← Глава 37 Глава 39 →

Долгий путь домой

Глава 38

Дешёвая гостиничная мебель разлетелась в щепки от столкновения с головой преступницы, забросав одеяло обломками. Впрочем, надеяться, что такой примитивный приём окажет серьёзное воздействие было глупо. Кобылица издала полный боли крик, перешедший в злобное рычание, и в следующий миг она бросилась на двуногое существо, которое прервало сытный ужин. Человек ловко ушёл в сторону, а затем ударил локтем нападающую в холку.

— Нет, там могут быть… — воскликнула жиличка в голове своего носителя, — а в данном случае нет. Отлично. Смотри внимательнее.

В стороны от врага метнулись стрелки, показывающие возможные направления движения для партнёра – демонесса, пользуясь шансом поучаствовать в движухе, снова стала козырем в рукаве. Демикорн шипела от злости на собственное бессилие, понимая, что ей никак не добиться от смертного желаемой скорости перемещения. Дурацкие ограничения материального тела, то ли дело, когда полностью контролируешь себя и превратить нужную конечность в оружие можно просто усилием мысли.

Пони грохнулась на пол, тут же вскочила, но её новую атаку перехватил Флэш – серия коротких ударов в живот вырвала новую серию клокочущих звуков, присущих скорее хищной птице, чем милой эквестрийке. Миттэрнахт тоже была не лыком шита и воспользовалась одним из быстрых заклинаний, не требующих от колдующего длительной подготовки. Сноп сине-голубых искр, потрескивая и переливаясь, как праздничный фейерверк, ударил жеребца в лицо. Помощник шерифа отступил назад, тряся при этом головой – кусачее чародейское облачко жалило свою жертву, не давая адекватно воспринимать действительность, перекрывая поле зрения массой разноцветных всполохов. Дракулина краем глаза убедилась в успехе – силач временно выведен из строя.

— Давай, — прогремела ментальная команда от демикорна, — пока дрянь не применила новое заклятие.

Впрочем, уговаривать или подсвечивать нужную область и так было не надо, но Шиона честно выполняла роль советника парня. Он, помня тренировки со своими любимыми и Локком, воспользовался заученным приёмом, а именно ударил ногой по рогу, который фелледи наклонила в сторону цели. Результат не заставил себя ждать ни на секунду. Костяной отросток, всё ещё светившийся после применённой магии, был невероятно чувствительным к прикосновениям. Мист такое нравилось, она даже издавала звуки похожие на кошачье урчание, когда её возлюбленный гладил кончиками пальцев выступающий над головой конус. Сейчас же, ночную охотницу ослепило от боли, ноги подкосились, и она, покачнувшись, с трудом удержала равновесие. Глаза слезились, перед ними мельтешили цветные пятна, дыхание сбилось, а в ушах появился скрежет. Питающаяся кровью волшебница знала про такие травмы, ещё чуть-чуть и сознание может ускользнуть, тогда живчики схватят её. Скрутят, свяжут и упекут в казематы. Превозмогая боль, она предприняла новую атаку — прыгнула на стену, с него на потолок, пробежала несколько шагов, бросилась на Кая, намереваясь своим весом сбить светлокожего противника с ног, оглушить падением и заняться двумя оставшимися. Счёт пойдёт на минуты, затраты магии будут огромны, но исказить память за последний час, наверное, можно, на полную очистку времени не хватит.

- Тебе конец, дылда, — промелькнула мысль у Миттэрнахт, — никто тебе не поможет.

Тёмная природа клыкастой пони позволяла двигаться ей быстрее большинства мещан, привыкших к спокойной и сытой жизни. Добыча. Самцы были лишь добычей и нередко средством плотских утех. Впрочем, в этот вечер дела пошли из копыт вон плохо, приезжий не просто был в компании болтливых попутчиков, они оказались боевыми товарищами. Похожий на карликового минотавра, страдающего от выпадения шерсти, соперник совсем не думал бежать от чудовища из сказок. Практика предыдущих охот показывала, что редкие индивиды сами в пасть лезли, большинство же в испуге убегало. Стража, гвардейцы и уж тем более паладины исключались из меню по понятным причинам. Особенно последние, которые могли без преувеличения порвать кровососа в клочки, как декоративная собачонка подушку хозяйки. Стремительные атаки охотницы не давали существенного эффекта, хотя тело двуногого уже было покрыто синяками и кровоподтёками. Незнакомец не собирался отступать. Человеку было непросто, но если сравнивать с тренировками, которые устраивала Ренниль, то на них всё было много жёстче, да и в перспективе старшая жена планировала гонять муженька до седьмого пота. Преступница, объятая пульсирующим ореолом, спланировала вниз, раздался сухой треск, и молния рассыпалась по телу её противника ворохом мелких искорок. У землянина чуть было не помутнело в глазах, но сопротивляемость к враждебной магии смогла почти полностью нивелировать урон простейшего заклинания.

— Да что б тебя, — с рычащими нотками в голосе исторгла из своей глотки вампир, в следующую секунду она подхватила телекинезом бутылку и бросила в голову помощника волшебницы, — подавись!

Ответный приём получился почти неосознано, нога метнулась навстречу импровизированному снаряду, крепкий ботинок путешественника отвёл его в сторону, и стеклянный сосуд вдребезги разбился о стену. Пони, не теряя времени, предприняла копытопашную атаку, целясь в место, где по её разумению находился живот бледного недоминотавра.

— Так держать, — одобрительно воскликнула Шиона, стоило её носителю грациозно уклониться, а в следующую секунду контратаковать, сильным толчком отбросив паршивку от себя.

— Урою! – рявкнула кобылица, демонстрируя острые зубы, — прочь!

Рог кобылицы засиял сильнее, и фамильяр получил смачный удар телекинезом в челюсть, который едва не сломал её. Больно было не то слово, а когда будет помощь не известно. Свалиться с ног означало стать ужином, но такую мысль он изгнал как маловероятную. Вряд ли нарушительница будет задерживаться, а вот попробовать стереть воспоминания при помощи удара по голове ножкой от кровати – запросто. Кай усмехнулся, сплюнув на пол кровь. Клыки дорогой сердцу фестралки действительно могли вселить ужас, кроме тех случае, когда она игриво покусывала любовника, а тут у мерзавки ни то ни сё.

— Жри гнилое сено, — ассистент волшебницы моментально присел, подхватил с пола другую бутылку, которая упала ещё в начале потасовки, выпрямился и, разбив её об угол тумбы, получил примитивное, но достаточно опасное оружие – «розочку».

— Давай! Возьми меня!

Миттэрнахт опасливо взглянула на острый предмет, прикидывая насколько такая штука может повредить. Опыт подсказывал, что раны будут не столько опасны, ведь эта ерунда не меч, но в начале кровотечение может быть сильным. При этом края из разбитого стекла «розочки» могут обламываться, оставляя фрагменты в ране. Вампиршу передёрнуло – мерзость.

Землянин не собирался идти в лобовую атаку, ведь на шум вот-вот должны сбежаться постояльцы, которые приведут подкрепление, нужно только не дать мерзавке уйти, ведь Джейд был без сознания. Скорее всего, жеребец просто оглушён, но вдруг там что-то похуже. Следовательно, этой заклинательнице придётся много чего рассказать. Фамильяр подловил вражонку, когда та метнулась к окну, и полоснул колючей стекляшкой по рёбрам, испортив ухоженную шёрстку. В последнюю секунду не мёртвая пони передумала прыгать во внутренний двор, острое зрение показало ей, что на земле стояли плотно телеги, нагружённые металлоизделиями филлидельфийских заводов.

— Да что б вас! – крепкие задние ноги бросили фелледи в стену – тонкие перекрытие не выдержали, рассыпаясь перед живым тараном, как неудачно укушенный сандвич вываливает на стол кафе своё содержимое.

Соседи по этажу были несказанно ошарашены, шумные скандалы в дешёвых гостиницах случались, громогласной руганью будили, мебель ломали, но перекрытия — никогда. Парочка фелледи, решивших повеселиться с молодым жеребчиком стала свидетелем, как перед ними пронеслась сыплющая проклятиями единорожка, за которой мчался какой-то двуногий хмырь в компании побитых земнопони, над головами которых пролетали ледяные дротики. Заклинания, лишённые энергетической подпитки, которую хозяйка обрубила, начали быстро распадаться. Вампир, давя нарастающую панику, наспех накладывала заклятия, заставляющие древесину в считаные секунды обращаться в труху, а затем вспучиваясь как пузырь газа на болоте, громко хлопнув, разлетаться ошмётками. Сделав ещё пару больших дыр в здании мотеля, поняшка развернулась, кинула в преследователей импульсную сферу. Времени было в обрез, и магия получилась слабая, вместо ударной волны раздался только громкий хлопок с разлившимся тускловатым сиянием. Сплюнув на пол, паршивка выскочила наружу и помчалась по пожарной лестнице вниз. Грохот, происходящий от забега по металлической конструкции, перебудил оставшихся постояльцев, и на стене стали один за одним вспыхивать глаза-окошки, в которых появились недовольные мордочки. Многие из которых были в командировках, а это значило, что им завтра утром рано вставать и вприпрыжку бежать к одному из предприятий на окраине. Множились недовольные голоса, сливаясь в гул рассерженного улья, в обрывках слов слышались призывы позвать стражу.

— Голову ниже, — предупредила о свисающей планке алая жиличка.

Оттолкнувшись ногами от ступеньки, землянин прыгнул вперёд, чудом увернулся от удара крепких задних ног и повалил беглянку на землю, навалился на вампиршу всем весом. Ночная охотница, зашипев по-змеиному, извернулась, попыталась укусить ловца, но тут её голова познакомилась с твёрдыми копытами Флэша. Пара ударов отправила нарушительницу покоя в глубокий нокаут.

— Жива мерзавка, — тихим голосом сказал своим спутникам Шэдоу, когда, приложив нос в шее преступницы, уловил необходимые признаки, — прекрасно, мороки меньше.

— Мы помощники шерифа, — дуэт твёрдых голосов разнёсся между близко поставленных зданий, — тут нет ничего интересного, не мешайте задержанию преступницы. Разойтись!

— Граждане Эквестрии, — пробасил Кай в сложенные рупором ладони у лица, — если среди вас есть свидетели, то просим спуститься, и мы вас запишем.

Число любопытных морд сразу уменьшилось, лампочки в окнах стали одна за одной гаснуть. Желающие определённо найдутся, но пока они возьмут документы, оденутся и выйдут на улицу, пройдёт какое-то время. По большому счёту парень не лукавил, будучи ассистентом городской волшебницы он имел полномочия составить список свидетелей, опросить их и передать представителям власти полученные бумаги.

— Ловко ты их, — Флэш саркастически ухмыльнулся, договаривая свою фразу, — у нас бы это только возбудило любопытство. Ох уж эти «столичные».

Фамильяр, морщась от боли, присел на мусорный бак и огляделся, группа любопытных росла, но, одёргиваемая выкриками друзей, держалась поодаль. Скоро должна прибыть, так сказать, местная «кавалерия» и навести порядок, но что им сказать? Человек взялся за голову, массируя виски, многие удары всё же достигли цели и мир делал попытки устроить хоровод.

— Каюсик, что случилось? – прорезавшийся обеспокоенный голос принадлежал Мист, — хотела пожелать тебе спокойной ночи, но уловила наличие угрозы и никак не могла наладить связь.

— Мы все живы и в основном целы, но тут на нас напал вампир. Проблемы, дорогая.

На той стороне на несколько секунд возникло молчание, волшебница размышляла как лучше поступить.

— Я сейчас уведомлю Ренниль и соответствующие службы. Никаких комментариев до разговора с адвокатом, он будет ждать вас в больнице. Упаси вас Селестия, общаться с прессой – гоните этих проныр прочь. Насчёт травм не беспокойся, через несколько часов вы будете как новенькие. Ни о чём не переживай и поддержи друзей. Всё будет хорошо.

— Ребята, — Кай тихонько свистнул, привлекая внимание напарников, которые прибывали в возбуждённом состоянии, — похоже мы ещё поучаствуем в гонке. Мои милые нам помогут.

Крепкие земнопони сначала не поверили своим ушам, их опыт работы с Локком подсказывал, такие происшествия порождают кучу последующих проблем, где бюрократическая волокита не самое страшное. К счастью, все живы, но даже в Тейлсвилле, где некоторые сложности можно было решить просто чередой бесед, такую оказию спустить на тормозах бы не получилось. В деле замешан вампир, причём настоящий. Жеребцы переглянулись и внимательно посмотрели на ассистента чародейки.

— Не смотрите на меня так, — попытка помахать рукой привела к резкой боли в плече, и будущий возница поморщился, — чуйка подсказывает мне – игру мы не пропустим.

Гуш’тиизун, развалившись на кушетке в гостевом покое, наблюдал на сотворённом экране, как новый гость Башни делал попытку разобраться с охранной системой, преграждающей путь всякому, кто пытался проникнуть в зал управления. С последним объектом действительно повезло, им оказался весьма фанатичный фелинид, который несмотря на гибель спутников упорно шёл к цели. К моменту, когда искатель в изодранных доспехах ступил на каменный порог, он уже тронулся умом и плохо отдавал себе отчёт в происходящем. Неделю назад горе-учёный бродил по коридорам, спал, где придётся, воспринимая Гуш’тиизуна как навязчивую галлюцинацию. Демон отрастил щупальце и взял им бокал вина с подноса, который услужливо удерживал один из выращенных в биорезервуарах рабов.

— Я знаю, что ты за мной следишь, — эту мысль интервент не скрывал, обращаясь как бы вслух к каменному строению, — вот ты только постоянно молчишь. Огласи свою волю, и мы договоримся!

Тишина. Тишина во всех возможных диапазонах, начиная от ультразвука и заканчивая телепатией. Гуш’тиизун посмотрел на статую, изображавшую худое гладкокожее существо, приготовившееся бросить хватательной конечностью тонкий диск. Странный предмет совсем не походил на оружие, скорее на те штуки, с которыми любят играть смертные, соревнуясь, кто метнёт дальше. Демон осушил свой кубок, и другой прислужник молча опять наполнил его вином.

— Наверное мне надо быть тебе благодарным, а Башня? – молчаливый монолог оставался без ответа, — изысканный букет и вкус. Ты, почему-то знаешь, находишь время, чтобы мне угодить, и в то же время показываешь, что можешь убить в любой момент. Может поделишься хоть этой информацией? Почему?

