← Глава 39

Долгий путь домой

Глава 40

Холодный дождь извергался на обычный город, каких много в Эквестрии, а жители старались не показывать на улицу носа. Вода текла ручьями, но ливневая канализация справлялась или старательно делала вид, что у неё всё хорошо. Погодные пегасы поднялись выше слоя тёмных облаков, выжидая положенное время, чтобы по свистку командира перетащить фронт осадков дальше по плану полива. Сыро, промозгло, да и мокрая шёрстка не очень приятно пахнет. Другое дело сидеть дома у тёплого очага, пить какао, хрустеть печеньем и болтать с родными. Повезло так не всем, некоторые были вынуждены куда-то идти по своим делам. Унылые серые тени в плащах, чьи краски съела ночь, спеши поскорее убраться и не мочить сапожки. Здание железнодорожного вокзала сияло, изливая золотистый свет на скользкие камни мостовой. Скрипнув колёсами, неподалёку от лестницы остановился фургон, запряжённый четвёркой земнопони. Дверцы открылись, и оттуда, ворча по поводу ненастья, начали выбираться пассажиры, которые, волоча чемоданы торопились забраться под крышу. Миновав тамбур, они, оставляя за собой мокрые следы, окунулись в равномерный, слегка приглушённый гул толпы. Один из путников посмотрел на часы и облегчённо улыбнулся, до отправки поезда ещё было достаточно времени, которого хватит на горячий перекус.

Бум-с! Бам!

Тыц-тыц!

Ярко-голубой мяч, опоясанный золотыми линиями и разукрашенный нарисованными драгоценными камнями, скакал по залу ожидания, подгоняемый маленькими жеребятами, ещё не получившими вожделенных кьютимарок. Закопёрщицей всей кутерьмы была Мелаина. Жерёбушка разбежалась, перепрыгнула сверстника и, развернувшись на полу, пнула задними копытами мяч. Он, издав приглушённый звон, улетел к креслу пожилой кобылы, едва не выбив у той вязание, над которым стуча спицами, пожилая пони слегка дремала.

— Приношу свои извинения, — поспешил вмешаться Шилд, отбросив игрушку детям, — идите в другую часть зала и не мешайте взрослым!

Недовольно фыркнув, жеребец вскинув ногу, указал в упомянутом направлении. Малышня, пискнув, подхватила игрушку и, словно ничего не было, продолжила возню. Вампир, степенно делая шаг, подошёл к пострадавшей и, сделав уместный в такой ситуации маленький поклон, деликатно кашлянул, нацепив скромную улыбку.

— Не будьте столь строги, — в суховатом голосе старушки прозвучала добродушная усмешка, — пусть веселятся. Детская возня мне только в радость. Присядьте рядом, если не трудно, мне удобнее, когда лицо собеседника на одном уровне.

— Они мешают работать окружающим, — поправив свои очки, земнопони развернул к незнакомке планшет, на который был прикреплён лист бумаги, покрытый разноцветными графиками и диаграммами, — а мой проект должен быть в скором времени готов.

— Крючкотвор, ха! Опять. Сколько же вас, — эквестрийка вздохнула, убрав недоделанный шарфик в сумку, — помешали, видите ли… Так всю жизнь и проведёшь, выводя цифири всякие.

К слову, серьёзной работой занимался лишь он, другие пассажиры погрузились в чтение книг, разгадывание ребусов из журналов или просто развлекали самых юных эквестрийцев, которым присоединятся к беготне ещё рано, играя с ними в копытца.

— У вас какие-то претензии? – на лице прислужника отобразилась обида, глаза слегка приподнялись ко лбу, а уголки рта, наоборот, опустились на отрепетированный угол.

Левое ушко сделало попытку прижаться к голове, но так и застыло, как бы в раздумьях, придав владельцу немного несчастный вид.

— Селестия благочестивая, — всплеснув передними копытами, собеседница вздохнула, — не принимайте близко к сердцу. Просто не ожидала увидеть клерка, да ещё столь поздно. Надо хоть иногда расслабляться. Я вот всю жизнь проработала и могу сказать, рутина поглотит — глазом моргнуть не успеешь. Слава аликорнам, повстречала будущего мужа и увидела правильный путь. Карьеру, разумеется, не забросила, опережая логичный вопрос с вашей стороны, просто вечера проводила в семейном кругу с табуном.

Сильвер с лёгким раздражением отметил, что похоже в попутчицах будет общительная надоеда. Жизненный опыт подсказывал — такие особы часто обладают неуёмным любопытством, внимательностью к деталям и совершенно не умеют сидеть молча. Возможно, придётся устранить, но сейчас оставлять за собой трупы добропорядочных граждан крайне нежелательный вариант.

— Может я тогда вернусь к своему проекту?

— Всё бы вам закорючки выводить, а жизнь проходит.

— Ну понеслась, — подумал жеребец, осознав, что сосредоточиться над проектом не получится.

В Нортволле, городе, где он хотел временно осесть, было несколько фирм, которые использовали сотрудников в ночную смену, и поэтому вампир сделал им предложения своих услуг по оптимизации документооборота, логистики и сокращению налоговой нагрузки. В голове у жеребца крутилось парочка толковых идей, как заработать золотишка, но похоже возникла проблема, которой он опасался и из-за неё дальнейшие планы могут сильно поменяться. Не в лучшую сторону. Некогда грозная и властная госпожа превратилась в мелкую занозу.

Из глубины зала донёсся короткий вскрик, за которым послышалось тоненькое «извините, пожалуйста» – мячик снова пролетел мимо чьей-то мордочки. Земнопони в пол-уха слушал повествования старушки, коротко кивал и поддакивал. Его самого вновь посетили смутные сомнения насчёт восстановления его госпожи Лемисьер. Личность вампирши стала стремительно меняться в нежелательном для него направлении, образ, который предназначался для отвлечения внимания, начал проявлять признаки доминирования. Было ли это частью плана, в которую Мелаина не посвятила Шилда, он не знал. Она должна была тщательно маскироваться, играть! Вжиться в роль, так сказать. Ставшая опять маленькой кобылкой, вампирша вернулась в детство. Действительно погрузилась с головой. По мнению Шилда, такая ситуация повод для проявления беспокойства, ведь полезные знания носферату могут быть утрачены, повезёт, если временно, а в худшем случае потаённая крепость во льдах станет недоступна. Система безопасности просто не распознает слепок личности и уничтожит непрошенных гостей. На днях крошка, хныча и топая ножками, заставила помощника купить кипу комиксов про юных супергероев. Радостный продавец заверил, что данная арка является основой первого сезона, чего бы это не значило. Тяжёлая пачка сейчас покоилась в чемодане, причём около месяца назад было достаточно пары разноцветных иллюстрированных книжиц. Просто так, для демонстрации своей детскости, ведь не таскать же их стригунку по примеру своей взрослой версии, иллюстрированный справочник магических трав или методических указаний по защите от демонов. Не по возрасту были бы книги. Живущий в ночи наблюдал за происходящим, глядя поверх планшета с бумагами, изредка покусывая кончик пера. Малышка смеялась, прыгала по скамейкам, голосила и надоедала взрослым. Вроде ничего странного, и для легенды это просто замечательно. Однако всегда есть «но». Мелаина перестала приказывать, даже когда они были наедине, вместо этого она стала капризничать, дуться, прятать мордочку под подушку и плакать. Слёзы единорожки Сильвер видел в первый раз. Именно после сцены «ну купи, купи» появился мячик. Поняша, узнав, что ей придётся просидеть в зале ожидания лишние пару часов, привела своего помощника в лавку с игрушками и выбрала этого круглого монстра, не считая новой пары кукол.

— Ваша красавица? Значит не всё потеряно, как я сначала решила, — Сильвер вздрогнул и выронил перо, погрузившись в размышления, он забыл про болтливую смертную, — я вот своих внучат еду навестить.

— А? Моя конечно, — белый прислужник поправил очки и, подняв писчую принадлежность, шумно выдохнул через нос, — непоседа. Носится как заведённая.

Выдав ещё несколько заранее припасённых стереотипных фраз про расчудесных детей, он с внутренней ухмылкой стал слушать ответ. Оказалось, кляча была куда проворнее, чем на первый взгляд, и незаметно для него успела пообщаться с другими пассажирами, делясь теперь впечатлениями. Получалось так, что все случайные соседи едут в одном направлении, один из паровозов сломался, и поэтому к работающему добавили вагонов.

— Хотите я угадаю куда вы направляетесь? – седая старушка придвинулась ближе, ведь тихий очкарик с бумагами оказался единственный, кто без вымученных гримас переносил словесные излияния.

Сначала вампир решил позвать «дочурку», устроить ужин и демонстративно покормить брокколи с люцерной, жутко полезной для растущего организма штукой и естественно весьма нелюбимой теми, кому блюдо предназначалось. Мелаина даже без переигрывания кривлялась, фыркала и отворачивала нос, но в конце концов, натянув мученическое выражение лица, всё бы съела. Ведь за страдания полагалась награда – леденец на палочке. Маленькое шоу должно было отвадить назойливую особу, но вместо этого голубоглазый эквестриец слегка улыбнулся собеседнице.

— Неужели вы читаете мысли? – спросил он, разглядывая шляпку фелледи.

— Ха-ха, я такая же земнопони, как и вы, — попутчица копытом приподняла свой головной убор, подтверждая свои слова, — просто наблюдательная. Вы остались со всеми на поезде 214ЭС, а он экспрессом следует до Джойбэй. Насколько могу судить, вы работник умственного труда, наймётесь в судовую компанию агентом там или иным стряпчим документов, а возможно пересядете на корабль, который проследует в Нортволл. Второе вероятнее, фронтир сейчас притягивает много молодых специалистов.

Прислужник носферату икнул, но быстро взял себя в копыта, попадание было идеальным. Впрочем, на ищейку эквестрийка по соседству не тянула, она действительно была старой, слишком старой для службы. Необходимо было срочно разобраться в ситуации, ибо на Мелаину надежды нет, применить заклинание, стирающее память она не сможет.

— Вы следили за мной? Учтите, я позову стражу, неприкосновенность частной жизни гарантируется эдиктом аликорнов, — Сильвер убрал из голоса признаки угрозы, сделав его совершенно будничным, ни к чему было нагнетать обстановку.

— Вы уж простите любопытную старуху… Ох-х. Мне, наверное, следовало сказать, я в молодости была частным репортёром, а ещё пишу детективы – хобби. Одно время состояла в детективном агентстве и привыкла подмечать мелочи, — на морщинистом лице появилась добродушная улыбка, — просто встреча с вами освежила моё вдохновение. Доберусь до своей комнаты и тут же усядусь за печатную машинку.

— Может на меня легло проклятие? — подумал вампир, покусывая губы, — если эта проныра не уймётся, то переживёт сцену из романа об исчезновении пассажира в закрытом купе поезда.

— Кстати, простите меня за бестактность, я до сих пор не представилась, — фелледи выпрямила спину, согнула переднюю ногу в колене и коснулась своей груди, — я из Понивилля. Меня зовут…

В горле у обитателя ночи запершило, стоило ему слышать название города. Место, где когда-то жила и трудилась принцесса Твайлайт, герои Эквестрии, их ученики, определённо не могло свести такого, как он, не с кем «хорошим».

Басс Симфония снова наполнил свою кружку из термоса, откусил кусок пончика и, отхлебнув кофе, посмотрел на юных выступающих. В отличии от других команд сверстников артистический номер был хоть и типовой, но выглядел самым весёлым. Заезженные до дыр в нотах песни типа «О мой прекрасный город» или «Как хорошо в краю родном жить» вызывали зевоту. Единорог старался выйти из роли сурового преподавателя и чересчур критиковать творческие порывы не хотел, наоборот он сделал себе пометки? с кем стоит пообщаться отдельно. Впрочем, насиловать свой слух тоже не хотелось. Жеребец мысленно отметил себе о необходимости прививать местным высокое искусство, благо почва хорошая. Росток дальше сам вознесётся к Солнцу. Навострив уши, жеребец наблюдал за квартетом стригунков, которые смогли освежить, так сказать «классику». Рядом на саксофоне играла личная ученица, чья сила нот окутала выступающих призрачным сиянием. Искатели меток ещё больше воспряли духом, увидев, как остановилась тренировка? и взрослые начали притопывать в такт их песенке. Сапфир закрыла глаза, отдаваясь нахлынувшему на неё вдохновению, высвободившаяся магия обхватила её тело и слегка приподняла над скамейкой. Внезапно черногривый жеребец наклонил голову набок, боевой бард, прохлаждавшийся с вкусняшками, насторожился. Происходило что-то не то. Он огляделся по сторонам, но ничего странного, просто хороший день. Однако чувство тревоги вгрызлось в затылок и не отпускало. Пони, не подавая виду, снова огляделся по сторонам: члены спортивной команды, случайные зрители, Сапфир, поющие возмутители спокойствия и их мерцающая каменюка.

