SHIFT

7. Бычары

— Как ты смог их одолеть? – искренне удивлялась Свити Белль.

— Ты зарычал на них? Или дыхнул огнём? – спросила Скуталу. – Или то и другое вместе?

— Эмм… Второй вариант был верным, – немного помявшись, ответил Спайк.

— Ты их сжёг? – воскликнула Свити.

— Что ты, нет! Пусть они и волки, но заставить себя сжечь их я не смог. Но обуглить малость местами – это да.

— Ого.

— Наверное, это было потрясно! – воскликнула Скуталу.

— Да не очень – всего лишь пара сполохов, – ответил дракончик.

— Должна сказать, я уже и не надеялась, что нам придут на помощь. – вздохнула Эппл Блум.

— Тогда поблизости больше никого не было. Я не мог поступить иначе, – сказал Спайк.

— Ты же сам мог не справиться!

— Пони никогда друг друга в беде не бросят! Даже в отчаянном положении!

Искательницы улыбнулись и воскликнули:

— Спасибо! Спасибо огромное-преогромнейшее! – и младший библиотекарь оказался под кучей малой благодарных жеребят.

— Да не за что… – выдавил он из себя приглушённым голосом.

Пони отпустили его, и они вместе поднялись.

— Прости, но… я не ожидала от тебя такой решимости, – опустив голову проговорила Эппл Блум.

— Знаешь, я тоже, – ответил Спайк, почёсывая затылок.

— Тогда как ты очу… – только начала задавать свой вопрос Свити, как всю компанию обдал сильный поток ветра, а над их головами пронеслась светлая тень, оставив после себя радужный след.

Ошеломлённые, они несколько мгновений стояли неподвижно. Потом Скуталу, первая пришедшая в себя и догадавшаяся, что произошло, радостно воскликнула:

— Давай, Рэйнбоу Дэш!

Радужная пегаска, услышав названную сестру, улыбнулась и, помахав всей компании, начала выделывать фигуры высшего пилотажа. Переворот, бочка, поворот под весьма крутым углом, штопор… С земли то и дело доносились возгласы восхищения, и не только от Искательниц и Спайка. Довольная Рэйнбоу, сделав ещё пару виражей, приземлилась прямо перед собравшимися зрителями и поклонилась:

— Спасибо, спасибо, спасибо!

— Вау! Это было невероятно! – воскликнула подбежавшая к ней Скуталу.

— Стараюсь, – ответила Рэйнбоу, слегка потрепав её гриву. — Раз я теперь Уандерболт-кадет, то надо держать себя в форме.

— О! О! А ещё что-нибудь показать сможешь?

— Ещё что-нибудь? Ну… Тогда завтра у меня на тренировку сил не хватит!

— Но ты же Рэйнбоу Дэш!

Пегаска замялась. Эппл Блум переглянулась со Свити Белль, и они обратились к радужной пони:

— Может, на бис?

— На бис?

Собравшиеся удивились, но поддержали неожиданное предложение.

— Что ж, на бис, так на бис… – пробормотала Рэйнбоу. – Тогда смотрите! Резкий поворот на ошеломляющей скорости!

Она взмахнула крыльями и взмыла в небо. Поднявшись метров на сто, она начала разгоняться. Быстрые махи сильными крыльями делали своё дело – она быстро набирала скорость. Уже скоро она неслась как стриж. Ещё минута – и трюк можно будет исполнить.

Рэйнбоу Дэш сосредоточилась и уже принялась просчитывать манёвр, как вдруг большая серая тень пронеслась мимо её, едва не задев. Подрезанная пегаска растерялась и на мгновение потеряла ориентацию в пространстве. Она еле удержалась в воздухе. Тень же тем временем заложила почти полный круг над Понивиллем, сопровождавшийся сильным шумом рассекаемого воздуха, и буквально врезалась в грунт улицы рядом с собравшимися. Пропахав минимум двадцать шагов, она, наконец, остановилась и подняла голову.