Иномирянин посмотрел на экран, там невольный подопытный, продвинулся впервые дальше других. Разноцветные геометрические фигуры, исполнив свой простой танец, превратились в буквы, которые измождённый кэтфолк мог читать! Читать?! Ну а как ещё воспринимать мерное движение когтистых пальцев от символа к символу, сопровождаемое шевелением губ. Энергетических эманаций, свойственных молитвам какому-либо божеству, не прослеживалось. Демон вскочил с кушетки и мигом очутился перед экраном, но тот тут же померк и в следующую секунду взорвался неестественно большим количеством осколков. Угловатые элементы с зазубренными краями по изогнутым траекториям помчались к цели. Щиты, воздвигнутые Гуш’тиизуном, сию секунду, они прошли подобно раскалённому ножу сквозь мягкое масло. Уже «привыкший» к таким сюрпризам демон отбросил повреждённые части тела, телепортировав остатки себя в коридор. Для не искушённого зрителя следующие минуты могли бы быть пугающими, но слуги беспристрастно взирали на происходящее. Голова, с присоединённой верхней частью тела, завывала, катаясь по полу и заливая ковёр едкой кровью. Недостающие кости как растения, пробивающиеся по весне из плодородной почвы, вырастали, между ними появлялись органы, и новое тело обрастало плотью. Боль на этот раз была просто невероятная – наказание. Башня Сал Торгата отключала некоторые способности незваного гостя, когда тот подбирался к некоторым секретам ближе, чем следует. Придя в себя, демон поднялся и пошёл к месту гибели старого искателя. Холл пред рубкой всё ещё имел следы происшествия, они медленно исчезали, впитываясь в каменную кладку. Последним в небытие канул дымящийся латный сабатон, который как терпящий крушение корабль покачнулся, задрал нос и пошёл ко дну, утонув в полу. Гуш’тиизун медленно двигался от стены к стене, постоял там, где кэтфолк миновал защитную вуаль и неверно ответил. Возможно. Будущий обладатель, как он себя уже считал, древнего строения задумался что же могло быть общего у минотавров и жалких выходцев из Абиссинии. Именно у них получалось пройти дальше всех. Демон, вздохнув, побрёл к лифту, погрузившись в размышления, в силу участившихся провалов, его всё чаше посещала идея бросить «тухлую» затею и найти иные способы разобраться с врагами.

— Я выйду победителем, древняя ты дрянь! – иномирянин, покрыв шипами хвост, вдребезги разнёс статую, которая слишком высокомерно смотрела на него.

Уже поднимаясь в украшенной золотом и драгоценными камнями кабине, он задумался о бессмысленности своих актов вандализма. Башня в течение недели, максимум месяца опять всё восстановит, хуже было другое, она видимо поняла, что раздражает её обитателя — каждое изваяние презрительно смотрело на единственного зрителя.

Ночь накануне гонок выдалась неспокойной, в поницейском управлении кипела работа, сотрудники, оказавшиеся на дежурстве, были взбудоражены визитом сотрудников СЭБ. Группа из пары мрачных, словно бездна, фестралок, единорога и дракона прибыла не с очередной внезапной проверкой бдительности. О важности визита говорило и то, что вся компания появилась на площадке для вингхуфов во вспышке телепортации. Бригада изъяла все бумаги по произошедшему час назад вроде бы незначительному инциденту. Новичкам, впервые заступившим в ночную смену, события в гостинице могли показаться серьёзным происшествием с порчей имущества и расшалившейся вампиршей, но бывалые сотрудники спокойно смотрели на это, ведь никто не погиб. Однако этим вечером всё было иначе.

Глава стражей закона Филлидельфии сидела в своём кабинете, с напряжённым видом изучая бумаги, на которых красовались печати СЭБ, говорящие о секретности произошедшего инцидента. О том, что дело серьёзно, говорило, как были доставлены документы – через Драконье Пламя. Про эту редкую способность у крылато-чешуйчатого племени слышали почти все, кто интересовался знаниями о мире вне пределов базовой школьной программы. Право на её использование имели немногие высокопоставленные чиновники и, разумеется, сотрудники спецслужб. Вот и сейчас, в кресле напротив Флаффи Лав сидел, с трудом разместившись в кресле, лиловый дракон. Субъект был низкорослым и худощавым, по меркам сородичей разумеется. Основным отличием была более крупная и шарообразная голова с маленькими едва выступающими челюстями. Визитёр был одет в чёрный деловой костюм с галстуком, украшенным рубиновой заколкой. Никаких особых отличительных признаков не было, глянь на такого – клерк, которых по всей стране легион.

— Один момент, — так и не пожелавший представиться незнакомец закашлялся, потом вычихнул в языках светло-зелёного пламени три запечатанных свитка, — ознакомьтесь, подшейте к официальному делу. Больше Вам знать не положено, мэм. Удачного вечера.

Посетитель встал, сделал небольшой поклон и удалился. Вот и словно не было его. Кобылка попробовала в воображении нарисовать портрет в фас и профиль, чтобы потом при необходимости вспомнить как выглядел посетитель, но, к досаде пони, ничего не вышло. Образ, получившийся в итоге, был настолько стереотипный, что ещё пара штришков и можно считать обидной карикатурой. Чётко в памяти отложился лишь значок СЭБ, который визитёр носил на отвороте пиджака. Подделки быть не могло, ибо он даже сам настоял на использовании линзы Истинного Зрения.

— Любопытно, ох-хо, — пробормотала она себе под нос, изучая документы, — впрочем, с глаз долой и из сердца вон. Других забот хватает.

Поразмыслив ещё несколько минут, пони вызвала помощника. Короткий стук в дверь, и перед столом возник молодой жеребчик-писарь с подобострастным выражением лица.

— Итак, думаю комментарии излишни. Не первый год работаешь, дружок, — по взгляду начальницы тот понял, что сейчас лучше никаких вопросов не задавать, а оформить всё ещё пять минут назад, — дело о драке за номером 345БМ закрыть. Участвующие стороны отказались от претензий к друг другу, владелец гостиницы получил компенсацию.

— Мэм, всё будет в лучшем виде, мэм, — сотрудник, вытянувшись по струнке отдал честь, — могу идти?

— Да, приступай, и чтоб до рассвета полный комплект документов был у меня на столе.

В больших голубых глазах жеребца наворачивались слезинки, когда он, сжавшись в комок, под укоряющими взглядами товарищей пытался выдавить из себе хоть какие-то слова оправдания. На ум ничего не приходило, да и не могло. Вина была слишком очевидна, а проступок до безобразия глуп. Причём настолько, что такой поступок можно было ожидать от подростка с ветром в голове, переживающим свою первую весну. Пойти в ночь перед забегом развлекаться с незнакомкой в чужом городе. Яркая, даже с небольшим отливом, шерсть, свидетельствующая о прекрасном здоровье, сейчас поблёкла, селянин даже начал казаться своим экзекуторам меньше, чем он есть на самом деле.

— П-простите, — промямлил Джейд Шэдоу и бросил осторожный взгляд на возницу, но тот источал холод, достойный зимних фейри, — виноват и готов исправиться. Проставлюсь, вот только квартальную получу и угощу.

— Мне в очередной раз повторить, что ты дуралей? А?! – прошипел напарник, стукнув перед собой копытами, — куда нас в следующий раз затянет твоё желание поразвлечься?

— Я не подумал, хотелось просто чуток расслабиться перед завтрашним днём. Я же волновался.

— Ох ты бедный. Волновался, — голос Берри Флэша сочился ядом, — мы и так чуть-было не пролетели. А ты! Да ты!

Покрытая чёрной шерстью передняя нога выпрямилась подобно копью, готовому поразить супостата, и указала на виновника.

— Сколько раз у нас были проблемы? Наверное, при Кае вспоминать не будем, а то член нашей команды начнёт считать тебя… — помощник шерифа на несколько секунд замолчал, решив не употреблять ругательство, как ни как Шэдоу друг, пусть и приносящий неприятности.

— Мы не перегибаем палку? – для землянина лицезреть шмыгающего носом эквестрийца, который во время тренировок не раз одерживал победу, было не привычно.

— Эй, ты чего? – ассистент волшебника пересел на койку к опечаленному пони и положил тому руку на холку, — неприятности случаются, но мы просто хотим быть уверены, что в будущем такого не повторится. Успокойся.

— Чуваки, я правда виноват и больше, — Шэдоу убрал сбившуюся на лицо гриву и поднял голову, — больше так не поступлю. С вами теперь новый я.

— А знаешь что? Мы тебя прощаем с условием. Так, Кай? – белогривый участник забега тепло улыбнулся, переместился к товарищу и шутливо потыкал того в бок, — вот видишь, он согласен. Однако, по возращении до конца года тебе надо будет затабуниться, иначе я подниму этот вопрос на уровень городской волшебницы.

Землянин почувствовал лёгкий холодок, представив себе какое будущее ждёт любителя гульнуть с иногородней самкой. Учитывая специфическую репутацию помощника шерифа, его поместят в городской пул женихов, и уж кому он достанется, будет решать мэр, городская волшебница и кобылий совет. Мист, а де-факто она ещё была в должности, припомнит провинившемуся его поведение, и супруги будут из числа тех, кто с удовольствием отправит милого под копыто. Жутко. По коже человека пробежали мурашки, стоило ему вспомнить, как он чудом избежал подобной судьбы в странном обществе, управляемом аликорнами. Ведь творилось такое во благо, во имя Счастья и Гармонии? Фамильяр сжал кулак, представив себя на месте одного из тех представителей слабого пола, которого распределили, разумеется, дабы позаботиться и уберечь от невзгод.

— Опять я лезу в не своё дело? – подумал Кай, отпустив казённую простынь, — ну не съедят его. Будет так же, как и прежде чудишь гонять, да решать проблемы вытоптанных газонов у соседей.

— Ну чего ты так переживаешь? – выпалил парень и смутился от укоряющего взгляда чёрного пони, который уже начинал отходить от праведного гнева, — полно же свободных красоток.

— Друже, ты меня удивляешь, — Берри покачал головой и ободряюще потрепал уши приятеля, словно тот просто разбил ящик сидра, — не маленький же. Впрочем, забываю я, что в твоём старом мире всё было шиворот-навыворот. Если наш непутёвый товарищ загремит в общественный пул, то очков популярности ему это не прибавит. Вот как думаешь, кто его хапнет?

— Вот ты сейчас на неё намекаешь? – помощник чародейки представил себе Роуз Джем и, посмотрев в глаза напарника по гонкам, понял, что угадал с первой попытки.

Грубая, косноязычная и прямая как рельса в трезвом состоянии кобылица отпугивала от себя всех самцов, даже тех, кто был готов «привязать» себя к дому лишь бы хорошо устроиться. Вишенкой на торте были проблемы со внешностью: рябое лицо, секущиеся жёсткие волосы и много других нюансов, подмечаемых лишь местными. Двуногий житель Тейлсвилля тоже не жаждал сближения с ней, но визуальные недостатки ему в глаза не бросались. Роуз походила на утрированный образ вождя варваров из приключенческих книг, который, когда не водит своё племя в набеги, жрёт, пьёт и ищет с кем бы померяться бы силой. Дом картофельной фермерши и первого бойца городского ополчения был замечательным строением с просторной кухней, прямо-таки мечтой хозяйственного жеребца. Места хватало как под заготовки, двух-трёх жён так и для стайки непоседливых малышей, которые, оглашая воздух смехом, будут мешать всем спать после обеда. Однако, земляки не замечали второй натуры кобылицы, о которой фамильяр ненароком узнал от Мист, когда та, ещё в Тейлсвилле, вернувшись навеселе, поведала подробности об упомянутой горожанке. Она часто помогала жителям там, где требовалось сильное плечо, либо просто занять подрастающее поколение, когда все родители заняты.

— Слушай, а может она не такая уж и жуткая? Вот ты, — Кай указал на Джейда, — пробовал с ней неформально пообщаться? Пригласи её в музей и театр. Просто погулять, без всяких там «это самое». Ну вы поняли.

— Кай, ты нас пугаешь! – хором воскликнули приятели и тут же сбавили тон, вспомнив, что они в больнице, — ты в своём уме? Если продолжишь в таком духе, мы проверим не хулиганистый ли чейнджлинг ты часом.

— Моя возлюбленная – фестралка, думаю не надо повторять, какие у нас про них байки рассказывают? Ренниль может быть страшной, если рассердится, но на самом деле она очень милая и добрая, — на сердце человека потеплело, когда он вспомнил о будущей старшей жене, — попробуй узнать Джем получше. Дай ей расцвести от твоего внимания.

— Ты намекаешь, что она как из той твоей сказки про стрёмную птицу, которая на деле оказалась восхитительным фениксом, — эквестриец наморщил лоб, пытаясь представить себе подобный союз, — эм-м, с чего это ты вдруг такое ввернул? А?

Склонив на бок голову, он вперил свой взгляд в возницу, перебирая в своих мыслях всевозможные причины странного поведения. Вдруг напарника кто-то зачаровал и контролирует поведение.

— Мне кажется, не стоит себя кошмарить, — пространно ответил человек, почесал свой затылок, — я же добра вам желаю и всё такое.

— Хорошее объяснение, ничего не скажешь, — собеседник фыркнул, указав копытом на парня, — но идти в дом к Роуз Джем не тебе. Надеюсь, ты не планируешь месть за то, когда мы тебя по плацу валяли на тренировках, заставляли бегать с полными камней сумками?

— Что? Да как ты можешь такое говорить?!

— Так, други мои, спокойно. У нас завтра тяжёлый день. Все друг друга любят и уважают, — Берри пробовал осознать, как их разговор свернул на тему брака, — наш двуногий почти женатик и понятно же, дома ему мозги на определённый лад настраивают.

Больничная палата мало отличалась от тех, в которых Каю довелось побывать на Земле. Яркий свет, стены, окрашенные в пастельные тона, четыре койки и общий столик между двух окон. Коротая вечер, Кай читал вслух потрёпанный юмористический журнал товарищам, ожидая, визита представителей власти. Они в свою очередь травили байки про жителей больших городов, выставляя тех снобами. Невесты пичкали своего двуногого милка порой не самой важной для обучения информацией, но разбираться в современных трендах было нужно. Пара пациентов хихикала, прикрывая рты копытами, чтобы не мешать другим обитателям корпуса спать. Они переглянулись и синхронно фыркнули, снова представив конфуз, который произошёл месяц назад с грифиной репортёром, пытавшейся получить пикантные фотографии с мэром Кантерлота. Попавшийся в одном из журналов гороскоп на этот раз вызвал у читавших неоднозначные чувства. Понячьи звёзды пророчили Шэдоу встречу с горячей незнакомкой и визит к врачу. Он почесал подбородок, в полголоса поминая свою удачливость, в этот момент прочти беззвучно открылась дверь, появился медбрат в светло-зелёном халате и, раздав таблетки, удалился.

— Ну-с, как поживаете? – с ходу поинтересовалась вошедшая через минуту фестралка, — мы с вами сейчас поговорим и потом можете спать. Ведь завтра гонки, не так ли?

Следом вошёл сморщенный единорог, нёсший за собой объёмистый портфель. Буркнув дежурным тоном несколько слов заклинания, он заставил свою сумку выпустить состоящие из множества сегментов тонкие ножки. Спустя несколько секунд перед жеребцом подобно цветку распустился походный столик.

— Меня зовут Кольт ду Велл, — в нотках сухого голоса слышались перекатывающиеся камни, — я представляю интересы семьи де Айс и буду обеспечивать юридическую поддержку пострадавшим. Хоуп Виспер, мэм, помните, пожалуйста, о нормах приличия и не пытайтесь оказывать давления на всех присутствующих.

Прочитав список прав граждан, пони сотворил новое заклинание, и от него по комнате разошлась пурпурная переливающаяся водяными бликами стена. Кай почти мгновенно узнал магию – это был Покров Тайны. Мист вместе с старшей сестрой, показывали признаки открытого использования данного заклинания. Фамильяру, как верному спутнику волшебницы, полагалось отслеживать многие моменты её жизни. Например, деловые переговоры одни из таких. Никто посторонний не мог услышать разговора, даже находясь на расстоянии вытянутого крыла пегаса, и чтение по губам, для наблюдателя с оптическими приборами, тоже, разумеется, оставалось бессмысленным. Чужак просто видел сомкнутые рты.

— Граждане, всё хорошо. Я здесь по важному делу, — ровным голосом сказала кобылица и спросила, — ощущения дурноты нет?

— Нет, – раздался ответ из трёх ртов, — всё замечательно.

