Долгий путь домой

Глава 28

Парк, плавно переходящий в лес, где предполагалось проходить слёту поклонников здорового образа жизни, был отрадой для глаз и души. Садовники постарались отойти от прочерченных, словно по линейке дорожек, закрутив их в петли и спирали, а иной раз заводили тропинки в тупики. Искусственно созданные руины, имитирующие старину, менялись сказочными башнями чародеев из легенд, были окружены «дикой» растительностью, с буреломами и специально искривлёнными стволами деревьев. От них веяло мифами давно ушедших эпох, даруя мечтателям почву для творчества. Фрагменты хаоса мирно соседствовали с упорядоченными секторами. Уютные закутки с фонтанами, скамейками и беседками настойчиво предлагали отдыхающих уединиться. Сам сбор проходил на берегу реки Вертихвостки. Одна из многочисленных малых, но от этого не менее красивых рек. Пегас, когда подруга стала расспрашивать об этом месте, лишь смущённо улыбался, поскольку не мог вспомнить ничего особенно дополняющего описание в рекламном проспекте.
Сцену украшали лаконичные, но стильные декорации в псевдо-деревенском стиле; а перед ней другие сотрудники «Оникса» проверяли ряды низких кресел. По небу сновали пегасы из погодной команды Мэйнхэттена, собирая из облаков декоративные фигуры в виде букетов цветов. Гладиолусы и орхидеи были трендом данного сезона, а художник-закат раскрашивал небо, не скупясь на багровые краски.
Веснушчатая единорожка выбралась из палатки и, глубоко вдохнув насладилась лёгким медовым запахом – устроители расставили на вазы с изыскаными цветами, желая продемонстрировать искушённым клиентами прелести ароматерапии. Сказать, что она была сейчас счастлива, это ничего не сказать. Молодая кобылка воспарила к самому Солнцу, купаясь в его дарящих жизнь лучах. Всё было прекрасно, начиная от места под палатку, расположенного недалеко от склона холма с видом на изгиб реки, да общительных соседей. Никто не пытался смотреть свысока на её провинциальное происхождение. Отчасти, это было связанно с троицей приятелей Ренниль, которых «корреспондент» попросила помочь молодым.
— Вот все говорят, что качки — самовлюблённые придурки, — тихонько пробормотала фелледи с лёгким сожалением, ибо до не давнего времени сам считала так, — ан нет! Пусть они грубоваты и языки их слишком быстры, но зато добродушны, открыты. Главное — представили нас всем своим знакомым.
Дочка Локка с улыбкой вспомнила, как быстренько в честь этого события посетители фитнес-центров организовали слегка дурашливые игры по кроссфиту. Легче всего вышла полоса препятствий с кантованием тележных колёс, благо опыт был. Поняша даже чуть-чуть прослезилась, вспомнив, как загнав с подругами телегу в глубокий овраг, моталась в город за запчастями. Огородами, дабы предки не заметили дочурку с компрометирующей оплошность поклажей. Много веселья, шуток и дружеского подначивания, совсем как в родном Тейлсвилле, где фермеры на скорость таскали на спине жён да мужей, рубили дрова, а потом устраивали игру с мячом на специально заболоченном поле. Иногда на трибунах горели нешуточные страсти, видя подобное, мэр помогала толпе выпустить пар в танцевальном турнире на двух ногах. Даже небольшие намёки на негатив в миг уносило волной всеобщего веселья.
— Хорошо, что милок мой не очень расстроился последнему месту. Главное Зорен, грифон, наш новый товарищ, пообещал свести его с просто отпадным тренером, который сделает из клерка «железного» пони примерно за пять лет, — прокручивая в голове воспоминания, кобылка поднялась на задние ноги и хорошо потянулась, — а ещё можно будет папу попросить, пусть Лайт вместе с Каем побегают вокруг города.
Выросшая на здоровой деревенской пище, фелледи быстро обрела некоторую известность среди других таких же новичков, войдя в первую тройку на состязаниях по забегу в мешках и метанию лассо. Сзади послышалась возня, откинув тканевый полог, появился янтарный пегас, выгнул спину, потянулся и, встав рядом со своей подругой, потёрся носом о её шею.
— Сапфи, милая, — нежно произнёс он, а затем указал крылом в сторону реки, — может повторим, а? Ветер-то холодные дует, а нам вдвоём будет горячо.
— Хи-хи, дорогой, продолжим ближе к ночи. Сейчас я так взбодрилась, и всё благодаря тебе, — кобылка развернулась лицом к своему кольтфренду и крепко поцеловала его, немного отклонив назад, демонстрируя окружающим своё доминирующие положение в отношениях, — давай прогуляемся. Помнишь же — у нас задание.
Дочка шерифа Локка хоть ни разу не была на подобных мероприятиях, старалась подметить всё странное. Вышагивающий рядом спутник регулярно одёргивал её, мол, расслабься и не пытайся подражать сыщику. Глупо же. Если вдруг есть какая-то тайна, то вряд ли она будет на виду с соответствующими надписями. Всё вокруг было подчёркнуто замечательно, обходительный и неназойливый персонал. Все как один, облачённые в фирменные костюмы со значком из оникса. Фелледи взяла телекинезом с подноса пару бокалов с овощными соками, обогащёнными особым комплексом витаминов и минералов, разработанными ведущими специалистами в области питания. Неискушённая красивой рекламой, она едва не подписала договор на годовую поставку напитков домой, в Тейлсвилль для всей семьи, если бы не вмешательство джентелькольта.
— Сапфи, красотулечка ты моя, отойдём на минутку… — пегас потянул крылом свою избранницу подальше от сладкоголосого менеджера, который продвигал дополнительные услуги, не входящие в абонентскую плату.
Житель крупного города не понаслышке был знаком с этой коварной братией, его матери «спускали с лестницы» распространителей книг в разнос и продавцов «абсолютно незаменимых домашних аксессуаров». Делали они это несмотря на то, что в основном подобным «пакостничеством» занимались представители слабого пола, ведь по негласным правилам, они меньше огребали от расстроенных клиентов. Да и грубый способ выпроводить, выражался скорее в мягком захвате, по типу «копыта за спину» и выталкивании за территорию подъезда, с последующими пожеланиями оказаться постельной игрушкой у стаи грифин, дабы властные самки не отпускали своих избранников заниматься ерундой.
— Но там, ай! — пискнула единорожка, когда приятель, холодно улыбаясь торгашу, пресек попытки того получить заветную закорючку в самом низу бланка, — там же эксклюзивное предложение, ой!
— Не сейчас, попозже.
— А как же статус вип-клиента и скидки на дальнейшее обслуживание?
— Ох, горюшко ты моё луковое, тебя чуть не развели на биты, словно малолетку на рынке, — возразил клерк и бросил хмурый взгляд на продавца бутылочек в ярких упаковках, тот пару мгновений выглядел расстроено, но тут же оживился, при виде новых жертв – зебриканцев.
— Сей джентелькольт выглядел очень честным.
— Ну да, конечно! Одет в строгий костюм, на нос очки нацепил, и сразу оказался в Лиге Достойных Доверия? Пусть он и работает на «Оникс», но из этого не следует обязательное приобретение услуг.
— Зачем ты так! Я, — спутница надулась и стала смотреть в сторону, — я, между прочим, не жеребёнок. Могу отделить семена от плевел.
— Не дуйся, — дочка шерифа засопела носом, путь жеребец немного помучается от вины, — хотел же, как лучше. Тот пройдоха, судя по риторике, наверняка раньше работал где-то в сетевом маркетинге, что-то типа «Отдела Замечательной Экономии». Понаберут Дискорд пойми кого.
— Чего-чего? – молодая эквестрийка улыбнулась и слегка шлёпнула хвостом по боку приятеля.
— Да есть одна такая шарашкина контора, ходит по домам, да загоняет лопухам всякую дребедень. Бывает, даже в организации наведывается, но у нас, к счастью КПП, на входе. Впрочем, чего мы о какой-то ерунде болтаем? Пошли, искупнёмся.
— Давай! Кто последний, тот параспрайт! – провинциалка резко рванулась к реке, — чур, не летать.
Янтарный пегас с небольшим запозданием дал старт и пристроился так, чтобы можно было наблюдать, как мощно работает ногами веснушчатая пони. Ему, привыкшему летать, было сложно не отстать, ведь одно поупражняться пару раз в неделю на беговой дорожке, после работы и совсем другое — ежедневные нагрузки. Жизнь вдали от больших городов имела свои плюсы, тело не пыталось изнежиться и заплыть жирком от тоскливых дней за офисным столом. Пара влюблённых со смехом понеслась к украшенной клумбами купальне.
Порезвившись в волю и сыграв пару партий в водное поло, особо близкие друзья услышали нежный перезвон колокольчиков, идущий с берега, устроители фитнес-встречи созывали гостей занять места перед сценой. Пока разбрёдшиеся по небольшим группам эквестрийцы занимали приглянувшиеся лавочки, им показывали силовые и акробатические номера другие члены клуба «Оникс», уже достигшие высоких результатов. Ведущий всячески расхваливал различные программы по совершенствованию тела и духа. К моменту, когда ряды были заполнены, дневное светило покинуло небосвод, уступив свой пост Луне, в окружении свиты из звёзд.
