Обмен

14. Возвышение

В ответ на яркую вспышку ты рефлекторно отшатнулся, прижал Шар к груди и повалился на палубу — словом, сделал всё, чтобы сберечь его. Остальные пони проделали примерно то же самое, кто-то при этом воскликнул от удивления, кто-то от испуга.

Однако, как внезапно свет вспыхнул, столь же внезапно он и угас — словно солнце вдруг выключили посередь бела дня. Ты осторожно приоткрыл глаз, и не успел ещё прийти в себя, не успело твоё зрение восстановиться, как на тебя обрушился шквал гомонящих наперебой удивлённых понячьих голосов.

— Пропал, как с конских яблок дым!

— Не может быть!

— Ого-гоюшки!

— Какого лешего?!

Ты проморгался и обернулся туда, где скучилась вся остальная команда. Нет, «Провозвестник» никуда не делся, и вопящие призраки всё так же кружили вокруг покоцаной громады, как кружат вокруг фонаря ночью мотыльки. Сперва ты не понял даже, чего это поняхи так переполошились, а потом до тебя дошло...

Там, где совсем недавно была стремительно теряющая высоту «Конкордия», теперь стало пусто!

Ты и сам кинулся к лееру, чтобы взглянуть, что же сталось с городом на месте крушения... А ничего. Ни паники, ни даже признаков разрушений. Взглянув для верности через бинокль, ты не обнаружил на земле ни единого обломка...

— Это что сейчас было?! — воскликнул ты.

Единственной, кто не выразил ни капли удивления, глядя туда, где только что падал дирижабль, оказалась Селестия. Слёзы, всего мгновение назад застилавшие её прекрасные глаза, высохли, а во взгляде проступила помесь задумчивости и смирения. Только ты собирался ей что-то сказать, как настало время очередного необычного происшествия.

Раздался треск магической энергии, сопровождаемый короткой вспышкой света. Над палубой открылся портал, из которого, ко всеобщему изумлению, вывалилась Принцесса Ночи собственной персоной. Пролетев кубарем несколько шагов, она распласталась прямо перед тобой. Грива и хвост её были измяты и встопорщены, будто она только что выбралась из постели, успев вздремнуть часок всего. Все пони, увидев подобное, застыли на месте, опять таки кроме Селестии — та подошла и встала рядом с тобой.

Луна медленно подняла голову, медленно проморгалась и сфокусировала взгляд на тебе.

— Прочь...

Сказала она это, разумеется, в своей обычной блядской манере, после чего мотнула головой, видно, чтобы прийти в себя. Ты нахмурился и скрестил руки на груди, изо всех сил сдерживая желание нахамить в ответ. Вдруг глаза её распахнулись, она вскочила на ноги, ваши лица теперь разделяли считанные дюймы.

— Прочь! Прочь! Заводи корабль! УХОДИМ ПРОЧЬ ОТСЮДА! ВРЕМЕНИ НЕТ СОВСЕМ!!!

Селестия испуганно отшатнулась.

— Лулу… ты не...

— Выбора не было! Нужна была ближайшая точка для фокусировки заклинания! Луною заклинаю, УНОСИ КОРАБЛЬ ОТСЮДА, ПРИМАТ!

Неприятно признавать, конечно, но вот когда Луна орёт, чтобы ты что-то делал, тебе почему-то очень хочется поскорее это сделать. До сих пор не понимая, чего это она вдруг взбеленилась, ты кинулся к консоли...

...А потом откуда-то сверху свалился огромный горящий кусок обшивки, едва не снеся нос «Утренней Звезде», и всё стало несколько понятнее.

— Эпическая сила!!!

Не раздумывая и не сомневаясь более ни секунды, ты вытянул дроссель на полный назад. Корабль без промедления повиновался, и вскоре вашему взору вновь предстали пылающие останки «Конкордии».

У Рэйнбоу от потрясения аж челюсть отвисла.

— Лягать-колотить, так она была НАД НАМИ?!

— Я… а это… каким макаром?! — совершенно ошарашенная Эпплджек плюхнулась на задницу рядом с подругой.

— Я кому сказала за языком следить?! — Ради того, чтобы одарить поняш сердитым взглядом, Рэрити даже оторвала его от апокалиптического зрелища, но вскоре, испуганно сглотнув, обратила его обратно.

Сбросить ход ты решился, только оказавшись в миле от падающего корабля. Теперь, когда шторм практически развеялся, ничто не мешало вам узреть, как останки некогда величественного судна рухнули на зимующие пашни у юго-восточного подножья горы Кантерлот. В воздух поднялся столп вывороченной ударом земли, после чего до вас донёсся оглушительный грохот, а на прочие павшие корабли луниной флотилии и спасательные шлюпки с «Конкордии», скучковавшиеся у дальнего края соседнего поля, посыпался град обломков. Над уцелевшим экипажем тут же повспыхивали щиты — военные-единороги оперативненько защитили товарищей от падающего с неба огня, камней и щепок.

И не смотря на этот, казалось бы, ад, Принцесса Ночи улыбнулась, закрыв глаза.

— Удалось… город спасён. По крайней мере, пока что...

Луна выдохнула наконец и, совершенно измождённая, повалилась на палубу — адреналиновый отходняк, не иначе.

— Лулу!..

Селестия склонилась над нею, тут же к ней присоединились и остальные поняши. Только сейчас ты заметили, что и грива и хвост принцессы лишились обычной своей звездатости, став обычными лазурными локонами, прямо как у Сел с её клубничными кудряшками. Пару раз жадно заглотнув воздуха, она обратила-таки взор к сестре.

— Переместить… объект… таких размеров и все его разрозненные обломки без усилителя ой как непросто. Мы искренне надеемся… что в подобном нужды боле не будет, однако, зная твою протеже, не можем в этом не сомневаться...

Селестия улыбнулась, кивнув.

— Она ещё совсем юна и многого не знает, боюсь, что ты окажешься права. Да и потом, ты только вспомни нас.

Измученная аликорница вздохнула, прижав ушки.

— Прошу, не напоминай. Довольно на сегодня с Нас напоминаний об ошибках прошлого…

Она подняла голову и обернулась к всё так же неподвижно маячившему вдалеке «Провозвестнику». Селестия проследила за направлением её взгляда.

— Точь-в-точь как с Балиосом, тысячелетие назад, — сказала она. — И Осколок, управляющий владельцем, и камера-усилитель, и появление призраков...

— Согласна, ни каких сомнений, — кивнула Луна. — Однако в этот раз кошмарное устройство срослось с передвижным оружием, уничтожить которое мы не в силах. Невзирая на весь полученный им урон, оно по-прежнему превосходит всю нашу военную мощь, а без «Конкордии» и практически лишившись сил, мы едва ли сможем ему противостоять.

Флаттершай вздрогнула и спряталась за гриву.

— Так… нам ничего теперь уже не поделать?..

— Да не может такого быть! А как же Твайлайт?! — взмолилась Пинки; настолько озадаченной её мордашку ты даже и не подозревал однажды увидеть.

Луна устало улыбнулась взволнованным пони.

— Надежда, пусть и малая, но есть. Покуда живы те, кто готов защитить слабых, вернуть на путь истинный заблудших, разделить знание со страждущими его — злу не восторжествовать над нашим миром.

Она обратила к Селестии взгляд своих бирюзовых глаз, сияя всё той же лёгкой улыбкой.

— Есть предание, затерянное во времени, о двух испуганных и потерявшихся кобылках, что поклялись следовать этим заветам, преодолевая непреодолимое, наперекор своим изъянам, невежеству и бессилию. И пусть не раз случалось им оступаться, решимость помогла им выстроить гармонию, что и по сей день, не смотря на все препоны, осталась нерушима. И Мы уверены, что столь же прочной и нерушимой она будет и завтра.

Копыто цвета полуночного неба осторожно оперлось на палубу, затем другое, а следом и два оставшихся — Принцесса Ночи воспряла, пусть ноги её всё ещё и дрожали от усталости. Глаза её практически глядели в глаза Селестии, тебе даже показалось, будто ты слышишь безмолвный диалог, что протекал меж ними.

Луна отвернулась первой, шагнула к белой аликорнице, обошла её кругом и остановилась плечом к плечу с ней. Всё тем же спокойным размеренным голосом она произнесла:

— Сестра… Нам без тебя никак.

Селестия закрыла глаза, на губах её проступила такая же усталая улыбка.

— Я знаю.

Они изогнули шеи в понячьих обнимашках; на глазах твоей возлюбленной вновь засверкали искорками слёзы.

— Оно… наверное, непросто было: взирать, как старшая сестра столь скоро после твоего возвращения отвернулась от своих обязательств. Я и сама дивилась тому, как жаждала такой возможности. Должно быть, я настолько свыклась с тем, что миг этот не настанет никогда, что, когда он настал-таки, не смогла никак противостоять отчаянному зову сердца.

Луна шмыгнула и прильнула к сестре.

— Нас это сбило с толку, да. Ведь Мы не сомневались, что ты из нас двоих вернее клятве и большей силой воли обладаешь. И всё же Мы не виним тебя. Пусть гнев и воспылал в Нас, Мы понимаем твои чувства. Как не понять, после того как сами Мы восстали, за что и провели в заключении тысячу лет?

— Лулу, я знала. С того самого мгновения, как ты изгнала меня из Кантерлота на сотню лет. Я сразу поняла… не наказание ты для меня уготовила, но подарок.

Аликорница поменьше вздохнула:

— Увы, не вышло у тебя всей сотней насладиться.

Усталая улыбка Селестии вдруг стала лучезарной, когда та вдруг выпуталась из объятий и обернулась к тебе, сморгнув слезинки. Взгляд её видавших многое глаз встретился с твоим.

— Всё хорошо. Пусть срок мой скоротечным был, скажу наверняка: всем сердцем я каждою секундой наслаждалась.

Столь плавно, что это показалось незаметным, она приблизилась к тебе; точно таким же образом её улыбка сменилась выражением обеспокоенности.

— Анон… мой драгоценный человек. Не знаю даже, как спросить, признаюсь, мне этого не хочется совсем, но...

Ты погладил её щёку, смахнув попутно пальцем выступившую слезинку.

— Да не парься ты. Я всё понимаю.

Она шмыгнула и вжалась щекою в твою ладонь.

— Я помню, что сказала, что выбор будет за тобой и что приму любое из твоих решений. Но Анон, я ведь была уверена, что, будь у тебя достаточно времени на размышления, а у меня на то, чтобы выразить всю любовь к тебе — ты непременно бы решил примкнуть ко мне. Ты, должно быть, не понимаешь, как боюсь я дня, когда неумолимое время тебя отнимет. Многие трагедии мне довелось пережить, но эта… Не думаю, что от неё оправлюсь...

Ты подался вперёд и слился с нею в исполненном нежности поцелуе, а в довершение поцелуя дыхания ваши смешались.

— Одна мудрая пони как-то сказала мне, что прошлое прошло, а будущее ещё не настало, что жить нужно настоящим. Говоришь, что наслаждалась каждым мгновением наших отношений? Так ведь и для меня они были в радость. Раз уж наше время подходит к концу, давай отбросим страх и оттянемся по полной. Помнишь наше обещание?

— Помню. Я положусь на тебя, мой человек, так что будь готов подставить плечо.

Ты усмехнулся, приглаживая пальцами завитки её гривы.

— Я постараюсь, Сел, ты только не забывай, насколько ты большая пони.

— Ага. Так значит, я по-твоему всё же толстая?

Пусть она и пыталась вложить в этот упрёк нотки досады, улыбка выдала её с головой.

— Нет. Просто ты моя большая пони. И это всего лишь одна из всех тех замечательных особенностей, за которые я тебя люблю.

Твоя ладонь скользнула по её шее, и она вжалась в твои объятия, подкрепив их тем крылом, что не было перебинтовано. Ты отшагнул, протянув ей другую руку. Разжав пальцы, ты явил свету Шар Возвышения.

— Ты велела мне его беречь, и я его берёг. Но ты для меня дороже, а потому я добровольно отдаю его тебе. Одно сокровище взамен другого… выгодный обмен, не так ли?

Она протянула копыто и нерешительно коснулась Шара, спавшая в нём магия вспыхнула ярче. Вновь сморгнув слезинки, она улыбнулась.

— Знаешь… мне на секунду показалось, что это кольцо, а ты делаешь мне предложение.

Ты рассмеялся и мотнул головой, сам не заметив, как с глаз сорвалась пара слезинок.

— Не всё сразу, коняга ты ненормальная.

Она хихикнула и осторожно проглотила Шар. Окружавшие вас пони отступили, словно ожидая, что сейчас произойдёт нечто необычайное, однако время шло, а никаких значимых перемен во внешности Селестии не наблюдалось. Она сделала несколько шагов на месте, неспешно потянулась каждой конечностью, выражение её мордочки всё это время оставалось совершенно нечитаемым.

Что интересно, первой неловкое молчание нарушила Флаттершай:

— Эм… ну как, действует?

Селестия не ответила. Вместо этого она опустилась на палубу, подставляя тебе спину, пронзая умоляющим взглядом. Ты сразу понял, чего она хочет, и пусть ты не мог этого понять и объяснить, тебе нестерпимо захотелось согласиться. Когда ставшим привычным движением ты переступил через её широкую спину, она поднялась на ноги. Ты почувствовал, как она поигрывает мускулами, проверяя их и приноравливаясь к твоему весу. Затем она подошла к борту, за которым вдалеке маячил «Провозвестник».

— Анон, мы уже убедились в том, что меня она слушать не станет. Да и боюсь, что нечего мне больше ей сказать. Но ты… ты сможешь достучаться до её сердца, поэтому мне без тебя не справиться.

— Ну ладно, но что ты...

Она обернулась к оставшимся:

— А вы… пожалуйста, не приближайтесь. Трудно предугадать, на что она может решиться, особенно теперь, после повреждения резонансной камеры.

— Да не боись, — кивнул Мак, — мы на рожон не полезем.

— Спасибо, — ответила она, отступив от леера и переключив внимание на сестру. — Ни в коем случае не хочу обидеть, Лулу, но кажется, эта ночь слишком уж затянулась.

Луна улыбнулась, кивнув в знак согласия.

— Сущая правда. Пора бы дню настать. Наши маленькие пони, должно быть, истосковались уже по солнцу.

Взгляд меньшой аликорницы обратился к тебе, нежная её улыбка сменилась игривой.

— Наш тебе совет: борись с желанием зажмуриться. Отблагодарить за это можешь после.

...Чё?

Селестия развернулась и поскакала к противоположному борту, за которым виднелась оранжевая полоса, разделявшая землю и небеса. Она вдохнула морозный ночной воздух полной грудью и отступила на несколько шагов.

— Эй. Эй, секундочку, Сел. Ты чего это удумала? У тебя же крыло...

Она обернулась к тебе, сияя ласковой улыбкой, ветерок трепал её клубничного цвета гриву.

— Отбрось страх прочь, Анон, и положись на меня. Ведь я с тобой теперь и навсегда.

Всё так же улыбаясь, она обернулась к затаившемуся вдалеке солнцу. Предрассветное сияние отразилось в её глазах, подсветило её шёрстку и повязки, усиливая контраст с отметинами ожогов, покрывавших измученное тело.

Её здоровое крыло трепыхнулось, будто бы желая раскрыться, сожжённое — натянуло повязку.

Ты всем телом ощутил, как рвется, тянется она к незримой, сокрытой силе.

Ещё шаг назад, и ещё один. Она напряглась всем телом и, распрямившись, сиганула вдруг за борт.

Вы камнем устремились к земле, настала невесомость, чувство равновесия потеряло всякий смысл.

Ты был готов завопить, но вдруг осёкся, завороженный источаемым ею теплом.

Поля у подножия горы становились всё ближе.

Тепло испепелило повязки.

Ты крепче схватился за её гриву.

Ты пересилил желание зажмуриться.

Ты доверился ей, и два белых крыла раскрылись.

Взмахнув ими, она вышла из пике в самый последний момент — настолько последний, что тебе показалось, стоит протянуть руку, и можно будет коснуться ковылей под вами.

Она не стала набирать высоту — напротив, понеслась над подножием горы Кантерлот, огибая её очертания.

Ты взглянул на её обожжённое в испытании крыло и с удивлением обнаружил, что перья на нём целы и невредимы.

Да и остальные её увечья исчезли без следа.

Ты ощутил странное покалывание в ладонях, перевёл взгляд на её гриву и увидел, как ту окутало сиянием.

Клубничные завитушки стали тёплыми на ощупь и слились воедино.

Обернувшись, ты увидел, что её хвост оставляет в небе бледно-розовый след, будто кисть на холсте.

