

Он встал и прошелся вперед, уставившись на огромный мир, расстилающийся перед нами. Меня пейзажи сейчас интересовали мало, однако же, несмотря на сломанное крыло и неиллюзорную опасность свалиться, присоединился к нему.

— А местные драконы так не похожи на древних, — черная лапа указала на большую красную тушу, неспешно парящую над крошечным городком, раскинувшимся далеко внизу, — следует нам вмешаться?

— Здесь все иначе, не волнуйся... стало быть, ты видел их?

— Ты бы даже не удивился, скажи я, что был близок с одной, — он уселся на задние лапы, — да, именно. Рассказать полезного по-прежнему нечего, пока сам не увидишь.

— Сдается мне, ты просто не хочешь говорить. И вправду был близок.

Он усмехнулся, всплеснув крыльями. Солнце отразилось на его чешуе, заставив меня прикрыть глаза и отвернуться.

— Вот-вот, сказал же, что не удивишься. Фьор встретит нас возле дворца, когда мы вернемся, а после нам надлежит отправиться в пустыню, искать ее родственника. Узнаешь все сам.

~

— Как там наши ребята, живы?

Мы возвращались во дворец пешком через платформу, предназначенную для летунов. Фанг отвез меня обратно, а затем превратился в единорога, почти такого же черного, как я, лишь грива переливалась серебром. Смотрелись мы рядом довольно необычно, как могут смотреться два пони редкого окраса, и ловили на себе множество взглядов, но, похоже, это не смущало никого из нас. Что не особо-то и удивительно: один из нас прожил очень много времени в шкуре дракона, ну а я, ощутив на себе жаркое дыхание надвигающихся событий, не думал обо всем этом, вообще.

— Мы расстались перед тем, как я перешел сюда, — я бросил взгляд на небольшой садик, мимо которого мы сейчас проходили, — в Веродаре. Прошло совсем немного времени, так что, думаю, они будут ждать нас к празднику.

Фанг тихо вздохнул.

— Учитывая, как быстро начала разворачиваться гигантская спираль времени, я не был бы так уверен...

— Ты не прав. Поживи тут немного, и начнешь верить в чудеса.

Он взглянул на меня, как на дурачка. Впрочем, кривляться не решил, так как понял, что его новое тело выдает все, скрытое под маской.

— В целом так и есть, однако, давай не будем сбегать от реальности?

— Ага, — я кивнул, улыбнувшись, — поэтому, сразу спрошу: где твоя Фьор? Древняя, без причины разгуливающая по Кантерлоту — не самое желательное явление для этого города.

Это заставило Фанга нахмурится. Может то, что он скрывал пока-что, немного обнажилось передо мной? Мои уши встрепенулись.

— Лучше бы и ты был драконом, — заметил он, проведя копытом по своей щеке, — разговаривать интересней. А то и так все видно.

Усмехнувшись, я толкнул его в бок.

— Так всегда, словно кое-кто стал вдруг пророком. И не увиливай.

— Не увиливать... эх.

Легкое дуновение ветерка обожгло, словно огонь, а в сердце закралось чувство близкой опасности. Никогда не считал себя мастером чуять неприятности, но все же верил этому и пользовался, так как никогда еще оно меня не подводило. Однако, кто может серьезно угрожать мне именно здесь? Мир вокруг пошел рябью, знаменуя появление темного барьера.

— Судя по твоей реакции, лучше бы тебе ее не видеть, Найт.

Ах вот даже как... я способен чувствовать приближение древней? Осмотревшись по сторонам, попытался увидеть что-нибудь необычное, а затем прислушался к внутреннему трепету, небольшой буре, как можно скорее желающей оказаться подальше отсюда. Совершенно точно она указала на одну единственную пони, одиноко сидящую на небольшой лавочке под остреньким деревом.

С виду... обычная кобылка. Даже не черного цвета, как мы, и никаких зловещих аур она не распространяла. Такое ощущение, что мне показалось; ничего не произошло, даже когда присмотрелся повнимательней.

— Что встал? Пойдем.

Получив легкий толчок, я двинулся рядом с Фангом наперерез прогуливающимся и спешащим по своим делам горожанам. Пони заметила нас, повернулась, и улыбнулась моему брату, а на меня же не обратила ровно никакого внимания. Немножко полегчало.

— Я предупрежу тебя сразу: не удивляйся сильно, — сказал Фанг, после чего ускорил шаг и оказался перед кобылкой чуть быстрее меня.

— Привет, — весело бросила мне лимонная пони, мило улыбнувшись. Одновременно с этим, словно опасность была лишь иллюзорной, это чувство испарилось, оставив меня в недоумении.

— А, эмм... — я вот совершенно не знал, как разговаривать с ней, но понимал, что обычное "привет" тут не подойдет, — kol'he?

— Ты не пони, раз знаешь этот язык, — убийственно спокойно изрекла древняя, после чего перевела взгляд на Фанга.

Тот кивнул, подтверждая.

— Мы — существа, которых вы называете "связанными", а основа связи — Тьма. Я рассказывал тебе о нем когда-то.