Единорог в этот момент сделал несколько пометок на листе бумаги. Участники гонок переглянулись – помощь была оказана по высшему разряду, для исцеления был привлечён заклинатель, пожелавший остаться неизвестным, которого во время процесса дополнительно подпитывали энергией трое местных медиков. Все полученные травмы исчезли буквально на глазах, даже усталость и нервное напряжение сдуло словно тополиный пух ветром. Парень ещё раз поднял руку к лицу, осматривая кисть, которую умудрилась насквозь прокусить вампирша – целёхонькая. Разве что немного чешется там, где были раны. Даже не верилось, в такое волшебство, но магия есть магия и в умелых копытах творит чудеса.

— Вы тоже врач, мэм? – поинтересовался парень и, встав с койки, сделал небольшой поклон, — спасибо большое.

— Я? Нет, — ответила незнакомка, обнажив зубы в ухмылке, — мне надо поговорить с вами насчёт инцидента. Сядь обратно.

Кай снова забрался на кровать, положил подушку под спину – устроился поудобнее. Сидеть на пуфике для посетителей, оказалось некомфортно, а относительно универсальную табуретку забрали соседи по этажу, молодого минотавра навещали припозднившиеся родители. Глядя на спокойное лицо посетительницы, ему было сложно строить гипотезы, землянин лично редко общался с другими бэт-пони, кроме своей возлюбленной.

— Достопочтенный адвокат, — начала Хоуп, снова внимательно посмотрев на троицу приятелей, на этот раз через изящный лорнет, — в связи с необычной ситуацией, с которой Вы ознакомлены, мне нужно, чтобы Вы убедились в том, что применение гейса не нарушает их гражданские права. Гейс будет наложен сегодня. К сожалению, поспешность в столь деликатном деле была вызвана государственной необходимостью. Никому не нужно, чтобы подробности происшествия ненароком стали известны общественности, а заклинание запрёт их рот на замок.

Помощники шерифа поёжились, когда увидели, как спокойно сидит человек, будто бы применение к собственной персоне столь заковыристых магических обрядов для него норма. Мысли друзей текли сейчас практически одинаково, сказывалось не только проживание в одном городе, служба, но и детство, когда регулярно дневали и ночевали вместе, обсуждая свойственные цветущему возрасту забавы. Для них помощник волшебницы снова стал таинственным существом, пусть даже с такой же красной кровью. Прекрасно, когда кто-то такой на твоей стороне. Фамильяр, «как много в этом звуке», ничто его не берёт. Землянин повернул голову, улыбнулся и, сжав ладонь в кулак, поднял свой короткий толстый палец вверх. Берри и Джейд вида не подали, но на душе у них отлегло, насколько им помнилось, такой знак обозначал «всё хорошо». Крепкие сельские жеребцы трусами не были, могли при необходимости атаковать тварь из Вечнодикого леса, если та покусится на покой горожан, но те сотрудники СЭБ, которых пони сегодня уже увидели, одним своим присутствием, казалось, вымораживали воздух вокруг.

— Граждане Эквестрии, — перо адвоката жило своей жизнью, подпрыгивая, окуналось в чернильницу и без заметного внимания к нему записывало всё, что говорил хозяин, — было ли на вас оказано давление путём угроз, шантажа, подкупа или каким-либо иным методом?

— Нет, нет, — один за одним послышались ответы, — Кольт ду Велл сканировал клиентов, но не замечал никаких критических отклонений в ауре, кроме тех, которые говорили о нервном напряжении, вызванным нападением.

— Кореш долговязый, — парень услышал в своей голове вкрадчивый шёпот, — мне не нравится, как та заноза на нас смотрит, — готова поставить свой хвост, у неё линзы Истинного Зрения. Насколько качественные сказать не могу, сам понимаешь почему. Впрочем, для обнаружения восхитительной меня, приборчик должен быть не просто хорош, а превосходен.

— Ты же помнишь, что Шейла Лауд в курсе твоего присутствия? – напомнил жиличке ассистент Мист, — значит эта…

— А если нет? – перебила носителя демонесса, лихорадочно перебирая идеи, — мне она не нравится, её начальница тоже не нравится. Мне вообще много кто не нравится, кроме тебя. Ещё твоих друзей я согласна терпеть.

Шиона рыкнула, послав парочку витиеватых оскорблений, и умолкла, всё равно кроме парня её никто не слышал. Однако, в этот самый момент, фестралка снова пристально посмотрела на двуногое существо, которое полулежало на больничной койке. Демоница сделала для себя мысленную заметку, разговорить Мист, а может попросить ту залезть в библиотеку и насобирать информацию про современные средства обнаружения паранормальных сущностей. Аргументы, которые можно было использовать, приходилось убирать один за одним.

— Ты же живая, живая, — думала алая сущность, — что же ты хочешь рыженькая? Я-то не осязаемая от слова совсем.

— Впрочем, подскажу смертному несколько трюков в постели, — будь она снова «во плоти», то почувствовала бы, как внутри разгорается огонь, но сейчас можно было пользоваться только чужим осязанием, — во всяком случае, знать или защититься от назойливого внимания будет хорошо.

Трое участников Разудалых Гонок ехали всё медленнее и медленнее, пока полностью не остановились. Ночь, пришедшая когда ей и положено, но совершенно не вовремя с точки зрения путников, окутала землю. Темно, хоть глаз выколи, облака полностью укрыли небо. Где-то вдали слегка громыхало, но дождём пока не пахло, воздух был тёплым и влажным. Керосиновые фары разгоняли мрак дальше по дороге, но, к сожалению, жёлтые круги света упирались в транспарант, на котором был изображён молодой на вид пони в оранжевой жилетке и каске, который с виноватым видом показывал на надпись: «Ремонт дороги. Компания «Дарси и Ко» приносит извинения за временные неудобства». Сроки выполнения работ не были проставлены, и какой-то хулиган вывел на пустующем месте краской: «Как только, так сразу».

— Везёт как утопленникам, – землянин слез с гоночной повозки и осмотрелся вокруг – не видно не зги.

Переносной фонарик фамильяра, пошарив вокруг, натыкался только на ухоженные ряды деревьев и кустарника, которые ещё днём радовали своим видом участников соревнования, но сейчас молчаливыми стражами ограничивали пространства для манёвра. Порывшись в сумках, человек достал карту и принялся изучать. Примерно час назад они миновали кафешку, а после неё был полосатый столб, сообщающий путешествующим пройдённое расстояние. Согласно схеме маршрута, по которой полз палец возницы, они в целом двигались верно. Немного отклонились в сторону, поскольку дорогу заблокировали, и путники зарулили, как не кстати, именно сюда. Впрочем, ничего страшного, правила не только позволяли подобные меры, но и рекомендовали. Опять же в оговорённых рамках, главное в определённый срок, пусть даже последними, прибыть на чекпоинт и отметиться, поучаствовать в конкурсах поселения Миллет. Технически он был городом, но называть так поселение чуть с числом жителей менее сотни у землянина язык не поворачивался. Однако, если судить по рисункам в брошюре, место было очень милым.

— Итак, мы проехали вот тут, — Кай постучал ногтем по нарисованному ориентиру, сросшимся вместе осинам так, что они напоминали латинскую букву «W», — десять минут назад. Значит нигде не ошиблись. А! Да! Вот же я пень с ушами.

Он хлопнул себя по затылку и, развернувшись на месте, махнул рукой в сторону от преграждающего дорогу знака.

— Вернёмся, тут может пара миль, не больше.

— Друг мой, — земнопони кивнул на своего земляка, — он уже спит на ходу, и мы опять свернём не туда. Я же твердил, надо направо, в карте, похоже, ошибка.

— Хэй, всякий может ошибиться. Кай, навались и помоги нам развернуть повозку.

Пока они возились на узкой дороге, над головами множеством пустых бочек прокатился гром, и с неба упало несколько капель, порыв ветер оказался неожиданно холодным, заставив гонщиков поёжиться. По их раздосадованным взглядам можно было понять, таких сюрпризов от небес никто не ожидал, позабыв из-за нахлынувших событий о том, что в погодном патруле служат самые обычные эквестрийцы, мало отличающихся от своих коллег из Тейлсвилля. Возможен был и другой вариант, местные пегасы были наоборот переквалифицированы, и под соревнования решили продемонстрировать крутость и чётко, как по линейке, ограничить места выпадения осадков. Природа хоть и подчинялась погодным командам, но после таких выходок могла продемонстрировать своё недовольство. Вспышка молнии осветила всё вокруг, превратив действительность в стоп-кадр. Однако этого короткого времени бело-голубого сияния хватило, чтобы парень заметил съезд с пути.

— Глядите, — палец человека указал налево, — мне кажется или я видел жильё?

Жеребцы синхронно повернули головы, всматриваясь в ночную мглу, но им ничего не открылось. Перспектива заночевать в простом лесу поблизости от Филлидельфии была даже немного приятной, вспомнились запахи костра, запечённой картошки, звуки простой мелодии губной гармошки и непременные страшные истории. Вот только дикая усталость, к которой в довесок будет приложен ливень, портила всю картину, а ведь завтра утром надо снова скакать во весь опор. Тейлсвилльцы столичными неженками себя не считали, но их мысли были далеки от радужных. Возвращаться обратно полная глупость, которая приведёт к дисквалификации. Помощник шерифа изогнул шею и дёрнул зубами рычажок, освободив себя от упряжи – нужно было поскорее в стороне от дороги поставить палатку, а заодно разжечь походную печку – малютка прогонит сырость.

— Хэй, а я тоже вижу, — подал голос синегривый жеребец, — что-то мерцает.

Провинциальный житель фермерского городка напряг зрение и при новой вспышке молнии смог разглядеть неясные очертания чего-то похожего на хибару, из трубы которой поднимался столб дыма.

— Точно есть! – подтвердил он свои слова, — помоги нам запрячься обратно, Кай, заодно держись крепче и за грузом следи, тропу впереди не иначе сам Дискорд делал.

Выбрасывая комья земли из-под копыт, они устремились к вожделенному укрытию, ведь там крыша, очаг и сухая постель. Парню только и оставалось что ухватиться за поручень, но тут колесо угодило в яму и он, перекувыркнувшись через голову, вылетел за борт. Тело фамильяра среагировало раньше, чем помощник волшебницы осознал происходящее и приземлился на ноги. Покачнулся, взмахнул руками, восстанавливая равновесие – устоял. Судьба на этот раз не закончила строить козни, и как в замедленной съёмке двуногий увидел – на него летит бидон, выскочивший из своего крепления. Доли секунды тянулись неимоверно долго. Вот его продолговатое величество, полное превосходного сидра, покачиваясь как дирижабль, выплывающий из дока, уже было готово рухнуть в грязь и покрыться от удара сеткой трещин.

— Да ***, — выкрикнул Кай, ловя в обнимку ценный груз и едва не упав от такого удара, он смог остаться на ногах, — поймал, е-ий! Цел-целёхонек!

Жеребцы с разинутыми ртами, наблюдая разворачивающееся действо, радостными возгласами поддержали друга, и как аккомпанемент вместе с озарившей ночной лес молнией грохнул гром. Удар был почти ощущаем физически, у троицы даже заложило уши, и тут стеной обрушился дождь, сузив без того ограниченную видимость до нескольких метров. Фонари мало помогали, их свет бликовал, отражаясь от потоков воды. Дорога превратилась в хлябь, по которой тяжко давался каждый шаг. Земнопони хрипели от натуги, отыгрывая у природы каждый метр, повозку, которая постоянно норовила окончательно завязнуть, сзади толкал землянин. Все были грязные, уставшие, но сдаваться не собирались. Вот и в награду им снова стал виден огонёк и даже не один. Впереди размытым силуэтом манил домик, жавшийся к земле. В новая вспышке молнии стало видно скромное подворье: плетень, колодец с журавлём и несколько хозяйственных построек. Войдя в ворота, тейлсвилльцы остановились перед крыльцом, отравив возницу, как наименее грязного члена команды, проситься на постой. На стук долго никто не реагировал, пока наконец за дверью не послышались шаркающие шаги.

— Хт-то-о фтам? – прошамкал голос.

— Пустите, хозяюшка, обогреться, — ответил человек, — гонщики мы, с пути сбились.

— Хто-хто? Кхе-кхе, – кашлянув повторил неизвестный, дверь скрипнула и появилась полоска света, через которую на пришельца смотрел глаз, — ходють тут всякие. Спать мефают.

— Нас ливень застал, — землянин на свой страх и риск сделал небольшой шаг вперёд, подпирая дверь, уж больно не хотелось мокнуть на улице, — мы хорошие.

— Мфы быфают разные, — прогнусавила хозяйка, — нос суют. Идите отседова, пока собак не спустила.

— Пожалуйста-пожалуйста, — хором воскликнули помощники шерифа, — мы не опасные, просто поспим и уйдём. Если хочешь утром тебе дров наколем и воды из колодца натаскаем.

— Да кх-уда-ш ж я вас? – щель стала больше, и ночные гости увидели старую грифину с белёсым, почти выцветшим оперением, — местов нет. Вот совсем. Домик маленький.

— Ради Селестии, пустите переночевать, — молвил Кай, положив руку на сердце, — вы не пожалеете, о том, что проявили милосердие.

— Ладно, уговорили, — буркнула крылатая дама, — но в разных местах! И что б тихо мне.

Фамильяру, как самому высокому, досталось место на сеновале, куда владелица поместья приволокла тюфячок и шерстяное одеяло. Ловко соорудив гостю подобие ложа, бурча себе под нос нечто неразборчивое, удалилась. Усталость вместе с шумом дождя быстро сморила его. Провалившись в сон, помощник волшебницы оказался в царстве Морфея, картина привиделась чудесная — он отдыхал на берегу моря с жёнушками. Тихая ночь, прибой, потрескивающий костёр. Поблизости резвились клыкастые жеребята, закапывая друг дружку в мелкий словно сахарная пудра песок, а Луна с довольным видом смотрела с небес на семейную идиллию. Ощущения радости наполняло его — ведь, приняв дар Ночи, табун всегда будет вместе. По обеим сторонам пристроились кобылки, расположив свои головы на груди супруга. Медленно текла беседа, прерываемая одёргиваниями детей, мол, не пихайте ничего друг другу в уши и не лезьте к воде. Вдруг нечто неприятное, холодное и сколькое вырвало Кая в реальный мир. В темноте полной запахов сушёных трав был ещё кто-то. Чуйка едва сдерживала вопль об опасности. Прислушавшись, Кай обнаружил, что дождь закончился и тишину нарушает неприятный шорох. Кто-то ползал поблизости, постепенно удаляясь. Под покровом ночи к двери двигался какой-то объект, а снаружи сквозь щели в досках доносились обрывки разговора. Интонации голосов были чуждые, отдающие могильным холодом. Сглотнув, землянин открыл глаза и, не поворачивая головы, уголком зрения заметил в более светлом дверном проёме силуэт. Первобытный ужас едва не выдавил крик из его уст, но вспомнив своих прошлых противников, двуногий сжал зубы. На улицу, покачиваясь, выбиралось нечто чешуйчатое и большое. Похоже именно его язык прикоснулся к коже спящего, оборвав сладостную грёзу.

На берегу Вертихвостки, закинув в воду удочки, расположились группки студентов местного колледжа, млея на мягкой траве под тёплыми лучами Солнца. Река неспешно несла свои воды, мерно покачивая поплавки. Стрекозы, на миг зависнув, совершали стремительный бросок за добычей, не забывая уворачиваться от птиц, и возвращались к охоте. Неспешный разговор всё больше переходил от того, как лучше пожарить улов на веточках или запечь её в углях, к более пикантным темам, заставляющим юные сердца пылать страстью. Рыбы давно обглодали наживку с крючков, а парочки, не замечая этого, лишь крепче обнимались.