В розовом возник кобальтово-синий, точь-в-точь как ночное небо, проблеск.

А затем и светло-зелёный дополнил остальные цвета своим несравненным сиянием.

И наконец, лазурь — цвет ясного летнего неба.

Все четыре цвета переплетались, будто танцуя, а затем разделились каждый на свою прядь в её гриве и хвосте, и тёплое, неземное сияние, накрепко засевшее в твоей памяти, вновь ожило.

Радуга пастельных цветов таяла в сумрачной дали тем сильнее, чем дальше, но мерцающие огоньки света, что она оставляла за собой, продолжали светлячками кружить в воздухе.

Ты ощутил, как всё её тело омыло волной ликования, когда она коснулась копытами земли и пустилась галопом, не складывая крыльев, а затем вновь взмахнула ими, отрывая вас от тверди.

Она ещё разок взмахнула крыльями и устремила взор к пылающему горизонту, давно позабытое золотистое сияние окутало её рог.

Всплеск её магии прошёл через тебя и устремился вдаль.

Теперь ты ощутил его. Солнце, пульсирующие светом и жизнью. Пульсирующее в такт с биением её сердца, в такт с биением твоего сердца.

Она коснулась его магией, и ты это почувствовал.

Сам того не сознавая, ты протянул руки, словно пытаясь помочь её магическому касанию.

Она подхватила огромную звезду, и ты ощутил её вес в своих ладонях.

Могучим взмахом крыльев она рванулась ввысь и потянула её за собой.

Ты почувствовал, как вес сместился в твоих объятьях, и тоже приложил усилие.

Ты хотел ей помочь, даже если это и было тщетно.

Держась одной рукой за её гриву, а другую простёрши перед собой, ты боролся с незримою силой по мере того, как вы поднимались всё выше и выше.

И она поддалась...

И солнце выглянуло из-за горизонта.

И рассвет озарил землю.

Так же, как и прежде; так же, как и впредь.

Ты, затаив дыхание, взирал, как отступает тьма.

Поля проснулись, роса на ковылях вспыхнула россыпью брильянтов.

В сиянии башен слоновой кости померкли огни Кантерлота.

«Утренняя Звезда» всё так же висела в отведённом ей кусочке ясного неба.

Ты ощутил, что взгляды твоих друзей, как бы далеко они не были, устремлены к тебе. Но если бы только это...

В этом великом потоке магии ты ощутил, будто к небу сейчас устремлены взгляды всех пони в Эквестрии.

Они этого ждали. Они жаждали увидеть солнце.

Селестия заложила вираж, снижаясь.

Хватка её не дрогнула. Она продолжала тянуть, а огромный шар продолжал повиноваться.

Следуя за вами, он поднимался всё выше и выше.

Она знала, где ему следует быть. Всем сердцем, всем телом чувствовала это.

Ведь последние две тысячи лет это было её священным долгом.

На мгновение тебе будто вспомнилось, как она впервые нерешительно тянется к небесам и пытается ухватить солнце.

Ты вложил все оставшиеся силы в руки.

Ведь если тебе удастся хоть чуточку облегчить её ношу в этот раз — оно того стоит.

Ты прильнул к ней и почувствовал, как она улыбнулась — эхо той улыбки прошлось по вам волной.

— Ещё немножко, мой человек... — донёс ветерок до тебя её шёпот.

Ты выложился по полной.

Её воля слилась с твоей.

А потом ты почувствовал что-то ещё… кусочек знания, просочившийся тебе в подкорку.

Ты почувствовал, где ему место. Ты познал его путь и её намерения, ты стал готов к ним.

Она натянула хватку, рванула вперёд и отпустила звезду.

Ты колыхнулся вместе с нею, посылая огненный шар в точку назначения.

Тот обрёл своё место в небесах — самое идеальное из всех возможных, — одарил мир своим сиянием.

И впервые в жизни ты смог взглянуть на него, не боясь оказаться ослеплённым.

Она расправила крылья, солнце озарило их и всё её тело сиянием.

Промеж её перьев пробивались лучи рассвета, наполняя поля внизу светом нового дня.

И возвещая о возвращении Селестии, Богини Солнца.

Помедлив слегка, она легла на восходящий поток и понесла тебя прочь от солнца. Ты отвёл взгляд от него и удивился тому, как изменился мир вокруг.

Реки, струившиеся через долину, теперь искрились солнечными бликами.

Сквозь лесную опушку стали видны, расчертившие частоколом подлесок, тени.

Горы, а точнее, их укрытые снежными шапками вершины, засверкали вдалеке.

На полях под вами проступили тени лениво тащившихся по небу лёгких белых облачков.

Почувствовав свет, распустились цветы, засуетились зверюшки — их чувство времени пришло наконец в порядок.

И пони… ты словно почувствовал, как души их наполняются сиянием, вслед за миром вокруг них.

Но на этом метаморфозы не закончились.

Пони под тобой… твоя Сел… она снова стала такой же, как и в день вашей первой встречи.

Её красочные грива и хвост снова развевались на неведомых ветрах.

Ты вновь ощутил всю мощь подвластной ей магии: практически безграничную, едва ли сравнимую с чем-то.

А ещё, когда она окинула взором мир, что вызвалась хранить, ты ощутил её возраст.

Где-то глубоко внутри покоилась земная пони Целозия. По-прежнему составляя основу её нынешней и будущей личности.

Но к той жизни она уже не сможет вернуться, сколь бы того ни желала.

Восход солнца будто бы создал между вами неведомую магическую связь, через которую к тебе текли её переживания, и пусть эта связь, похоже, слабела, ты всё ещё мог отчётливо ощущать их в своей голове.

Она гордилась своим творением… королевством, что выстроила вместе с сестрой. Она смотрела на него, и видела, что это хорошо.

И в то же время, в этот рассветный час, она скорбела по Целозии.

Ты протянул руку и ласково потрепал её шею. Она усмехнулась в ответ.

— Это был прекрасный сон, от начала и до самого конца. Эгоистичный, инфантильный, несбыточный... но всё равно прекрасный.

Она обратила взор к «Провозвестнику» и вьющимся вокруг него призракам.

Ты же взглянул вниз, на рухнувший флот и обломки «Конкордии».

Ты бездумно скользил пальцами сквозь её эфирную гриву — она была совсем не похожа на ощупь на те розовые кудри, к которым ты начал было привыкать.

— Ты хоть чуть-чуть о нём сожалеешь?

Она мотнула головой.

— Ни капли. Если бы я позволила себе такую вольность, то, учитывая всё, что мне довелось пережить за долгие годы... меня бы просто раздавило грузом вины и угрызений совести.

Она развернулась и без тени страха взяла курс на «Провозвестник».

— Мне только и остаётся, что двигаться дальше… учиться и стараться сделать так, чтобы каждый новый день был лучше предыдущего.

Ты почувствовал, как спину стало припекать солнце; как обтекает вас встречный ветер; как её горе тает в лучах новообретённой надежды.

~~~~~~~~~

— Огось...

У леера сидели три жерёбушки и ещё несколько кобылок постарше — все с отвисшими от восхищения разверзшимся перед ними зрелищем челюстями. Даже Эпплблум, которая обычно за словом в карман не лезла, теперь изо всех сил пыталась вернуть себе дар речи. Её сестра протянула копыто и игриво взъерошила гриву кобылки.

— Чёй-та, Эпплблум? Мы ж, как урожай поспеет, завсегда рассвет всей семьёй встречаем.

Малышка тряхнула головой, поправила бант копытцем и обернулась, чтобы ответить:

— Ага, но чтоб вот такой вот! Я… ну я не знаю. Просто я так привыкла к мисс Селестии, к тому, что она и живёт, и ведёт себя как простая пони… Что забыла, кажись, что она была принцессой.

С игривой улыбкой на мордашке Луна подошла к яблочным сестрёнкам.

— Вот как? Стало быть, принцессам нельзя побыть «простыми пони»?

Эпплблум опешила сперва, а затем спряталась за ногою старшей сестры.

— Н-нет, принцесса! Я не в этом смысле!

— Не бойся, дитя, — рассмеялась Луна. — Мы знаем. Но как тебе должно быть уже известно, все мы в сущности такие же пони, как и ты. Нам не чужд ни смех, ни слёзы, мы радуемся и грустим, друзей заводим, так же, как и ты. Ответь, тебе понравилось время, проведённое с Нашей Сестрой?

— А то ж! — закивала кобылка. — Мы отправились в приключение, и мисс Селестия всегда была с нами всеми очень весёлой и доброй!

— Чудесно, — улыбнулась принцесса. — Мы рады, что вдали от трона она оказалась в компании таких замечательных пони.

Луна перевела взгляд на Эпплджек, отчего фермерша вдруг вся зарделась. Шаркнув копытом, она слегка сдвинула шляпу на глаза.

— Спасибо от души. Ток, принцесса Луна, можно вопросик, а?

— Разумеется. Всё что угодно, для подруг Сестры.

Эпплджек обернулась к «Провозвестнику» — всё такому же далёкому, но вполне различимому чёрному силуэту в ясном небе. Взгляд её зацепился за летевших к нему человеку и аликорнице.

— Ну вы вот тут так говорили, будто знаете, что творится с Твай и энтой штуковиной. А мы ж тут все испереживались, незнаючи, как ей помочь!

— Да, точно! — вмешалась в разговор Рэйнбоу. — Должно быть хоть что-то, что мы можем сделать!

Все остальные пони, кроме Мака, который так и остался у руля, обступили принцессу. От столь внезапного наплыва страждущих та даже попятилась, но затем подняла копыто, призывая их к тишине.

— Прошу вас, успокойтесь. Пусть это и государственная тайна, Мы полагаем, что с вами её можно разделить, при условии, что вы поклянётесь никому её не раскрывать. — Она пронзила пристальным взглядом Рэрити — та ответила испуганной улыбкой. — И под «никому» Мы подразумеваем НИКОМУ ВООБЩЕ.

Пинки подскочила на месте.

— Не боись, шеф… э-эм, принцесса! Я уверена, что все они с удовольствием дадут Пинки-клятву! Так ведь, девочки?

Ответом ей были дружные кивки согласия и хоровое зачитывание слов клятвы. Довольная результатом, Луна опустилась на палубу и откашлялась.

— Что ж, хорошо. Всё началось с великого магического кристалла, именуемого Тёмной Звездой. Навеки сокрытая под толщей земной, спрятанная в глубокой пещере собственными создателями, она являет собою нечто, что трудно описать тому, кто никогда её не видел...

~~~~~~~~~

Верхом на Сел ты мчался навстречу «Провозвестнику». Скорость была прямо-таки нереальной — если бы не невидимый защитный барьер Селестии, тебя давно бы уже сдуло с её спины потоком встречного воздуха. Уже отчётливо стали видны призраки, шныряющие сквозь обшивку корабля. Ты испуганно сглотнул, невольно вспомнив боль от прошлой с ними встречи.

— Так это те же самые, которые были в пещере? — спросил ты. — А здесь они чего забыли?

Селестия отклонилась от прямого курса на корабль, решив, видимо, зайти на него сверху.

— Так уже случилось однажды с Балиосом. Осколок убедил его построить мощную резонансную камеру. Стоило её активировать и зарядить достаточным количеством магии, как стали появляться призраки. Нам удалось вовремя воспрепятствовать воплощению его плана в жизнь, однако, если верить добытым нами записям, истинное предназначение камеры — призвать Тёмную Звезду в Эквестрию. Резонансная камера при этом служит маяком для заклинания перемещения, подобного тому, что предтечи использовали для Портальных врат Испытаний. И хотя количество необходимой для этого магической энергии огромно, появление призраков явно говорит о том, что проход почти уже открыт...

Она увеличила угол подъёма, и ты крепче вцепился в её гриву.

— А что будет, если ей всё же удастся притащить эту хрень сюда?

Аликорница прекратила подъём, зависнув прямо над каменной громадой корабля.

— Никто не знает. Однако предтечи спрятали её не просто так, и как носитель магии, что они оставили в наследство будущим правителям мира, я намерена сделать всё, чтобы она так и осталась спрятанной!

Она крутанулась и с места спикировала прямо на корабль, ты только и успел, что вскрикнуть и вцепиться в неё покрепче. Приближаясь к каменной громаде, вы заметили, что призраки оставили свои бесцельные скитания и с пугающей скоростью всей гурьбой устремились к вам. Поняв, что твоя особенная пони даже не думает свернуть или хотя бы сбавить скорость, ты почувствовал, что начинаешь терять самообладание.

— Эм, Сел?!

Не-а, она не сбавила скорости и не свернула в сторону.

— Не волнуйся. За мною солнце, и ситуация нам благоволит, так оторвёмся же по полной!

Рог аликорницы окутало золотистым сиянием, и в яркой вспышке солнечного света, источаемого, казалось, всем её телом, те призраки, которым не посчастливилось оказаться слишком близко к вам, испарились без следа. И снова спасибо той странной рассветной магии, всё ещё текущей в твоих жилах — лишь благодаря ей ты не ослеп, да и в остальном не пострадал, разве что дыхание перехватило на миг.

Так много времени прошло, так сильно изменилась самоя суть ваших отношений, что запросто можно было забыть, насколько могущественна была Селестия. Но с восхода солнца и до сих пор на тебя так и сыпались напоминания о том, что она — одно из самых могучих созданий, какие только ступали на земли мармеладных лошадок, на земли, что стали тебе новым домом.

И ко всему прочему, сейчас она предельно серьёзна и гораздо более целеустремленна, чем во время Испытаний Эквуса. Ты чувствовал это в каждом движении её тела и, если честно, это было слегка жутковато. Ты даже подумал, что остроты в её адрес пока стоит попридержать, однако память услужливо подсказала, что даже став воплощением праведного гнева, она всё равно останется твоей Сел. Какой бы силой она ни обладала, она всё равно та же любительница нет-нет, да подурачиться, всё равно не устоит перед оставленным без присмотра кексиком, всё равно обладает прекрасным чувством юмора, и тут ей нужно отдать должное.

Прокрутив всё это в голове, ты решил, что можно даже расслабиться слегка, невзирая на то, что корабль становится всё ближе и ближе.

А нет, погодь, она опять светится. Кажись, рановато ещё расслабляться...

Золотистое сияние магии окружило её тело, а с ним и твоё тоже. Где-то ты такое уже видел, вот только где...

О нет. Ой, блядь, нет. Это ж заклинание луча Луны, только другого цвета!

Ты принялся отчаянно лупить Солнцелошадь по загривку, стараясь как можно скорее донести до неё всю глубину своих переживаний.

— НАПОМИНАЮ: У ТЕБЯ ПАССАЖИР, КОНЯГА ЕБАНУТАЯ!!! НЕ СТРЕЛЯЙ ЛУЧОМ! НЕ СТРЕ...

Она выстрелила лучом.

Ощущения специфические. Ты оказался внутри луча. Всё так же сидя у неё на спине, благодаря новообретённой способности беспрепятственно видеть то, что раньше скрывалось за ослепительно-яркими вспышками, ты узрел завитый в спираль мощнейший выброс магии — чистой, прямо-таки наичистейшей — с поразительной точностью направленный в обшивку корабля под вами. Он без всякого вреда струился вокруг вас; ты с трудом подавил желание протянуть руку и коснуться его.

Но не успел ты вдоволь насладиться зрелищем, как поток иссяк, бесплодно разлившись по пурпурному щиту, окружившему «Провозвестник». Селестия тихонько выругалась и резко сменила курс, уводя вас от верного столкновения с каменной поверхностью. Удалившись на безопасное расстояние, она зависла в воздухе, а центральная сфера тем временем породила новую волну призраков.

— Проклятье… вопреки всему понесённому урону, щит всё ещё исправен. Нужно найти способ преодолеть его, иначе нам ни за что не остановить зарождающийся портал, и уж тем более не достучаться до Твайлайт.

— А ты его не можешь пробить? У Луны, вроде бы, получилось.

Она покачала головой.

— Нет, ты только что увидел предел разрушительной способности моей магии в её чистом виде. Магия Луны была значительно усилена фокальной палубой «Конкордии». Без подобного усилителя мне не преодолеть защитную магию предтечей...

— И что же делать будем?

— Пока не знаю. Нужно всё как следует обду...

Из задумчивости её вырвал рёв телепортирующегося «Провозвестника». Громада из камня и магии исчезла, оставив после себя только чёрную дымку. А когда та развеялась, вы, к великому ужасу, увидели, что отправился он прямо к «Утренней Звезде». Странные пушки в его крыльях озарились недобрым сиянием...

— Блядь!..

