Наследие Богини. Диксди

10. Расколотые мечты, тайна Королевы и единственное решение

Старшая прикасается к древнему механизму, пытаясь понять, кто и зачем поддерживал в нём жизнь. Правительница же открывает главный секрет своих владений, пытаясь переманить на свою сторону вспомогательную личность Диксди. Вороной оказывается невольным предметом шантажа, но ничего не может с этим сделать.

Она почти забыла это место: мрачный чудом уцелевший зал, один из немногих запечатанных сразу после тщательного изучения высланной Алым Мастером экспедиции. Казалось, будто она впервые вошла в этот зал ещё в прошлой жизни, до того, как её память и опыт, ощущения и части характера превратились во вспомогательную личность. Всё выглядело иначе, но по-прежнему узнаваемо. Несколько шагов по треснувшим и покосившимся ступеням к возвышению, и вот перед нею оказалась чудом работающая часть контрольного узла этих руин. Зал Управления (так называли зажатую в пяти невысоких колоннах конструкцию из каменной плиты пронизанной тысячами тонких стальных полосок первые поколения, обсуждая между собой находку) был дублирующей плитой контроля над проектами. Копией многих других подобных устройств, оставшихся в развалинах древних компексов. Как и много веков назад, позади возвышались кристаллы, полупрозрачным веером распускаясь из каменного основания, потерявшего свою прежнюю форму. Растрескавшийся камень обнажил свою металлическую начинку, чуть светящуюся в такт сонного дыхания механизма. Но было и кое-что новое. Почти осязаемый мрак скрывал за собой обветшавшие стены, делая их едва различимыми. Под копытами, с мерзким звуком рвущейся паутины, расползался и клубился чёрный туман, не позволяя рассмотреть пол, покрытый выбоинами и мелкими осколками камней. В вязкой тишине то и дело раздавались хрустальные удары капель, падающих с пола на потолок, расплываясь серебристыми кругами. Наступив на что-то металлическое, Старшая подняла с пола кривой обломок. Кусок одной из силовых полос, возможно оторванный от стены или самой каменной плиты, с оплавленным краем. Всё это время кто-то старательно поддерживал интерфейс в полу-рабочем состоянии, ремонтируя повреждения чем придётся. Вот только зачем?

Потерянная книга лежала прямо на плите. Страницы были помятыми, листавший их делал это в спешке и под конец, окончательно отчаявшись найти нужное, просто швырнул фолиант в сторону. Записи о панелях, перечень кристальных элементов, таблички с символами, зарисованными в давние времена с найденных в руинах артефактов, неизвестного не интересовали. Только страницу с описанием деталей механизмов, встречаемых в обнаруженных комплексах, заботливо загнули. Закрыв книгу и положив рядом, Старшая наклонилась над каменной поверхностью. Этот зал был заперт. Каждая из восьми дверей опущена, запечатана, и механизмы блокировки лишились своих элементов питания. Скорее всего их вынули предусмотрительные маго-механики. Бросив короткий взгляд, демикорн быстро нашла все пять открытых дверей. Самой первой открыли дальнюю. Металлическая створка валялась на полу, почти утонув в чёрном стелющемся над полом тумане. С остальными поступили осторожнее, подобрав нужные детали или подняв их вручную, доломав дряхлые запоры. Демикорн покачала головой, двери подождут, их открыли и как именно уже не так важно. Её волновала работающая панель.

Одно лёгкое движение копытом по поверхности камня вызвало россыпь символов, тонким слоем зависших над плитой. Шевельнув ушком и задумчиво рассмотрев пару символов, она сдвинула их в сторону. Медленно проведя несколько линий, соединив их между собой и выбрав последний символ, демикорн сдвинула и повернула его на бок. Знаки дрогнули и развернулись, частично наложившись друг на друга. Коротко мигнув, они вызвали к жизни сложный узор с постоянно двигающимися и взаимодействующими элементами. По едва различимой дуге плавно скользил знак, соединяясь с отдельными вынесенными в круги символами, выводя каждый раз на поверхность то одну букву древнего языка, то другую, окрашивая их в красный и оранжевый цвета. Цокнув копытом по возникшему кружку с изогнутой линией в центре, Старшая бросила короткий взгляд на колонну сбоку. Её предположения подтвердились. Пластина синхронизации с ограничителем была почти оторвана и держалась на последних двух помятых металлических лентах. Вырванную деталь заменили тускло мерцающим самоцветом, закрученным в толстую проволоку и, для надёжности, втиснутый в изогнутую полоску металла. Часть магических элементов вообще была разломана и соединена в произвольном порядке. Варварский способ добраться до скрытых функций механизма не через протоколы, а начинку. Вернувшись к панели, Старшая выбрала два самых красных знака и сдвинула их в бок, поместив каждый из них в отведённые для этого кружки. Возникшие рядом полоски она перевернула, сделала длиннее и соединила с частью узора.

— В дос... доступе... отказано. Комплекс "Щит"... "Щит"... находится в аварийном состоянии. Статус. Состояние жилых отсеков... ниже допустимых норм. Состояние... состояние... элементов подачи энергии критическое. Статус. Системы обеспечения безопасности персонала и жителей комплекса не функционируют. Статус. Датчики распознавания персонала не отвечают. Всему персоналу и жителям... жите... жителям комплекса рекомендуется покинуть комплекс... лекс... воспользовавшись аварийными туннелями. Повторяю... экстренная ситуация. Всемуууу... соналу... пк... пк... комплекс... сбой. Ошибка отпппррррр... — механический голос сбился и замолчал одновременно с угасшими символами. Постучав копытцем по камню, Старшая выбрала тускло зеленеющий знак, и сместила его по кривой линии к четырём элементам узора. Размещенный в центре, он разложился и преобразовал элементы в вытянутую в одну сторону звезду, три луча из девяти которой отсутствовали. Над плитой, чуть вздрагивая и покрываясь помехами, появилось изображение запертых дверей с изображением шестиглазой морды. Скрипящий голос вновь вернулся, будто пробиваясь сквозь помехи едва справляющегося с нагрузкой магического камня. — Статус... статус... Нет возможности определить уровень остаточной мощности. Запрашиваемые объекты находятся... в... находятся в стадии консервации. В доступе отказано. Для... для... снятия запрета обратитесь к... нет данных. В доступе отказано...

Отыскав небольшой фиолетовый знак, Старшая сдвинула его вверх, повернула и совместила углами с тремя едва различимо мерцающими точками. Пара ярко-красных полосок стала желтеть. В бегущей строчке она короткими поцокиваниями отмечала нужные символы, собирающиеся в узкую колонку. Выбрав все необходимые, она расставила часть из них в ключевых местах схемы. С каждым занимающим своё место знаком её охватывало нехорошее предчувствие. Бегло прочитав появившуюся строчку возле части узора, она обнаружила пугающую запись. Руины не были запечатаны. Протоколы и изъятые из пазов детали должны были предотвратить любой запуск команд с этого интерфейса, однако раз за разом Старшая обнаруживала следы взаимодействия с древним механизмом. Большинство было старыми записями, времён о которых не помнили даже главы поколений, но некоторые оказались совсем свежими. От бессмысленного набора записей приходящих откуда-то извне, заканчивая...

— Отмечаются многочисленные попытки получения... чения... доступа к отдельным узлам комплекса "Щит". Незарегистрированные жители комплекса нарушили два девять семь двенадцать ноль один правило использования служебных и жилых... жилых... помещений. Отмечен недопустимый уровень урона внутренним системам комплекса... Отмечен недопустимый ур... ур... повреждения общей структуре комплекса. Регистрирую отсутствие связи с большей... шей... частью отделов разработок комплекса. Предположение... отсутствуют варианты развития событий спосо... спосо... бных привести к столь значительным повреждениям, — холодный механический голос раздался от кристаллов, окрасив их в блёкло-голубоватый оттенок.

— Характер попыток? — демикорн слышала шаги жеребца, замешкавшегося у входа. Вороной явно не торопился, но ей было не до него. Кто-то искал способ обойти запреты и даже пробился в этот зал, сердце подземных руин. Кто-то хорошо знающий, что искать и где. Подняв книгу, она задумчиво перелистнула несколько страниц. Описания артефактов, способы ремонта, методы сборки талисманов при отсутствии необходимых компонентов и варианты их замены. То, что она частично знала и считала полезным в путешествии Диксди. В книге были несколько глав посвящённых восстановлению механизмов. Записи в них смогли бы помочь в случае встречи с техническим наследием прошлого. Но эту панель ремонтировали давно, методом проб и ошибок заменяя недостающие части грубыми копиями. Нет, книга была не для этого. С холодком в сердце к Старшей пришло понимание ситуации. Книга — лишь предлог. Хуже того, взявший её понимал, для чего она нужна и где в первую очередь она будет искать этот фолиант. Кто-то знавший её саму. Старшая нервно дёрнула ушком вспомнив слова вороного о другом демикорне.

— Нет... данных... — лаконично отозвался сбивающийся механический голос. Короткая вспышка магических камней всплеском разрядов пронеслась по кристаллам, пропав под тёмным потолком. — Осуществляется анализ ситуации. Сбой. Отсутствуют необходимые дата-кристаллы в матрице расчётов. Запуск диагностики заклинательного зала дублирующего интерфейса контроля над проектами. Отмечена несанкционированная модификация зала. Контуры безопасности нарушены. Системы защиты не функционируют. Для включения аварийной блокировки дублирующего интерфейса, введите код протокола. Повторяю, для включения аварийной блокировки дублирующего интерфей...

Старшая не успела открыть рот, когда позади раздался голос. И он не принадлежал вороному.

— Ни слова больше, иначе твой жеребец для утех может пострадать, Калдари... Не удивляйся, откуда я знаю твоё имя, пока ты приходила в себя, этот аликорн щедро поделился информацией о том, чья личность в данный момент находится в ограничителе и почему. И всё же мне хотелось убедиться в этом лично. Пришлось даже рискнуть и взять книгу. Эти старые записи... только Калдари, главный механик седьмого узла высвобождения и хранения магии, могла бы понять, как их можно использовать. Я видела, как ты шла по коридорам. За столько веков ты не забыла этого места, будучи участницей одной из экспедиций, разосланных Алым Мастером. Печально это признавать, но вместо тебя этот зал должен был посетить рыцарь Лацертус, а не ты, — раздался глухой голос тёмной правительницы одновременно с окончательно угасшим на её копыте артефактом бесшумности. Вместе с последней искоркой в потёртых и чуть сколотых камнях, в зал вернулись и другие звуки. Отдалённый гул механизмов, шорох прячущихся за дверьми ящеров, гулкий перестук копыт вороного и тяжёлые шаги Королевы. Зазвучало и прерывистое дыхание пойманного Вана, время от времени с шелестом задевающего крыльями пол. Не выпуская вороного из смертоносной петли механического хвоста, Калиго подталкивала его к центру зала, оставаясь чуть позади.

— Я не... для... утех... — сдавленно возразил вороной, получив в ответ ощутимый тычок в бок костяным крылом.