Кэтфолк с наслаждением осмотрела плод трудов своих, погреб был наконец-то доделан, и она вот только что закончила отделку. Получилось просто идеально, да и деткам будет где повеселиться, широкое помещение, потолок высокий – хоть мячик гоняй. Она помотала головой, как котята и зарытое в землю помещение уживаются вместе? Им же Солнышко надо, чтобы глазки сияли и шерсть блестела.

— Не-е, — М’Шарра сняла с головы шапочку из газеты, перепачканную краской, и отправила её в мешок со строительным мусором, — пусть играют. Во, да! У них будет своя пещера сокровищ, ну и склад подо всякую домашнюю снедь.

Перед глазами беррэлийки промелькнули смутные, но отчего-то тёплые видения из недавних снов. Среди сталактитов и сталагмитов, покрытых святящейся субстанцией, носятся детки со сверкающими глазами. Десятки малышей играют в прятки, а в самой глубине находится она, обнимающая супруга и ожидающая прибавления. Кэтфолк фыркнула и снова помотала головой, порой по ночам грезилась такая дичь, но при этом она была весьма забавной. Хвостатая особа принялась собирать инструмент, попутно соображая, какое платье одеть вечером на своего Рар’жо, а то он на тусовку опять припрётся в промасленном комбинезоне.

— Приветики-приветики, — раздался за спиной весёлый голос, принадлежавший без сомнения Жи’зуре, коллеги её возлюбленного, — я не опоздала? Смотрю ты уже вся в делах.

Официантка обернулась, сделала быстрый шаг навстречу и обняла подружку.

— Рада тебя видеть, сейчас притащу лестницу и полезем наверх, — фелинид указала коготком на дом, — вдвоём мы быстро починим крышу. Спасибо что пришла.

— Да как я могла проигнорировать? – для абиссинки иное решение было неприемлемым, особенно после того, как приняла приглашение стать второй женой, — хулиганьё нашли?

— Пока нет, но найду — обрею налысо!

Она зашипела, вспомнив, как вчера какой-то нахал решил позапускать фейерверки на улице, и один из них пробил черепицу, чуть не устроив пожар на чердаке в самый ответственный момент романтической ночи. К счастью, уже общий возлюбленный быстро сориентировался – в мгновение ока залил огонь водой. Пушистая горожанка поправила рабочий халат, было бы очень плохо, если во время покраски испачкается шерсть, а отмывать её ой как не просто. Весело перебрасываясь шутками, пошлыми намёками, касающимися завтрашнего вечера, они забрались на самый верх и принялись устранять следы проказы. Злой умысел кэтфолки отмели сразу, ведь в Чаммере у них отсутствовали враги. Обе жительницы грациозно балансировали на крыше, в силу своей природы они легко могли бы быть воздушными акробатами и, даже оступившись, любая из них легко бы сгруппировалась, приземляясь на ноги.

— Кстати, как там наш любимый клиент поживает? – передала молоток М’Шарра.

— Да как обычно, хлеб жуёт и в ус не дует, — младшая ловко принялась загонять гвоздь, — он снова утопил в озере свой паровой шагоход. Игрунок, тьфу.

— И это после того, как у его самобеглого экипажа поршень цилиндр пробил?

— Он самый. Золотой деточка опять полихачил, — фыркнув, ответила белошёрстая подруга, — помнишь наш вчерашний разговор насчёт твоего обучения? Мне тут одна птичка нашептала, в городе совсем скоро дела хорошо пойдут, и лет через пять-семь половина личный транспорт купит. Иди в технический колледж учиться, совместишь с работой, а в семейном бизнесе толковый помощник нужен. Лапы твои из правильных мест растут.

— Хорошо бы… — М’Шарра задумалась, жизнь менялась, вечно пахать официанткой не хотелось, хоть в таверне у Сейенджи были свои плюшки, — вот только денег надо откуда-то взять.

— Можно поступить за государственный счёт. Сейчас объясню как… — договорить Жи’зура не успела, отвлечённая криками.

По улице со всех ног бежал Арбэйн, схватив в охапку свою ученическую сумку, а за ним в припрыжку неслась минотавра. Если первый грациозно лавировал между жителями, перепрыгивая некоторых не особо высоких, то вторая – Джинко, пыхтящая как паровоз, уверенно всех расталкивала. Выкрики недовольных нисколько не останавливали её, лишь подзуживая показывать им некоторые специфические жесты, имевшие хождение у минотавров. Студент перемахнул через пару заборов, едва не запутался в сохнущем белье, выбежал на пустую дорожку. Вот теперь-то более длинные ноги отличника показали себя во всей красе, работая словно рычаги механизма, они несли хозяина вперёд. Впрочем, долго так продолжаться не могло, сказывалась выносливость неистовой дамы, которая несмотря на продолжительный забег даже не покрылась испариной и была полна сил. Однако, Арбэйн учёл подобный исход событий, курс его лежал к группе высоких деревьев, забравшись на одно из них, можно перепрыгивая по кронам добраться до пожарной каланчи.

— Ха-ха, — указывая перстом на преследователя, с безопасной высоты крикнул абиссинец, — попробуй достань. Я тебе ничего не должен, отвяжись.

— Ф-да не ужеш-шели? – минотавра шумно выдохнула, имитируя то, что устала больше, чем на самом деле, вдруг «добыча» спустится, ощутив себя в безопасности, — иди сюда. Разговор есть.

— Мне и отсюда хорошо слышно, — парировал хвостатый пушистик, уселся на ветке и принялся поправлять свой жилет.

Вытащив сигаретку, он сунул правую руку в один из многочисленных карманов, извлёк зачарованный брусок, щёлкнул по нему когтём, призывая огонёк, и сделал затяжку. Подавив кашель, юнец выдохнул струйку дыма – герои книг делали это красиво, а у него вышло нелепо.

— Я могу тут отдохнуть, — стряхнув пепел на гневающуюся хулиганку, Арбэйн посмотрел на соседнее дерево, сейчас идея попрыгать уже не казалось столь привлекательной, а падать будет весьма больно.

— Мне тоже спешить некуда, — массивная минотавра сделал жест рукой и добежавшие следом приспешницы быстро поставили своему боссу раскладной стул, — как и тебе.

Узловатый палец ткнул в плечо ближайшую подпевалу.

— Сгоняй за чем-то освежающим.

Солнце, как и положено светилу совершало свой поход, чтобы в конце пути быть подхваченным принцессой Селестией, и затем уйти на заслуженный отдых. Студент уже успел облазить своё пристанище, к сожалению, одного и к радости другой, пути к отступлению не было. Прыжок стал ещё страшнее, когда налетел ветер, хорошенько качнув ветки. Отличник учёбы сглотнул, спускаться совершенно не хотелось, смотреть тоже. Земля устроила подставу, пока он мучался в нерешительности, потихоньку «уползла» далеко вниз.

— Спускайся, продует ещё, — рогатая особа отхлебнула пива, утёрла рот тыльной стороной ладони и поставила бутылку рядом со стулом.

— Ты не сможешь ждать вечно! – в голосе сверху не доставало уверенности.

— Вот кто бы говорил, — минотавр закинула руки за голову и причмокнула, — касатик.

Нахалка в компании своих подельниц расположилась внизу и, невинно болтая, распивала хмельной напиток, причём глава группировки с каждой новой кружкой поднимала тост за древолаза. Прохожие сторонились компании, зная, кто родители хулиганов и то, что разбирательство ничем не кончится. Вечерело, на улице стало прохладнее, а набегающие облака недвусмысленно намекали на дождик. Внезапно, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, Джинко встала, размяла плечи и вразвалку подошла к дереву. Коснувшись ладонью ствола, она посмотрела наверх: «Моё терпение кончилось. Спускайся – разговор есть».

— Ага, разбежалась, — пленник посмотрел по сторонам, снова прикидывая получится ли раскачать ветку и, используя её как трамплин, рискнуть перемахнуть на другую крону, а там, положившись на удачу, дать дёру.

В последнее время всё больше жителей города вели себя странно, но никто другой не замечал проблем. Начальница стражи высмеяла параноика, выставила из кабинета и велела не отвлекать по пустякам, когда мэр поручила ей поймать браконьеров, повадившихся глушить рыбу магией. Друзья так же не воспринимали всерьёз и пускали вход пошлые намёки, подталкивая его ответить на ухаживания, отдаться, так сказать, в лапки Судьбы, раз у самого ничего не клеится. Арбэйн пошевелил усами, ну не мог он ошибаться, и дело не в зависти к состоящим в романтических отношениях. Кэтфолк зашипел, хлестнув по веткам хвостом, все эти табунчики странные, скоропалительные. Появлялись буквально на глазах, распадались и снова возникали, но уже другим составом.

— Эй, там, в гнезде! Ты там чё логарифу решать начал с перепугу, — исковеркала слова минотавра, — давай дам штуку с костяшками на проволоке или этот как его — бак-бак.htрерраа

— Абак, дылда!

— Слазь!

Спустя несколько секунд фелинид ощутил себя в свободном падении, всё-таки не стоило показывать тауренке оскорбительную фигуру из пальцев. Увидев такое народное творчество, она, взревев, из всех сил тряхнула дерево, как яблоню в саду у дяди, только вместо сладких плодов в корзине на крепких руках оказался её одногруппник. На пушистом лице было очень напряжённое выражение, по которому было не сложно предположить, что бегунок очень хочет оказаться где-то в другом месте.

— Попался, голубчик, — прижав пленника к себе левой лапой, Джинко полезла в поясную сумочку и извлекла из неё свёрток, — я просто хотела извиниться и поблагодарить за помощь на зачёте. Вот маленький подарочек.

Даже не разворачивая его, Арбэйн определил его содержимое по запаху и, недолго думая, схватил. Аромат будоражил нос, заставлял сердце биться быстрее. Это было слишком сильным искушением для большинства представителей его народа и он не был исключением. В один момент студент коготками раздвинул ткань, достал плотный желейный кубик и сжевал его — Непета Катария. Концентрированная и, мягко говоря, не дешёвая. Ох, давненько не доводилось пробовать такую прелесть. Кэтфолк довольно замурчал

, весь стресс словно ветром сдуло, а в ушах начала звучать едва различимая мелодия.

— Зачем? – пробормотал беррэлиец сквозь накатывающий туман блаженной неги, — неужели ты не знаешь? У нас такое дарят если…

— Ты станешь моим, попробуй только отказаться, — речь рогатой самки уже зазвучала как-то неуверенно, как если бы кто-то нашёптывал нужные слова.

— Да откуда у нас чувства? Ты с детства меня притесняла! – выпалил Арбэйн и попытался изгнать из головы приятный дурман, — очнись и подумай!

Джинко, глуповато ухмыляясь, смотрела на жмурящегося сокурсника и пыталась сама для себя понять, как ей в рогатую голову пришла идея подарить именно эту штуку, ведь она сейчас публично предложила хвостатому встречаться, пометив пушистого как своего самца. Вот тут минотавра почувствовала неприятное жжение в затылке, когда не особо нагружаемый тяжёлыми размышлениями мозг силился разобраться в сложившейся ситуации. Глянув по сторонам, Джинко заметила, как подруги, ещё утром подначивавшие жёстко приколоться над ботаником, теперь схватившись за рога, медленно присели и начали уныло подвывать.

Морнинг Мист де Айс сидела в номере семейной гостиницы и в свете газовых ламп корпела над документами — дел навалилось ого-го! Пока, значит, она учувствовала в приключениях, на морозильных фабриках семьи были утечки хладогента, снова паразиты в шахтах, забастовка жеребцов, требующих себе равной оплаты с кобылами. Серая пони фыркнула, вспомнив статью из «Мэйнхэттен Дэйли» про то, как стражницы, используя заклинания ветра, разгоняли буянящую толпу, которая ничего лучше не придумала как блокировать дорогу к заводу сестры. Производство остановилось на три дня!

— Равные права всем! Долой угнетение со стороны самок! Уравняйте оплату труда! – пародируя по подростковому писклявый голос одного из уличных ораторов, проговорила единорожка, — а как речь заходит об обязанностях, так сразу в кусты.

Пробурчав ещё пару нелестных эпитетов про то, как активисты умалчивают про свой сокращённый рабочий день для слабого пола и бесплатного стоматолога. Единорожка покачала головой, сетуя на то, что они не могут быть как её возлюбленный. Не могут и не хотят отвечать за свои слова. Образ дорого сердцу друга теплом разлился по венам, вызвав на усталом лице улыбку. Посмотрев на часы, единорожка стукнула по столу – самец задерживался. Бывает. В любом случае он не один, а дождливая ночь в лесу хорошо научит пунктуальности, ведь если сказано быть в Миллете до последнего луча Солнца, значит надо быть! Да!

— Дорогой, как ты там? – рог чародейки засветился – она попыталась установить телепатическую связь, но в ответ была тишина.

Младшая де Айс помотала головой, отгоняя посторонние мысли, и, сосредоточившись, усилила сигнал, к удивлению, результат был отрицательным. Встав с кресла, она прошлась по комнате, открыла окно и, подышав свежим воздухом, уже более серьёзно приступила к решению задачи. Эквестрийка села на пол, закрыв глаза, стала медленно «отключать» внешние раздражители, погружаясь в состояние транса. Один за другим пропали запахи в комнате, звуки улицы утонули в ватном покрывале, даже лёгкий сквозняк уже не холодил шёрстку. Зрачки в зелёных глазах закатились, обладательница прекрасных очей смотрела вдаль сквозь стены и преграды, а рог полыхнул подобно вспышке грифоньих фотоаппаратов. Магическое поле в номере гостиницы стало уже тихонько потрескивать, с рыжей гривы на пол падали одиночные искры. Ментальный зов Мист ревел сродни корабельной сирене, но женишок как в воду канул. Волшебница двинулась дальше, сканируя окрестности Миллета в поисках следов ауры фамильяра, будь на его месте кто-то другой, то сложностей возникло бы намного больше, но со столь близким существом проблем быть не должно. Заклинательница наконец почувствовала следы его ауры, потянулась к ней, но очень скоро обнаружила, что ниточки обрываются.

— Очень скверно, — пробормотала огненно-рыжая эквестрийка, выходя из транса, — так не бывает даже в случае…

Голос фелледи дрогнул, сердце сковало холодом, когда она представила себе худшее.

— Нет, нашего дорогого так просто не возьмёшь!

Вызов застал Ренниль, когда она сушила свою хвост и гриву после принятия ванны, уход за волосами требовал много сил, парикмахер в особняке всегда мог заняться фестралкой, но ей больше нравилось, когда Кай расчёсывал волосы, уделяя особое внимание синенькой пряди. Дракулина заурчала, вспоминая его мягкие руки, творившие этот незатейливый обряд. Даже Равенхарт несмотря на свою силу и влияние в клане придерживался традиций, уделяя время домашним, ежевечерним причёскам жён. Лёгкой вибрацией кулон на шее напомнил о себе, и кобылка коснулась его кончиком крыла.

— Рада тебе слышать, дорогая! – бэтпони повернула голову боком, рассматривая себя в зеркале.

— Беда, Ренни! Срочно мчись сюда, — голос собеседницы был твёрд, но в нём отчётливо слышалось беспокойство, — даже нет. Иди к Шторм, пусть она тебе телепортирует. Кай пропал.

— Как пропал? – кобылица вскочила с места, опрокинув столик с косметикой, — когда? Он же не один.