Селестия среагировала молниеносно, короткими скачками протелепортировав вас туда же. Тебе процесс показался чередой резких погружений в воду, перемежаемых короткими и не менее внезапными попытками вынырнуть на мгновение, чтобы вдохнуть воздуха. Ты рухнул со спины Селестии прямо на палубу, изо всех сил стараясь удержать рвотный позыв, а она уже мчалась вперёд, сияя рогом.

Когда все восемь грозо-пушек ударили залпом, ты решил, что всё, конец. Однако снаряды так и не достигли корабля, отразившись от возникшего в последний момент золотистого щита.

— Анон! — воскликнула сосредоточенная на заклинании Селестия. — Уходим!

Ты с трудом поднялся на ноги и кивнул Маку, тот тут же вытянул дроссель на полный назад. Все пони на палубе были просто ошарашены произошедшим, а к тому времени, когда потрясение стало их отпускать, ты уже принял управление у опешившего жеребца и разворачивал судно прочь от оставшейся далеко позади каменной громады.

— Что за?!..

— Сестра!

— Селли?!

— Анон?

— Капитан?!

Гомоня наперебой, пони кинулись к вам.

Пинки подскочила к консоли и поднялась на задние ноги, чтобы наверняка завладеть твоим вниманием.

— Нон-нон, что такое? Почему вы так быстро вернулись? Вы разве не должны были помочь Твайлайт? Что-то случилось?

— Да, что-то случилось, — ответила Селестия, присаживаясь на палубу и пытаясь побороть головокружение, наступившее от слишком частого сотворения слишком энергозатратных заклинаний. — Эта атака много хуже самого страшного, чего я ожидала от Твайлайт. Даже в свете всего тому предшествовавшего, я ни за что не поверю, что она, сколь одержима ни была, решилась бы подвергнуть своих подруг такой опасности. Боюсь, что Тёмная Звезда уже протянула щупальца через портал… а значит, она в опасности, нужно действовать немедленно!

Луна подошла к сестре и протянула копыто помощи.

— Как и прежде, одни беды от неразумных жеребят, балующихся с древней магией, вся мощь которой далеко за пределами их понимания. — Она прижала ушки и во взгляде её проступило сомнение. — Сестра, Мы всё видели. Щит всё ещё работает, и без «Конкордии»...

— ...Наш выбор невелик, да. В любых других обстоятельствах я воззвала бы к Элементам Гармонии, но...

— ...Это несколько затруднительно, когда цель — одна из их носительниц, — кивнула младшая аликорница.

— Да и магические усилители нужной силы на дороге не валяются.

— Мы не припоминаем, чтобы в Архивах Нам попадалось нечто подходящее… Быть может, попробовать сотворить ритуальный круг близ Кантерлота?

— Нет, слишком опасно. Да и Твайлайт сразу же его узнает и на версту не подойдёт. Даже если её волей, как я подозреваю, всё сильнее завладевает магия Осколка, не стоит раньше времени списывать со счетов её смекалку.

— Но если всё и вправду так...

— Кхм!

Таким вот вполне себе вежливым способом Рэрити вклинилась в беседу сестёр-аликорнов. Обе тут же обернулись к нашей моднице, а с ними и все остальные пони. От внезапно наступившей тишины она даже на мгновение ушки поджала, а затем расправила плечи, стараясь выглядеть непринуждённо.

— Да, так вот… простите, что вмешиваюсь, но если вы не против, я хотела бы кое-что предложить. Я, конечно же, не спец, чего уж там, но дело в том, что во время модного показа небольшое световое шоу помогает создать на подиуме нужную атмосферу, поэтому я немного знакома с магией света. И когда мне нужно усилить эту магию для… — Она искоса взглянула на тебя. — ...Нужд, которые кажутся мне уместными, я фокусирую её, пропуская через несколько самоцветов. Вам такой способ, случайно, не поможет?

Сёстры переглянулись и вновь обратили взоры к единорожке, пытающейся выдавить непринуждённую улыбку.

— Спасибо за предложение, но нет, — вздохнула Луна.

— Увы, она совершенно права. Рэрити, у тебя ведь камни распадаются под воздействием заклинания?

— Н-ну, да...

Селестия улыбнулась.

— И это при том, я уверена, что ты пользуешься камнями исключительного качества. Нам же нужно усилить магию такого высокого уровня, что даже камни самого высокого качества испарятся, прежде чем успеют хоть как-то на неё повлиять. Я благодарна за предложенную помощь, но боюсь, что такой вариант нам не подойдёт.

Луна снова кивнула.

— Теоретически, это мудрое решение нашей проблемы, но, чтобы воплотить его в жизнь, понадобятся камни, наполненные немалым объёмом высокоуровневой магии, причём отличной от магии заклинателя. Лишь тогда они смогут устоять перед разрушительным воздействием заклинания и усилить его. К сожалению, Наша магия истощена, а потому воспользоваться твоим решением сейчас не выйдет.

— А, ясно. — Рэрити отвернулась. — Ну, попробовать-то стоило...

Она побрела обратно к остальным, а сёстры продолжили дискуссию, и вдруг до тебя дошло:

— Секундочку… «магия отличная от заклинателя», говоришь? А как насчёт пригоршни камней, под завязку заряженных магией Твайлайт?

Ты выудил из кармана пиджака один из тех каменьев, в которые сливал во время свадьбы магию из гейса.

У Селестии аж глаза засияли.

— Это… просто отлично, Анон!

Луна подошла к тебе, сияя улыбкой.

— Воистину! Удачи большей не представить! И сколько у тебя таких?

— Должно быть двадцать пять. Было двадцать шесть, но один я расколотил, чтобы отогнать стражу.

Ты вынул ещё камней из карманов, Луна и Селестия взяли магией по одному, чтобы рассмотреть получше.

— Они определённо нам подходят. Как думаешь, Лулу?

Тёмная аликорница призадумалась.

— Чтобы добиться усиления уровня фокальной палубы «Конкордии», понадобится семь таких камней. Увы, даже магия Твайлайт Спаркл не удержит их при этом от разрушения.

— Так значит, у нас будет три выстрела? — спросил Мак, разглядывая сверкающий самоцвет, удерживаемый магической хваткой Селестии. Старшая из его сестёр, стоявшая рядом, закатила глаза и пробубнила что-то вроде «опять выпендривается, математик хренов».

— Да, — ответила Селестия, стараясь не рассмеяться от умиления. — Однако стоит помнить, что потребуется два точных попадания, чтобы сбить корабль: первое пробьёт барьер, а следующее разрушит резонансную камеру в его сердце. Учитывая, как быстро восстанавливался барьер во время прошлой битвы, я бы не рискнула рваться напролом.

Луна бережно вернула тебе камень.

— Совершенно верно. Если мы не нанесём решающий удар, прежде чем восстановится щит, то выхода у нас совсем не останется.

Рэйнбоу поднялась на задние ноги и принялась изображать передними удары по невидимому противнику.

— Ну а чего тут сложного-то?! Эта ж погребень тормозная, как я не знаю что. Ничего страшного, если промахнётесь, да? Шмальнёте наскоряк ещё раз, и всё — по домам!

Рэрити закатила глаза.

— Дорогая, я понимаю, что внимание к деталям — не самая сильная твоя сторона, но ты хотя бы постарайся. Да, корабль медленный, но он ведь может телепортироваться, не забыла? Мы же пять минут назад это своими глазами видели, когда он на нас напал!

— Эм… но… — промямлила Флаттершай. — Между телепортами ведь есть задержка? Может, попробуем дождаться момента, когда он станет неподвижен?

— Ой! Ой! — Пинки подскочила к пегаске-тихоне и заговорщицки обняла её загривок. — Давай лучше поступим хитрее и выманим его! Ну знаешь, с помощью тщательно продуманного плана, в котором каждый шаг жертвы просчитан заранее, и каким бы он ни был, он лишь будет приближать нашу победу! — Она принялась потирать копытца со зловещей ухмылкой на мордашке, а затем вдруг вновь просияла улыбкой. — Проверено, работает просто наотличненько, когда нужно закатить деньрожденческую внезапно-пирушку какому-нибудь буке, вроде Крэнки или Нон-нона!

Ты фэйспалмнул.

— ...Народ, вы ей с утра кофе не наливали, а?

— Поди остатки с кофейника долакала, — вздохнула Эпплджек.

Рэрити задумчиво потёрла подбородок.

— А неплохая, в принципе, идея. Мы могли бы заставить его телепортироваться первым выстрелом и добить двумя оставшимися.

— Учитывая все риски, мне совсем не хочется впустую тратить выстрел, — ответила Селестия, покачивая головой. — Вполне может оказаться, что мы ещё не знаем всех секретов «Провозвестника» Твайлайт.

Ну, в принципе, да. Ты развернул «Утреннюю Звезду», направляя её к горе Кантерлот, и серый каменный корабль снова показался вдалеке прямо по курсу. Пожалуй, даже мало будет сказать, что поделка Принцессы Аутизма полна неожиданностей. Глядя на зловещий силуэт в ясном небе, подсвеченный взошедшим солнцем, а также на два отступающих корабля, которым посчастливилось пережить сражение, ты призадумался, чего бы ещё такого можно было ожидать от проклятой хреновины.

Пока на палубе продолжалось обсуждение планов, ты сосредоточился на управлении кораблём. Так, наверное, лучше будет, всё равно сказать тебе больше было нечего. Да и вообще, разработку безумных затей, включающих использование магии, лучше всего доверить твоей особенной пони, её противной сестре и тысячам лет их знаний и опыта. Наверняка они придумают что-нибудь действенное, возможно, даже такое, что в процессе вам не придётся погибнуть множеством самых изощрённых способов! Возможно. Вон Луна несёт что-то о каких-то пространственных тангенциальных потоках, ох не к добру это...

Чтобы отвлечься от их беседы, ты достал из кармана один из камней. В целом, план простой и понятный. С помощью семи таких крохотулек можно усилить заклинание Селестии до того же уровня, что был у Луны на борту «Конкордии». Засада, правда, в том, что камни пойдут одноразовым сырьём, а значит, у вас будет всего три выстрела. Причём два из них обязательно должны попасть в цель. А вот тут всё становится не так уж просто, потому что цель может телепортироваться.

Солнечный свет преломился в камне и упал к твоим ногам цветным «зайчиком». Забавы ради, ты погонял его по палубе, слегка поворачивая самоцвет в пальцах. Да, у вас останется несколько лишних камней, но на полноценный выстрел их не хватит. Вот бы вам ещё камней где-нибудь раздобыть, или как-то повысить свои шансы с помощью лишних...

А ну-ка секундочку… точно!

— ...И именно поэтому, Сестра, Мы считаем, что лучшим выходом будет использовать портал ближнего действия для усиления! Мы понимаем, что ты будешь занята накачкой луча, но вот эта единорожка наверняка справится с таким простым заклинанием!

Рэрити отшатнулась прочь.

— С-спасибо, конечно, принцесса Луна, я польщена, но боюсь, что не имею ни малейшего понятия, о чём вы сейчас говорили...

Принцесса Ночи фэйсхуфнула.

— Во что же, луной вас задави, превратилось эквестрийское образование за время Нашего отсутствия? Уж не должны ли мы поверить, что единорогов больше не обучают, среди прочих базовых премудростей, манипулированию астральными потоками?!

— Пожалуйста, Лулу, — вздохнула Селестия, — давай не будем сейчас об этом.

Ты поставил управление на автопилот и, к облечению для старшей, встал между сёстрами-аликорнами, прежде чем младшая успела пронзить её фирменным недовольно-сердитым взглядом.

— Сел права. Про ЕГЭ потом поговорите, а сейчас мне нужен срочный ответ на дурацкий вопрос.

Все взгляды обратились к вам. Ты протянул аликорницам самоцвет.

— У нас останется несколько лишних. Есть ли ограничение, запрещающее использовать больше семи за раз?

— Нет, — наморщила лоб Луна. — Но едва ли в этом будет смысл, потому что после седьмого шага прирост усиления будет совсем уже ничтожен.

— Ну и что с того, если этот ваш луч работает хотя б примерно так, как я думаю, мы могли бы использовать эти камни для подстраховки...

Ты перевёл взгляд с камня на пару кораблей вдалеке, Луна проследила за твоим взглядом и вдруг расплылась в улыбке.

— Великолепно! Просто, но всё же гениально! — воскликнула она и обернулась к Рэрити. — Ты обмолвилась, что знакома с этой школой магии, так что с нею у тебя проблем быть не должно.

Единорожка удивлённо моргнула:

— Чего, простите?

Оранжевое копыто ободряюще похлопало её по плечу.

— Да не боись, Рэрс. Я тож пока не одупляю.

— Ты уверена в своём решении? — уточнила у сестры Селестия.

Луна кивнула.

— Нам не видится другого выхода, что был бы столь же гибким. Конечно, риск не исключён, но...

~ Всё тщетно, Учитель. ~

~ Любой ваш план обречён на провал. ~

~ Я уже заглянула в будущее... ~

Бесплотный голос пурпурной пони-принцессы прозвучал, казалось, прямо рядом с твоим ухом. Судя по тому, что все остальные вдруг резко смолкли, они тоже его услышали...

— Твайлайт? Ты где? Ой, мы что, в прятки играем?!

Поправочка: смолкли все, кроме Пинки Пай — та нацепила детективскую шляпу и, вооружившись увеличительным стеклом, принялась обшаривать палубу.

Однако что-то тебе подсказывало, что ничего она так и не найдёт, это же что-то — чутьё, которое пока тебя не подводило — посоветовало вернуться к консоли и взять управление на себя.

Селестия шагнула вперёд и заговорила в пустоту:

— Твайлайт… я ведь говорила уже, что этот артефакт показывает лишь ложное будущее. Пока ещё не поздно… прошу, вернись к нам! Тёмная Звезда использует тебя, и если ты не свернёшь с этого пути, у меня может уже не получиться...

Голос рассмеялся.

~ Спасти меня? Да не нужна мне твоя помощь! И наставления не нужны! Не может пони, которая так боится прогресса, меня ничему научить! ~

~ Ты, может, не поняла ещё, но я давно уже не та юная наивная кобылка! Я знаю, что вы нашли способ пробить мой щит без помощи «Конкордии». ~

~ Но это не важно. Мне показали, что любой ваш план будет зиждиться на одном лишь... ~

В ясном небе эхом раскатился незабвенный звук телепортирующегося «Провозвестника». Ты тут же вцепился одной рукою в дроссель, а другой — в штурвал.

— Живо отыщите его! — выкрикнул ты. — Мне нужно знать, где он!

— Под нами! — отозвалась выпорхнувшая за борт Рэйнбоу.

~ Должна признать, вернув силы, ты стала серьёзным противником… Но мне не нужно побеждать тебя, чтобы заполучить своего Анона... ~

~ Я это видела... Видела разгадку… ~

~ Мне нужно всего лишь уничтожить этот жалкий кораблик, что ты ему подарила, и всё встанет на свои места!!! ~

Вдоль кормы «Провозвестника» разверзлась цепь тёмных порталов, и прежде чем ты успел сообразить что к чему, к обшивке «Утренней Звезды» устремилось пятнадцать штормовых торпед.

Ты не думал, просто втопил дроссель до упора, и корабль ринулся прочь от «Провозвестника» и неминуемой гибели. Да, двигатели работают всего вполсилы, но и этого должно хватить, чтобы...

— Понячьими перьями подавиться, они за нами полетели!

Обернувшись, ты с ужасом увидел чёрные облачные следы торпед, следующих вашим курсом.

Ох нехорошо это.

Неподалёку дрожала, не сводя глаз с чёрных шлейфов, рассекающих воздух, Флаттершай.

— И… и они п-п-приближаются!

А это ещё хуже!

Ты стиснул зубы и приготовился к манёвру, искренне надеясь, что у вас радиус разворота меньше, чем у них...

Ага, щас. Скорее, наоборот даже. Мгновенно среагировав и по крутой дуге развернувшись, они даже немного сократили отрыв! Пронзительный взгляд сиреневых глаз Селестии неотрывно наблюдал за происходящим. Не сказав ни слова, она поднялась вдруг и подошла к перепуганной пегаске, по-матерински укрыла ту крылом, меж делом наполняя рог золотистым сиянием магии.

— Не бойся. Я не позволю этой погани нас коснуться.

В воздухе рядом с ней возникли и тут же устремились прочь три маленьких сияющих сферы. С неописуемой точностью, каждая из них поразила своё орудие тьмы, заставив их сдетонировать, заляпать чёрными кляксами ясное небо.

Стоявшая неподалёку Пинки подпрыгнула от радости, держась за леер.

— Ды-ыа! Так держать, Селли!

— Ты коней-то попридержи! — Оранжевое копыто осадило веселушку, пока та не кувыркнулась за борт. — Рано «гоп» говорить пока!