— Ах да. Являясь всего лишь поддерживающей личностью в этом жалком теле девятого поколения, ей не испытать иных ощущений, кроме боли и дискомфорта, предупреждающих её о грозящей телу опасности. Вся её жизнь теперь — сон, прерывающийся, когда тело теряет сознание. Какая удача, что этому жеребцу удалось найти общий язык с нулевым поколением. Хотела бы я знать, почему это не вышло у тебя. Хотя смысл спрашивать, блёклый осколок от когда-то жившей Калдари. Именно ты постаралась, стирая все упоминания о проявлении нулевого поколения. Все данные о рудиментарном облике оказались не полными. Частички важной информации, были тщательно удалены отовсюду, куда мне удалось получить доступ и даже там, куда я додумалась сунуться спустя несколько веков. Иронично, что ты сама потеряла контроль над нулевым, доставив мне немало неприятных минут, — Калиго качнула крыльями, сделав шаг вперёд и потянув за собой вороного, тщетно пытающегося вырваться из опасных объятий. Механический хвост зло шелестел лезвиями, то и дело царапая его чёрную шкурку. Одного взгляда на Старшую Вану было достаточно для понимания — ситуация не из тех, где всё решается легко и просто. Оказавшись между двумя живущими прошлым демикорнами, ему оставалось ждать подходящего момента, когда всё внимание Калиго будет занято чем-то другим, а не им. — Перед своей гибелью, Калдари, ты стала тлеющей, одной из тех, кого ты так презирала и ненавидела? Не хочу даже спрашивать тебя об этом, достаточно того, что ты прошла через то же, что и я. Это почти искупает оставленные тобой шрамы. Но как тебе удалось оказаться в ограничителе? В честь каких заслуг Калдари Фускус была вписана в лист на сохранение в кристаллическом разуме артефакта? Не поделишься со мной мыслями на этот счёт... бордовогривая глава второго поколения?

— Кто ты такая? — Старшая прищурилась, вглядываясь в шагнувшую из тёмного тумана фигуру. Вороной был зажат между двумя кольцами изогнутого хвоста и пошевелись он чуть сильнее, с дюжину шипов и лезвий наделали бы в его шкурке дырок. Рассчитывать на жеребца нельзя. Только потянуть время разговором, с досадой подумалось фиолетовоокой. — И куда важнее, как ты узнала об этом месте?

— Вот как? Выкинула меня из памяти, как и многих других несогласных с твоим мнением? Твоя личность пострадала при переносе из сломанного ограничителя и, вполне возможно, была с самого начала скопирована в неподобающих условиях. Мне следовало догадаться об этом уже по тому, как ты спокойно разделила путь с аликорном. Ты всегда чтила Договор, но доверять свою жизнь одному из этих предателей... — Королева зло клацнула клыками, сжав механические кольца хвоста на шее Вана, вынудив его жалобно пискнуть, отодвигая острый шип копытом от мордочки. — Одному из тех, кто всегда жаждал магии больше, чем позволяла их природа. Ты забыла, как они теряли над собой контроль, становясь проблемой для этого мира? Хуже того, я ощущаю отголоски "раскалённой магии" в нём, пусть и слабые. Ты позволила ему отведать своей крови. Ты! Осудившая меня за это же в прошлом! Отдавшая свой голос в пользу моего изгнания! И лишь благодаря изгнанию я снова встретилась с тобой, оставшись в живых... сохранив это... тело и оставленные тобой шрамы.

Калиго едко рассмеялась. Рядом тяжело дышал вороной, получивший немного свободы, едва стальные кольца разжались и позволили набрать немного пыльного воздуха в лёгкие.

— Ты не ответила. Этот зал был запечатан сразу после обнаружения поисковой экспедицией. Двери были закрыты и все части замков способные привести их в действие — сняты, — сухо, стараясь держать голос ровным, повторила свой вопрос Старшая, бросив короткий взгляд по сторонам. Голос казался знакомым. Шрамы, масть. Форма изувеченного ограничителя была знакома тоже. В расколотой присутствием древнего разума памяти со скрежетом собирались в общую картину обрывки воспоминаний главного механика.

— Едва эта часть руин очутилась во владениях ящеров, добраться до зала и отпереть запаянные створки дверей было делом нескольких десятков лет. Первую дверь удалось взломать, используя грубую силу, к остальным повезло найти запасные части, открыв проходы в остальные коридоры. В руинах осталось много деталей, подобрать нужные было вопросом терпения. Сложнее всего было с самим механизмом панели управления этими руинами. С интерфейсом "Спящих". Важные кристаллы были вынуты, разбиты или унесены. Питающие этот зал самоцветы почти истощились, а некоторых вообще не оказалось в ячейках. Мне удалось найти им замену! Пусть и не такую надёжную, но всё же это лучше, чем ничего, — пожав плечами проговорила Калиго, кинув взгляд в сторону искрящихся камней в грубо скованной оправе, небрежно засунутых в некогда идеально ровные пазы. — Я предлагаю тебе сделать то же, что собирался выполнить Лацертус, если бы успел. Он единственный из первого поколения, кто понимал важность этих руин. Запустить интерфейс в полную мощность, пробудить "Спящих"! С их знаниями об этом месте я смогу завершить начатое Богиней. Правда, для этого нужно живое тело и работающий ограничитель. К сожалению, ни того, ни другого у меня не было. Всё просто. Ты послушно выполняешь нужное, а я верну тебе твоего спутника целым и почти невредимым, для каких бы целей ты не держала его при себе. Что скажешь, Калдари Фускус, главный механик седьмого узла высвобождения и хранения магии Алого Мастера?

Эта тёмная не лгала. Механизм использовал тот же принцип синхронизации, что и системы безопасности в форте. Для запуска достаточно было иметь ограничитель, связанный с живым демикорном. То, как едко были произнесены слова "живое тело", заставило Старшую внимательней взглянуть на тёмную.

На бедре той тускло поблескивал изувеченный ограничитель. Удерживаемый погнутыми петлями, он тихо поскрипывал заклинившими шестернями. Снять его или починить было невозможно. Крепления, как и замки, скрутило от многочисленных ударов. Скорее всего, едва он вышел из строя, его обладательница использовала артефакт как элемент брони, сносно защищающий тело от порезов и ран. Несколько сильных рубящих ударов пришлись ровно на циферблат, обратив его в погнутую пластину. В глубоких прорезях искрились осколки кристальной начинки. Артефакт безвозвратно погиб, приняв на себя кошмарный по силе удар и защитив свою обладательницу от смертельной раны. Это случилось давно, металл на разломе успел потемнеть, а острые края слегка обтереться, будто ими время от времени задевали стены. И всё же ограничитель сохранил линии окантовки, едва заметный узор и с трудом различаемую треугольную форму. Из всех прототипов лишь один выглядел именно так. В последний раз подобный Старшая видела только у одного демикорна на бедре, и стоящая перед нею никак не могла быть главой четвёртого поколения. Но... Вместе с размытым обликом демикорна чёрной масти, с жёстким, слегка настороженным взглядом жёлтых глаз, в памяти Старшей всплыло старое имя и закреплённая за ним должность. Наставница, желающая стать главой четвёртого поколения больше других и потому постоянно оказывающаяся рядом.

— Наставница Умбра... Старший инженер адаптационных артефактов. Печально известная отступница, обманом получившая доступ к запрещённым к использованию артефактам, — мрачно процедила сквозь зубы Старшая. Двинув переднее копыто вбок, она застыла, изогнув хвост, будто собираясь нанести хлёсткий удар. — Тебе удалось уцелеть после всего случившегося. Припоминаю своё обещание отменить в отношении тебя запрет на дуэли, если нам доведётся встретиться вновь.

— Такая правильная и чтящая Договор Калдари. Ты так и не поняла? Мы не на Совете глав поколений, где все принимали решение о моём изгнании, об отключении моего ограничителя... Всё это — мои владения. Я могу заставить тебя сделать нужное, но я предлагаю выбор. Простой и вполне понятный. Принять предложение или стать причиной гибели одного никчемного аликорна. Пусть ему удалось уцелеть, встретившись с нулевым поколением, отыскать к твоему разуму дорогу и даже запустить непонятное заклинание, его удача на этом и закончится. Твой ответ всё решает, — мягко заметила Королева, проведя по щеке вздрогнувшего вороного костяным крылом. — Или он тебе не так нужен? Калдари, которую я помню, не страдала сентиментальностью.

— Отступники вроде тебя предлагали пойти против всего оставленного нам Алым Мастером! Ещё когда Богиня была с нами, они примкнули к магам и передали им свои знания! Из-за таких как они часть укреплений была потеряна без боя. Лишить тебя ограничителя и изгнать было слишком щадящим решением, и, как посмотрю, тебе удалось даже сменить отключённый артефакт на новый, правда без особого успеха, — скривившись, выплюнула фиолетовоокая, внимательно следя за движениями тёмной. Адаптационные артефакты работали не слишком хорошо, частично теряя блеск магических самоцветов и тем самым выдавая свой возраст, когда Калиго делала движения. — Мы поздно осознали, откуда маги Сомбры знают о способе отключить каменных стражей и расположении ходов. А теперь ты хочешь, чтобы я пробудила механизм, запечатанный по решению всех глав первых поколений?

— Хочу. Стоя так близко к воплощению своей мечты, я не могу просто отойти в сторону. Не для этого я контролировала твоё состояние и не давала рекреационной камере развалиться раньше времени. Ты нужна мне. Посмотри на меня! Взгляни внимательнее. Умбра погибла в тот день, когда совет отверг меня, а твой хвост оставил на моём боку рваную рану. В этих подземных пещерах, отделённых от мира барьером, мне удалось сохранить не только собственное тело, но и разум! Не обратиться в невесомую пыль или чёрные осколки. Только тут тление можно замедлить настолько, словно его нет. Ты не жалеешь об упущенной возможности спасти остальных? Каждого брошенного в укреплениях сородича, кроме Залога Договора, дочери Уно? Я пыталась предупредить, но кто из совета прислушался ко мне? — зло выкрикнула Калиго, ткнув кончиком костяного крыла в сторону застывшей Старшей. Костяной остов печально свистнул, рассекая воздух. Это была почти правда, но стоящей неподалёку фиолетовоокой этого не нужно было знать. Тёмная шумно втянула воздух, делая вид, будто старается унять гнев. Сейчас было не время потерять самоконтроль и невольно сказать лишнего. — В тот день тебе и другим следовало отказаться от данного обещания! Договор? Он не имел силы, война уже не была нашей. Мы могли пропустить армию Кристального Королевства к Кантерлоту. Принцессы использовали нас в качестве щита и, приняв помощь, предали нас. А ты пожертвовала своим народом ради их будущей власти...

— Договор был символом союза всех, кто выступил в битве на стороне Богини! — крылья Старшей взметнулись вверх, блеснув острыми краями когтей. — Он был и остаётся нерушимым знаком мира между всеми ради победы над большей опасностью...

Калиго покачала головой, царапнув кончиком крыла пол, поднимая им в воздух тонкие завитки чёрного тумана. Вязкий и плотный, он вился вокруг её обнажённых до кости крыльев, свиваясь в подобие паутины и распадаясь снова, рождая смутные скрюченные фигуры.

