Упырь

Глава 1

— Я слыхал, ты один обычно работаешь.

Невысокий зебр средних лет протирал стёкла очков полой чистого лабораторного халата. Присланный за Прибором охотник стоял, облокотившись о выпирающие трубы отопительных систем. Единорог что-то неспешно жевал и, кажется, выражал полное безразличие к происходящему вокруг, хотя с виду и пытался казаться дружелюбным.

— Одному сподручнее, — коротко ответил он, разглядывая чуть покосившийся бейджик с уровнем допуска, висящий на груди собеседника.

— И не страшно?

— Да нет, не страшно.

Жеребец пиреминулся с ноги на ногу. Он продолжал изображать апатию, но от стажёра не ускользнуло мимолётно дёрнувшееся ухо, и он решил больше не тянуть. Этот неразговорчивый пони заставлял нервничать кого угодно, особенно если оставался с кем-то наедине.

— Прибор упакован в соответствии со всеми мерами безопасности и готов к развёртыванию в любое время, — тяжёлая седельная сумка мягко легла перед охотником. — Как пользоваться знаешь?

— Знаю.

Магическая дымка потянула за лямки, и единорог ловко перекинул сумку на левый бок. Словно заподозрив неладное, пони остановился у самого выхода и открыл одно из боковых отделений.

— Билет и квиток где? — коротко осведомился он, прощупывая магией матерчатое дно.

— Купишь всё сам, деньги, где обычно, — Зебр уже развалился на низком деревянном стуле, предвкушая скорый приём пищи. — Мы и так много светимся, поэтому сегодня поедешь в общем вагоне. Плацкарт, все дела, но все мы идём на жертвы во имя Эквестрии.

— Да, особенно вы – зебры, — спокойно ответил жеребец и вышел вон, даже не стараясь вслушиваться в проскользнувшее следом ругательство.

Железнодорожная сеть Эквестрии редко давала сбои, но этот раз стал тем самым неприятным исключением из правил. Опоздавший на полчаса поезд шумно спустив пар, остановился на пустующей платформе. Несмотря на ясный день, высоко реющее ясное солнце и редкие, похожие на белоснежных барашков облака, ни одного пони видно не было. Когда единорог цвета мха с громким цокотом спрыгнул с поезда, он обнаружил, что никто кроме него не сошёл. Некоторые пассажиры даже с удивлением смотрели в окна, вероятно ожидая, что незадачливый попутчик вспомнит в каком городе он вышел и мигом забежит обратно. Но вот раздался гудок, поезд, так и не приняв ни одного нового пассажира, стал медленно набирать ход, а сошедший пони всё стоял посреди пирона, задумчиво вглядываясь в небо. Шум колёс стих и пришла тишина. Казалось, она опустилась внезапно, подкралась как ночной хищник и опустилась, как неотвратимый топор палача. Единорог ещё немного постоял на месте, а затем неспешной рысцой двинулся к оговоренному месту встречи – одноэтажному буфету с яркой вывеской “На всё горячее”.

Хозяйка, она же официантка, ни сразу приметила невзрачного пони, который неслышно проскользнув внутрь, сел у самого дальнего столика. Поспешно приведя в порядок непослушную гриву, и не забыв ещё раз посмотреться в зеркальце, ярко-красная земнопони поспешила принять заказ.

— Я тут кое-кого жду, — единорог безразлично пролистнул двухстраничное меню. — Тут никого не было? Минут так сорок назад.

— С утра никого не было, — вздохнула хозяйка, явно сокрушаясь потерянной выручке. — Уж на обед закрываться хотела.

— А я тогда до обеда и подожду, — кладя меню обратно на поднос, ответил пони. — И принесите, пожалуйста, две средние бутылки сидра от Эпплов. И стакан.

Сидр оказался крепким, с небольшой кислинкой, явно не имеющий с продукцией Эпплов ничего общего, но единорог покорно тянул слабоалкогольный напиток из гранёного стакана. Изредка поглядывая в окно, он ожидал увидеть хоть одного прохожего, но вокзал пустовал, даже птицы не пели.

— Тихо тут к вас, — обратился он к хозяйке, которая ставила стулья на столы, готовя зал к уборке. — Прямо курорт.

— Да какой там курорт, — ответила земнопони, не отвлекаясь от работы. — С недавних пор посетителей вообще нет, а город стал каким-то тихим. Я ведь тут родилась, жеребята вот школу скоро закончат, а такого никогда не было. Тихо всё, как в могиле. И непонятно совсем – почему всё так стало.

— Давно началось-то? — без предисловий спросил единорог, убирая одну из бутылок в сумку.

— Что началось? — пони так и застыла со стулом в передних копытах.

— Это.

