Тысячелетний родственник

Шкатулка на память

Глава была переработана, учитывая критику.

Закаты в Кристальной Империи прекрасные. Отправляясь за горизонт, солнце посылает свои последние лучи в сторону домов, кристальные стены которых заставляют те, отбиваясь, начинать завораживающую игру цвета. Зеленый цвет Изумрудной, красный Рубиновой, синий Сапфировой… Кристальный Город по праву считается одним из самых красивых мест.

В данный момент Сомбра, сидя на балконе в Кристальном Замке, пытался хоть как-то насладиться этими пейзажами. К сожалению, безуспешно. День, а точнее вечер, сегодня вообще пошел наперекосяк. А ведь все так хорошо начиналось…

После того как темный единорог, вместе со своей внучкой, отправили остальных кобылок домой, они вернулись в Кристальный Дворец. Во время суматохи с ревизором, Хранители Элементов как-то забыли упомянуть о визите темного архимага, а указ, просьба от Селестии Твайлайт звучала предельно ясно: темный король должен, если не наладить отношения с правящим домом Империи, то избавиться от чувства вины перед самим собой, терзающего его. Или хотя бы уменьшить влияние.

 — А ведь получается, что я теперь родственник Селестии… — задумчиво проговорил темный единорог, пока они с внучкой подходили к дворцу.

 — Что? – не расслышала Твайлайт, идя впереди мага, — А родственник, точно… Погоди, ЧТО?!!

 — Ну, как же, — ухмыльнулся Сомбра, — Шайнинг Армор – мой внук. Принцесса Каденс – его жена. Получается, что теперь я прихожусь Тии… — тут он замолк, наморщив брови. Действительно, а кем приходится одиннадцатиюродный дед мужа тётке жены? Король Теней этого не знал.

 — Я думаю… — попыталась сосредоточиться Спаркл.

 — Не нужно, — перебил её единорог, помахав правым копытом, — мне уже это неинтересно. На самом деле, между нами это не сыграет абсолютно никакой роли, поэтому можно и не волноваться. Даже твоя заколка меня занимает больше. Кстати, красивая.

 — Правда? Спасибо, мне подарили её родители, когда я поступила в Кантерлотскую Школу магов. Тогда я, кстати, получила кьютимарку. Самое удивительное то, что они абсолютно совпали!

Действительно, в волосах Твайлайт сверкала заколка, сделанная из разновидности рубина, выглядящая как розовая шестиконечная звезда, в углах между лучей которой сверкали белым бриллианты. И правда, она была почти точной копией кьютимарки ученицы Селестии.

 — … ценность, – закончила говорить что-то единорожка, пока Сомбра задумчиво осматривал украшение. Что-то в нем ему не нравилось, вернее, наоборот, нравилось и очень сильно!

 — Что-что? – переспросил он, тряхнув головой, отвлекаясь от мыслей.

 — Говорю, эта заколка считается фамильной ценностью семьи Спаркл. – послушно повторила Твай, поднимаясь по ступеням. – Мама говорит, что ей передала её бабушка, той прадедушка и так далее.

На это единорог лишь пожал плечами. Лично у него тоже было припасено пару амулетов, оберегов, полученных от друзей-знакомых, но он не носил их на виду, предпочитая хранение в подпространственном кармане. К слову, туда же отправился и амулет Кризалис.

Пройдя по замку, единороги не встретили почти никого. Почти все кристальные пони, служившие здесь, были отпущены на гулянья в честь победы на выборах места проведения Игр. Исключениями стали лишь некоторое количество Кристальной Стражи и слуги, которые не пожелали бросать свое дело. Впрочем, часть из них состояла из провинившихся, отрабатывающих свои повинности.

Подойдя к входу в тронный зал, Сомбра резко остановился, после чего, плутовато подмигнув Твайлайт, сделал круговое движение копытом, параллельно прося жестом остановиться. Спаркл, недоуменно посмотрев на своего предка, только пожала плечами.

 — … Дорогой, я понимаю, что ты бы хотел сходить на праздник вместе с друзьями, но мы должны принять гостя, – четко услышала фиолетовая единорожка голос своей бывшей няни, словно та стояла рядом с ней.

 — Эх, ненавижу эти приемы. У всего города праздник, а мы должны принимать очередного посетителя, которому потребовалась аудиенция. Вот скажи мне, какой тогда смысл быть королем, ну, ладно, принцем, если ты даже не можешь устроить себе выходной? – раздраженно ответил голос правителя Империи.

 — Шайни, — Твай практически увидела, как Каденс потерлась щекой об своего любимого, — ты ведь не хуже меня знаешь, что быть правителями – большая ответственность. К тому же, Шайни, ты же стал капитаном Стражи не по протекции какого-нибудь папочки.

 — Да знаю я… Просто… Просто мне иногда кажется, что быть капитаном лучше. Или проще… Кстати, — резко сменил тему Шайнинг Армор, — а кто вообще этот посетитель? Очередной дипломат, который решил обсудить свои политические вопросы именно тогда, когда остальные веселятся, пусть даже из вежливости?

 — Эм-м… нет. Точно не он.