— Это было давно... С тех пор Договор стал приговором для всех нас! Оказавшись тут, я не переставала искать способ всё исправить и понять, почему всё пошло не так. Ящеры разбирали завалы и откапывали уцелевшие механизмы. В прочных ящиках сохранились дневники и записи времён, когда эти коридоры были полны голосов. Не только нашего народа, но и живущих до нас. Сохраняющий мне жизнь барьер в итоге стал моими же кандалами, привязавшими меня к руинам и не было и дня, когда я не проклинала миг становления "тлеющей", — прошипела Королева, не выпуская из крепкой хватки аликорна. В закрывающей глаза пластине ярко сверкнул красный камень и вновь угас, став бордовым. — Я искала решение, когда ты, как посмотрю, смирилась с ролью жалкой личности в теле бракованного поколения!

— Способа всё исправить нет, Умбра. Его не было тогда, и тем более нет сейчас, — Старшая шагнула в сторону, пытаясь обойти тёмную сбоку, но та разворачивалась следом, используя вороного как живой щит, не позволяя ему вырваться из стальных тисков её хвоста. — До этого дня я думала, что никого не осталось. Жаль, что из всех выжила только ты.

— Как удобно... Принять неверное решение и убедить себя, что оно было единственным из возможных. Из-за твоего решения Умбра, которую ты знала, погибла вместе со всеми. Она лишилась ограничителя, стала отступницей и всё из-за желания спасти всех вместо себя. Её, преданную аликорном в глухом и холодном ущелье, изувечили соплеменники. Две сотни лет ей пришлось видеть один и тот же кошмар, раскрашенный вспышками "Рубинового Режима", пока рекреационная камера спасала её жизнь. А потом были долгие месяцы восстановления утерянных ноги и хвоста... поиски деталей, схем и записей, способных вдохнуть энергию в покрытые пылью механизмы, — демонстративно повернувшись, Королева выставила вбок механическую ногу. — Скажи... ты слышала их голоса среди топота ворвавшихся в комнаты единорогов Чёрного Короля? Слышала, как зовут на помощь жеребята, оставленные тобой в "безопасном месте"? В той атаке залы захлебнулись в пламени. Даже отсюда, из-за барьера, я ощущала стоны сердец защитников, запустивших "Рубиновый Режим" как последнее средство. Они обменивали свою жизнь на сотню поверженных врагов. Я слышу. Каменные обломки их сердец всё ещё кружатся в бесконечном танце, там, среди оплавленных воронок, источая смертельно опасную магию. Они пытались, но ничего не смогли сделать. А ты? Вместе с другими выполняла бессмысленный приказ... вместо поиска способа увести всех в действительно надёжное убежище, ты сопровождала всего одну жизнь.

— Бессмысленный приказ?! — копыто грохотнуло по полу, высветлив вязкую чёрную муть острыми трещинами красных всполохов, заставив Калиго вздрогнуть и шагнуть назад, едва не выпустив из хватки вороного. Фиолетовые глаза Старшей на миг озарились алым и вновь угасли. — Договор был скреплён словом, жизнь Залога Договора была важнее остальных. Так сказала Богиня, оставив этот приказ даже после своего ухода! Лишившись ограничителя, ты решила, будто теперь имеешь право оспорить её слово? Тебя не было там! Ты не знаешь, какой ценой терялись укрепления.

— Сбросив кандалы под названием "жизнь", я на многое имею право, Калдари, — сухо и бесцветно произнесла тёмная, внезапно отпустив вороного и оттолкнув его в сторону, словно тот перестал быть нужным Калиго. До этой минуты тёмная то и дело прислушивалась к чему-то помимо голоса Старшей, вот только Ван не мог понять, чего именно она ждёт. Внезапная свобода застала его врасплох. Попав копытом в канавку, выбитую в полу, он едва не растянулся в пыли, вовремя выставив вбок крыло и оперевшись на торчащий из пола кусок колонны. — Сотни магов Кристального Королевства пробились в подземные переходы и туннели одновременно с осадой горных фортов. Столкнувшись с ящерами, прислушавшимися к моим словам, они увязли в бессмысленных битвах посреди узких коридоров. У меня не было иного пути, как вырвать магию из их доспехов заодно с жизнями, использовав растущие тут кристаллы и остатки силы в артефактах. Откат едва не убил меня снова, но это того стоило. Мне почти удалось накормить комплекс, вдохнуть жизнь в рекреационные камеры, спасшие твоему телу жизнь...

— Ты использовала запрещённые заклинания? — Старшая озадаченно смотрела, как Калиго плавно поднимает крылья вверх, цепляет замки на пластине коготками и осторожно снимает с мордочки артефакт, обнажив пустые, угольные глаза. — Твои глаза...

— Запрещённые? Да. Эффективные? Более чем. Цена была не столь велика. В полном мраке от глаз мало проку. Или ты думаешь, что я буду ждать снисхождения только потому, что мой взор давно угас? Тьма вокруг и тьма внутри, Калдари. Тебе стоит принять мою сторону, если хочешь увидеть мир снова, — Калиго прижалась к полу и растаяла в завихрениях чёрного тумана, скрывшись без единого шороха в окружающем полумраке. Лязгающий удар механическим копытом послышался сбоку, но уже в следующее мгновение совсем с другой стороны о рог Старшей ударился острый клинок на конце механического хвоста. Серебристая стальная дуга, утыканная шипами и лезвиями, свистнула и скрылась в облаке пыли. — Твои движения слишком медленны. Это тело для тебя чужое, твои навыки никуда не делись, но для мышц они слишком сложны. А ведь я могу это исправить. В этом механизме прошлого есть протоколы способные отдать это тело тебе. Подарить ощущения от окружающего, возможность наслаждаться ими, разве не об этом мечтает каждая вспомогательная личность?

— Старшая никогда не согласится на такое! Она заботилась о Диксди столько лет, и даже когда ограничитель сломался, она из последних сил искала способ найти замену! — поднимающийся с пола вороной в последний момент уклонился от мелькнувшей рядом тени, услышав тонкий свист костяного крыла. Холодное дыхание коснулось его уха вместе с колкими словами и царапнувшим щёку лезвием.

— Вот как, ты так в ней уверен? Она хотела сохранить себя. Поэтому ты узнал особые команды для копирования. Желай она лучшего Залогу Договора, приняла бы свою участь и позволила перезаписать свою личность более целой. Она всегда желала большего. Будучи любимицей Богини, кто как не она знала все тонкости работы резервуаров. Грустная история о том, как она, пытаясь спасти других, очутилась в гибельной магии Алого Мастера. Я слышала её и, когда другие восхищались, я лишь об одном думала. Ведь тогда уцелела только она... — скрывшись в клубах тумана, Калиго появилась вновь на верхних ступеньках, задумчиво цокая копытом по плите интерфейса. Весь этот зал тёмная знала как свои копыта, даже лучше — как каждую шестерню своего собственного адаптационного артефакта. Звон капающих капель подсказывал ей, где и что находится. Кто и где стоит или куда движется. Без дарующей зрение пластины демикорн превратилась в слух. — Каждый из чанов был построен ею.

— Ты знаешь, как это было! Случилась непоправимая трагедия. Алая вынесла меня из горящего зала, успев в последний момент, рискнув всем и покинув свои покои. Она искала других, но нашла только меня. Всю оставшуюся жизнь мне пришлось носить броню, заменяющую мне часть сгоревшего тела и сдерживающую шар яростной магии в груди! — крик Старшей прокатился по залу и стих в тёмных провалах коридоров. Едва прикрытый стальными чешуйками хвост наотмашь прорезал клубы тумана, но встретил только пустоту. Неподалеку цокнуло механическое копыто, и воздух прочертили тонкие линии от вспыхнувших самоцветов.

— Возможно, а возможно и нет. Кто теперь разберёт, это могло быть твоим точным планом. В битве с армией Чёрного Короля из всего второго поколения тоже осталась только ты одна. Аликорн, знаешь, почему она защищает Залог Договора и притворяется наслаждающейся жизнью? — послышался едкий голос из дальней стороны зала, одновременно со скрипом скользнувшей по полу механической ноги. Вороной, вновь потерявший зрение из-за лихорадящего негатора, осторожно ощупывал перед собой пол, ловя себя на мысли, что канавки выбиты в полу слишком закономерно, чтобы быть просто трещинами. Проведя копытом вдоль одной из них он убедился в своей догадке. Пол покрывала схема. Грубая, использующая не только символьную магию, но и особые настойки. Смесь поджигалась и постепенно превращала углубления в полыхающий набор линий и знаков. На миг ему показалось, будто он ощущает тонкий аромат дыма и редких трав. — Потому что она заставила её убить себя. Не силой, хотя это было бы в стиле Калдари, которую я знала. Она солгала. Солгала, как лгала когда-то я, пытаясь дать шанс остальным. Калдари отступница, только с ограничителем и твёрдой уверенностью в своей правоте, ведь теперь уже некому её "изгнать". Прикрываясь благими намерениями, сдерживающими её протоколами, она стоит на пути завершения дела, начатого Богиней. Задолго до того, как это место заселили ящеры, она была тут. Я видела её имя в списке экспедиций, отправленных Алой во все места, где могли сохраниться руины прошлого. И зная об этом месте, она выбросила шанс на спасение своего народа, не желая поступиться со своей воинской гордостью.

Лёгкое движение сбоку от вороного оставило на его шее новую царапину. Лишённая зрения Королева словно слилась с окружающим полумраком, появляясь и исчезая снова. Только звук механического копыта выдавал её движения, но этого было мало. Вана встречала пыльная пустота там, где он предполагал обнаружить тёмную. Старшей везло не больше. Размытый силуэт мелькал вокруг неё, сталкиваясь с выставленным крылом, высекая яркие снопы искр. Оторванные ударами чешуйки, со звоном сыпались на пол и хрустели под копытами.

— Она не поступила бы так, — голос вороного дрогнул, выдав его неуверенность.

— Так же как не поступила бы правительница Эквестрии? Возможно и у неё, одной из немногих аликорнов, ставших участниками договора, были свои причины. Например — отменить протокол уничтожения Дискорда, одним своим решением подписав приговор всем отправившимся на бой с ним? — чёрная морда с оскаленными острыми клычками возникла прямо перед Ваном, заставив того отступить назад, споткнуться и присесть от неожиданности. С поверхности угольных глаз Калиго тянулись тонкие ленточки невесомого пепла. В искажённом серо-зелёном свете, каким воспринималась вороным тьма вокруг, её морда казалась вырубленной из скалы маской с застывшим на ней выражением брезгливости, ярости и разочарования. — Вероятно это была очень серьёзная причина, раз она пожертвовала нами в той битве!

— Ты лжёшь... — краем глаза вороной заметил, как бежавшая к нему Старшая вдруг сбавила шаг и отвела взгляд в сторону, будто соглашаясь со словами тёмной. Поджав губы, фиолетовоокая на этот раз ничем не возразила.