— Мерцающая? – Симфонию прошиб пот, когда догадка озарила его и он, достав телекинезом платок, обтёр лоб, — нехорошее предчувствие, ох нехорошее.

Вскочив резче, чем хотелось, единорог охнул, в спине ощутимо стрельнуло и он, уже медленно ступая, припадая на задние ноги, спустился со зрительского места, медленно делая круг, приблизился к выступающим жеребятам. Юнцы, видя повышенный интерес, лишь поднажали и начали плясать, распевая песенку с удвоенным энтузиазмом. Округлый камень мигнул заметнее. Бард остановился, склонил голову вбок, всматриваясь в подозрительный предмет, будто бы желая пронзить его взглядом. Вот только память, уже не столь быстрая как в молодости, скрипела своими шестерёнками, но ответа не давала. Пони перевёл взгляд на небо, но там лишь погодная команда двигала облака в сторону полей, собираясь устроить дождь. Закрыв глаза, единорог глубоко вздохнул и магическим взором окинул окрестности, к счастью, поблизости никто не прятался. Отклик от серого шара дал понять, что он полый и внутри что-то есть. А может всё-таки там кто-то?

— Хорошо, хорошо, юные господа, — прервал выступление пожилой эквестриец, — молодцы.

— Ура! Е-ией! – разом воскликнули стригунки, да так резко и громко, что Симфония, вздрогнул, немного опустив уши, — мы прошли! Мы прошли, да?

Быстро сбросив недовольную гримасу, назначенный мэром контролёр выступлений, захотел продолжить, но не тут-то было. Стригунки, повизгивая, принялись прыгать рядом, галдя и перебивая друг друга. Лишь запустив сноп искр, джентелькольт смог унять то, что местные называли полуфунтом хаоса. Встав рядком, они восторженно смотрели на него.

— Так, где вы это нашли? – вытянув покрытую лимонной шёрсткой ногу, указал на камень, который юнцы использовали как декорацию к своему выступлению, по очереди залезая на него.

— Это наше! – в бежевых глазах Литтла промелькнула искорка возмущения, и он поскрёб траву ногой.

— Да! Наше! – добавил его дружбан Маунтин, в подтверждение слов оного, маленькие кобылки закивали головами.

— Не ваше, дети, — мягко, но строго сказал бард, — лучше скажите, где вы это нашли.

В ответ было лишь Молчание. Жеребята напряжённо переглядывались. Сопели и топтались на месте. Эквестриец сделал глубокий вдох, напоминая себе, что перед ним не подчинённые и даже не ученики в Академии.

— Как там я со своими поступал? – он вспомнил юные годы своих дочерей-хулиганок, которые порой приносили домой всякую ерунду.

— Вы совершили плохой поступок — взяли чужую вещь, и надо её вернуть обратно. Помните, кто расстраивается, когда жеребята делают дурные вещи?

— Принцессы, — дрогнувшими голосами сказали Лила и Иви, печалить таких добрых пони как аликорны им совершенно не хотелось.

— В лесу это было, оно за излучиной реки валялось в грязи, — перехватили диалог жеребчики, — ничьё это. Камень. Просто светится.

Голубоглазый пострелёнок одним прыжком оказался около находки, потыкал её копытом, и та замерцала мягким зеленовато-голубым светом. Саксофонист прикрыл лицо копытом, бормоча нечто невнятное, касательно местной школы, где учителя не смогли вколотить в юные головы недопустимость трогать непонятные шутки в Вечнодиком лесу.

— Вот так, — Слейт принялся насвистывать простенькую песенку.

— Хватит, мой юный друг, — подхватив телекинезом жеребёнка, единорог перенёс того подальше, — вещь не твоя.

Тейлсвиллец снова посмотрел на таинственный предмет, некротические эманации ощущались более явно, словно шар посылал какой-то сигнал. Веснушчатая кобылка прекратила играть, поставив музыкальный инструмент на землю.

— Всё в порядке, сэр? – обеспокоенно спросила Сапфир, почуяв напряжение своего наставника.

— Пока да, но забери этих отсюда и позови отца, лучше с помощниками, — зыркнув на хулиганов, он откатил странный предмет на средину поля, игнорируя возмущённый писк.

— Уважаемые жители Тейлсвилля, — усиленный пророкотал заклинанием голос, — прошу всех разойтись по домам. О продолжении подготовительных мероприятий будет сообщено позже.

Тренирующиеся пони остановились, Лайт неудачно развернулся к говорящему, и тут же получил удар мячом по крупу. Выгнув шею, он бросил назад суровый взгляд, сведя на лбу брови. Неприятности похоже опять пришли в обыденную жизнь.

— Сэр? – дочка шерифа подошла к наставнику, — что же случилось? Всё так серьёзно?

— Позови шерифа, не хотелось бы нагнетать панику, лучше уж мне ошибиться, не сочти за труд, приведи своего папу, — жеребец телекинезом взял платок и обтёр свой лоб, — скажи, что нам нанесёт визит… Нет, надеюсь всё обойдётся. Пусть просто захватит помощников и оружие.

- Вы про кого сейчас? Кто прибудет? – переспросила кобылка, поставив саксофон на землю, не осознавая тревожности наставника, — у папы сейчас тренировки, он не любит, когда его отвлекают.

Вместо ответа голубые глаза учителя вспыхнули, и молодая горожанка отшатнулась, как если бы её реально обдало жаром из печи. Пони, вздрогнув, прижала ушки, наставник так себя никогда не вёл, даже при глупых ошибках со стороны ученицы. Ей захотелось задать ещё один вопрос, извиниться если нужно, но властный жест копыта безмолвно указал куда бежать.

На умытую дождём улицу мегаполиса выехал автомобиль, сделал поворот и плавно остановился. Розовощёкий швейцар моментально оказался около двери, открыв её, помог выйти пассажиркам. В этот момент ветер, как по команде, разогнал тучи и в небесах появилась невероятно чёткая двойная радуга, некоторые из прохожих даже остановились, задрав головы, удивлённо смотрели на небо. Служащие словно почуяли появление важной персоны, как будто внутренний голос подсказал выйти на улицу и построится в две линии перед гостьей отеля «Млечный путь». Сногсшибательная красотка, каких они за годы своей работы ещё не видывали, появилась на ресепшене с племянницей. Если первую можно было именовать королевой, к ногам которой должны были падать принцы всех мастей, то вторая, видимо родственница, представляла собой атлетичную девушку, одетую в специально продранные джинсы, жующую жвачку и в кроссовках на босу ногу, без каких-то впечатляющих внешних данных. Дамы сняли люкс и первым делом оправились в аквапарк, потом устроили весёлый кутёж в караоке и последующие вечера проводили в театре «Мельпомена». Спустя три дня, парочка, облачившись в вечерние платья направила свои изящные ножки в игровой зал.

— Тётушка, я хочу на автоматы, — светлый пальчик с холенным ноготком указал в южную часть этажа, — хочу проверить свою удачу.

— Я только за золотце, — рука в перчатке ласково коснулась плеча подростка, потеребив складку на платье, — но твой возраст ещё не позволяет. Я слышала, что в их весёлой комнате есть «Удивительные приключения Спайдермена».

— Милая Скрю, — уже телепатически продолжила Эрис, — только попробуй мне всё испортить. Ты подросток, запомни.

Приподнявшись на носочках, молодая особа, пылая внутри гневом, быстро чмокнула родственницу в щёку, и, так и не вынув наушников из ушей, цокая каблучками, упорхнула в указанном направлении, самостоятельно толкнув дверь. Метрдотель лишь улыбнулся старшей и, слегка поклонившись, проводил ту к столу с рулеткой.

— Юноша, будьте любезны, распорядитесь чтобы мне принесли шампанского, только не экстра брют, а то я расстроюсь, — в янтарно-жёлтых глазах блеснули задорные искорки, когда она окинула взглядом соседей – сплошь изысканная публика в дорогих костюмах и с не менее шикарными спутницами.

Сестра Дискорда с удовольствием ловила жгучие завистливые взгляды женщин, которым была не судьба тягаться с богиней. Пока игристый напиток не принесли, Эрис решила начать по маленькой, просто чтобы не дать себе заскучать. Желаемый соперник должен был появиться немного позже. Она без проблем могла за несколько секунд прочитать мысли игроков, составить карты личностей, предсказать любое действие, но сейчас так делать было не интересно. Планета Земля имела шанс стать великолепной игровой площадкой, оставалось ещё совсем немного времени, когда освобождённая магия достигнет того уровня, когда её присутствие станет заметно даже плебеям. Сначала не всем, разумеется, только наиболее предрасположенным, а потом… Демонесса сделала ставку на «красное» и откинулась в кресле. Скрюболл стала намного спокойнее, после того как тётя вытащила племянницу из статуи, подменив узницу весьма совершенной копией, которую даже сам Дискорд сразу не распознает.

— Истинный взор, дорогой братюня, ты всё равно не любишь, а значит… — хаоситка скрестила пальцы перед собой, наблюдая как, цокая, мечется шарик, и множество глаза с интересом наблюдает за его бегом.

— Четыре, чёрное, — объявил крупье, — можно снова делать ваши ставки, дамы и господа.

— Ставок больше нет.

Светлый шарик вновь принялся стрекотать, как и раньше, сменялись времена, уходили и приходили правители, рушились финансовые империи, на их руинах вырастали новые, а он, маленький и беленький, всё так же носился по кругу.

— Тётя, долго мы тут ещё будем зависать? – отпрыск Повелителя Хаоса телепатически обратилась к родственнице, — мне понравилось кататься на сёрфинге. Хочу пригнать по-настоящему большую волну и оседлать её. Давай вместо театра на пляж.

— Я тебе сейчас устрою цунами, хулиганка, — молодая по меркам демонов девица, увидела на экране игрового автомата кулак, — попробуй только. Выпорю, может даже публично.

— Но тётя…

— Кто тебя неблагодарную из мраморной тюрьмы вытащил, а? Верну в мгновение ока, твои товарищи голуби поди соскучились? – с ехидцей ответила дракониус, — скоро будет весело.

Племянница, засопев, умолкла, крыть ей было нечем, и она продолжила истязать джойстик и кнопки, заставляя прыгать героя, облачённого в красно-синее трико по крышам, уклоняясь от атак зелёного уродца, бросающегося взрывающимися тыквами. Скрюболл обычно радовали достижения технического прогресса смертных, но не сейчас. Мигающий экраном, издающий хрипящие звуки аппарат раздражал всё больше. Игра, которая по идее должна была развлекать, со своей задачей не справлялась.

— А это идея, — подняв левую руку, она коснулась корпуса устройства и, представив результат, начала творить заклинание.

Энергия потекла из пальцев, наполняя микросхемы таинственной силой, которая спустя пару минут должна была перенести в зал к людям забавных существ с той стороны экрана. Жидкокристаллическая панель пошла рябью, как вода пруда от упавшего в неё камня. Мускулистый хмырь с железными щупальцами отпустил человека паука, снял очки и посмотрел на игрока.

— Стоит статуя в лучах заката, с хвостом огромным, а в зубах лопата, — раздалась в голове у дочери Дискорда слова из песенки, — я просто напоминаю.

Магия рассыпалась в мгновения ока, возвращая ход программы на заложенный разработчиками путь. Прекратив хулиганить, она тонкими пальчиками сжала рычаг так, что побелели костяшки, а другой рукой оперлась на угол аппарата. Внутри юной демонетки все переворачивалось, стоило вспомнить те дни заключения в статую. По телу пробежало дрожь, а в зале словно наступила зима. Лютая, промозглая, безжалостная с колючим ветром. На минуту Скрюболл закрыла глаза, успокаиваясь и возводя ментальные блоки негативным воспоминаниям. Отец просидел в статуе века, а она жалкие месяцы и чуть не свихнулась. Ощущение полной беспомощности и скуки, можно было лишь безучастно наблюдать.

