Североморские истории

Глава 24

История 24.

— Ten little ponies went out to dine...

— Зенит, перестань!

— Что такое, Санни? – улыбнулся жеребец.

— Ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу эту дурацкую песенку! – фыркнула Санспайр.

— А чем мне ещё заняться?! – воскликнул Зенит. – Предлагаешь лететь и молча любоваться этим серым куском булыжника?!

— Угомонись. – сказала Санспайр. – Мы почти прилетели. К тому же мы летим всего второй день. Что-то ты быстро заскучал. Как будто никогда не летал до Зелёного Архипелага.

— До Зелёного Архипелага не два дня лёту. – вздохнул Зенит. – К тому же там всё равно куда больше разнообразия. Небо всё время меняется, в океане иногда что-то да происходит. Да и, наконец, там хоть ясно, когда день, а когда ночь. А тут мы уже двое суток летим среди одних и тех же звёзд, и ничего не меняется. И на луну эту я уже насмотрелся так, что могу по памяти зарисовать её вплоть до последней складки рельефа.

— Радуйся, что летишь в крыле Рейнхэвена. – усмехнулась Санспайр. – Летел бы в крыле Скайрайдера, фон Швальбе тебя бы живо развлекла.

— Скайрайдер хотя бы не молчит, как истукан весь полёт. – хмыкнул в ответ Зенит. – А наш Рейнхэвен словно язык проглотил. Хэй! Рэйн, Найти, МидРей – вы-то все чего притихли?! Мне одному, что ли, тошно от этой монотонности?!

— Успокойся, Зенит. – из динамиков во встроенной рации раздался невозмутимый голос Рейнхэвена. – Поверь, нас всех этот полёт утомил не меньше твоего. Запасись терпением, тут лететь-то осталось всего ничего, сам видишь. И радуйся, что мы добрались всего за пару суток, а не за трое, как изначально планировалось.

— Да уж. – усмехнулся Зенит. – Даже не знаю, как бы я выдержал трое суток такого полёта.

— Что, крылья не тянут? – раздался в динамиках задорный голос Миднайт Рейнбоу.

— И не надейся, МидРей. – с таким же задором ответил Зенит. – Крылья-то как раз тянут лучше некуда. Я этого планера даже не чувствую. Но я с удовольствием бы сейчас тянул обычный тяжёлый планер, только там, над землёй. Подумать только – самый большой и грандиозный полёт за всю нашу историю на деле оказался самым скучнейшим.

Жеребец устало вздохнул.

— А представь себе, если эти полёты станут такими же обычными, как до Зелёного Архипелага? – усмехнулся Рейнхэвен. В ответ Зенит издал ещё один вздох, переходящий в стон.

— Будет тебе. – подала голос Найтвиш. – Или ты хотел, чтобы мы всю дорогу сражались с разными чудищами не на жизнь, а на смерть?

— Я сейчас хочу поскорее зайти на посадку. – ответил Зенит. – Надеюсь, когда мы приземлимся, это будет стоить того времени, что мы затратили, добираясь сюда.

— В любом случае будет. – ответила Санспайр. – Не забывай, мы будем первыми пони, долетевшими до луны и побывавшими там.

— Вообще-то, не совсем. – сказала Найтвиш. – Всё-таки, до нас тут уже побывала одна пони.

— Ты о Принцессе Луне? – спросила Санспайр. – Вообще-то, она оказалась здесь не по своей воле. К тому же, она не была той, которой является сейчас.

— Хм, надеюсь, мы не изменимся от того, что побываем здесь? – хмыкнул Зенит.

— Не говори глупостей, Зенит. – усмехнулась Санспайр. – Или ты забыл, как она стала лунной пони? Думаешь, с нами может случиться что-то подобное?

— Я уже ничего не думаю. – фыркнул Зенит. – У меня в голове такая же пустота, как и та, в которой мы летим.

— Тогда продолжай медитировать, и скоро достигнешь полного просветления. – хихикнула Миднайт Рейнбоу. – Ты на правильном пути.

Её смешками поддержали остальные. Зенит фыркнул и затих.

— Внимание, крыло, – раздался, наконец, в динамиках голос пилотов. – Начинаем готовиться к посадке. И для начала найдите нам подходящую площадку.

— Вас поняли. – ответил Рейнхэвен. – Начинаем снижение. Крыло – выравниваемся по горизонту и высматриваем место для посадки.