— Во мраке нет места лжи. Годами позже, из разбитого в долине военного лагеря, она смотрела за атакой на Северные Горы и не пошевелила рогом, чтобы помочь своим "союзникам". Ты видишь немых свидетелей нашего прошлого вместо живущего в уютных горах народа. Аликорнам нет доверия. Записи об этом хранились в ограничителе прототипе четыре, к сожалению мне не удалось сохранить его в целости... — хрипло проговорила Королева сквозь сжатые клыки. В последний момент удар её хвоста остановился в дюйме от мордочки Вана. Заметив шевеление сбоку, она увернулась от рубящего удара покрытого броней крыла и скрылась в полумраке. — Поддавшись страху, она решила обе проблемы, не прилагая усилий. Сыграла на долге таких преданных слову Богини, как Калдари, и вынудила считанные сотни отбивать атаку многотысячной армии. В итоге не стало ни тех, ни других. Осколки войск рассыпались по стране и сгинули, лишившись своего правителя. Принцесса спасла страну, все рады и живут под лучистым солнцем её славы. Наивно думая, будто этим всё и решилось... Если встретишь её, спроси сам, чего она боялась, смотря нам в глаза.

Механическое копыто подвело Калиго в последний момент, мигнув самоцветами не в полную силу и потерявшую опору тёмную сбил быстрый выпад Старшей. Взвизгнувший лезвиями механический хвост скользнул по выставленному крылу и рухнул на пол, окатив аликорна потоком искр. Две фигуры на фоне переливающихся кристаллов инферфейса сошлись в танце поединка, поднимая своими копытами зыбкие арки чёрного тумана. Хлопок раскрывшихся перепонок слился с порывом ветра, разметавшим тёмные клубы на бесформенные лоскуты, обнажив каменную поверхность пола. Куски рудиментарного тела осыпались с костяным звуком, катились в стороны и терялись из виду. Навыкам Старшей не хватало изящества, а телу — силы. Пропустив выверенный удар копытом в грудь, она выплюнула на пол несколько алых облачков искр, но устояла на ногах. Тёмная отпрыгнула к механизму.

Расправив костяные остовы крыльев, Королева застыла у панели, медленно, словно ей некуда было торопиться, одевая обратно свой заменяющий зрение артефакт. Когда она успела его подобрать, Старшая не успела заметить. Бордовый камень мигнул, прочертив тонкую нить света, и угас. В воздухе медленно растворялись красноватые искорки.

— Твои навыки отсырели и затупились... Калдари Фускус. Я рассчитывала на большее... — вопреки браваде в голосе, тёмная выглядела уставшей и дышала тяжелее, хотя нуждалась ли она в дыхании вообще, Старшая затруднялась ответить.

— Сколько я помню, ты открывала фолианты в поисках забытых и опасных знаний. Тебя застали на складах с запрещёнными артефактами и, не останови мы тебя, кто знает, как бы ты их использовала. Любые отчёты об экспедициях, высланных Алым Мастером, оказывались в твоих копытах тем или иным способом, — сделав шаг по ступенькам, проговорила Старшая, не сводя взгляда с Королевы. — Ты вложила в каменных стражей экспериментальные и опасные печати. С твоего разрешения жеребята получали артефакты способные нанести им вред. И именно ты устроила обрушение в секторе консервации проекта "Диадема" вопреки отданному приказу. Прямому приказу!

— Да, да, да и снова да. Автор книги, которая лежит на этой плите, совершила вещи и похуже, поэтому никто не помнит её имени? Из-за её решений она была вычеркнута из истории, стёрта из нашей памяти? Между тем книга оказалась в твоей сумке. Её не сожгли и не выбросили. И там даже надпись, предназначающаяся тебе. Не скажешь, почему только для тебя? Пусть ты не верила до конца, но чувствовала, с чем придётся столкнуться Залогу Договора. А тогда любые способы будут хороши, да? Даже запретные... Чем ты тогда отличаешься от меня? — горько рассмеявшись, тёмная повернула голову к Старшей, остановившейся в нескольких шагах от механизма. — Обвиняешь меня в обрушении сектора... а знаешь ли ты, в чём заключался проект "Диадема"?

Фиолетовоокая молчала. В тот день глава первого поколения вошла в обнаруженный под землёй зал, отшвырнув участников экспедиции, словно те были жеребятами. Кто-то из стоящих тогда рядом с механизмом произнёс это название. "Диадема". И больше не сказал ни слова. В полной тишине Маскипала вырвала с десяток хрустальных стержней, покрытых морозным узором и, швырнув на пол, растоптала их копытом. Обломки этих стержней до сих пор переливаются голубоватой пылью в трещинах, если приглядеться к ступеням. Одна из механиков робко спросила её о причине такого поступка, но вместо ответа, суровая глава первого поколения просто прижала кобылку к стене и проскрежетала едва различимую угрозу. Больше никто не задавал вопросов.

— Молчишь. Не знаешь. У меня было достаточно времени, чтобы исправить твои ошибки. Оставаясь в тени, как "младшее" поколение, мне не составляло труда собирать крупицы прошлого, оказываясь в нужном месте в нужное время и умея слушать. Когда Лацертус впервые высказался за использование этих руин как нового места для жизни, кто был против? По чьему приказу большая часть силовых сфер была сброшена в шахты с нивелируюшими магию минералами? Маскипала... А ты поддерживала её, не смея ослушаться, — Калиго медленно подняла копыто и указала на Старшую. — Вовремя отданная ящерам часть руин спасла мне жизнь, и у меня оказалось достаточно времени поизучать интерфейс и "Спящих". Единственного, чего мне не хватало, так это ограничителя и живого сородича. Незадолго до конца той бессмысленной войны я послала в форт одно из уцелевших устройств. С точными инструкциями и специально изменёнными протоколами благодаря одному аликорну. Что случилось с артефактом, и почему он не оказался в форте, остаётся для меня загадкой. Мне пришлось ждать почти тысячу лет возможности вновь вдохнуть в этот реликт жизнь. И вот... я так близко к своей цели... буквально на расстоянии вытянутого копыта, и тут ты снова всё портишь, Калдари... Зачем? Неужели правила важнее твоей, пусть и имитации, жизни? Или жизни этой дымчатогривой игрушки для путешествий? Или жизни тела, так любезно предоставленного тебе в распоряжение?

— Что ты имеешь в виду насчёт жизни Диксди? — отряхивающийся от пыли и ощупывающий саднящие царапины на мордочке и шее аликорн оглядывался в поисках отброшенных в сторону сумок. Ещё не хватало в этом полумраке упустить фолиант или потерять последние уцелевшие снадобья. Загадочный узор на полу подождёт. Вороного насторожило кое-что другое. В боковых проходах шевельнулись едва видимые силуэты ящеров. Огоньки глаз то и дело вспыхивали высоко над полом и снова терялись в густой, будто кружащейся по стенам зала темноте. Тёмная держала его в заложниках, пока их не окружили. Ван поджал губы, озираясь в поисках выхода, но, куда бы он ни бросал взгляд, везде натыкался на изломанные пятна затаившихся в ожидании ящеров. Только Амергала среди них не было. И почему-то никто из них не пытался войти в центр зала, будто предоставив своей правительнице самостоятельно разбираться с проблемой. Хороший это знак или плохой, Ван не знал.

— Я видела отчёты интерфейса, — в голосе выпрямившейся Старшей скользнула сталь. Перед её глазами вновь предстали прочитанные записи с особыми знаками, присущими магомеханикам. Недостающие символы услужливо подставляла её память, доставая из своих глубин навечно вызубренные формы и ключевые элементы. То, что для всех было простой записью о попытке возобновить список протоколов, для неё представлялось схемой и несколько элементов этой схемы Старшей не понравились. Ещё полыхающие в голове образы из прошлого, пробуждённые нулевым поколением, накладывались на прочитанное в отчётах интерфейса. Теперь уже похороненные под скалами и частично ставшие элементами гор, древние орудия ждали последнего приказа, исправно пожирая магию из аварийного источника. Подпитываемый магической рудой и чем-то ещё, он поддерживал уцелевшие громадные стволы с опасным содержимым многие столетия. И эти гиганты, воплощение самой смелой инженерно-магической мысли имели знакомое название. — "Спящие" только предлог. Часть из протоколов интерфейса. Всё это время ты уделяла своё внимание совсем другой части руин. Восьмой контур безопасности. Орудийная древнего комплекса. Ты хочешь пробудить не "Спящих", ты ищешь ключ к "Фортитьюдо".

— О, так ты поняла... Жаль. Нет, правда жаль, хотя другого и не стоило ожидать от тебя. Как механик ты понимаешь куда больше записей, чем многие другие. Особые знаки, недоступные для меня, — грустно улыбнувшись и усевшись рядом с механизмом проговорила Калиго. — Наивно было надеяться, что ты не догадаешься. Конечно, "Спящие" всего лишь шаг. Чтобы снова дать им жизнь, мне нужен мир, о котором мечтала Богиня. Тот мир, ради которого она отдала свою жизнь и жизни всех, кто отправился с нею. Её и нас забыли и вычеркнули из истории как досадный эпизод. А её цель не была достигнута.

— Хаос был повержен, — Старшая сделала осторожный шаг к Королеве. Без неё она ничего не сможет сделать, но фиолетовоокая не хотела рисковать. Она видит интерфейс всего второй раз в жизни, а тёмная провела тут многие годы. Даже если протоколы запустятся с ошибками, проблемы будут у всех них. — Что могло быть важнее.

— Но Тень Богини, причина всего, ещё жива и сейчас она в новом обличии шагает по миру, снова пытаясь добраться до подходящего ей сосуда. А этот сосуд — ты, — бесцветно прозвучала фраза и в зале повисла тишина. — Вижу, ты мне не веришь.

— Этого не может быть, — сглотнув, фиолетовоокая бросила короткий взгляд на панель, где раз за разом проплывали короткие сообщения об ошибках, сбоях в работе комплекса и последние зарегистрированные безучастным механизмом попытки проникновения в запечатанные залы.

— О чём она говорит? — отыскавший одну из сумок, вороной нащупал округлый крошечный пузырёк в одном из кармашков. Небольшой козырь, если всё пойдёт наперекосяк. Зажав прочное горлышко между зубами, он отогнал чёрный туман в сторону и с изумлением уставился на часть огромной магической схемы. Казалось, она покрывает весь пол зала от стены до стены. Её создатель методично царапал камень. Каждая линия была не только одинаковой глубины, но и каллиграфически выверенной ширины. — И что ещё за "форти-дудель"?

— И что ты в нём нашла? — коротко фыркнула Калиго, бросив презрительный взгляд в сторону подавшего голос вороного. — Он действительно ничего не знает? Надеюсь как развлечение тёмной порой он лучше, иначе мне тебя искренне жаль...

— Не уходи от ответа, — чеканя шаги, Старшая медленно поднималась по ступеням к тёмной, широко улыбающейся, словно та радовалась собственной остроте. Одно неверное движение и она просто отшвырнёт Умбру в сторону. Главное, чтобы та не успела сделать что-то с панелью.