— Ненавижу голубей, — прошипела сквозь сжатые зубы отпрыск Дискорда.

Успокоившись, она наконец смогла добраться до призового уровня и увидела, как под звуки фанфар на лоток выпало пара оранжевых кругляшей с улыбающимися зверюшками. Согласно правилам их следовало обменять на шоколадный милк-шейк, розовую сахарную вату или, если повезёт, набрать целую кучу, то получить экшен-фигурку. Детские призы. Иномирянку это никак не волновало, даже будь тут золотые жетоны эквивалентные настоящим деньгам. Ей ничего не стоило создать их в требуемом количестве, просто щёлкнув пальцами, но тётушка настаивала на ином способе разбогатеть. Дракониус хотела развлечь себя за игровым столом, а потом, убегая, выкинуть какой-то фортель. Причём убегая в прямом смысле слова. Зачем делать ноги, когда можно в одно мгновение оказаться на краю этой, лягать её, звёздной системы догадаться можно. Весело? Девушка почесала подбородок и, нажав кнопку, начала новую игру.

— Мисс не желаете чего-то сладенького? – неожиданно за спиной раздался мягкий, почти певучий голос официанта, — поднять настроение.

— Да, принеси мне два «Великолепных боба» или «Трёх мудрецов», — девушка поправила аметистовые волосы и постаралась улыбнуться по возможности мило, но всё равно вышло как-то плотоядно.

Парень в ливрее едва заметно вздрогнул, рука сама собой слегка ослабила воротник, впрочем, он привык к закидонам и похуже.

— К сожалению, мисс, вынужден вам отказать. Ваша тётя строго предупредила нас, хоть Вы и выглядите так, но возраст ещё не позволяет. Смею заверить, у нас есть потрясающие безалкогольные коктейли, рекомендую «Облачный Токио», «Шмель» или «Имбирный бриз».

К своему счастью, он не видел, как из босоножек на стопах вылезли когти, подрав ковёр, и тут же исчезли, вернувшись в аккуратные пальчики.

— Давай каждого на пробу, — вздох дочка повелителя хаоса был скорее похоже на тихое шипение, в люстрах под потолком лопнуло несколько лампочек, — будь любезен.

— Сию же минуту, — служащий моментально исчез.

Ей так хотелось заставить принести бутылку лучшего алкоголя или просто сотворить всё что хотелось щелчком пальцев, но это значило расстроить свою древнюю родственницу, когда та развлекается, а это чревато жуткими проблемами, особенно сейчас. Скрюболл заскрежетала зубами, представив, как Эрис при необходимости отступит от своих правил, которые и правилами-то не были. Просто мелкие ограничения для развлечения.

Расположившись в кресле, Эрис продолжала быть роковой красоткой, за руку которой готовы биться принцы всех мастей. Её взгляд излучал страсть, а шёлковая кожа плеч, казалось, просила прикоснуться к ней поцелуем. Рубиново-красное, как вино, длинное платье переливалось золотыми и серебряными искрами, пепельно-серые волосы водопадом падали за спину. Глаза пленяли, один из гостей казино, смуглый выходец с востока, посмотрел в них, сделал было шаг, повинуясь вспыхнувшему огню в сердце. Его белые ниспадающие одежды из лучшего шёлка покачивались в такт движениям. Гость казино поднял руку с украшенными перстнями пальцами, чтобы сделать красивое движение и представиться, но всё пошло как-то не так. В следующее мгновение он остолбенел, сглотнул и развернувшись пошёл в другую сторону, бормоча молитву. Демонесса усмехнулась, отвадив «не такого» ухажёра, решившего подойти со слишком очевидными намерениями.

Ставки росли, а красавица лёгким движением руки отправляла на сукно новые фишки, время от времени более активно присоединяясь к светской беседе о лошадях и скачках. Напротив неё оказался владелец конюшни с супругой. Сестру дракониуса не беспокоили просаженные деньги, отдавшись в руки судьбы она в мгновение ока лишилась двух миллионов, но потом отыграла сразу пять. Сестра повелителя Хаоса перехватила взгляд дежурного, в котором даже без усилий можно было прочитать: «Тревога! Нам грозят крупные убытки».

— Всем шампанского! – Эрис жестом позвала официанта, — гуляем, ибо мне везёт.

Наконец появился человек, тот самый, распространяя тауматургические эманации. Слабые волны, но для мира, долгое время практически лишённого магии, подобное явление было весьма существенным, кроме того, сам виновник не умел блокировать свои эманации. Пружинистой походкой накаченный блондин в сияющем белизной смокинге подошёл к игровому столу и остановился перед незнакомкой, которая уже стала небольшим центром притяжения в зале. Демонетка нежно улыбалась, сдержанно хихикая, когда партнёры по игре отпускали шутки.

— День сегодня закончится слишком ординарно, если я не узнаю вашего имени, — тонкие усики джентльмена вытянулись по струнке, — позвольте представиться — Самуэль.

Демонесса королевским жестом протянула ему облачённую в длинную перчатку руку и получив мягкое прикосновение губ к пальцам, обольстительно улыбнулась.

— Леди Эрис, но для Вас просто Эри, — жестом гостья из невероятной дали велела мужчине сесть рядом с собой и присоединиться к игре.

Сестра Повелителя Хаоса обновила ставку, втянула носом воздух – такой запах не с чем не спутать. Особый смертный, сумевший собрать по крупицам магию. Зачем такой явился в казино, догадаться не сложно – завтра начинается турнир по покеру с солидным кушем. Вот где можно будет для начала поразвлечься, учитывая, что у некоторых из участников были криминальными личностями с взрывным характером, который обязательно проявится при крупном проигрыше. Коснувшись пальчиком своей шеки, женщина улыбнулась новому знакомому и добавила на кон ещё золотых фишек.

Криифа в гневе схватила бутылку со стола и швырнула об стену – вингхуф оказался крепким орешком несмотря на то, что там было всего три пассажира. Первичное донесение говорило об успехе, знать отправилась красиво отдохнуть, да, была небольшая стычка. Бывает. Капитан выругалась, дело приняло серьёзный оборот, и в голову закралась мысль бросить сложную добычу и поискать кого попроще. Подавив в себе слабость, она решила попытаться снова, на этот раз возглавив абордаж лично. Упускать нельзя, слишком сильно нужны деньги.

— Вампир говорите? – пэррот открыла сейф, извлекла клинок, который, покинув ножны, озарился багровым свечением, — ну что ж, проверим прочность кровососа.

Сделав несколько выпадов по воображаемому противнику, она с удовольствие отметила, как тихо гудящее лезвие оставляет быстро гаснущий след в воздухе. Косой взмах, блок, рубящий удар. Восхитительно! Разбойница осталась довольна.

На палубе команда приветствовала появление бёрдфолк радостными криками, поток позитивных эмоций окутал разбойницу, и она расправила свои яркие перья, которые образовали над головой подобие короны. Верные соратники рвались в бой, опасности их не страшили. Когтистые пальцы сжали рукоятку сабли. Старпом встретилась с ней взглядом и поняла всё без слов. Дирижабль, загудев моторами, начал делать разворот, чтобы у судовых магов был лучший угол атаки. Зазнавшимся богатеям «фейерверк» не повредит. Пара пернатых приспешников встала на изготовку, они начали шептать слова заклинания, перстни, унизывающие их пальцы синхронно засветились, и между ладонями возникли быстро растущие шары огня. Разведя лапы в стороны, преступники высвободили заклинания. Заряды, набравшие мощь, помчались к цели. Яркая оранжево-красная вспышка, и они с грохотом растеклись по броне «Лавандового биза».

— Да что б вас, пожиратели навоза! – Мист рефлекторно отшатнулась от взрыва, но сложные многослойные зачарования корпуса поглотили атаку.

Палуба едва дрогнула, когда в борт прилетело ещё парочка файрволлов, кобылка покачнулась, но дракулина вовремя подставила плечо.

— Как там наш Каюсик? – огненно-рыжая эквестрийка огляделась по сторонам, попробовала установить телепатический контакт, но лишь поморщилась от возникшего шума в ушах.

— Он с этой, как ты её называешь, пламенной занозой, — чёрная мордочка Ренниль повернулась в сторону лестницы в кают-компанию, — задаёт перцу незваным гостям. Наш дорогой в порядке, иначе я уже была бы рядом с ним.

Очередная пара вспышек засвидетельствовала сработавшую защиту, оградившую пассажиров от ярости магического пламени.

— Жалкие проходимцы, вот только дайте мне оправиться, — с гривы и хвоста молодой чародейки начали сыпаться искры, оставляющие крохотные опалины на полу.

Покарать преступников было необходимо, причём лично, ибо никому не позволено нападать на де Айсов. Боль у основания рога не давала сконцентрироваться, в глазах плясали мушки, а ушах стоял прескверный звон. За подобный блокиратор магии его создатель может рассчитывать на особую благодарность. Она наскоро прикинула, сколько может лететь вниз разбойник, прежде чем шлёпнется о водную гладь. Зеленоглазая пони, поджав переднюю ногу, поморщилась от своих мыслей. Всё-таки творить такой беспредел — это слишком жестоко. Да, эти бандиты скорее всего ещё и душегубы, но… Нет. Кобылица мотнула головой, их надо передать законникам или кто там занимается наведения порядка около границы?

На душе было тревожно, бесконечно обороняться было нельзя, а насколько у нападающих хватит энтузиазма рыжегривая заклинательница не знала. Мыслей о природе способа захвата у неё ещё не появилось. Нельзя было исключать и такого варианта, когда ненужных свидетелей просто сбросят в море с камнем на шее. Над палубой раздался полный негодования рёв.

— Тише, дорогая, — кожаное крыло успокаивающе погладило молодую волшебницу по спине, — всё будет хорошо. Лучше скачки в рубку и подай сигнал бедствия.

— Но они своими действиями нанесли оскорбление не только нам, но и всему роду. Я... – зеленоглазая фелледи оскалилась.

— Я должна то, должна сё, — носферату, спародировав подруге, шлёпнула её подругу по крупу как непослушливого стригунка, — иди уже.

— А как же ты тут одна, — возразила серая кобылка, но осеклась, увидев нехороший блеск красных глаз, безмолвно говоривших: «Старшая тут я! Никаких возражений!».

Прибежав в кабину, она подошла к приборной панели. Пара нажатий на кнопки и панель на стене скользнула в сторону, явив зеркало. Дорогая резная оправа, покрытая цветами, с переливающимися в отблесках света камнями, серебром и позолотой. Лишь приглядевшись, можно было заметить линии в стекле, не толще волоса, которые образовывали сетку. Даже простой чародей, который не углублялся в дебри своей науки, поймёт, перед ним защита от проникновения. Хорошая, собственно, как следовало ожидать у богачей. Отогнав беспокойство, Мист придала своему лицу подобающее выражение и при помощи копытокинеза потянула за розочку, вытащив предохранительный жгут, активировав этим скрытый функционал обыденного предмета. Стекло сначала помутнело, затем по нему пошла переливающаяся всеми цветами радуги рябь, и наконец изображение прояснилось. Перед пони появилась вороная кобыла в мундире, она читала какой-то толстый журнал за столом, покуривая при этом трубку. Подняв взгляд на вызывающую, она пару секунд молчала, выдохнула облачко дыма.

— Баронесса де Айс, рада видеть вас в добром здравии, — трубка в полупрозрачном облачке телекинеза опустилась на металлическое блюдце, и сотрудница СЭБ подмигнула, — сказала бы я в иной ситуации. Видимо всё случилось раньше, чем я ожидала, докладывайте.

Пегас-почтальон сунул журнал в ящик подле двери поницейского участка, поправил сумку и сделал пару шагов навстречу своему приятелю стекольщику. Глухо стукнулись их передние копыта друг о друга, в знак приветствия. Зацепившись языками, приостановили свою работу, зная, что она никуда не убежит. Разбитое мячиком, из-за неудачного паса жеребёнка стекло нуждалось в замене, но сначала требовалось убрать осколки старого, а новое немного подрезать. Другой горожанин тоже особо не торопился, зная раз время завтрака уже прошло, то новый выпуск газеты подписчики в любом случае сядут читать после обеда. Интересных новостей было немного, про минувшее нападение пландерсидов уже сказали всё, причём не один раз, выходки стригунков в поисках кьютимарок проходили как-то в общем фоне, поэтому они снова подняли тему кобыл.