— Наконец-то! – облегчённо воскликнул Зенит. Пятёрка морпегов стала плавно менять курс «Стар Вандерера», направляя его параллельно лунной поверхности, не переставая при этом снижаться.

— Майор Рейнхэвен, отставить! – раздался вдруг в динамиках голос фон Швальбе. – Поиском посадочной площадки займёмся мы. Продолжайте снижение до высоты в тридцать пять миль, после чего держите высоту, пока мы не наведём вас на подходящее место для посадки.

— Вас понял, бригадир фон Швальбе! – ответил Рейнхэвен. – Крыло, отставить поиски! Продолжаем вести планер до снижения в тридцать пять миль.

Внешняя шлюзовая дверь «Стар Вандерера» открылась и оттуда вылетела сама фон Швальбе. Дверь за ней сразу же закрылась, но почти сразу открылась вновь, чтобы выпустить наружу Скайрадера. За ним также последовали Меркури, Мунбим и, наконец, Слипинг Сан. Оказавшись снаружи, пятёрка морпегов, сразу разлетелась в разные стороны. Их переговоров крыло Рейнхэвена не слышало. Вся связь велась на двух каналах – один был общий, в том числе на нём говорили и пилоты «Стар Вандерера», и индивидуальная частота была у каждого из двух крыльев, чтобы не засорять общий эфир своими внутренними переговорами. Впрочем, пилоты тоже могли перекинуться парой слов тет-а-тет, просто отключив свои микрофоны. Что касается связи с землёй, то она прервалась уже через пару часов после того, как «Стар Вандерер» оторвался от ВПП «Гранд Скайгейта». Всё оставшееся время будущие покорители луны общались только друг с дружкой, рассчитывая на то, что наземные наблюдатели Североморского Княжества смогут отслеживать их в телескоп и при этом тоже самое не сделают в Эквестрии.

— Хэй, Меркури, – заговорил Зенит, переключившись на общую частоту. – Давайте поскорее там. Я же знаю, у вас с Мунбим талант на поиски подходящих мест.

Эта реплика вызвала в эфире дружные смешки остальных морпегов. Даже фон Швальбе не стала ничего говорить в ответ. «Стар Вандерер», ведомый Рейнхэвеном и его крылом продолжил плавно скользить над поверхностью луны, в ожидании сигнала на посадку. Планер уже вошёл в атмосферу – Рейнхэвен и остальные морпеги заметили это по тому, как усилилось напряжение воздуха вокруг них, однако, до пламени дело не дошло. Уцелели даже тягловые тросы, так что Рейнхэвен по-прежнему вёл за собой «Стар Вандерер».

— «Стар Вандерер», следуйте за мной. – раздался, наконец, в динамиках голос Мунбим. – Место под посадку подготовлено.

— Вас понял. – ответил Рейнхэвен и направился в указанную сторону. При этом его слегка озадачила фраза Мунбим о том, что место для посадки не найдено, а подготовлено.

«Стар Вандерер» лёг на заданный курс. Вскоре с ним поравнялись морпеги из крыла Скайрадера, которое сменяло крыло Рейнхэвена по пути к луне. Смена длилась по пять часов, после чего происходила перепряжка и одно крыло отправлялось на отдых внутрь планера, в то время как другое заступало на вахту.

Подлетев к указанному Мунбим месту, Рейнхэвен посмотрел вниз и присвистнул про себя – даже с этой высоты оно виделось идеально гладким, выделяясь пятном на фоне остального лунного ландшафта.

— «Стар Вандерер», место выбрано, заходим на посадочную глиссаду. – сказал Рейнхэвен.

— «Стар Вандерер» вас понял. – ответил пилот. – Начинаем подготовку к посадке.

Планер, ведомый пятёркой морпегов, продолжил снижение по глиссаде, с каждым витком становясь всё ближе к поверхности. Крыло Скайрайдера сопровождало их, летя рядом.

«А ведь им ещё добрый час отдыхать». – подумал про себя Зенит. – «Наверняка фон Швальбе всех подняла. Не повезло друзьям – итак за пять часов едва поесть и поспать успеваешь, прежде чем снова на эту нудятину вылететь, а тут и этого толком не дали».