— Ой, да брось, сестрён! — оживилась Эпплблум. — Я ж знаю, что Селестия смогёт! Она ж, блин, лучшая принцесса на свете!

Ты заметил, как Луна обиженно всхрапнула и насупилась слегка. Заметила это и Эпплджек, она тут же виновато прижала ушки и отточенным движением прикрыла рот сестрёнки копытом. Увидев это, Пинки рассмеялась, тут же заразив смехом всех остальных, даже тебя, даже Сел, отчего на тёмно-синих щёчках Принцессы Ночи выступил румянец.

Селестия уняла смех и вернулась к стоявшей перед ней задаче, рог её снова окутало сиянием.

— Ну что ж, похоже, здесь я успела заслужить уважение. Постараюсь оправдать ваши ожидания.

Она сотворила ещё три шарика и уже нацеливала их в оставшиеся торпеды...

~ Не позволю. ~

В следующий миг, под оглушительный грохот мир утонул в ослепительно-белой вспышке.

Ты рефлекторно закрыл глаза и покрепче ухватился за рули, однако в следующий миг всё уже прошло. Открыв глаза, ты успел заметить, как гаснет золотой щит, окружавший корабль, и тает остаточное сияние пурпурной молнии, протянувшейся от «Провозвестника» до левого борта «Утренней Звезды».

Сжав зубы, Селестия тряхнула головой, оставляя рогом в воздухе шлейф избыточной магии. Те три сферы, что она призвала, пришлось развеять, чтобы сотворить щит, заблокировавший внезапный удар грозо-пушки «Провозвестника». Двенадцать штормовых торпед всё ещё преследовали вас, с каждой секундой подбираясь всё ближе.

— Принцесса! Ты как?!

Взволнованные Меткоискатели подскочили к Селестии, но она улыбнулась им в ответ и взмахнула копытом как ни в чём не бывало:

— Не беспокойтесь, малыши, со мною всё в порядке. — Она перевела взгляд на каменный корабль вдалеке и посуровела лицом. — Однако знак это дурной был. Если придётся быть всё время готовой к защите от такой угрозы, то на торпеды меня уже не хватит.

Рэйнбоу Дэш подлетела к ней и заглянула за борт.

— Ну а чё, щит-то у тебя ништяцкий. Может, ты их тоже заблокируешь, как подлетят поближе?

Покачав головой, Луна подошла к сестре.

— Увы. Орудия эти, в отличие от молний, не несут нам прямого вреда. Их назначение — магическим путём лишить энергии двигатели, а потому и из-за не физической природы, щит Сестры их задержать не сможет.

— Агась, а ежели по нам такая жахнет, то и движке кранты, и нам вслед за ней, — добавил Мак; настолько близким к панике его вечно невозмутимый голос ты прежде не слышал.

Эпплджек тюкнула его копытом в бок.

— Да штоб тебя, хорош пугать! Не видишь, штоле, я и так вся на нерве?!

— Что же нам делать, принцесса? — взволнованно заёрзала Рэрити.

Селестия закрыла глаза.

— Времени в обрез. Пусть это и кажется мне слишком рискованным, придётся следовать плану Лулу и Анона.

— Верно, — кивнула Луна. — Ведь это лучшее, что есть у нас, да и новое придумывать некогда уже.

Единорожка-модница отпрянула, всем своим видом источая волнение.

— Всё это хорошо, конечно, но я до сих пор не понимаю, что именно мы...

— Эй ты! — воскликнула Принцесса Ночи, ткнув копытом в Рэйнбоу Дэш. — Плени несмолкающую единорожицу и следуй за нами.

— Замётано, принцесса! — салютовала Рэйнбоу Дэш.

— Постойте, вы чего?! — возмутилась Рэрити, когда её подхватили лазурные копыта.

— А мы же, — продолжила принцесса, похлопывая Флаттершай по макушке, — вот эту вот возьмём.

Жёлтая пегаска задрожала, как стиральная машина на отжиме.

— Эм… п-пожалуйста, не надо. Я… у меня, кажется, животик скрутило, так что лучше мне в опасности пока не лезть. И потом, какой вам от меня прок, может...

Не-а, поздняк метаться. Луна уже схватила её (отчего пегаска резко побледнела), закинула себе на спину и подошла к тебе.

— Позволишь?

Ты выгреб из кармана лишние камни, Луна магией подобрала их с твоей ладони.

— Удачи вам, — сказал ты.

Она улыбнулась.

— Пусть и вам удача благоволит. Как жаль, что лишь от неё теперь зависят судьбы мира.

Ты тоже улыбнулся ей.

— А не страшно вверять их «приблудному примату», а?

— Мы делаем, что должны… — ответила она, слегка потупив взгляд. — Мы… Мы приносим извинения за Своё прежнее поведение и его последствия. Нашей целью была безопасность и стабильность Эквестрии, пусть это Нас и не извиняет. Луна свидетель, не стоило так обращаться с будущим зятем, но мы постараемся в будущем вину Свою перед вами загладить.

Стоп… ты не ослышался?

— Эм-м...

— Да ладно, — усмехнулась она. — Если есть пони, чьи чаяния Мы понимаем, как свои, то это Наша Сестра. И пусть времени на то у Нас было совсем немного, Мы заметили, что сердце её отдано тебе. Даже теперь это ясно видно в её взгляде.

Вы разом обернулись к Селестии, та тут же отвернулась. Луна усмехнулась, вновь завладев твоим вниманием.

— С тобой она разделила воспоминания, которые не доверяла никому, кроме Нас. С тобой она разделила испытание, какое и не снилось даже тем, кто дружит от рождения. С тобой она его преодолела. Когда на свадьбе, вопреки Нашим настоятельным требованиям, она отказалась отдать Шар, Мы это заподозрили уже, хотя и усомнились...

Тёмно-синее копыто коснулось твоего смокинга.

— Постарайся не испортить его, ведь Мы подозреваем, что вскоре он понадобится вновь, Брат.

Сказав это, она расправила крылья и улетела с корабля. Рэйнбоу Дэш, сжимая в копытах возмущённую и взволнованную Рэрити, последовала за нею. Оказавшись уже у самого леера, они обернулись на голоса Свити Бэлль и Скуталу.

— Удачи, Рэйнбоу Дэш! — скакала по палубе, размахивая крылышками, пегасёнка. — Не знаю, что ты там будешь делать, но точно знаю, что ты сделаешь это просто улётно!

— А то ж, малявка! — осклабилась Рэйнбоу.

— Побереги себя, сестрёнка! — пискнула Свити. — Я в тебя верю!

Старшая единорожка прекратила ныть и раскраснелась даже.

— Спасибо, Свити. Я постараюсь сделать всё возможное… что бы там от меня ни потребовалось. — Она перевела взгляд на свою «пленительницу». — Рэйнбоу Дэш, не сомневайся даже, если уронишь меня — я каждую ночь к тебе являться стану. Ну это так, чтобы ты знала, дорогая.

— Да ладно, — скривилась пегаска, — поняла, поняла! До встречи, народ! — выкрикнула она и сиганула за борт, тут же скрывшись из виду «Утренней Звезды», изо всех сил старавшейся оторваться от приближающихся торпед.

Кстати, о птичках, обернувшись ты успел заметить, как Селестия, с помощью ЛТЦ, вывела из строя ещё две торпеды, прежде чем заблокировать очередной выстрел грозо-пушки «Провозвестника». От удара корабль содрогнулся даже, затем щит погас, явив взору каменную махину, которая теперь была ещё дальше, чем прежде. Вот же ж гадость, радиус и точность у этого орудия просто запредельные, и аликорн, не аликорн, а непонятно, долго ли так продержится Сел, учитывая, что ей нужно сберегать силы для луча...

Вопрос встал ещё острее, когда она, с отчётливо читаемым на мордашке волнением, обернулась к тебе и выкрикнула:

— Не выйдет, Анон! Я попросту не успею все их сбить!

Ты глянул на консоль. С тех пор как вы вышли из шторма, выходная мощность двигателя успела подняться до 54%, но этого вам явно не хватит. Ты обернулся к стоявшему подле тебя жеребцу.

— Мак, дроссель на максимуме! Пол хода нам не хватит! Нужно что-то делать!

Он покачал головой.

— Единственный выход — разрядить движку и дать ей как следует «отдышаться».

Вы оба закрыли глаза, ведь именно в этот момент очередная молния разбилась о щит Сел.

— Нет, не вариант. Ещё есть?!

Он закусил губу, стебелёк пшеницы выпал при этом у него изо рта.

— Ну… можно попробовать форсировать двигатель, это даст нам где-то 115% выходной мощности. Но, Анон, корабль от этого пострадает так, что...

— Да насрать! Давай! Сейчас не о корабле думать нужно!

Жеребец нахмурился и взглядом отыскал на палубе обеих сестёр, заворожённо взиравших на разверзшуюся в чистом небе игру света.

— ...Твоя правда, приятель. Та ещё правда. Дай две минуты, как будет готово, я тебе скажу...

Он развернулся и рванул к трапу, ведущему на жилую палубу, откуда был ход в машинное отделение. Ты закрыл глаза и медленно выдохнул, стараясь унять бушующий в крови адреналин, чтобы хватило сил дождаться. Однако расслабиться тебе не дала пони, потянувшая тебя зубами за рукав.

— Капитан, улыбнитесь! Негоже хмуриться, когда на борту командир орудийного расчёта Пинки Пай!

Ты обернулся и наткнулся на взгляд сапфирово-синих глаз первейшей понивильской праздничной пони… бывшей твоей коллеги, нынешней твоей подчинённой и извечной, с самого дня появления здесь, лучшей подруги. Она лишь ухмыльнулась в ответ, отчего, как и всегда, тебе самому захотелось улыбнуться.

— Спасибо, Пинки. Ты, как всегда, вовремя.

— Но проблемо! — осклабилась она. — Ты, главное, не забывай, что все мы здесь всегда готовы помочь! Мы ж все здесь только ради тебя, Нон-нон, все до единого!

А ведь, если задуматься… она права. Если вычеркнуть недавно отбывших, то на борту снова остались те пони, с которыми ты начал этот безумный вояж. Ну, если не считать пару лишних жерёбушек, но кто ж их считать станет, да?

В первый свой час реального управления кораблём ты оказался в блокаде, которую прорвала для тебя Пинки.

А потом вы столкнулись тринадцать к одному близ Подпруги с отборными силами эквестрийских ВВС! У вас не было ни единого шанса, но твоя команда сделала невозможное возможным.

За столь недолгое время владения им, этот корабль оказался одним из главных героев самых ярких твоих воспоминаний. Вопреки всем волнениям и неприятностям, следовавшим за тобою по пятам, ты успел в полной мере насладиться подарком Селестии, начиная с прочтения её записки на камбузе и заканчивая её вмешательством в твою женитьбу.

Однако, пожалуй, самым ярким твоим воспоминанием был ваш первый ужин на борту этого корабля. Тогда вы поглощали снедь и спорили, кто, где и с кем будет спать… Даже сейчас одно воспоминание об этом заставило тебя улыбнуться ещё шире, что не могли не заметить собравшиеся подле тебя пони.

— А знаешь, Пинки… даже после всего случившегося, я и не подозревал, что смогу очутиться в такой передряге. С другой стороны, я и не подозревал, что влюблюсь вдруг в прекрасную белую конягу-принцессу. Жизнь вообще непредсказуемая штука.

Поняшка рассмеялась, а ты, протянув руку, почесал её за ушком.

— Уж не знаю, чем закончится этот день, но наверняка чем-то памятным, и я рад, поняхи, что в этот миг вы будете рядом со мной.

Ты взглянул на Селестию, та пыталась перевести дух между заклинаниями. Взгляды ваши встретились, заметив твою улыбку, она улыбнулась в ответ, и в твоей памяти вдруг всплыли слова, сказанные ею во время одного из испытаний: «Что ни случается, плохое ли, хорошее, всё становится гораздо легче и приятнее, если поделиться с другом». Это было верно две с половиной тыщщи лет назад, когда трое маленьких пони бросили вызов неизведанному. Это оставалось правдой и по сей день.

И именно этот урок одна из твоих давнишних подруг — маленькая пурпурная единорожка, ставшая аликорницей, — кажется, позабыла. Но может быть, пусть только может быть, покуда этот корабль бороздит небеса, ты в состоянии напомнить ей...

— Капитан, как слышно, капитан? У меня всё готово, — раздался голос Мака в интеркоме.

— Слышу, я готов, можешь начинать, — ответил ты.

— Лады. Буду добавлять помаленьку. Чем сильнее форсаж, тем быстрее придёт крантец движке. Ты же ж помнишь, что было с кораблями, по которым мы жахнули тюнером? Ну так вот, с нами то же самое случится рано или поздно, и тем раньше, чем сильнее мы форсируем...

Ты побарабанил пальцами по консоли и скосил взгляд на оставшиеся торпеды. Их оставалось всего шесть, но подошли они уже почти в упор...

— Ясно. Давай догоняй до 80% выходной. Этого должно хватить, чтобы оторваться.

— Восемь-ноль на выход. Принято. — Интерком хрипнул и смолк. В следующие несколько секунд ничего не менялось, но затем ты почувствовал, да и воочию увидел, как ползёт вверх стрелка выходной мощности двигателя...

— А это чёй-та такое? — спросила Эпплджек, подойдя к тебе и Пинки. — И куда это Мак подевался?

Ты улыбнулся, и чуточку вытянул дроссель, чтобы вернуться к прежней скорости.

— Не боись, он там, где ему лучше всего.

Индикатор выходной мощности поднялся до 80%, и ты тут же втопил дроссель обратно. «Утренняя Звезда» рассекла небеса, набирая чуть более привычную ей скорость, оставляя торпеды далеко позади. Они заколебались где-то вдалеке, а затем рассыпались чёрной дымкой — питавшая их магия иссякла, видать. Наконец ты смог вздохнуть с облегчением.

— Наконец...

— Так держать, Маки!

Это Пинки вдруг завопила в интерком. Пока ты проковыривал заложившую ухо пробку, к тебе подошла Сел.

— Я вижу, к нам вернулась былая скорость. Полагаю, это заслуга нашего борт-инженера?

— Ага. Полной мощью пока и не пахнет, но торпеды мы по скорости уже уделываем.

— Ясно. В таком случае нужно возвращаться к Твайлайт. Думаю, пора приводить в действие наш план, согласен?

— Пожалуй, — усмехнулся ты. — Не желаешь поделиться чем-нибудь, что мне стоило бы знать заранее?

— Ну, мне потребуется сохранять неподвижность, пока заклинание не будет готово, да и направить его сама я не смогу, так что целиться придётся тебе. — Её щёки сверкнули румянцем. — Я такого раньше не пробовала, поэтому, боюсь, это будет в новинку и для нас обоих...

— Сама созналась!

Вы оба обернулись к розовой пони: ты с невозмутимым лицом, а Селестия — с проступившим ещё ярче румянцем.

— Ну ты как ляпнешь… — проворчала Эпплджек.

— А что? — удивлённо моргнула Пинки. — Она ж правда так сама и сказала.

— Секундочку.

Ты подхватил прильнувшую к консоли неугомонную воплотительницу Элемента Смеха и аккуратно переставил её к Эпплджек, стоявшей у выхода на палубу. Фермерша одарила тебя не шибко довольной, но сочувственной улыбкой, провожая взглядом обратно к Сел, оставшейся у консоли.

— Так что ты там говорила?

— Ах, ну да, пожалуй, главное, что тебе следует знать: я не смогу возвести щит во время подготовки заклинания, но до тех пор я с лёгкостью защищу нас.

— Ну, вроде бы ничего сложного.

Рог её зажёгся, и заряженные каменья нестройной шеренгой поплыли из твоих карманов к ней, от такого поворота ты чуть не подавился смехом.

— Хоспади, Сел, у нас даже первого свидания толком не было, а ты уже мне карманы выворачиваешь.

— Не начинай, а то поставлю в угол к Пинки Пай. Ты же знаешь, с меня станется… — сказала она, удаляясь прочь, сама едва не рассмеявшись.

Ты мотнул головой и вновь сосредоточился на управлении кораблём — развернул его на курс к Кантерлоту и «Провозвестнику». Он должен быть...

А ну-ка секундочку.

~ А, так ты считаешь, что сможешь с лёгкостью защититься от меня? ~

~ Что ж, Учитель, давай проверим твою гипотезу. ~

В следующий миг каменная громада оказалась прямо перед вами, тебе пришлось заложить резко в сторону, чтобы не вписаться ему в нос. Не ожидавшие такого манёвра пони с удивлёнными возгласами попадали на палубу, а корабль тем временем уже успел уйти на безопасное расстояние. Вдогонку вам полетел разряд молнии, но, восстановившая часть былой прыти, «Утренняя Звезда» от него попросту ускользнула.

