Долгий путь домой
Глава 37
С недовольным лицом белый, словно свежий снег, пони вышел из небольшого домика, стоящего обособленно от других строений фермы, на которой сёстры выращивали кристальные топинамбуры. Бесхитростное провинциальное сооружение над выгребной ямой было сделано на совесть, избавлено от сквозняков и большей части неприятных запахов. Вот угораздило же животу устроить революцию в столь неподходящий момент. Да, желудки вампиров могут переварить многое, но не всё. Клерк себе представить не мог такой бурной реакции на козье молоко. Отказаться было нельзя, ведь близняшки специально притащили от соседей кувшин для их счетовода, который под утро из-под одеяла нос не показывает. В теории этот продукт должен был взбодрить и придать сил.
Новый обитатель фермы взглянул на живую, выше роста среднего эквестрийца, изгородь, на которой ночная птица ковыряла листик, и неспешным шагом направился к колодцу ополоснуться. Торопиться не следовало. Он замер, зевнул, посмотрел на звёзды и двинулся дальше. Клерк, обтерев копыта о траву, всё-таки решил расширить водные процедуры, заодно очистив шёрстку от пота. Сёстры не особо морочили себе головы касательно естественных телесных запахов, особенно старшая, которая иногда этим бравировала. Жеребцы должны быть в восторге от ярких ароматов своих подруг. Кровосос пробурчал себе под нос об ироничных выходках Судьбы, которая его, опасного хищника, похоже вынудит прочитать лекцию о парфюмерии живчикам.
— В любом случае гигиена это важно, — думал он, направляясь к невысокому бетонному цилиндру под треугольной крышей, — даже если я в бегах.
Жеребец, фыркая от холодной воды, поднятой из глубокого колодца, слегка улыбнулся. Пусть копытотворный душ был далеко не самым комфортным, но бодрящие потоки влаги уносили с собой всю грязь, включая даже незримую. Живущий в ночи опрокинул на себя новое ведро и, отойдя от получившейся лужи, отряхнулся. Чутьё услужливо подсказало, что к забору с востока кто-то приближается.
— Интересно, не тот ли ты, кого я жду? — подумал прикидывающийся бухгалтером пони.
Шорох крыльев — незнакомец завис в воздухе близко от земли, но вместе с тем оставив себе пространство для быстрого манёвра.
— Привет! Извини за поздний визит, долго искал постоялый двор, не сразу заметил тебя, — раздался бодрый голосок, — я по объявлению. Меня интересуют монеты эпохи Найтмермун: «лунная» и «трёхбитник».
— Друг-коллекционер, извини, на днях продал, – не поворачиваясь лицом к гостю, клерк продолжил заниматься своей шерстью, ибо несмотря на свою благосклонность, хозяйки земли не оценили бы мокрое тело, а заодно для случайного наблюдателя демонстрировал сельскую расслабленность, — но есть серебрушка королевы Платины с ошибкой в циферблате часов. Брать будешь?
— О-о-о, конечно, но для начала хотелось бы посмотреть, — визитёр опустился и, сняв лётные очки, стал протирать их ловко извлечённой из мешочка тряпочкой, — насколько она хорошо сохранилась.
Слуга Мелаины смог немного расслабиться, перед ним стоял пегас-связной, прибывший в ответ на письмо в клуб любителей старины. Сначала живущий в ночи планировал провести обряд, и он скорее всего бы сработал, но от хорошей, на первый взгляд, идеи пришлось отказаться. Во-первых, для этого надо было в одиночку покинуть Грюнберг в тёмное время суток, а это подозрительно для городского типчика, во-вторых, понибудь мог стать случайным свидетелем, а в-третьих, сыскари принцесс могли зафиксировать серию специфических чародейских импульсов. Бумага же, отправленная на определённый адрес, не содержала в себе ни магии, ни тайнописи. В добавок, прибывший знал пароль, случайное совпадение интересов можно было полностью исключить – монеты редкие.
— Буду краток, — визитёр поклонился, слуга Мелаины ответил тем же, — убежище в Мэйнхэттене пало, и ищейки принцесс перевернули всю округу, переловив даже тех, кто не служил нам. Княжна в сильном гневе, и попытка даже просто обратится к ней погубит мага, Иерархи приказали всем сохранившим верность клану покинуть Эквестрию. Любым способом, как можно быстрее. Воители Солнца и Луны блокировали почти все отходные пути. Однако, долго так продолжаться не может, и через три дня на дороге ведущей из Грюнберга останется только местное ополчение, усиленное стражей из соседних городов, для Вас они проблем создать не должны. Скоро внимание властей будет сконцентрировано на восточном направлении.
— Вот оно как, — медленно произнёс Шилд, ковыряя землю копытом, в этот момент раздался шорох, уши ночных охотников моментально развернулись в сторону источника, но их владельцы столь же быстро успокоились, то была полевая мышь, решившая поискать себе ужин, — спасибо за доклад.
— Известно, что стало с отступницей? – спросил земнопони и заметил, как на лице собеседника проскользнула гримаса отвращения.
— Точных данных нет, но она плотно общается с СЭБ, чтоб у них хвосты отсохли, — у крылатого пони проступили клыки, он тихо зарычал, — разорвал бы изменницу на месте. Простите, не сдержался.
— Хочешь запросто одолеть ученицу Равенхарта? — вскинув бровь, подумал Сильвер, узнав стоящего перед ним Скай Степа, изнеженного городского жителя, любящего плавать гоголем в основном на светских вечеринках, — вот же дурак.
Слуга сильной носферату на миг захотел просто высвободить ауру немёртвого существа, в обычное время тщательно скрываемую, дать, так сказать, понюхать настоящего Зверя. Почему? Сорвать злость. Пришелец упомянул фестралку, которая не слабо попортила всем крови. Смертные, впрочем, как и подобные им низко-ранговые вампиры, впали бы в ужас. Оцепенели или потеряли сознание. Прозрачный и лёгкий ночной воздух для труса мог помутнеть, превратиться в удушливый смог. При каждом вдохе лёгкие бы наполнялись склизкой мерзостью, а горло раздирали тернии. Попытка рвануться, убежать куда глаза глядят привела бы лишь к тому, что конечности, вмиг ставшие ватными, предали бы владельца. Остановив воображение, Шилд ободряюще кивнул собеседнику, мол как я тебя понимаю. Молодец.
— Печально слышать про таких предателей, — произнёс земнопони и вдруг почувствовал какой-то очень слабый, но вместе с тем знакомый металлический запах, трудно различимый на фоне разросшегося алиссума, которым фермеры маскировали источаемое выгребной ямой зловоние, — а что у тебя в сумке?
Пегас издал удивлённый возглас, но потянулся крылом, извлекая маленькую аврихалковую шкатулку, материала способного почти полностью скрывать или подавлять магию, событие само по себе интересное, но не более чем содержимое. Взяв коробочку копытокинезом, Шилд открыл её и обомлел, пред ним была Слеза Праматери.
— Простите, сразу дать не мог, Вам надлежало определить наличие ценностей. Требование Иерархов.
Одна, но всё равно сейчас такой камешек настоящее сокровище. В голове получателя груза тут же начала скрестись мысль, с чего бы вдруг такая щедрость? Вдруг хитрая ловушка, либо попытка сделать его подсадной уткой. Артефакт, конечно, можно спрятать, благодаря особым свойствам коробочки, но никто не мешал нанести метки на один из винтиков хитроумное отслеживающие заклинание. Кантерлотский круг магов, если постарается, способен и не на такие чудеса. Другим важным моментом было и то, что начальство понимало, кому передают Слезу, следовательно, тут какое-то испытание. Употребив её для себя лично, помощник носферату мог бросить госпожу и погрузить себя надолго в сон, схоронившись где-то в безопасной глуши. С другой стороны, если отдать его хозяйке, то Мелаина окончательно убедится, насколько это конечно возможно для такого существа как она, в безупречной верности слуги. Неожиданно в голове у Шилда возник иной план, несколько более экзотичный, но обещающий интересные плоды.
— Передай Иерархам мою благодарность, — искренне сказал земнопони и поклонился, я позабочусь о благородной госпоже. Ты можешь быть свободен.
Пегас столь резво метнулся в укрытое облаками небо, что вондерболты, увидев такую скорость, определённо могли заинтересоваться незнакомцем. Сильвер закрепил артефакт среди волос своей гривы, простое и достаточно надёжное хранилище, пока он не вернётся к себе в комнату. Жизнь налаживалась, ведь с использованием Слезы ускорится процесс возрождения Мелаины, настолько, что даже на крысах она снова сформируется из биогеля уже через три дня. Целёхонькая. Вот только в теле жеребёнка.
— Спасибо за учёбу и свободный доступ к книгам, — вампир мысленно поблагодарил бывшую начальницу, которая не мешала саморазвитию доверенного лица, — нужно уменьшить передачу энергии из Слезы Праматери, но так чтобы хватило проскочить младенчество.