— Ты слышала мои слова. Тень Богини всё ещё там. Быть может, ты и была в безопасности в форте, окружённом каменными стражами, но чем дальше ты от него, тем уязвимее. Прими разумное решение, Калдари. Останься тут. Пусть не ради себя, но Залога Договора, если она тебе так важна. Вместе мы завершим дело нашей Богини, одержим победу, где она потерпела поражение... а потом... — усмехнувшаяся Королева ощутила под горлом острый кончик лезвия рога. Медленно облизнув губы, она продолжила говорить. — Мы сможем начать с начала. В этом интерфейсе немало записей о первых попытках переноса личности. Неудачи, пробы, медленно приближающие результат к идеальному. Перечень точных заклинаний, навечно прописанных в ограничитель, отсекающих ненужное и оставляющи личности лишь необходимые навыки и чувства, способные спасать потерявшее сознание тело. Дающие возможность временно им управлять.

— Какой в этом смысл, если из демикорнов осталась лишь Залог Договора и ты? — прочеканила фиолетовоокая, заметив вместо досады на мордочке тёмной загадочную улыбку.

— Проект "Спящие" это не только наследие прошлого и часть хранилища личностей, Калдари, — мягко проговорила чёрная демикорн, плавно прислонив копыто к наставленному на неё рогу. — И даже не орудия, хотя мне пришлось немало потрудиться, приводя их в готовность. Две трети из них пришлось разобрать на запчасти, но зато остальных хватит на несколько залпов. Тебе нужно увидеть это самой. Введи на панели "Алгор"
— Допустим... Я вгляну на "Спящих", но если ты солгала, я избавлю тебя от бремени "тления", — жёстко процедила Старшая, убирая рог в сторону и подходя к каменной плите. Рядом, прижав к горлу копыто, загадочно улыбнулась тёмная, смотря куда-то в сторону, будто всё шло так, как она того и хотела. Возвышаясь позади плиты, мягко гудели хрустальные столбы.

— Старшая? — Ван осторожно шагал, разгоняя копытами вязкий мрак. — О какой тени она говорит? С чего ты вообще решила, что ей можно доверять, после всего сказанного?

— Я и не доверяю ей, — бросила Старшая, не отрывая копыт от плиты. На её мордочке плясали огоньки символов. — Я верю записям механизма. Эти отчёты почти полностью совпадают со сказанным. Несколько дней назад что-то случилось с залом Хранительницы, но после этого больше сообщений нет. Словно его не стало.

— И это причина идти с нею? — недоверчиво переведя взгляд на тёмную, уточнил Ван.

— Возможно. Это для блага Диксди. Я не могу уйти не проверив её слова. — пробормотала Старшая, направляясь к плите.

— Читай... у нас есть всё время мира, пока мы находимся тут. Возможно, это поможет тебе принять правильное решение, — ядовито заметила тёмная, внимательно смотря за действиями фиолетовоокой.

Старшая не слушала её. Над плитой интерфейса зависло тонкое изображение, рывками показывающее сплетение коридоров и ходов. Несколько рядов чудом уцелевших дверей вдоль стен, покрытых едва заметной дымкой инея. За толстым, слегка пыльным стеклом угадывались очертания...

Оттолкнувшись от камня, Старшая сделала несколько шагов назад. На её мордочке читалось удивление, смешанное с испугом. Облизнув губы, задев язычком часть костяного нароста рудиментарного облика, она перевела взгляд на пожавшую крыльями Калиго.

— Бери сумки Ван, мне нужно взглянуть своими глазами на "Спящих". Не жди слишком многого, Умбра. Я не в духе, и разум этого тела сейчас плачет, боясь выйти из своего тёмного угла подсознания. Один неверный шаг... и... я не могу обещать, что сдержусь.

— Я знала, что ты поймёшь ценность моей находки, я провожу тебя до них. Надеюсь, она убедит тебя лучше всяких слов... — Калиго встала и направилась к одной из дверей. Силуэты ящеров зашевелились, подхватили створки мощными лапами и одним рывком подняли их вверх. Из коридора потянуло прохладой, и Ван поджал крылья, предчувствуя не слишком приятную прогулку.

Для него она закончилась на пороге, когда каменные существа преградили ему путь, позволив пройти только Старшей и её тёмной тлеющей проводнице.

---

Громкие возмущения оставшегося позади вороного заглушили скрежещущие голоса ящеров, отпустивших гулко ударившуюся о пол дверь.

— Не переживай о своей игрушке. Аликорну сюда нельзя. Даже такому как он. Он подождёт тебя снаружи в обществе моих подданных, — усмехнувшись проговорила Калиго, медленно ступая по вытянутому и довольно чистому коридору. Непривычно холодный воздух с каждым шагом становился заметнее. Шипение воздуха, нагнетаемого в скрытых в стене трубах, создавало чувство, будто рядом бродят хрипящие невидимые твари, замирающие на короткое время, когда механизмы делали паузу.

— Зала Древа Знаний больше нет. Около пяти дней назад пришло последнее сообщение о его полном разрушении одним из заклинаний, не дающим записям попасть к врагам. Механизмы ещё живут временем до нашего пробуждения, Умбра. Ты правда считаешь, что тебе по силам обуздать их холодную ярость, вложенную в них ещё в незапамятные времена? — слова Старшей раздавались в пустом коридоре с небольшим эхом, расползаясь и прилипая к стенам, чтобы зазвучать снова, но чуть позже. — Глава первого поколения принимала решения, и все они были верными. Ты можешь считать их жёсткими, но благодаря им...

— Благодаря им или вопреки? Калдари, открой наконец глаза и посмотри вокруг. Наше наследие могло позволить нам жить лучше. В одном этом месте было достаточно силы, чтобы не тратить жизни для обустройства мрачных гор вдали от других жителей мира. А таких мест было немало. Скольких мы потеряли, борясь с тварями подземного мира, ископаемыми чудовищами, порождёнными доисторической магией за право обрести новый дом в пещерах! Десятки... если не сотни отдали своё будущее, — Калиго скривилась, обойдя стороной распростертую фигуру застывшего с удивлением на морде ящера. Его вмяло в растрескавшуюся стену погнутым стальным столбом, нанёсшим фатальный удар подобно тарану. Покрытые пылью письмена на его поверхности были краткими заклинаниями удара, перегрева и ускорения, возможно похожие были нанесены на паз, из которого он торчал, но Калдари не горела желанием это проверять. Ей было всё равно. Заметив её взгляд, тёмная добавила. — Ящеры пытались попасть сюда и прежде. Система безопасности исправно сработала несколько раз. Больше они сюда не совались.

— Богиня считала эти места опасными и запретными. Я верю, у неё была на то серьёзная причина. Глава первого поколения и все кто были главами после неё, так же были единодушны в этом решении, — возразила Старшая, вызвав у тёмной полный досады вздох.

— Лацертус не разделял этих взглядов. Были и другие, поддерживающие его, — тёмная остановилась у мигающего камня, одного из немногих рассеивающих полумрак при приближении к ним и поправила его в стальном пазе.

— Ты пыталась запустить проекты с панели интерфейса этого места, используя их подсказки? Взломанная панель синхронизации, имитация ограничителя. Но потом ты попробовала нечто другое. Как тебе удалось заставить механизм вновь заработать в аварийном режиме? — мягко проговорила Старшая, подводя черту результату своих наблюдений. Ответом были короткая пауза и сбившийся ритм шагов Королевы.

— Мне многого удалось достигнуть, используя любопытство, присущее аликорнам. Подбрасывая ему загадки я направляла его интерес туда, куда было нужно мне. А его магия завершала начатое или открывала новые детали закрытого прошлого. Его магия, универсальный инструмент, отобранный у нас Алым Мастером. Не верю, что ты не жалела о том дне, когда саму суть магических потоков отняли у нас, вырвали и остатки запечатали в сердцах, некогда заставляющих... — столкнувшись с тяжёлым взглядом фиолетовых глаз, Калиго сделала паузу. — Забавно было увидеть тебя в сопровождении его... глуповатой копии.

— Его нашла Диксди и с тех пор он одна из причин, по которой мне всё реже доводилось спать. Порой я думаю — его способность это находить неприятности на свой хвост даже там, где это было почти невозможно. Непременно втягивая в свои злоключения и её, — Старшая свернула следом за тёмной в боковой проход, миновав фальшивую арку, имитирующую развилку. В нише стояла пыльная статуя единорога, держащего в копытах чуть треснувшую сферу, опоясанную тремя полосками из золотистого металла. — Значит, ты привела сюда того аликорна. Пойдя наперекор моим приказам, ты не только делилась с ним "раскалённой магией", но ещё и привела в запретные места. У меня нет слов, Умбра. Надеюсь, это стоило того.

— Что мне ещё оставалось, оказавшейся выкинутой в мир, как бесполезная шестерня? Без ограничителя я осталась без помощи вспомогательной личности, без защиты от ядов и контролирующей магии. Мне пришлось скрываться от чейнджлингов, ютясь в руинах. Ты когда-нибудь задумывалась о судьбах изгнанных? Конечно же нет, — едко бросила Калиго, приложив взятый с небольшого выступа кристалл к пластинке у стальной двери. Замки щёлкнули и втянули стальные прутья в стены. — Аликорн. Он был участником того самого Договора. И мне тогда казалось, будто он поддерживает моё решение и понимает меня. Я ошибалась, и понимание этого сделало меня умнее.

— А так же тлеющей, не говоря уже об увечьях. Как понимаю, он не погиб? — Старшая осторожно заглянула в открывшуюся дверь, стерев крылом рваную ткань паутины и внимательно рассмотрев один единственный сохранившийся знак на потрёпанной поверхности.

— К сожалению нет. В его сердце булькала "раскалённая магия". Я дала ему всю себя, а он мной прикрылся и бежал. Предатель, как и все аликорны. Начиная с первых семерых. Из-за их самоуверенности в собственной всесильности Богиня потратила свою вечность на один единственный удар, забравший её у нас и... и... почти всех, кто пошёл с нею, — прошипела тёмная, хлестнув стену механическим хвостом. Спрятанные в пазах лезвия разложились, оставив на камне небольшие царапины.

— По отчётам из ущелья никто не вернулся. Как бы ни был он силён, для устранения не могло потребоваться столько "рубиновых режимов". Пусть и серьёзно, ты была только ранена. Что случилось там на самом деле, Умбра? — прищурив глаза, Старшая рассматривала тёмную. Бывшая наставница стала другой. Мрачной, старой, несущей тяжёлое бремя "тлеющей", смирившейся с этим и приявшей как данность. И тем сложнее было понять, где она оставалась собой, а где обнаруживалась маска, выкованная за время одиночества среди ящеров.

— Я пришла в себя в рекреационной камере... Вот и всё, — Калиго миновала покосившуюся колонну с креплениями для узкой и прочной трубы. Металл, покрытый трещинами и вздутиями, сквозь небольшие отверстия выпускал в воздух тонкие струйки беловатого тумана. Вокруг становилось холоднее. Пол украшали разводы белого инея. Затейливым узором он же покрывал поверхности стен, находя вездесущую сырость и превращая её в кристаллики льда. — Мы уже близко. Они там, впереди... причина, по которой Тень Богини должна исчезнуть прежде, чем мы запустим старый проект. И ты мне в этом поможешь, Калдари. Ради себя самой. В сравнении с твоей вечностью у меня не так много времени. Но и для тебя вечность будет короткой...

Фиолетовоокая остановилась, вынудив тёмную обернуться на внезапно стихшие шаги. Красный камень артефакта тускло мигал. Калиго внимательно выжидала вопроса от своей спутницы. Не дождавшись, она заговорила снова.