 — Страждущий проситель, которому срочно нужен совет и у которого нет ни стыда ни совести?

 — Нет. А вот совести, по-моему, сейчас не хватает тебе. Этот пони, как сказала мисс Харшвилли, выполнил все обязательства комитета встречи, благодаря чему Игры и будут проведены здесь.

 — А, ну, тогда… И кто же этот герой дня?

 — Ну, это в каком-то роде твой коллега… — неловко замялась Каденс.

 — Неужели тоже капитан какого-то спецподразделения?

 — Милый, дай мне закончить! Он твой коллега С ДРУГОЙ стороны. Его имя…

Отключив заклятие Чуткого Уха, Сомбра хмыкнул, после чего принялся быстро-быстро нашептывать другой заговор. Значит, Шайнингу не сообщили об истинной личности гостя? Ну что ж, тогда нужно произвести максимально хорошее впечатление.

 — Его Величество Бывший Король Кристальной Империи, Выпускник Академии Тосара, Сильнейший Темный Маг Этого Мира, единорог Сомбра Викториано-ас-Амбер-дель-Шадо-ибн-Кристал, и сопровождающая его ученица принцессы Селестии, Твайлайт Спаркл! – торжественно провозгласил он, входя в зал, как и подобает Темному Властелину.

Если в свое время вид огромных костяных драконьих лап, состоящих из темной материи, особенно не удивил правителей-сестер, которые, в принципе, видели и не такое, то сейчас Король Теней отыгрался по полной. Вошедшая следом за темным единорогом ученица Селестии не удержала легкого смешка. Она и не подозревала, что её любимый брат и няня могут иметь НАСТОЛЬКО широко открытые рты и выпученные глаза. Правда, Каденс была все же подготовлена чуть больше, чем её муж, однако это её не спасло. Принцесса Солнца, предупредив свою племянницу о личности гостя и о его причинах посещения Империи, ни словом не обмолвилась об его характере и возможностях. Видимо, забыла, зато заверила, что Сомбра, под присмотром внучки, теперь не причинит вреда ни одному пони.

 — Со-со-со… — нервно икая, попыталась сказать что-то кристальная принцесса, глядя на единорога, а точнее на призрачные лапы за его спиной, диким взглядом. Такое заклинание она видела впервые.

Шайнинг, к сожалению, не мог даже этого. Ему только и оставалось, что молча глотать воздух и пытаться ущипнуть себя копытом. Безуспешно.

Наконец, спустя где-то полчаса, благодаря ораторскому искусству Твайлайт и каким-то успокаивающим зельям, которыми поделился довольный бывший тиран (Твайлайт он их не дал не то что попробовать, но и даже понюхать, отговорившись тем, что она, мол, еще слишком маленькая для таких экстрактов. Однако, судя по тому, как присосался к фиалу белый единорог, и с какими выражениями у него отнял фиал серый (количество маргулов, мархангов и маргранов в каждой фразе просто зашкаливало. Из неизвестных слов на старотемном там, по мнению Элемента Магии, были только сопрягательные), там было что-то из ранних экспериментов Сомбры, которые тот проводил с Биг Маком), супружескую пару все-таки ввели в курс дела.

Твайлайт рассказала брату с няней обо всем: о прибытии странного гостя, его историю, их путешествие в Кантерлотт, жизни в Понивилле, роли во время инцидента с Трикси, ну и, наконец, о вкладе в демонстрации Империи для инспектора.

 — Ну, что, внучек, рад меня видеть? – поинтересовался Сомбра, пряча фиалы в подпространственный карман.

 — Не сказал бы, – настороженно ответил внук, — Дорогая, — обратился белый единорог к своей любимой, — когда ты планировала сообщить мне эту новость?

 — Шайни, ты же мне и слова не давал сказать!

 — А сделать это не за пять минут до встречи, а хотя бы днем раньше?

 — Дорогой, ты целыми днями пропадаешь на тренировках со сборной, пока я занимаюсь документацией. Даже ешь там! Единственное время, когда мы видимся за последние четыре дня, это ночью, когда ты приходишь спать!

 — Ну так и сказала бы тогда, — ехидно влез Сомбра, — делов-то.

 — Эм-м, — покраснел Шайнинг, — скажем так, ночью ей немного трудновато говорить… Кстати, сейчас подошло как раз время обеда! – поспешил сменить он тему, — я голодный как древесный волк! Может перекусим?

 — Повар сказал, что сегодня приготовит что-то особенное! – добавила принцесса Ми Амор. Немного подумав, Сомбра, все ещё глядящий на своих потомков с ехидностью, только хмыкнул.

Особенный сюрприз от повара понравился всем. За едой, придя в благодушное состояние, кристальный принц и бывший император быстро разговорились. Они нашли у себя очень интересную тему, которая сгладила все те неровности и шероховатости недоверия, которое возникло в тронном зале: оружие и фехтование. Сомбра, несмотря на то что для защиты использовал магию, предпочитал тяжелую броню с клейморами, в то время как Шайнинг использовал в основном легкую защиту с одноручниками. Разгорячено споря об эффективности разных колюще-режущих орудий, придуманных живыми существами для войны, они даже условились на поединок, дабы доказать оппоненту свою точку зрения на практике.