Возрождённой снова нужно будет пережить юность. Воспоминания? Сохранятся, пусть и частично. Госпожа знала на что шла, и возрождаться нулёвой личностью она, разумеется, не хотела. Глупый несмышлёныш никому не будет нужен, поэтому уничтожать их нет смысла, а вот подкорректировать стоит. Ведь потом из положения ценного слуги можно стать кем-то большим. Земнопони продолжал скрупулёзно взвешивать все за и против, план в любом случае выходил рискованный. Магия разума очень сложная штука, где спешка породит слишком много проблем. Лемисьер наверняка приняла какие-то тайные меры для дополнительной безопасности. В любом случае, если добраться до северного убежища госпожи, то там можно будет провести много спокойных лет, без излишних контактов с внешним миром. Жеребец остановился по пути к дому, подошёл к клумбе с цветами и, понюхав их, усмехнулся. Путешествие в компании со стригунком может быть даже безопаснее. Нужно дать стригунку парочку аккуратных сумочек с книгами, повязать бантик и давить на жалость. Ведь если гвардию отводят на дальние рубежи, то встречать их будут обычные стражницы, а сердце у них не камень. Пропустят припозднившегося папашу с дитятком, которая засиделась в школе.
— М-да, легенда так себе, — думал вампир, понимая, что проколоться можно очень легко, особенно перед местными, — оставлю я её как черновой вариант и подумаю попозже.
— Эй-й! Сладенький! Куда ты пропа-а-л? – раздался раскатистый громкий голос, который мог принадлежать только одной особе в окрестностях, — я уже заждалась.
Мускулистая фермерша высунулась из окна, выставив перед собой фонарь, луч которого стал обшаривать приусадебный участок.
— Прости, я просто замечтался, — живущий в ночи сделал театральную паузу и огляделся вокруг, стараясь облечь слова оправдания в изящные рифмы.
Поле с кристальными топинамбурами было гордостью фермеров. Слегка сладковатые похожие на лёд корнеплоды быстро понравились даже привередливому горожанину, особенно если их нафаршировать грибами и запечь. Пони напряг воображение, представил себе трудолюбивых пони, которые с раннего детства вкалывали на земле, и даже когда их матери с отцом отправились гулять на медово-сладкие пастбища Вечнозелёных Холмов, не посрамили чести предков. День за днём четверо кобылок с любовью ухаживали за насаждениями, и те отвечали обильными урожаями. Вот оно!
— Меня озарило вдохновение, — поправив очки на носу, льстец кашлянул и начал декламировать наскоро свёрстанные стихи. Он понимал, что высокопарный слог простые селянки просто не смогут оценить, но если добавить в него сладкой патоки любви, то конфетка выйдет на ура.
«Встану я в рассветный час посмотреть на поле,
Разливается вокруг изумрудов море.
Ноги просятся работать, урожай надо собрать,
Чтобы осенью нам было что поесть и что продать.
Каждый фермер у нас знает, чем земля наша живёт,
Поливает, удобряет и растения бережёт.
Каждый знает, что живая наша матушка – земля,
Все сады и огороды и окрестные поля.
Мы работаем отлично, собираем урожай,
Нам лениться не привычно, ты крутись и поспевай.
Ночью отдохнуть сумеем, на Луну пойдём смотреть.
Для любимых поцелуев ведь нельзя же пожалеть.
Сердце вам своё отдал я с трепетом и всякий раз
Буду ждать любви ответной, каждый день и каждый час».
Под Кантерлотом расположена обширная сеть пещер, многие из которых появились в результате добычи драгоценных камней. Уже давно, всё что можно было найти, вырубили кирки старательных рабочих, образовавшиеся подземные комплексы запечатали, из пары таких подземных «дворцов» организовали геологический музей с железнодорожной колеёй, по которой можно было прокатиться в настоящей вагонетке. С точки зрения рядовых граждан всё было просто и понятно. Всё же небольшие группы особо любопытных, называвших себя диггерами, прорывались в старые, осыпающиеся штреки. Основу движения заложили алмазные псы, давшие ход конспирологическим теориям о неких ценных остатках снаряжения войск королевы Крисалис, которая вторглась в столицу во время свадьбы принцессы Ми Аморы Кадензы, и обитающих там духах, способных приоткрыть завесу грядущего за подношение от ищущего ответы. Представители городской администрации время от времени выступали с яростной критикой таких бредней. Ну как можно искать нечто стоящее в местах, где всё давно под чистую собрали военные? Впрочем, самых упорных одиночек перехватывали специальные сотрудники, лица которых скрывали одинаковые маски, и вежливо, но твёрдо выпроваживали обратно. Ещё дальше стояли отряды стражи, чья чёрная броня сливалась с темнотой коридоров, которые охраняли проходы к секретным лабораториям Круга магов. Они также предотвращали контакт с привычным миром обывателей того неизведанного, на что время от времени натыкались учёные.
Старый жеребец, то переключаясь на свои мысли, то возвращаясь в реальный мир, ходил по залитому искусственным светом помещению и смотрел на лежащие в прозрачном ящике необычные предметы, которые были доставлены из Камелу, из лесной части, находящийся под контролем сущности называемой Миол. Имя, как он смог понять, было дано местными жителями, поскольку подлинное было непригодно для воспроизведения их речевым аппаратом. Единорог спокойно подошёл ближе и присмотрелся, армированное стекло в сочетании с чаротронным полем надёжно оберегали хозяина комнаты и его гостью от малейшей опасности, которая могла исходить от артефакта Небесного Племени.
— К моему глубокому сожалению, мои коллеги получили для исследования не так много объектов, но одна из агентов смогла осмотреть тот корабль достаточно подробно, — Сайлент перевёл взгляд на высокопоставленную сотрудницу СЭБ, которая в силу должности проявляла недюжий интерес, — согласно её отчёту там в большом количестве присутствуют опасные объекты. Очень важно не допустить того, чтобы Миол решила, будто у неё предмет наших вожделений.
— Сэр Стрим, — вороная кобылица со шрамом на щеке подошла к жеребцу и заглянула ему в глаза, тот вздрогнул, но моментально подавил проявление слабости, — хочу напомнить, что мы отправили туда двенадцать добровольцев, которые согласились сменить место жительства. Мне кажется, многовато за те крохи информации, которые у нас есть. Вот Вы можете что-то сказать о принципе действия?
Затем фелледи отодвинулась в сторону, давая собеседнику место для свободного перемещения, похоже он был из тех, кто обсуждая интересные или волнительные темы должен был свободно двигаться туда-сюда.
— Ваши так называемые добровольцы — это скопище проходимцев, — парировал старый пони и попробовал усмехнуться, но получившийся звук оказался суховатым, с примесью кашля – столетия жизни давали знать о себе, — мошенников, которые увели из бюджета под видом государственных закупок внушительную сумму. В особо крупном размере, так же в протоколах написано было? Ах, какой мог бы быть скандал.
— Уважаемый коллега, подробности того дела известны нужным лицам, и не вижу смысла тут поднимать эту тему. Обратитесь лучше в наш юридический отдел, — буркнула Шейла, а затем отойдя назад, прошла и встала, с другой стороны от изолирующего контейнера, — меня интересуют результаты исследований, может игра не стоит свеч и агентов, обеспечивающих прикрытие операции. Может стоит их отозвать? Я устрою оцепление при помощи регулярной армии.
Кареглазый собеседник поморщился, ему не хотелось подключать к проекту тех, кого он считал солдафонами, пригодных в основном для манёвров и рытья окопов, то ли дело подчинённые штурмтек мистрессы, которые привыкли работать в первую очередь головой и держать языки там, где им положено быть – за зубами. Однако, стоило признать, изучение артефактов продвигалось не так быстро, как хотелось бы, и это в свою очередь бросало тень на техно-магические отделы Круга.
— Вы утверждаете, что мы узнали мало? Отнюдь. Говоря о необходимости продолжения исследования, я имел в виду не отдельный артефакт. Мы должны оценить потенциальную опасность этой цивилизации, возможно чуждой нам.
Корабль, на котором пришельцы оказались в пещере под боком у джаксов, предназначен только для транспортировки грузов водным путём. Декоративная отделка отсутствует, есть только принесённые членами экипажа картинки, наши в торговом флоте тоже так делают. Комфорт на посудине был минимальный, экономили, судя по всему, на всём. Какой отсюда вывод? Это оружие – оно изготавливается и перевозится крупными партиями. Малое количество охраны свидетельствует о низкой стоимости изделий, например, как наши армейские мечи, глевии или арбалеты.
Длинноногий чародей мысленным усилием активировал бестеневые лампы, и находящийся под стеклом объект утонул в потоках света.
— Вот перед вами объект номер 56А126, предварительно отнесённый к артефактам пятого класса опасности, — вороная кобыла в мундире кивнула, про себя отметив, что боевой автономный доспех паладинов без проблем защитят от угроз посерьёзнее, — оно похоже на аркебуз, который…
Пони, недавно проводивший собрание с коллегами, начал описывать принцип действия потомка арбалета, метающего свинцовые шарики, но спохватился, вспомнив, кто стоит перед ним, и перешёл к сути.
— Пусть вас не обманывает его скромный вид, — чародей сотворил яркое цветное пятнышко, которое принялось ползать по представленным зрительнице вещам, — маленькие, похожие на маслины штучки выбрасываются из трубки силой давления газов, образующихся при быстром сгорании вещества, сходного с тем, которое мы используем в фейерверках. Обратите внимание, для создания камеры, в которой происходит сгорание, использовались очень прочные материалы, обработанные с высокой точностью. И ни малейших следов магии. Ах да! Весьма интересна сопроводительная документация, любопытная.
— Вы же недавно сетовали, на отсутствие нужных книг. Не так ли?
— Я не точно выразился. С моей точки зрения обнаруженные печатные материалы, скорее поясняющие брошюры, иллюстрированное пособие по применению. Причём рассчитанные на малообразованного конечного получателя, минимум текста.