— О, какая замечательная ночь! Фелледи и джентелькольты! Компания «Оникс» счастлива видеть вас здесь! Вы лучшие! Для вас, как уже стало традицией, подготовлен музыкальный сюрприз. Обратите внимание, мы совершенствуем не только тело и дух, мы ценим ещё и творчество. Наша ученица, — молодой минотавр в спортивном костюме сделал взмах лапой и отступил немного в сторону, — с превеликим удовольствием представляю вам – Мэрит, её музыка говорит сама за себя.
Занавес раздвинулся, и вспыхнувший прожектор выхватил лучом сидящую на стуле кобылку с высокой причёской, в длинном платье из искрящихся чешуек. Она внимательно осмотрела зрителей, затем поднесла к губам свирель и, закрыв глаза, начала играть. Мелодия, начавшаяся как нечто незатейливое, набирала объём и чёткость в прорисовке тонов. Сапфир не могла понять, как столь простой инструмент способен творить такое. Исполнительница оказалась не просто какой-то там любительницей, решившей порадовать единомышленников на празднике. Талант! Наверняка кто-то из восходящих звёзд. Композиция была приятна, навевала тёплые воспоминания, постепенно Сапфир ощутила запах рыбного пирога, испечённого матерями с начинкой из улова, добытого папочкой на озере. Вот шериф стоит в дверном проходе, его глаза полны счастья, когда он видит свою дочь, играющую с едва начавшим говорить сыном. Но всё-таки что-то было не так, словно где-то на кухне пригорело молоко. Внутренний сторожок заставил прислушаться. Сосредоточившись, молодая провинциалка вырвалась из объятий грёз. Они по-прежнему продолжали тянуть свои мягкие, пахнущие летним днём щупальца к жертве, но уже безуспешно.
— Нас же не предупредили, — вспомнив слова Клауда Гампа, будущего свёкра об особенностях проведения сеансов аудио гипноза, единорожка потормошила своего особого пони за крыло – тот не реагировал, — очнись.
Сноу Лайт казалось был чем-то скован, смотрел полными радости глазами на Мэрит, в такт едва переступал передними ногами и благоговейно вздыхал. Хуже было то, что на соседних местах зрители вели себя точно так же. Мелодия снова поменяла ритм, став спокойнее, шаг за шагом приближаясь к нежной колыбельной. Посмотрев на музыканта, единорожка вздрогнула – теперь изыскано одетая пони походила на змею, которая приковывает добычу к месту одним только взглядом. Из-за задних рядов появились официанты, несколькими часами ранее обсуживавшие фуршет. Они несли на подносах бокалы с холодным чаем, предлагая желающим отведать, но никто не высказал интереса. Судя по всему, старший группы, остановился и подал знак – встав на дыбы и плавно опустившись. Из-за сцены появились фигуры, закутанные в плащи с глубокими капюшонами. Тёплый летний воздух стал вдруг восприниматься осенним дыханием, с примесью преющей листвы. Молодой пони стало не по себе, сжала зубы и, стараясь имитировать погружение в гипнотический сон, не шелохнуться, молча наблюдала за происходящим.
— Ренниль, да что тут такое происходит? – думала единорожка, уже коря себя за желание получить приключение из книги.
Стоило бледно-золотистым лучам Луны получше осветить происходящее, Сапфир онемела от страха и начала молиться принцессам-аликорнам. Сквозь ряды ходили самые настоящие упыри. Однако не это было самым жутким, буквально до глубины души поражала слаженность и отточенность действий. Ни одного лишнего движения. Первый вампир выпил немного крови и направился за следующей порцией, а помощник, шедший позади, тут же накладывал исцеляющее заклинание.
— Ферма! – словно гром прозвучала мысль в голове веснушчатой горожанки, — а мы дойные коровы.
Прошло минут пять – семь, и всё завершилось, так же быстро, как и началось. Кошмарные создания исчезли, словно растворились среди ночных теней, мелодия опять изменилась. Зрители один за одним отходили от морока. И тут Мэрит опустила свою свирель. Пони встала со своего стула, поклонилась, сорвав бурю одобрительного топота и восторженных криков.
— Спасибо, — крикнула она, послав в толпу воздушный поцелуй, — я люблю всех и буду счастлива видеть вас снова.

Вороная кобыла сидела перед картой и смотрела на окружность с Димденом в качестве центра. Её радиус соответствовал максимальной дальности полёта вингхуфа, модели «Ласточка», которая была у беглого администратора шахт. Дела складывались не совсем хорошо, однако обнаруженные признаки жизни Мист обнадёживали. Шейла налила себе в чашку новую порцию чая и сделала глоток. Волшебница вместе со своим фамильяром куда-то пропала, ни в одном населённом пункте администрация не фиксировала крушения воздушного судна или появления искомой парочки. Если младшую де Айс смогли обнаружить магическим поиском, то она несомненно в плену, и способности не просто ослаблены, а весьма умело заблокированы. Государственная служащая подошла к окну, представляя себе ход мыслей злодеев. На что они рассчитывали, были ли ещё участники в банде. В дверь кабинета постучали.
— Войдите, — коротко велела единорог в мундире.
— Добрый вечер, мэм, — произнесла Шторм Винд входя в комнату, — чем могу быть полезна?
— Итак, ты вспомнила то, о чём я просила? – задала вопрос пони в мундире, не отрываясь от созерцания неба, — даже незначительные подробности могут иметь значение.
— Меня словно озарило, — старшая дочь барона протянула той, кого считала особым следователем, деревянную фигурку на подставке из раковины, — и сразу к Вам.
— Что это? – спросила Шейла поднеся телекинезом к лицу статуэтку размером с жеребячье копыто, изображающую радостную пони, стоящую на задних копытах и вытянутыми вверх передними ногами, — похоже на игрушку, вдобавок покусана кем-то.
— Простите — мой фамильяр Кайонаги погрызла. Не знаю, где она нашла эту штуку, но у Вас сейчас почётный приз за участие в соревнованиях по фридайвингу, — его я видела на рабочем столе Каприс, младшей жены Даски Фэнга.
— Так, — единорожка в мундире немного пожевала губу, вращая игрушку, она обнаружила на оборотной стороне подставки надпись «Сделано в Сиквестрии», — ну умеет эта гражданка хорошо плавать. Вряд ли ты хотела мне именно это показать.
— Ага. Во время беседы в столовой Каприс обмолвилась, что у неё там пляжный домик тётки, которая бывает на берегу очень редко.
— Интересные данные, мы проверим, — Шейла кивнула, поставив улику на стол, подумала, — наш хмырь подумал об отступлении. К сожалению, в Сикевстрии крайне скверно поставлена работа стражи и сыска, порой, кажется, их сотрудники хвосты свои не найдут.
— Мэм, — синегривая единорожка полными надежды глазами посмотрела на следователя, — моя семья дала объявления о награде во все газеты за любую информацию, которая поможет в поисках. Мать с отцом планируют возглавить поисковую экспедицию.
— Правильное решение. Да помогут им Благочестивые Принцессы. Крепись, тебе надо быть сильной. Если вдруг преступники выйдут на связь, сразу сообщай.
— Конечно. Доброй ночи, — старшая дочь де Айсов подавив всхлипывание, вышла из кабинета.
Вороная пони села у окна, наблюдая как Димден отходит ко сну. Сейчас жителям нечего было бояться, паладины прошлись по шахтам, вычистив огнём обнаруженных монстров, а заодно опечатав все мало-мальски подозрительные проходы. Однако долго так продолжаться не могло, нужно восстановить работу по добыче руды, иначе скоро очень много граждан будут вынуждены искать заработок в другом месте. Увидев в небе яркий прочерк метеора, сгоревшего в атмосфере, она загадала желание. Единорог снова попыталась проанализировать ход мыслей чернокнижника.
— Итак, Фэнг, куда ты бежал вместе с жёнами? Глупо было бы приземлиться на аэродром крупного города, где всё тщательно зафиксируют, а не как в провинции — халатно ведут учёт. В лесу искать вингхуф бессмысленно, однако, вряд ли вы четверо специалисты по выживанию. Предположу, отлёт фикция, а в реальности отход был иным, но в этом случае он покинул вингхуф, повредив управление? Горными тропами в этом время года прекрасно можно скрыться, плюс они не требуют высокой подготовки от путешествующих. Можно так же уйти пешком, потом встретиться с сообщниками в условленном месте. Ладно, гуляй пока можешь, ***, клянусь аликорнами я тебя поймаю.

Зной вальяжно расположился в бескрайней степи, где стояла Башня. Одинокий перст возвышался над морем зелени, как и много веков назад. Она открывалась не всем, ничтожные существа могли пройти в десятке метров рядом, так и не заметить величественного строения. Горячий ветер не мог проникнуть в раскрытые настежь окна кабинета – силовое поле словно стена пресекало любые попытки проникновения. Тонко настроенные заклинания, заменяющие стекло, фильтровали и охлаждали воздух, отсекая при этом насекомых, листья и прочий мелкий сор. Тишину нарушал скрип пера, да возбуждённое сопение историка.