Схватку решили провести на стадионе, благо там было достаточно места. Из экипировки кристальный принц взял легкую, но относительно прочную, бордовую кирасу, с орнаментом в виде ромбовидного кристалла, вплавленного в сердце, такого же цвета накопытники, подвязанные кожаными ремнями. На голове шлем с оловянным шишаком, в отверстиях которого были вставлены голубые, под цвет его гривы, перья.

Сомбра же сумел где-то найти тяжелый, полностью закрытый, абсолютно черный доспех, больше всего своим дизайном напоминающий дракона. Особенно эта ассоциация проскальзывала у кобылок, когда они смотрели на защиту головы: на шлеме присутствовали два рога, смотрящие в разные стороны, а забрало было выполнено в виде верхней челюсти ящера. В отличие от мобильности Шайнинга, он явно предпочитал защищенность.

Оружие тоже было под стать доспехам: немного удлиненный гладиус у Армора, и тяжелый фламберг у Сомбры.

Чтобы уровнять способности соперников, темный единорог пообещал не использовать в бою заклятья из Темной Магии. Максимум телекинез и тот не в полную силу.

Сразу после сигнала никто не кинулся в атаку. Капитан хорошо представлял, на что мог быть способен тысячелетний король, а судя по скупым движениям, которые тот совершал, став в защитную стойку, тот явно держал свой клинок не в первый раз.

Сомбра же, несмотря на свою самоуверенность, тоже не лез на рожон. Жизнь, проведенная в Академии и на практиках в параллельных мирах, научила его не недооценивать противников. В конце концов, если этого щенка назначили капитаном, значит, он что-то может, а при грамотной технике легкий доспех вполне способен одолеть тяжелый.

Кристальный принц не выдержал первым. Немного обойдя Сомбру справа, он переместился вперед, делая пробный выпад, после чего совершил пируэт в сторону, уходя от контратаки темного единорога. Тот, однако, не пожелал остаться в долгу, перейдя в наступление. На Шайнинг Армора посыпались удары тяжелого фламберга, от которых тот принялся уворачиваться, используя весь свой опыт, полученный во время службы.

К сожалению, это было не так просто, фламберг бывшего императора метался в воздухе, словно тросточка у фокусника. Белый единорог все же получил несколько ранений, хоть и легких.

 — Хватит бегать! – раздраженно рявкнул Сомбра, когда его противник совершил очередной перекат в сторону. — Стой и дерись, как подобает истинному королю!

Сам единорог, в отличие от своего оппонента, стоял как башня. Точные и скупые движения показывали, что меч он держит далеко не впервые, однако доспехи, тяжелые черные доспехи, просто не давали ему возможности успеть за Армором. Но это не значит, что они не окупали себя: несмотря на стальной заслон, его внук все же ухитрился прорваться пару раз сквозь защиту, нанеся несколько ударов по плечам и в грудь, однако латы с честью выдержали испытания.

Наконец, спустя несколько попыток, часть из которых стоили ему нескольких порезов, Армор нащупал слабое место Сомбры: там, на коленах, уровень прочности у защиты был ниже, позволяя хозяину совершать движения. Конечно, лучше бы было зайти сзади, но император, несмотря на свою неповоротливость, просто не давал ему шанса, своевременно реагируя на попытки.

И тогда он решился. Поднырнув под горизонтальный удар черного меча, Шайнинг нанес колющий удар прямо в коленную чашечку. Пробив доспех, наточенное лезвие гладиуса прорезало плоть императора, словно масло, войдя, однако, не слишком глубоко.

Отшатнувшись, Сомбра с удивлением посмотрел на рану, которую ему нанес щенок. Первую рану за все то время поединка, которое прошло. Откинув забрало, он медленно, словно не веря, провел по ней языком, слизывая свою кровь. Это действие заставило его невольно соперника передернуться от брезгливости.

 — Ты поранил меня… — задумчиво произнес он, — А ты сильнее, чем я думал. Тогда, я окажу тебе честь и не стану сдерживаться.

Выполнив несколько прыжков в сторону, удлиняя расстояние, он, передернув плечами и хрустнув шеей, после чего принялся наносить по отдельным деталям доспеха легкие удары плоской стороной фламберга. Те развеивались, словно темный дым, оставляя неприкрытую плоть.

 — Эта схватка становится все интересней и интересней, – хмыкнул темный. От его брони сталась лишь та часть, что прикрывала грудь. Даже шлема и того не было. – К бою! – внезапно рявкнул он, переходя в мгновенное наступление.

Заскользив по земле, словно по льду, ускорившийся Сомбра, нанес удар справа, идущий по горизонтали. Не имея возможности уклониться, Шайнинг заблокировал его, однако атака была настолько сильна, что отшвырнула единорога на несколько метров в сторону, заставив того погрузиться по копыта в грунт, пропахав борозду.