— Вы хотите сказать, что какой-то развитый народ поставлял оружие варварам? – брови Шейлы удивлённо поползли вверх.
— Именно так. Вот почему я хочу досконально исследовать все попавшие к нам объекты от первого и до последнего винтика.
Продолжая свой отчёт, он не преминул заметить на какую конечность рассчитано было оружие, и то, что деревянные ножны по совместительству являлись упором в какую-то часть тела иного существа, похожего на минотавра или фелинида. Однако у первых пальцы были слишком большие для взаимодействия с рычажком, инициирующим активацию, вторым было просто неудобно держать объект.
— … а ещё, данный артефакт может очень быстро запускать свои заряды. Щёлк и весь запас отправлен по цели, — продолжал седой пони и с удовольствием добавил, — на расстоянии от ста метров и более опытная гвардеец единорог способна отклонить сей кусочек металла защитным полем. Эффективно преодолевать типовой армейский экран поражающие элементы могут на полусотне, но все солдаты носят индивидуальную броню, которую можно улучшить дополнительным зачарованием и полностью обезопасить личный состав. Следует помнить — при большом числе заклинаний, наложенных на доспехи, между ними возникнет резонанс, но с этим мы справимся.
— Продолжайте, сэр Стрим, — поджарая фелледи мысленно прикинула на что способен её мундир и, не меняя выражения лица, внутренне улыбнулась – амулеты, митрильные нити дополненные чаротронным плетением, позволят отражать не только удары алебардой, взрывы огненных шаров, прямые попадания ледяными стрелами или драконье дыхание, но и куда более жуткие опасности, — возможно ли? Нет. Насколько у умников в вашем техно-магическом отделе затянется проведение обратного инжиниринга?
— Я бы не спешил с подобными затеями, — поправив сбившийся капюшон мантии, учёный разочарованно покачал головой, — недостаточно информации, пока недостаточно. Мне нужно время на исследования и конечно же полный доступ к любым находкам. В идеале было бы нормальную документацию почитать, а не те «комиксы». Взять хотя бы эти чудесные сплавы, кстати о них. Да. У меня есть родился проект, над которым…
Карие глаза исследователя забегали, ища нечто неведомое, остановились, после чего тот телекинезом достал из внутренних карманов мантии блокнот и принялся записывать пришедшую в голову идею тайнописью – особыми символами, способными у неосторожного шпиона вызвать потерю ориентации в пространстве вкупе с приступом паники. Лауд чуть закатила глаза, если сейчас не вмешаться, увлёкшийся собеседник будет «потерян» на несколько часов.
— Архимаг, у меня есть тот, кто Вам нужен, — фелледи указала копытом в сторону декоративного окна, а потом, осознав нелепость жеста в подземном комплексе, буркнула себе под нос о всяких излишествах, используемых изнеженными горожанами.
— Кто же это дарование? – собеседник в несколько движений сделал набросок, который стороннему наблюдателю мог показаться хаотичным нагромождением прямых и изогнутых линий, — предположу, ваше ведомство нашло самородка где-то в провинции?
— Сэр Стрим, Вы общались с ним, он фамильяр баронессы Морнинг Мист де Айс. Благодаря им обоим принцессы узнали об этом оружии, а её спутник – человек, раса которого предположительно и создала объект, который мы сейчас видим.
— Ах, да, — кашлянул собеседник, припоминая высокое двуногое существо, — тот юнец. Мои подчинённые пообщались с ним и поняли, что Кай имеет весьма поверхностное понимание о технике. Однако Вы правы, поскольку других нет, то стоит привлечь как консультанта. Вот только согласится ли он? Шейла, Вы не хуже других знаете, если Кай попадёт к нам на подобную должность, то на него будет наложено множество ограничений, среди которых пожизненный гейс. Он даже на смертном одре не сможет поделиться тайной.
— Нестрашно, в связи с государственной необходимостью данный гражданин может быть привлечён для работы в полном объёме, благо ограничений по здоровью нет, плюс предложение мы подсластим, — напомнила сотрудница СЭБ и подошла к деревянной карте страны, висевшей на стене лаборатории в качестве украшения, принесённой сотрудниками, которые порой проводили тут дни напролёт, — вот глядите. В Камелу, не дружественном нам государстве, оказался целый корабль, причём попал он в пещеру во времена нашествия вендиго, а узнали мы об этом только сейчас. Угадайте, чем бы всё закончилось, попади тот склад к эмиру? Вы думали о том, что могло случиться, окажись иномиряне агрессивными? Согласно архивным данным, попаданцев фиксировали далеко не один раз, к тому же, наверняка, было немало случаев, когда некие индивиды могли жить в глубинке, а тамошний мэр, увидев, что невольный гость – тихоня, приткнула его полы мести и благополучно забыла.
— Мне хочется, чтобы Вы донесли до подчинённых мысль – есть некто, с большой буквы, — подчеркнула она, — способный перемещаться между мирами относительно просто. Упомянутый мною субъект притащил Кая сюда. Надеюсь, Вы понимаете какие могут быть последствия.
— Вы уверены?
— Бросьте, Стрим Вам просто хочется заполучить талантливого и сильного мага. Моё мнение — Фелледи де Айс не могла вытащить Кая с другого Плана. Упомянутый мною некто сделал это один раз, но вдруг через год он притащит целый отряд бойцов. Вашим отделам следует подумать, насколько возможно организовать экспедицию с целью исследования технологической цивилизации. Я незамедлительно доложу на самый верх.
— Мэм, я Вас прекрасно понимаю и согласен, просто я склонен к длительным рассуждениям, — кивнул седой единорог, убирая в карман блокнот, — мы приложим максимум усилий для ускорения исследований объекта 56А126. Касательно существа, обитающего в лесу, у меня есть то, что может полнить Ваши данные, мистресса.
Рог жеребца коротко вспыхнул, и у стены возник экран, на котором была изображена Миол, представляющая собой скопление из ветвистых низкорослых деревьев, окружённое мешаниной кустарников — хаотичная структура. Ассиметричное живое существо, наделённое разумом. Всего несколько слайдов, причём не фотографические картинки, полученные при помощи акваграфов или их более совершенных приборов грифонской разработки, а гравюры, выполненные художниками со слов исследователей. По непонятным причинам получить картинку на месте никак не получалось: водные стихиали выдавали разноцветную мазню, фотохимический способ – белое пятно, даже некоторые габитоскописты во время работы начинали испытывать приступы паники и убегали.
— Мы уже имеем несравненно больше данных, чем пару месяцев назад. К счастью, наличие аномалий Вечнодикого леса и вредительства Дискорда порождали растения способные к активным действиям, — учёный ощутил на себе укол взглядом от посетительницы, которой по роду службы приходилось встречать неприятных существ, и уточнил свои мысли, — я имел в виду, хорошо, что мы имеем возможность сравнивать. Я отправил комплекты защитного снаряжения, благодаря которому можно будет изолировать разум пользователя от пси-воздействия Миол или жриц.
— Ваши новинки только недавно прошли надлежащие испытания, — кобылица поморщилась – на щеке начал зудеть шрам, последствие взрыва того самого снаряжения, которое должно было оберегать, и так уж распорядилась Судьба — его разработчик как раз стоял рядом, — Вы думаете, что я подвергну своих подчинённых опасности? Нет. Уж лучше старые проверенные методы.
— Фелледи Лауд, мэм, — жеребец поднял перед собой согнутую ногу в примиряющем жесте, — наша работа — постоянный риск, а те образцы я проверял лично. Лично! Как мне стало известно, час назад наш испытатель смогла пообщаться с пришельцем без негативных эффектов для себя и выяснить, откуда взялась эта гостья — она прибыла сюда в виде споры, если, конечно, мы смогли правильно интерпретировать поток мыслеобразов. По большому счёту, Миол не является врагом.
— Не опасное ли заблуждение? – кобылица степенно прошлась по кабинету, набрасывая планы противодействия угрозе, если яйцеголовые из Круга Магов в очередной раз устроят неприятности, — этот кустик может хорошо промыть мозги не только пони.
— Да, с ней могут быть проблемы. В первую очередь из-за сложности во взаимопонимании. У меня есть гипотеза на счёт неё, — Сайлент Стрим произнёс заклинание, и в комнату выплыла едва заметно мерцающая доска, на которой были закреплены листы с схематичным устройством распространённых демонов, — вот поглядите в левый верхний угол.
Погодный отряд под управлением Астрал Хэйза расчищал небо над Тейлсвиллем, перегоняя облака к полям фермеров, заказавшим дождь. Сегодня до самого вечера над улицами города не должно пролиться ни одной капли, мешая тренировкам спортивной команды. Времени было в обрез, и поэтому участники трудились из всех сил, обильно поливая родную землю потом. В дали от шума столицы, суетилась кобылица, вместе с помощниками наблюдая как сотрудники из службы доставки, орудуя фомками, разбирают деревянные ящик. Звонко стукая друг о друга, падали доски, покрывая землю как опавшая листва в день осеннего забега. Наконец пурпурным глазам Дайны предстали избавленные от обёрточной бумаги детали тренажёров. Хромированные части весело сияли в лучах Солнца, даря позитивный настрой.
— Они так и должны выглядеть? — осведомилась фелледи, потыкав копытом колесо с цепью.