Рапид Шайн, отложил в сторону неприятные на взгляд фигурки странных существ, походивших одновременно на рептилий и каких-то насекомых. Разнообразные статуэтки, выстой не превышающие фута, попались ему в одной из складских комнат, где были просто свалены в кучу среди обычного хлама и битой посуды. Сложно было провести анализ в подобных условиях, без реактивов, справочников специальных заклинаний, кисточек, да и много других полезных вещичек, без которых археология становится насилием над собой.
— Так, дышим ровнее, не нужно нервничать, — пони высунулся наружу, подставив оливкового цвета нос ветру, — я всё это время, хотел использовать в дипломной работе наработки по древнему поселению минотавров при Литтл-Роке, а тут… Ого-го.
Он прошёлся по комнате, налил себе чашку кофе и залпом осушил. Происходящее не укладывалось в голове, Чинв ни разу не показала себя глупышкой, неосмотрительно выкидывающей ценности. Значит, она хочет получить какую-то совершенно особую вещь, перед которой найденные предметы глубокой старины меркнут. Молодой жеребец усмехнулся и снова налил себе кофе, сама Башня уже находка века. А об этом никуда и словечка не просочилось. Следовательно, можно предположить, первая и в дальнейшем старшая жена не кто иной, как чёрный копатель.
— И всё же, кто ты? – пробормотал под нос студент, пытаясь понять свою увлечённость этой фелледи, — вряд ли ты, милочка, сыпанула мне приворотное зелье. Тогда почему я рядом с тобой теряю себя? Любовь…
Определённо, она была вулканом страстей, властной госпожой, которая словно сияющее Солнце ослепляла, скрывая от взора подружек из прошлого. Высокая, крупная зебра тщательно следила за собой и привлекала к уходу за телом своего друга, поручая тому расчёсывание волос и массаж. Пусть и была троица ящерок служанок, занимавшихся внешним видом своей хозяйки. Она явно наслаждалась производимым визуальным эффектом на любовника, на тот огонь, который разгорался в его глазах цвета морской глубины. Казалось, Чинв походила на богачку, которой нужна живая игрушка, а если посмотреть внимательнее — нет. Кобылица заботилась о подопечном в соответствии со старыми традициями кочующих племён, начиная от покупки скрывающих всё тело кроме глаз одежд, до церемониальных амулетов, обозначающих супружество. Во время совместной трапезы часто кормила из своей тарелки, выбирая лучшие кусочки. Думать о полосатой красотке в негативных тонах было трудно. Словно вождь племени или шаман, она предоставила не четыре шатра, по одному на каждое копыто, а большие личные покои из положенного числа комнат, в которые даже сама без стука не входила. Начинающий историк-археолог порой вздрагивал от жёсткой линии поведения, в духе матриархов страны пятен и полос. Она заявила права на приглянувшегося ей самца, разумеется, не особо интересуясь согласием последнего, известила письмом его родителей, что любит их сына и скоро наведается к ним с дарами для уточнения сроков свадьбы. Историк, с одной стороны, был рад, ведь все финансовые, пусть и немногочисленные, проблемы решились моментально, а с другой — было кое-что пугающее в Чинв. Одна мерзкого вида белая маска чего стоила, которую она держала прибитой к стене гвоздями. Угроза, проявлявшаяся в диалогах со слугами или этим, неприятным на вид алмазным псом, когда начинающий историк становился случайным свидетелем совещаний. Ритц порой откровенно нервничал, процарапывал когтями полосы в деревянных панелях, а то и просто рвал листы бумаги на полосы. В общении со своим избранником зебра часто занимала позицию властительницы, некой царицы из жарких стран, любящей опахала, приторно-сладкие фрукты, тягучие вина и другие пикантные способы ублажения. Либо сама примеряла роль учительницы, показывая такие позиции, аж дух захватывало, от осознания того, что живое существо может так изгибаться.
Единорог вдруг вспомнил период из жизни отца, когда тот встречался с дочерью мэра. Разумеется, высокопоставленная особа бросила простопонина, когда ей наскучили отношения. Жеребец с горя устроился коком на рыболовецкое судно, планируя уплыть подальше. Правда, на нём же, повстречал своих теперешних жён, сошёл на берег в Зебрике, где и осел окончательно. Некоторые удивлялись, как так получилось, при белой, в чёрную полоску матери, а у Шайна никаких черт зебры.
Стук, даже он был какой-то эротичный, в дверь оторвал его от размышлений. О личности визитёра можно было не строить догадок. Открыв дверь, жеребец впустил зебру, которая, плавно покачивая крупом, обошла по кругу своего возлюбленного. Затем она зарылась носом в тёмно-красную гриву, в отношении которой он использовал термин цвет бордо, так как это название не звучало по-плебейски. Вдохнув аромат, Чинв ощутила волну наслаждения, самец покорно использовал её любимый парфюм.
— Милый, вели слугам подать ужин позже – задержусь, надо поработать с моим коллегой над одним проектом.
— Секретным, – с нотками обиды ответил студент, — впрочем, как всегда.
— Не дуйся, придёт время, и я тебе всё расскажу. Позже. Мои исследования. Ты же понимаешь, — на полосатом лице появилась обольстительная улыбка, и её обладательница впилась в губы жеребца поцелуем.
Лишь спустя пять минут, Чинв отпустила свою «жертву» и неохотно пошла к входу. Остановившись в дверях кабинета избранника, хозяйка Башни призадумалась насчёт ближайшего вечера.
— А знаешь, лучше сразу иди в мои покои. Оденься в парчу с жемчугами. Постараюсь не задерживаться. Коли заскучаешь, книжку почитай, музыкантов сейчас, кроме тебя, к сожалению, нет.
Свет в коридоре моргнул пару раз, погас, а затем сменился тускло-красным. Спустя мгновение романтический момент был окончательно испорчен врубившимся сигналом тревоги. Стены ощутимо тряхнуло, но джентелькольт устоял на копытах. Лицо полосатой подруги лишь нахмурилось, но по вставшей дыбом шерсти на загривке было ясно, она сильно встревожена. Свист, исходящий от латунной трубки, торчавшей из стены, привлёк внимание ведьмы.
— Госпожа, — в искажённом голосе было можно узнать Ритца, — срочно требуется Ваше присутствие на уровне Портала.
— Какого Тартара у тебя там происходит? – рявкнула фелледи, стукнув ногой по полу.
— Чрезвычайное происшествие пятого класса. Срочно! Иначе… -остаток фразу поглотило взрывом, и из раструба не доносилось больше ничего кроме криков.
— Так, ты! – Чинв втолкнула возлюбленного обратно в комнату, — сидеть тут, нос не высовывать. Запрись, откроешь только мне.
Хлопнула дверь, и единорог остался один. Мало-помалу он пришёл в себя, чувствуя, как нормализуется сердцебиение. Снова какие-то секреты, от которых становилось всё страшнее. Подобного раньше не происходило, обычно все инциденты, разбора которых пони доводилось стать свидетелем, зебра с лёгкой ленцой обсуждала с алмазным псом во время еды. После чего, обменявшись взаимными упрёками, оба с таинственным видом удалялись. Новый удар, пришедший откуда-то снизу, тряхнул комнату, сбросив с полок декоративные вазы, книги, безделушки и прочую мелочь, служащую для украшения.
— Да что ж это, — жеребец стал нервно ходить по комнате, время от времени ударяя по бокам хвостом, — всё будет хорошо. Рапид, возьми себя в копыта, думай о приятном.
Нужен быль сильный и яркий образ. О, да полосатая фелледи – ни о чём лучше в такой момент думать не получилось. Ухоженные волосы, подтянутый круп, нежная шёрстка – идеальное создание. Даже слишком, ибо как могла получиться такая красота уму непостижимо. Вдруг взгляд единорога упал на лежащий на полу ключ, тонкий закрученный штырь с кольцом на конце, видимо – соскочил с пояса зебры и беззвучно утонул в мягком ковре. Пони рефлекторно метнулся в коридор, но там было пусто, за исключением выглядывающей с антресолей дрожащей ящерки-служанки. Далилка столь заикалась, что понять её в первые секунды было решительно невозможно.
 — Г-а-госп-о-один-н, – надрывным тоном пропищало маленькое чешуйчатое существо, — сидите у себя!
Новая волна грохота, сопровождаемая тряской, оборвала конец фразы. Защитные экраны на окнах пропали, пустив душный воздух улицы в комнату.
— Можешь у меня схорониться, — но коротышка, ощутив очередной толчок, истошно завизжав, цепляясь лапками за потолок, помчалась, куда глаза глядят.