И снова крики… только теперь что-то с ними было не так.

Сотни призраков высыпали из раздолбанной МРаК «Провозвестника», но на этот раз они не хороводы вокруг него водить направились. Нет, они устремились прямо к вам, ты же развернул корабль носом к каменной сфере.

— Сел, надеюсь, ты готова, другого такого шанса у нас может не быть!

Белая аликорница уже стояла на носу, сияя рогом, полным магии. Семь твоих камней поднялись в воздух и стали обращаться подобно планетам вокруг сияющей ярче солнца пони. Всё остальное вдруг стало для тебя совершенно не важно. Твайлайт, призраки… — вся дребедень отошла на второй план. Теперь ты видел только её...

Свет, окружавший её тело, стал отступать, будто вода, текущая в обратную сторону. От самого кончика хвоста, поднимаясь вдоль её боков, гривы и шеи, ног и груди, он стекался к острию её рога, направленному ровно в середину хоровода самоцветов перед нею. Те, кстати, потрескивая едва сдерживаемой магией Твайлайт, уже сложились в совершенно непонятную тебе руну.

Чистейший свет Селестии, пляшущий на острие рога, сменил цвет с золотистого на белый, даже с лёгким голубым отливом. А затем он вырвался на свободу, прыгнул к первому камню, от него к другому, и к следующему, следующему, следующему… и наконец...

Звук.

Как будто два товарняка столкнулись на полном ходу.

Удар.

Как будто ураганный порыв среди погожего дня.

И свет.

Такой, какого ты прежде не видел, и едва ли увидишь впредь. Слепил он, как если бы ты таращился в упор на солнце, что безустанно освещает этот мир.

На всё про всё ушли, наверное, считанные секунды, но перед твоим взором всё разворачивалось плавно и в подробностях. Это что, ещё один побочный эффект от той магии, которую ты ощутил, поднимая солнце вместе с Сел? Поди знай. Наверняка ты мог сказать только, что определённо зачарован происходившим, и что слова, произнесённые тобой перед тем, как всё началось, попали в самую точку.

Другого такого шанса у вас никогда не будет. Прямо перед вами была покорёженная сфера МРаК только что телепортировавшегося «Провозвестника», а это значит, что сейчас его телепорт наверняка на перезарядке. Попадание просто гарантировано, и, судя по тому, что ты видел, попадание это будет конкретным.

Камни, усиливавшие заклинание, растаяли и испарились, сделав своё дело. Настал черёд луча: он рванул вперёд, к своей цели, прямо туда, куда был направлен нос вашего корабля. В ожидании неотвратимого исхода, ты вцепился мёртвой хваткой в консоль.

А потом до тебя донёсся звук — что-то среднее между грохотом прибоя и раскатами грома, — и «Провозвестник» исчез, оставив после себя лишь клубы чёрного тумана.

Нет. Быть того не может...

Луч прямо-таки смёл мчавшихся к вам призраков — куда уж им тягаться с такой силой, — однако цели своей так и не достиг. Рассекши воздух, он продолжил путь в сторону кантерлотского замка, где срезал верхушку самой высокой дворцовой башни, прожёг сквозную дыру в утёсе и унёсся за горизонт.

От удивления у тебя едва челюсть на консоль не выпала, почему-то ты ничуть не сомневался, что и остальные поняхи пребывали в похожем состоянии.

— Звёзды мои ненаглядные… — осела Эпплджек.

— Едрить-колотить! — из всех поней Пинки оказалась ближе всего к обмороку.

— Ого… — Клёво! — Святушки-лягатушки, девчата! — Меткоискательницы прямо-таки оцепенели — толкни их, и повалятся, как костяшки домино.

Пожалуй, только Сел не проявила ни капли восторга. Напротив, глядя вдаль, она прижала ушки, на лице её проступило раскаяние. Вы промахнулись, впустую потратили отличный шанс. Более того, теперь вы просто не можете позволить себе ещё один промах.

Тебе захотелось подбежать к ней, утешить, но это желание пришлось подавить, нельзя же бросать управление кораблём. Впрочем, не нужно бросать управление, чтобы подбодрить словом, поэтому ты заговорил:

— Сел… мы не виноваты. Не могли же мы знать, что она сможет телепортироваться так скоро...

Аликорница обернулась к тебе, и теперь её выражение лица с уверенностью можно было назвать ошарашенным.

— Анон… — пробормотала она, почти что прошептала. — Лулу… Лулу меня УБЬЁТ! Это была её комната!

Стоп, что?

Ты перевёл взгляд с озадаченной аликорницы на кантерлотский замок в тот самый момент, когда срезанная верхушка башни отвалилась-таки и рухнула, расколовшись на миллион осколков цвета слоновой кости.

— Оп-па.

Мда, Луннозадой это явно не понравится. Ты взял на заметку как можно скорее разжиться затычками для ушей, которые хранились в машинном отделении...

~~~~~~~~~

Всетемнейшая Принцесса шагала по палубе ЭКВВС «Лизунец» — того самого борта Б-2 из поверженной группы сопровождения «Конкордии», одного из двух всё ещё державшихся «на плаву». По её приказу он занял позицию на отдалении от битвы, развернувшейся в воздухе над кантерлотскими полями. Капитан корабля беспокойно наблюдал за сражением «Утренней Звезды» и «Провозвестника», стоя подле принцессы.

— Ваше высочество, не стоит ли нам вмешаться? Я уверен, под вашим командованием «Лизунец» запросто...

— Нет, — ответила она не обернувшись даже. — И кстати, с настоящего момента считайте корабль переименованным в «Белладонну». В следующую инспекцию нужно будет непременно встретиться с тем, кто отвечает за именование наших кораблей. То, что мы видели доселе, не впечатляет.

— Ясно… — капитан глянул на жёлтую пегаску, валяющуюся в отрубе возле принцессы. — А с этой пони что прикажете...

— Не обращать внимания. Поверьте, так будет лучше.

Капитан попятился.

— Т-так точно, ваше высочество. Я пойду, пожалуй, передам приказания команде.

— Уж постарайтесь.

Когда жеребец шмыгнул прочь, принцесса вздохнула, а Флаттершай распахнула глаза.

— Г-где я? Это ведь не мой дом...

Она обернулась и встретилась взглядом с принцессой Луной. Ну разумеется, её тут же кинуло в дрожь.

— Это… это что, ещё один такой сон?!

Принцесса Снов улыбнулась.

— Ах, знаем мы эти твои сны. Немалое, должно быть, ты в них вдохновение черпаешь. Но этот раз не сон, Флаттершай, сейчас мы на палубе «Белладонны», ждём решающего момента.

— А, ну ладно, — пискнула пегаска. — П-постойте, когда вы говорили во множественном числе, вы имели в виду только свою царственную особу или и меня тоже? Потому что мне совсем не кажется, что я...

Луна остановила её мановением копыта.

— Не убоись, задача нам посильна и без помощи твоей, а потому ты можешь боле не дрожать. Серьёзно.

Увы, но дрожать пегасочка не прекратила.

— Н-н-но зачем тогда вы привели меня сюда?

Принцесса ночи тут же оживилась, глаза её заблестели:

— Сказать по правде, мы твой большой фанат, и потому надеялись скоротать ожидание беседами о предстоящих произведениях!

Сердце пегасочки замерло, а глаза стали размером с чайные блюдца.

— Эм… я… я не п-п-понимаю, о чём вы, и...

— Нет смысла прятаться от Нас, — усмехнулась Луна. — Значительную часть усилий весьма обширной сети шпионов королевства пришлось задействовать, чтобы узнать, кто же скрывается под псевдонимом «мистрисс Нифлют Аршай», однако несколько недель назад затраты принесли плоды. И, в свете этого, всё то, что видели мы в твоих снах, становится вполне закономерным.

Раздался странный звук, отдалённо напоминающий блеяние козы, и жёлтая пегаска снова ушла в отключку.

— Проклятие, — вздохнула Луна. — Мы что, опять не так что-то сказали? Воистину, современную речь и стиль ведения беседы Мы не постигли в полной мере… — Она задумчиво притопнула копытом. — Пожалуй, стоит продолжить обучение, когда с насущною проблемой разберёмся...

Звук телепортировавшегося «Провозвестника» прервал её размышления, взгляд Луны тут же метнулся к «Утренней Звезде» и запечатлел, как та едва не столкнулась с каменной махиной.

Цокот копыт возвращающегося капитана достиг её слуха.

— Ваше высочество, я уведомил команду о новом имени корабля, боюсь, правда, переклеймить его до возвращения в порт у нас не получится, но...

— Подготовьте нас к выходу на позицию, о которой мы говорили ранее. Похоже, вскоре потребуется наше вмешательство.

— Так точно, ваше высочество, — салютовал капитан, — будет исполнено!

Он умчался прочь, и вскоре Луна ощутила, как кренится судно, ложась на курс к завязавшейся битве.

Покуда они приближались к месту действия, принцесса пристально следила за манёврами судёнышка. Вот оно заняло позицию прямо напротив сферы МРаК «Провозвестника». Принцесса восторженно растопорщила крылья.

— Ура! Прекрасная возможность! Овладей же ею, сестра!

Тепло концентрируемой магии чувствовалось даже на таком расстоянии, и пусть она знала, что наставления её не было слышно, оно всё же было услышано. И вдруг, совершенно неожиданно, «Провозвестник» телепортировался, хотя и не должен был на это быть способен. На глазах у Луны луч рассёк ясное небо, что заставило её едва слышно выругаться.

Что это может значить? У всякой магии есть цена… если корабль смог так скоро телепортироваться, значит, что-то изменилось. Если бы он был способен на это ранее, Твайлайт уже воспользовалась бы шансом избежать прошлой сокрушительной атаки. Что-то не...

Стоп, луч что, продолжает движение?..

— Нет...

Она бессильно взирала, как он несётся прямо на высочайшую башню дворца.

— Нет-нет-нет...

Луч без особых усилий рассёк каменную постройку, и в бирюзовых глазах принцессы отразилась падающая на дворцовые земли и рассыпающаяся в прах верхушка башни. Одинокая слезинка скатилась по щеке цвета полуночного неба и разбилась о палубу.

— Наша… наша обсерватория. Наша комната. Наша коллекция античных марок...

Принцесса Ночи невольно всхлипнула, набирая полную грудь воздуха. Окружавшие её бэт-пони заметили это и попрятались, позатыкав уши. Кому, как ни тем, кто служил ей, было не знать, что произойдёт далее.

— ССССЕЕЕЕССССТТТТ~~

~~~~~~~~~

— ~~ТТТТРРРРАААА!!!!!!!!

А, ну вот.

По-кантерлотски усиленный вопль Луны раскатился в небесах в тот самый момент, когда Сел отразила щитом очередную молнию. Заткнув уши, ты повёл корабль прочь от залпа штормовых торпед. С невероятной скоростью рассекая небеса, ты запросто стряхнул их с хвоста и вновь повернул корабль носом к «Провозвестнику».

Селестия обернулась к тебе, на лице её было испуганно-неловкое выражение:

— Боюсь… не жить мне больше, мой маленький человек.

Ты рассмеялся, прихлопнув по консоли:

— Не бойся, если после всего этого придётся сбегать от Луны — я отвезу тебя, куда только захочешь.

— Знаю, — ответила она с улыбкой. — Но давай пока сосредоточимся на нынешней проблеме. Похоже, мы полностью завладели вниманием Твайлайт, что, надо думать, к добру. Более того, теперь я точно знаю, как луч реагирует на магическое усиление, а значит, в следующие разы смогу подготовить его быстрее.

— Это здорово, конечно, — кивнул ты, — а телепорт ты опередить при этом успеешь? Похоже, мы недооценили его оперативность.

— Нет, — мотнула головой Селестия, — мы всё оценили верно, просто обстоятельства изменились и, кажется, я знаю, почему. Не стану говорить «не волнуйся», скажу только, что даже теперь наши шансы вовсе не нулевые.

Ты вскинул бровь.

— А какие они именно, ты не скажешь мне потому, что...

Она вновь виновато улыбнулась.

— ...Заебись.

Разряд электричества промелькнул позади вас — выстрел ушёл в молоко. Похоже, теперь успех предприятия зависит только от того, выгорит ли ваш безумный план. Оставалось всего два выстрела и ни единого шанса на ошибку. Вам нужно было только занять подходящую для выстрела позицию и попасть в моментально телепортирующуюся цель, отстреливающуюся молниями, самонаводящимися торпедами и ненавидящими всё живое призраками, причём, что бы из этого в вас ни попало — кораблю кранты. Никакого давления, ага?

Какую бы чушь там ни молола Твайлайт, в одном она права: если «Утренняя Звезда» падёт — все ваши шансы на победу падут вместе с ней. Учитывая мобильность цели, сбить её с земли будет совершенно невозможно, а на другие суда флотилии можно и не рассчитывать — скорости не хватит. Вы должны справиться любой ценой...

— По возвращенью в Кантерлот, Сестра, нас ждёт долгий разговор...

Ты чуть из ботинок не выпрыгнул от столь внезапного появления проекции Луны на палубе.

— Но это впереди, а покуда Мы лишь докладываем, что «Белладонна» на позиции и готова оказать любую нужную поддержку.

— Спасибо, Лулу, — осторожно улыбнулась Селестия, прижав от волнения ушки. — И прости, заранее.

— Эй! Эта штука работает?! — В воздухе возникло призрачное изображение Рэйнбоу Дэш, с явной уверенностью вертевшейся по сторонам. — Эй, Анон, Принцесса! Мы здесь, КП «Улётность» готов к бою!

— Наш корабль не так называется… — раздался приглушённый голос позади неё.

Боковым зрением ты заметил, как медленно, но уверенно приближаются оба вышеозначенных корабля ЭКВВС.

— Отлично, значит, мы готовы, — ответил ты, стараясь говорить как можно уверенней. — Пинки, ЭйДжей, рассадите кобылок вдоль борта? Мне нужно будет, чтоб вы немедленно докладывали обо всём происходящем.

— Будет сделано, Кэп, — сказала Эпплджек, приподняв шляпу.

Ты улыбнулся двум проекциям:

— Я постараюсь изо всех сил, но будьте готовы, на случай если мы промахнёмся.

— Так тому и быть.

— Замётано, Анон!

Они развеялись, и ты нажал кнопку интеркома. От свежей порции адреналина по телу пробежала дрожь.

— Мак, теперь мне нужны все сто процентов.

Наступило недолгое молчание, за которым последовал искажённый помехами ответ:

— Так точно, Кэп… всю жизнь мечтал сказать это. — Ты заметил, как Эпплджек закатила глаза, услышав комментарий братца.

Как и прежде, ты вытянул дроссель, едва заметив, что показатель выходной мощности двигателя подскочил. Совсем неслышно ты пробормотал молитву, прося одного лишь — чтобы движки хватило на то, чтобы сделать задуманное.

Взволнованно постукивая пальцами по дросселю, ты взглянул на Селестию — её многоцветные грива и хвост развевались на астральных ветрах.

— Ты готова?

Она ласково улыбнулась.

— Взбираясь по водопаду, рассекая снежную пустошь или ясное небо, я доверюсь тебе и сделаю всё для тебя без раздумий, без страха. Ведь в том моя величайшая радость, будь ты верхом на мне или подле меня — мы всегда будем вместе.

Она подошла к тебе и чмокнула в губы.

— Анон… я говорила уже, всё это небо — твоё. Куда б ты ни повёл меня в его пределах, я последую за тобой отныне и впредь.

Прильнув лбом к её лбу прямо под рогом, ты провёл пальцами по её игривой гриве.

— Куда бы я ни повёл тебя, направлять меня будет лишь желание отплатить тебе за всё добро, проявленное ко мне, — ответил ты.

Она ткнулась в твой нос мордочкой, прошептав:

— И я бы могла сказать то же самое, мой человек.

— Выходит, наше путешествие станет вечным?

Она закрыла глаза, из-под сомкнутых век скатилась пара слезинок.

— Ох, как бы мне хотелось, чтоб так и было.

Селестия подалась прочь от тебя, ей нужно было занять место на носу корабля. Остальные же пони, сделав вид, что совсем не заметили момента вашей нежности, разошлись по местам.

Кажись, всё готово, Анон, осталось только...

~ Н-Не слушай её, Анон ~

~ Даже если она говорит правду, моя любовь к тебе сильнее. Сам увидишь… ~

~ Увидишь... что она безгранична… ~

~ Я смогу любить тебя больше! Я смогу любить тебя вечно! Я дам тебе всё! ~

~ Ты не захочешь ничего, лишь меня!!! ~

...Осталось только довести дело до конца.