— Вместе с этими чудаками-гонщиками, — последовал взволнованный ответ, — возможно это похищение, и похоже всё серьёзно, некий гад справился с помощниками шерифа. Про них можно всякое услышать, но драться они умеют.

— Да если кто посмел, я их порву, — носферату зарычала и быстрым шагом, миновав дверь, попала в свои покои, — Мисти, выкуп уже просили?

— Нет, прошло совсем немного времени. Мне не понятно, кто мог рискнуть связаться с нашей семьёй. Конкурентов в бизнесе у нас порядочно, но готовых на такое назвать не могу.

Последовательница пути Равенхарта давно готовилась к этому разговору с ближайшей роднёй единорожки, но всё время мешали какие-то происшествия. Надо было отдать им должное, они приняли незнакомую эквестрийку у себя дома без лишних вопросов, крылатая фелледи прекрасно понимала, так долго продолжаться не может. Путь до личного кабинета старшей дочери де Айсов она проделала на одном дыхании, замерев пред дверью, пони постучала, и, открыв её, вошла. Лазурная дворянка сидела за столом и щёлкала рычажками на вычислителе. Одного из инженерных чудес эквестрийской науки, гибрид механизмов и зачарованных элементов позволял облегчить интеллектуальный труд. Полученные результаты были более чем удовлетворительны, и она, повернув рукоятку, пробудила автоматическую печатную машинку. Устройство, мигнуло лампочками и, содрогаясь от работы внутренних механизмов, раздражающе жужжа, начало выплёвывать листы бумаги. Фелледи заулыбалась, надо будет обязательно показать родителям, пусть порадуются. Наконец кобылица посмотрела на гостью.

— О, какая приятная встреча, — отпечатки взмыли в воздух и опустились на рабочий стол, — ты очень удачно выбрала время для визита. На бардак не обращай внимание. У меня прогресс, похоже я докажу свою теорию.

— Ядра сойдутся так близко, что сломается кристаллическая решётка… — в голубых глазах мелькнула идея, и пони, бормоча себе под нос, принялась делать пометки на бумаге, — возможно ковалентные связи порвутся, электроны улетят с орбит… проявятся металлические свойства. Может быть? Хм-м.

— Мне надо с Вами поговорить, — фестралка вырвала кобылицу из кокона её мыслей, — у нас с Мист беда – пропал Кай, возможно похищение.

— Действительно плохо, — поправив сбившуюся пурпурную прядь, единорог вернулась к реальности, — моя младшенькая снова влипла. Неудивительно. Прежде чем я начну действовать, у меня будут вопросы, на которые я хочу получить ответы сейчас. Да и давай в конце концов на ты, ни к чему такое в личных беседах между будущими родственниками.

Носферату глубоко вздохнула, подобного следовало ожидать и сев в кресло, кивнула. Внутри неё клокотал гнев, требуя мчаться спасать, и минуты промедления острыми иглами впивались в тело. Опыт в свою очередь подсказывал – эмоции в такой ситуации плохой советчик, и лучше всё спокойно обсудить, обзавестись союзниками.

— Спрашивай, — бэтпони поудобнее устроилась и прижала крылья к бокам, демонстрируя своё полное спокойствие.

— Когда ты впервые появилась тут, то буду честной — показалась подозрительной мне и родителям, — рог голубоглазой де Айс засветился, и из ящика стола выплыла пухлая папка с документами, — по тебе можно заключить – ты из богатой знати, но вот ирония — о тебе никто не слышал. Почти никто.

Чёрная эквестрийка, кивнув, улыбнулась, ей стало интересно что же такого родственница накопала. Будь перед ней другая обитательница подлунного мира, то ночная охотница бы просто стёрла любопытной особе последние воспоминания, а после скрылась тумане и всё, лови ветер в поле.

— Однако я это я, — единорожка вернула улыбку и, щёлкнув замочком на папке, открыла её, — и провела расследование. Хорошие сыскари могут сотворить чудо, подышав клопами в архивах, и им удалось найти упоминания кое-кого похожего на тебя. Не один раз некая изысканная фелледи мелькала в жизни крупных городов. Появлялась на приёмах, тихо уходила и возвращалась, чтобы блистать. В какой-то момент она пропала и вот снова появилась. Знаешь, что ещё есть интересное?

- Удиви меня, — буднично ответила собеседница и привычным жестом поправила локон гривы, убрав его за ушко.

— Упомянутая мною особа всегда была молода, — лазурная кобылка посмотрела в глаза гостье, пытаясь разглядеть реакцию, однако лицо утончённой кобылицы являло собой непроницаемую маску светской вежливости, — а ещё её связывают с сэром Равенхартом. Мне же не нужно объяснять кто это?

— Ладно, чего ты хочешь? – холодно ответила Ренниль, на миг допустив для себя возможность хорошенько напугать излишне пронырливую пони.

— Признай, ты одна из тех, кого называют истинными носферату, последовательница еретического учения?

— Да. Ты довольна? Я последовательница, возможно, последняя. Я, как и он, хочу гармоничного сосуществования, одинаковых прав всем. Путь Учителя труден, тернист, но, если у меня всё получится… Нет, когда у меня получится реализовать этот план, то станет лучше всем.

— Прекрасно, мне нравится твоя уверенность, — деловая эквестрийка быстро убрала документы в ящик стола и закрыла на ключ, — мы сейчас проследуем в подвал к кругу телепортации и меньше, чем через десять минут ты будешь в Миллете. Было бы быстрее, но в занюханных городишках всегда проблемы с приёмом особых гостей.

Дракулина поднялась с кресла и пошла по длинным коридорам мэйнхэттенского особняка де Айсов. Винд подстроила шаг так, чтобы обе пони двигались бок о бок, и начала непринуждённо болтать о теоретически возможном состоянии жидкости, более термостойкой чем обычный лёд и ведущей себя как центр кристаллизации для соприкасающейся с ним воды. В отличии от распространённого в научных кругах мнения, такого состояния можно достичь практически, но в силу крайне высокой опасности для всех живых существ, подобные эксперименты лучше проводить в иных измерениях.

— Почему, – спросила Ренниль, встав на центр специально подготовленного для моментального переноса поля, — ты вдруг решила помочь?

— Она моя младшая сестра, и кто-то похитил её фамильяра, такого в среде магов с копыт не спускают. Добавь к этому то, что Кай это принадлежащий ей самец, а угроза ему равносильно угрозе всем нам, — чародейка ходила по подвальному помещению, настраивая путевые кристаллы и скрупулёзно отмеряя темпы поступления энергии от лей-линий под зданием, — ты любишь их. Мешать вашему счастью будет просто аморально. Маменька с папенькой тоже поддержат ваш союз. Удачи и благословят вас аликорны.

— Секундочку, но мне казалось, — хотела сказать крылатая эквестрийка, услышав акцент на слове «союз», как мир вокруг неё выключился, и она, следуя наставлениям, закрыв глаза, задержала дыхание.

Шторм Винд помахала копытом исчезнувшей во вспышке света вампирше и на её лице появилась торжествующа улыбка. Проблема, грозящая серьёзными последствиями для всей семьи, обернулась радужными перспективами. Её настроенный на бизнес разум автоматически начал дорабатывать проекты, лежавшие на полочке до поры до времени. Рыже-младшая, бывшая с точки зрения родителей странным птенчиком, на деле оказалась пламенным фениксом, нужно лишь поддержать её. Неординарные личности всегда собирали рядом с собой таких же странных существ, так было в прошлом их рода, так будет и впредь. Быстрым шагом волшебница вышла на улицу, подняв лицо к небу. Будущие обещало стать прекрасным, поспешность в таких делах не допустима, но сейчас она захотела дать выход эмоциям. Синяя с пурпурными прядями грива развивалась на ветру, когда их владелица сотворила магией крылья и, резком взмахнув ими, взмыла к облакам. Единорог, оставляя за собой след из быстро тающих снежинок, носилась в небе над особняком, торжествующе хохоча. Новая кровь, которая даст будущим детям стойкость к враждебной магии, а ещё в роду могут появиться бессмертные. Маг, не скованный скоротечным временем, приведёт род де Айс на вершину славы.

Парень осторожно выглянул из-за колючего куста, пытаясь разглядеть детали, но увы, всё расплывалось и тонуло во мгле, укутавшей одинокую усадьбу. Дождь закончился, гроза ушла дальше, гремя всё тише. Небо по-прежнему укрывали густые облака, но в них стали появляться редкие просветы, сквозь которые едва пробивался лунный свет. Никаких признаков монстров не было и в помине. Повернувшись назад, он кончиками пальцев нащупал стенку сеновала, искать его ночью казалось нереальной задачей. Потихоньку глаза привыкали к низкой освещённости, и стали видны силуэты жавшихся друг к другу домиков. Поблизости попискивали бризи, воровавшие ягоды. Мелкие существа похожие на что-то средние между пегасом и бабочкой, периодически мигрируют через Эквестрию, но у некоторых стай к концу путешествия не остаётся сил открыть портал, и они становятся проблемой жителей. Бороться с ними сложно, поскольку законы страны защищают этих вороватых проказников. Появление большого двуногого спугнуло крох, которые как в замедленной съёмке, взмахивая своими ажурными крыльями, улепётывали в страхе. Фамильяр по большей части на ощупь шёл к дому старушки, то и дело натыкаясь на клумбы с цветами. Оставалось найти друзей, но тут слегка подсобила леди Удача, окна комнат были открыты, из них слышался такой богатырский храп, издать который суховатая грифина никак не могла. Хриплые звуки накатывались волной, достигали пика и спадали. Ночную тишину прорезал тихий голос, холодный и пробирающий до костей, как порыв зимнего ветра, ворвавшегося в гостиную. Некто говорил свистящим голосом, растягивая слова.

— Шиона, просыпайся, — позвал демоницу смертный, и спустя несколько секунд послышался её недовольный голос.

— Негодяй, ты прервал чудный сон, — алая кобылица из подсознания проявилась облачённая в пушистый халатик, который выгодно подчёркивал изгибы тела и ничего не скрывал.

Затем как обычно из ничего появился диванчик с резной спинкой, созданный усилием мысли демона. Она вальяжно развалилась на подушках в виде сердечек, болтая передней ногой в воздухе.

— Мне удалось пленить горячего принца, а он так восхитился моей красотой, что доказал это добрый десяток раз.

Демикорн едва не пустилась в описание своих иллюзорных оргий, в которые всё время намеривалась втянуть того, кто давал ей приют. Внятных объяснений зачем при таких способностях Шионе согласие человека, когда она может создать видимость чего угодно, парень снова не получил. Он уже усвоил некоторые особенности поведения наглой особы – если алая дама желала утаить информацию, но при этом напрямую не отказывать, то вместо внятных объяснений пускалась в научные дебри, бросаясь специальными терминами направо и налево. Растолковывание понятий, занимало многие часы, а понимание хотя бы трети сказанного требовало какого-то запредельного уровня эрудиции. Если сделать краткую выжимку, то участие в карнавале миражей реального участника придавало развлечению особый вкус, улавливаемый лишь бестелесной сущностью.

— Хватит, дело есть, — прервал развратный поток сознания Кай, в довершение он попробовал щёлкнуть пальцем проказницу, но тот прошёл через неё как свозь туман.

— Да ну тебя, плотский, — она попыталась принять вульгарную позу, но под укоряющим взглядом смертного вздохнула и села по нормальному, — чего тебе надобно?

— Кажется у меня проблемы.

— Не у тебя, а у нас, — трёхрогая особа потянулась, искоса глядя на землянина, — давай, не томи душу.

— Слышишь это?

Примерно минуту или полторы жиличка воспринимала происходящее ушами своего носителя, но потом снова заработал «перфоратор», искажая звуки. Как раньше уживались на соревнованиях друзья было не понятно, ведь такая особенность организма даст почивать соседу только если тот мертвецки устал.

— Знаешь, камрад, — белый пушистый халатик подался рябью и превратился в военный мундир, а на голове демикорна появился берет со звездой, на которой виднелся символ молота и подковы, — ты поразительно умеешь. Нет, ты выдающаяся личность в плане способности впутываться в неприятности, камрад.

Фамильяр прикрыл лицо ладонью, глядя, как выделывается Шиона, совершенно не придавая значение происходящему. Видимо она, опять ковыряясь в воспоминаниях, наткнулась на занятные, для неё, сцены минувшего и перекроила их на свой лад. Маленькая иллюзорная фигурка маршировала, на каждом шагу взмахивая саблей.

— Я просила развлечений, отрицать не буду. Вот последняя драчка была вполне себе ничего так, мог бы потом самочку потискать. Сегодня ты влез на территорию цаэски. У них много имён: юань-ти, наги, ламии и другие. Сейчас это племя почти исчезло, и помочь им сгинуть окончательно будет хорошим решением. Думаю, не совру, если скажу, в далёком прошлом они могли свободно путешествовать между Планами. Твари посещали твой мир, раз я нахожу в памяти упоминания данной расы, они стали персонажами игр и книг. Хорошо для вас смертных то, что эти чешуйчатые твари тратили прорву времени на междоусобицы, сохранение в секрете научных достижений и закулисные интриги. Сами себя изничтожили – подарок, однако.

— Да блин, историческая справка — это прекрасно, – чуть было вслух не произнёс человек, — Дискорд тебя подери. Когда опять услышу их речь, сможешь перевести?

— Увы, но нет, — чёрный берет сполз набок, и Шиона смутилась, — раса почти исчезла, ну и не изучала я его. Тут даже магия не поможет, слишком чуждый язык, но детали не важны. В общих чертах, они решают, как тебя лучше приготовить. Мотай отсюда со своими приятелями.

По спине скатился холодный пот, в затылке начало колоть, словно от ощущения враждебного взгляда. Сколький, липкий страх потянул свои щупальца к двуногой жертве, собираясь повергнуть разум в панику. Закрыв глаза, Кай начал выстраивать стену на пути приближающегося ужаса, съедят или нет, это будет позже, но, если податься панике, то проиграешь сразу. Медленно, кирпичик за кирпичиком рос бастион. Волны нахлынули и разбились о твердыню, рассыпая во все стороны дождь брызг. Дыхание, пульс становились ровнее, разум прояснился и занялся положенной ему работой, выстраивать план по спасению.

На цыпочках помощник волшебницы прокрался к оконному проёму, просунул руку и, дотянувшись до спящего, накрыл ему ладонью рот: «Тихо, это я».

— Фху-мгм, — просипел помощник шерифа и копытом отбросил конечность возницы, — чего тебе?

— Беда, нас хотят съесть змеи.

— Кай, если ты с Шэдоу решил так разыграть меня, — агрессивно прошептал пони, — то это крайне тупая идея.

— Мне незачем тебя обманывать, лучше подойди к двери комнаты и прислушайся.

— Подобные приколы хороши в лагере для жеребят. Дай поспать, — начал отнекиваться земнопони, но видя настойчивость приятеля, бурча себе под нос о глупых идеях и кошмарах, посещающих некоторых, встал, осторожно начал красться к стене, беззвучно опуская копыта.

Растрёпанная белая грива, покачиваясь как облачко, наконец приблизилась к двери, и её владелец приложил ухо к щели. Поначалу он ничего толком не расслышал, могло показаться, что старушка болтала сама с собой, бормоча какую-то невнятную чепуху. Прислушавшись ещё, тейлсвиллец стал различать второй голос, сразу показавшийся ему неприятным. Видимо грифине было сложно говорить на нём, и она делала заметные усилия, подражая шипению. Незнакомый глухой голос стал немного тише, и, тут же послышалось шуршание, прервавшееся после нескольких каркающих слов, присущих языку птицельвов. Уныло застонали доски пола, когда, возмущаясь на родном наречии, хозяйка тяжело доковыляла к комнате гостя. Скрипнула рассохшаяся дверь, и в обмазавшуюся щель проник клюв, затем голова. Старушка подслеповато начала вглядываться в темноту.