Но Шайнинг не упал. Зашипев сквозь зубы, он вновь перехватил поудобней меч, готовый отразить очередной удар. Пусть его дед прожил тысячу лет, пусть он сильнее его, но Армор не отступит! В конце концов, он – Спаркл, а Спарклы стоят до конца!

Взревев, Шайнинг метнулся вперед, обрушивая на удивленного противника самый настоящий град. Быстрее, быстрее, не дать ему контратаковать, перейти в наступление! Он не сможет отражать все удары вечно! Главное – дождаться, когда он совершит ошибку.

А Сомбре приходилось нелегко. Сказалось тысячелетнее отсутствие практики. Да, до того, как пасть, он был неплохим мечником, хоть и налегающим все-таки больше на магию, но даже профессионал утратит свои навыки за такое количество времени безделья. Тренировки в Понивилле помогли восстановить их часть, но мало, слишком мало, чтобы выходить один на один только с клинком. А этот пацан неплох, определенно неплох. Сражается почти наравне с ним, с архимагом, а это дорогого стоит.

Сомбра зарычав в ответ, ещё интенсивнее замахал фламбергом. Сейчас их силы были равны, но он не собирался проиграть этому сосунку! Блокировав в очередной раз гладиус, он внезапно отвел его вправо, после чего, мгновенно развернувшись, нанес сильный удар задними копытами, заставив белого единорога повалиться на землю. Прежде чем тот успел сделать хоть что-то, приставил кончик лезвия к горлу.

 — Ты мертв, – глухо произнес он, пытаясь выровнять дыхание. Его внук смотрел на него со спортивной яростью. Попасться на такой простой прием! Внезапно бывший император… захохотал. – Хорошая была битва, у щенка все же есть зубы, — сказал он, подавая угрюмому Армору копыто, помогая встать. А теперь, — обратился Сомбра не только к принцу, но и к подбежавшим, видя, что всё закончилось, кобылкам, — может, пройдемся по городу?

За те три часа, которые четверо пони провели вместе, ходя по вечерней Империи, успели ещё больше скрепить свои отношения. Особенно этому поспособствовало кафе-мороженное, в котором Сомбра поведал о своих приключениях в параллельных мирах, вроде охоты на чудовищ и лазанья по забытым храмам, Шайнинг же в свою очередь рассказал о своих заданиях на службе у принцесс. В данный момент он делился подробностями о том, как его смогла подчинить Королева Чейнджлингов во время свадьбы.

 — … а потом была вспышка, и темнота, – закончил свой рассказ Шайнинг Армор, присаживаясь около Кристального Фонтана, расположенного недалеко от Замка.

 — Неудивительно, что ты попал в её сети, — пожал плечами Сомбра, опираясь спиной на фонтан (лавочки были трехместные). — Кризалис – сильный иллюзионист. Пожалуй, в этой ветви она может тягаться даже с архимагами, но одной иллюзии для звания мало. Впрочем, запомни на будущее: зрящим, как мы называли менталистов, нельзя смотреть в глаза. Они – их основное, природное оружие. Даже самые слабые балаганные фокусники способны освоить гипноз на основе зрительного контакта. Правда, если маг действительно сильный, ему это не помеха, так как гипноз бывает и звуковой, тактильный… Но чаще всего случается именно зрительный. Правда, я, например, слышал о гипнотизере, который был способен погрузить в иллюзию, если ты посмотришь на его палец.

 — Палец? – поинтересовалась внимательно слушающая Твайлайт.- А кем он был? Грифоном? Или драконом?

 — Он… — на секунду замялся Сомбра. — Он не был ни драконом, ни грифоном. Он был человеком.

 — Человеком? – влезла Каденс, — А кто такие человеки?

 — Не «человеки», а «люди». Когда их много, они говорят «люди», когда один – «человек». Я не буду рассказывать тебе о них подробно, все равно они не водятся в Эквестрии. Если коротко, то люди – это такие лысые обезьянки, которые имеют разум, схожий с пони. Они живут около ста лет, их довольно много, но имеют они не самую хорошую славу. Впрочем, не будем о них. Вряд ли вы когда-нибудь их встретите.

 — Слушай, Сомбра, — неуверенно спросила Твайлайт, — я тут подумала…

 — Да?

 — Ты… ты бы не мог меня немного подучить магии? Все заклинания, которыми владею, я выучила из книг, предоставленных для меня Селестией, а ты… твоих я не встречала не в одной из них! Это же сколько новых знаний…

 — Ну, в принципе, я бы мог обучить тебя паре заклинаний, но…

 — Но?

 — Все дело в том, что моя основная специализация – Магия Тьмы. Я могу показать тебе пару заклинаний, но если заниматься углубленно… Подумай хорошенько, нужно ли тебе это? Магия Тьмы годится только для разрушений и не делает, в отличие от Светлой, никаких скидок на боль и страдания. Она относительно проще других школ в освоении, но и гораздо коварнее. Если ты не сможешь сдержать её под контролем, то она… Впрочем, зачем говорить очевидное? Именно это произошло со мной и Луной. Это и есть профессиональная болезнь всех Магов Тьмы.