— Госпожа мэр, всё хорошо. Пожалуйста не волнуйтесь, возможно их ещё не до конца собрали, — помощница заглянула в папку с накладными, — привезли то, что было заказано, и без задержек. Коробки пять, шесть и восемь содержат тренажёры, пригодные для использования на открытом воздухе. Ещё два на площадке у Локка, он лично проконтролирует правильность использования. Оставшаяся часть партии прибудет завтра к вечеру, её надо будет разместить в зале.
— У нас есть зал? — белая пони оторвалась от размышлений, — ох, конечно, да. Что ж это я.
— Кстати, он в сегодняшней повестке. — Лаймон Крим заглянула в распорядок дня градоначальницы, — через пятнадцать минут начнётся совещание. Надо бы поспешить.
Уже не молодая, но всё ещё весьма бодрая кобылица натянула на лицо уверенное выражение, дополнив улыбкой — предстояло совещание с членами совета касательно привлечения дополнительных средств, помимо тех, которые в бюджете. Больница требовала ремонт водостоков, школа хотела расширить библиотеку и наконец достроить крытый бассейн, где ученики могли бы плавать круглый год, дорога, ведущая в Ханнидью нуждалась в реставрации на участке около болота. Она бодрым шагом направилась к муниципалитету, сопровождаемая секретаршей. Встреча будет нелёгкой, но если растрясти местных толстосумов, то не придётся нигде урезать траты. Пони вздохнула, мысленно попросила Божественных Сестёр об удаче и стала про себя проговаривать речь.
Янтарного цвета пегас сидел за раскладным столом, периодически жевал вишнёвые ириски и вносил записи в блокнот, отмечая время каждой из своих подопечных. Красная как помидор пони обдала тренера потоком воздуха и помчалась дальше по кругу. Роуз Джем не зря была одной из первых скрипок в городском ополчении, сил и выносливости селянке было не занимать. Следом, почти ноздря в ноздрю, выбрасывая комья земли из-под копыт, пронеслась его невеста Санбим. Владелица строительной конторы не на шутку увлеклась идеей отстоять честь города, заодно утерев нос соседям. Благодаря ей команда получила в дар комплекты яркой формы, выгодно подчёркивающей мускулатуру каждого члена команды. Портной, чуть на стенку не влез, пока удовлетворил заказчицу. Раута был не самым выдающимся модельером, чей дизайн платья вызывает восторженный «Ах!» у столичной публики, но он имел важное преимущество перед остальными. Джентелькольт не просто был трудягой земнопони, мастер был местным, а значит своим. Сноу проводил взглядом кобылку взглядом, пытаясь решить кому доверить лабус. Быть щитоносцем задача серьёзная, но и обе кандидатки подходящие, каждая гармонично развита, без излишков веса и не перекачена бесконечными тренировками.
— Итак, как же быть? — думал пони, почёсывая кончиком крыла своё ухо, — мне так же нужен страйкер, а любой в этой роли огребёт люлей выше крыши. О, Богини, почему?
Молодой джентелькольт обратил свои глаза на небо, надеясь обнаружить ответ или знамение.
— В иной ситуации я бы нашёл причину подсадить жену на скамейку запасных, но… — клерк вгляделся в бескрайнюю голубизну, однако оттуда приветливо помахал копытом почтальон и, поправив сумки с корреспонденций, полетел дальше.
— Ладно, раз я тренер, то поступим так, у Роуз больше опыта в драке, то быть ей нападающей.
— Мистер Лайт! — раздался звонкий детский голос, — мы хотим помочь.
— И получить кьютимарки, — добавился к нему второй, столь же бодрый и весёлый.
— Кто тут? — с толикой надежды на то, что ему кажется спросил Лайт и посмотрел по сторонам — никого.
— Неужели показалось или ветром принесло? — перед глазами были только тренирующиеся в беге пони.
Увы, всё происходило по-настоящему, маленькие искатели меток отличия не смогли упустить возможности поучаствовать в столь значимой движухе. Запреты? Пегас опустил голову на стол и расстроенно засопел, сорванцов они только раззадорят. Крылан помнил, как Сапфир рассказывала истории про лес, старое кладбище, похищения и много чего другого, где засветились возмутили спокойствия. Носители полфунта хаоса, члены клуба любителей неприятностей или искателей приключений на свой круп? Неважно. Напасть грозила повиснуть на не в чём неповинной янтарной шее чугунным хомутом. Прогнать? Будет только хуже, стригунки так или иначе влезут, кроме того, за то, что большой пегас их обидел, про него пойдёт дурная молва.
— Это происходит не со мной, — будущий зять шерифа опустил голову на стол, прикрыв её крыльями, — принцесса Луна, ведь я сейчас сплю?
— Мистер, мистер, — лохматые головки появились над краем столешницы, — у нашей команды нет группы поддержки. Мы можем придумать крутую шоу-программу и получить лучшие в мире метки.
Человек шёл между двух помощников шерифа, ныне пребывающих в отпуске, и осматривал город Филлидельфия. В сравнении с напыщенностью и чопорностью Мэйнхэттена, не особо уступающему в этом плане Кантерлоту, он являл собой промышленный центр, один из самых крупных в мире, а не только в стране. Землянин вопреки ожиданиям увидел не шумное, лязгающее чудище-завод, покоящееся под вечным смогом, скрывающим небо, а некую идеалистическую картинку. Урбанизация тесно переплелась с природой. Производства были вынесены на окраину, где могли сутки напролёт давать растущему населению блага прогресса, исполненные в нетленном металле. На улицах присутствовал лёгкий железистый запах, но по большей части это было из-за того, что сами горожане тяготели к тяжеловесным литым украшениям из стали, латуни, бронзы, чугуна и иных местных сплавов, названия которых землянин не запомнил после первой обзорной экскурсии. Многие здания покрывали ряды узких клумб, растения которых образовывали вертикальные ансамбли цветов, кустарников и миниатюрных деревьев. По тротуарам шмыгали роллеры и скейтеры, лавируя между прохожими. Кай остановился перед группой кариатид, которые головами поддерживали крышу над входом в театр. Не узнать эту стройную фелиниду было сложно даже ему, Ренниль и Мист постарались впихнуть порядочно информации о культуре. Кираби Хамнусопор была автором множества ироничных пьес, ставших классикой. Фамильяр видел правда только три, но мог без запинки рассказать о сюжете пары десятков творений мэтра. Человек, когда читал их вслух своим возлюбленным, испытывал чувство дежавю. Захватывающие истории, чаще всего основанные на былинах о стародавних временах или посвящённые житейским ситуациям, вызывали вспышки памяти. Порой ему даже казалось, были ещё пришельцы с Земли, которые поделились с автором идеями. Помощник единорожки прервал чтение памятной доски, почувствовав на себе изучающий взгляд. Обернувшись, он увидел грифин, которые будучи замеченными принялись увлечённо поглощать завёрнутую в лепёшки рыбу. Мол, ничего не происходит, мы просто гуляем. Кай пожал плечами и прошёл пару кварталов, прежде чем свернул в уютный сквер, притаившийся между небоскрёбами.
— Итак, мы перед скульптурной композицией, посвящённой отцу основателю Пенсилу Райту, по прозвищу Желанный, — человек посмотрел на брошюру путеводитель, а затем на местную достопримечательность, — я что-то не понимаю.
Парень обошёл кругом статую, изображающую гиппогрифа, правой лапой, опирающеюся на приоткрытый сундучок, а левой указывающим на помпезное здание национального банка страны.
— Чего не ясно? — Джейд Шэдоу бросил взгляд на пёстрый буклет, — ты зря монетку истратил, я бы и так тебе всё рассказал, всё равно в нём ничего такого не написано.
— Да мне его впихнул какой-то пегасёнок и секунду спустя, фьють, — присвистнул фамильяр, взмахнув рукой, иллюстрируя скорость исчезновения юнца, — был таков.
— А я говорил, не надо оставлять его без присмотра и давать говорить с коммивояжёрами, — Берри Флэш ковылял на трёх ногах, передней правой удерживая картонный стакан с напитком, — того и гляди продадут набор ножей. Большой город же! Вот моей бабушке, три года назад…
— Пожалуйста не надо, — синегривый жеребец покачал головой, — все знают историю про энциклопедию подков в пяти томах. Так чего ты хотел, Кай?
— Смотрите, ребята, — землянин кивнул в сторону изваяния, — мне казалось, что первопроходцами у вас были в основном кобылки, ну или как минимум табунные личности. Причём, по традициям, их старались изображать вместе. Ведь они единое целое.
— Верно, но, как всегда, есть нюансы, — отхлебнув содовой, горожанин наметил для себя линию рассказа, — согласно традициям, было так, как ты и сказал, но Пенсил долго не надевал на себя узду хранителя очага. Матери во всём потакали сыну, который не стал избалованным бездельником, а попробовал реализовать свои идеи. Деньжищ и влияния у семьи было выше крыши. Он из знати, мамок его, поэтому общественность не особо булькала.
Голубоглазый товарищ с лёгким укором посмотрел на коллегу, но ничего не сказал.
— Вот не надо так, друг. Сам бы рассказал, — помощник шерифа снова рыгнул газировкой, указал краем наклонённого стакана на собеседника и на пару секунд натянул маску притворного расстройства, — так о чём это я? Ага! Богатенького, уже не юнца, изобразили так, потому что он был один. Табунчик можно увидеть в фойе созданного им банка. Да, Райт именно благодаря женушкам открыл успешное дело. Логично же, кобылки сплошь из купеческих семей, и тоже знали как обращаться с деньгами.