— В-фы ево шуть не ласбутс-идили шоспожа, — осторожно прошамкала на эквестрийском грифон и, притворив за собой, продолжила диалог на чужеземном наречии.

Несколько минут чёрный пони лежал, стараясь дышать как можно тише, в щель ему удалось мельком увидеть жутковатое зрелище. Около очага, устроившись на кольцах собственного хвоста, лежало огромное змееподобное существо и перебирало в лапах какие-то крупные бусы.

— Ну, теперь веришь? – спросил неожиданно появившийся из-за подоконника человек, — нам нужен план действий.

Обвешанная амулетами и зачарованными украшениями, как ель на День Согревающего Очага, серая единорожка, расположившаяся на поляне около маленького, даже в сравнении с Тейлсвиллем городка, нервно оглядывалась по сторонам, то и дело поправляя ремни походных сумок, заполненных необходимыми уважающему себя магу вещами. Каждая минута ожидания давалась ей с трудом. До неё доносились звуки праздника, на котором участники Разудалых Гонок учувствовали во всяких фестивальных конкурсах, созданных больше на потеху публике. Вот только что был новый взрыв радостных возгласов, сопровождаемый одобрительным топотом копыт. Мэр Миллета радостно потирала лапы, видя, как активно гости покупают у сбивающихся с ног ходебщиков всякие съедобные и прочие сувенирные мелочи с лотков. Приезжих оказалось так много, что они не только до отказа забили постоялый двор, но и даже у желающих сдать угол не осталось свободных резервов. Для управительницы было большим сюрпризом, когда их выбрали как точку, через которую не просто поедут, а встанут на ночь «контрабандисты». Всё согласно традициям предков, некоторые места на карте выбирались случайно, ведь когда везут алкоголь в обход государственного кармана, хитрецы никого не уведомляют. Отказываться от такого подарка судьбы, разумеется, никто из жителей не стал бы и устроили им восхитительный приём. Алмазная псица искоса поглядывала, какие пометки делали в свои блокноты репортёры, и добродушно улыбалась во всю свою зубастую пасть, когда любопытство всё-таки замечали.

Вспышка света, сопровождаемая характерным треском телепортации, потоки вытесненного воздуха, ударили в лицо единорожки, разбросали в стороны лежавшие листики. В нескольких метрах над землёй возникла рубиноокая кобылица и в тот же момент замахала крыльями, удерживая себя от совсем не мягких объятий земли. Спустившись, она огляделась и тут же бросилась навстречу Мист. Несколько мгновений они тепло обнимались, а потом волшебница сразу без лишних словоизлияний перешла к делу, за считаные минуты обрисовав помрачневшей бэт-пони ситуацию.

— Итак, — Ренниль переминалась с ноги на ногу, — ты пока решила не привлекать власти? Одобряю, сами справимся. Как результаты твоего поиска?

— Меньше, чем я хотела, — раздражённо фыркнула Мист, подхватила телекинезом брошенную кем-то из приезжих бутылку и с силой отправила ту в мусорный бак, приправив ругательством.

— Ситуация похожа на похищение, но даже если бы Каюсика понибудь оглушил, я бы могла найти его по следам ауры, а тут всё. Словно исчез из нашего мира. У меня вышло лишь найти последнее место его присутствия.

— Попадись они мне, — Ренниль всхрапнула, когда получила толчок плечом в бок и непонимающе взглянула на молодую волшебницу, — эй! Ты чего?

— Во-первых тише, а то ты чуть не зарычала, во-вторых, именно поэтому я настояла, чтобы тебе не дали увидеть Миттэрнахт.

— Почему?! – воскликнула бэт-пони и тут же с виновато улыбнулась какому-то зеваке, который некстати отделился от толпы гуляющих и бродил по окрестностям, — мы бы только поговорили о границах дозволенного в отношении самцов.

— После чего несчастную соскребали бы со стен. Нет, она нужна как свидетель. Мне дали поговорить с напавшей, ибо вмешалась Шейла Лауд. Я в свою очередь была обязана гарантировать соблюдение законов. Не нравится мне это, дорогая.

— Ну-ка поясни.

— Её брали под контроль, причём достаточно топорно. Предварительно поморив голодом, но не настолько, чтобы кровосос ослаб. Мне удалось обнаружить характерные признаки вмешательства, основной кандидат на эту роль, тот кто инициировал гражданку.

Сёстры по табуну, не прерывая разговор, быстро покинули городок и, перейдя на галоп, помчались к месту, где пропал их суженный. Первую часть пути, они проделали по вымощенной тщательно подогнанными друг к другу камнями дороге, но вскоре были вынуждены свернуть на грунтовку, размытую дождём. Проклиная одну из извечных проблем Эквестрии, которую не получалось решить из-за множества проблем. Копыта вязли в ставшим похожим на кисель покрытии. Пару раз зеленоглазка поскользнулась, проехавшись несколько метров, но дракулина успела схватить спутницу за хвост.

— Ай-яй! — де Айс болезненно поморщилась, едва не угодив лицом в глубокую лужу, — блохастая мэр совсем не следит за вверенной территорией. Где спрашивается фонари? Где водоотводные канавы?

— Ну, милая, я вот прекрасно всё замечаю, — собеседница посмотрела на смертную своими рубиново-красными глазами, — как же хорошо видеть во тьме.

— А ещё чувствовать себя сыром гриль днём, — буркнула в ответ поняша, — мы о отвлеклись. Мои чувства подсказывают, идти надо примерно туда.

Покрытое грязью копыто указало на очередной поворот, около которого стоял билборд, возвещающий о работах проводимой компанией «Дарси и Ко». Дорога перед ним действительно выглядела лучше, но гордиться тут было определённо нечем.

— Ты права, — Ренниль так же ощущала следы жизненной энергии, — Каюсик был здесь не один. Погоди-ка.

Фестралка глубоко вздохнула, закрыла глаза, сосредотачиваясь, как учил наставник, взывая к крови, которую она регулярно пила. Во многих сказках, легендах упоминалось, как матёрый вампир может отследить свою жертву, а уж если отношения строились с донором, то поиск становился делом совсем небольшого времени. След жизни, как ручеёк, струился над землёй и спустя пять метров от дороги просто пропадал. Неведомая сила обрезала его словно трубу, оставив часть просто висеть.

— Наш жеребчик прибыл оттуда, — кожистое крыло вытянулось, указывая на проход между деревьями.

— Похоже на правду, он с друзьями зачем-то поехал каким-то дурацким способом, Дискорд не иначе надоумил, — согласилась с кобылицей единорожка, медленно прохаживаясь по грязи, уже не обращая на неё внимание — спасательная миссия важнее.

— Ну, дорогой, подарил ты нам репейник в круп, — ученица Равенхарта продолжала принюхиваться и прислушиваться к своим чувствам, — а этих охламонов в табун по возвращению. Пинками.

— Вот тут я тебя поддержу, дорогая, — огненно-рыжая чародейка коварно ухмыльнулась, решив подёргать за нужные рычаги в Тейлсвилле, — а сейчас минутку внимания. Гляди.

Рог серой пони засиял, озаряя густую растительность и пугая мелкую живность. Над её головой проявились полупрозрачные оранжевые полоски, смахивающие на праздничные ленты, и как щупальца осьминога принялись обшаривать всё вокруг. Энергетические конечности удлинялись, расползались, тыкались в кусты, пока наконец не напали на тот же след, что и живущая в ночи. Волшебные щупы резво бросились вперёд, увлекая за собой хозяйку, но вдруг замерли. Странный «куст», произрастающий из обычной пони, покачивался на неосязаемом ветре, словно в нерешительности, не делая самостоятельных движений. Чародейка увеличила накачку заклинания магией, и ей с напарницей предстало необычное для простых эквестрийцев зрелище. Тусклые линии обвивали провал, пустое место в пространстве, они продолжали залезать в некое ничто. Шли минуты, но ничего нового не происходило, только эфемерные врата стояли перед кобылками.

— Ну и? – бэт-пони просунула копыто между очерченных пробегающими искрами границ, и оно закономерно появилось с другой стороны, не встретив сопротивления, — дорогой исчез тут, сама уже поняла. Как двигаться дальше?

— Пока следы ещё окончательно не рассеялись, я вскрою межпространственную мембрану, к счастью, наши враги технически всё ещё в Эквестрии, но не совсем, — подумала вслух огненно-рыжая единорожка, — вот только стоит мне начать, как к месту прорыва устремится комитет по встрече. В такой ситуации, очевидно, что Кай не чаи там с маффинами вкушает.

— Мне не понятно, как наша доблестная СЭБ проспала, — Ренниль почесала крылом подбородок, — регулярную пропажу жителей точно бы заметили.

— Предположу, что эти поедатели гнилого сена, — продолжив объяснения, она жестом обрисовала в воздухе круг, — смогли организовать нечто вроде пузыря, расположенного в тени реальности. Очень грубо говоря. Потом стали открывать проходы эпизодически в разных местах, стараясь не создавать какого-либо подобия системы.

— Скажу проще, настало время пересчитать чьи-то зубы. Давай, моя дорогая, жги!

Зеленоглазая особа ничего не ответила, а лишь коварно ухмыльнулась. На влажную землю медленно опустились сумки, из левой выплыл фолиант, обложку которого удерживали ремешки с пряжками, а вторая выпустила под ночное небо трёхногую подставку. Видя, с каким пиететом относится к книге волшебница, носферату простёрла на ней крылья, оберегая страницы от мелких капель, ещё падающих с листьев. Кончиками чёрных ушек она почувствовала напряжение магического поля, шерсть встала дыбом, а с рыжей гривы, которая принялся раздувать налетевший ветер, посыпались искры. Младшая де Айс закрыла глаза и потянулась к лей-линиям, оплетающим мир. Глубокий вдох, и её тело стало проводником магической энергии. Полученный в наследство от Маверика, далёкого предка, дар снова пришёлся ко двору. Сама принцесса Селестия за победу над медным аспидом закрепила его в генах верноподданного. Талант, спавший много поколений, снова пробудился. С губ серошкурой пони стали слетать слова заклинания.

«Пламенный меч мой, от сна пробудись,

Передо мною скорее явись!

Сможешь разрушить ты горы и лёд,

Враг будет повержен и наземь падёт.

Светом надежды ты будешь для всех,

Жду тебя слава, победы, успех.

Мембрану миров ты разрезать сумеешь,

Соперников ты себе не имеешь».

Ночная охотница увидела, как над их головами возник меч, достойный своим размером руки горного тролля или скорее даже взрослого дракона. Потоки жара от полыхающего оружия обдавали их словно из раскрытого зева домны. Мист устремила свой взор перед собой, вытянула правую ногу.

— Вперёд, — последовала короткая команда.

Клинок поднялся лишь для того, чтобы камнем упасть. Воздух пошёл пёстрой рябью, всколыхнулись волны потревоженного пространства. Сотканное из энергий оружие засияло ярче, когда первая попытка пробиться не удалась. С каждым последующим ударом красавица волшебница вкладывала всё больше сил. Вытолкнутый воздух душным опахалом накатывался на фелледи. Наконец, чародейка нашла нужный угол атаки, и с чавкающим звуком перед ними появился разрез, рваные края которого тут же начали медленно зарастать. Сквозь разрыв подруги видели почти такой же лес с тропой, ведущий к чему-то похожему на домик, едва различимый в темноте.

— Кореша, я ничего-о не вижу, — крупный жеребец, мотнув головой, зевнул, — ну право же, мои косяки не дают права для столь тупых приколов. Может вам просто привиделось? Ну там стресс и всё такое.

— Рот на замке держи, — парень щёлкнул пальцами по уху зелёного приятеля, — услышат же, и смотри по сторонам.

Большие глаза друга лучше различали предметы в темноте, но мерзкий хуторок сейчас выглядел спокойным, ничем не примечательным местом. Парень копошился поблизости, пытаясь справиться с живой изгородью, чья густая поросль стеной встала на их пути. Топор пришлось отбросить сразу, во избежание травм, он отскакивал словно резиновый мяч от пола. Садовый секатор поначалу внушил надежду, когда с тихим металлическим «клац» инструмент вгрызался в преграду, но, увы, быстро забился густым соком и просто перестал открываться. Пока двое осторожно шептались в своём укрытии, к ним вернулся помощник шерифа с крайне встревоженным лицом. Положение действительно казалось очень серьёзным, раз противник вяло реагировал на их попытки вести разведку, то значит не считал их угрозой. Берри издалека смог заметить нескольких противников, которые собрались около установленного над огнём котла, чешуйчатые твари протягивали свои лапы и бросали в него пучки трав.

— Так с кем ты говоришь, мы столкнулись? – переспросил Шэдоу и взглянул на своё копыто, соображая какую тактику применить против чудовищ, — и да, мне кажется, что в твоей ситуации избавляться от одежды глупая идея.

Оба жеребца снов перевели взгляд на двуногого спутника и только сейчас обратили внимание на его наготу. В силу привычек к тому, что всяческие платья — это атрибут состоятельных лиц или просто желающих похвастаться чем-то модным. Особняком, разумеется, держалась робы рабочих и иное защитное снаряжение, но они помнили, насколько чувствительна к травмам или температурным перепадам бледная кожа фамильяра.

— Открою маленький секрет, я неплохо защищён от атак магией, чего не скажешь про спортивный костюм, если он загорится, то кое-кто станет картошкой фри. Прохладу… — говорящий, поёжившись потёр рукой предплечье, — потерплю.

— Что же о врагах, то их называют наги, — упоминать другое имя их расы, помощник волшебницы не хотел, поскольку «ламия» ассоциировалась с весьма приятной змее-дамочкой из аниме, а не тем хтоническим ужасом, который ползал в окрестностях.

— Они хотят нас потушить со специями, а потом схарчить, — обняв друзей за шеи руками, Кай притянул их головы поближе, — но мы так просто не дадимся? Дадим прикурить гадам. Враг из старых времён господства существ с хладной кровью, тогда мир был жарким, влажным, а предки пони ещё не обрели разум. Сведений про них крайне мало, почти всё кануло в Лету.

— Нам бы данные об их слабостях и способностях, а не исторический ликбез, – голубоглазый тейлсвиллец почесал свой затылок, — откуда ты это знаешь, если про них все забыли, а?

В голосе напарника чувствовалась насторожённость, парень даже рукой чувствовал, как напряжены мышцы зелёного пони.

— Ну, видишь ли…

— Нашёл время спрашивать, — перебил его ворчливым тоном Берри, — он работает с госпожой де Айс и по роду деятельности знает вещи не доступные широкой общественности.

— Ладно, ладно, — белогривый коснулся своего сердца, — я с вами, просто хочу, как наш шериф, проработать план действий. Из оружия у нас только копыта, да сельхоз инвентарь.

— Без паники, — любитель романтических похождений приободрился, больше даже для поддержки самого себя, — мало какой зверь, может пережить удар тяпкой по голове.

— Лучше свалить не прощаясь, — парень указал рукой в сторону ворот, — доберёмся до знака, где мы свернули и будем идти до Миллета.