— Ну так как там? – госслужащий хитро подмигнул, — всё нормально? А то, когда Глиттер Шайн начала к тебе подкатывать я забеспокоился. Приезжая она, порядков не знает.

— Ага, укуси тимбервульф её за круп, — мастер сплюнул на землю, — попробовала мне бренди в бокал подлить, думала не замечу. Ха!

— Вот тебе и раз, — пегас, возмутившись, взмахнул крыльями, разогнав в стороны лежащие на земле листики, — а выглядит честной фелледи, которая если и угостит, то лёгким коктейлем.

— Ну так! Если очки носит, ещё не значит, что интеллигенция, — рабочий поковырял землю, нагнулся и открыл сумку с инструментами, — хотела она меня утащить видимо, но Роуз Джем быстро напомнила, что так дела не делаются. Сломали пару стульев, да дверь вынесли с петель. Ничего сверхъестественного.

— Вот почему полдюжины кобыл вчера вечером с руганью кого-то гоняли по улицам, — крылатый даже слегка улыбнулся, — поделом ей, будет знать… Наши красотки такого не стерпели и преподали урок хороших манер.

— А я и всегда говорил…

Договорить фразу стекольщик не успел, его прервал глухой звук удара. Оба тейлсвилльца моментально развернулись и увидели недовольную старушку. Сразу было видно – строгая и сейчас что-то будет. Седогривая пони свела брови и снова пару раз стукнула по деревянной стене своей клюкой.

— Вот же у самцов языки без костей, — возмутилась горожанка, сухо кашлянула, — ну-ка брысь работать.

Пожилая горожанка, видя недостаточно быструю реакцию провинившихся, топнула по земле, показывая своё раздражения. Приятели, не желая ввязываться в бессмысленный спор, моментально вернулись к своим делам, тихо бурча о сующих свой нос в чужие дела всяких разных прохожих.

Во дворе поницейского участка два молодых жеребца помогали друг другу подтянуть ремни кольчуг, осторожно поглядывая на шерифа. Светло-коричневый тейлсвиллец сидел перед панелью управления, переключая тумблеры. Машина отзывалась на это зловещим рычанием, которому вторило голубоватое мерцание энергокристалов. Раз начальство по утру облачилось в броню, заставило тебя сделать то же самое, а вчера что-то разглядывало на карте и втыкало иголочки — жди проблем. Как минимум забег вокруг города, форсирование реки, полоса препятствий и, наверное, борьба со «злой» куклой. Товарищи синхронно вздохнули, поняв, что думают об одном и том же. Гадкое устройство Локк сделал на пару с кузнецом из тренировочного манекена минотавров с некоторыми своими доработками. Помощники очень эту штуку сразу невзлюбили, ведь в копытах начальника она наставила им не один синяк. Конструкт, управляемый посредством цепей, ремённых передач и рычагов, имитировал прямоходящего противника. На комментарии о сходстве с Каем, мол он же хороший и может обидеться, глава городской безопасности, напустив на себя серьёзный вид, отвечал: «Жеребец он честный. Да. Однако повстречай ты плохого человека, будешь не готов. Поэтому вставай и продолжим тренировку».

Берри и Джейд ещё раз оглядели друг друга, в блестящих самоцветах глаз промелькнула печаль, уже с ранья все части брони сидели прекрасно, но шериф хотел достичь идеала, заставив даже шлемы начистить до блеска. Учитывая предстоящие игры, придётся опять репетировать парад, вышагивая по центральной улице с каменным выражением лица.

— Босс? – синегривый пони взял длинный шест с шаром на конце, который в боевом режиме может ударить врага парализующим разрядом, и встал на задние ноги, — можно внести предложение по маршруту? Давай-те проведём занятия дома, ополчение позовём.

Покачав шокером из стороны в сторону, джентелькольт сделал подсечку воображаемому противнику и завершил приём выпадом. Его напарник быстро заметил, как нехорошо хлестнул по бокам хвост начальника, а копыто шефа погрузилось в песок несколько глубже, сместившись при это в сторону. Плохой знак. Механизм моментально пришёл в движение, нанеся одновременный удар верхними конечностями. Друзья были не лыком шиты и легко уклонились, но не тут-то было. Начальник хитро ухмыльнулся, дёрнул за кольцо на панели, и деревянные лапы согнулись в совершенно неожиданном месте, ощутимо вмазав по броне подчинённых.

— Кто-то ещё хочет предложить глупость? А? Можете не называть, и так знаю. Сам молодым был, и кровь играла, — светло-коричневый джентелькольт усмехнулся, заставив тренировочный агрегат передвинуться на полметра назад, — вы у меня будете соответствовать стандартам Академии, ибо, уйдя на пенсию, не хочу краснеть за вас.

— Кобылки будут, но вечером, — начальник подмигнул, — надеюсь, ребята, вы остепенитесь уже. Пора, пора, табун заводить.

В этот момент телекинезом распахнув ворота на амбулакрум так, что они грохнули по стенам, влетела запыхавшаяся фелледи. На её губах выступала пена, а шерсть была покрыта капельками пота. Несколько секунд крупная эквестрийка, переводила дух, из числа селянок, затем села на табурет и торопливо проговорила: «Папа, на нашей площадке для соревнований требуется твоя помощь! Там вот-вот случится что-то ужасное!»

В один миг он спрыгнул с платформы и обнял дочку, прижав к груди, забыв, что там не тёплая шёрстка, а холодная сталь. Кобылка пискнула, попыталась выкрутиться и аккуратно дёрнула отца за хвост телекинезом, всё-таки его объятия порой были очень крепкие. Порой ей и другим домашним приходилось принимать ответные меры.

— Господин Симфония волнуется, наши мелкие притащили какую-то непонятную штуку, — молодая пони помахала в сторону откуда пришла копытом, — не нравится она ему. Настолько, что велел мчаться к тебе.

Локк нахмурился, бывший учитель, а теперь наставник Сапфир не стал бы паниковать из-за забредшего зверя. Раз нужны помощники, то ситуация серьёзная. Собирать ли ополчение? Рано. Жеребец размял плечи, оглядев подчинённых – крепкие и надёжные пони. Ему ли не знать, на что они способны, когда балду не гоняют.

— Так, отряд, слушай приказ – вооружаемся, выдвигаемся на место и действуем по ситуации, а ты, Сапфир, смотри в небо и жди сигнал. Синий – отбой, возвращайся к своим делам. Будет красный огонь, бей в колокол и созывай ополчение. Вместе с ними, направляйся ко мне, только с ними, — тоном, не терпящим возражения, проговорил жеребец, — я ясно выражаюсь?

— Ну почему ты такой медленный? – Шиона со всей доступной ей яростью скрежетала зубами, около уха смертного носителя, — где же ещё две-три лапы с когтями и кислота вместо слюны?

Бестелесная сущность, поддавшись эмоциям вмазала хвостом по стене, но ни одна деревянная панель, разумеется, ничего не заметила. Её выводил из себя стук сердца, подступающая отдышка. Нагрузка-то была всего ничего!

— Не начинай, — человек притормозил, осторожно открыл дверь наверх и заглянул в тамбур с лестницей – никого, — ты уже давно изучила возможности моего организма.

— Ну попроси свою зубастую самку пусть тебя обратят или та, которая с рогом, покроет твою кожу чешуёй или укрепит кости адамантином. Сам же видел, та пташка, пока ты там думал над приёмами, едва тебе колени в другую сторону не вывернула!

— Да понял я! Понял! Если помру от разрыва сердце на тренировке, — фамильяр смахнул мельтешащую алую егозу в поле зрения, но рука в перчатке прошла сквозь ту, как через туман, — заберу на тот свет с собой.

— Но-но! Без угроз! – иллюзорный демикорн вздрогнул, — ты главное не перетруждайся.

Землянин, вздохнув, поднялся на палубу, увидел Ренниль, стоящую у борта, та сделала серию неприличных жестов крыльями, которую дополнила замысловатым движением передних копыт. Грохнул очередной взрыв, заглушивший собой ругательства, единственное, что с трудом удалось разобрать ему, касалось матерей нападающих и их постельных предпочтений. Фестралка скалилась, пираты пока держались поодаль, видимо выбирая момент для новой атаки.

— Ты как, лапочка? – Кай нежно поцеловал кончик покрытого шёрсткой ушка, и его хозяйка игриво шлёпнула возлюбленного хвостом.

— Теперь всё замечательно, — причмокнула губами она, после став серьёзнее, добавила, — вон те поганцы на дирижабле, кружащие около нас как голодные волки, скоро пойдут на штурм. Абордажная команда покажется развлекухой.

— Мне удивляет, как они прошли через защитный экран, — фамильяр подозвал стихиаль, которая, крутясь по палубе, стала проявлять гастрономический интерес к обездвиженным разбойникам.

— Дорогой, обсудим технические детали после? – кобылица нежно коснулась крылом щеки любимого.

Иномирное существо посмотрело на парня глазами точками, мотнула головой и снова раскрыла пасть, вывалив язык. Живое пламя моментально съело перчатку бёрдфолка, лишь немного опалив перья. Катиша подняла голову и опять уставилась на того, кому обязана подчиняться. Печати на бутылке не дадут причинить вред ему или кому-то из членов семьи, но врагов такое не касается. Приказ должен быть явным, а если можно немного отклониться и слегка позлить угнетателя, то прекрасно. Создание плана огня, хрипло усмехнувшись, снова облизала пленника, удерживая температуру своего тела в безопасных переделах. Пэррот застонала, открыла глаза, и из её клюва вырвался полный ужаса крик. Пылающий монстр, распушил свой хвост на множество плетей и потянулся ими к жертве.

— Нельзя! – парень поднял руки и сложил их крест на крест.

Стихиаль кивнула, однако тихонько начала удлинять хвост и, повернув подобие лица к помощнику хозяйки, демонстрируя покорность, меж тем горящий отросток намеривался оторвать вкусный кусочек.

— Райм де фрост, — начал произносить Кай слово сдерживания, при этом ткнув указательным пальцев в непокорную слугу, добавив угрожающих интонаций, по продолжал вспоминать, как говорила Мист.

Даже без бутыли, которая могла усилить воздействие Катише станет плохо из-за своего неподобающего поведения. Он не рассчитывал воспользоваться заклинанием, но просто его звучание могло напугать. Должно. Стоит ей это понять, как поганка успеет напакостить, а то и употребить в пищу тех пленников, кто ещё жив. По большому счёту еда из мира пони была огненной твари без особой надобности, она поглощала магическую энергию, поэтому ела лишь из-за желания ощутить необычный вкус. Однако, угрозы почувствовать на своей шкуре ледяную плеть было достаточно. Чутье подсказывало стихиаль, что смертное создание скорее всего не сможет осуществить задуманное, но есть гадкая колдунья, которая точно сделает, как пожелает. Госпожа из племени пони непременно будет в гневе.

— Да, хозяин, — оставив подвывающую жертву в покое, Катиша волной перетекла к фамильяру и потёрлась боком о колено, прося прощения, — больше не повторится.

Подавив желание отпрыгнуть, языки пламени не обжигали, но их близость заставляла нервничать, он отдал распоряжения, и служанка навострила уши, коварно облизываясь. Раз уж связанных трогать нельзя, то с атакующими можно будет поиграть.

— Не забудь шлем, дорогой, — дракулина зыркнула на стихиаль, и та покорно отползла в сторону, — я бы спрятала тебя подальше от драки, но сейчас нужны все. Все, ха.

Фестралка с горечью посмотрела на небольшой отряд, приготовившийся к сражению. Больше всего ей хотелось подхватить своих любимых и унести прочь. Далеко-далеко, плевать на боль в крыльях, всё заживёт. Но. Всегда есть но. Вокруг океан, берегов не видно, а на носу утро. Да и банально собьют. Состязаться в скорости с воздушным судном с такой нагрузкой просто смешно. Встав вплотную, так что бедро землянина вжалось в рёбра, бэтпони вспомнила наставника. Равенхарт не унывал, даже когда спасал её от паладинов, мчавшихся по пятам. Могучий единорог не верил в безвыходные ситуации. Ренниль переступила с ноги на ногу, соображая, что сейчас делать, морок, конечно, хорош, но лучше пусть подойдут ближе. Наличие, судя по всему, толковых заклинателей, да ещё на взводе, сильно снижало успешность обращения в стаю. Перестреляют как мишени в тире.