— Спасибо, только я хотел уточнить, — человек провёл пальцем по своему подбородку, подбирая более обтекаемые выражения, не желая обидеть товарищей, — ведь у нас тут дамочки всем заправляют.
Спутники дружно кивнули.
— В то же время шериф Локк и вы заведуете защитой Тейлсвилля, а это дело, мягко говоря, опасное. Кроме того, он где-то серьёзно учился военному делу.
— Тема у тебя, кореш, серьёзная. Вот так просто не обсудить, — чёрный как ночное небо эквестриец пробормотав нечто неразборчивое, добавил, — начальника нашего ты лучше с ним самим обсуди. Самки, если упростить, традиционно занимаются более рискованными делами лишь в силу численного перевеса. Просто бывают исключения.
— Мы же и ты в том числе, — рассказчик мотнул головой в сторону коллеги, потом указал копытом на ассистента волшебницы, — ничуть не хуже справимся с чем угодно. Везде, где есть шанс дать дуба, нас берегут, но не явно — просто предъявляют повышенные требования, сам понимаешь начитавшиеся приключенческой литературы искатели быстрой славы не нужны. Мне казалось, ты давно понял, как в Эквестрии шестерёнки крутятся. Обрати внимание на…
Договорить жеребец не успел, как на площадку около статуи, уйдя в небольшой занос, влетела запыхавшаяся кобылка. Восстановив дыхание, обвела взглядом нужных ей представителей слабого пола и, судя по выражению её лица, фелледи была недовольная. Переведя дыхание, администратор поправила гриву, растрепавшуюся во время бега.
— Вы, молодчики, думаете особые? Мне, наверное, своих жеребят мало? – принялась отчитывать гостей города взмыленная пони, — скрылись, будто всё в порядке, а мне отдуваться.
Администратор с соревнований топнула ногой, демонстрируя своё возмущение, буравя виновников взглядом. Малышня бы наверняка замерла как вкопанная. По мнению кобылицы, данное действие должно было быть внушительным, демонстрирующем доминирующее положение невольной лицедейки, но, в силу её субтильного телосложения и холенного личика происходящее походило на буффонаду.
— Согласно пункту «Г», из параграфа «Инклюзивность», следовало заполнить ещё два формы, бланк и сделать групповое фото команды, — отчеканила она.
— Воу-у, — землянин согнул ногу и немного присел, располагая лицо поближе к уровню глаз собеседницы, — простите, наверное, какое-то недопонимание. У нас полный комплект документов и разрешение на старт. Мисс?
— Я миссис Хассенфут и ошибки у меня нет, — клерк махнула ногой по направлению к офису, — давайте доделаем документы, тут недалеко, срежем через дворы. Бегуны вашей команды должны были знать, в правилах всё написано.
— Вы же приняли у нас заявки и подтвердили наше участие. Верно? — Кай посмотрел на жеребцов, и те синхронно кивнули, — так что мы ничего не должны.
Фамильяр сунул руку за пазуху, потянул за бечёвку и извлёк оттуда серую пластинку, размером с лавровый лист, на которой были выбиты имя и персональный номер возницы.
— Видите? Такие у моих друзей тоже есть.
— М-м-м, — Хассенфут шаркнула копытом, опустив взгляд, — ну ладно, мой косячок. Пожалуйста, давайте всё же заполним?
Команда, не будучи врединами, последовала за сотрудником и уже, сидя в офисе, вносила ответы в отведённые графы. Человек, бросая взгляды на спутников, понимал, почему они не хотели лишний раз писать, удерживать химический карандаш, не допускающий стирания зубами или перо копытокинезом им было неудобно. В основном дополнительный опросник дублировал анкеты, которые пришлось заполнять утром, но вот один пустой раздел несколько удивил двуногого участника.
— Мэм, — он поднял лист и ткнул в его шапку пальцем, — вы серьёзно хотите видеть эссе?
— Не волнуйтесь, нужно лишь кратко изложить свои мысли, пары сотен букв будет достаточно, — помощница достала листы с советами по написанию, — ответьте на вопрос, почему Вы согласились стать участником.
— Сейчас, — землянин почесал лоб, соображая, как написать осмысленный текст, ведь ничего подобного ему не приходилось писать со времён окончания школы, — у меня возник вопрос. Думаю, я им выражу и то, о чём сейчас думают мои камрады. Если опустить возмущение – зачем эта глупая бюрократия?
Щёки Хассенфут на несколько мгновений окрасил смущённый румянец, она-то считала свою работу важной, и таких вопросов у неё не возникало. Одна из рядовых рыцарей в серой фланели, из которой был скроен деловой костюм, они вели борьбу с той бумажной волокитой, которую сами и порождали. Действительно, а как было ответить? Сказать так положено? Надо и всё тут. Стоп. В голову к служащей пришло озарение – вот что значит подумать.
— Сэр, вы же откуда-то издалека? – скосив глаз на бланк анкеты, уточнила она.
— Да, но какое отношение это имеет к делу? Я гражданин Эквестрии, мне не обязательно раскрывать о себе личную информацию. Её тайна защищена законом.
— Отбросьте беспокойство, ваши данные в безопасности. Жителям городов будет отрадно узнать, что среди команд Разудалых Гонок будут представители малых народов, которых никто не ограничивает в правах и возможностях. Мы не смотрим к какому типу разумных существ вы принадлежите, у нас спорт для всех.
— Спорт – норма жизни, — с пафосом добавила она, надеясь произвести впечатление, — а здоровье — величайшая ценность.
Кай услышал, как тихонько простонали помощники шерифа, нежданно – негаданно попав на лекцию о магии дружбы с примесью того, что на Земле называли «секретом Полишинеля». В целом, не малая часть жителей страны божественных принцесс была не менее толерантная чем прогрессивные европейцы, но при этом избежали неприятных последствий. Демоны кроются в деталях? Человек старался придать своему лицу нейтрально выражение, когда выступление затянулось, и кобылица, увлёкшись, плавно села на любимого «конька» — места самца в жизни современной пони. Флэш и Шэдоу страдальчески закатили глаза, мечтая иметь возможность отключать органы слуха, но вместе с тем успели набросать печатными буквами требуемый ответ.
— Мэм, мне очень отрадно слышать о заботе, — землянин согнул левую руку в локте, выставив перед собой ладонь, обрывая тем самым поток слов, — не сердитесь, но мне надо сосредоточиться.
— Вот так много лучше, — подумал, погружаясь в «тишину», пусть и такой её можно было назвать условно, всё-таки крупное учреждение, где снуют сотрудники с посетителями.
Покусывая кончик карандаша, двуногий участник соревнований поморщился, заметив выщерблены на гладкой поверхности от зубов предшественников. Впрочем, это были мелочи – осмысленный текст никак не рождался. Слова упорно игнорировали друг друга, разбегаясь кто куда. Вот уже минуло десять минут, а черновик был покрыт росчерками и повисшими в воздухе обрубками предложений.
— Шиона, ну где ты там? Нужна твоя помощь, — обратился к демонице Кай, и на столе перед ним бумага пошла рябью.
Алая кобылица с тремя рогами, расположенными на голове один за одним, вынырнула из целлюлозного озера, отфыркиваясь и стрясая с гривы белые капли. Наконец, жиличка из подсознания прошлась по столу и уселась на край чернильницы, вывернув ноги так, как ни один из местных никогда бы не смог.
— Привет, давно ты меня не беспокоил, — демикорн приподняла кончик крыла, перехватывая слово, — за это спасибо. Славно поспала. Чего надо-то?
— У меня не получается написать эссе, — виновато мысленно произнёс смертный и добавил, — какое счастье, твои фокусы никто не видит.
— Серьёзно? Ты вызвал меня не для пирушки или оргии, ну на худой конец соратником в битву… — нематериальная сущность окунула хвост в чернила, после чего, удлинив волосы в несколько раз, изобразила ругательство, которое не самые правильные члены общества пишут на стенах, — вот что я думаю!
— Шиона, пожалуйста!
Потустороння сущность, повернувшись спиной, надулась и стала перебрасывать между передними копытами искорку, то роняя её, то подбрасывая к потолку, то заставляя носиться вокруг головы меняя цвета, имитируя дитенка, который мается от избытка времени.
— Чего ты хочешь? – он сжал карандаш сильнее чем нужно, и тот хрустнул.
— С тебя попойка, как минимум миска… Нет, ведро клубники, — Шиона резко развернулась, в её глазах вспыхнул жадный огонь, готовый пожрать всё до чего доберётся, — а ещё затащи в койку, сам решай кого.
— Будет тебе, только выручай, — человек вздохнув, положив левую ладонь на лоб, взял новый карандаш и изготовился писать.
— Ловлю на слове!
Демикорн сотворила перед собой школьную доску, на которой изящным почерком с вензелями было выведено слово «Диктант». Алое лицо кобылки украшали большие очки с толстыми линзами, а около головы парила указка. Тело прикрыла профессорская мантия, ниспадающая почти до самого пола, роль которого исполняла столешница. В угол доски прыгнул кусок мела, и пританцовывая, начал писать букву за буквой.
«Миров на свете много,
Иных миров не счесть.
Ведёт меня дорога
В ваш мир, где долг и честь
Всегда на первом месте,
Могу сказать без лести.
Здесь звезду путеводную встретил,
Ярко цель мне она осветила.
На любовь её я ответил,
Счастье мне она подарила.
И царицу ночей повстречал я,
Навсегда ей сердце отдал я.