Спутники переглянулись, перспектива брести по ночному лесу вызывала дрожь, пусть даже тут был не Вечнодикий с полным набором всяких голодных чудищ и аномалий. Оставаться тоже было нельзя. Кивнув друг другу, они стукнулись передними правыми копытами и синхронно протянули человеку ноги для дружеского жеста. Поддержка в кругу друзей много значит, и каждый почувствовал тепло, разливающееся в месте прикосновения. Надежда. Надежда мягко обняла каждого, вдыхая силы, и вот команда, вооружившись кто чем, стала пробираться на выход с мерзкого хутора. Прижимаясь к траве, на ощупь они преодолели своеобразную границу старых домиков, сбоку проплыл словно скальный уступ в море некий ящик. Судя по писку, там копошились бризи, выискивая лёгкие вещички, которые они способны утащить. Обычно этих крох мог сдуть сильный порыв ветра, но те, кто волей-неволей осел под боком у эквестрийцев потяжелели, набрав вес из-за более калорийного питания, и потеряли навыки перехода между мирами. Мелкое воровство, пакостничество стало для них нормой жизни. Неожиданно парень почувствовал, как небольшое существо плюхнулось к нему на голову, срезало прядь волос и, гадко хохоча тонким голоском, упорхнуло прочь. В очередной раз подтвердив молву о своей беспринципной наглости. Однако худшим в этой ситуации было не это. Владелица имения заворчала, вышла на крыльцо и принялась отборной руганью посыпать несносных вредителей. В ответ ей полетели слова на каком-то свистящем наречии, и грифина сняла с крючка фонарь. Удерживая осветитель в клюве, она принялась передними лапами натягивать жгут рогатки, учитывая размер бризи, попадание гальки будет для них фатальным. Луч стал шарить вокруг и неожиданно золотистое пятно выхватило эквестрийских беглецов.

— Фосяйки! Фни ф-фот фам! – скрипучему голосу заверещать в полную силу, мешало кольцо фонаря, но даже этого оказалось достаточно, чтобы поднять тревогу, — фе-еда уфехает!

Краешком глаза Кай заметил, как появившаяся на пороге худощавая фигура приподнялась на хвосте, вытянула лапы, и между них моментально возникла переливающаяся огоньками сфера размером с крупное яблоко.

— Шаш! Кудшиан! Ширай! – резко выкрикнул чародей, сплетая заклинание.

Резким движением землянин оттолкнул Джейда, а в следующее мгновение шарик попал в парня. Однако, к разочарованию врага, ничего не случилось, жертва, объятая пурпурным пламенем, поднялась во весь рост, размахнулась и бросила вилы как копьё. Метательное оружие урона не нанесло, будучи отброшенным взмахом руки колдуна, но спугнуло старуху, которая, взвизгнув, убежала в дом. Чудовище бросилось в лобовую атаку, но сработал рефлекс, выработанный жёсткими тренировками с Ренниль, которая на это время забывала о своей мягкости, порой перегибая палку по отношению к самцам. Кай стремительно увернулся и отвесил смачный удар противнику по рёбрам. Берри и Джейд рванулись на подмогу, но сами оказались вынуждены отражать атаки. Оказалось, наги могли подобно хамелеону сливаться с поверхностью, подкрадываясь на расстояние броска. Крепкие земнопони крутились на месте, кусались, брыкались, щедро раздавая удары ногами. Даже без стальных накопытников каждое попадание вызывало рёв полный боли. Хладные существа в свою очередь пытались опутать кольцами пони и повалить на землю, сломать кости, удушить. Впрочем, справится с помощниками шерифа, несмотря на численное превосходство, у них пока не выходило. Противник Кая полоснул когтями по обнажённой груди фамильяра, и лицо того скривилось в гримасе от обжигающей боли. Цаэски ловко просунул свой хвост под ноги парня, дёрнул и повалил его на землю. Склонившись, он сверкнул своими глазами и начал быстро читать заклинание: «Тк-ха хама тхаа шайераша…».

Договорить чешуйчатый урод не успел, Кай левой рукой двинул в мясистый капюшон змеюки, но тот успел перехватить хук правой. После обмена несколькими ударами парень понял, что долго сдерживать нага не сможет, рано или поздно тот победит. Идея пришла в голову моментально, а призрачная жиличка лишь поддержала. Единственно возможным заклинанием у землянина был свет, да и тот держался считанные минуты, тогда как жеребята могли без особого напряжения читать всю ночь под одеялом книжки. Шанс был, и фамильяр выплеснул весь свой крохотный запас разом. Вот только эквестриец, исчерпав весь свой резерв, в отличии от человека, потеряет сознание от переутомления, но не человек. Яркая вспышка, способная впечатлить бывалого фотокорреспондента, ослепила врага. Разинув пасть, тот взвыл. Землянин, изловчившись, схватил изогнутый клык, дёрнул на себя и вверх, он, хрустнув, сломался. Давя отвращение, Кай вогнал своё новое оружие в глаз монстру. Жуткий способ убийства, чуть было не притормозил землянина, но отбросил пинком такие мысли, ведь мерзавцы собирались его съесть.

— Надеюсь у них нет яда, — промелькнуло в голове у парня, когда он глянул на свою ладонь.

— Не строй гипотез, отвлекаешься, — подала голос Шиона, лучше смотри за моими метками.

Демоница по наитию подсвечивала огоньками моменты для лучшей атаки, даже пользуясь только глазами смертного, она как аналитический центр принимала решения и выдавала указания. Сейчас она почти постоянно давила в себе агрессию на несовершенство доставшегося смертного тела, видите ли физические ограничения не позволяли суставу гнуться в противоположную строну, а пальцам обращаться в бритвенно-острые когти. Даже кожа не могла покрыться чешуёй.

— Стал бы он вампиром, пусть даже слабым, не был бы столь медлительным, — подумала Шиона, в параллель «рисуя» парню оптимальные направления ударов, и, о чудо, противник лишился глаза, — так держать!

Оклик в голове подбодрил помощника волшебницы, и он, воспользовавшись замешательством врага, повалил нага на траву. Впрочем, противник был силён и яростно сопротивлялся, нанося удары хвостом. Каждый из них отзывался взрывом боли в рёбрах и спине человека. Ни у кого не получалось заполучить преимущество, они так и катались, сцепившись в клубок, между дерущимися жеребцами.

Вспышки телепортации оставили после себя бойцов, которые тут же поползли под прикрытие деревьев и кустарника. Цаэски жестами корректировали свои позиции, намереваясь взять посетителей в клещи. Их чешуя в считанные секунды сымитировала цвета лесистой местности, укрывая хозяев от ненужного взора.

— Перед нами враги, — процедила сквозь зубы Ренниль, — думают жалкие трюки помогут. Я чую их кровь, трепет их сердец. Ха! Вот и пришёл ваш конец, уроды!

Кобылки замедлили шаг, приближаясь к западне, для Мист не требовалось какой-то отдельной команды, её рог засиял, а она сама выставила вперёд правую ногу. В следующий миг тропа перед ней вздыбилась, фонтан грязи, мелких камней, растительности вознёсся к небу. Ударная волна обтекла подружек вдоль незримой ранее, а теперь полной серебристо-синих разводов стены. Благодаря своей реакции и ожиданию атаки исподтишка чародейка сотворила защиту. Серьёзный приём, нагружающий колдующего и пьющего из его резервов энергию ковшами. Ярость стихии и не думала утихать, таящегося неподалёку противника городская волшебница быстро выявила и стала подбирать способ устранения, который бы не ослабил преграждающий экран. Разобрать, кто сейчас был врагом, никак не получалось, всё больше сил уходило на отражение ударов.

- Милая, не могла бы ты помочь? – младшая де Айс подняла голову, её зелёные глаза ослепительно сверкнули, и огромный камень, размером с фермерскую телегу, разлетелся на мелкие осколки.

— А я уж думала, что ты оставишь всю веселуху себе, — с ехидцей сказала ночная охотница.

Она сделала глубокий вдох, расправила крылья и вспомнила одну из ночей своей юности и Равенхарта. В этот раз он расположился на склоне горы, откуда открывался прекрасный вид на сияющие огни города. Наставник, терпеливо рассказывал, как противостоять многочисленным врагам. Статный единорог, рисовал мелом на небольшой доске схемы и стрелками обозначал варианты движения противников. Пикинёры, мечники, арбалетчики все успели побывать среди иллюстраций. Объединяло их одно, они решили потягаться с носферату.

— Вот смотри, — белый брусок скрипнул, и за ним линия за линией проявилась иная фигура, — перед тобой охотник на нас. Узкая улица, которую она преграждает.

— Он, — поправила ученица, — охотники скорее всего выставят жеребца. Захотят смутить меня, мол не решусь напасть. Предполагаю, нападать они будут с боку или скрывшись в тенях, прыгнут с крыши.

— Неплохо, дорогая. Впрочем, ты сама знаешь, где один, там ещё дюжина.

— Если отталкиваться от версии того, что я сама допустила окружение, то необычным решение будет разделить своё сознание. Стать Стаей.

Равенхарт хищно улыбнулся, решив уцепиться за слова подопечной. Приём упомянутый ею был очень сложен, требовал предельной концентрации, дабы не потерять себя. Множество тех, кто отринул Солнце и стал жить лишь в свете Луны, погибли при попытке стать тем самым кошмаром, про который так любят судачить в тавернах за кружкой пива. Единичные свидетели не могли похвастаться тем, что видели, они с содроганием кляли Судьбу за такую подлянку. Ночь должна стать особой, если спутница сдаст очередной экзамен.

— Очень хорошо, Ренниль, что ты упомянула про разделение. Думаю, сегодня самое время применить знания на практике. Морские разбойники досаждают жителям, я хочу, чтобы ты разобралась с ними. Сама.

— Учитель, нам не следует вмешиваться, — дракулина поправила плащ, получше запахнувшись в его полы, порыв холодного ветра неприятно хлестнул по шёрстке, — ловить преступников задача стражи.

— Да, но у нас есть сила, а это ответственность. Нам никогда не построить Гармонии, если будем игнорировать беды смертных, — по размеренному, менторскому тону наставника могло показаться, что он рассказывает о каких-то банальных вещах, вроде как и зачем расчёсывать хвост.

— Возражу Вам, — носферату всмотрелась в ночь и в подробностях разглядела потрёпанный бриг, для её вампирского зрения подобные расстояния не составляли проблем, — те пройдохи тоже смертные, плюс далековато от суши стоит их лохань. Арбалетчики меня могут сбить, если я попробую просто опуститься к ним на палубу. Давайте просто сообщим куда следует.

— Опять двадцать пять, моя дорогая. Не надо судить о народах по плохим представителям. Ответь, зачем я пригласил тебя именно сюда? – Равенхарт, как какой-то аристократ на моционе прошёлся вокруг, мотая при это головой, когда подопечная раз за разом давала неверные ответы.

— Нет, ты снова ошиблась, — носферату ухмыльнулся и лукаво посмотрел на морских разбойников, — видишь ли, те поганцы мешают честным трудягам ловить рыбу, вот уже пару недель. Я же хотел угостить тебя салатом из запечённого угря с икрой летучей рыбы. Лучше, чем здесь на этой половине Эквестрии, это блюдо нигде не готовят.

— Учитель, Вы снова шутите? – фестралка оторопело вздрогнула, даже капюшон почти соскочил, обнажив пару красивых ушек.

— Нет, просто хотел порадовать тебя кое-чем вкусным за успехи, но… — в голосе древнего вампира зазвучали утрированно грустные нотки, — видимо старику придётся сегодня довольствоваться сеном и водой.

— Нет, нет! Что Вы! – молодая бэтпони купилась и, поджав хвост, взволнованно стояла перед своим кумиром, готовая отправиться хоть за персиками в жаркую страну, — прошу Вас, только скажите, обеспечу Вам достойный ужин.

— Завтрак, моя дорогая, завтрак, но сути это не меняет, — красноглазая спутница улыбнулась уголками рта, — вот теперь я узнаю свою малышку, как всегда готова ринуться в бой.

— Что мне делать?

— Ты уже знаешь, — в глазах Равенхарта вспыхнул огонь, — в этот раз полностью сама.

Воспоминания промелькнули перед прекрасными глазами дракулины, как если бы она снова пережила события той ночи. Бэт-пони надеялась придержать внутренних демонов на цепи, после того как на базе прихвостней Княжны пришлось… пришлось явить «Это» дорогим сердцу спутникам. Бэт-пони погрузилась в глубины собственного сознания, на самом дне которого в цепях была тёмная часть носферату. Субъективное время для фестралки тянулось, словно скучная зимняя ночь, когда за окном зверем воет буря, а рядом нет никого, с кем можно перемолвиться хотя бы словом. Мист краешком глаза увидела, как силуэт старшей кобылы пошёл рябью, а затем распался на кусочки. Туманные лоскуты множились, обретали форму, и режущий уши писк раздался в лесу. Десятки неестественно крупных летучих мышей бросились на прячущихся в зарослях заклинателей. Стремительные силуэты лавировали между опаляющих жаром лучей. Попасть по стремительным целям оказалось для них слишком сложной задачей.

— А вот ты, голубчик, никуда не скроешься, — сквозь зубы прошипела Мист, увидев, как вытянутая фигура, выскочив из кустов на дорогу, выбросила над собой левую конечность и перстни на ней, засияв, окружили чародея серебристым куполом.

Невиданное раннее единорожкой существо второй конечностью начало совершать пассы, готовясь сделать наверняка нечто мерзкое. С его когтей начали падать светящиеся капли, но городская волшебница времени даром не теряла.

«Кулак Антеросса – таран всё зло разящий,

Навстречу нечисти вперёд летящий.

По слову заветному ты появись,

К победе над мраком скорей устремись.

Визарго милсатис келдор алдеван,

Алтерос лендеро сантеррос соран».

Младшая де Айс завершила плетение своего заклинания и за её головой, над затылком в воздухе проявилась четырёхпалая культя. Размеры источающей аспидно-чёрный дым конечности позволяли ей заграбастать повозку лесорубов. Ужасающий кулак с размаху ударил по серебристому куполу, но тот выдержал. Вражеский маг опасливо посмотрел на способ атаки, но миг спустя действо возобновилось. Повинуясь мысленным командам серой волшебницы, лапа принялась размеренно, как паровой молоту крушить преграду. Небольшие вспышки света, искры свидетельствовали о непрерывающихся атаках. Купол успевал восстановиться в короткие мгновения спокойствия. Существенного продвижения не было, тогда зеленоглазка поменяла тактику, источающая дым лапа схватила купол сверху и принялась давить. По светящейся поверхности начали расползаться ветвящиеся трещины, и змееподобное существо забеспокоилось. Наг поднял обе конечности кверху, сцепил пальцы и, вывернув ладони, принялся отталкивать пытающуюся раздавить его культю. Ярость эквестрийской чародейки, желающей порвать на части того, кто дерзнул покуситься на её самца, дала о себе знать. Громкий крик возвестил о вырвавшееся на свободу всплеску магической силы. Защитный экран хрустнул, осыпаясь внутрь, осколки, не долетая до дороги, растворялись в воздухе. Конечность расставила в стороны пальцы, и сокрушительным прессом ладонь впечатала колдуна в землю, раздавив того, как таракана.