— Да что б тебя! – историк вернулся обратно и сел в кресло. Напряжение нарастало. Джентелькольт, вернувшись к попыткам отвлечься от образа зебры, который не приносил уже желаемого эффекта, переключился на перебор знаменательных событий в эпоху правления королевы Платинум. Постепенно, пони чтобы занять копыта стал крутить телекинезом длинный стержень, который обронила кобылица. Любопытство – сильное чувство, помогает познавать новое, а порой и губит не только кошек. В голову пришла безумная идея – пройтись, как только всё успокоится, по запертым этажам Башни и попытаться понять, насколько же древнее это строение. По отдельным фрагментам из разговоров прислуги ему было понятно, что комфортный климат поддерживался лишь на тех этажах, где были жилые и рабочие помещения. Про другие оставалось лишь гадать, но наличие у теперешней хозяйки древнего строения дыхательной маски, снабжённой фильтрами и комплектом заклинаний, наводило на мысль – нужно быть осторожным. Ведь своего аппарата не было, а поддерживать Зону Сладкого Воздуха хоть сколько ни будь адекватное время, единорог не умел. Без этого соваться в казематы было опасно. Булькающий звук из ванной привлёк его внимание. Потом послышался шлепок, словно на пол бросили тяжёлое мокрое полотенце. Пони осторожно, стараясь не топать, принялся откручивать со стены декоративный подсвечник. Тяжёлый бронзовый светильник нужен был больше для успокоения нервов, чем как настоящее оружие. Пусть неизвестное существо это не остановит, но мало ли кто подстерегает в ванной. В щель между дверью и полом стало затекать гнусного вида желе, покрытого чем-то напоминающим гнойные пятна. Не став дожидаться окончательного появления монстра, Шайн, ухватив свой плащ, словно стрела из арбалета вылетел из комнаты. Через десять секунд студент уже молотил по кнопке вызова лифта.
— Давай! Работай, — крикнул молодой пони, двинув импровизированным оружием по ажурной решётке, которой была укреплена прозрачная панель, предотвращающая падение в шахту, — рухлядь доисторическая.
— Ах ты ***, — удерживая ключ телекинезом, джентелькольт, сунул его в обрамлённое яркими пластинками отверстие.
Лифт услужливо открыл двери, впуская пассажира в кабину с гладкими стенами. Четыре ряда кнопок, видимо обозначали не только этажи, сомнения возникли после того, как пони случайно заставил подъёмник вращаться вокруг своей оси. К счастью, на тот момент, Чинв была рядом. Отпустив шуточный комментарий, она быстро взяла контроль над механизмом, доехав до смотровой площадки на крыше, где позавтракала со своим любовником.
— Так, какой, — худощавый жеребец присмотрелся к символам около каждой кнопки и нажал ту, около которой был круг, вписанный в квадрат, с жирной точкой посредине, — начнём, пожалуй, с тебя.
Раздалось равномерное урчание каких-то механизмов, и кабина, дрогнув, пришла в движение. Спуск продлился совсем недолго, нечто щёлкнуло – всё замерло. Тишина. Мучительно потянулись минуты, а как только погасли лампочки, кабина погрузилась в темноту. Невольный узник, подсвечивая себе рогом, перепробовал все кнопки – без толку.
— Этого ещё не хватало, — оливкового цвета единорог присел на задние ноги, выставив перед собой тяжёлый подсвечник.
Некое существо, спустившись на крышу, принялось скрестись, царапать металл, дёргать тросы. Тряска, сопровождаемая толчками, усилилась, то ли число незваных гостей увеличивалось, то ли склизкая мерзость из ванной порциями стекала по стенам шахты. Раздался звук, словно лопнула гитарная струна, затем второй и третий. Кабина, сопровождаемая душераздирающим воплем несчастного «узника», полетела вниз. Сработали аварийные тормоза. Остановив падение, лифт открыл двери, не доехав до этажа. Щель была узкой, и Шайн, понося строителей на чем свет стоит, с трудом проталкивал своё тело вперёд. Ещё чуть-чуть, последний рывок. Оттолкнувшись задними ногами, жеребец выскочил словно пробка из бутылки с перебродившим сидром, не успев затормозить, врезался головой в пустую бочку. Вовремя! Кабина лифта с всё увеличивающимся грузом сломала блокираторы и рухнула вниз.
В обе стороны от невысокого пони был коридор, похожий на тот, который был на жилых ярусах, правда с полным отсутствие отделки и более холодным воздухом. Яркое голубовато-белое освещение, исходившее от круглых блинов на потолке, резало глаза. Гулкое эхо от шагов прокатилось по коридору, пока совсем не угасло где-то в глубине. Шероховатые стены были немногим светлее серого с металлическим отливом пола. Единственное за что мог уцепиться взгляд, это были надписи на неизвестном языке, буквы которого состояли из коротких чёрточек с закруглёнными концами. Символы даже близко не были похожи на грифонику, которая тяготела к прямым линиям, в отличии от эквуса, любившего плавные кривые.
Двери, идущие по обе стороны коридора, оказались заперты. Совсем заперты, ключ в виде стрежня хоть и входил в предназначенную для него скважину, но ничего не происходило. Единорог резонно предположил наличие дополнительного действия, например произнесение отмыкающего слова. Нужно найти ту дверь, которая откроется, ведь идти пешком на иной этаж может быть опасно, кто знает, какой зверь бегает по ступеням. В тишину, нарушаемую шагами да шелестом вентиляции, добавился новый звук – бульканье. Вдалеке как будто начала литься вода. Поспешив туда, пони осторожно выглянул за угол и заметил притворённую дверь. Сквозь щель доносились теперь потрескивающие звуки, как в институтских лабораториях, где студенты кафедры естественных наук сдавали лабораторные по физике. В щель было трудно разглядеть подробности, поэтому недолго думая, единорог толкнул дверь, вошёл в большой зал и тут же захлопнул её за собой. Лязгнул засов, после чего худощавый историк вздохнул спокойно. От увиденного перехватило дыхание, жеребец ожидал найти сокровищницу, поскольку к нему в голову закрались подозрения о легальности проводимых в степи изысканий. Первый вариант не вывал бы удивления, но сейчас… Поразительно! Открывавшаяся ему картина напоминала лабораторию – ровные ряды стеклянных резервуаров, наполненных какой-то жидкостью. Помещение было не просто большим, оно было огромным.
— Так вот какой секрет, — сглотнув, любопытный пони стал осматриваться, — ты прячешь, дорогая.
Несмотря на прохладный воздух, Рапиду стало жарко, ведь некоторые ванны не были пусты, в них содержались какие-то спящие существа, больше походившие на рисунки из музея естественной истории. Согласно последним научным данным, во времена, когда современные расы красной крови осваивали огонь, обживали пещеры, уже тогда процветали хладные существа. Порождения дикого мира, строившие свои города в жарких и влажных местах. Некоторые учёные даже выдвигали теории о палеоконтакте. Считалось, что в условиях Эквуса не могла зародиться подобная жизнь. Монстры, внешне представлявшие собой гибрид рептилии с насекомым, прибыли откуда-то с Иного Плана или планеты. Все находки по данной тематике сводились к рисункам, артефактам, статуэткам. Реальные фрагменты тел попадались редко, да и то, состояние находок было крайне плачевным. Множество трубок опутывало монстров, похоже, по одним подводился воздух, по вторым отводились различные выделения, а третьи, которые потоньше, имели совсем не ясное назначение. Один из уродцев дёрнулся, открыл глаза и вынудил худощавого археолога отскочить. Глубоко вздохнув, он решил поискать место поспокойнее, ведь должны же ряды прозрачных «гробов» с жидкостью рано или поздно закончиться. Однако в дальнем конце зала был неприятный сюрприз. Шайн нервно сглотнул и сел на пол, с его губ сорвался нервный смешок.
— Да что же это такое, — в глазах цвета морской волны проскочил безумный огонёк, — как такое может быть… Дорогая?
За стеклянной стеной, укреплённой решёткой, удерживаемое креплениями, в «бульоне» покоилось тело Чинв. Полосатое тело зебры, стало ещё прекраснее, обретя более мягкие черты лица, став какой-то не реальной. А между чёрных, ещё не отросших волос, пробивался рог. Небольшой, словно у жеребёнка, но подобный нарост пони ни с чем не мог спутать. Словно судьбе не хватало событий текущего дня, для издевательства над джентелькольтом, и она добавила ещё один штришок. Студент увидел своё собственное тело, от которого время от времени поднимались пузырьки и исчезали где-то на верху прозрачного резервуара. Придраться было не к чему, с оливковой шёрстки исчезли полученные в детстве шрамы, ожог с голени задней ноги, память о разудалой вечеринке. Грива стала гуще, словно у актёра с рекламного плаката шампуня.
— Храните меня Богини, — Рапид вскочил на все копыта и метнулся в сторону, стараясь не смотреть на труды какого-то безумного учёного.
Одна из панелей на полу немного ушла вниз, и последнее что услышал пони, был резкий щелчок, после которого он потерял сознание.