Тогда все смогли увидеть, что это рослый крепкий пегас с серебристой шерстью, медно-свинцового цвета гривой и хвостом, карими глазами с ясно различимыми прожилками и знаком отличия в виде силуэта птицы, оставляющей за собой след на облаках. У шеи на ремне у него висела небольшая сумка из грубой ткани. Вид мужественный, в меру впечатляющий – как и подобает жеребцам-пегасам. Но понивилльцы, увидев его, вздрогнули: у парня мышцы на спине, на крыльях и, особенно, у их основания, натурально бугрились. Пони-пегасы, отправляющиеся исследовать южный материк, почти целиком покрытый льдом, нередко были вынуждены противостоять мощнейшим тамошним стоковым ветрам, так что в результате приезжали домой с гораздо более развитой мускулатурой. Этот же парень, казалось, провёл в тех краях всю свою жизнь.

— Эй! Чё это за фигня? – крикнула ему приземлившаяся неподалёку Рэйнбоу.

— Прошу прощения, – ответил жеребец. – Я не хотел вас задеть.

— Ё-моё, ты меня чуть не сбил!

— Ещё раз извиняюсь. Просто я привык летать очень быстро, и порой не удаётся просчитать расстояния точно.

— Ну так снижай скорость!

— Привычку преодолеть трудно, да и надо поддерживать репутацию.

— Какую репутацию? – удивились понивилльцы вместе с Рэйнбоу.

— Самого быстрого пегаса в Эквестрии.

— Слушай, – сказала Рэйнбоу Дэш, – по части способности двигаться вперёд, не взирая на препятствия, тебе равных нет, признаю это. Но насчёт скорости… Всем известно, что самые быстрые пегасы – это «Уандерболты»!

Жеребец усмехнулся:

— «Уандерболты»… Просто громкое имя и ничего более. Настоящим асам подобное ни к чему.

Рэйнбоу Дэш была уязвлена его словами: так отзываться о величайших мастерах полётов в истории? Нет, это уже больше чем просто наглость и гордость. Она тихо рыкнула и гневно глянула на него. Ею медленно начали овладевать раздражение и злость.

— Они всегда побеждают в эквестрийских соревнованиях и регулярно в мировых! – воскликнула она.

— Со мной поспорила и проиграла дюжина членов группы и кадетов, – гордо ответил серебристый жеребец.

— А ты вообще кто такой?

— Меня зовут Сэнчури Фэлкон.

— Что ж, Сэнчури Фэлкон, раз ты так крут, то тогда обойди лучшего кадета Академии! – воскликнула пегаска и, поднявшись в воздух, глянула на оппонента с усмешкой.

— Ты? – удивился жеребец, замялся на пару секунд, но затем усмехнулся и после паузы продолжил. – Тогда я согласен! Не думаю, что это будет сложно.

— Пока ты только разглагольствуешь. Докажи это делом! Сейчас!

— Знаешь, напрягаться ради обычного кадета мне влом.

— Ах вот ты как? Что ж, тогда давай на спор!

— На спор? – пегас ухмыльнулся.

— Рэйнбоу, не надо! Это того не стоит! – сказала Скуталу.

Остальные Меткоискательницы её поддержали.

— Скут, сейчас не самое лучшее время. – Рэйнбоу Дэш сказала ей и повернулась к оппоненту. – Ну так ты согласен?

— Я? На спор я всегда согласен!

— Ладно, тогда…

— Погоди! – он поднял копыто. – Просто так взять и полететь? Нет! Спор на то и спор, чтобы было на что спорить.

— Что ты хочешь сказать?

— Давай договоримся: кто продул, с того и причитается.

Рэйнбоу приподняла бровь.

— Вот как? А что ты можешь предложить?

— Я много с кем спорил, и всех одолел, – ответил Сэнчури Фэлкон. – Средства у меня есть… Так что предлагаю следующее: победишь меня – получишь пятьсот монет.

Жеребец достал из сумки бежевый листок и показал Рэйнбоу. Она подошла и глянула на бумагу. Чек Центрального Мэйнхэттенского Банка на пятьсот монет, выписан на имя жеребца. На лице пони появилось удивление. Сэнчури Фэлкон усмехнулся и положил листок назад. К ещё пяти таким же.

— Да уж… – пробормотала пегаска.

— Я не вру, – ответил жеребец. – Ну а если ты проиграешь, то… не думаю. Что у тебя много найдётся, так что ты отдашь мне свою форму кадета и все награды!