— Если ОНА отыщет тебя первой, — голос тёмной стал тише, будто она опасалась быть услышанной. — Я не теряла времени зря подобно тебе, прохлаждающейся в безопасном Форте. Да, я знаю, сколько ты вложила в него сил, запитав его магией Богини. Все эти охранные системы, стражи и многое другое. Просчитавшись, я оказалась отброшенной на несколько шагов назад. Крылорогий всё испортил, его ритуальный узор вместо пробуждения базового протокола ограничителя и обнуления даты повредил зал окончательно, лишив меня возможности отыскать лазейку в древний механизм. Я понадеялась на него, но он сделал это специально. Теперь я это понимаю. Возможно, он тоже был под её влиянием.

— После победы над хаосом Тенью Богини пугали разве что непослушных жеребят. Среди поколений постарше это осталось лишь одной из теорий причины "Феномена Регрессии", вспышки которой прошли так же внезапно, как и начались. Война с Кристальным Королевством... во время неё уже никому не было дела до древних преданий. Богини не стало, а значит, и её тень должна была исчезнуть. Уцелевшие, пусть и не выжившие, отправились в последний путь в самый удалённый от укреплений форт, сопровождая жеребёнка, ставше печатью для Договора, — возразила Старшая. Тёмная не договаривала, по ней было видно — знает она куда больше, чем говорит, а каждая фраза скорее пробуждала интерес, а не отвечала на вопросы.

— Моё изгнание началось с путешествия по всем местам, указанным в истории странствий Богини. Где-то уже нечего было делать. Руины слились с землей и перестали существовать. Другая часть пришла в полную негодность. Нечего было, и думать, будто в них могло сохраниться что-то ценное. Туннели под лесом у Гринлифа тому пример. Удивлена? С записями экспедиций, удачно оказавшимися у меня в копытах и аликорном, готовым сунуть свой рог в любую древнюю щель, это не так сложно было сделать. Мы нашли бы больше, но проблемой было совсем другое, Калдари, и ты понимаешь, о чём я, — Королева скривилась, потеряв контроль над копытом. Угасшие самоцветы вспышками зажглись снова, вернув ногу к жизни, но демикорн едва не потеряла равновесие, вовремя оперевшись крылом на стену.

— Без ограничителя тебя пожирала пустота, и с каждым месяцем ты не могла думать ни о чём другом, как об утраченных голосах артефактов, — кивнула фиолетовоокая. Всего несколько раз оказавшись без него, Старшая поняла, насколько неотъемлемой частью её самой он являлся. Не только непредсказуемость артефактов, угнетала тишина, лишающая постепенно жизнь смысла. Невольно задумавшись об "отступниках", она почти не слушала тёмную. Старшая вновь взглянула на бедро Калиго и задала короткий и сухой вопрос. — Как тебе удалось получить прототип четыре?

— Я нашла его в одном из селений. Он уже был повреждён, но на некоторое время смог заглушить пустоту. Внутри сохранилось немало записей, часть протоколов удалось чуть позже оживить, — в голосе Калиго появился холодок грусти. — Айсфлорин была главой четвёртого поколения до последней минуты, если ты хочешь об этом знать.

— И всё же он не работал, иначе бы ты выполнила свой замысел намного раньше, — Старшая бросила взгляд на истрёпанную поверхность ограничителя.

— Увы, тогда мне казалось, что пустоту наполнил вороной жеребец с глазами весенней молнии и такой же молнией в груди. Со временем нам удалось частично вернуть в строй мой новый ограничитель и вытащить ключевые директивы. Этого хватило, чтобы старая машинерия не превратила нас обоих в мелкую пыль. Мы побывали везде. Именно с помощью Пепельной Тени мне удалось обнаружить другие следы. Кого-то побывавшего незадолго до экспедиций или сразу после них. В том числе и там, куда отсылались поисковые группы Маскипалы. Среди свежих следов погромов, пустых артефактов и ниш для кристаллов нам достались только намёки. Глава первого поколения не отличалась изяществом мышления. Никогда не поясняя свои решения, не отвечая на вопросы, она всегда следовала своему грубому стилю, — в голосе Калиго был прямой укор. Остановившись, она указала копытом на виднеющееся впереди голубоватое сияние. — Ты была её отличной преемницей. Принимала решения быстро, и не особо задумываясь о последствиях. К счастью, это место ускользнуло от вас обеих. Лацертус думал на много шагов вперёд и оставил немало ценных записей, осознавая невозможность довести дело до конца.

Вопрос о Лацертусе так и остался на языке. Затаив дыхание, вырывающееся пушистыми облачками пара с губ, Старшая подходила то к одной, то к другой двери, протирая стекло небольших окошек копытом и рассматривая небольшие стальные пластины, впаянные в стену рядом. У каждой пластинки была ниша с зажатым в металлических лапках кристаллом и пазом, идеально подходившим к нему размером. Осторожно вытащив один, Старшая вложила кристалл в отверстие и осторожно повернула, соединив полоску на диске с выгравированным знаком.

— Боевая... вая... еденица семь-пять-два-восесь-пять-три-шесть-два-один. Статус. Отложенная подготовка к введению в эксплаутацию для обесп... обесп... чения безопаности персонала компелекса Щит. Регулярная прове... верка состояния не осуществлялась... лялась... недопустимое число дней... дней... месяцев... и лет, — скрипящий голос раздался из мигнувшего над дверью камня. Старшая приложила к ледяной поверхности копыто, стирая иней с едва заметной надписи. Номер, название комплекса и несколько неизвестных имён на немного необычном эквестрийском украшали плотно подогнанную дверь.

— Их забыли, — раздался голос Калиго позади, заставив Старшую вздрогнуть. — Бросили, когда тут всё обращалось в руины в день Исхода. Оставили вместе со ставшей бесполезной механикой, результатами проектов и тестовыми образцами. Вся эта часть подземных залов и коридоров целиком провалилась на несколько ярусов ниже, почти рухнув на головы ничего не подозревающих ящеров заодно с системой барьеров и единственным источником питания.

— Они... почти как мы... — застывшие и покрытые снегом, из-за стёкол на Старшую смотрели её далёкие предки. Холод окрасил в серебристый цвет инея прикрывающие массивные тела доспехи, покрыл рябью металл заточенного лезвия на тыльной стороне рога. Сложенные и поджатые крылья стягивали отливающие металлом ремни, застёгнутые на покрытые узорами пряжки. Закованные в кандалы копыта прочно стояли на полу, примёрзшие и чуть прикрытые небольшими сугробами.

— Они только сосуды, Калдари. Личности, дополнительно сохранённые в панели управления этих руин, смогут обрести тела. Мы сможем дать им новые жизни. Ты же хочешь своё тело? Оно будет не хуже... Я смогу снова стать живой... выйти отсюда. А для этого тебе нужно лишь соединить свой ограничитель и запустить "Фортитьюдо". Ты сама видишь, мы сможем исправить ошибку... Из боевых единиц вышли свободные, ставшие затем нами. Без Тени Богини им ничто не будет угрожать, Калдари. Я протягиваю в твои копыта ключ, тебе нужно повернуть его и всё, — голос Калиго раздавался над самым ухом. Чёрное копыто легло поверх синего, едва прикрытого остатками чешуи, вдавливая кристалл до конца. С шипением дверь распахнулась, выпустив поток ледяного воздуха. Старшая шагнула вперёд, стряхивая снег с груди боевой единицы, очищая от льда выбитый на броне номер. На шее обнаружился закованный с двух сторон стальной стержень, повторяющий формой кристальный, только с засечками и небольшими дырочками. Сорвав его с хлипкой цепочки, она незаметно сунула его между телом и браслетом на ноге. Закрыв дверь и вытянув кристалл, Старшая вернула его в лапки, повернувшись к замершей в ожидании Калиго.

— Как? — бесцветно спросила она, заметив расползающуюся улыбку на мордочке тёмной. — Как это место сохранилось?

— Я же говорила, вырвав магию из доспехов единорогов, мне удалось... — не успев договорить, Калиго оказалась прижатой к стене. По бокам от её головы в стену впились когти на крыльях.

— Экспедиция не смогла бы пропустить такое!

— Лацертус уже был тут до экспедиции. Кто первым нашёл общий язык с этими каменными существами? Тебе напомнить? — продолжая улыбаться темная плавно отодвинула от себя остро поблескивающий коготь. — Именно он. Экспедиции досталось только то, что он сам посчитал нужным им увидеть. Не потому ли Алый Мастер забрала его с собой? Слишком много вопросов? Зато теперь ты ощутишь себя на моём месте, ломая голову над загадками. Ты уже решила, как поступить, верно? Запусти "Фортитьюдо", заверши дело богини, и мы станем её последователями, вдохнём жизнь в то... что осталось.

Ничего не сказав и отпустив тёмную, фиолетовоокая зашагала прочь от дверей, бросив последний взгляд на мордочки молчаливо смотрящих в стеклянные окошки боевых единиц. Чуть больше десятка дверей, подсвеченных голубоватым светом. Куда больше открытых тёмных. Туда ей заглядывать не хотелось. И так понятно, что её там ожидало. Ограничитель тикал, отмеряя время её рудиментарного тела. Позади плавно следовала Калиго, с трудом сдерживая нетерпение. Все, что было сейчас у бывшей Калдари — невзрачный стержень, не просто так повешенный на шею каждого из скованных во льду тел. Маскипала просто пропустила такое? Невозможно. Старшая ломала голову, натыкаясь на осколки памяти. Ограничитель подарил ей вторую жизнь, но при этом отнял кусочки прежней. И возможно это было безвозвратной потерей.

Позади раздавались шаги тёмной, но Старшей не хотелось с нею говорить.

---

— Да я... да я... Не знаю, что я выкину, если вы что-то снова сделаете с Диксди! — голос вороного послышался из-за двери, едва Калиго и Старшая приблизились к покорёженным створкам. До того, как створка поднялась вверх и открыла взору Старшей пыльного и взлохмаченного вороного, препирающегося с ящерами вопреки здравому смыслу, она заметила вмятины от копыт и рваные прорези. Дверь пытались открыть изнутри... и от этого всё становилось запутаннее. — Ди... Как ты вообще согласилась пойти с нею, после всего что было? Не знаю, что там скрипел этот ящер, но он явно мне угрожал!

— Он сказал, что — "второй раз у тебя не выйдет навредить этому месту", — перевела тёмная, сухо сказанную ящером фразу. — В узор на полу вбиты негаторы. И это сделали ещё тогда, когда эта схема была активной. Для следователя по магическим... чего-то там, в Кантерлоте, ты недостаточно внимателен. Мой ответ на твой вопрос: я показала ей нечто изменившее её мнение, крылорогий. Смотри, не каждый день ты увидишь решение, способное изменить судьбу всего известного тебе надземелья.

С этими словами, Калиго повернулась к демикорну, вставшему у плиты. Поверхность камня расцвечивалась всполохами символов, менявших друг друга.