Когда раздался звук очередной телепортации «Провозвестника», ты закрыл глаза.

— Хочешь сказать, что дашь мне всё, кроме свободы. Дашь мне крылья, но не позволишь вылетать за пределы тесной клетушки...

Тебя перебила Пинки:

— Вон она! Позади и ниже, Нон-нон!

Ты вцепился в дроссель. До твоего слуха донеслись звуки от бесчисленного количества торпедных порталов, открывающихся позади корабля.

— ...Но, Твайлайт, это не безграничная любовь, даже не рядом.

Вместо того, чтобы вдавить дроссель, ты вытянул его на полный назад. Корабль на всей своей истинной скорости рванул в соответствующем направлении. Резко взяв руля, ты развернул корпус на сто восемьдесят. Пони на палубе вскрикнули, цепляясь кто за что может. Селестия же осталась недвижима, наблюдая, как «Провозвестник» появляется впереди и под ней.

— И если ты не понимаешь, почему...

Штормовые торпеды, не рассчитанные на подобные манёвры, потеряли ваш след и растаяли вдалеке. «Утренняя Звезда» замерла на то мгновение, пока ты выправлял высоту, а затем сменила ход с полного назад на полный вперёд.

— ...Тогда тебе ещё многому предстоит научиться у Сел!

Через мгновение раздолбанная МРаК-сфера во второй раз за день оказалась перед вами, как на блюдечке.

— ПЛИ!

Как и в прошлый раз, семь камней поднялись в воздух, подчиняясь заклинанию, и, как она и сказала, на этот раз всё прошло куда быстрее. Ты увидел, как самоцветы растаяли, а точно направленный луч устремился к цели.

И как в прошлый раз, «Провозвестник» снова телепортировался, несмотря на то, что провисел на новом месте всего несколько секунд. Луч рассёк облачко чёрного дыма и ушёл в безграничные небеса...

...Именно туда, где его поджидала «Белладонна» Луны.

~~~~~~~~~

Масляно-жёлтая пегаска вновь распахнула глаза.

— Г-где я? Это ведь не мой дом...

Обернувшись, она увидела принцессу Луну, чей взгляд был прикован к магическому лучу смерти, летящему прямо на неё. Естественно, нашу тихоню бросило в дрожь.

— Ну почему со мной всегда так? Почему я постоянно просыпаюсь в странных местах? У-у меня что, проблемы со сном? Я что, лунатик?!

Сияющий магией луч становился всё ближе, и всё, что сделала Луна — выставила на его пути заряженный магией камень. Тут бы Флаттершай, как водится, грохнуться обратно в обморок, но в этот раз она не смогла оторвать взгляда от происходящего. Крупица за крупицей в её памяти всплыл недавний разговор с Луной...

— Что она?..

Верно. Принцесса сказала, что ждёт момента, чтобы помочь остальным. Она что, вот это имела в виду? Она что, вот это просила сделать Рэрити?

Прежде чем она успела додумать, луч настиг их. Она зажмурилась, готовясь к неминуемой трагедии, которой, впрочем, так и не случилось. Парящий в магической хватке камень впитал в себя весь луч до капли.

Флаттершай даже пришлось отвести взгляд, ведь камень теперь пылал, как ещё одно солнце. Однако краем глаза она заметила, как превозмогает себя Луна, пытаясь сдержать заключённую в нём энергию. Как пляшет в яростных сполохах по палубе её вторая тень, как, стиснув зубы, она обернулась туда, где только что возник «Провозвестник».

На устах принцессы проступила весьма ехидная улыбка.

— У нас подарок для тебя, Твайлайт Спаркл...

Сверкнув рогом, она расколола камень и направила томившуюся в нём энергию в сторону каменной громады. Отдачей Луну отбросило, Флаттершай тут же поспешила ей на помощь.

— Принцесса, вы в порядке?! — воскликнула она.

В бирюзовых глазах Луны отразилась ослепительная вспышка от луча, вгрызжегося в оболочку «Провозвестника» сквозь наспех поставленный щит.

Улыбка её стала шире.

— Пожалуй, можно сказать, что Мы в восторге даже.

~~~~~~~~~

Ликование охватило разом всех пони на борту «Утренней Звезды». Ты с восторгом взирал, как сгусток энергии в клочья разорвал щит, окруживший «Провозвестник», выжег ещё больше рун с его поверхности, а затем оттяпал добрый кусок центральной сферы.

Уже одного того, что безумная затея отразить выстреленный луч лишним заряженным камнем с другого корабля сработала, хватило бы, чтобы приняться скакать от радости. А впрочем, куда спешить, ведь была пони, что с удовольствием проделала это за тебя.

— Получилось, Нон-нон! Получилось! — воскликнула Пинки, запрыгивая к тебе на руки и заключая в крепкие объятья.

Совершенно ошарашенная Эпплджек мяла шляпу в копытах.

— Я… поверить не могу, что и вправду вышло!

Три маленьких объятых восторгом кобылки носились по палубе.

— Так держать, Кэп! Агась. — Блин, даже Мак тебя по интеркому поздравил.

Ты отпустил Пинки и вновь сосредоточил внимание на «Провозвестнике». Он не рухнул и на части не развалился, впрочем, ты этого и не ожидал. Однако же урон он понёс страшный, а значит, следующий удар его добьёт.

— Времени в обрез, Анон, — сказала Селестия. Её взор тоже был обращён к противнику. — Нужно успеть нанести следующий удар, прежде чем она восстановит щит.

— Знаю, Сел, и поверь, уж я-то постараюсь!

Не успел ты это договорить, а «Утренняя Звезда» уже мчалась к истерзанной громаде. Ты прямо чувствовал… вот оно.

~ Т-так... вот каков твой план… ~

~ Перенаправить атаку с помощью з-запасных камней… ~

~ Очень умно, Анон. Мне стоило... ожидать от тебя подобного. ~

~ Но я ведь знаю, сколько... ты зарядил моей магией на свадьбе… ~

~ Так что повторить это... вам не удастся... ~

Не обращая ни малейшего внимания на угрозы Твайлайт, ты мчал вперёд. Теперь тебя ничто не остановит, даже выпущенные наперерез пятнадцать штормовых торпед, даже разряд молнии, от которого ты проворно увернулся — при такой-то скорости в щите Сел не было нужды, — даже призраки, покинувшие МРаК при вашем приближении.

«Утренняя Звезда» вновь оказалась на идеальной огневой позиции, но ты решил её покинуть, в последний момент осознав, что позиция вашего напарника далеко не идеальна, а выправить её так же споро они попросту не сумеют.

Круто взяв руля, ты заложил вираж, попутно сбросив с хвоста торпеды. Ты принялся подбирать траверсу, на этот раз такую, чтобы корабль Луны оказался неподалёку, на случай, если понадобится её помощь. Вопли баньши-пони становились всё громче, но после выстрела о них можно будет не беспокоиться.

Покуда ты рыскал, молния едва не прожгла вам гелиевый баллон. Ещё чуть-чуть...

Ещё маленько...

— ДАВАЙ, СЕЛ!

Она среагировала незамедлительно. В воздухе сверкнули последние семь из твоих камней. Сокрушительный поток магии, что должен был нанести решающий удар, рванул вперёд, развеивая призраков.

И «Провозвестник» телепортировался. Неудивительно, ага, но теперь настал решающий момент. Ты затаил дыхание, ведь всё, что оставалось, — смотреть на удаляющийся луч и «Белладонну», кинувшуюся ему на перехват.

И таки перехватившую его. Как и в прошлый раз, Принцесса Ночи продержала беснующуюся магию несколько секунд, а затем выпустила её туда, где появился «Провозвестник». Когда луч вновь устремился к цели, ваша палуба вновь разразилась ликованием.

А потом «Провозвестник телепортировался»...

...Метнув предварительно молнию в баллон «Белладонны». Корабль тут же стал терять высоту, а ты осознал фатальный изъян своего плана:

Другие корабли были беззащитны. Без полного сил аликорна они не могли поставить щит, а на то, чтобы уклониться от молнии, им не хватало скорости...

Луч рассёк дымку, направляясь к борту Б-5 — тому самому, что взяли на себя Рэйнбоу Дэш и Рэрити. Сердце твоё замерло, когда рядом с ними, сверкая пушками, возник каменный левиафан...

~~~~~~~~~

— Гляди, Рэрити, луч к нам летит!

— Что?! Уже?! Но… но… я понятия не имею, как его остановить! Я вообще не понимаю, о чём они говорили!

— ЧЕГО?!

Стоит ли говорить, что обстановочка на КП «Улётность» была так себе. У лучшей понивильской портнихи случился нервный срыв прямо на палубе, а от сопровождавшей её нахальной пегаски вреда было больше, чем пользы.

Незадачливые бэт-пони-солдаты испуганно переглядывались, явно прикидывая, а не настанет ли им кирдык, когда луч достигнет корабля...

И всё же приказ принцессы Луны был для них превыше всего, а потому ни один не осмелился покинуть поста.

— Ну етить, Рэрити, завязывай ныть и лови уже эту бабуёвину! Я в магии ни в зуб ногой, да, но не может же это быть прям так трудно!

Единорожка обернулась к подруге, в глазах её пылало пламя.

— Да? Неужели? А я тогда, пусть и не разбираюсь в полётах, всё же не считаю ни один из твоих жалких фирменных трюков сколь-нибудь впечатляющим. Больше скажу: уверена, что всякий пони с крыльями запросто выполнит добрую их половину!

— Эй! — ахнула Рэйнбоу. — Ничего подобного! А ну возьми слова назад!

— Я всего лишь хотела продемонстрировать тебе, насколько нелепо то, что ты только что сказала о магии.

Громко фыркнув, она отвернулась и притопнула копытцем.

— И да будет тебе известно, что я НЕ ною, а… — Открыв глаза, она увидела, что луч приближается к носу корабля. — ...ОЙ! А п-почему мы до сих пор на месте?! Разве этим оформленным под летучих мышей угрюмых цветов пони в мрачных доспехах с нестриженой шерстью в ушах так не терпится погибнуть?!

Под дружное ворчание солдат Рэйнбоу фэйсхуфнула.

— Нет, дурында, они все ждут, что ты сделаешь своё лёганное дело!

Рэрити зажгла рог и подняла в воздух заряженный камень.

— НУ И ЛАДНО! Если мне суждено здесь сгинуть, то я сделаю это со всем возможным изяществом! Одно радует: на том свете мне не грозит повстречаться с тобой, ведь ты наверняка попадёшь в Тартар...

— Ага, щас! — скривила мордочку Рэйнбоу. — Насколько я знаю, тебе в Тартаре уже особняк строят, чтобы остальным чудовищам не пришлось...

И тут их достиг луч. Готовая оказаться сокрушённой чистейшей энергией, Рэрити взвизгнула и пала ниц. Лишь потому, что вся её магия была сосредоточена на нём, она не уронила самоцвет. Затем, не смея повернуться лицом к ослепительному сиянию, она медленно поднялась на ставшие ватными ноги.

— Я… я сумела. Я… — Единорожка тут же взвилась на дыбы, расплывшись в улыбке. — БВА-ХА-ХА!

Но стоило слева по борту прозвучать раскату грома материализовавшегося «Провозвестника», как улыбка её спала.

— Стреляй, Рэрити!

— Я… я не знаю как!

Прежде чем Рэйнбоу успела хоть что-нибудь ляпнуть в ответ, с борта «Провозвестника» сорвалась молния и угодила прямо в гелиевый баллон дирижабля, нанеся ему непоправимый урон. От удара Рэрити потеряла контроль над самоцветом, и тот, расколовшись, выпустил луч энергии совершенно мимо цели.

Обе пони глядели ему вслед, пока, несколько мгновений спустя, дым начавшего крениться корабля не заволок пеленою свет и последнюю надежду...

~~~~~~~~~

— ЭйДжей, Пинки, собирайте жеребят и готовьте шлюпки.

Пара изумрудных глаз вперилась в тебя:

— ...Капитан?

— Живо! Нет времени на расспросы!

С самого момента появления «Провозвестника» ты действовал на голых инстинктах.

Некогда думать. Некогда решать. Теперь ситуацию можно спасти только правильной последовательностью действий, время на которые ой как ограничено.

Ну вот и всё. Отступать некуда.

— Мак… Мне нужно всё. Всё, на что она способна.

— Анон, — хрипнул в ответ интерком, — если я это сделаю...

— ВСЁ, Мак! А когда закончишь — отправляйся к шлюпкам, сёстры будут ждать тебя там!

— … … … Так точно, Кэп. — Интерком смолк, и корабль вздрогнул. Удерживая дроссель на максимуме, ты впился взглядом в индикатор выходной мощности двигателя, который на твоих глазах пополз вверх.

Отдача: 105%.

Разряд молнии поразил дирижабль вдалеке.

Отдача: 110%.

Рэрити упустила луч, и тот устремился прочь от «Провозвестника», мимо вас, вдоль горизонта. Ты скорректировал курс.

Отдача: 115%.

Селестия ничего не сказала, она уже всё поняла. Она так и осталась стоять на носу корабля, не отрывая взгляда от яркой черты, мчавшейся сквозь небеса.

~ Всё… кончено… Анон... ~

Ну так-то, по идее, да. Арифметика — штука упрямая.

Двадцать пять каменьев. Двадцать один стали боеприпасами, четыре остались для отражения лучей. Всякий, кто додумался бы до такого, разделил бы четыре камня поровну между двумя кораблями, тем самым позволив себе больше свободы в выборе угла атаки.

Логично же, да?

Ага, ещё как. Так любой и поступил бы.

Но чуйка подсказала тебе, что один стоит сберечь, а потому Луне досталось два, а Рэрити — всего один.

Почему? Ну, так сразу и не ответишь. Это как зов сердца, трудно порой бывает его обосновать. Но если конкретнее… что ж, похоже, ты просто угадал, что аспергичная аликорнушка с её-то ОКР и стремлением к тому, чтобы всё было логично, ни за что такой поворот не предугадает. В конце концов, слушаться зова сердца тебе присоветовала та самая розовая пони, чьё поведение, если верить слухам, всегда оставалось для Твайлайт загадкой.

Этот малозначимый на первый взгляд факт показался тебе внушительным, а потому ты решился поставить на него всё...

~ Тебе… б-больше… некуда… бежать... ~

«Провозвестник» возник прямо перед вами; ты обогнул его, всё так же стремясь догнать луч. Воздух взорвался очередным залпом штормовых торпед, но им за вами было не угнаться.

Отдача: 130%.

Если бы луч был направлен прочь от вас, то шансов бы не было совсем, однако дела обстояли иначе. Ваш корабль нёсся прямо. Прямо туда, где, как тебе казалось, их с лучом пути пересекутся.

Селестия подняла магией последний самоцвет, вы приблизились к лучу света почти вплотную, и...

...

...

...

Она его поймала!

В следующий миг из чрева корабля раздался стон — предвестник начала конца, — но ты не сбавил хода, широкой дугой развернувшись в сторону «Провозвестника», ты приготовился к последнему заходу.

Всего лишь один точный удар.

И, кажись, вот он.

Чистейший свет пронзил МРаК. Прошёл сквозь него, и вся конструкция рассыпалась, будто стеклянная витрина, в которую угодили камнем. Поскольку на сфере зиждился весь корабль, вскоре рассыпался на осколки и он. Все руны разом померкли, оставив после себя лишь самый обычный камень — на твоих глазах могучая крепость стала распадаться на части.

Однако насладиться зрелищем в полной мере ты не успел, потому что всего лишь секундою позже двигатели «Утренней Звезды» вогнали вас в поле обломков.

— Анон! — донёсся сквозь грохот взрыва, унесшего добрую часть кормы, до тебя возглас Эпплджек.

— ТИКАЙ! — выкрикнул ты в ответ. Когда шлюпка отделилась от борта и расправила паруса, твоё безумно грохочущее сердце слегка замедлило ритм. Твоя верная команда уходила в безопасный приют кантерлотских полей.

Пробитый осколками гелиевый баллон стал сифонить, корабль накренился. Ты, барабаня пальцами по консоли, не решаясь покинуть её, увидел, как завалился горизонт. Пони ткнулась мордочкой в твою ладонь; твоя ладонь ответила ей лаской. С грустной улыбкой на мордахе, она нырнула в твои объятья.

В последний раз твоя особенная пони опустилась на палубу «Утренней Звезды», подставляя свою спину. А когда она оттолкнулась копытами и взмахнула крыльями, вы покинули место, ставшее вам вторым домом, и устремились в небеса.