Собравшиеся охнули. Рэйнбоу же ещё больше разозлилась из-за такой наглости.

— Да что ты себе позволяешь? – воскликнула она.

— У меня уже есть пара костюмов, – самодовольно ответил Сэнчури Фэлкон. – Третьему я буду только рад.

Радужная пони рыкнула и начала кричать. Пегас продолжил ухмыляться и огрызаться. Другие пони пытались разнять спорщиков, но вошедшие в раж пони отгоняли их.

Спайк, содрогаясь, смотрел на это. Он понимал: шансов у самой быстро пони Понивилля не так уж и много. Она сможет его обогнать, но лишь на небольшой отрезок времени – Сэнчури Фэлкон, судя по его виду и манере полёта, способен куда дольше поддерживать высокую скорость. Проще говоря, Рэйнбоу, скорее всего, сдует.

Ситуацию нужно разруливать, и срочно. Заставляя себя соображать в бешеном темпе, дракончик придумал план. Но когда он закончил, времени оставалось мало. Надо было спешить.

Стараясь быть как можно более незаметным, он пробрался через толпу и спрятался в ближайшем тупике. Сюда выходило несколько окон, но можно было не волноваться – все взгляды устремлены на улицу, на спорящих. Спайк вздохнул, сосредоточился и дал мысленную команду начать перевоплощение.

Меньше чем через минуту оно было закончено, и он направился назад. И подоспел как раз вовремя.

— Решено? – гаркнула Рэйнбоу.

— Решено! – рявкнул Сэнчури Фэлкон.

— Постойте!… – разнёсся над толпой зычный голос.

Уже собравшиеся стартовать пегасы обернулись. К ним из толпы выходил третий пегас. Высокий, нормального телосложения, с бежевой шерстью, коричнево-чёрной гривой и глазами цвета необработанного марганца. Его знаком отличия был смерч. Нахмуренный, не обращая внимания на других собравшихся, он подошёл к спорщикам.

— Так дела, народ, не делаются. – сказал он.

— Чего? – буркнула Рэйнбоу.

— А это ещё чё за кент? – воскликнул жеребец.

— Я Вортекс, – ответил перевоплотившийся Спайк. – Но это неважно…

— Вот именно, неважно! – гаркнул Сэнчури Фэлкон. – Так что вали отсюда!

— Вообще-то я хотел обратиться к тебе.

Жеребец немного удивился.

— Да, к тебе, – продолжил теперь уже пегас Спайк. – Ты не думал, что этот спор не будет честным?

Собравшиеся вздрогнули – такого они не ожидали.

— В каком смысле? – буркнул Фэлкон.

— Ну, во-первых, твой противник – это кобылка. А, во-вторых, летает она как фазан.

— ЧЁ??? – вспылила пегаска.

Не обращая на это никакого внимания – да, было грубо, для пегаса очень обидно, но необходимо, – Спайк продолжил:

— Так что выбирай соперников своего уровня.

— Будто ты таковым являешься! – хмыкнул Сэнчури Фэлкон.

— Я знаю многих, кто прошёл через Академию Уандерболтов. Они проигрывали мне и пред тем, как они поступили, и во время их учёбы. Я бы и сам поступил, если бы мне не было лень учиться.

— Что ты несёшь? – фыркнула Рэйнбоу.

— Не вмешивайся, – ответил ей преобразившийся дракон.

— Что? Это наш спор!

— Теперь уже не твой!!!

От его голоса замерла вся толпа. Фэлкона передёрнуло. Сама Рэйнбоу стушевалась.

— Так о чём мы говорили… – не изменившись в лице продолжил Спайк. – Ах, да… Спор… Так ты принимаешь вызов?

— Блин, да! Только что с тебя взять?

— С меня? У меня за душой почти ничего нет, так что твой вариант не пойдёт. Посему предлагаю следующее: если ты победишь, то ты их подрежешь.

И бежевый пегас расправил крылья, оказавшиеся необычайно большими для обычного пегаса. Собравшиеся пони вздрогнули – даже Фэлкон, не веривший, что пегас может на такое решиться.

— Ты это серьёзно? – сказал серебристый жеребец.