Стержень вошёл в одно из уцелевших углублений, повернулся и опустился вниз. Читая скользящий сбоку текст, Старшая меняла схему, пока часть красноватых символов по периметру движущейся схемы не стала зелёной. Выбрав два крупных элемента, тускло переливающихся изумрудным оттенком, она остановилась. Отпустив символы, она выбрала другой знак и опустила его по дуге в самый низ, пока он не мигнул и не угас окончательно. Вместе с ним погасла целая цепочка кружочков и соединяющих их линий. Где-то вдалеке послышался утробный гул, сменившийся глухими ударами, последовавшими один за другим. Калиго прислушивалась и озиралась по сторонам, озадаченность на её мордочке сменялась улыбкой, но блёклой, будто она не до конца верила в происходящее.

— Подтвержение принято... принято... Поддержание уровня магии в контуре безопасности восемь прекращено. Орудийный комплекс "Фортитьюдо". Статус. Остановка всех зарядных механизмов. Сообщение. Аварийная остановка зарядных механизмов неизбе... бе... жно приведёт к выходу из строя систем подготовки орудийного комплекса к залпу. Аварийная остановка завершена. Отмечаются многочисленные... численные неполадки в работе орудийного комплекса. Отчёт будет отправлен в главный интерфейс управления Комплексом Свет. Ошибка. Отсутствует связь с необходимым комплексом. Сохранение отчёта. Компенсационные камеры готовы к перераспределению магии от аварийного источника. Цели заданы. Подтверждение. Камеры временного хранения не введённых эксплуатацию боевых единиц. Статус. Статус... восемнадцать камер получили дополнительное питание и переведены в штатный режим. Подтверждение. Аварийный протокол дублирующего интерфейса комплекса Щит. Эффективность. Все протоколы отключены. Обработка данных дублирующего процесса проекта "Морф". Статус. Фоновый режим, — механический голос раздавался в зале исходя от кристальных колонн под свечение символов на каменной плите. — Обнаружен новый компонент систем комплекса Щит. Проектное название "Барьер". Статус. Стабилен. Статус. Арки переноса действуют в... в... энергосберегающем режиме. Для использования необходимо разрешение... необх... необ... шение... ошибка. Осуществляется поиск вышедших из строя арок. Поиск прерван. Кодовая фраза для окончательной консервации протоколов и проектов комплекса принята. Мы сожалеем, что вам придётся покинуть комплекс в связи с аварийным состоянием. Обрат... титесь к ближайшей бовой единиц для обеспечения функции сопровождения. Комплекс... Щит... Солнце оберегает, Луна защищает. Протокол выполнен с погрешностью в двадцать девять и девять десятых процента.

Раздавшийся от каменной панели голос заставил Калиго сорваться с места и столкнуть со ступеней Старшую, принявшись лихорадочно осматривать меняющиеся и сдвигающиеся со своих позиций знаки.

— Ты ничего не поняла? После всего, что ты видела, после всего показанного мной!! Что ты натворила... — в голосе тёмной полыхала обида и разочарование. Отчаянно пытаясь остановить изменяющийся узор, она тыкала копытцем по символам, но все попытки оказались безуспешными. Механизм выполнил приказ, и отменять его не собирался. — Ты всё разбила. Мои мечты, мой народ, моё... моё новое тело. Ты, жалкий механизм с копией личности! Предательница!

Калиго бессильно ударила копытами по плите, сжав губы и вглядываясь в последние изменения символов. Интерфейс погас, став безжизненной плитой в свете тускло искрящихся кристальных столбов.

— Пошли отсюда, Ван. Нам тут больше нечего делать... — отряхнувшись, Старшая подошла к растерявшемуся вороному и взяла свою сумку.

— Но... — вороной качнул копытом в сторону застывшей Королевы, чья холка вздрагивала, будто та беззвучно рыдала.

— Пошли, — сухо повторила она, направившись к выходу. Ящеры растерянно переглядывались, не зная как поступить.

Позади раздался хрустальный скрежет. Треснувшие кристаллы падали на пол, разбивались о камень, покрывая его мелкой матовой крошкой. На их фоне, оскалившись и разложив лезвия, замерла тёмная. Вану показалось, будто он мигнул, когда Королева пропала и идущую рядом с ним Старшую смела с ног тёмная фигура с росчерками искрящихся самоцветов. В клубах потревоженного чёрного тумана сцепились два силуэта. У одного полыхали фиолетовым глаза, у другого на лбу алел одинокий камень. Клубок из сплетенных копыт и оставляющих на полу искрящиеся борозды хвостов прокатился до стены, где Калиго оказалась прижатой к стене с заведённым под горло лезвием рога.

— Зачем... просто скажи... — сдавленно проговорила Калиго, пытаясь отодвинуться от иззубренного клинка. — Почему ты поступила так?

— Теперь ты не поддавалась... не то, что прежде, — голос Старшей звучал спокойно и размеренно. Даже слишком, учитывая внезапное нападение и несколько серьёзных ударов. — Я видела достаточно. Залп из орудий "Фортитьюдо" истощил бы всю магию. Они и так потребляли слишком много. Отнимали силы у барьера. Я просто отключила их навсегда, позволив ледяным нишам сохранять холод и дальше. В своём желании выполнить задуманное ты не замечала этого, хотя достаточно было свериться с постоянно появляющимися записями о неполадках. Орудия пожрали бы аварийный источник и все запасы этих руин.

— Ты ошибаешься... Даже если и так... Тень Богини заберёт твоё тело и придёт сюда. Да, пусть "Фортитьюдо" нанесло бы миру рану, но ты... ты погубила всех своим решением. Я надеялась, ты поймёшь, спустя столько лет. А ты оказалась прежней, — лезвие царапнуло тёмную шкурку и Калиго замолчала, уставившись своим артефактом на мордочку Старшей. — Столько веков я пыталась уберечь последнее из уцелевшего...

— Если бы не шахты с негатором и залы артефактория, я с удовольствием отключила бы и этот мерзкий источник магии. Одних записей о нём было достаточно, чтобы понять, как тебе удалось напитать комплекс магией единорогов. Ты отвратительна уже тем, что пошла на такое, зная о его природе! Ты хуже проклятого третьего поколения! — Старшая плавно убрала рог, убедившись, что тёмная её слушает. — Я вернусь, когда найду другое решение, и заставлю его остановиться уже навсегда.

— Другого решения нет. Оно было единственным, и ты разрушила его своими собственными копытами, — выплюнула в мордочку фиолетовоокой Калиго, вырвавшись на свободу и потирая шею копытом. Безвольно хлестнув по полу хвостом, она уставилась на угасший интерфейс. — Я видела, как ты вставила что-то в панель. Ключ? Пластинка с записями? Ты взяла её оттуда, из камеры... Что это было?

— Всего лишь записи о скрытой тобой магии и закрытом проекте "Диадема". Я вижу, ты знала о них. Полагаю, от одного из похожих стержней, — Старшая кинула к ногам тёмной стальной стержень с обрывком цепочки.

— Руинам нужна была магия, способная поддерживать себя. Я нашла способ, аликорн помог его осуществить, даже не зная, в чём он помогает мне. У меня не было выбора. Да, я знала. Проект "Диадема" нужен Тени, но тут его нет. Последние записи указывали на место "Круг Древних"... если ты сможешь его найти, ответы будут там. Заодно с Тенью Богини. Добравшись до Древа, она, скорее всего, держит свой путь туда же. Калдари, ты потерпишь неудачу, и в следующую нашу встречу на твоей мордашке будут гореть серебристые глаза, а за твоей спиной возвышаться твой Страж, оставивший за собой полыхающий шрам на земле. И пусть это будут мои последние минуты, я буду смеяться над тобой. Смеяться, потому что буду ещё живой в отличие от тебя, Калдари Фускус, — хрипло проговорила Калиго, устало зашагав прочь и оставив стальной стержень валяться на полу. — Ты сама подписала всем нам приговор...

Шаги стихли в боковом проходе. Вместе с ними ящеры расступились, позволяя Старшей и растерянному вороному покинуть зал. Они шли молча. Старшей не о чём было говорить. Её мысли крутились вокруг записей на панели. Источник магии — огромное сердце, запертое в сферу из выкованных стальных пластин, покрытых письменами и инкрустированных редкими самоцветами, билось где-то на нижних перекрытых обвалами ярусах, чудом соединённое с уцелевшими контурами безопасности. Недоступный и пока ещё сытый источник, получивший весь заряд, предназначавшийся орудиям "Фортитьюдо". Этого должно хватить на много десятилетий. Сердце вендиго. От одной мысли о том, как живущим в прошлом пришла в голову эта мысль, Старшая содрогнулась. Что могло угрожать живущим в то время, чтобы пойти на такое? Живые Доспехи, опасные артефакты боевых единицы, ставшие основой для сосудов магии Алой и теперь это. Чудовище, питающееся ненавистью и яростью, ставшее деталью дряхлого механизма. Всё это оставляло гадкий осадок, пусть даже для этого можно было найти с десяток оправданий. Одним из которых были смазанные сцены жестокого боя из памяти нулевого поколения. Ещё одна саднящая трещина в её сознании, заживающая медленнее, чем того хотелось Старшей. И снова перед глазами оказались покрытые инеем мордочки боевых единиц, так похожих на неё. Спящих в цепях поддерживающих их заклинаний. Пустые, ждущие пробуждения внутри них разума личности, готовые слиться с телом и обрести жизнь за пределами кристаллов-хранилищ. А где-то в конце коридора, в запертом зале, раз в несколько дней, раздавались удары ледяного сердца.

Фиолетовоокая вздрогнула, будто холод этого места добрался до неё через все стены. Возможно ей следовало остановить тут всё, но только благодаря этому наследию прошлого барьеры продолжали работать. Ограничитель диктовал логически взвешенные решения, и ей, как вспомогательной личности, невольно приходилось к ним прислушиваться.

— Старшая? — голос Вана вырвал её из задумчивости. Жеребец тянул её за гриву, указывая куда-то вперёд. Сбоку от арки в очередной зал, сходящийся куполом из поддерживающих колонн, качнулись острые полупрозрачные когти. Сверху спустилось облако каменной пыли и растеклось по полу, растерзанное суетливыми пылевичками. Их ждали, и едва копыта переступили порог, над головами демикорна и аликорна громыхнул голос Ящера.

— Это всё-таки оказалась ты. Я не верил услышанному от моих подданных и решил взглянуть сам в глаза однажды оказавшей помощь и так же отвернувшейся от меня... Калдари, — массивная фигура каменного существа возвышалась над ними подобно куску ожившей скалы. Зелёные глаза полыхали внутренним огнём и в них отражалась Старшая, задравшая голову вверх. Самоцветы в теле Амергала сверкали и переливались росчерками разрядов, выдавая сдерживаемые эмоции. — Если сказанное Калиго правда, ты не можешь уйти отсюда. Для тебя же лучше остаться или мне придётся пожалеть о своём поступке.