Пони поставила стул на пол, села на него и, слегка наморщив носик, призадумалась.

— Я и не помню, — наконец ответила она. — Вроде с неделю как, а вроде и месяц… Совершенно ничего не могу сказать.

— Понятно, — жеребец бодро встал со своего места, взял сумку и, достав несколько блестящих монеток, положил их рядом с опустевшим стаканом. — Сдачи не надо.

Уже поняв, что сидеть до закрытия нет никакого смысла, единорог покинул буфет. Оглядевшись, он заметил удачно расположенный на углу таксофон. Внутри, как и во всех телефонных будках, было тесно и неуютно, пахло перегаром и потом. Блестящий кругляш битса скользнул в щёлку, автомат чиркнул, и жеребец принялся набирать нужный номер.

Трубку сняли почти сразу.

— Клиент пошёл на попятную, — не размениваясь на приветствия начал единорог. — Он походу даже из дому не выходил, иначе мог бы послание оставить. Я собираюсь действовать как обычно. Дополнительные указания?

— Опять в отказ пошли, сколько ж можно, — обладатель голоса на той стороне провода был крайне раздосадован. — Действуй по своему усмотрению, но отказ не принимай.

— Я к нему пойду, — единорог ковырнул копытом прилившую к дверной ручке жвачку. — Он тут как раз недалеко живёт. В библиотеке.

— Смотри осторожнее, он не пони.

Закрыв за собой ветхую дверцу, единорог направился к центру города, благо размерами это место похвастаться не могло. Идя по тихим улицам, и бросая взгляд на редких горожан, он дошёл до назначенного места. Дерево-библиотека. Сложно было поверить, что когда-то под его кронами постигала мудрость сама Твайлайт Спаркл, ученица Селестии, а ныне принцесса Дружбы. С момента его восстановление прошло достаточно времени, но единорог ощущал витающие в воздухе частицы хаотичной магии – остатки разрушительного заклинания Лорда Тирека.

Взойдя на порог, пони собирался постучать, но вовремя заметил едва заметный на фоне коры электронный звонок. Усмехнувшись и чуть мотнув головой, единорог зажал круглую кнопку до упора. За дверью послышались шаги, но ответили только после второго нажатия.

— Кто там?

Единорог стоял перед глазком так, чтобы его хорошо было видно.

— Специалиста вызывали? — Как обычно, без предисловий, начал он.

За дверью некоторое время молчали.

— Я отменил заказ, — наконец последовал ответ.

Пони усмехнулся вновь, на этот раз, не пряча улыбку от пытливого взгляда из глазка.

— Отменил он, отменил… Давай деньги на обратный билет, поезд уже через два часа будет.

Скрипя, словно передавая всю неохоту владельца дерева-библиотеки, стали отпираться многочисленные замки и задвижки. Дверь приоткрылась чуть-чуть и едва в проёме показалась лапа с горстью монет, единорог резко дёрнул ручку на себя. Хозяин дома, потеряв равновесие и рассыпав по полу все деньги, тут же получил сильный удар задней ногой в грудь. Пролетев всю прихожую, он опрокинул на себя вешалку с одеждой и затих. Единорог неспешно зашёл следом, прикрыл дверь, снял сумку и повесил её на пустующий крюк в стене, после чего подошёл к наваленной груде одежды и магией поднял большую её часть. На него, держась за место ушиба и громко кашляя, смотрел молодой дракон фиолетового цвета. Судя по проступающей чешуе и заострённой морде, был он уже не подростком, хотя и успел вымахать ростом со здорового земнопони.

— Долго думал, прежде чем нас так подставить, — единорог отбросил в сторону ворох одежды и отошёл в сторону, давая дракону подняться.

Тот, всё ещё кашляя и постанывая, встал на задние лапы. Теперь пони казался ещё меньше рядом с ним.

— Узнали они, что я за вами послал, — забормотал он. — Сказали, грохнут и меня и друзей моих, гады. Я ведь ничего дурного не хотел, ты пойми.

Единорог прошёл в просторный библиотечный зал и сел в кресло. Дракон проплёлся следом и тяжело плюхнулся на диван, всё ещё держась за вздымающуюся широкую грудь.

— Одна она у меня, понимаешь, — дракон тяжело дышал, исподлобья глядя на незваного гостя. — Если из-за меня они её… я себе никогда не прощу.

— Ты помнишь, когда всё началось? — единорог внимательно смотрел в вертикальные зрачки собеседника. — Ты не попал под их влияние, да?

— Не попал, — сухо ответил ящер, и громко переведя дыхание, сел в более привычную для себя позу.

— Да вот только толку-то от этого. Что я могу сделать?

— Рассказывай. Пока этого хватит.