— Иди уже, милый, приведи себя в порядок и бегом обратно, будет жарко, — хищный оскал красноокой красотки не предвещал врагу ничего хорошего, — не задерживайся, а то без тебя начну.

Кай улыбнулся в ответ и бросился к кладовке за запасным снаряжением. Пару минуту спустя бэтпони повернула голову, услышав скрип, постукивания, перемежаемые ругательствами. На палубе появился огненно-рыжий хвост, затем серый круп. Его обладательница что-то старательно волокла. Отдуваясь, кобылка подняла голову и бросила возмущённый взгляд на чёрную спутницу, та поспешила помочь.

— Я думала раз ты не можешь пользоваться магией, то посидишь в рубке, забаррикадируешь дверь, — дракулина крыльями ухватила планку у основания агрегата на платформе с колёсиками и помогла перетащить его через ступеньку, — откуда вообще это орудие войны?

— Папенька, маменька с сестрицей дали, — зеленоглазая кобылка покрутила рукоятку, поднимая раму, — хочу сделать дырку в баллоне мерзавцев.

— У всех дворян армейский склад в подвале? – ученица Равенхарта приподняла бровь, штука была серьёзная, способная даже ей доставить проблем, — не помню, чтобы мы грузили такую штуку.

— Моя тётушка паладин на четверть ставки, — ехидно ответила молодая де Айс, невозмутимо принявшись набивать обойму болтами, — работает по выходным, чисто для души, а так у неё бизнес в столице.

— А если серьёзно? – дракулина ещё раз осмотрела установку и даже понюхала её, — она требует двух помощниц, одна будет подавать тебе полные обоймы и забирать пустые, другая набивать их. На перезарядку в одни носик у тебя не будет времени.

— Не потребуется. Надеюсь, — парировала единорожка, — нам только продержаться. Насчёт того откуда…

Договорить она не успела, корпус вингхуфа содрогнулся от очередного попадания, сноп искр залил всё вокруг яркими всполохами. Ругаясь, на палубу выбежал, топая сапогами землянин. Покачнувшись в момент очередной встряски, он удержал равновесие и извлёк меч. Встав на изготовку рядом с волшебницей, он частично прикрыв её собой.

— Мисти, а ты не могла бы в их баллоне дырок понаделать? – землянин указал клинком на дирижабль.

— Как же это я не догадалась, любимый! Ты ещё не думал об армейской карьере? – огненно-рыжая эквестрийка глянула исподлобья и показала язык, — у них, вероятно, стоит противокинетический экран, который как раз подобные мелкие объекты отразит. Надеюсь, всё-таки его нет. Пресеку твой второй вопрос, предотвратить их абордаж не получится, у нас энергии на такие трюки не хватит. Мы же не крейсер. В теории, будь я готова за часик «до», то предотвратила бы одну волну.

— Ну приятель, как коленки ещё держат? – демонесса проявилась в виде крошечной девушки в обтягивающем милитари-костюме, выгодно подчёркивающем все округлости, и крылышками за спиной, размесилась на кромке щита фамильяра, — как думаешь, кому достанется первая кровь в этом раунде?

— Да иди ты со своими шутками, — огрызнулся Кай и попробовал стряхнуть хулиганку, но та была иллюзией и поэтому сидела как приклеенная, — без тебя тошно. Сама знаешь, если я…

— А в твоей компании мне там будет не скучно, — она помахала маленькой ручкой в длинной перчатке.

В кого бы ни превращалась Шиона, она придерживалась общих черт в образе: алая кожа или шерсть, черные волосы, три рога во лбу и янтарные глаза. Претензии к чрезмерному эротизму в облике хулиганка слала в Бездну, объясняя тем, что берёт образы на основе воспоминаний об Интернете, мол сам просиживал на сайтах с «весёлыми картинками». Землянин на такие подколы морщил лоб, хотел хлёстко ответить, но понимал, от него это как раз и ждут. Махнув хвостом со стрелкой на конце, кроха коснулась тонкими пальчиками своих губ и послала воздушный поцелуй.

— Не будь букой, кто тебе кроме меня посоветует? Лучше не отводи взгляда от их дирижабля, — около судна противника возникли пульсирующие голубые квадратики, — я пометила места откуда предположительно вылетит десант, но на этот раз они подойдут почти вплотную. Массой попробуют взять.

Кай поёжился, хотя воздух был совсем не холодный. Страх, коварный, липкий, сковывающий движения. По спине скатились капли пота. Шиона почуяв неладное, стала больше, почти одного роста с парнем и обняла того со спины. Шепча в этот раз на ухо ободряющие слова. Горячее дыхание демонессы пусть и было воображаемым, но оно оказалось способным огненной стеной встать на пути льдов отчаяния.

Выставив ногу вперёд для большей устойчивости, фамильяр посмотрел по сторонам, присутствие любимых придавало сил. Дракулина, оскалившись, ждала, когда сможет вонзить клыки в жертву, Мист, подкручивающая рукоятки наведения станкового арбалета, регулировала силу натяжения тетивы. Кобылки были тут. Рядом. Надеялись на него, как и он на них.

Раздался протяжный удар гонга — началось!

Дюжина крылатых фигур скользнула за борт и устремились к «Лавандовому бризу». Орудие войны дважды дрогнуло, и стрелы со свистом, рассекая воздух, помчались в пузатый бок баллона дирижабля. Зеленоглазая пони, закусив губу, надеялась, но в последний момент тусклые вспышки известили о наличии соответствующей защиты. Выругавшись, единорожка выбрала другую цель, сделав упреждение, и механизм лязгнув, послал болт в полёт. Ещё раз и тяжёлая стрела, покинувшая обойму, скрылась в ночи. Самая первая пэррот даже не успела вскрикнуть, завалилась на бок и камнем упала в океан, её товарке повезло больше – тяжёлая рана ноги сделала преступницу не боеспособной, и она медленно спланировала куда-то вниз. Волну нападающих потеря двоих почти не замедлила. Криифа первой вскочила на палубу, намереваясь сломать боевую машину, но перед ней тут же возник крупный незнакомец, который прикрываясь щитом начал отгонять разбойницу. Пэррот быстро поняла, что противник неопытный, но воспользоваться этим не сумела, та самая вампирша, о которой был доклад, атаковала с фланга.

— Займитесь увальнем, — рявкнула пират своим подчинённым и, вспорхнув, отлетела немного, а затем наставила меч на бэт-пони.

— Ну что, тварь, потанцуем? – хохолок на затылке бёрдфолка приподнялся от возбуждения.

Пират провела серию рубящих ударов, но Ренниль плавно, словно в танце уклонилась. Оружие испускало ровное багровое свечение, от него фонило магией так, что даже ненужно было обладать рогом, чтобы почувствовать её.

Ших-х.

Лезвие, оставляя за собой гаснущий след, снова промчалось мимо. Насколько опасна такая штука сказать не получится, но опыт подсказывал ученице Равенхарта — такую штуку крылом или копытом не отбить. Конечность рассечёт, как острый нож свежий багет. Пони, пробуя на вкус защиту врага, метнулась вбок, намереваясь оказаться в тылу, но к удивлению чернокрылой красотки, та оказалась весьма проворной. Красные очи носферату полыхнули огнём, точёный стан пошёл рябью, и из него стали прорастать толстые искажённые шеи, на конце которых пульсировали покрытые жилами отвратительные бутоны.

— Твой морок меня не напугает! – Криифа левой лапой сорвала пузырёк с пояса, когтём подцепила пробку и опорожнила содержимое себе на голову, — шугай так детишек на Ночь Кошмаров.

Последнее слово преступница произнесла уже шёпотом, боевой задор поубавился. Фестралка, выглядящая как аристократ с ухоженной шерстью и лакированными копытами, теперь напоминала мерзкого обитателя моря. Подобных созданий можно было найти после сильных штормов на берегу. Склизкие, блестящие, отдающее подгнившими водорослями. С последним всё-таки пришлось не согласиться, Монстр не смердел, а благоухал чем-то изысканным с цветочными нотками. Вытянутые как дыни наросты треснули, распускаясь, явили подлунному миру деформированные головы. Едва обозначенные черепа, глубоко посаженные крохотные глазки и гипертрофированные пасти, присущие скорее волку, чем пони. Рты разом раскрылись, выпустив сочащиеся слюной языки.

— Селестия Благочестивая сохрани, — даже несмотря на то, что родом преступница была из Клуджтауна, даже туда просочилась молва о Сёстрах.

Аликорны не требовали поклонения себе как Божествам, в их землях мирно сосуществовали самые разные народы, порой с необычными верованиями, но со временем даже их дети знали, что делать, когда им кажется, что за ними кто-то следит в темноте или их старшие братья или сёстры, будучи посланными в подвал за солениями, с дрожью наводили фонарь на источник странных звуков. Многие знали к кому обратиться, когда по ночам, холодный липкий страх крадётся по пятам и норовит вскочить на спину.

Кай, приял удар на щит, а в следующую секунду контратаковал. Атакующая лиходейка взвизгнула, меч полоснул по крылу, о полётах можно теперь надолго забыть. Рядом ещё одна пиратка захрипела, удушаемая огненным щупальцем стихиали. Пленённое пращурами Мист существо, прикрывало парня с флангов, как бы демонесса ни старалась ему помочь, подсказывая правильные моменты для удара, глаз на затылке у него не было. Единорог резко развернула арбалет, нажала на рычажок. Мимо. Болт свистнул, исчезнув в ночи. Следующая стрела тут же помчалась следом, с той разницей, что её путь пролегал немного ниже. Ярко оперённого пэррота пригвоздило к стене, но она не собиралась сдаваться, лапа выхватила метательный нож.

— Чик. Щёлк, — обойма была пуста.

Мист тут же рванула с места, в три скачка преодолев палубу, обеденный столик, она почувствовала, когда бок обожгло болью. Слезы брызнули из изумрудно-зелёных глаз, сжав зубы, пони развернулась почти у самого врага и быстрым движением впечатала задние копыта в лицо противника, вмяв клюв в череп. Бросив взгляд на дирижабль грабителей, она зарычала от гнева – с борта взлетала новая группа атакующих. Шейла Лауд задерживалась, хотя маячок в трюме должен был дать прекрасно «видимую» точку для открытия врат. Цепкая память младшей де Айс не упустила возможности напомнить, для идеального процесса нужно ещё иметь двух заклинателей на обоих концах коридора.

— Дорогая, поберегись! – Кай бросился наперерез пирату, который, спускаясь с небес, нацелился на раненную кобылку.

Огненно-рыжая эквестрийка пискнула, когда фамильяр, бортанув бедром, отбросил её в сторону. Клинок атакующей застрял в щите, и крылатому удалось вырвать его у защитника волшебницы, однако тот, повинуясь указаниям демоницы, подпрыгнул и схватил мерзавку за лапу, стягивая ту на палубу. Когтистые пальцы тщетно скользнули по шлему, затем изогнувшись, другой конечностью, разбойница вмазала своему противнику по рёбрам. Удар был столь сильный, что даже зачарование не смогло поглотить всю энергию пинка. Однако и она перестаралась, о чём можно было судить по перекосившей лицо гримасе боли. Упав на дощатый пол, пэррот в ту же секунду сориентировалась, вскочила и бросилась с кинжалом на высокую фигуру, намереваясь вогнать остриё в сочленения брони. Ударом меча Кай хотел обезоружить её, но вместо этого отрубил запястье. Ощутить боль в полной мере пират не успела, Катиша накрыла её своим телом, сжигая до состояния углей.

— Да что ты такое? – Криифа могла только отмахиваться от клацающих челюстями пастей, — чудовище!