Нашёл верных друзей, и теперь,
Испытание вселенной пройду без потерь.
Эквестрия стала мне домом,
Любовь двух волшебниц узнал,
И в мире мне незнакомом
Отныне я не страдал.
Принцессы меня направляют, указывая путь,
И с правильной дороги я не смогу свернуть».
Серые небеса исторгали из себя занудный моросящий дождь, вот уже пару дней кряду. Сырая, противная погода воцарилась в Чаммере, принеся с собой холод, который дерзко пытался пролезть даже через плотные плащи. Несчастные жители, которым не повезло оказаться не под крышей, спешили убраться с улицы. Оплотом борьбы с унынием стала таверна, где в главном зале жарко горел камин циклопических размеров. Ревущее пламя разгоняло сырость, наполняло своим светом души страждущих клиентов. Даже большинство завсегдатаев не догадывалось, как хозяйка питейного заведения могла прокормить дровами пылающее чудовище. Тауренка не стремилась раскрывать свои секреты, но близкие друзья, знакомые с её армейским прошлым знали, что та привезла на гражданку много разных трюков. Именно поэтому, ухаживать за камином дозволялось только детям Сейенджи, а уж они мамочку не сдадут.
М`Шарра удерживая одной лапкой поднос полный закусок, а другой пивные кружки, сновала между столиками, стараясь не запнуться за чью-то расслабленно выставленную конечность. Сегодня выдался на редкость трудный день, трое коллег подцепило простуду, а посетители заполонили «Трезубец гипогрифа» под завязку, владелица даже притащила дополнительные столики из подвала. Массовые гулянки случались, причём порой не зависимо от больших праздников, спонтанно. Находилась группа друзей, которая, выпив изрядное количество алкоголя, начинала петь, другие гости подхватывали, и нестройный хор голосов зазывал прохожих, сигнализируя о том, как весело в стенах это таверны. Фелинидка поставила заказ клиенту и периферийным зрением отметила следующий, она хорошо знала большинство посетителей и уже просто по паре жестов понимала, что принести. Молодуха поймала себя тихонько мурчащей в такт простецкой песенке про пастуха с пастушкой на сеновале, которые тёплой ночью придавались страсти. Перед её глазами на миг возникли пикантные сцены, но работница тут же взяла себя в лапы.
Кухня, притаившаяся за распашными дверями, в очередной раз приняла работницу во влажные, жаркие, полные всевозможных ароматов объятия. Официанты забегали, хватали тарелки, больше походившие размерами на миски, и уносились в основной зал. Некоторые из них, задерживались, чтобы перевести дух и глотнуть освежающего чая.
— Тебе сегодня больше всех достаётся? — Сейенджа повернула голову, когда сотрудница вошла в помещение.
— А-а, да не привыкать, — кэтфолк вытерла пот со лба и, подойдя к плите, в несколько слов объяснять желания клиентов кулинарам, — но ещё немного и мои лапки отвалятся. Я буквально на пару минуточек.
Фелинидка, пользуясь кратковременной передышкой, плюхнулась на табуретку и, облокотившись на разделочный стол, посмотрела на поваров, которые со скоростью автоматов резали, шинковали, перемешивали блюда. В процесс включилась даже минотавра, которая, стоя у котла, делала тауренский кесенджоф. К приготовлению и подаче этого сложного блюда хозяйка не допускала никого, а для варки соуса удалялась в свою комнату, где под покровом тайны готовила свою особую подливку, которая позволяла вполне обыденному блюду становится более желаемым. Нос молодухи втянул аромат мяса, заставив желудок заурчать. Она вздохнула, поправив шапочку и фартук, взяла поднос с заказом и вернулась к работе. Рагу никуда не убежит, а, постояв, пропитываясь специями, станет только лучше. Кэтфолк снова на несколько секунд окунулась в фантазии, представляя, как вечером притащит домой горшочек жгучего деликатеса, где вместе с дружочком умнёт его под пивко. Ну а потом, точно воспользуется кроватью по прямому назначению. Впрочем, сейчас надо было работать, минотавра не любила лентяев.
— М`Шарра, можно тебя на минутку? – взволнованно пробормотал один из коллег-новичков, подбежав к ней, — там что-то странное. Слышишь?
Мягкие, нежного-каштанового цвета ушки дёрнулись, улавливая доносившиеся звуки – гул нестройных голосов, то накатывал, то отступал как морской прибой. Перехватив поднос у повара, как заправский атлет на эстафете, сунула его в свою очередь коллеге.
— Ох, приятель, это хорошо! Готовься, сейчас будет «жор», — расправив фартук, она выбежала через дверь, поморгала, подстраиваясь под более тусклое, освещение – кто-то погасил часть ламп, и замерла от удивления, — они уже…
Договорить пушистая горожанка не смогла, оборвав себя на полуслове. Увиденное точно не соответствовало ожиданиям. Обычно гости заведения, порядком набравшись, начинали вести себя более раскованно, горланили похабное нечто в фолк-стиле, плясали на столах, но мебель не ломали, драчуны выкатывались на улицу или их с разбегу туда отправляла минотавр. Некоторые жители перешли к гораздо более близкому общению, чем было принято даже в таких публичных местах как «Трезубец гипогрифа». Большинство же просто горячо друг друга обнимала, по фрагментам слов, которые можно было вычленить из всеобщей мешанины голосов, стало ясно, все обещали друг другу дружбу, любовь и братство. М`Шарра сделал шаг вперёд и почувствовала, как её окружает приятный запах луговых цветов, хотелось дышать полной грудью, тяжесть в ногах исчезла, а тело налилось бодростью. Она сама не заметила, как носясь словно окрылённая, выполнила десятка три заказов в одиночку.
Однако не все влились в масштабную гулянку, в прикрытом тенями углу, где обычно ютились робкие романтики, ещё не решившиеся рассказать о своих чувствах друзьям, находилось двое. Брат и сестра. Они пили лакричный рутбир, жевали вяленые яблоки, внимательно наблюдая за происходящим.
— Видишь? — Арбэйн взмахнул длинным хвостом, проведя им по спине родственницы, — об этом я тебе уже почти месяц твержу.
Однако та задумчиво смотрела на спонтанно возникший групповой танец, несколько гостей, не сговариваясь, достали губные гармошки и принялись наигрывать, разбавляя галдёж бодрой мелодией.
— Из-за тебя я развлекуху пропускаю, — повернувшись к собеседнику, лениво ответила Урсима и сделала глоток из кружки, — зачем мне тебя слушать?
— Да как ты можешь игнорировать? Смотри внимательно, – возмутился он, схватив беррэлийку за запястье, но та легко освободилась от неуклюжего приёма и в свою очередь, отвесила шутливый подзатыльник, — ай!
Студенка местного колледжа свободной рукой прижала к себе родственника и потёрлась о его голову щекой.
— Ты же мой братюня. Вот, — дождавшись в ответ тихого шипения, она отпустила жертву, — но глупыш. Сколько раз я ходила с тобой на так называемые «магические угрозы»? А?
Ответом было возмущённое сопение, разбавленное нечленораздельным потоком слов.
— Давай-ка вспомним, я два фунта морозного порошка извела, — кэтфолк показала расставленными указательным и средним пальцем соответствующий символ, — реакция с маркерным зельем не выявила отклонений в магическом фоне окружающей среды. Потом, ты сорвал мне свидание, потащив на инцидент. О, да! Событие века! Наш препод по домоводству сам сделал предложение тренеру, а она не дура — согласилась. Событие, конечно, может и знаменательное.
Молодая горожанка нежно улыбнулась, вспоминая ту сцену, когда столь непохожие сердца соединились, чтобы вместе идти по жизни. Союз мог показаться странным только её брату, который сам не имел опыта отношений, хотя и отрицал данный факт. Фелинидка, видя, как родную кровиночку волнует эта тема, промолчала, решив не потакать глупостям, а помочь найти хороших жён.
— Так вот, — продолжила она, — хватит, мой дорогой. Лучше расслабься и иди поболтай вон с той особой, которая на тебя пялится. Будь современным, не жди пока самочка проявит активность. Подруги говорят, это новый тренд.
Завершив дела в городе, троица расположилась в гостиничном баре и неспешно распивала чай, заедая его печеньем. Землянин горячо поддержал Берри, который завернул идею друга обмыть завершение бумажной волокиты, пусть даже осторожно и по чуть-чуть. Нельзя, ведь завтра старт. Однако, отдельные представители других команд ничуть не стеснялись пропустить по кружке сидра. В просторном зале царило веселье и шутливое подначивание. Фамильяр не упустил возможности посмотреть на реакцию публики, встал за столом и поднял тост за хорошую погоду. Спустя миг от стен отразилось эхо десятков копыт, одобрительно отбивающих дробь.
— Слушай, — спросил Кай, когда шум стих, а на сцену вышел мим, — теперь до окончания забега к нам кобылок не подпустят?
— Верно, кореш, — белогривый пони поправил шляпу, — с завтрашнего дня только мы, дорога и, конечно, драгоценный груз.