— Более чем, – ответил Спайк и сложил крылья. – А что касается тебя… Если выиграю я, то тогда что б я больше твоей морды здесь, да и не только здесь, не видел.

— И это всё?

— Да. А что, мало?

— Звучит несерьёзно.

— Да ты просто очкуешь!

— Шо?

— Шо слышал, баклан кривокрылый!

— Да ты… Да я тебя порву нахрен!

— Давай! А то ты только звездеть горазд!

— Что вы себе позволяете? – воскликнула пара возмущённых пони в почтенном возрасте.

— Не нравится – не слушайте! – гаркнул им Спайк. Знала бы Твайлайт, что он читал ту книгу по истории формирования крепких речевых оборотов народного языка и слышала бы его сейчас… Укатала бы в грунт с головой. Ну, или наломала бы хвост как минимум.

Почтенные пони проглотили языки.

— Круг по границе города и финиш здесь, согласен? – продолжил дракон, обращаясь у сопернику.

— Да, – буркнул тот.

— Ну что, готов?

— Гр-р-рх-гхотов!

— Тогда погнали!

И оба пегаса, подняв облако пыли, понеслись вперёд. Они за считаные секунды набрали высоту и скорость. Зрители едва успевали за ними следить – они смогли зафиксировать на соревнующихся своё внимание лишь тогда, когда те начали уже огибать городок.

Оба пегаса выкладывались на полную, бешено махая крыльями. Больший размах облегчал Спайку задачу – чтобы разогнаться и поддерживать темп, ему надо было совершать меньше движений. Но Сэнчури Фэлкон работал крыльями как стрекоза, так что площадь крыльев противника ему была абсолютно безразлична – он легко мог свести разницу к нулю и пойти на опережение. Но Спайк, напрягая все наниты шифт-сюита, шёл с ним вровень.

Чуть более чем через полминуты они преодолели половину маршрута, а летуны только продолжали набирать обороты. Фэлкон нёсся вперёд не взирая ни на что. Он прошивал облака не глядя – настоящий Джаггернаут, только с крыльями. Спайк же такой способностью не обладал, и поэтому облака облетал – но заблаговременный расчёт и изменение траектории её на значительном расстоянии от облака позволяли ему не отставать.

Осталось меньше трети. Но тут возникла проблема: облачная гряда по курсу, почти у самого финиша. Облететь её будет проблематично. Сэнчури Фэлкон заметил взволнованность на лице соперника и замахал крыльями ещё сильнее. Он начал вырываться в лидеры.

Спайк было собрался кинуться следом, но почти сразу же подавил этот порыв – у него появилась одна хорошая мысль. Он усмехнулся и начал подниматься выше. Сэнчури Фэлкон глянул на него, подумал: «Дурень…» и ломанулся к финишу.

Обход городка уже закончен – осталась лишь финишная прямая. Серый пегас явно вышел в лидеры. Вот он сделал поворот и понёсся прямо на облачную гряду, отгораживавшую финиш. Спайк повернул через секунду. На таких скоростях подобная разница значит однозначное поражение – тем более что он оказался на сотню метров выше, чем соперник. Но дракончик не собирался уступать: в момент поворота он извернулся и, неистово замахав крыльями, метнулся вниз. Он почти что вошёл в пике. Приём, до которого должен был догадаться Фэлкон*, сейчас позволил ему ускориться более чем в полтора раза. В момент влёта серебристого жеребца в облака, Спайк поднырнул под гряду. Дракончику пришлось лететь всего в паре метров над крышами, но он держался. В итоге, когда Сэнчури Фэлкон вынырнул из белоснежной массы, Спайк уже был перед ним. А через две секунды он пересёк финишную линию. Последующее торможение вышло неудачным – его пришлось делать, переворачиваясь кубарем по земле – но он всё же победил.

У Сэнчури Фэлкона отвисла челюсть, и чуть было не отпали крылья. Его лицо исказилось неимоверно, он не мог поверить, что проиграл.

Ошарашенный, не в силах произнести не слова, он кое-как опустился на землю.

Тем временем Спайк поднялся и, отряхнувшись, подошёл к сопернику.