Ответом ей был издевательский смех пяти глоток, но тем не менее противник под сияющую саблю лезть не спешил. Морды покачивались как ядовитые змеи, на расстоянии броска. Ренниль пылала от ярости, желая разорвать наглую тварь, посмевшую угрожать жизни сестры по табуну и более того – их самцу! Такое не прощают. Тёмная суть носферату рвалась вперёд, жаждая упиться тёплой кровью досыта. Урон? Неважно, кое-какой перенести можно, восстановив силы после пиршества. О, да! Розовые языки один за одним высунулись наружу, облизнув губы. Желудок нетерпеливо урчал, требуя свою часть добычи. Дракулина следом за телом преобразовала копыта, выпустив из них когти, нещадно царапая, дорогую отделку палубы и без того испорченную множеством грязных ног, огнём, кровью и едкой слюной. Парочка подчинённых, намеревавшихся помочь своему капитану, увидев развернувшуюся жуть, дрогнули и только сделали шаг к борту судна, как на пути возникло живое пламя. Ритмично двигающееся существо распустило свой хвост на несколько извивающихся отростков.

— Хей-я! – разом воскликнули грабительницы, их мечи свистнули, легко проходя сквозь плоть стихиали как через плотный туман.

Блистающая сталь взлетала вверх, стремительно падала вниз, чтобы, метнувшись наискосок, рубать между двух чёрных дырочек носа монстра. Катиша, распахнув пасть, выпустила остроконечный язык, облизнув им губы, усмехнулась, рванулась вперёд, перекусывая ближайшее лезвие, и всей своей обжигающей массой навалилась на противницу. Напарница погибшей едва успела защититься от рубящего удара Кая. Шок от происходящего не давал сконцентрироваться на защите, а двуногий громила в железе махал мечом наотмашь, понимая, что пощады ему не видать.

— Продержись ещё немного, — пони, нажав на рычаг, навела арбалет на подлетающую пиратку, хоть в нём больше не было болтов, этого было достаточно, чтобы та, испугавшись, нырнула вниз, пролетев под вингхуфом, — помощь скоро будет.

Ренниль выгнула шею одной из голов и, перехватив руку решившей напасть с фланга разбойницы, с хрустом перекусила той кость. Криифа громко заклекотала, подбадривая себя, командуя атаку. Сабля, направляемая опытным бойцом, выполнила изящный манёвр и с чавкающим звуком разрубила бросившуюся на перерез жуткую морду. Глотки Ренниль взвыли от боли, когда пылающая пурпурным огнём сабля вгрызлась в кость черепа. Напрягая силу воли, дракулина удержала себя в сознании, какое-то мерзкое заклинание, помещённое в металл, било по нервной системе, «наполняя» каждую её клеточку агонией. Впрочем, у Равенхарта даже для таких случаев было чем крыть. Урок, преподнесённый наставником, словно старый советник шепнул как дальше быть. Опыт, получаемый от древнего вампира, который хоть и относился к подопечной по-отечески, зачастую был весьма болезненный. Буквально. Ему ничего не стоило переломать во время практических занятий бэт-пони несколько костей, выбить зубы, вывернуть суставы. Единорог прекрасно знал пределы регенерации ученицы.

— Помни, дорогая моя, — статный жеребец телекинезом поправил свой плащ, измятый во время поединка, убрал меч в ножны и поставил носферату на копыта, — агония есть лишь в твоей голове. В случае тех частей тела, которые ты отрастила временно, они твои и не совсем твои.

— Всё ещё не понимаю, господин учитель, — фестралка покачивалась на ногах, уж больно тяжело ей далась тренировка с мечом на пустыре.

Наставник за пару шагов приблизился к кобылке, обнял за шею, положив при этом свою голову к ней на затылок. После короткого молчания, в качестве продолжения жеребец спокойным тоном объяснил, что цель теперь королева и её кладка. Пони вздрогнула, представив какую страшную вещь предстоит сделать. Зверьё хоть и опасное, но оно действует согласно инстинктам.

— Спокойствие, только спокойствие. Моя верная ученица, ты ведь заметила, как их стало много? Я бы даже сказал слишком, — из походной сумки единорога, окутанный тусклым ореолом телекинеза, появился скрученный в рулон лист бумаги, — вот послушай.

— Кх-м, опущу лишнее. Мэр просит сократить поголовье тварей, — жеребец посмотрел на лицо кобылки, — вижу у тебя возражения? Понимаю. Задание сложное — нельзя устраивать тотальный геноцид, трогать детёнышей или особей, сидящих на яйцах, кроме, разумеется, королевы.

— Мы не охотники на зверьё, — фестралка недовольно фыркнула, пнув мелкий камушек, который сделав дугу, ускакал в чахлые кусты, — преступники ещё понимаю, но это?

Кожаное крыло поднялось, вытянулось вперёд, указывая на темнеющий в ночи зев пещеры.

— Пусть купцы, лягать их, не жмотятся и наймут нормальную охрану или идут в обход! Пф-ф! – пони топнула и посмотрела в глаза наставнику, его улыбка не исчезла, лишь стала немного печальнее, — да что не так?

— Когда мы вернёмся, я тебе снова расскажу про силу и ответственность. Отвечая на твой вопрос. Другой маршрут или дополнительный персонал увеличат расходы, а следовательно отпускные цены.

— Но мы не герои из книг! – Ренниль попробовала протестовать, но носферату, нахмурив лоб, пресёк все дальнейшие возражения.

— Во время этого урока я буду ведомым купцом с грузом вина, — жеребец открыл сумку и продемонстрировал пару бутылок.

Молодой дракулине хватило одного взгляда на запечатанные сургучом пробки, дабы понять сколь ценный напиток они скрывают. Прекрасный, божественный нектар, который может быть разбит грязным монстром. Она пару раз моргнула, помотала головой, лишь убеждаясь – не ошиблась.

— Учитель, неужели это «Лунная соната», — голос кобылки слегка дрогнул, — ваше любимое. Да оно стоит целое…

— Не надо говорить мне насколько моё вино дорогое или восхитительное. Знаю, знаю, сам его покупал, кроме того, оно нравится тебе. Доведёшь меня без единой царапины, я добавлю к ужину голубой сыр, и мы насладимся ночью. Особый окрас ей придаст скрипач из столицы, задержался чисто по воле случая. Да, таверна не его уровень, но один поклонник искусства убедил мэтра, что вечер без музыки для него в тягость. Нужно дать музе реализовать свои порывы.

— Итак, испытание начинается! – Равенхарта убрав заказ на очистку, достал полоску ткани и повязал её себе вокруг головы, — теперь я слеп и беспомощен. Кто же поможет несчастному старику?

Фестралка вздохнула, раз наставник в хорошем нестроении, то значит не сердится, это радовало. А вот задача предстояла быть сложной. Хищники были хоть и опасные, но территориальные и далеко от своих гнёзд, обычно не отдалялись. Однако, если нападал один, то другие тоже стремились присоединиться к трапезе. Прошлогодний летний сезон для них оказался весьма сытным, рептилии успели сильно расплодиться и теперь представляли серьёзную опасность для караванов торговцев. Прожорливым тварям стало не хватать пищи, побуждая их активно охотиться.

Воспоминания промелькнули в памяти кобылки за миг, но и этого был достаточно, чтобы получить ключик к обороне пирата. Контроль над плотью, ведь тело принадлежит только ей. Сияющая сабля рубанула одну из выросший шей, разрезая кожу и мышцы. Боль, готовая захлестнуть носферату с головой, натолкнулась на стену в сознании, разбилась волной о камни причала. Клинок гудел, но пройдя немного застрял, ни туда, ни сюда. Распахнув пасть буквально до ушей, Ренниль подалась вперёд и в один миг откусила лицо Криифе. Булькнув вместо крика, разбойница завалилась на бок и даже не успела коснуться палубы, как Ренниль набросилась на ещё бьющееся в конвульсия тело. Превращение, которое она совершила, требовало невероятных затрат сил, которые следовало восполнить причём немедленно. Бэт-пони рвала плоть, глотала, не жуя и снова погружала клыки в мясо.

— Пожалуйста успокойтесь и разойдитесь по домам, — старый единорог глубоко вздохнул, видя игнорирование предупреждений, его с сединой грива, лёгкая накидка, соломенная шляпа от Солнца не производили должного впечатления на зевак, — комментарии будут позже.

В столице или крупном городе действующим преподавателям Академии обычно достаточно показать свой значок, дабы прогнать любопытных от опасного места и дождаться представителей властей. Обычно – да. Увы, личный значок давно сдан, впереди пенсия, и для окружающих ты выглядишь беспокойным старичком. Спокойная и тихая жизнь — это прекрасно, но всем вдруг становится интересно. Интересно, а что тут происходит? Плюс теперь акваграф стал доступен если не каждому студенту, то клерки среднего звена стали ими обзаводится и снимать всё подряд. В Тейлсвилле таких почти не имелось, немногочисленные владельцы хранили по домам в основном устаревшие модели, которые приходилось возить на тележке.

— Уважаемые эквестрийцы! Сограждане! – седой джентелькольт усилил заклинанием свой голос, тот рокотом прокатился по полю, — ради вашего блага, вернитесь в свои дома! Тренировка будет продолжена вечером.

А будет ли? Басс внутренне напрягся, уж очень хотелось ошибиться в своих предположениях. Мало ли всякой странной ерунды могут притащить из Леса юнцы? Выше крыши, причём она будет фонить хаотической магией, сиять маяком, для тех, кто может воспринимать действительность внутренним взором. На деле же оказаться пустышкой, которой когда-то давно не повезло оказаться поблизости от мест битв с могущественными демонами, Найтмермун или самим Дискордом.

— Да ладно тебе! – крикнул кто-то из зрителей, — ты просто ворчливый старый дед. Всем интересно же.

Его поддержал одобрительный гул, но красная кобыла, расталкивая зевак, подошла к пони и встала рядом. Одного сурового взгляда хватило, чтобы голоса поутихли, и любопытные сделали несколько шагов назад.

— Лапочка, — покрытое прилипшими стебельками травы копыто указало на Лайта, — мотанись-ка за шерифом и поторопи его.

— А? – пегас с лёгким удивлением посмотрел сначала на говорящую, потом на свою невесту, вставшую рядом с любимым, — ещё ничего не случилось. Просто мигает какая-то ерунда.

— Слушай меня, холеный мешочек перьев, — член городского ополчения поиграла мускулами, заставляя свой костюм натягиваться на возникающих буграх, — давай по-быстрому в небо или я тебя с пинка запущу.

— Да как ты смеешь указывать моему жеребцу, — Санбим всхрапнув, ударила по полю ногой, — он мой! И если тебе что-то надо, ты должна…

— Да, да, — кобылица вяло отмахнулась, — спросить твоего разрешения. Однако, мне кажется, старый хрыч по делу беспокоится.

— Позвольте, ваше фамильярное обращение, — упомянутый пони возмутился, на лбу появились морщинки, — недопустимо и говорит о дурном воспитании.

— Не будьте столичной неженкой, — Роуз усмехнулась и зыркнула на пегаса, — просто хотела попросить соседа сделать кое-что. Санбим, ты же не против? Я ведь не к себе на сеновал его тащу.

Два кобылицы, разогретые тренировкой, встретились взглядом, по выражениям лиц было понятно, сейчас будет поединок, вероятно даже не тренировочный. Каждая из них сделала шаг на встречу друг другу. Ещё и ещё. Уперелись. Ни одна не хотела сдавать, но и наносить первый удар тоже. Всё-таки соседи, празднуют вместе, пляшут в таверне, поют за кружечкой сидра. Копыта рыхлили землю, поняши толкались и шипели друг на друга. Лимонного цвета единорог, подняв глаза к небу, пробурчал по-стариковски о горячей молодёжи, подошёл к таинственному объекту и первым делом отогнал стригунков, которые под шумок хотели укатить свою находку.

— Так, юнцы, чтоб духу вашего здесь не было, — облачко телекинеза приподняло за хвосты искателей меток отличия и протащив несколько метров, отпустило, — бегом по домам.

— Вы не имеете права! – хором запищали стригунки, бросившись к начавшему мигать ярче камню, — это наше.

На их пути тут же возникла эластичная стена, состоящая из дыма, которая мягко оттолкнула непосед. Поняв бесплотность своих попыток, они обиженно засопели и ускакали в цветочный куст на краю поля, залезли под раскидистые ветви, совершенно не думая куда-то уходить. Свозь листву можно было разглядеть их любопытные носики и блестящие глаза. Бард, покачал головой, ничего не сказав. В этот момент, поднимая пыль прибежал шериф в сопровождении своих помощников.