Артист жестами подозвал напарников и стал запрягать телегу с бидонами впереди них, попутно роняя груз на пол или копыта спутников. Публика потешалась над выходками неумехи, но человек не мог понять соли шутки. Друзья попробовали объяснить, но тут же принялись сдержанно хихикать, дабы не мешать другим смотреть представление. Кай внимательно посмотрел на разворачивающееся действие, тут явно была какая-то отсылка, но как он не силился, не мог вспомнить ничего из прочитанного, где бы встречались эти персонажи. Действо продолжало развиваться, перенеся всех куда-то в поля, на которых трудились фермерши. Актёров в труппе для массовки не хватило, и их просто заменили картонными поникенами. Выскочившая через открывшейся в полу сцены люк стража попыталась перехватить повозку, но возница умело орудовал шестом, отгоняя служителей закона, пока товарищи убегали, глядя, как они по очереди скрывались в лабиринте улочек безымянного города и прятались в складках местности. Магия в театральном искусстве играла значительную роль, сотворённая находящимся в подсобном помещении волшебником иллюзия скрыла смену декораций. Действие перенеслось в здание суда, по всей длине коридора по очереди открывались двери, через которые появлялись актёры и тут же, пробежав к другим, ныряли в них. Фамильяр ощутил покалывание в затылке. Шоу казалось уже однажды виденным, когда-то давно в другом мире по телевизору.
— Итак, друзья, — будущий извозчик подлил себе чаю, сделал глоток, — какая всё-таки моя роль? Не только же я буду контролировать маршрут и направлять вас?
— Настал момент посвятить тебя в великое таинство Разудалых Гонок, — пара малиновых глаз вспыхнули точно угли на чёрном лице земнопони, — согласно традиции, ты тот, кто, не зная всей картины, протянул копыто помощи, будучи вдохновлён нашей принцессой.
Двуногий участник сглотнул, вспомнив, как он после пары бокалов Небесного Коньяка увидел туманный силуэт аликорна, которая, подмигнув, с ехидной улыбкой, навеяла ему жажду приключения, слова Хмельной Клятвы сами собой родились в голове и сорвались с языка. Сказочный мир в такие моменты пугал – колдовство, демоны, вампиры и прочая чудь уже не казались чем-то экстраординарным, но алкогольная галлюцинация способная оказаться могущественным существом – как-то слишком. Всё этим воротилам реальности на месте не сидится. Парень присоединился к топоту ног в зале аплодисментами, стоило на сцене появится актрисе, приме, если судить по реакции зала, в костюме Селестии.
— Слушай историю страшную, запутанную, — придав таинственную хрипотцу голосу продолжил Шэдоу, — давным-давно, каждый честный пони считал своим долгом отвезти еду труженицам. А какая еда без чего-то возбуждающего аппетит?
Зелёный напарник кивнул и с лёгкой грустью заглянул в чашку, где вместо дарующего веселье напитка плескался чай.
— Вот только, кобылка может быть сердита, коли её милок сварил пиво или добрый сидр, а сам не продал ни глотка. Торговля, разумеется, привлекла сборщиков налогов, которых, предположу, не любят даже в твоём мире. Наши предки хитрили, прятали среди бидонов те напитки, которые податью облагаются.
— О, дай и я кой-чего скажу, — Джейд воспользовался небольшой паузой, пододвинул ближе плоскую тарелочку из-под десерта, — ты, друг мой, интересную историю завёл, но сначала надо было рассказать самую мякотку. Вот это штука наша тележка. Наш груз защищать будешь ты!
Чёрная нога принялась мелко трясти посуду, имитируя кочки, и лежащие на ней конфетки катались от стенки к стенке, едва не выскакивая за борт. Спустя несколько секунд эквестриец присвистнул, лихо завернув игрушку на воображаемом повороте.
— А ещё тебе надо сбрасывать груз, который принадлежит противнику на землю. Борьба с конкурентами, так сказать. Кроме того, завтра именно ты получишь карту с маршрутом.
— Погодите, вы его не знаете? – помощник Мист удивлённо поморгал, — но как же…
— Будь спокоен, так заведено, — голубоглазый тейлсвиллец мягко ткнул передним копытом в плечо Кая, — да не тушуйся ты так. В нашей игре победа важна, но участие тоже очень здорово. Ведь по завершению будет большой праздник с тем самым сидром, который мы привезём.
— С вашими направлениями… дорогами, да ещё на большой скорости, — фамильяр, удерживая большим и указательным пальцем тарелку, которая подпрыгивала на местах стыков досок столешницы, — ну вы поняли…
— Лучше всё расскажу я, не перескакивая, словно горный козёл, — Флэш обтёр губы салфеткой и, кашлянув, вернулся к повествованию, — сосуд не прольётся, он запечатан магией. В случае падения на нём просто появится рисунок из трещин. Команда, допустившая потерю, получает штрафные балы. Бидон с обычным сидром это десять очков, таких три. Самый ценный, который имеет золотистое дно, за него мы получим сразу пятьдесят баллов.
Слушая рассказ, двуногий обитатель волшебного мира начал погружался в раздумья, на словах-то всё выходило просто. Можно сказать развлекательная поездка с ветерком, устроители состязаний каждый раз старались подобрать маршрут так, чтобы места имели свою связь с историей, литературой или просто радовали глаз. Например, в прошлый раз, четыре года назад, Разудалые Гонки были посвящены хуфболлу, и повозки с яблочным напитком встречали соответствующим образом декорированные города-участники. Маленьким поселениям такое событие хороший шанс заявить о себе, заодно заработав на туристах. Весело, да? Однако за кажущейся лёгкой задачей возницы скрывалась большая ответственность. Для начала отслеживать по карте местоположение, использование чего-то кроме простого компаса и естественных ориентиров запрещалось. Возница должен был не только беречь груз, но и при возможности вытолкнуть бидон противника на землю. В конце концов, когда все так или иначе добирались до финиша, и жури определяли тройку лидеров, начинался праздник, который использовался ещё и для знакомств с серьёзными намерениями.
— Не волнуйся, — поиграв, мускулами упокоил возницу зелёный жеребец, — с нами ты в безопасности, у тебя защитное снаряжение — в худшем случае пара синяков.
Он подмигнул, коснулся своего носа, а затем левого бока: «Если сильно приложишься о камень, то непременно какая-то кобылка будет нянчиться. Ты уж тогда не зевай и хватай её».
— Опять ты про своё, — нахмурился его друг и опустил голову, — помни — захомутают — останешься у Дискорда на рогах полы в доме подметать да обеды готовить. Думаешь, снова помощником шерифа станешь?
— Не завидуй моим успехам, — фыркнул пони, пододвигая к чёрному приятелю тарелку со сладостями, — скушай и настроение сразу лучше станет, твоя деланная физиономия мне радости не испортит. Вон даже к Каю красотки больше интереса проявляют. Давай гульнём чуть-чуть перед забегом?
— Забыл, что из-за твоих похождений нас чуть в табун не загребли? — раздался полный досады голос с другой стороны стола, — ты мне рассказывал — Ханнидью полон жаждущих ласки фелледи, они в очередь выстроятся? Да? Твои фантазии могли дорого стоить. Локк вовремя вмешался, взял «под крыло» и к делу приставил. От нас просто требуется поучаствовать в соревновании и вернуться на службу. Отпуск предоставлен именно для спорта. Хочешь узнать, как наш начальник прогневается, если узнает? Я нет. Гуляй в Тейлсвилле и там же табун организуй. Чем тебе Роуз плоха?
От имени сей весьма брутальной во многих отношениях воительницы ухажёр подпрыгнул и рефлекторно бросил взгляд за спину. Упомянутой кобылки там не оказалось, к счастью, разумеется. Многие жеребцы были знакомы с грубыми ухаживаниями со стороны этой горожанки и избегали её в личных отношениях. Одно дело идти с такой прогонять диких зверей, когда она дробит в щепки тимбервольфов, а другое дело сходить с такой горожанкой на пару в амбар. Человек посмотрел на спутников, те потихоньку начали шипеть друг на друга, разогревая какой-то старый конфликт, но их тёплые отношения сдерживали напряжения. Со стороны могло показаться, один родственник другому наступил на любимую мозоль. Обычно всё сводилось к нескольким тычкам, борцовскому захвату и валянию на земле. Потом следовало братание с распитием крепких напитков, в «Ржавой подкове» об этом знали все и смотрели на подобные выходки снисходительно. Вот только в Филлидельфии об этом были не в курсе. Посетители за соседними столиками стали тихонько отодвигаться, оставляя себе удобный обзор на происходящее. В местах, где собрались любители активного отдыха, такие сцены не были редкостью, но в силу мирного нрава граждан чаще завершались хуфресслингом или вариантом спортивного поединка, где по жёстким правилам боролись два соперника. Однако в этот раз администрация бара решила пресечь конфликт заблаговременно. Тяжело шагая, между столиков пробиралась минатавресса. Большая, на две головы выше, даже не считая пары рогов.
— Мальчишки х-хотят неприятностей? — от угрожающего шёпота у ассистента Мист по спине пробежал холодок — он представить себе не мог как можно спорить с такой горой мускулов, но просто пускать проблему на самотёк было нельзя.
— Всё хорошо, — фамильяр встал, добродушно улыбнулся и поприветствовал охранницу лёгким кивком, — мы просто говорили. Немного дали выход эмоциям, мэм.
— Немного? А по-моему, приди я на минуту позже, вы бы в драке мебель поломали, — демонстративно разместив на груди руки, она была готова в любую секунду уложить бузотёров мордочками в пол.
— Мои друзья просто волнуются пред завтрашним днём, — положив ладонь на свой затылок как проштрафившийся школьник, продолжил оправдываться двуногий, — стресс, беспокойство. Сами понимаете.