Ты зажмурил глаза, предвкушая звук разбивающегося оземь корабля. Смотреть на это ты никак не мог, а потому разжмурил глаза только тогда, когда наверняка понял, всё позади. У тебя ком встал в горле от того, что ты увидел под столпом дыма, поднимавшегося с места крушения. Два последних борта крыла Б давно уже лежали подле твоей крошки.

А как же «Провозвестник»?..

Ну, он развалился на миллион осколков, но осколки эти упорно не желали падать. Вместо этого они кружили по своим орбитам вокруг тёмной сферы, зловеще парившей на том месте, где разрушилась её каменная оболочка. Это было как смотреть на галактику со стороны: множество осколков-звёзд и вполне себе видимая сверхмассивная чёрная дыра в центре. А ещё вокруг неё вились баньши-пони — похоже, ничто другое их теперь не интересовало.

Вот тут-то ты и вцепился в гриву Селестии пуще прежнего.

— Сел… что это за хрень?

— Это… — У неё перехватило дыхание. — Это портал, зреющий в сердце Магической Резонансной Камеры. Но всё же я не понимаю… Он должен был рухнуть вместе с оболочкой, ведь больше неоткуда ему магию черпать...

Пусть ты не видел, как изменилось выражение её мордочки, ты почувствовал, как вздрогнуло её тело, когда на вас снизошло одно и то же озарение:

— Если только… Твайлайт!

Аликорница тут же развернулась и понесла вас через хитросплетения парящих булыганов. Ты обшаривал каждый из них взглядом, силясь разглядеть пурпурную шёрстку...

— Там!

Да, ты её нашёл. Аликорнушка, тяжело дыша, лежала на осколке, что нарезал круги вокруг портала, с каждым витком приближаясь к нему. Селестия попробовала подлететь ближе, но вскрикнула от боли и изменила курс.

— Что такое?! — окликнул ты её.

Она мотнула головой и сделала несколько спешных взмахов крыльями, чтобы выровнять полёт.

— Это… будто бы я вернулась на Эквус в полной силе. Как если бы остров отторг меня… — Она призадумалась, не отрывая взгляда от Твайлайт. — Похоже… да, портал связан с пещерой Тёмной Звезды, которая, должно быть, находится прямо под островом! В ходе испытаний мы не могли определить её положения, ведь она напрочь отрезана от поверхности, но если я не ошиблась, то через портал проистекает и часть магии самого Эквуса! Боюсь, мне не приблизиться...

— Но если всё так плохо, то как же Твайлайт? Она ведь почти у самого входа!

Селестия развернулась и подлетела к одному из осколков на внешней орбите.

— Нужно её немедленно оттуда вытащить! Я не знаю, каков будет результат длительного воздействия на аликорна, пусть и ослабленной версии поля, но...

Ты почувствовал, как она напряглась всем телом, очевидно, вспомнив о трагедии прошлого... вспомнив о том, как потеряла брата. Ты ободряюще похлопал её по шее и спешился, встав на тот же камень, на котором стояла и она.

— Анон?..

Бесчисленное множество осколков продолжало свой неспешный путь, время от времени тишину нарушал вопль одинокого баньши.

— Я её вытащу. На меня поле никак не должно подействовать.

— Что? — отпрянула Селестия. — Анон… это слишком опасно! Путь непрост и непостоянен, ты не умеешь летать, а у самого входа полно призраков… нет. Нет, лучше я найду пегаса, что нам поможет. Я не могу...

Твои ладони опустились ей на мордочку, заставив замолчать не столько жестом, сколько его внезапностью.

— Ты только что сказала, что её нужно спасать, Сел, этим мы и займёмся. Не беспокойся за меня. Я же не беспокоюсь, потому что знаю, что если и оступлюсь, то всегда смогу положиться на тебя.

Опустив ладони с её мордочки, ты увидел, как тревога на её лице сменилась робкой улыбкой. Она закрыла глаза и мотнула головой.

— Ступай.

Ты перепрыгнул с первого камня на второй и попытался отыскать взглядом такой, что подошёл бы для следующего прыжка. Ты прежде не замечал этого, но похоже, на внешних орбитах камни двигались быстрее, чем на внутренних. Чтобы добраться до Твайлайт тебе придётся очень тщательно планировать первые шаги.

Кстати, о Твайлайт, её ты больше не видел. Твой камень уже оказался по другую от неё сторону чёрной сферы. Похоже, единственный путь к успеху — точно выверять время. Ты перепрыгнул на другой камень, а с него — на следующий, стоило ему только показаться, а в следующий миг ты вжался в каменюгу, как в родную, чтобы увернуться от вынырнувшего из ниоткуда призрака.

С предельной осторожностью, но стараясь не терять скорости, ты продвигался к центру поля осколков. По пути случалось тебе едва не промахнуться, причём тем чаще, чем ближе, но вот наконец последний прыжок, и ты уже на том же самом камне, что и Твайлайт.

Аликорнушка лежала на боку, закрыв глаза, из которых струились слёзы, жадно, но урывками хватая ртом воздух, будто ей было трудно дышать. Выглядела она при этом совершенно изнурённой, словно только что пробежала один за другим несколько марафонов, однако, на твой взгляд, видимых увечий у неё не было.

Ты подбежал к ней и осторожно потрепал за плечо, чтобы привлечь внимание.

— Твайлайт? Твайлайт, ты как? Ты меня слышишь?

Она открыла глаза, в фиолетовых озёрах отразился твой взгляд, однако слёзы и не думали униматься. Сперва она не смогла ничего сказать, но, отвернувшись, после нескольких надрывных всхлипов произнесла-таки:

— Анон… она была права. Это всего лишь… лишь ещё одна ложь… — попыталась выпалить она на одном дыхании. Голос её при этом прозвучал не громче шёпота.

— Твайлайт, я тебя отсюда вытащу. Сел считает, что через портал льётся магия Эквуса, от неё ты слабеешь.

— Не… не глупи, Анон, — усмехнулась она. — Если б это и правда было так, я бы уже почувствовала. Я знаю. — Она вновь закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов. — Это… это просто магическое изнурение... как я и говорила тебе на свадьбе. Я использовала... всё, что было... а когда и этого не хватило... я черпнула глубже... и нашла новый источник сил...

Ты мысленно вернулся к битве. Если задуматься, то с каждым новым предложением в её голосе тогда чувствовалось всё большее напряжение...

— Как… — продолжила она, — как иначе мне было быть? У меня... не осталось выбора... когда Луна повредила МРаК... его магия стала таять... поэтому мне... мне пришлось отдать ему... часть своей...

По спине твоей пробежал холодок.

Быть того не может. Невероятно, но...

После повреждения «Провозвестник» вдруг стал телепортироваться вообще без задержек. Возможности его стали безграничны, и теперь ты знал почему.

Но если это всё правда, то каждая его телепортация была возможна лишь благодаря её магии.

Луна… ей потребовалось отдать все силы, чтобы переместить падающую «Конкордию». А сколько раз Твайлайт переместила гораздо больший «Провозвестник»? Восемь? Десять? Двенадцать? И это после того, как она потеряла значительную часть магии в борьбе за гейс! Ты и представить такого не мог… это ж просто сюр какой-то!

Насколько могущественна эта маленькая пони?!

Ты отпрянул в шоке; Твайлайт усмехнулась между вздохами:

— Н-не… не нужно изображать удивление, Анон… я ведь… Элемент Магии… а телепортация для меня… своего рода профессия.

Издалека донёсся рокот, и несколько окраинных камней слетели с орбиты и устремились к земле. Похоже, что магия, удерживавшая их «на плаву», стала таять. Ты наклонился к Твайлайт и бережно взял её на руки. Она приняла это с полнейшим смирением, вовсе не попытавшись взбрыкнуть, а когда ты выпрямился, сжимая её в объятьях, даже улыбнулась слегка.

— Идём. Сел ждёт нас.

— Анон… — Она вновь жадно хлебнула воздуха. — Прости. Мне правда жаль...

Описать то, что ты испытал в тот момент, вкратце будет, пожалуй, невозможно.

Наверное, ты никогда не сможешь подобрать для этого нужных слов. Эта маленькая пони... была твоей мучительницей. Из-за неё ты пережил столько страданий, столько боли, столько волнений...

Но чувствуя в своих объятьях её тщедушное тельце, чувствуя, с каким трудом даётся ей каждый новый глоток воздуха, ты вспомнил, что несмотря на это… несмотря ни на что...

Она — твой друг.

И именно поэтому ты знал наверняка, что несмотря на всё былое, несмотря на всю горечь, и гнев, и грусть, твоя следующая фраза прозвучит совершенно искренне:

— Всё будет хорошо.

Она расслабилась, и тело её обмякло. Сердце твоё кольнул внезапный приступ страха, но тут же отступил, едва ты понял, что она всё ещё дышит. Просто уснула.

Ты мотнул головой. Когда она не пытается тебя пленить, или силою женить на себе, или заставить сделать с нею немыслимое, или, чё уж там, всё перечисленное сразу, она очень даже милая.

Однако, лучше об этом никому не говорить. Никогда.

И снова раздался рокот, и на твоих глазах от вихря откололось ещё больше камней. Опираясь на слова Твайлайт, можно было предположить, что врата всё ещё открыты, и камни всё ещё держатся на плаву лишь благодаря её остаточной магии, которая стала улетучиваться быстрее, когда хозяйка отрубилась.

Ты понял, что, в принципе, нет никакого смысла в том, чтобы пытаться пробраться обратно — твоей особенной пони так и так придётся тебя ловить, а потому можно просто подождать здесь. Хотя, пожалуй, стоило бы ей маякнуть, чтобы готовилась заранее. С Твайлайт на руках, ты шагнул к краю камня, чтобы пораньше заметить её, и вдруг запнулся обо что-то.

Ты опустил взгляд, там, у твоих ног лежал, переливаясь рубиновой аурой, чёрный кристалл. Не было ни малейших сомнений:

Это Осколок Чёрной Звезды.

Прежде чем ты успел что-либо понять, тебя охватила странная тяга, и в следующий миг ты обнаружил, что держишь Осколок в руках. Аура вокруг него полыхнула ярче, и ты увидел...

Дом.

Увидел путь туда.

Увидел друзей.

Увидел родных.

Всех, кого лишился.

Был способ вернуться к ним, на Землю.

Всё так просто. Ты и сам бы смог… построить устройство, которое вернуло бы тебя. Все нужные знания... уже были у тебя в руках.

А в следующий миг ты вновь очутился наверху парящего булыжника; в глянцевой поверхности Осколка отражалась твоя улыбка.

— Отличная попытка, но чё-т не прёт.

Может быть, до того, как всё это завертелось, ты и не желал ничего другого.

Но стук в дверь, раздавшийся однажды поздним вечером, всё изменил. Не так ли?

А всё благодаря маленькой пони, дремавшей у тебя на руках. В некотором роде, ты ей стольким обязан, что за всю жизнь не отплатить.

Именно эта мысль заставила тебя обернуться к порталу. Приглядевшись внимательней, ты смог различить в тающей на глазах чёрной сфере стены пещеры Тёмной Звезды.

Ты ещё раз взглянул на осколок. Эта хреновина была немыслимых размеров занозой у всех в заднице. Сел говорила, что, будучи аликорнами, они не смогли вернуть его на Эквус — лишь заныкать глубоко в архивах.

И, пожалуй, да, в архивах он не представляет опасности, наверное. Если не задумываться, у кого есть к ним доступ.

У ушлой, хмурой и непредсказуемой Принцессы Ночи.

У пурпурной аликорницы, заснувшей в твоих объятьях. (Тут можно вообще без комментариев, да?)

Блин, даже у Сел заскоки случаются. А что, если в королевстве вдруг закончится мороженое? Может, она решит обратится к потаённым знаниям Осколка, чтобы нафеячить себе шоколадного с орешками? Может, и нет, конечно, но оно тебе надо?

Нет. Не надо. Поэтому без лишних раздумий ты швырнул его в портал, своими глазами увидев, как он пролетел сквозь тьму пещеры и воссоединился с источником.

Портал закрылся, чёрная сфера скукожилась до размера горошины, а там и вовсе исчезла. Вскоре стали опадать последние из парящих камней, в том числе и тот, на котором стоял ты.

Устремившись к земле, ты покрепче сжал Твайлайт. Вместо того, чтобы смотреть на приближающуюся твердь, ты вывернулся в воздухе так, чтобы видеть ясное небо. Солнце над головою. Лёгкие белые облачка, проплывавшие мимо, гонимые ветром…

И внезапно, а может, не так уж и внезапно, ты вдруг почувствовал, что уже дома.

Ведь она подарила тебе не только «Утреннюю Звезду»?

Она подарила тебе всё небо.