Мист встала, покачнувшись и заставив свой рог испускать поток яркого света, принялась оглядываться в поисках Ренниль, впрочем, долго делать этого не пришлось. Оглашая лес истошными воплями, на огненно-рыжую единорожку выскочило змееподобное существо, тело которого терзали летучие мыши. Отпрыгнув в сторону, пони приложила тварь задними копытами. Враг отлетел в кусты и там затих. Среди деревьев метались фигуры, выхватываемы волшебным светом, и скрывались в чаще. Прожорливые крыланы преследовали свою добычу, настигали, валили наземь, чтобы полностью облепив, прикончить. Младшая де Айс из всех сил давила свой страх, но хвост предательски дрожал. Сглотнув слюну, она сделала глубокий вдох и гордо подняла голову, устремив взор прямо перед собой. Не гоже было показывать сестре по табуну, то, что тебя пугает какая-то из её ипостасей. Стая летучих мышей взлетела к небу и, описав дугу, пошла на снижение. Пищащие существа принялись летать по кругу, образуя воронку, которая плавно перетекла в тёмный, пульсирующий клубок. Постепенно, все части тел, которые можно было идентифицировать как отдельных животных, растворились на его поверхности.

Хлопок!

Сфера исчезла, и перед волшебницей возникла Ренниль, вид у неё был весьма измождённый. Мист, не теряя не секунды, бросилась к ней и крепко обняла.

— Я рада, что с тобой всё в порядке. С возвращением!

Красотка носферату приходила в себя после превращения, подобное давалось тяжело, самое главное было удержать своё сознание цельным, не дать ему распасться на лоскутки, ведь потом жуткая стая могла начать существенно проредить лесную живность, переключившись после неё на селян. Перед глазами бэтпони мир ещё не обрёл былую чёткость, шум в голове медленно утихал, но самое приятное было то, что под боком она чувствовала биение сердца. Любящего сердца. Воспоминания снова галопом пронеслись перед черногривой красоткой. Она опять ощутила себя на палубе побитого суровыми волнами брига в окружении уничтоженных разбойников. Тело не слушалось, ноги предательски разъехались, и кобылица упала. Рядом плавно опустился Равенхарт, дав исчезнуть своим сотворённым магией крыльям.

— Вот видишь, моя ученица, ты справилась, — жеребец протянул копыто, помогая спутнице встать, — нам пора. Я затоплю корабль, мне не хочется, чтобы у береговой охраны возникали вопросы. Они, конечно, не самые одарённые лица, но вдруг какой-то из них придёт в голову провести экспертизу, пригласить магов. Пустое это. Мы сейчас вернём награбленное и знатно позавтракаем перед дорогой.

— Вернём рыбу? – Ренниль покачнулась, но телекинез наставника удержал её на копытах.

— Местный угорь дорогой деликатес, продав его, труженицы моря обеспечат своим табунам спокойную зиму. Разумеется, мы всё отдадим, но удержим несколько тушек, как раз на ужин, — крупный пони указал копытом на лестницу, ведущую в трюм, — дорогая моя, тебе придётся спуститься и поднять на палубу всё к моменту, как сюда пришвартуется траулер.

— Мне одной? – красные глаза фестралки округлились от удивления, — но ведь…

— Брось это. Делай, как я говорю, — с нотками раздражения возразил наставник, — спишу это на последствия полевого применения превращения в стаю. Ты только что поглотила всю команду. Всю команду!

Единорог с силой ударил ногой по палубе и проломил доску.

— Пять минут на восстановление или у нас будет очень неприятный разговор, касательно твоего отношения к тренировкам.

Вернувшись в реальность, прелестная вампирша внезапно поняла — ощущения у были совсем не те, какие она ожидала. Ещё немного и бурчание желудка, возмущённого полученной обманкой, станет слышно всем. Обнажив клыки, кобылица рыкнула – от поглощённой крови восстановление не наступало! Наоборот, даже начало подташнивать. Подобного ещё с ней не случалось, даже мелкие лесные грызуны и то могли обеспечить скудное питание. Осмотрев остатки колдуна, фестралка нахмурилась, про подобных существ ей слышать не доводилось. Мист тоже развела копытами, бросив типичный для лиц её профессии ответ, против нас сражался социально опасный иномирянин.

— Тебе плохо? – единорожка подставила бок, стоило Ренниль покачнуться, но та быстро взяла себя в копыта, подавив проявления слабости, — присядь тут. Дальше я сама.

— Думаешь я позволю младшей жене в одиночку рисковать шкурой? – возмутилась ночная охотница, шлёпнув в следующую секунду крылом спутницу по крупу, — ай-ай! Не приемлемо! Дай мне секундочку, и я буду в ажуре.

Пока она пыталась обуздать свой желудок, зеленоглазая пони ходила между поверженными телами врагов, внимательно осматривая их. Де Айс не могла похвастаться энциклопедическими знаниями о каждой твари, но про большинство как минимум слышала. Пришелец имел всего две конечности, похожую на змеиную голову, которую натянули на продолговатую дыню, маленький третий глаз по центру лба, длинный хвост и шестипалые кисти. Пошарив по поясным сумкам павшего чародея, Мист обнаружила множество колец с драгоценными камнями. Украшения сильно фонили магией, некто закачивал её столько, что предмет должен был рассыпаться из-за перегрузки. Однако этого не происходило.

— С тобой я разберусь позже, — эквестрийка достала из своей сумки аврихалковую шкатулку и отправила туда все трофейные драгоценности.

— Готова двигаться дальше? Наш милый уже близко, но он слишком возбуждён и не отвечает на ментальный вызов, — обратилась она фестралке.

— Чуть не проблевалась, — скорчив гримасу отвращения, ночная охотница сплюнула на землю, — не помню, пробовала ли вообще подобную дрянь.

Пара кобылиц сорвались во весь опор, даже отсыревшая дорога не могла замедлить их устремления. Ренниль видела на некотором удалении противников, но те двигаясь параллельным курсом, пока не собирались вмешиваться. Чутьё вампира подсказывало: любимая кровь совсем рядом. Его жизнь в опасности, пульс зашкаливает, но он не сдаётся. Издав звериный рык, дракулина распахнув крылья, оттолкнулась от земли и помчалась как арбалетная стрела, с гудением разрывая воздух.

Парень внезапно ощутил прилив сил, ставшие тяжёлыми конечности снова обрели лёгкость тополиного пуха и проворство балерины. Боль ушла. Печать фамильяра начала светится.

— Ура, подкрепление! – воскликнул Кай и рывком сбросил со спины Шэдоу огромную змеюку.

С хрустом сломав лапу цаэски, он врывал из неё изогнутый кинжал и вогнал, повернув, между рёбер врага. Чудище захрипело, попробовало укусить, но апперкотом помощник волшебницы поправил ему челюсть. Земнопони, приободрившись, с гиканьем усилили натиск, враг дрогнул и даже немного откатился назад. Флэш, подчинившись внутренней чуйке, резко шагнул назад, и на том месте, где был его нос, свистнула стрела. Дело вновь принимало скверный оборот – сейчас всех положат. Джейду повезло меньше, ему порвало ухо и сильно задело голову, но кости черепа не пробили. Перед глазами всё плыло, но эквестриец нашёл в себе силы устоять на ногах. Второго залпа не последовало, проломив стену, в дом ворвалась красноглазая тень. Лучники опешили лишь на миг и, отбросив бесполезное в ближнем бою оружие, выхватили кинжалы. Поздно. Столь смешные по размерам клинки не могли повредить разошедшейся носферату. Её ярость бурлила и извергалась наружу. Кожаные крылья рассекали плоть врагов, пол избы покрывала кровь, ручьём вытекающая из раненых змей. Крепкие брёвна ломались словно сухой хворост, Ренниль даже не думала останавливать свой танец смерти. Кобылица была едина со своим движением, ни одного лишнего взмаха или шага. Раз и один наг развалился на половинки, два и новый стрелок, лишившись передней части черепа, следом обронил руки. Дракулина завершила кровавый пируэт рядом с Каем и с удовлетворением заметила, что возлюбленный как раз добивал врага вилами.

— Как ты, сладенький? – быстро спросила она.

— Веселимся, как видишь, — ответил человек, но усмешка тут же отозвалась болью в рёбрах, — пхе-е.

Сквозь рыжие волосы Мист начали проскакивать язычки пламени, с хвоста осыпались искры, а следы копыт отсвечивали красным, когда она, прикрывшись щитами, теснила особо крупную змеюку. Чешуйчатую тварь прикрывали пара слуг, спешно создавая защитное плетение. Третий приспешник оказался не столь удачливым, и его обгорелое до состояния углей тело валялось поблизости. Каждый шаг чародейке давался с трудом, воздух перед ней походил на густую сметану и норовил разъесть защиту. Пони быстро смогла прицепиться к лей-линии, проходящей под кошмарной фермой. Владельцы поступили умно, выбрав такое расположение, тем самым обеспечив себя стабильным источником магической энергии, но тут всегда надо учитывать то, что кормушкой всегда может воспользоваться и кто-то другой. Дома родители как раз для таких случаев облачали своих персональных телохранительниц в кольчуги с щедрой примесью аврихалка, такое позволяло им в некоторых пределах игнорировать вражеские заклятия. Весьма недешёвое удовольствие, но ведь личная безопасность того стоит. На сером лице кобылки появилась подобие умиротворённой улыбки, когда она увидела сестру по табуну рядом с женихом, на сердце сразу отлегло. Секундное отвлечение привело к тому, что вылетевшее от центральной фигуры щупальце изогнулось, приняло форму полумесяца, и эта «коса» нанесла удар. Пони вздрогнула, как если бы приняла его сама. Поблёскивающие лезвие, состоящее из энергий, пробило барьер, от получившегося отверстия разбежались трещинки. Оно проникало как острый зуб, сокрушающий ореховую скорлупу. Зелёные глаза Де Айс полыхнули огнём, и вторжение замедлилось, пульсирующее облачко в тон её гривы, начало выталкивать оружие обратно. Постепенно. Отвоёвывая сантиметр за сантиметром. Выдерживать непрекращающиеся удары было тяжело, пот заливал глаза волшебнице, но кобылка не решалась позвать фамильяра, так же связанного боем.

— Нет, Кай, — по мысленной связи передала она, увидев, как он рванулся к ней, — я справлюсь.

Парня это не остановило, бросившийся ему на перерез наг пал, рассечённый на части ударами чёрных крыльев. Дракулина прикрыла направление, став стеной. Оставшиеся цаэски взвыли от ужаса, увидев, насколько много может быть зубов в пасти носферату.

Истончившиеся подобие барьера сзади не смогла противостоять удару ноги Кая и рассыпалось. Они совершили ошибку, сконцентрировав по максимуму защиту перед собой, отклоняя потоки пламени, настолько горячего, что верхний слой земли в местах соприкосновения начинал запекаться до состояния глазури. Взмах тяпки — землянин отправил в Бездну ближайшего к себе сподвижника колдуна, а затем опрокинул на землю второго. Лидер змей резко выбросил перед собой обе руки, кольца на пальцах несколько раз мигнули, и он, покрывшись рябью, словно вода в пруду во время дождя, практически моментально переместился на дальнюю часть подворья и скрылся среди построек. Оба сердца чешуйчатого отбивали барабанную дробь, такого раньше ни разу не случалось. Еда отправлялась в котёл, а потом можно было целый годик поспать до следующего открытия портала.

Отпускать врага посягнувшего на жизнь любимого самца, ни одна волшебница бы не стала. В такие моменты, даже ставшие порядком мирными пони, вспоминали своих праматерей, великих кобыл минувшего, которые раздвигали пределы плодородных полей Эквестрии. Встав на задние копыта, зеленоглазая чародейка открыла «внутренние двери», выпуская клокочущую магию на свободу. Слова заклинания, словно страницы в библиотечном фолианте, появлялись перед глазами, и молодая пони произнесла заветные слова.

«Мой благородный предок, великий Маверик!

Благословлён принцессой ты, ты всех вершин достиг,

Внемли ж моим призывам, приди на помощь мне,

Дай огненный дождь вызвать в далёкой стороне.

Пусть капли огневые к врагу скорей летят,

Броню ему расплавят и кожу опалят.

Поставим на колени злодеев мы вдвоём,

Коль голову не склонят, тогда мы их убьём».

Увидев сгустившиеся над собой тучи, между которыми проскакивали огнено-рыжие молнии, не бившие вопреки ожиданиям в землю, глава последнего поселения нагов понял — это конец. Всё стало не важно. Волшебник рефлекторно поднял увитую браслетами конечность, голубоватый щит сопротивлялся целую минуту, а потом растворился как кусочек сахара. Последняя мысль сознания, устремившегося в загробный мир, была: «Вот это мощь!». Заклинание, произнесённое Мист, как дрессированный зверь съело всё только из своей миски, не прикоснувшись ни к чему другому. Ренниль в этот момент разодрала глотку последнему врагу и в несколько прыжков оказалась около серой колдуньи, та лежала на земле, положив голову на колени к фамильру.

— Как она? – фестралка наклонилась и услышала мерное дыхание эквестрийки.

— Перенапряглась, — пальцы человека неспешно поглаживали шею, щеки, голову пони, а та, прикрыв глаза подёргивала ушами, — ран нет, оклемается дней через пять.

— А вот тебе, — Кай посмотрел на ту, кого он скоро официально назовёт старшей женой, — нужно скорее к врачу, ну или покушать…

Сказав последнее слово голос, его слега дрогнул, помощник понимал, что за этим кроется.

— Моя кровь твоя, дорогая, но сейчас я едва стою на ногах, — продолжил человек, не прекращая успокаивающе массировать кобылку, — немного позже. Может послезавтра?

— Сладенький, мне отрадно то, что после того, как ты снова увидел бой носферату, всё ещё со мной.

— А как же иначе, любимая! Я не вижу Берри и Джейда, только не говори мне…

— Да в порядке они! – крылатая эквестрийка, топнула ногой, — крепкие дубы, по ним можно даже кочергой лупить, та скорее погнётся, чем навредит.

— Не надо так про них, хорошие же жеребцы, — фамильяр поспешил встать на защиту товарищей, — без них меня бы на суп пустили.

— Кореша, как вы там? – крикнул землянин, ища коллег по забегу взглядом.

Они откликнулись и, покачиваясь, доковыляли к отдыхающей волшебнице. Разглядеть раны тейлсвилльцев было сложно, но в том, что они были, сомнений не возникало. Помощники шерифа старались держаться бодрячком, но болезненное постанывание выдавало их с головой.

— Каюсик, а ты ни про что не забыл? – елейным тоном спросила ночная охотница и потёрлась своим носом о щеку смертного, — мы на территории врага как ни как.

У землянина засосало под ложечкой, как только он осознал свою ошибку, и чему она могла привести. Воображение лихо нарисовала картину появившихся из засады подкреплений противника. Чудища, скрежеща на своём языке, тащат невольных приключенцев на кухню с вполне очевидными намерениями.

— Ой-еой, — ладони Кая вспотели, — мой просчёт. Однако ведь уже никого нет?

— Балда, — виновнику прилетел чувствительный подзатыльник – крыло фестралок годилось и для воспитательных работ, — никого постороннего не чувствую, иначе бы тут лясы не точила. Вернёмся домой, в качестве наказания увеличу число упражнений, и не вздумай халтурить.

— Вам, господа хорошие, — Ренниль, сверкнув глазами строго, посмотрела на приятелей из Тейлсвилля, — объявляю благодарность за стойкость и смелость. Эквестрия будет гордиться такими как вы.

Бэт-пони коварно ухмыльнулась.

— Считаю необходимым сберечь столь ценные гены. По возвращению домой вам придётся затабуниться, — по тону ночной охотницы нельзя было сказать шутит она или нет, — иначе баронесса де Айс решит вопрос сама.

У земли раздалось тихое хихикание.

Звёзды

Сказка о Семье

My Little Pony: the lost "Cupcakes" fan-art

Маскарад

Маленький секрет

Бумажка

Последний закат

Грехи прошлого: Зимние колокола

Шарлоточная Экзальтация

Укрытие

Долгий путь домой

Глава 38