— Да ну, — вышибала нахмурилась, — по мне так они собирались драку устроить. За сломанную мебель кто платить будет, ты?
— Почему это? – возмутился напарник чародейки, — ещё ничего не случилось.
— Будет, если не прекратите, и платить тебе, худосочный! Сечёшь?
Её рука выпрямилась, и узловатый палец указал в грудь землянина. Кай беззаботно улыбнулся, от тяжёлого взгляда охранницы стало зябко. Всё-таки хорошо, что сегодня попалась именно дама, тауренка, как их некоторые называли, а не бычара, который заводился с полуоборота. Другим отличием, которое не преминуло бросится в глаза вознице, был более приятный внешний вид, хотя тут скорее сказывалось проживание в крупном городе с работой, на которой легко пересечься с туристами.
— Всё же хорошо, — землянин посмотрел на своих спутников, те, притихнув, глядели друг на друга, — так ведь, парни?
— Вот и хорошо, — медленно произнесла вышибала, а затем, развернувшись, отправилась в другой конец зала.
Парень уже собирался спокойно допить чай, как вдруг почувствовал чей-то изучающий взгляд. Обернувшись, он увидел, что в дальнем конце зала сидит незнакомка, развалившись на пуфике, непринуждённо попивая при этом что-то из большой кружки. Повинуясь знаку гостьи, официант, лавируя между посетителями, принёс к друзьям бокал многослойного радужного коктейля и поставил его перед Шэдоу.
— Вам комплимент, — зебр, улыбнувшись, удалился за новым заказом.
— Давайте встретимся утром? – голубоглазый эквестриец, поправив гриву, поднял тост за отправительницу подарка, залпом осушил бокал, — клянусь, не подведу вас! Буду рядом с вами раньше, чем Принцесса Селестия Солнце поднимет.
— Иди, чего уж тут, — коллега-страж вздохнул, — мы с Каем пошли спать.
На улице был поздний вечер, а может ранняя ночь, в прочем это не было важно – прекрасная Луна, купающаяся в небесной бездне вместе с звёздами, давала достаточно света. Молодой жеребец немного нервничал, совесть едким голосом говорила о том, как он нехорошо поступил со своими товарищами. С другой стороны, он в этом городе проездом и завтра отчалит, а незнакомка похоже сама искала компанию на вечер. Бросив взгляд на неё, Джейд сглотнул — хороша. Именно как раз, без гламурного лоска городской фифочки и хамоватой брутальности фермера из глухой деревни в близи от Вечнодикого. Фелледи заметила тревожный взгляд, лёгонько чмокнула жеребца в щёку, а затем, не сбавляя хода, прижалась к нему боком.
— Нервничаешь? Не надо, — эквестрийка ободряющее потёрла его своим носом, — мы славно зажжём в эту ночь. Вот возьми – вкусняшки.
Единорожка в облачке телекинеза поднесла к спутнику кулёк с вишней, тот быстро сжевал парочку.
— Всё здорово, — джентелькольт ответил на поцелуй, немного задержавшись на губах фелледи, — меня зовут Джейд Шэдоу.
— А я Миттэрнахт, — обольстительно улыбнулась она, игриво шлёпнув приезжего по крупу хвостом, — ты здесь недавно?
— Ага, заскочил по делам спорта! Завтра старт, и с командой помчусь! – желая впечатлить её трюком, пони плавным движением совершил сальто назад, едва не чиркнув носом по мостовой, — вуаля!
— Ух ты, — она взмахнула гривой, одобрительно потопав передними ногами, — теперь моя очередь.
Взяв ягоду за стебелёк, кобылица медленно отправила её в рот, а спустя несколько секунд продемонстрировала завязанный в узел черенок.
— Знай наших, — усмехнулась и отбросила ставшим бесполезным кусочек растения, — кстати, с тобой было двое. Джентелькольт и какой-то бледный минотавр. У меня подруги есть.
— Не стоит, они заняты. Правила учат, — жеребец, фыркнув, отмахнулся, представив себе нотации от товарища, а у двуного и так вроде как имелись подруги, — сегодня я один.
Глаза любительницы ночных развлечений блеснули, а на лице проскользнула торжествующая улыбка – никто не помещает. Она ещё раз поцеловала избранника, посетовав на загруженность товарищей. Улицы стали почти пусты, пока парочка подходила к гостинице. Портье ничуть не удивился такому развитию событий, совершенно будничным тоном предложил доставить в номер вина с корзинкой фруктов, попутно уточнив, когда надо разбудить постояльцев. Помощник шерифа задумался, выводя на бланке заявку с точным временем, пока спутница деловито прихватила сладости. Зелёный пони ухмыльнулся, радуясь тому, что не у себя дома, ибо в Тейлсвилле любой такой загул с незнакомкой уже бы обсуждался если не утром, то днём точно. Локк в личные дела подчинённых не лез, но неодобрительно смотрел на тех вертихвосток, которые могли увезти из его города кого-то из немногочисленных представителей мужского пола. Мэр, в некоторых случаях, пользуясь поддержкой земляков, могла послать представителей кобылсовета с целью намекнуть гостьям о негласных правилах поведения. Не редко в качестве «гонца» выбиралась Роуз Джем с подружками, ведь тогда ни у кого спорить желания не возникало. Помощник шерифа сжал зубы, вспоминая полученные нагоняи и выговоры, случившиеся после разбора полётов, когда заезжие фестралки решили поразвлечься у них в городе. Поборницы морали шумели тогда много, а жители поговаривали, что не вмешайся волшебница, была бы драка. К счастью, по обоюдному согласию, всё списали на весну, молодость и игру гормонов.
Номера, хоть и были из категории бюджет, под самой крышей с окнами, выходившими на непримечательный двор, и санитарными удобствами в конце коридора, но он у каждого был свой. Мускулистый провинциал, специально не сразу открыл дверь, поводив ключом около замочной ячейки, затем вставил сначала на половину, а потом плавно ввёл до самой головки с выбитым номером. Судя по пошлой ухмылке спутницы, трюк, подсмотренный в какой-то книге, возымел успех.
— Я смотрю, ты весьма точен, — пони ощутил горячее дыхание у самого уха, — справишься ли так лихо с движущимся объектом?
Минималистическое украшение комнаты состояло из искусственных цветов в горшках и постером с улыбающимися принцессами. В углу рядом с окном находилась кровать с тумбой и платяной шкаф.
— Сразу видно — свободный самец, — подумала кобылка, быстро оглядев помещение и выйдя на его центр, простым заклинанием создала светящиеся огоньки, неспешно плавающие под потолком, окрасивших стены в тёплые романтические тона.
Спутник же в свою очередь повесил на ручку табличку «Не беспокоить» и закрыл дверь, повернув в замочной скважине ключ. Немного погодя, он достал из ледника бутылки пива, уставился на них, словно ожидая увидеть превращение в нечто изысканное, но чуда не произошло.
— Ой, да брось, — Миттэрнахт совершенно буднично сорвала крышки об угол тумбы и кивком головы указала на кровать, — мне вино не нравится, предпочитаю народные напитки.
Чокнувшись горлышками бутылок, они неспешно осушили их, болтая о предстоящей гонке, смеялись над грубыми шутками, ругали начальство, бюрократов-чиновников и выясняли кому что нравится, описывая в красках предстоящее действо. В какой-то момент он заглянул в алые глаза пони и увидел, как два рубина горят желанием, нетерпением и даже голодом.
— Аргх-р-р, хватит трепаться, — одним рыком фелледи уложила синегривого знакомого из бара на кровать, придавив того к одеялу с силой атлета, чего трудно было ожидать от довольно хрупкого тельца, — настало моё время.
Шэдоу приподнял правую переднюю ногу и погладил шёрстку на груди милаши, та в свою очередь ответила доминирующим рычанием. Напор новоиспечённой подруги был настолько неистовым, что ему на миг почудилась Роуз, которая тяготела к связыванию любовников, добиваясь от них полной покорности. Поцелуи единорожки обжигали огнём, и в какой-то момент джентелькольт почувствовал, как его куснули. Тейлсвиллец благодушно прикрыл глаза, отгоняя жутковатый образ из прошлого. Всё-таки маленькая интрижка на вечер увенчалась успехом, и теперь до финиша, мало вероятно, что получится повеселиться в постели. Шутливые атаки красотки начали меняться, горожанка превратилась в хищницу. Хватка в короткий миг стала стальным капканом. Джейд открыл глаза – она откинулась назад, уголки губ начали расходиться в улыбке, вот они уже достигли ушей, и тогда рот начал открываться, обнажая острые белоснежные зубы, среди которых выделялись верхние и нижние клыки.
— Да ты упырь! – рявкнул помощник шерифа, в следующую секунду сработал рефлекс, пони попытался сбросить чудовище при помощи силового приёма, но не тут-то было, — на…
Вскрикнуть молодой эквестриец не успел, рог на голове незнакомки вспыхнул, наложив на уста добычи покров тишины.
— Поздно, сладенький! – вампирша коварно усмехнулась, — я бы хотела насладиться тобой иначе, но уж прости – хочу кушать. Терпеть нету больше сил.
— Во имя Селестии! – громкий крик нарушил ночной покой.
Дверь из лёгкой фанеры, которая давала по большей части иллюзию уединения, чем была достойной преградой, слетела с петель, с шумом упав на пол, придавленная ввалившимся в маленькую комнату чёрным земнопони. Следом за ним вбежал фамильяр волшебницы и с размаху ударил охотницу табуреткой.