Почти прошло четыре дня с тех пор, как Ренниль посадила на поезд влюблённую парочку. Носферату раздумывала, а не перегнула ли она палку, отправив молодёжь туда? Ведь были подозрения насчёт этих собраний. Не хотелось, чтобы они вляпались во что-либо серьёзное, о гибели Ренниль и не задумывалась. Иначе бы просто не послала Сафпир и Лайта. Ведь единорожка ей полностью доверилась. Ведь живут в одном городе, ну пусть в разных концах, идти-то совсем нечего, а Мист как бы состоит в её табуне. Носферату подняла голову и с грустью посмотрела на Луну, поймав себя на мысли о том, что ей хотелось вместо игры на публику, сделать союз настоящим, пусть и тайным. Открыть будущим спутникам жизни красоту ночи, а затем, скрывшись в глуши, начать создавать клан, которым бы мог гордиться Учитель. Вдали от агрессии внешнего мира окрепнуть и лишь потом явить себя живым. Показать — вампиры не враги живущим под Солнцем. Просто иные существа, между прочим, снедаемые теми же самыми страстями. Дракулина, расположившаяся на крыше, осматривала полупустую улицу, в ожидании одной особы, вызывавшей у неё брезгливую жалость. Стрелки часов на фонарном столбе продолжали свой неспешный бег по кругу, а алмазная псица так и не думала появляться. Ночная охотница снова вернулась к более приятным образам и попыталась представить, а кто могла бы стать в их союзе старшей? Теоретически. Как кто – ответ очевиден. Городская волшебница при всех своих талантах и толковой головушке не тянула роль первой кобылы. Следовательно, взять управление на себя необходимо ей – Ренниль. Позаботиться о менее опытных членах будущей семьи, научить их. Шелест быстрых шагов, словно триггер, перевёл чёрную красотку из полурасслабленного состояния в боевой режим. Свернув с улицы в тупик, Пафи подбежала к мусорному баку и сунула туда свёрток. Трэлл, из дома Скай Степа, огляделась по сторонам, вроде бы никто не видел. Затем поправив капюшон плаща, спешно удалилась и, сев в пойманное такси, укатила к городской окраине. Фестралка замерла, слившись с ночью, и лишь магический взор был способен заметить её. Согласно письму, полученному у пегаса в день прибытия в Мэйнхэттен, нужно было выследить того, кто перехватывал особые посылки. Ждать пришлось долго. Однако всё имеет свойство заканчиваться, и дичь, наконец, появилась в поле зрения дракулины. Грифон плавно опустился в тупике, направившись к контейнерам, стал в них копаться. Спустя минут десять, он вытащил нечто завёрнутое в плотную ткань и, взмахнув крыльями, резко взмыл в воздух. Незнакомец не заметил, что за ним неотступно следует тень. Долгий полёт привёл её на окраину города, где наблюдаемый объект начал снижаться, заложил разворот и опустился около отдельно стоящего домика.
Ренниль, прячась в облаках, дождалась, пока пернатый самец скроется за дверью, и плавно приземлилась на заднем дворе. Тишина улицы нарушалась шелестом ветра в траве, да пением цикад и ночных птиц. В окнах горел свет, слышался звон посуды – хозяин готовил поздний ужин. Заглянув в окно, она осмотрела кухню, на столе было три тарелки с чашками – кого-то ждёт. Надо торопиться.
— Ну здравствуй, дружок, — пропел сладкий и певучий голос за спиной у грифона, — такой прекрасный вечер, а ты один.
Реакция незнакомца была молниеносной, в его орлиной лапе оказался кинжал, которым он, развернувшись, ударил силуэт возникшей на кухне. Вернее попытался. Лезвие со свистом рассекло воздух. Последовало ещё несколько быстрых движений, грифон метил в стремительно перемещающуюся бэтпони. Чёрные крылья отбивали лезвие, не давая ему приблизиться к ухоженной шёрстке тела. Ренниль быстро надоела пляска с противником, который пока ещё не понимал своего проигрышного положения. Зарычав, она в мгновение ока очутилась за спиной того, с кем было велено разобраться, и сковородой с плиты ударила охотника по затылку.
— Тимбервульф тебя задери! – красноокая фестралка в сердцах сплюнула, взгромоздив себе на спину бесчувственную жертву, — ну ты и отъелся на домашних харчах.
Спальня находилась на втором этаже, почти сразу после крутой лестницы. Свернув влево от ванной, бэтпони толкнула дверь и достаточно резко сбросила ношу на широкую кровать. Оглядевшись, незваная гостья поняла – похищать нельзя, будут искать. Крылатый гибрид орла и льва жил не один, на стене висела большая фотография, изображавшая двух жён с супругом на фоне Радужных Водопадов, одного из популярных туристических мест.
Грифон медленно открыл глаза – голова жутко болела. Однако он был ещё жив, а значит — впереди допрос. Попытавшись пошевелиться, охотник на вампиров понял, как туго, но вместе с тем ничего не пережав, его связали.
— Добрый вечер, касатик, — мрачно произнесла незнакомка, стоявшая у изголовья кровати, — и откуда ж ты такой выискался?
— Я тебе ничего не скажу, монст… — шлепок по клюву оборвал речь грифона.
— Давай обойдёмся без оскорблений, — вампир, а сомневаться в этом не приходилось, поскольку она продемонстрировала свои клыки, щёлкнув ими около носа пленника, — а то я обижусь. Поверь, тебе не захочется увидеть меня в гневе. Итак, кто ты?
— Пакс, — бежевый грифон отвёл взгляд, — ну узнала… Теперь всё?
— Не торопись стать ужином. Давай поговорим, а я подумаю, как мне с тобой поступить, — носферату села на одеяло и кончиком крыла потрепала серую чёлку собеседника, — мне нужны ответы.
— Ладно, — медленно произнёс Пакс, стараясь не смотреть в глаза той, кого считал свирепой хищницей, — инспектор по пожарной безопасности, женат, птенцов нет. Люблю оперу и рыбалку. Вредных привычек не имею.
— А ты я смотрю шутник, впрочем, насчёт последнего – не уверенна. Переходить дорогу мне, мягко говоря, не полезно для здоровья, — чёрной лицо склонилось к покрытой перьями шее, и грифон почувствовал, как острые зубы коснулись кожи, а затем дракулина снова сидела ровно, — в обычной ситуации я способна оценить юмор. Давай спрашивать буду я.
Видя замешательство собеседника, вампирша лакированным копытом надавила на грудь грифона, вызвав у того сдавленный вздох.
— Итак, с кем ты работаешь? Или мне у них уточнить?
— Один-н, со мной никого! Прекрати же, — пленник задёргался, но путы держали крепко, — я буду говорить! Мои жёны тут не причём. Хочешь убить, давай, но их прошу, не трогай.
— Опять двадцать пять! – носферату зарычала, вынудив свою жертву задрожать, — я не собираюсь обрывать твою жизнь. Ты не задумывался, может не все вампиры прожорливые твари?
— Пф-ф, свежо предание, да верится с трудом.
— Помолчи. Слышал ли ты о Великой Праматери, которая, избрав себе достойного мужа из числа смертных, возвысила Его, дала начало нашему племени, а потом вместе с ним составила Кодекс?
Ответом Ренниль было молчание, но выражению лица Пакса было понятно, он не верит. Если бы взгляд мог обжигать, то светло-голубые глаза уже вовсю метали бы молнии, стремясь испепелить порождение тьмы.
— Печально. Хочешь, верь, а хочешь, нет – истинные носферату не звери, они стремятся быть достойными, пусть и тайными членами общества. Столпами, что скрываются в тени. Внемли же мне, Кодекс запрещает убивать, наоборот нам полагается пить лишь ту кровь, которая отдана добровольно. Мы должны оберегать своих доноров, заботиться о них по мере возможности. Однако, есть, — Ренниль оскалилась, мысленно подбирая красочный эпитет тем, кто жрёт в три горла, не обращая внимания на вред всем вокруг, — ***, да, они такие. Эти существа, обожают мучать, считают себя высшей формой жизни. Я же по возможности делаю так, чтобы всякие отбросы отправлялись на свалку истории.
— Ну да, ты такая правильная, аж сиять скоро начнёшь. Твои собратья нечто замышляют, а ты не причём? Ну, допустим, сбор крови тебя не интересует. Иди к паладинам, доложи обо всём.
— Глупец! Понимаешь же, чем подобный контакт окончится. Скажи, чем тебе моё племя досадило, если такой мирный обыватель, решил сам взяться за клинок, — чёрная кобылка с тоской смотрела на смертного, в глазах которого было лишь презрение и желание расправы, — тебе сильно повезло, ведь будь на моём месте любой, даже самый простой упырь, то кое-кто бы уже хорошо поужинал.
— Десять лет назад мои друзья стали жертвами вампиров, но мне никто не верил. Мол, хищники всякие, порождения дикой магии, незачем было в Вечнодикий соваться. Я хотел накопать побольше информации, а затем передать властям. Однако толком ничего не получилось выяснить.
— Не повезло тебе, — прервала его дракулина, — однако, скажи-ка мне, почему ты шпионил за алмазной псицей?
— В одну из ночей мне довелось проследить за вампирами в канализации под городом. Притаился в большой трубе, а эти уроды ставили какие-то метки на стены, выпивали и жаловались на тяготы труда, точно менеджеры низшего звена. Вот там-то я узнал про низкие показатели, эти мерзавцы боялись урезки пайка да штрафов. Плюс один из них обмолвился о накладке с доставкой статуэтки, — пустился в описания Пакс, всё ещё не понимая, почему его до сих не начали пытать, ведь в исторических документах ночные хищники особо с врагами не церемонились.