— Люди изначально, драконы после... ой, — пони стыдливо потупила взор, — никак не могу отвыкнуть, прости.

— Не бери в голову. Да это — Найт...

Такое легкое и спокойное общение, такие странные отношения. Эта необычная пони, под личиной которой скрывается существо настолько старое, что даже сама Эквестрия не смогла бы увидеть ее рождение, ведет себя так, словно... словно Луна, едва вернувшаяся домой из заточения. К тому же сам Фанг отзывался о ней, как о близком существе.

Нет, здесь что-то не так, как я предполагаю. Надо бы прервать их милую болтовню.

— Можно поподробнее узнать о том, что происходит?

Ушки пони встрепенулись, но она промолчала, взглядом передав вопрос моему брату. Тот немного помялся, и кивнул, после усевшись на скамью.

— Давай не привлекать внимания, садись, — он похлопал копытом по месту подле себя, — много рассказать не выйдет: уж слишком мало времени, но кое-что проясню.

Первое — самое важное: Фьор — дитя древнего дракона, и она не такая уж взрослая еще, так что веди себя адекватно и прилично. Когда мы отправлялись следом за тобой, я пообещал, что с ней будут обращаться как с нормальной леди, а не экспонатом. Второе следует из первого: лишь ты и я знаем ее настоящую природу, пусть так все и останется. И третье...

— Мы с ним близки, — прозвучал ее спокойный голос, — хотя он не любит об этом говорить даже с моей матерью. Однако, коль ты связан, то имеешь право знать.

Я обреченно вздохнул. Все складывалось много иначе, чем я даже смел предполагать. По-идее все логично, раз Фанг полюбил такое создание, но с другой стороны... как древняя может быть молодой? Само значение слова коверкается.

— Фьор, — вроде бы нормальное имя, которое могла бы носить одна из дриад Раниуса, да и пони, наверняка, тоже, — можно узнать, сколько тебе лет... всмысле, циклов?

— Можно, — она кивнула, — двадцать два.

— Не так уж и отличается от нас, Найт, не правда ли? — дополнил Фанг, как-то вымученно улыбнувшись.

Конечно, мой дорогой любитель всего необычного, именно так. А еще не совсем понятно, почему ты хочешь услышать мое одобрение. Неужели в Рат'агаре настолько одиноко и не у кого спросить?

— Я попрошу Тьму вечно укрывать вас завесой на вашем венчании, если ты об этом.

В следующие мгновения мне довелось узреть, как он пытается сделать недовольную морду, когда как пони, не высказывая эмоций, нежно укрывает его своим пушистым крылом, до того, похоже, мирно лежащим под невзрачной серой курточкой.

— Я не понимаю, Фанг, почему ты так странно себя ведешь. Ты не веришь мне?

Как ночная стужа вытягивает из путника все тепло, так и из нее, похоже, вытянули эмоции. Как можно произносить такое с абсолютным холодом в голосе? При том совершенно искренне.

Стоп... КРЫЛО?

"Пусть так все и останется...", — слова, которые произнес мой брат, воля, нарушать которую я не буду. И вот, прямо сейчас, мне придется пожалеть об этих словах.

Косо взглянув на ее рог, дабы убедится в его реальности, я резко вздохнул и встал на землю, в два шага оказавшись боком к древней, таким образом заслонив ее от случайного взгляда прохожих.

— Вы не сохраните происхождение в тайне, если червоточина одарила Фьор телом аликорна.

Ушки пони поникли, тем не менее она довольно резво убрала великолепную конечность обратно под защиту ткани, после чего опустила голову.

— Мы знаем, Найт, — устало выдохнул мой брат, — однако зову тела противится довольно сложно.

— И именно поэтому вы не можете тут оставаться, верно?

Он кивнул. Сейчас Фанг, который обычно выглядел гордо и держался свободно, сидел, словно напортачивший ребенок, и что-то от меня ждал.

— Хорошо... — я задумался ненадолго, взвешивая все события, которые так или иначе должны были произойти в ближайшем будущем, — мне необходимо будет отправиться в западные пустыни, к чейнджлингам, в составе небольшой группы пони, или же в обществе одной из насекомышей... Нам будет проще говорить в пути?

— Верно, — среброгривый единорог кивнул, — предлагаешь пойти с тобой?

— Я договорюсь с принцессой, а затем с Виверией... чейнджлингом, после встречу вас. Думаю, будет лучше, если вы подождете меня где-нибудь в скрытом месте.

— Идет, — он кивнул, — на той же самой горе.

Я улыбнулся.

— Если б я еще мог летать... Тогда оставляю вас наедине, а встретимся уже наверху. И у меня будет множество вопросов.

Магические крылья с легким звоном высвободились из-под ткани, развернувшись во всю ширь. Тэн же, ощутив неладное, сползла с моей головы на спину, вцепившись в основание плаща.

— Я постараюсь ответить на них, на все, которые смогу, и еще, — Фанг остановил меня, легко толкнув мерцающее крыло, — Найт, я рад снова видеть тебя.

Его взгляд сверкнул синим в ответ на мой. Столько прошло времени, и все возвращается на свои места.

— Я тоже, брат. Я тоже.