 — Жаль… — вздохнула Твайлайт. А ведь был такой шанс. Когда она стала ученицей Селестии, она рассчитывала на частные уроки, но Солнечная принцесса лишь дала ей доступ в закрытые секции библиотеки. Впрочем, Твайлайт её не винила: как-никак она правитель Эквестрии, у которой полно забот.

 — Я ещё не закончил, — поднял копыто Сомбра, — тем не менее я владею не только Магией Тьмы, но и знаю заклинания других Школ, которым и могу попытаться тебя обучить. Например пиромантия, криомантия, электромагия, Магия Снов, демонология, телекенетизм…

 — Ничего себе, — удивилась Каденс, — такое разнообразие… Неужели вас всему этому обучали в Академии?

 — Нет, конечно же. Если бы я в совершенстве овладел хотя бы половинной всего того, что нам предоставляли на выбор, я стал бы не архимагом, а Высшим.

 — То есть, это еще не все?

 — Конечно же нет. У нас были факультеты Техномагии, Големостроения, Шаманизма…

 — Сколько дисциплин, — присвистнул Шайнинг, когда дед закончил перечисление. Их оказалось ровно шестьдесят. – А какая из них самая сильная?

 — В корне неверный вопрос. Сила каждого мага зависит от условий и ситуации. К примеру: гидромант будет полезен на море, но с треском проиграет геоманту в пустыне, даже если будет на несколько уровней сильнее. Аэромант бесполезен под землей, а пиромант на севере. Некроманты, как правило, слабы в открытом бою, но их защищает созданная ими же нежить. Впрочем, все-таки есть две школы, с которыми мне не слишком бы хотелось встречаться: Магия Хаоса и Магия Имен.

 — Магия Хаоса и Имен? – переспросила Твайлайт, что-то бешено записывающая в блокнотике. — А почему?

 — Эти факультеты были у нас в Академии одними из самых малочисленных. Магия Хаоса отличается от других школ тем, что вместо обычных заклинаний они используют… свое воображение. Им не нужно тратить время на выучивание новых текстов, достаточно натренировать волю, что экономит им время. Но даже это не так страшно, как Магия Имен. Магия Имен позволяет подчинять разных существ своей воле с помощью их Истинного Имени. Просто представь, если твой противник чуть слабее тебя в магическом плане, ты сделаешь его своим рабом, преданным и покорным. Причем это относится не только к живым или условно-живым существам: узнай Истинное Имя огня, и он покорится тебе.

 — А способ защититься от этой демонщины есть? – передернул плечами Шайнинг. Информация, что существуют маги, способные подчинять одним лишь словом, ему не понравилось.

 — Есть пару способов. Во-первых, воля. Если ты хотя бы чуть-чуть сильнее оппонента, его фокус уже не пройдет. А во-вторых, если изменится твое Имя.

 — Имя? Как может измениться ИМЯ?

 — Твайлайт, — вздохнул Сомбра, — это не то имя, о котором ты думаешь. Истинное Имя есть квинтэссенция всей тебя. Душа, характер, чувства, сила… Это очень сложно, угадать Истинное Имя случайно. Но если у тебя получится, ты сможешь сотворить с жертвой все, что захочешь. Она и словом тебе не возразит.

 — Ладно, хватит о магии, — сменила тему Каденс, — может, зайдем туда? – копытце розовой аликорнши указывало в сторону небольшого, но уютного магазинчика безделушек, пристроившегося в переулке.

Это и вправду оказался нечто среднее между лавкой сувениров и барахолки. Не в плане качества, вещей, в плане ассортимента: зебриканские маски на стенах, картины, снежные шары, бронзовая посуда, сувенирное оружие, статуэтки, и многое, многое другое. За прилавком молодой толстоватый единорог-продавец в очках в роговой оправе, с веснушками, читающий журнал. Рядом стоит коробка конфеток, писчие принадлежности и маленькая фотография розовой улыбающейся кобылки с русой гривой, заключенная в позолоченную раму.

 — Смотри, тут написано, что это корень мандрагоры! – ткнула Спаркл под нос бывшему императору корешок необычной формы.

 — Все верно, — подтвердил Сомбра, осмотрев растение, — это, действительно, корень мандрагоры. Только зачем он тебе? Чтобы он принес достаточную пользу, нужно… — внезапно, его взгляд зацепился за небольшую коробочку, стоящую на одной из полок за продавцом.

Уже не обращая внимания на внучку, он быстро подошел к торгашу, после чего, немного хриплым голосом, попросил показать ему вещь номер двадцать два. Тот, даже не взглянув на посетителя, спокойно левитировал её с полки на прилавок.

При ближайшем рассмотрении, это оказалась шкатулка голубого цвета, сделанная из кристаллов. В отличие от стен, крыша была сделана из стекла, и, если рассмотреть, можно было увидеть, как внутри лежат какие-то фигурки.

 — Твайлайт, — тихо попросил Сомбра, — купи это. Заплати сколько хочешь, но КУПИ.

 — Ладно, ладно, — удивленно посмотрела на него внучка, — эй, мистер, — обратилась она к продавцу, — мы бы хотели купить эту шкатулку…

 — Не продается, – отрезал тот, не отрываясь от журнала.