— Ты будешь жалеть о нём всего несколько минут, Амергал. Во мне почти два десятка сердец, медленно впитывающихся рудиментарным телом. "Рубиновый Режим" превратит тут всё в осколки, и, пока его пламя будет выжигать коридоры, оставшимся придётся молиться скалам, чтобы поглотители магии справились с ударом. А после этого завеса барьера покроется прорехами и сюда заявится нечто большое и дышащее магмой, довершить начатое дело. Директивы и доступ к ним по-прежнему в моём распоряжении... — Старшая лгала, надеясь, что ни ящер, ни Калиго не знают об отменённом рекреационной камерой "Рубиновом Режиме" и находящемся в ожидании "Возмездии". В противном случае... а вот о нём она даже не хотела думать.

— Ты не посмеешь... — с каменной пасти сорвалось несколько осколков застрявшей в клыках горной породы.

— Что мне осталось? Сон, пока не потребуется моё присутствие. Долгий, похожий на вечность сон... — фиолетоокая плавно обошла стоящего на пути Амергала, словно простой кусок камня. — Длиннее или короче он станет, меня не особо волнует. Если ты признал меня мною, ты поверишь моим словам. Впрочем, я вижу, когда ты чего-то хочешь, Хранитель Скал. Говори.

— Залы Кладок, Калдари... Твоя сила нужна им. Ты откажешь мне и в этом? В тебе бушует сила, поделись ею и... — острые клыки сжались, издав мерзкий хруст.

— И останься пленницей? Извини, как-то нет желания. Однако я вернула барьерам мощность. В этом месте немало вещей, которым нельзя оказаться на поверхности, вроде твоих чудесных и убивающих магию кристаллов. Ван... Отдай оставшиеся камешки ему. Амергал знает как их использовать, — не оборачиваясь отозвалась демикорн. За спиной слышались шаги вороного. Ящер же остался на месте, не делая лишних движений. Поверил её словам и решил не рисковать? Возможно. Хранитель стал осторожнее с момента их последней встречи. Будь он прежним, риск не остановил бы его от попытки проверить на ней прочность своих когтей. Особенно когда есть за что. Старшая потратила несколько секунд, представляя возможные варианты и во всех них шансы победить Хранителя, пусть старого, но отлично держащего форму, были довольно низки. С момента их последней встречи его когти стали больше, а в теле прибавилось незнакомых вытянутых кристаллов, зло играющих искорками магии на своих гранях.

— Но... Пони... Они могли бы понадобиться обращённым в дерево по... — вороной наткнулся на тяжёлый взгляд вздохнувшей Старшей и осторожно вытряхнул оставшиеся слёзы Алой на вытянутую лапу чудовища. Они казались крохотными в сравнении с угловатой и покрытой копотью лапой. Под скрип сжимаемых когтей вороной поспешно догнал фиолетовоокую, стараясь подавить желание оглянуться.

— Хотя я не против бодрствовать чаще. С тобой явно не соскучишься, искатель приключений на свой пыльный круп, — кожистое крыло слегка хлопнуло поравнявшегося с нею Вана по кьютимарке, отряхнув его шёрстку от налипших песчинок. — Эти ощущения эмоций нулевой. Мне даже жаль будет расставаться с ними...

— Когда выберемся отсюда, нам нужно многое обсудить. Всем троим. Тебе, мне и Диксди, — буркнул Ван, оглянувшись в сторону провожающего их взглядом Ящера. — Что случилось там?

— Когда выберемся... до этого момента нам нужно дойти до арок, — Старшая уверенно зашагала мимо расступающихся ящеров, стараясь чаще показывать ещё скованные рудиментами части тела. С каждой отпавшей костяной пластинкой уверенность ящеров в правдивости её угрозы таяла. — Слёзы Алой слишком долго были рядом со мной. Мы бы и так не смогли вынести их на поверхность. Тут их сдерживает барьер, не давая рассыпаться всплеском силы. Они послужат лучшей целью, чем превратить нас в горстки пыли едва мы пройдём через арку.

— Хотелось бы верить. За эти дни я многого наслушался, навидался и натерпелся. А после твоих любезностей с этой... мрачной особой, я... — сгиб синего копыта, покрытый редкими чешуйками, прижался к его губам.

— Тсс... всё потом, когда окажемся снаружи, — тихо прошептала Старшая и добавила куда громче. — Ведь во мне горит горсть ярких звёзд! Никто же не хочет их случайного пробуждения.

Оторопевший вороной, пытающийся рассмотреть выражение на мордочке Старшей, ощутил рывок в сторону за крыло. Негатор вновь залихорадило, погрузив туннель в зеленоватый туман, а потом в кромешный мрак. Демикорн тащила его куда-то кривыми проходами, несколько раз вталкивая в узкие двери, пахнущие ржавчиной и плесенью. В оставшихся позади коридорах раздался топот лап, но быстро стих.

— Они переломали половину перекрытий. Чуть не заблудились. Где-то тут будет нужная арка, о которой они наверняка забыли. Я не хочу лишних сюрпризов после такого приёма, — дыхание грело ушко вороного, пока старшая шептала ему, помогая убрать с дороги очередное препятствие. Зрение вернулось к Вану вместе с раскачиваемым перед его носом копытом. — Снова видишь? Ты повредил негатор.

— Зато они не знают где я, — не без гордости отозвался вороной, стараясь отвечать так же тихо.

— Сейчас они и так не знают. Отголоски нулевого слепят их гасящие магию колонны. Пока ещё гасят. Если не хочешь войти в арку и снова оказаться в ловушке, поторопись. Нам осталось совсем немного, — только сейчас Ван заметил — его спутница выглядела уставшей. Сбившаяся грива с налипшей паутиной, покрытые пылью бока. Возможно он и сам выглядел не лучше. На сумке виднелась рваная прорезь. Наверное, зацепилась за стальной обломок, когда они продирались через узкие двери.

Нужная арка, затянутая пыльными занавесками путины, оказалась прямо перед ними, едва ветхая дверь распахнулась внутрь заброшенного и покосившегося зала. Живой ковёр пылевичков бросился врассыпную, едва два потрёпанных и запыхавшихся гостя этих неуютных мест очутились в овальном зале. Покрытая узором стена растрескалась и раздавилась рухнувшей частью скалы с покосившейся подковой прохода через барьер. В углу зала валялись рассохшиеся обломки телеги, ящиков и ещё какого-то хлама, разглядеть который Ван не успел. Старшая тащила его к арке, будто за ними кто-то гнался, хотя звуки погони давно уже стихли. Поискав копытами забившиеся мхом выемки, она вытащила несколько грязных хрустальных стержней и цилиндр из самоцвета, ловко вставив их в скрытые пазы прохода через барьер. По тёмной поверхности арки пробежала маслянистая рябь.

— Быстрее, пока у Умбры не появилась ещё одна гениальная идея. Если мне не изменяет память, она не отличалась добродушием, — хрипло проговорила Старшая, пинком отправив вороного прямо в липкую поверхность прохода через барьер. Бросив короткий взгляд за спину, она медленно шагнула следом, ощущая, как подступившее к горлу удушье сменяется морозным воздухом расположенной в горах пещеры.

---

Механический хвост с визгом разрезал воздух и застрял, зажатый в каменной лапе, высекая искры на пыльный пол.

— Ты позволил ей уйти! Амергал, ты Хранитель Скал, ты должен был остановить её! — Калиго кричала, уставившись в невозмутимую каменную морду, возвышающуюся над нею. — И он тоже ушёл с нею! Что ему удалось узнать из записей Пепельной Тени? Ты должен был подумать об этом, прежде чем давать им время скрыться в заброшенной части руин! Он ведь не просто так сотворил то заклинание в Зале Кладок! Амергал...

— Я знаю Калдари и её слово. Останови я её и тут бушевало бы пламя, порождённое магией ограничителя. Я получил нужное мне. Зал Кладок вновь питается магией, барьер перестал сужаться, а со временем вернётся к прежним границам. Двух полыхающих слёз хватит на поддержание нового поколения моего народа, — медленно и с расстановкой отозвался Ящер, выпуская из расцарапанной лапы механический хвост.

— Ты знал это с самого начала, поэтому не пришёл в заклинательный зал? — сжав клыки процедила Калиго, не спуская взгляда своего артефакта с Хранителя Скал. Гигант пожал плечами, словно ему нечего было ответить. — Значит знал. А остальные? Твоя безутешная Страйда? Как ты им объяснишь своё решение?

Полупрозрачные когти сгребли Королеву за шею и подняли вверх, достаточно, чтобы копытца оторвались от пола, а Ящеру не нужно было нагибаться, чтобы выдохнуть ей в мордочку сухой и горячий воздух.

— Ты заставляла искать новые самоцветы, питая старое оружие, пережившее Великий Катаклизм! Калдари предала нас, но ты ничем не лучше неё. Ты Королева, но Хранителем Скал являюсь я, и моё слово решает больше твоего. Страйда обретёт новую кладку, остальным будет чем заняться. Мне следовало бы запереть тебя в твоём зале, но я не поступлю так с той, кто, следуя своим желаниям, принесла немало пользы моему народу. Ты и так заперта тут, — проскрежетал Хранитель, небрежно отпустив тёмную, вцепившуюся в его лапу крыльями. — И будь благодарна. От запасов магических камней зависит и твоя жизнь.

Шаги Ящера стихли в коридоре, оставив зло цокающую копытом Калиго лежащей на каменной кровати, прикрытой истлевшим гобеленом. Сорвав с мордочки артефакт, она бросила его в кучку сухих листьев, заменяющих ей подушку и одновременно способных стать утренней едой. Матовые чёрные глаза смотрели в угол комнаты, будто были способны увидеть кого-то скрывающегося в темноте.

— Мне неважно как. Они не должны уйти далеко от моих владений. Энтропи не получит её тела... — сухо проговорила Королева, устало опустив мордочку на листья. — Как не получила его от меня...

Впервые она ощущала себя брошенной в пустоте, в ставшем чужим месте с навсегда замолчавшим механизмом. Где-то в запертых нишах, укутанные холодным туманом стояли боевые единицы, глухие к её словам и лишённые последнего шанса ожить. Поднявшись и проигнорировав плавно скользнувшую у стены тень, Калиго подошла к закрытой стальной двери. Плавно отворив её, она по памяти подошла к веретенообразной капсуле с иссушенным силуэтом за пыльным стеклом. Чёрное копыто стёрло слой пыли, начертив кривую полоску поверх прочной, чуть матовой крышки. Несколько небольших камешков едва заметно искрились голубоватым и зелёным цветами.

— Я пыталась её убедить, — тихо раздался голос Королевы в тесной комнатке, увешанной потрёпанными проводами, косыми линиями вырванных из своих креплений труб. — Слушай мир, "Спящая", слушай мир как никогда. Теперь у нас не осталось ничего против Тени Богини. Мы можем только слушать шаги ходящих над нами. Даже с твоими кусочками памяти и подсказками мне не удалось... убедить её.

Копытце тихо цокнуло по капсуле. Подняв из стоящего рядом ящика грубо огранённый самоцвет в стальной оправе, Калиго осторожно заменила им почти угасший и мутный, вставленный в боковую нишу устройства. Стекло на короткий миг осветлилось изнутри и снова угасло.

Королева вышла и закрыла за собой дверь, вернув ей вид нерабочей и давно заклинившей. На тусклой, рассеченной почти пополам пластинке была выведена цифра и несколько слов: "Прототип операторской проекта "МОРФ". Опечатано.".