«Стар Вандерер» продолжал снижаться, приближаясь к поверхности. Наконец, расстояние до земли стало таким, что можно было различить даже отдельные крупные валуны.

— Закрылки: позиция посадки. – раздалось в динамиках.

— Закрылки выпущены. – подтвердил второй пилот.

— Выпустить шасси.

— Выпускаю.

«Стар Вандерер» вышел на посадочную прямую, и, наконец, его шасси коснулись лунной поверхности. Планер слегка подпрыгнул и снова коснулся поверхности. Раздался характерный шум тормозящих шасси, морпеги привычно выставили свои крылья против движения, дополнительно тормозя «Стар Вандерер». Однако, несмотря на всё это, планер замедлялся гораздо дольше обычного и, в итоге, выехал за пределы «взлётки», отчего его сразу ощутимо затрясло. Но, к счастью, неровная поверхность дополнительно замедлила «Стар Вандерер», и планер, наконец-то, остановился, проехав с десяток-полтора ярдов.

— «Стар Вандерер», доложите обстановку! – запросил Рейнхэвен.

— Это «Стар Вандерер», у нас всё в понядке. – ответил пилот. – Всех с успешной посадкой.

— С успешной посадкой. – кивнул Рейнхэвен. – И добро пожаловать на луну.

— Наконец-то! – облегчённо вздохнул Зенит.

— Ну что, бригадир, – раздался по общей связи голос Скайрайдера. – Вам, как старшей по званию предлагается честь первой ступить на поверхность.

— Вообще-то, полковник, вы командир крыла. – ответила фон Швальбе. – Но, раз вы предлагаете... Крыло, всем собраться вокруг планера!

Вокруг «Стар Вандерера» тут же слетелась вторая пятёрка морпегов. Белоснежная кобылица с роскошной золотистой гривой снизилась и ступила на лунную поверхность.

— Добро пожаловать на луну. – сказала фон Швальбе и усмехнулась. – Наконец-то, и сюда ступили копыта пони Североморского Княжества. Хотя, это уже не первый мир за пределами нашего земного шара. Поздравляю всех с успешным вылетом. Первая часть операции «Высокий прыжок» (High jump) выполнена.

Скайрайдер и остальные морпеги его крыла тут же приземлились рядом. Следом за ними, отцепившись от крыльев, на поверхность спустились морпеги крыла Рейнхэвена вместе со своим командиром, который тут же стал отцепляться от тягловых тросов.

— Эм, ребята, мы всё понимаем, – раздался в динамиках голос пилота. – Но вы разве не отбуксируете планер на более ровное место? Или так его тут и оставите, пока мы не надумаем лететь обратно?

— Разумеется отбуксируем, – ответила фон Швальбе. – Только сначала проверьте шасси. Правда борт-механик все ещё отдыхает, так что можете не торопиться.

— Тогда с вашего позволения, мы присоединимся к нему. – сказал пилот. – Погулять по луне мы ещё успеем, а вы как хотите.

— Как пожелаете. – сказала фон Швальбе и посмотрела на остальных морпегов. – А нам сначала надо провести первичную разведку местности и отправить сигнал на землю.

— Как прикажете, бригадир. – хором раздалось в динамиках. Кобылица усмехнулась и сняла респиратор, вдохнув местный воздух. Атмосферный анализ был проведён ещё в процессе посадки и показал, что воздух, хоть и отличается от земного, но для дыхания вполне пригоден.

Сделав вдох, фон Швальбе осмотрелась и обернулась к остальным:

— Понибудь, что-нибудь заметил при посадке помимо скал и деревьев?

Морпеги переглянулись и дружно покачали головами.

— Облететь территорию на пять миль вокруг планера. – велела фон Швальбе. – Крыло Рейнхэвена остаётся здесь для охраны.

Она первая расправила крылья и снова взмыла вверх. Вслед за ней взлетели остальные четверо, тут же разлетевшись в разные стороны.

— Ну вот, опять всё самое интересное пролетело мимо нас. – вздохнул Зенит.

— Да не переживай ты так. – снисходительно сказал Рейнхэвен. – Успеешь ещё найти приключений на свою крупометку. Мы только-только сюда прилетели.

— Ну, да. – усмехнулся Зенит. – У нас ещё припасов на неделю. Думаешь, мы действительно будем здесь пока всё не съедим и не выпьем?