 — Но, она же стояла у вас на прилавке!

 — Не на прилавке, а на задней стенке, — оторвался все-таки единорог от чтения, — там стоят коллекционные вещи, принадлежащие моему магазину. Например, эта шкатулка принадлежала ранее императору Сомбре, и я ни за какие богатства не…

 — Принадлежала Сомбре?! – рявкнул, не выдержавший, единорог, — Так я И ЕСТЬ Сомбра! – одновременно он, прежде чем Спаркл успела остановить его, сбросил иллюзию, открывая истинное лицо.

Увидев перед собой тирана вблизи, Джар чуть было не потерял сознание от ужаса. Он попытался было заорать, но не сумел выдавить и звука. Единственное, на что его хватило, это обхватить передними копытами шкатулку, и пискнуть: «Не отдам!», предварительно зажмурившись.

 — А ну отдавай мне мою вещь, ворюга! – попытался выдрать у него шкатулку архимаг.

 — Не отдам! Что нашел, то мое!

 — Что значит «нашел»? – влезла между ними Твайлайт, с мольбой глядя на деда. Тот гневно засопел, но оставил торгаша в покое. На шум прибежали кристальные принц с принцессой, благо, других посетителей не было.

Оказалось, что когда тиран был повержен, кристальные пони принялись за уборку дворца. В процессе, они начали избавляться от старых вещей императора, тривиально выкинув их на помойку. Да и было их, если честно, не особенно много, а точнее совсем мало, в основном картины и знамена. Однако нашлись и такие, которые растащили часть вещей на коллекции. Кто-то для того чтобы продать, кто-то для себя. Джар оказался из последних. Несколько раз ему предлагали за неё большие деньги, но шкатулка, хоть и была сломана, запала ему в душу.

 — Сломана?! Сломана?!! Да что ты понимаешь в магических артефактах такого уровня, невежда?! Смотри! – одновременно с этими словами Сомбра обрушил на коробочку лезвие темного фламберга. Джар протестующее было заорал, однако, к удивлению присутствующих, на шкатулке не осталось ни царапинки.

 — Эм, извините, Джар?.. – обратилась к единорогу Спаркл.

 — Твистер.

 — Хорошо, пусть будет Твистер. Видите ли, мы ОЧЕНЬ хотим купить эту шкатулку. Я не стану оспаривать ваше право на её владение, так как вы действительно нашли её после того, как её выкинули, но может, вы нам уступите её, скажем… за пятьсот битсов?

 — Нет.

 — Семьсот?

 — Мне предлагали и больше.

 — Тысяча, – вмешался Шайнинг Армор.

 — Аналогично.

 — Даже не уступите нам с мужем? – вмешалась Ми Аморе, глядя на единорога с просьбой. Тот напрягся. Перевел взгляд на шкатулку. Снова Каденс с Шайнингом. На его лице отображалось нешуточная борьба. Он явно разрывался: продать шкатулку принцессе с принцем, либо оставить себе. С одной стороны, они – герои Кристалльной Империи, но с другой…

 — Да что с ним торговаться?! – не выдержал Сомбра. — Сейчас я превращу его в один компактный уголек, и мы спокойно разойдемся по домам!

 — Сомбра, — осадил его Шайнинг, — я понимаю, что ты чувствуешь, но он действительно нашел эту вещь, когда она была без хозяина. В конце концов, мы должны соблюдать определенные правила. Даже правитель не должен нарушать их.

 — Я больше не правитель!

 — Но ты ОБЯЗАН подчиняться законам Эквестрии. Мы можем купить, но мы не имеем права отнимать.

Минуту внук с дедом смотрели друг на друга. В душе у Сомбры боролись две стороны выбора: отнять шкатулку силой и потерять уважение внука с внучкой, либо попрощаться с, возможно, последней вещицей, оставшейся от Морн, но сохранить к себе хорошее отношение. Второе победило.

 — Подавись, – прошипел он прямо в морду торговцу, швыряя шкатулку ему так, что тот невольно пошатнулся. – Я возвращаюсь обратно в замок.

Проводив темного единорога взглядом, Каденс вздохнула, вновь поворачиваясь к торговцу.

 — Вот, — внезапно тихо ответил тот, склоняя голову так, чтобы покупатели не смогли разглядеть его морды, прикрытой гривой, протягивая шкатулку — берите. Бесплатно.

 — Бесплатно? – выгнул бровь Шайнинг.

 — Вы… вы герои Империи… – ещё тише ответил Джар. Голос у него странно дрожал, — вы вольны взять всё, что угодно в моем магазине… вам завернуть в подарочную упаковку?

 — Погодите, мы отойдем на секундочку, — попросила Твайлайт, утаскивая брата и невестку в сторону. — Так, мне кажется, тут что-то не так, – тихо заявила она, кося глазами на Джара. Позиция того совершенно изменилась.

 — И так понятно, — согласился Шайнинг, — сопротивлялся, сопротивлялся, и вдруг резко согласился на «бесплатно»? Похоже, мы его «сломали».

 — Ему больно, — внезапно ответила Каденс.

 — Больно?