Ты закрыл глаза и улыбнулся в тот самый момент, когда увидел пару ангельски-белых крыльев.

~~~~~~~~~

Пони, служившие на подбитых кораблях флотилии Луны, оказавшись на земле, времени даром не теряли. В кантерлотских полях уже был разбит лагерь, где не только оказывали помощь пострадавшим, но и координировали действия по восстановлению и дезактивации повреждённых дирижаблей. Солдаты сновали туда-сюда, собирая информацию об ущербе и прикидывая, скольким фермерам придётся выплачивать компенсацию, инженеры тем временем обследовали корабли, выискивая, что из оборудования ещё можно спасти.

Каким-то чудом тебе удалось отделаться только синяками и ссадинами, которые Селестия, вернувшая своё полное могущество, настоятельно вызвалась залечить сама. Трудно было сказать наверняка, то ли ей и вправду этого хотелось, то ли её вынудила ревность, ведь медсестрички тебя теми ещё взглядами одаривали. Впрочем, зная её, можно предположить, что всё понемногу сыграло свою роль. Однако даже после того, как ты стал здоров на все сто, ни ты, ни она не покинули ставшую приватной медицинскую палатку.

Нет, оба вы остались подле Твайлайт, переговариваясь, дожидаясь её пробуждения. Разговор пошёл по вполне ожидаемому пути: как у вас всё будет дальше, что между вами теперь, как всё изменится… ну и всё такое. Стоит ли говорить, что обсудить вам предстояло многое, но теперь, когда суета поутихла, решить всё будет куда проще.

Ты слегка заволновался, когда пришла пора рассказать, как ты закинул Осколок обратно в пещеру Тёмной Звезды, однако к твоему величайшему облегчению, она вполне даже согласилась с таким решением, заявив, что так будет лучше для всех. А когда ты сказал ей, что там среди камней решил попытаться простить Твайлайт, она лишь улыбнулась понимающе и кивнула, будто ничего другого от тебя и не ждала. Порой тебе казалось, что она тебя знает гораздо лучше, чем ты сам...

— Анон...

Пара фиолетовых глаз распахнулась и сфокусировалась на тебе и белой аликорнице. Взгляд проследил за её локонами, вновь развевавшимися на астральных ветрах, и его снова поволокло слезами.

— П-принцесса...

Она шмыгнула, стиснув одеяльце в копытах.

— Вы не представляете, как я сожалею обо всём! Я недостойна быть перед вами! Я… я...

Селестия поднялась и попыталась успокоить аликорнушку, коснувшись её плеча, но та вдруг отпрянула.

— Вы были правы… правы всегда и во всём… а я была слишком глупа, чтобы понять. Я думала, что если найду что-то, узнаю что-то, чего вы не знали... я хотела доказать вам, что… что… смогу быть чудесной принцессой, прямо как вы, и себе тоже это доказать!

Она всхлипнула.

— Но какая из меня принцесса? То, что я сделала, преследуя Анона… то, что я сказала… если бы только можно было всё вернуть, я... я бы сделала это не раздумывая! Но... но... я так его любила... и не знала, как ещё... не знала, как ещё...

Она вновь расплакалась. Селестия поднесла ей магией пачку салфеток.

— Но и здесь я ошибалась. Я… я думала, что знаю, что такое любовь. Я столько о ней читала… говорила о ней с разными пони… спрашивала о ней родителей и брата... и всё равно не понимала до конца, пока не увидела вас вместе на свадьбе. Когда… когда вы преодолевали боль Гейса, чтобы достичь его, пусть даже знали, что это невозможно… Я… я поняла в тот самый миг, что никогда не получу его. Это было так больно, принцесса... так больно, что я не знала, что и делать!

Она утёрла глаза салфеткой и высморкалась.

— Вы… вы сказали, что отнимите у меня корону. Забирайте, я не хочу её. Я не заслужила быть принцессой. Я бы хотела, чтоб ничего этого так и не случилось! Я бы хотела вернуться к подругам в Понивиль… но… но… Я и их от себя отвратила!

Селестия поднесла аликорнушке свежих салфеток и закрыла глаза.

— Твайлайт… сделанного не вернуть. Прошлое прошло, и с его последствиями тебе придётся смириться, об этом я напоминаю себе каждое утро. Я понимаю, что это влияние Осколка заставило тебя сделать большую часть тех глупостей, но это не значит, что ты за них не в ответе. Ты совершила множество ошибок и тем навредила множеству пони, и это навеки останется так.

Вздохнув, Селестия отвернулась на миг от бывшей ученицы, чтобы собраться с духом.

— И, Твайлайт, одно из последствий, с которым тебе придётся смириться — это потеря магии.

— М-моей... магии? — глаза Твайлайт полезли на лоб.

— Да, Твайлайт, — уверенно кивнула Селестия. — Ты так далеко зашла сегодня и так глубоко черпнула из своего источника, что твои способности управлять магией нашего мира стали близки к нулю. Это похоже на то, что стало со мной после воздействия твоего гейсового оружия. Обычной пони от такого не оправиться, но ты аликорн, а потому у тебя будет время. Однако того уровня, которым ты владела этим утром, ты достигнешь не раньше, чем через сотни лет.

Аликорнушка застыла, разинув рот, перестав дышать. Вы даже испугались на секундочку, что она сейчас задохнётся.

— Но… но… м-моя… моя магия это всё! Это моя суть! Мой особенный талант! Как… как я буду без неё?! Я… я без неё жить не смогу! Я никогда не ела копытами, не держала перо ртом, не...

— Ты научишься, Твайлайт! — прозвучал громкий и жёсткий голос Селестии. — Земные пони и пегасы живут с этим, и это не ниже твоего достоинства и не выше твоих возможностей.

Аликорнушка отвернулась и зарыдала, уткнувшись в одеяла.

— Но я же потеряла всё! Потеряла Анона! Потеряла подруг! Потеряла магию! Потеряла вас, учитель! Как мне жить дальше?! Было... было бы лучше, если б я просто...

— ДОВОЛЬНО!

Ты прикрыл уши руками, совсем не ожидая, что Селестия вдруг перейдёт на кантерлок. Что ж до бедняжки Твайлайт, та дрожа скукожилась под одеялом, а глаза её стали размером с блюдца — похоже, так сильно на неё голос никто никогда не повышал.

— Словами этими ты унижаешь многих пони. Ужель ты думала, что первая, кто оказался в столь непростой ситуации? Ужели ты решила, что первая, кто потерял надежду и опору? Ужели веришь, что первая, кто возжелал, чтоб завтра не настало?!

Взгляд Твайлайт был намертво прикован к Селестии, и вдруг выражение лица последней смягчилось.

— Не упусти ни слова, моя прилежная ученица. Ты, без сомнения, одна из самых замечательных пони, что повидала я за долгую свою жизнь. Надежды, что ты подаёшь, ошеломительны, и я уверенна, однажды ты превзойдёшь и их, ты превзойдёшь меня. Ты станешь принцессой лучшей, чем я была. На это я глубочайше и искренне надеюсь!

Белая аликорница села, не отрывая взгляда от ученицы, на мордочке её проступила по-матерински добрая улыбка.

— Ты мне сказала кое-что сегодня. Сказала, я не идеальна. Сказала, что я порой не знаю, как быть. Что совершаю ошибки. Ох, маленькая моя пони, когда бы ты знала, насколько ты права! Я прожила больше двух с половиной тысяч лет, Твайлайт, и могу с уверенностью сказать, что не было пони, ни единой, что совершила бы ошибок больше меня!

В уголках её сиреневых глаз заблестели слёзы.

— Но Твайлайт… то, что ты совершила ошибку, ещё не значит, что не нужно хотя бы попытаться её исправить. То, что тебе стало невыносимо тяжело, не значит, что нужно сдаться. И то, что ты, нарочно или случайно, причинила кому-то вред, не значит, что нельзя попросить прощения, а потому теперь и здесь я прошу тебя...

Прости меня.

Твайлайт была настолько шокирована, что хоть пальцем тыкай. Она опять чуть не разучилась дышать.

— Ч-что… о чём это вы вообще?

А теперь настал черёд Селестии всхлипывать и причитать, слёзы застлали ей глаза.

— Твайлайт… это всё моя вина. Я была столь эгоистична. Я так желала избавиться от бремени, что не только вверила тебе роль, к которой, как я знала, ты была совершенно не готова, но и обрекла на Вечность, не потрудившись даже объяснить, каково это и какие последствия влечёт. Пускай я знала, что тебе этого хотелось, нам стоило всё обсудить сперва, и если бы ты согласилась, мне стоило бы ввести тебя в курс дела. Мне... мне так жаль, ученица... я совершила непростительную ошибку. Я подвела тебя во всём, в чём только было можно. И я пойму, если ты не захочешь больше быть моей ученицей, и не смогу винить тебя за это решение, не смогу винить, даже если ты решишь меня возненавидеть, но искренне надеюсь, что...

— Я прощаю вас, Селестия.

— Ч-что? — запнулась она.

— Я прощаю вас, — улыбнулась Твайлайт. — Даже если цели ваши не были благими, вы… вы подарили мне мечту, хотя бы ненадолго. Вы говорите, что я не знаю, во что ввязалась... пожалуй, это так, но у меня было время подумать и решить… что именно этого я всегда и хотела. Я по-прежнему хочу стать такой, как вы, и не ваша вина, что я всё запортачила...

Селестия мотнула головой, рассыпая слёзы.

— Даже если потом ты передумаешь, сейчас эти слова значат для меня гораздо больше, чем ты можешь представить.

— Одно я только не могу понять, — продолжила Твайлайт. — Вы сказали, что поймёте, если я откажусь быть вашей ученицей, но… у меня же нет магии. Чему я смогу без неё научиться?

Селестия покачала головой.

— Одной из моих величайших ошибок было то, что я учила тебя только магии. А ведь есть ещё столько всего, чему я могу тебя научить… столько всего, чему я хочу тебя научить. Я хочу, чтобы ты стала такой хорошей пони, какой только сможешь. Поверь, если только согласишься, нас будет ждать ещё множество уроков. Я могу научить тебя говорить с землёй. Могу научить правильно пользоваться крыльями, и… однажды, когда я решу, что ты готова, у меня будет для тебя одно очень особенное задание.

— Принцесса Селестия… — улыбнулась Твайлайт. — Я почту за честь снова стать вашей ученицей.

— Чудесно, — ответила Селестия и, подавшись вперёд, заключила ученицу в объятья. — Одно только хочу прояснить: ты никогда меня не теряла. Даже если ты решишь, что мне нечему тебя больше учить, я всё равно останусь твоей подругой, хочешь ты того или нет.

Ты улыбнулся аликорнушке, надеясь, что не слишком испортишь этим момент нежности. Она улыбнулась тебе в ответ.

— Спасибо, — сказала она вам, с её ресниц сорвалась пара слезинок.

Селестия разомкнула объятья и обернулась ко входу в палатку.

— А ещё… их ты тоже никогда не теряла.

Твайлайт проследила за взглядом учительницы и увидела, что на пороге стоят пятеро всем вам знакомых маленьких пони.

— Девочки?.. — всхлипнула она, на глазах её выступили свежие слёзы.

— Твайлайт!!!

Вы с Селестией поспешили уйти с пути табунца, ломанувшегося к её кровати. Она села рядом с тобой, и ты приобнял её за холку; не решаясь вмешиваться, вы стали наблюдать за воссоединением давних подруг.

— Здаров, родная, ты как сама?

— Какое счастье, что ты невредима, дорогая!

— Битва была такая с-страшная! Я рада, что ты в порядке...

— Даладна, шутишь, что ли?! Это было просто ПОТРЯСНО!

Твайлайт лишилась дара речи и, как тебе казалось, готова была снова разреветься. Заподозрившая то же самое, Пинки решила пресечь «потоп» и явила на свет коробочку в обёртке.

— Ой, ну не плачь, Твайлайт! Смотри, мы тебе подарок принесли!

При виде коробки во взгляде Твайлайт вспыхнуло любопытство.

— Ой… и что бы это там такое могло быть?

Медленно и слегка неловко, поскольку пользоваться пришлось копытами, она разорвала обёртку и подняла крышку...

...Под которой оказались шесть идеально выпеченных и украшенных кексиков. Глазурь на каждом была под цвет шёрстки одной из пони, а поверх неё была выведенная соответствующая попо-метка.

— Сюрприз! Я испекла их сегодня утром, только Рэйнбоу не дала мне ни одного попробовать, поэтому не знаю, вкусные они или нет!

Лазурная пегаска заглянула в коробку.

— А твой, Твайлайт, я сама украшала! Правда клёво вышло, а?

— Они… — Твайлайт запнулась. — Они просто чудесны. Спасибо… от всего сердца, спасибо вам за всё! Вы самые лучшие подруги, о каких только можно мечтать!

Эпплджек обняла пурпурную пони.

— И мы тебя любим, Твай. Не смей забывать об этом.

— Ни за что, — ответила аликорнушка. — Никогда в жизни.

— Ну во-от! — накуксилась Пинки. — Я ж ей кексики подарила, чтобы она не расплакалась!

Рэрити хихикнула и похлопала пони-веселушку по спине.

— Ничего, ничего, дорогая. Оно того стоит.

— Чур мне мой! — воскликнула Рэйнбоу и запустила копыто в коробку.

— Эм… Я на диете, так что...

— И Флаттершаин!

Вот тут Селестия, вместе с тобой наблюдавшая за происходящим, не смогла не покачать головой.

— Воистину, когда эти шестеро в сборе, они не перестают восхищать меня.

Ты скользнул рукой по её гриве, чтобы почесать за ушком, между делом размышляя, кто же таки выиграет внезапно освободившийся кексик: Рэйнбоу или Эпплджек?

— Ага, и не говори, — сказал ты.

~~~~~~~~~

Просмотрев последние отчёты, доставленные полевыми инженерами, принцесса Луна устало вздохнула. Стоимость ремонта и замещения повреждённого оборудования уже перевалили за полмиллиарда… воистину, её Сестра умеет выбирать себе протеже...

Однако, подняв взгляд на ночное небо и только что взошедшую луну, она улыбнулась. Теперь, когда силы вернулись к ней, её грива и хвост обрели своё космическое великолепие, стали практически неотличимы от неба над ним. Она направилась к лагерю, на свет огромного костра.

Похоже, её солдаты, стоит только оставить их без присмотра, в чём угодно найдут повод для празднества. А может, всё дело в...

— Привет, шеф!

Луна вскрикнула и едва из подков не выпрыгнула, когда эти слова прозвучали у самого её уха. Она обернулась и встретилась взглядом с Элементом Смеха, на мордашке которой сияла извечная её улыбка.

— А… Пинки Пай. Приветствуем тебя. Ты… ты хотела Нас просить о чём-то?

«Пожалуйста, ответь нет» подумала она в продолжение своего вопроса, но вслух этого не сказала.

Пинки задумчиво постучала копытцем по подбородку.

— Хм-м-м… не-а, ничего такого! Просто решила узнать, не нужно ли ещё чего сделать!

Луна улыбнулась и покачала головой.

— Не нужно. Твоё служение Эквестрии от самого начала до конца достойно похвалы. Однако теперь всё позади, и Мы полагаем, что можем освободить тебя от обязательств. Прими нашу искреннюю благодарность.

— Оки-доки! — ответила Пинки, задорно кивнув. — Если вдруг снова понадоблюсь, вы знаете, где меня найти!

— Верно. Твои сны воистину неповторимы, с другими их спутать будет трудно.

Пинки развернулась и поскакала обратно… по своим пинковым делам, но вдруг обернулась.

— Ой, чуть не забыла! Обязательно приходите на нашу костровую вечеринку! Я и Селли, и Нон-нон, и Твайлайт, и Эпплджек, и, блин, да похоже, вообще все пони там будут! Обещаю, будет супер-пупер весело!

— Мы как раз туда и направлялись… Нам так по нраву эти «забавы», которым предаются нынешние пони, что упустить возможность Мы не в силах.

— Отлично! Увидимся!

И она поскакала дальше. Слегка помешкав Луна подняла копыто, чтобы остановить её.

— Стой! Мы… Мы полагаем, кое-что всё же есть. Простая просьба, и вскорости её не нужно будет исполнять.

Розовая пони обернулась, удивлённо склонив голову. Луна с нежностью посмотрела на свою небесную спутницу.

— Придёт время, не теперь, потом, когда вы вшестером предстанете перед Великими Вратами. Тогда, прошу, не забывай, что если вдруг понадобится Наш совет — усни, и Мы придём к тебе.

Улыбка Пинки стала ещё шире, балансируя на грани возможного.

— Спасибо, принцесса Луна, — кивнула она.

И снова поскакала к остальным.

Пройдя ещё немного, Луна смогла разглядеть, как все собравшиеся вокруг костра едят и смеются. Она остановилась посмотреть, как Селестия общается со странным приматом из другого мира, в которого, похоже, влюбилась, со своей ученицей, её друзьями. Даже издалека было очевидно, что они счастливы, даже издалека счастье это оказалось заразительным — вселило радость и смыло накопившуюся за день усталость.

— Всё, кажется, в порядке...

— Ну да, — раздался смешок. — Прям-таки киношный хэппи энд… хотя, по мне, так скучновато...

Во второй раз за последние десять минут принцесса Ночи едва из своих подков не выпрыгнула. Резко обернувшись, она увидела миниатюрную версию ужасного драконэквуса, парящую над её плечом, и стиснула в ярости зубы.

— ДИСКОРД! Как удалось тебе бежать?!

Крошечный Дискорд заткнул лапами её мордочку.

— Ну сколько раз тебе говорить… не ори! И нечего мне тут сцены закатывать, я всё там же, где вы меня оставили — работаю насестом для птиц в Королевских Садах… — Его передёрнуло. — Но я не помню, чтобы кто-то запрещал мне время от времени навещать моих любимых младших сестрёнок! Сейчас только ты можешь меня видеть и слышать, поэтому постарайся отвечать не слишком громко, а то вдруг кто-нибудь подумает, что ты… эм-м, ещё более поехавшая, чем всем казалось!

Луна подавила желание огрызнуться в ответ, вместо этого она отвернулась обратно к лагерю. Дискорд лишь усмехнулся.

— Значит, в молчанку со мной играешь, да? Очень по-взрослому, и очень на тебя похоже. Да брось, Глуми, ты чего такая мрачная? В конце концов всё удачно сложилось, так ведь? Селестия вернула и силу, и трон, как ты и хотела. Из-за маленькой Твайлайт Спаркл теперь не так часто придётся вызывать страховых агентов (по крайней мере — пока). Все Элементы Гармонии перемирились обратно, и, что самое главное, этот доставучий кусок Тёмной Звезды вернулся туда, где ему самое место!

Он крутанулся и отвесил поклон.

— Однако должен признать… не ожидал я, что наша Сахарная Ватка втрескается по уши в то странное существо, что я притащил во время последнего ма-аленького взбодрительного тура по Эквестрии. Хотя, когда дело касается романтики, я ни одну из вас толком понять не мог; и потом, это стало сладкой вишенкой, украсившей тортик из взбитого хаоса!

Луна снова резко обернулась, ей захотелось закричать, но, памятуя о предупреждении, она лишь прошептала:

— ТЫ! Хочешь сказать, что ты СПЛАНИРОВАЛ всё это?!

— Я тя умоляю! Я же божество Хаоса, — поморщился он. — Ты даже не представляешь, как трудно мне спланировать хоть что-то. Может, лучше назовём всё это серией удачных совпадений, а?

Крохотный Дискорд, заложив лапы за спину, прошёлся по воздуху с таким видом, будто он совершенно тут не при чём.

— И кстати, вот ещё что… старший брат обязан приглядывать за своими дражайшими сестрицами. Несмотря на всё, что между нами было, видеть, как вы радуетесь, это… скажем так, приятно само по себе.

Он взглянул на сидевшую у костра Селестию, та как раз ткнулась мордочкой в человека, и оба они рассмеялись, на смех обернулась и Луна.

— Ну что ж, полагаю, пора мне обратно в темницу. Однако, пока я не ушёл, скажи… — Он указал когтем на сидевшего вдалеке человека. — Хочешь, в следующий мой неминуемый побег я притащу тебе такого же? Их нетрудно раздобыть, если знаешь, где искать...

— Пожалуйста, не нужно, — с совершенно каменным выражением лица ответила Луна.

Он ухмыльнулся.

— Будем считать, что ты подумаешь. Ну а пока, пока, моя драгоценная Хмурая Метёлка!

В краткой вспышке света он исчез.

Луна качнула головой и сердито фыркнула.

— Ох братец, вечно от тебя проблемы...

Взглянув на луну напоследок, она направилась к огню, туда, куда вёл её задорный смех Селестии.