Горожанин спустя минут пять выложил всю накопленную информацию и бросил прощальный взгляд на семейный портрет – всё. Больше жён не увидеть, его милые придут на разорённое гнездо. А то ещё хуже, грифиночек будет ждать засада. Издав печальный вздох, он приготовился умереть.
— Так, остался ещё один важный элемент – где посылка, которую ты достал из контейнера на улице?
— Справа в коридоре шкаф, на нижней полке за жестяной коробкой из-под муки, с солью, на которой написано «Сахар». Завёрнут в полотенце. Не пропустишь.
Бэтпони в один миг принесла таинственную вещь и, не желая оставлять горе охотника в одиночестве, принялась разворачивать материю прямо на кровати. Слой за слоем опадала ворсистая ткань, и Ренниль едва сдержалась, чтобы не разбить статуэтку об пол. Вдребезги, а затем растоптать осколки. Её взгляду предстала мастерски выполненная фигурка из чёрного оникса. Не более фута в высоту, считая подставку, поделка представляла сидящую на троне кобылицу носферату, надменно взирающую перед собой.
— Ты знаешь, что это? – медленно спросила Ренниль, внутренне содрогаясь от прикосновения к гладкой поверхности поделки.
— Понятия не имею, — Пакс бросил взгляд на свой бывший трофей, — сначала подумал, что я снова наткнулся на фанатов историй про упырей. Всё-таки нет, эти чудики любят ставить своим метки авторов на работу, а на это пусто. Аноним сделал, вот.
— Перед тобой, цыплёночек, падшая дочь Великой Праматери, она захотела властвовать единолично. Дракулина хотела вопреки Кодексу поработить смертных, сделать их живыми игрушками. Наша Создательница не стала терпеть подобного предательства и уничтожила мятежницу. Даже имя своего дитя предала забвению.
Красавица носферату нахмурилась, встретить поклоняющихся Всетемнейшей Княжне сейчас, особенно после последнего Истребления, учинённого Селестией было неожиданно. Ведь упоминание об этом Чудовище были стёрты из большинства книг и свитков. Какой смысл поклоняться сейчас? Падшая не была демоном, обещавшим какие-то дары или привилегии наиболее ярым последователям, даже за жертву на алтаре ничего бы не было в принципе. Тогда чем она могла привлечь сторонников? Следовало учесть, что предательница окончательно не умерла, её сущность обитала на иных Планах. Кроме того, даже явись Безымянная в Эквестрию, она оставалась бы бестелесной, заметной лишь опытным магам. Новое тело? Возможно. Представив потенциального кандидата, Ренниль лишь покачала головой, вряд ли кто-то сейчас есть достаточно сильный носитель древней крови, чтобы вместить в себя подобную сущность.

Кай раньше никогда живьём не видел тех, кого сатирки называли носителями хладной крови. Лишь разные рисунки, да пару раз тело, но и то мельком. Жрицы считали, что смотреть на подобное для хрупких самцов явно излишне. Неизвестный автор не зря назвал этих существ рептилойдами, ибо они полностью оправдывали своё название, данное им любителями теорий заговоров. Стародавние враги носили грубые доспехи и пользовались щитами, осложняя задачу по своему уничтожению.
Землянин, опустившись на колено, «поймал» в прицел зеленовато-коричневую рептилию и нажал на курок. Грохнул выстрел. Пуля лишь слегка задела уфума по плечу, но он на мгновение застыл в недоумении и тут же костяной клинок подрубил ему шею, почти отделив голову.
Короткий вскрик заставил Кая посмотреть в сторону – пара уфумов, объединив усилия, сбила с ног Яир'Ам и они вот-вот должны были отправить джаксу на тот свет. Быстро сориентировавшись, Кай прицелился и нажал на спусковой крючок, автомат выплюнул кусочек свинца. Высокая рептилия схватилась за грудь, покачнулась и завалилась на бок. Воспользовавшись заминкой, Аллебара бросилась на помощь подруге, оттолкнув монстра перед собой. Прозвучало короткое заклинание, проросший по команде кустарник, тут же схватил гуманоида. Зелёные побеги шипами цеплялись за ремешки, скрепляющие броню. Обычно вьюны тратят много дней, дабы взобраться по нитям и стать красивой живой оградой, но тут в счёт шли секунды. Мигом позже, зелёноглазая сатирка пронзила врага мечом. На глазах молодой жительницы Росинки возрождались легенды о могучем племени. Громовое оружие, от которого нет защиты! Пламя, грохот – враг повержен.
— Сёстры, победа будет наша! – крикнула обитательница леса, воздев покрытый кровью костяной меч, — с нами сила Небес!
Рептилойды, как их называли люди, попавшие на корабле через аномалию в иной мир, поняли, что ситуация резко изменилась. Сомкнув щиты, они построились «черепахой» и устремились к стрелку. Джаксы из всех сил пытались прорубить оббитые ненавистным им металлом прямоугольные пластины – тщетно. Костяные и деревянные мечи, хоть и были зачарованы жрицами Миол, плохо справлялись с более прочным материалом. Однако, ловкие джаксы ныряли под копья, старались наносить быстрые удары в область не прикрытых ног. Враги ревели от боли, но удерживали строй.
— Пали сюда, — крикнула Шиона и указала на центрального война, — он узловая точка.
Автомат затрещал, выплёвывая свинец. Пули легко прошли насквозь через примитивные щиты, впиваясь в чешуйчатую плоть, сбивая врагов с ног. Атака захлебнулась. Жрицы не упустили момент и пропели короткие заклинания. Миол не оставила своих детей на произвол судьбы – деревья, протянув свои узловатые ветви, хватали уфумов, ломали им кости, поднимали на несколько метров и резко бросали оземь. Парень отошёл в сторону, стараясь не смотреть, как растения пускали побеги сквозь тела поверженных, но ещё подающих признаки жизни врагов. Крики умирающих рисовали в воображении парня кошмарные картины, от которых к горлу подкатывала тошнота. Когда казалось, что всё уже закончилось, фамильяр обернулся, и вздрогнул, к нему тащили из кустов единственного выжившего ящера. Вблизи эти существа казались ещё кошмарнее, жутковатая пародия на людей, достойная низкосортных фильмов ужасов. Вертикальные зрачки с мертвенно-жёлтой радужкой просто окатывали холодом, в отличии от тех же фестралов, которые смотрели скорее с задорным вызовом. Верхние конечности напоминали человеческие, но с более длинными пальцами, оканчивающимися когтями. На чешуе, не прикрытой кирасой, были видны нанесённые бирюзовой краской полосы, как потом объяснили джаксы – отличительные знаки.
— Кай, — Яир'Ам сделала ещё пару шагов и швырнула пленника к ногам члена небесного племени, — прими сей дар. Сегодня вечером ты получишь почётное право казнить эту мерзость перед всей Росинкой.
— Дар, – в голову ассистента волшебницы закралась неприятная мысль о предстоящем жутком мероприятии, — что ты имеешь в виду?
— Очень просто, — голубоглазая сатирка наступила ногой на спину узника, — ты во время праздника убьёшь его при помощи громовой палки. Будет здорово.
— Он же безоружен… — начал говорить близкий друг Мист, как его прервало возмущённое шипение одной алой жилички.
— Тс-сы-цыц, — от Шионны в этот раз проявилась лишь одна голова, с весьма недобрым выражением, — не смей отказываться. Просто стреляй по команде. Пару минут назад проблем никаких не было.
— Но тогда был бой, — фамильяр удержался руку у пояса, дабы не отмахнуться от неприятного видения, — а сейчас это… я так не могу.
— Ха! Чудо ты в перьях! Хладнокровный урод не стал бы задумываться, в просто зарубил тебя на месте. Всё, хватит, а то ты во время наших диалогов часто залипаешь и не смотришь вокруг, наши хозяйки могут это неверно истолковать, — трёхрогая голова, вздёрнув нос, фыркнула, растворившись в воздухе, — отойди от них, как только сможешь.
— Эй, Кай, — сатирка потеребила члена небесного племени за край одежды, — всё хорошо? Ты вдруг уставился мне за спину, но там никого нет. Боевые сёстры уже проверили, сейчас ближайший лес чист.
— Нет… то есть да. Не беспокойся. Просто я не буду убивать беспомощного врага! Ясно ТЕБЕ? НЕ. БУДУ. УБИВАТЬ, — проговорив последние слова, фамильяр тыкал пальцем в плечо, покрытое шоколадного цвета шёрсткой.
Джаксы, взявшие после победы человека в кольцо возмущённо зашептали – неслыханное дело, жеребец возразил кобылке. Посланник небес? Сейчас не важно. Жеребец сказал «нет». Да не просто отказ готовить или стирать, подобные маленькие бытовые бунты порой случались и быстро сводились на нет путём воспитательных бесед с младшими жрицами. А тут, самец отказался уничтожить врага всего племени.
— Будь, по-твоему, — всем было видно, как Яир'Ам, сделав усилие, взяла себя в руки, говоря при этом подчёркнуто спокойным тоном, — казнь проведёт высшая жрица Яир'о'ктива. Отряд, внимание, короткий отдых и выдвигаемся. Нужно успеть вернуться домой до заката.