 — Он… ему очень важна эта шкатулка, но… но, как бы, не для личного использования… не знаю как объяснить, – сдалась наконец Каденс.

 — Ладно, тогда спросим прямо, — пожал плечами Армор, подходя обратно к Джару, — ладно, рассказывай, что у тебя случилось.

 — За… зачем вам это? – ответил тот, все еще не поднимая взгляд. – Берите. Это подарок от магазина.

 — Поверьте, — подошла Каденс. Её голос заставил Джара посмотреть на покупателей. Увидев его лица, Армор понял, почему Твистер не хотел поднимать голову. Он не хотел, чтобы покупатели видели его слезы. – Мы попытаемся вам помочь, если узнаем причину.

Помолчав минуту, Твистер собрался с духом, после чего поведал свою историю. На самом деле дело было вовсе не в шкатулке. Точнее, он не собирался оставлять её СЕБЕ. Шкатулка должна была стать подарком для его Особенной Кобылки, Авид.

Несмотря на то, что по этой пони сохло много жеребцов, она выбрала именно Джара. Многие недоумевали почему, но все было просто: они оба самозабвенно любили коллекционирование. Кому-то бы это казалось недостаточным, но только не им. Однако, если Джар собирал оружие, то его любимая предпочитала личные вещи правителей: шлемы, серьги, кольца… шкатулки.

Когда вещи Сомбры растащили на сувениры, Авид, к сожалению, ничего не досталось. Зато удача улыбнулась Твистеру: он ухитрился достать не что-нибудь, а личную музыкальную шкатулку самого императора!

Однако он не хотел дарить её просто так, нет. Зная, в какой восторг придет Авид, Твист решил сделать отдать ей шкатулку в какой-нибудь из праздников, например на день рождения или годовщину их свиданий. Заодно и попытался бы починить. Ближайшим праздником оказался День Сердец и Копыт, который должен будет произойти через месяц.

 — … Но, я вижу, что вам она нужнее. Берите, – закончил свой рассказ Джар, вновь склоняя голову.

 — Он не врет, – сразу заявила Каденс, как только семья отошла на совещание, — я это чувствую.

 — Лучше бы он врал. А так он даже денег брать не хочет, – вздохнул единорог. — Ну и что мы теперь будем делать?

 — У меня есть одна идея… — внезапно сказала Твайлайт, глядя на грустного торговца.

Сомбра сидел на балконе, с тоской глядя на ночной небосвод. Солнце уже давно ушло за горизонт, но ему было все равно. Подумать только, он, темный архимаг, темный поработитель, уступил какому-то торгашу…

 — Сомбра, ты здесь? – на балкон вышла его внучка. Подойдя к нему, села рядом, с опаской глядя вниз. – Почему эта шкатулка так важна для тебя? Она?..

 — Она была сделана Морн ещё до того, как я пал. Эту шкатулку мы создали вдвоем, сидя возле Кристального Фонтана в свете полной луны. Мы сделали её всего за одну ночь… — тихо сказал Сомбра, не смотря на своего потомка.

Та, немного посидев, фиолетовая единорожка вздохнула, после чего ушла. Вернулась она спустя пять минут, неся зажатый в зубах пакет. Встав рядом, положила его рядом с единорогом.

Развернув его, Сомбра не смог сдержать восхищенного вздоха, глядя на внучку с огромной благодарностью: на белой бумаге стояла синяя шкатулка со стеклянными верхом.

 — Ты… ты все-таки уговорила его… — прошептал он, — Сколько ты отдала?

 — Неважно, — отвела взгляд Твай, — лучше скажи, почему она не играет?

 — Заряд кончился, — пожал плечами единорог, делая какие-то круговые движения копытом над ящичком, — она работает на эманациях Тьмы… Так, ещё немного, и…

И шкатулка открылась. В одно мгновение она разложилась на крестовидный каток, на котором расположились те детали, которые проглядывались сквозь крышу. Этими деталями оказались две фигурки, выглядящие так, словно сделанные из фарфора: единорожка-балерина, одетая в белый балахон с небольшим посохом, и черный рыцарь в легких доспехах и плаще с капюшоном, вооруженный косой.

Но что больше всего поразило Спаркл, так это её внешность: невероятно светло-аметистовая шерстка, и чуть более темная грива. Глаза же были, как контраст, темно-фиолетовыми. Часть осветлить, часть затемнить, добавить полосы в волосы, чуть-чуть подправить мелкие черты лица, скинуть десяток лет – выйдет практически точная копия Хранителя Элемента Магии!

Тем временем фигурки пришли в движение. Откуда-то полилась чарующая, завораживающая музыка. Под нее маленькие пони посмотрели друг на друга, перехватили свое оружие поудобней, и метнулись навстречу. Столкнувшись, закружились по кругу, ища слабые места у оппонента.

Внезапно за спиной у светлой, словно бы вспыхнуло темное пламя, из которого вылез демон, так похожий на маргула, только увеличенный до размеров пони. В тот же час Сомбра, закованный в черные латы (Твайлайт не сомневалась, что это был он), атаковал, но не Морнинг, а демона, готового кинуться той на спину. В тот же час за его спиной открылся портал, в который, прежде чем оттуда успело что-то выбраться, ударило миниатюрное Копье Света, и тот захлопнулся, так и не высвободив тварь.