— У нас был уговор, – усмехнулся он. – Проваливай!

Фэлкон, всё ещё стоя с открытым ртом, только ошарашенно моргнул.

— Тебе ещё раз повторить надо? – рявкнул Спайк.

Рык привёл серебристого пегаса в чувства. Он, растерянно кивнув, поднялся в воздух и вскоре скрылся из виду.

— Так-то лучше, – улыбнулся дракон.

А теперь должна начаться вторая фаза плана.

— Эй, ты! – вдруг воскликнула Рэйнбоу Дэш.

Так, как он и предполагал.

— Чего? – обернулся Спайк.

— А ещё раз нарезать круг не хочешь? – сказала радужная пегаска. Она была далеко не глупой и сейчас, справедливо рассудив, что раз соперник уже подустал, то её шансы повышаются. Дальше своё дело сделал её бойкий характер – она решила бросить вызов.

— Я думал, что ты уже удрала.

— От таких, как ты, я удирать не стану.

— Смело, смело. Но бессмысленно. Я не стану с тобой соревноваться.

— Почему же? Боишься, что проиграешь фазану?

Всё шло как по маслу. Теперь осталось лишь сыграть так, как надо.

— Я? Я не боюсь пони, – вздрогнув, раздражённым голосом ответил он.

— Тогда чего стоишь там? Давай решим это раз и навсегда!

— Давай!

Они стали на старт и, кинув друг на друга ухмыляющиеся взгляды, взмыли в воздух.

Вторая гонка по напряжённости ничем не уступала первой. Рэйнбоу лезла из кожи вон, так что держаться рядом с ней было сложно – как-никак, она самая молодая из всех летунов, которым удалось преодолеть звуковой барьер. Конечно, Спайк мог через шифт-сюит практически полностью убрать воздействие сопротивления воздуха и понестись со скоростью в десяток мах, но это выглядело бы, мягко говоря, неправдоподобно. Поэтому он летел параллельно ей, периодически то опережая, то отставая ненамного.

Зрители дрожали от волнения, некоторые изгрызли себе все копыта – они идут вровень! Первую четверть, половину, две трети… Нервы и сердца у собравшихся начинали шалить и вот-вот были готовы сдать.

Вот опять осталась пятая часть круга – финишная прямая. Сэнчури Фэлкон разбил облачную гряду, так что сейчас препятствий не было. Рэйнбоу Дэш повернулась к сопернику, улыбнулась и… ещё ускорилась, более чем ощутимо. Спайк и зрители охнули. Помня, как Твайлайт обошла её однажды в Осеннем Забеге, она с тех пор всегда прикладывала все усилия лишь в конце. Дракончик пару мгновений был в ступоре – согласитесь, выявление скрытых резервов в такие моменты, когда, кажется, выжимаешь из себя всё, поражает – но, встряхнув головой, быстро пришёл в чувства и понёсся за радужной пони. Он за пару секунд сел ей на хвост, но больше не ускорялся – цель достигнута…

Рэйнбоу и Спайк пронеслись над головами собравшихся и пересекли финишную линию. С минимальным отрывом радужная пегаска победила. Довольная и улыбающаяся, она приземлилась на землю. Спайк опустился неподалёку от неё.

— Ну что теперь скажешь? – тяжело дыша, но с гордостью сказала она.

— Что ж, ты победила, признаю, – вздохнул дракон.

— Значит, я быстрее и тебя, Вортекс, и Сэнчури Фэлкона?

— Не загордись! Тебе повезло, что первый полёт меня вымотал.

— Но я же всё равно выиграла!

— Так, факт есть. Я признаю поражение, – он поклонился. – Больше вы меня не увидите.

Он ещё раз слегка поклонился и, развернувшись, ушёл. Вскоре он скрылся за ближайшими домами. А Рэйнбоу Дэш закричала от радости. Искательницы и остальные пони начали хвалить её и поздравлять.

Спайк тем временем, прошмыгнув в глухой переулок, быстро перевоплотился назад и вернулся к компании.

— Где ты был? – воскликнула Скуталу, приметившая появившегося дракончика. – Ты всё пропустил!

— Простите, но это было настолько волнительно, что у меня живот прихватило, – ответил Спайк. – А что именно я пропустил?