— Мне нужно ещё кое-что сделать, — человек махнул рукой в сторону кустов, — не это. Мне нужно кое-что проверить. Вели «сёстрам» не соваться.
— Ну хорошо, – хмуро ответила двуногая жительница леса, — если так надо.
— Ага, кое-какое оружие моего народа.
Стоило Каю приблизиться к краю поляны, как Шиона снова активизировалась, представ в облике демикорна, фигурки из настольной игры. Алая кобылица с кожистыми крыльями медленно прошлась пред своим носителем, бросая взгляды на висевший на его плече автомат. Воронёное оружие смертных впечатляло своим соотношением размеров и разрушительной мощности. Демонессе не нравилось то, что артефакт из прошлого лишь назывался огнестрельным, а на деле пламенем цели не поражал. Шиона всхрапнула и жестом велела расстрелять ствол дерева. Дав короткую очередь, человек со своей жиличкой осмотрели дырки в коре – демонессе они не понравились.
— А эта твоя штука может бить сильнее, – не видимая для стороннего наблюдателя сущность всё ещё таила в себе надежду на благополучный исход предстоящего испытания, — ну там, взрываться или ещё как? Просто в твоих воспоминания касательно кинетического оружия какая-то каша из фантастики с реальностью.
— Да нет, думаю это максимум, — Кай с сопением заменил обойму, — мне кажется, проблем с троллем не будет. Эти толстяки доспехов не носят, а в плоть пули проникают на раз-два.
— Кажется ему, думает он тут, — Шиона отвесила соратнику иллюзорный подзатыльник и ткнула крылом в дерево, — балбес. Тебе Мист сказала, что у троллей невероятная живучесть в сочетании с регенерацией, эффективно с ними борются именно сжиганием плоти.
— Но я же нанесу много ран за короткий промежуток времени. Такой способ работает, я хорошо помню.
— Так, друг мой, соберись и подумай. Неужели наш увалень будет сидеть и смотреть, пока ты там чвирикаешься своей бум-палкой? Растопчет тут же. Давай теперь показывай гранаты.
Грохот от серии взрывов раздался в лесу. Парень наблюдал из укрытия как листья, медленно кружась, опускаются на землю. Демоническая спутница на этот раз была довольна. Почти. Сила, заключённая в чёрных продолговатых штуках, была способна ненадолго вывести из строя цель. Однако тролль, потеряв конечность, мог впоследствии отрастить её снова, а потом выследить врага и отомстить. Ни для кого не было секретом, что эти существа были не только весьма злопамятны, но ещё могли выжидать удобного момента для мести годами. Для однозначной победы требовался мощный источник огня, которого у джакс не было.
— Кай, — громко крикнула Яир'Ам, не решаясь подойти к небесному жеребцу, — молю тебя, прекрати! Деревья страдают.
Позади сатирки толпились члены отряда, подталкивая свою товарку как можно скорее разобраться с пугающей проблемой. Мифическая сила предков оказалась более чем реальной, уже не раз явив свою мощь. В их головах зрели идеи по окончательному истреблению уфумов, но сначала нужно было получить как можно больше детишек. Наиболее смелые из сестёр битвы начали шептаться, а может на них снизойдёт благословение, и они сами смогут взять в руки громовое оружие.
— Тихо, разгалделись тут, — джакса цыкнула на своих товарок, приложила палец к губам, и жестом велела продолжить их путешествие, — неужели подобной силы будет недостаточно или ты желаешь взять из Храма нечто более устрашающее?
— За деревья прости, я не подумал о вреде. Насчёт твоего вопроса – да. Врагу, покусившемуся на ваши территории, преподнесу неприятный сюрприз. Жгучий, очень жгучий если быть точным.

Ренниль уныло переминалась с ноги на ногу, стоя в самом хвосте очереди, перед ней выстроились цепочкой полсотни дорого одетых горожан у массивной двери. На вывеске было начертано весьма символичное название «Цикада». Чёрное личико красотки нахмурилось, она соображала, ей действительно мерещится связь или всё дело в простом совпадении. Насекомое, чьим именем был назван клуб, символизировало вечную жизнь и, согласно легендам, могло защищать от смертельных проклятий. Согласно мнению кантерлотских историков, племена зебр до контакта с Эквестрией и прихода цивилизации в их земли настолько далеко зашли в своём поклонении, что при захоронениях зашивали своим мёртвым в рот цикад, давая возможность вождям воскреснуть, когда настанет в этом нужда. Кобылица мотнула головой, отгоняя ночного мотылька, и тихонько хихикнула – для фанатов вампирской романтики символ замечательный, а уж сколько материала можно накопать в мифах… не пересчитать. Плюс всегда можно тиснуть «модный штамп» — основано на фактах. Она посмотрела на часы, а затем на увлечённую разговорами разношёрстную толпу не только пони, но и грифонов, минотавров, даже парочка псов затесалась. Казалось, время замерло, любители собраний как встали на свои места, так и не сходили. Если в загробном мире существуют наказания для грешников, то очереди одно из них, ибо легко приводят в бешенство даже стойких. С изящных тёмных губ сорвалось перчёное выражение, и соседи согласно закивали, мол, понимаем, но ничего поделать не можем. Носферату покачала головой, прикидывая, не стоило ли бы пробраться через пожарную дверь, сунув встреченным работникам по несколько монет.
— Слушайте, слушайте! – громкий крик, принадлежавший кому-то очень молодому, разрезал ночь, — экстренный выпуск «Вечернего курьера»! Жуткие события в Димдене! Вторжение демонов! Пропала дочь барона!
Галдёж резко прекратился, и десятки глаз уставились на юного фестрала-разносчика газет. Бэтпони только того и ждал, он встал на задние копыта, достал свежеотпечатанную газету, и развернув главной страницей к горожанам, продолжил.
— Что случилось с младшей дочерью де Айсов, как себя чувствуют шахтёры, и кто во всём виноват. Читайте свежий выпуск! Всего пять бит за цветное издание.
Носферату встрепенулась, её словно облили из ведра холодной водой, и она метнулась к газетчику. Не глядя сунув тому стопку монет, кобылица выхватила газету и принялась читать. Сердце дракулины сжалось, замерло, остановилось и снова пошло. События неожиданно приняли кошмарный оборот, который нельзя было предположить. Репортёр в красках расписывал подвиг Мист и её фамильяра Кая, защитивших город Димден от козней чернокнижника Даски Фэнга, который был управляющим горной выработки. Кобылица заскрежетала зубами, сунув свёрнутое в трубку печатное издание себе в сумочку, она взлетела над улицей и стремглав промчалась в свой номер.
Отель «Гранд Империал» предоставлял не только шикарные номера с превосходным сервисом, но и ряд дополнительных услуг для самых привередливых постояльцев. И вот сейчас, носферату дотошно выспрашивала администратора на ресепшене, молодой пегас с лёгким испугом пытался понять, почему знатная фелледи собирается покинуть свои апартаменты. Наверняка фрукты были недостаточно свежими или опять горничные перепутали полотенца. Он мысленно проклинал тот час, когда решил чуток прикрыть своего друга – товарищ сейчас развлекался с горничной в подсобке… Тревожные мысли заставляли дёргаться веко, а за ухом скатилась капля пота. Кобылица точно чем-то недовольна, а начальство, как водится всех собак спустит на него.
— От лица гостиницы приношу извинения… — жеребец поправил крылом форменную фуражку бордового оттенка, стараясь выглядеть как можно увереннее.
— Успокойся, — Ренниль вздохнула и перевернула страницу толстенного каталога, — всё в порядке, мне просто нужно срочно покинуть город.
— Вам вызвать такси до причала небесных кораблей?
— М-м-м.
Статная вампирша задумчиво делала пометки карандашом на листке бумаги, отбирая наиболее подходящие варианты. К сожалению, Димден был маленьким городом рабочих без достопримечательностей, находящийся рядом Роктаун был аналогичной дырой с точки зрения туризма. В основном его жители занимались выращиванием для съедобных кристаллов драконов, а те, кто не смог реализовать себя на ниве фермерства, отправлялись трудиться в шахту, либо искали себе место на необъятных просторах Эквестрии. Если судить по расписанию поездов, то путь займёт два дня, однако состав, следующий данным маршрутом, ходит не часто, и ближайшее отправление через пять дней. Не приемлемо! С учётом того, что придётся вылезать и искать тихое место, где можно переждать день, путь займёт намного дольше. Значит, надо лететь. Воображение подкинуло идею отправить саму себя экспресс почтой в ящике, но красноокая фелледи тут же отмела её, представив сколько проблем будет, если посылка случайно уйдёт не туда.

Кобылка, настороженно озираясь, брела рядом с позёвывающим пегасом. Ей за каждым кустом мерещилось чудовище, только и ждущее, удобного момента броситься на ничего не подозревающую жертву. Во тьме блеснула пара глаза, некий силуэт метнулся через тропинку.
— Прочь! – взвизгнула Сапфир, оттолкнула в сторону Лайта, а затем послала вперёд сноп искр, совсем как инструктировала Мист – подобный приём позволял отогнать тимбервульфа, а затем задать стрекоча.