Ещё минуту они сражались под музыку, спасая жизни друг друга от самой разной нечисти, лезущей из порталов. Наконец, когда последний из противников осыпался пылью, Морнинг, посмотрев на своего напарника, откинула капюшон, тот снял шлем…

 — Она всегда любила эту историю, — задумчиво прокомментировал Сомбра, глядя на развернувшееся действо. — Светлая магиня и Темный Властелин, которые полюбили друг друга настолько, что встали бок о бок против демонов Бездны. Ладно, уже поздно… — быстро сказал он, захлопывая шкатулку. Обычный поцелуй, постепенно, набирал обороты, перерастая в кое-что более личное.

 — А что было дальше? – с интересом, и некоторой неловкостью, посмотрела на шкатулку Спаркл.

 — Ну, дальше где-то минута эпилога, в котором рассказывается, как был… кхм… рожден первый Спаркл в этом мире. Ну, как рассказывается… На самом-то деле это все выдумка, поэтому Морн использовала свою фантазию на полную катушку. И вообще, неважно, я этот кусок все равно потом сотру! Наверное…

 — Да ладно, — хихикнула Твай, отводя глаза, — я уже взрослая кобылка…

 — Взрослая-то взрослая, а в мою личную жизнь… Стоп, а где твоя заколка? – внезапно поинтересовался Сомбра, глядя на внучку. Действительно, он только сейчас обратил внимание, что заколка, с которой ходила Твай, пропала.

 — Ну, я…

 — Ты?..

 — Я обменяла её на шкатулку, – вздохнула Твай. – когда ты ушел… — она пересказала дедушке всю ситуацию с Джаром.

— Значит, она была нужна ему как подарок? Для Особенной Пони? — оторопело переспросил Сомбра.

 — Да, Каденс подтвердила. Она никогда не ошибается в таких вещах.

 — И ты обменяла фамильную драгоценность, которую тебе подарили родители, только ради этой шкатулки?

 — Да. — пожала Твайлайт плечами, — Наш род довольно известен в Эквестрии, а деньги он не хотел брать. Ты разве не рад?

 — Я давно не был так счастлив… — задумчиво ответил единорог, обнимая внучку.

Твистер в очередной раз покрутил в копытах заколку, смотря на неё невидящим взглядом. Тот кто её сделал, явно знал свое дело, но… но это скорее утешительный приз. Авид, конечно, будет довольно, но если бы она получила шкатулку Темного Единорога…

Твист вздохнул. На душе было паскудно. Именно в такие моменты, когда нужно выбирать, что хуже, он и ненавидел свою жизнь.

От созерцания его оторвал звук дверного колокольчика, сигнализирующего, что у него ещё гости.

 — Здравствуйте, я рад приветствовать вас в своем… Опять вы? –безразлично поинтересовался Джар, глядя на вошедшего бывшего тирана мертвым взглядом. Он бы сейчас не удивился, если бы тут появились принцессы-аликорны, чтобы лично отправить его в Тартар за пособничество Дискорду, или за что-нибудь ещё. Просто бы встал и пошел.

Тем временем Сомбра спокойно подошел к стойке.

 — Вот шкатулка, отдавай заколку, – сказал он ровным голосом, ставя ящичек на прилавок.

На секунду Джару показалось, что он ослышался. Недоуменно моргнув, он медленно перевел взгляд на Сомбру, внутренне молясь, чтобы это оказалось неправдой.

Тот, видя замешательство торгаша, вздохнул, после чего легонько стукнул шкатулку. По лавке поплыла музыка…

 — Заряд я заполнил, хватит на пару десятилетий. А там попросишь любого толкового мага уровня не ниже магистра. Ну, как?

Твист, до которого наконец дошло, насколько ему повезло, взвизгнул от счастья, после чего, с криком «Спасибо!», мгновенно упаковал заколку в подарочную коробочку.

 — Не желаете взять ещё чего-нибудь? За счет заведения! – поинтересовался он, глядя на императора преданным взглядом. Ещё бы, Сомбра не только вернул шкатулку, но ещё и починил её! Тиран, благодаря которому он почти три года вкалывал в шахтах, которого он боялся, словно снежного волка-пониеда, даже не взял платы за починку! Ну не считать же платой заколку, которая и так была не его? А за такое зрелище, которое развернулось на волшебной вещице… Все их друзья и подруги просто умрут от зависти!

 — Нужно мне твое барахло, — добродушно фыркнул Сомбра, открывая дверь выхода. К его удивлению, а скорее удовлетворению, он совершенно не чувствовал жалости, что оставляет возможно последнюю вещицу, которая напоминает ему о любимой, в копытах этого пони. — Счастливо оставаться!

 — Ваше величество!

 — Чего тебе? – последний оклик заставил Сомбру изумиться. – И я тебе больше не «Величество».

 — Пусть так, – хмыкнул Твистер. – Но, вы действительно изменились, ваше величество.