— Добрый день, старый друг, — Локк стукнулся передним копытом с наставником, — моя дочь прибежала очень взволнованная.

— Есть подозрения, очень нехорошие, — единорог подвёл стража закона к мигающему камню, вспышки на его поверхности были уже хорошо видны в свете дня, — что скажешь?

Земнопони походил вокруг объекта, поднял с земли тренировочный шест и потыкал непонятную штуку. На первый взгляд камень как камень, гладкий, округлый. Вроде ничего особенного.

— Из Вечнодикого, да? – Басс коротко кивнул.

Джентелькольт пробурчал крепкое ругательство, вещи оттуда всегда приносили проблемы, как бы безопасно они ни выглядели. Однако очередная пакость лежала прямо перед носом.

— Никогда подобного не видел, есть соображения? По-хорошему надо позвать городскую волшебницу и поручить ей анализ, но наша сейчас отсутствует. Сомневаюсь, что леди де Айс вернётся в ближайшее время.

— Я слышу сожаление в твоё голосе? – бровь Симфонии приподнялась, — мне казалось ты хотел…

— Пожалуйста, давай не будем, — буркнул Локк, признавать то, что Морнинг Мист для подобных оказий была палочкой-выручалкой ему не хотелось, — мы с мэром будем рассматривать новые кандидатуры. Однако давай к нашей проблеме, твоё мнение?

— Это не просто камень, внутри есть кто-то или что-то, — рог волшебника засиял, когда он снова ощупал магией таинственный объект, — я рекомендую вернуть туда откуда взяли. Транспортировать со всей доступной осторожностью. Посылать запрос в Круг Магов мне кажется излишне.

Пони продолжал крутить мерцающий камень в воздухе, норовя проникнуть внутренним взором под твёрдую поверхность, но каждый раз он оказывался снаружи. Непонятная сила выталкивала непрошенного гостя. Единорог усилил натиск, его глаза сами начали испускать свет, а седоватая грива распушаться. Ещё, ещё и ещё сильнее, словно бур, вгрызающийся в неподатливую горную породу, чародей прогрызался внутрь. Первый слой скорлупы поддался, пропустив любопытного дальше в извилистый лабиринт ходов. Джентелькольт понял – некое поле оберегает содержимое весьма хитрым способом, гладкие стенки, за которые никак не получалось уцепиться, и зонд соскальзывал, падая куда-то в необъятные глубины.

— Ага, вижу цель, — прошептал Басс, сжав зубы, мысленно устремляясь к мерцающей искорке.

Пусть картины и существовали лишь как иллюзорные конструкции в голове, бард понимал, что они легко могут стать достаточно настоящими и устроить любопытному инсульт. Между эквестрийцем и камнем с треском проскочил разряд.

— Да что б тебя! – Басс отбросил опасную штуку в сторону, — кажется я понял. Собирай-ка отряд.

Красная ракета с шипением устремилась в небо и, засияв среди облаков, начала медленно опускаться вниз. Со стороны центра города донеслись удары колокола. Роуз и Санбим в один момент сорвались с места, побежав по домам за снаряжением.

— Босс? – хором спросили помощники, — какие на этот раз проблемы?

Шериф молча посмотрел на них, поправил забрало шлема и, переведя взгляд на старого наставника, ответил: «А вот он сейчас и расскажет, ох, чую прихватят нас сегодня».

— Км-м, — единорогу было неуютно, и он больше всего хотел ошибиться, даже если придётся заплатить штраф за ложную тревогу, но результат исследования был однозначен, — вы, наверное, слышали про такую тварь как Собиратель костей?

Друзья переглянулись и покачали головами, а Локк выругался и в сердцах пнул шарообразный камень, затем набрал в грудь воздуха, гаркнул: «Гражданские, живо по домам и носы не высовывать. Увижу хотя бы кончики ушек посажу на трое суток».

— Согласно господствующей теории, рождаются такие твари из не захороненных должным образом тел чернокнижников, которые погибли в местах аномалий, в период активности оных. Встречаются редко, поскольку предпочитают жить далеко от поселений и избегают контактов, они, если что, могут осязать разумных. Мыслей, к счастью, не читают, вроде как. Имейте в виду, нам будет противостоять нежить, способная творить магию и летать, — принялся рассказывать престарелый эквестриец, немного пожалев, что сейчас он не в аудитории перед студентами, а в поле.

Безоблачное небо, по которому летают птицы, по одним им ведомым делам, а весёлый игривый ветер нежно шевелит шёрстку жителям Чаммера. Завтра начинаются выходные, а за плечами сданный проект по трансмутации веществ за который директор колледжа наградил студента почётной грамотой с золотыми уголками. Впереди ждало много заданий, но им предстоит потерпеть. Тематические лекции планировались лишь в следующем месяце. Молодой фелинид ударом ноги отбросил мячик галдящей ребятне и пошёл дальше, планируя поскорее разделаться с семейным поручением. Отец велел сходить к своему приятелю за кое-какими инструментами, поскольку решил сделать ремонт в подвале и расширить его, попутно снабдив подземное помещение мебелью. Кэтфолк недовольно поморщился – странно всё это. У родителей хороший большой дом, но даже вся семья, взявшись дружно не успеет в сезон наделать столько заготовок, дабы заполнить спроектированные помещения. Впрочем, прибывший на днях инженер уже начал работы, а появившиеся колонны, казалось, могли выдержать вес жирного тролля. Арбэйн заглянул в корзинку, которую он нёс, вдохнул аромат пирожков, и, печально вздохнув, закрыл плетёную крышку. Гостинцы предназначались друзьям семьи, как благодарность. Борясь с искушением, он начал вспоминать по пунктам инструкцию, мысленно воспроизводить процесс создания кристаллов для детектора магии и необходимую калибровку. В теории ничего сложного, готовое устройство можно купить, правда придётся выпотрошить копилку, вот только на насчёт имевшихся в городском магазине аппаратов у кэтфолка зародились сомнения. Парочка вексио лупус, нагло рыскающих среди полок, никого не должны были удивить, милые зверьки в дорогих ошейниках. Весёлые, игривые и всюду суют любопытный нос. Найдут мышь – съедят. Ну нравятся торговцу экзотические зверушки и ладно… Если бы не одно, но, весьма значительное, но. Электрические разряды, ими производимые, негативно влияют на точное оборудование, если не принимать мер по безопасноти. Владелец лавки хоть и не чаял души в питомцах, но переходить границы им не позволял. Абиссинец остановился, почесал себе спину, вспоминая необычную сцену.

— Ну да, два дня как, — сказал сам себе Арбэйн, морщась, представляя выходки хулиганок, которым дали свободу.

В тот злополучный вечер он заскочил в магазин за деталями для своих поделок, но не нашёл владельца. Минотавр не вышел на звон колокольчика, подвешенного над дверью, не отозвался на имя, даже когда юнец прошёлся среди полок, специально громко ступая – никого. Пушистые животные вносили суету, игриво сцепляясь друг с другом. Самого же хозяина юнец нашёл в подсобке со старшей женой из-за производимого ими шума. Причём в тот момент супруги были сами не свои, полностью игнорировали появление постороннего. Покрасневший так, что стало видно через шёрстку, беррэлиец выскочил на улицу, облокотившись ладонью на стену и отдышавшись, успокоился.

Вернувшись от воспоминаний в день сегодняшний, Арбэйн стал размышлять как быть и кто может помочь в непростом деле. Обращаться к стражницам – бессмысленно. Их как будто подменили. Сидят у себя в участке, чаи гоняют и вылезают неохотно. Позвали своих самцов, ну и веселятся. Даже мэру уже видимо нашептали про шебутного студента, и та всерьёз, хотела пинками отправить посетителя знакомится с противоположным полом, решив, что проблемы из-за играющих гормонов. Поскольку первые два варианта отпадали, можно было вырастить кустарным способом необходимые кристаллы, навыков хватит, пусть даже их качество будет не ахти. Доверять приезжему мастеру он не хотел, отец с матерями не смогут, поскольку не разбираются в теме от слова совсем, а сестрица… Кэтфолк сжал кулак и отвесил воображаемых тумаков, сестрица, пусть и любимая, просто неаккуратная торопыжка. Ещё один вариант это мистер Брайт – учитель, который хоть и строгий, но с теплом отнесётся к самостоятельным проектам студентов. Главное не объяснять цель создания прибора, а то гиппогриф сочтёт чудиком, сообщит директору, тот родителям и всё пропало. Вдруг фелиниду пришла в голову идея, от которой по спине побежали мурашки. Джинко как-то упоминала вскользь, что у неё дома есть прекрасная мастерская, которую предлагала осмотреть. На носу был очередной самостоятельный проект по материаловедению, а глуповатая минотавра вместе с подругами никак не могла справиться. Придётся рассказать простыми фразами про кручение, сжатие, изгиб балок. Ну и предстоящий тест по гидравлике это вам не фунт изюма. Каштановый энтузиаст ехидно фыркнул, он то уже в общих чертах видел решение поставленных задач, пока класс, схватившись за головы, сидел с понурыми лицами.

Наконец, повернув за угол, абиссинец оказался на месте. Приятель отца, Ж’фри-даар, крепко обнял гостя и, похлопав по спине, поблагодарил за выпечку.

— Давно не заходил, как сам-то? – рослый фелинид усмехнулся и, взмахнув рукой в направлении беседки, предложил присесть, — у меня есть сангрия. Прохладная и чуток кисленькая.

— Премного благодарен, дядя Даар, — студент плюхнулся в плетёное кресло, вытянул ноги и, расслаблено улыбнувшись, выпустил когти, — да всё пучком. Папе помогаю.

— Это хорошо, — перед молодым горожанином хозяин поставил немного запотевший бокал, — на праздник пойдёшь?

— Куда-куда? – студент хлестнул хвостом по земле, идти туда совершенно не хотелось.

Мероприятие, хоть и не очень культурное, но держащееся в рамках благодаря Сейендже, распитие напитков разной крепости, сводилось к танцам и силовой браваде. Минотавра блюла порядок, не желая убытков от разбитой посуды или сломанной мебели. Арбэйн знал, что от драки скорее всего увильнёт, сеструха подсобит и расцарапает наглую приставучую рожу, а потом они оба удерут на дерево. Танцы, танцы от такой перспективы горожанин в нервном порыве сжал кулаки, коснувшись ими к груди. Навыки в данной области были, как говориться курам на смех. В свете последних событий партнёршей будет никто иная как Джинко, а «доброжелатели» ботаника специально их столкнут.

— Вечеринка в «Трезубце». Даже, не пытайся увильнуть, — друг семьи улыбнулся, чувствуя робость.

— Но у меня домашка из колледжа, — студент поднял руку и провёл ладошкой над собой, — задали по самые кисточки на ушах.

— Ой да не придумывай, ты то небось уже всё решил, осталось только записать, — Арбэйн вздрогнул, когда Ж’фри-даар мягко потрепал ему холку, ведь тот почти угадал, — мне бы такую светлую голову. Даже завидно немного. Не теряй время, сходи и познакомься с кем-то поближе. А то, знаешь ли, слухи всякие ходят, что ты любитель подглядывать.

— Да вы издеваетесь! – подумал юнец, снова сжав кулаки и хлестнув хвостом по земле, — кому там эти сороки из городской охраны успели наболтать.

Хвост хозяина дома медленно поднялся и принялся вилять, кисточки на ушах встали торчком. В глазах появился необычный блеск, переливающийся от янтарного до оранжевого. Спокойная речь неожиданно стала эмоциональной, его рука схватила молодого гостя за плечо, мягко сжав.

— Слушай, не упускай свой шанс, — Даар приблизил своё лицо к собеседнику, — а то родители сами решат на ком тебя женить. Помни, брак благословляется высшими силами, раз и до конца, даже смерть порой не может разлучить влюблённых. Именно так, никак иначе, именно пылающие сердца могут привести в этот мир детей. А дети что любят? Тёмные подвалы. Ты уже присмотрел место где начнёшь копать?

— Дядя! – ученик вырвался, отпрыгнул назад, опрокинув при это стул, — прекратите.

Кэтфолк вздрогнул, поменялся в лице и, поморгав, сказал: «Прости, не знаю, что на меня нашло. Просто тяжёлый месяц выдался, работы непочатый край».

— Ну уж, полегче в следующий раз, пугаете.