Визг вперемешку с шипением – на сосну, освещённую Луной, влетела словно на крыльях обычная кошка. Бедная животинка не понимала причин агрессии, ведь её, старую обитательницу парка никто никогда не обижал наоборот гости чесали за ушком и кормили вкусностями.
— Милая, ты чего, — пегас мигом сбросил сонливость, проследил взглядом за пушистой молнией, а затем положил крыло на плечо любимой, — всё хорошо?
— Ах-х, нет… то есть да. Нервы! – единорожка вздрогнула, начав перебирать ногами стоя на месте, — уходим скорее отсюда. Лучше уедем, скорее на станцию.
— М-м-м? – сын каллиграфа вопросительно поднял бровь, — наши билеты на девять утра. Куда такая спешка, тебе же вроде всё тут понравилось.
— Да, да. Хотя нет! Кошмар! – молодая эквестрийка схватила кольтфренда и слегка потрясла, — тут вампиры, настоящие! Мы — кормовая база.
— Сапфи, милая, их больше не существует. Ведь как все знают Принцесса Селестия истребила всех давным-давно, порождения тьмы больше никому не угрожают. А те, которые есть, обитают на страницах книг.
— Ты спал во время концерта, а они ходили между рядов согласно планам, пили кровь.
— Дорогая моя, я прекрасно помню всё от выступления акробатов до концерта Мэрит. Уж конечно…
— Лайти, перья повыдёргиваю, слушай меня внимательно, — кобылица потянула жеребца к их палатке, втолкнула его за полог и залезла сама.
— Я что-то тебя не понимаю, — янтарного цвета житель Мэйнхэттена вопросительно посмотрел на особую пони, пытаясь понять игра ли всё происходящее или нечто большее, — прости.
— Слушай меня внимательно. Ренниль хотела материалы для репортажа, а тут оказались вампиры, они всем заправляют в фитнес-клубе. Материал слишком крут для статьи про махинации в турбизнесе, нужно предупредить её. Всё логично, кровососы заботятся о состоянии своих жертв, по-настоящему заботятся. Совсем как фермеры с дающими молоко коровами. Та флейтистка, она, как и я, может творить магию нот. Вот почему никто ничего не помнит. Плюс, кровь пьют аккуратно, следов не оставляют, по рядам ходили упыри вместе с целителями. Хуфани Мэйнер описывала спутников своих дракулин как ведущих здоровый образ жизни или вставших на него.
— Мне кажется, милая, ты просто заснула и тебе всё приснилось, — кольтфренд улыбнулся и потёрся носом о нежную шёрстки подруги, — а может, это тебе самой хочется написать, как его… этот самый… фанфик. У меня есть коллега, который придумывает страшные рассказы для журнала посвящённого всяким ужасам, а во время обеденного перерыва устраивает театр одного актёра. В хорошем смысле.
— Ох, поверь хотя бы в то, что во время выступления Мэрит околдовывала слушателей без предварительного уведомления, — поняша возмущённо фыркнула.
— Ладно, об этом стоит уведомить старшего менеджера, а то и жалобу подать. Ну а теперь забудем о плохом. Сегодня я побуду твоим паладином, а ты моей принцессой. У меня есть сертификат об успешном окончании курсов по самообороне, — пегас погладил дорогую его сердцу аметистовую гриву, — наподдам им по зубам, смогут потом пить только через соломинку.
— Глупенький, — фелледи нежно поцеловала любимого и прижалась к нему щекой, — моя задача оберегать тебя.
— А вот и нет! У нас равные права…
— Цыц, современный ты мой, — провинциальная красотка слегка куснула приятеля за ухо.
Сапфир не стала больше переубеждать возлюбленного – пусть продолжает считать это игрой, ведь кому как не ей быть старшей кобылой, а значит заботиться о крепком сне супруга. Не зря же говорят «меньше знаешь, крепче спишь». Она покрепче прижала к себе Лайта, давая тому слегка покусывать свою шею. Дочь шерифа размышляла как сообщить об увиденном властям, ведь доказательств никаких, а с учётом роста популярности историй про благородных носферату, показания одной из фанаток будут подвергнуты сомнению. Колёса бюрократической машины закрутятся, но не будет ли поздно?

Кай из кустов смотрел на песчаный пляж, где расположился тролль, и посыпал проклятиями высшую жрицу. Ведь не зря многократно подчёркивалось, откажись от Испытания, откажись. Никто не осудит. Монстр был ужасен, не только своим видом, напоминавшим страдающую ожирением побритую гориллу с ногами слона, но и запахом. Чудище дремало у огня, рядом с которым валялись остатки трапезы – кости одного из жителей Росинки. Тролль не пытался скрыться, поскольку никого не боялся в этом Лесу. Конечно, хорошо снаряжённый отряд уфумов мог бы одолеть его, но зачем? Гигант был раза в два выше человека, казалось зубами, в которых он лениво ковырялся, можно перекусить лом. Дополняли портрет поганца мерзко выглядящие, покрытые грязью заскорузлые когти на гротескных четырёхпалых руках, хотя точнее им бы подошёл термин лапы.
— Чего он ждёт? – шёпотом уточнил парень, поправляя лямку ранцевого огнемёта за спиной, — мы подошли довольно близко.
— Да чует он нас, — Аллебара похлопала оберегаемого самца по плечу, — решай, уходим сейчас или ты готов? Если подождать ещё чуть-чуть, то нам придётся прикрывать твой отход.
Молча кивнув, фамильяр приступил к реализации плана, который он обсуждал по пути с Шионой. Достав из подсумка гранату, землянин привстал и швырнул к ногам плотоядного зверя. «Лимонка» плюхнулась в песок. Ничего. В больших глазах врага сатирок не отразилось даже интереса, он демонстративно принялся ковырять в носу. Вполголоса чертыхнувшись, человек повторил бросок, и снова без результата. По спине стекал холодный пот, а к коленям подкралась коварная дрожь. Оружие не сработало!
— Как же так? – мысли метались из стороны в сторону, а инстинкт подсказывал убежать, — ведь на испытаниях всё прошло успешно. Кустарники вырвало с корнем, а деревья посекло осколками. Неужели заклинание консервации дало осечку, и теперь это лишь куски бесполезного металла.
Отступать? Сейчас? Нет! Мист надеется на меня, фамильярская суть снова пробудилась, отгоняя страхи, оставляя лишь желание уничтожить противника. Рука сама полезла на пояс, извлекла ребристый чёрный предмет и отправила его в полёт. В этот раз, тролль, изобразив нечто похожее на ухмылку, поймал огромной ладонью гранату, поднёс к лицу, принялся осматривать странный камешек. Ему, огромному и сильному хищнику, казалось каким-то нелепым данное событие – коротышки метают горох. Ха! Не решаются даже подойти.
Грохот взрыва резанул по ушам всего отряда, к счастью, осколки были поглощены плотью тролля. Землянин, сдерживая тошноту, подошёл к выведенному из строя врагу, тот хрипел и конвульсивно подёргивался. Рана, если можно было её так назвать, была страшная. Всё, что было на руке после запястья отсутствовало начисто, являя наблюдателю истекающую зелёной кровью культю. Лицо… на него было лучше не смотреть. К вящему ужасу Кая, по краям плоти стало пробиваться нечто похожее на багрово-серую вату, которая, пухнущая словно тесто на дрожжах стало восстанавливать повреждения.
— Не стой столбом! – взревела Шиона над ухом своего носителя, — он совсем скоро восстановится.
— Но я… — человек замешкался, не решаясь применить одно из ужаснейших видов оружия, созданных на другой Земле.
— Действуй, болван! ДЕЙСТВУЙ!
Тихонько зашипел газ, а затем с урчанием огнемёт выплюнул струю жидкого пламени. Вязкая субстанция охватила монстра, тот дёрнулся, неуклюже встал, игнорируя боль, сделал пару шагов и попытался поймать фамильяра уцелевшей лапой. Кошмарное создание каким-то образом чувствовало обидчика. По приказу демонессы, парень отскочил назад и нажимал на рычажок раз за разом, лишь увеличивая мощь адского пламени. Каким бы не был живучим тролль, он не выдержал. Завалился на бок, стал корчится в предсмертной агонии. Вопли монстра разнеслись по лесу. Вот чудище попыталось встать в последний раз встать, но силы покинули его, и, дёрнувшись последний раз, тролль замер. Джаксы застыли парализованные страхом – мощь оружия предков превосходила даже то, что им доводилось видеть в ночных кошмарах. Огонь был извечным врагом деревьев, потому и был изгнан из Росинки, а тут… трубка с заплечной торбой создали Его! Море огня на раз-два, лишь сжав трубку. Подобно голодному хищнику, пламя ревело и пожирало тролля, пока тот, засияв, исчез, словно его и не было. Не пригодный для горения влажный песок не дал зародиться лесному пожару. Кай расстегнул лямки, опустил огнемёт на берег и медленно пошёл к деревьям. Его тошнило. Добравшись до тени листвы, он присел и медленно сполз, привалившись спиной к стволу. В голове вертелась одна мысль – победа. Однако, радость портил кошмарный способ достижения цели. Стоило прикрыть глаза, как появлялся объятый языками пламени силуэт.