— Тут такое было! – воскликнула Эппл Блум. – Рэйнбоу и тот хвастливый жеребец уже собрались стартовать, как появился второй незнакомец!

— Его тут точно раньше не видели! – вмешалась Свити Белль вместе с парой других пони.

— Да! – продолжила Эппл Блум. – Так вот он вмешался, обругал обоих, а потом одолел того серебристого!

— А потом Рэйнбоу уделала его! – воскликнула Скуталу.

— Я б сказала, что вырвала победу не без труда, – уточнила радужная пегаска.

— Да какая разница? Ты ж победила!

— Именно!

Рэйнбоу и Скуталу воскликнули вместе.

— Да… Я пропустил всё самое интересное… – с огорчением вздохнул Спайк.

— Сожалею, но такое бывает, – сказала ему Рэйнбоу, приобняв.

— Понимаю… Но всё равно я очень рад за тебя!

— Спасибо!

Они радовались победе самой быстрой пони Понивилля ещё долго. Дракончику за это время подробно пересказали оба состязания. Спайк внимательно выслушал, а когда рассказчики закончили, вздохнул и улыбнулся: план сработал, и он сам остался вне всяких подозрений. Отлично…

Пони поздравили Рэйнбоу ещё раз и зааплодировали, Рэйнбоу ещё раз отблагодарила всех за поддержку и поклонилась. Аплодисменты закончились, и тогда они начали расходиться, всё ещё продолжая обсуждать произошедшее.

Это был невероятный день.

— Что такое? Вы наконец нашли его? – волнуясь, спросил поднявшийся на мостик капитан.

— Ну, это не совсем так… – замявшись, начал навигатор.

— В смысле?

— Это определённо сигнал шифт-сюита. Только мы фиксируем лишь отдельные кратковременные проблески – они не дают даже возможности определить местоположение. А так он всё время глушится.

— Чем глушится? Подробнее!

— Неподалёку от места падения гиперскан выявил пять мощнейших источников энергии. Радиус влияния трёх из них – более ста двадцати километров. Два других поменьше – около семидесяти-восьмидесяти.

— Сто км? Культура уровня 7.9 не могла построить настолько мощные реакторы!

— А в этом и кроется подвох, кэп. Это не реакторы – судя по всем косвенным признакам, это живые организмы. Акиры**.

— Чего???

— Об этом говорит хотя бы то, что они почти всё время движутся. Незначительно, но явно неупорядоченно.

— Нормальненько… Я понимаю, если у акиры радиус влияния десять километров, дюжина, но больше сотни? Это что-то невообразимое.

— Невообразимое? А вы гляньте-ка сюда, товарищ капитан…

Навигатор вывел на голоэкран другой набор данных. Капитан глянул на них и поперхнулся. От удивления его лицо перекосило.

— Вот и у нас были такие же выражения, – пробормотал навигатор. – Да, это так. Гиперскан ясно показывает, что потенциально подобными акирами тут могут стать несколько сотен миллионов.

— Ну ни хрена ж себе… – наконец подал голос капитан.

— Вот что бывает, если цивилизация развивается в АЗе, полной магии! И ещё… Эм… Кэп, это не все новости.

— А что ещё вы узнали?

— Э…

— Сигнатура шифт-юита оказалась не такой, как мы предполагали, – вмешался в разговор механик. — Судя по её виду, костюмчик уже кто-то надел.

— Н-надели?

— Точно ещё сказать нельзя, но… Похоже, стоит рассчитывать на самое худшее.

— Проклятье…

— Дела становятся всё веселее и веселее. – пробормотал пилот.

— Ладно, – вздохнул капитан. — Продолжайте мониторинг. Когда определите что-нибудь действительно точно – позовите.

— Сделаем, – ответил экипаж.

Капитан кивнул им и направился к себе в каюту. Шифт-сюит вероятно уже на ком-то, а неподалёку от этого кто-то – акиры-монстры. «Теперь мы точно влипли,» – подумал он.

* – англ. «falcon» – сокол. В моменты атаки соколы часто пикируют на свою жертву, развивая при этом колоссальную скорость.

** – таки да, термин в честь того аниме. А почему бы и нет?