— Прости, просто хочу быть, как и все. Помещения без доступа света нужны всем, а детям тем более! Вот своих заведёшь, поймёшь как важно малышам бегать. Подвал идеален: стабильная температура, сухо, темно и много места.

Арбэйн повернул голову в сторону, дабы не показывать своего тревожного выражения лица, очередной житель Чаммера принялся рыть землю. В его блокноте хранились тезисы диалогов с другими подобными «энтузиастами» подземного дела, причём никто раньше подобным не увлекался. Погреба и подвалы были почти у всех, за редким исключением, там хранили соления, овощи, домашние настойки и прочее. Ничего удивительного в аккуратных норках под домами не было, люк в полу, размещённый в углу кухни, несколько ступеней вниз и вот вы уже там. Требовалось соблюдать осторожность, поскольку очень легко было задеть головой какую-то балку.

— Да, да, мистер Даар я не спорю, что нужно жениться, но может как-то позже? – кэтфолк сделал шаг назад, показав при это пальцем на сарай, — мне можно инструменты взять? Папа хотел балки укрепить, ему надо, ну это самое. Простите, выскочило из головы название.

— А? Это-то? Я тебя понял. Бери, конечно, — друг родителей потряс головой, и к его глазам вернулся нормальный блеск, — они в шкафу слева на третей полке.

Молодой фелинид открыл глаза, зевнул и кашлянул, прикрыв рот ладонью. Поморщился от пробивающегося в щель между занавесками солнца, снова закрыл их, в темноте было полегче. Во рту ощущался привкус алкоголя, неприятный гул в голове, перешедший в сжимающую виски как тиски боль, напомнил о вчерашней разгульной вечеринке. Были танцы. Да какие! Неужели получилось не оконфузиться? Первый раз без косяков. Вроде три самочки кружились с ним в зале, а не присоединялись к обхохатывающейся толпе. Интересно кто они? Не фелиниды, не пони и не грифины. Алмазные? Всё-таки, кажется, новые подруги ходили на двух лапах, а несколько псиц, вроде даже с семьями, недавно прибыли в город как инженеры для земельных работ. Вместо лиц зияли чёрные провалы, само празднество всплывало мутными образами, не дававшими ясной картины. Поворочавшись, он понял, что заснул не на скамейке или диване, а в кровати. Весьма удобной, кстати. Мягкие объятия одеяла были столь нежные, что кэтфолк не хотел вылезать. Немного покачав плечами, ёрзая при этом пятой точкой по простыне, Арбэйн заполз под одеяло, оставив снаружи лишь мордочку. Сегодня был выходной, в колледж идти не надо, домашнее задание сделано, проверено, и то, что там всё правильно юнец не сомневался. Преподаватель почти наверняка вызовет к доске, похвалит и поставит остальным в пример. Гиппогриф сдержанно похлопает, взмахнёт лапой, указав потом на аутсайдеров, сделав тем выговор за очередной провал. В такие моменты будь завистливые взгляды оружием, они бы точно опалили шёрстку ботанику.

— Какой хороший день, — едва слышно себе под нос, пробормотал он, блаженно щурясь, — их кислые рожи я увижу только после завтра.

Внезапно рядом кто-то заворочался, и на живот шлёпнулась тяжёлая лапа. Осознание того, что беррэлиец не у себя дома, вспыхнуло словно молния. Где я? Точно не комната сестры, которая могла спрятать его подпитую физиономию от гнева предков.

— Тихо ты, — раздался угрожающий шёпот, — рано ещё.

Арбэйн сглотнул и повернул голову, ложе с ним делила известная хулиганка Джинко. Минотавра по-хозяйски подтянула к себе пребывающего в состоянии шока юнца, прижала к мягкой груди и снова провалилась в сон, периодически всхрапывая. Похмелье вылетело за несколько минут, вернув отличнику учёбы ясность ума. Абиссинец попробовал выскользнуть, но накаченные руки крепко держали свою добычу, а на лице хозяйки комнаты появилась довольная улыбка. Студент начал вспоминать как получилось дойти до жизни такой? Заноза в мягком месте, требующая делать за неё контрольные, курсовые, домашние задания, порой начинавшая гоняться за ним, теперь посапывает рядом. Неужели всё из-за её подарка? Непета Катария, будь эта травка не ладна. Впрочем, наутро тогда они тогда всё обсудили и даже посмеялись над странным импульсом.

Внимание абиссинца привлёк шум около окна, скрипнула рама, раздались приглушённые голоса, и в комнату пролез тёмный силуэт, за ним второй. Вглядываясь в сумрак, они начали тихонько голосить.

— Джинко, Джинко! Ты спишь? – рогатая гостья сделал шаг и потянула за одеяло.

— Ох сейчас кто-то огребёт! – рявкнула хозяйка помещения, резко вскочив на кровати, и в следующий миг посетительница оказалась в борцовском захвате, прижатая к полу, — вы за каким демоном меня из постели втащили?

— Подруга, подруга это же я! – тауренка постучала ладонью по полу, — Гейза.

Нарра принялась оттягивать старшую их маленькой «банды» в сторону, даже спросонья такие обнимашки были стальными. Несколько секунд попыток привели к тому, что пленница освободилась. Кэтфолк, разинув рот, сидел на кровати, по пояс натянув одеяло, пытаясь сообразить, как выкрутиться из пикантной ситуации. Казалось хуже уже быть не может, но в этот момент скрипнула дверь, и на пороге показался отец семейства в пижаме пастельных оттенков зелёного. Минотавр посапывал, почёсывая левой лапой своё ухо.

— Дочка, ты тут совсем крышей поехала! Утро же! – хозяин дома продрал глаза, пожевал губу, разглядев застывшую сцену, — так, молодёжь. Прекратить бардак, всем спускаться в гостиную, будет взрослый разговор.

Шейла Лауд шагнула в портал, который наконец-то удалось стабилизировать магам, и оказалась в трюме вингхуфа, следом за ней начали появляться пегасы, облачённые в лёгкую броню, позволяющую без проблем летать. Первое что попалось им на глаза, были пара обожжённых тел бёрдфолков. Откуда-то сверху, через переборки, доносились крики и звуки боя. Отряд, ни теряя ни минуты, двинулся вперёд. Матёрой единорожке было не просто подниматься по лестницам, паладинский доспех оказался довольно тяжёлым, и ступеньки предательски скрипели, прогибаясь под копытами. Корпус воздушного судна содрогнулся от взрыва, видимо противник решил ударить чем-то действительно мощным. Освещение замигало, погасло, и когда кристаллы под абажурами зажглись опять, то горели через один, да и то, достаточно тускло. Миновав лестницу, глава отряда уже хотела ступить на верхнюю палубу, как на неё истошно вереща вылетела пэррот с кинжалом. Штурмтек мистресса даже не замедлила поступи, толкнув плечом противника в стену, а следующие за ней гвардейцы в мгновение ока оглушили нападающую и спеленали клейкой сетью. На палубе царил хаос: огненный монстр хлестал щупальцами как плетьми, удерживая на расстоянии пиратов, немного в стороне нечто чудовищное вцепилось сразу двумя пастями в жертву, а третья продолжала свою жуткую трапезу. Серая единорожка, стоя на задних ногах, удерживала в передних копытах пожарный багор и отгоняла им бандитов от двуногого напарника. Мраковизор, встроенный в шлем подсветил ярко-красным, в знак особой опасности, крылатое существо с несколькими головами. Быстрый приказ единорожки в доспехах остановил пегасов, которые уже было ломанулись в атаку. В силу свой должности в СЭБ пони была больше осведомлена с чем можно столкнуться во время операции, но к подобной сцене вряд ли можно быть готовым.

— Властью, данной мне Божественными Сёстрами — всем оставаться на своих местах! Любое сопротивление будет жёстко пресечено! – усиленный заклинаниями голос единорога загрохотал над палубой.

Из-за спины бронированной пони выбежали пегасы, на ходу расправляя крылья и одна за другой взлетая в воздух. Гвардейцы в считаные секунды отсекли пиратов от вингхуфа де Айсов. Завязался бой. Бёрдфолк, отступая на свой дирижабль, отстреливались, стараясь теперь в свою очередь не допустить абордажной команды эквестрийцев. Лёгкие арбалеты не могли пробить зачарованную броню, создавая угрозу лишь для крыльев. Звенели колокола, трубы изрыгали клубы дыма, пропеллеры судна разбойников начали набирать обороты. Судно развернулось и стало удаляться. Тройка пегасов зашла сверху, намереваясь повредить баллоны, но разбойники предусмотрительно разметили в корзине пару стрелков.

— Не дайте им уйти, — заклинания связи передали всем приказ штурмтек мистрессы, и ещё два десятка боевых кобыл устремились в погоню.

Портал, размещённый на военной базе, щедро снабжался энергией, поэтому в теории поддерживать его можно достаточно долго для переброски подкрепления. Главное продержаться до прибытия береговой охраны, временно перехватив инициативу боя. Единорог отдавала себе отчёт, что весьма вероятно у бандитов по близости должна быть стоянка, где они размещаются и, самое главное, держат неизвестное устройство способное хватать корабли в небе.

Сквозь прозрачные кристаллы в шлеме она осматривала поле боя, нескольким преступникам повезло выжить, но крылатые поганцы уже были не противники. Помощники занимались тем, что оказывали первую помощь, предварительно нацепив на их лапы кандалы. Пленники тихо стонали, прося лишь защитить их от чудовища. Шейла остановилась около носферату и посмотрела, как её раны омывают человек с кобылкой. Отростки с челюстями уже отпали и теперь быстро распадались на порошок, напоминающий золу.

— Доктора сюда! – отзвучал приказ, к раненной тут же подскочил средних лет джентелькольт, который за считаные секунды разложил свой саквояж и принялся за работу.

— Не мешайте ему, — добавила боевая кобыла из СЭБ, — он справится лучше вас обоих.

— Но… — землянин на спешил вставать, — как я могу оставить Ренни? Неприемлемо.

— Да, наш самец дело говорит, — поддержала возлюбленного Мист, — согласно разделу 78, параграфа 9 о пострадавших, мы имеем право…

— Пожалуйста успокойтесь, — фелледи подняла забрало шлема и хмуро посмотрела на молодой табун, — просто дайте нашему специалисту работать. Мне сейчас надо прояснить ситуацию, каким образом проходимцы с оружием смогли вас поймать. «Лавандовый бриз» минимум на тридцать процентов мощнее большинства серийных дирижаблей.

— Свяжите меня с береговой охраной, — бросила командир одному из подчинённых, — быстро.

Волшебница коротко кивнула, отдав копытом честь, и тут же принялась выполнять приказ. Рог кобылы мерцал, а на её лбу появилась испарина – типовая задача оказалась неожиданно сложна. Пони показалось, что она упёрлась в стену в том месте, где обычно была дверь. Сжав зубы, она принялась вливать в заклинание дополнительную энергию, и барьер не выдержал напора армейского заклинателя, чьи навыки отточены годами тренировок, а чародейские силы подпитываются встроенными в доспехи энерго-кристаллами.

— Госпожа Шейла! – раздался искажённый передачей голос, — говорит капитан сторожевого катера Амигдала, будем у вас через тридцать минут. Продержитесь, мы идём на всех парах.

— Почему так долго? Я же ясно дала понять, что… Раздери вас Дискорд! — штурмтек мистресса вскрикнула, недоговорив.

Палуба дрогнула, накренилась и все стоящие попадали с ног. Тревожный звон колокола разрезал воздух, дополняясь воем из двигательного отсека, проникающим даже через переборки. Кай едва успел выставить ноги и удариться ими об украшенный резьбой борт, так, что потемнело в глазах. Парень взмолился аликорнам, лишь бы кости были целы, следом прямо на него скатилась Ренниль. Серая пони взвизгнула, когда человек схватил её за хвост и резко потянул на себя.

— Спасибо, любимый, — бросила она, цепляясь копытами за что придётся.

Воздушное судно принялось качаться из стороны в сторону, несмотря на усилия автоматона, пытающегося вернуть в его нормальное положение, некая сила тянула вниз.

Константа времени

И рухнула стена

Tonight We're Gonna Party Like it's 999

28 лет в богом забытом месте

Брачное ложе

Живой

Маленькое путешествие

Кольцо

Шууги-хурхи

Бриллиант в серебряной оправе

Долгий путь домой

Глава 40