— Об этом лучше спроси фон Швальбе, когда она вернётся. – ответил Рейнхэвен. – Впрочем, уверен, что она итак сама озвучит.

— Надо же. Наша земля отсюда смотрится такой маленькой. – вдруг заявила Санспайр, глядя вверх. – По-моему, даже луна у нас кажется куда больше, хотя расстояние одно и тоже.

— Одно и тоже? – с усмешкой переспросил Зенит. – Вообще-то оно постоянно меняется. Именно поэтому нас отправили сюда аж на три месяца раньше срока, потому что наши астрономы высчитали, что сейчас оно будет самым кратчайшим за последнее время.

— Я имела в виду, что расстояние между луной и землёй, каким бы оно ни было, будет одним и тем же, независимо от того, где именно мы находимся в данный момент времени. – пояснила Санспайр. – И тем не менее, с земли луна всегда кажется крупнее, чем сама земля отсюда. И это при том, как ты сам только что сказал, что сейчас между луной и землёй минимальное расстояние.

— Хм, тебе так кажется? – Зенит тоже задумчиво посмотрел вверх. Вслед за ним головы подняла и остальная троица.

— А действительно. – согласился морпег, минуту спустя. – Как странно.

— Может, это такой оптический эффект из-за разницы наших атмосфер? – предположила Миднайт Рейнбоу. – Всё-таки, здесь она не такая плотная, как на земле.

— Ага, примерно, как на Серейнии. – кивнул Зенит и, сняв респиратор, сделал глубокий вдох. – Даже воздух похож. Хотя, тот, что на Серейнии, мне нравился больше.

— Кстати, может потом как-нибудь слетаем туда снова? – предложила Миднайт Рейнбоу, оглядев остальных. – Там можно устроить неплохой пикник, причём без опаски, что тебе его испортит какая-нибудь шальная тварь.

— Дракон, например. – с усмешкой сказала Санспайр и тут же кивнула подруге. – А что, неплохая идея. Я согласна!

— А почему бы и нет? – согласился Зенит.

— Устроим пикник с ночёвкой. – улыбнулся Рейнхэвен.

— Плавно переходящий в шабаш до самого утра. – хихикнула Найтвиш, а вместе с ней и все остальные.

— О, кажется наши разведчики возвращаются. – вдруг сказал Рейнхэвен, приглядевшись в небо. И действительно, там виднелся приближающийся силуэт морпега. Похоже, это был Скайрайдер. Вскоре, к нему добавились ещё двое. – Меркури и Слипинг Сан.

— Ну что, полковник, как успехи? – спросил первым Зенит, едва Скайрайдер приземлился.

— Не хуже, чем у вас. – ответил тот. – Тишь да гладь на мили вокруг.

— Ну что, не скучали без нас? – спросил подлетевший Меркури.

— Не больше, чем вы. – усмехнулся Зенит. – Похоже, тут, кроме этих скал, вообще больше ничего нет.

— Почему же нет? – переспросил Меркури. – Деревья иногда попадаются. Странные, какие-то, правда. И кустики ещё всякие.

— Деревья, кустики. – фыркнул Зенит. – Да даже на Серейнии пейзаж и то был куда разнообразнее.

— Вообще-то, это всего лишь то, что мы здесь увидели. – заметил Скайрайдер. – Кто знает, что здесь ещё может быть, отлети мы подальше на десяток-другой миль? На той же Серейнии отлети подальше от воды и тоже ничего, кроме каменной пустоши больше не увидишь.

В это время к планеру подлетели фон Швальбе и Мунбим.

— Замечательно. – сказала главная ведьма, тряхнув гривой. – В радиусе пяти миль от посадки никакой активности. Ваша работа, капитан-лейтенант?

— Никак нет, бригадир. – покачала головой Мунбим. – Я только выровняла место для посадки, чтобы нам не пришлось долго выискивать подходящее. И ничего больше.

— Хм, не исключено, что твоя магия распугала местные сущности. – предположила фон Швальбе. – В любом случае, нам это только на копыто. Теперь у нас есть относительно безопасное место для нашего лагеря. Только не думайте расслабляться – мы ещё не знаем, что может здесь быть. И в тихом омуте может кое-кто водиться.

— Да, сэр! – хором гаркнули морпеги.

— Так, в Хорсенбурге и Пёрлклаудс-Харборе сейчас тридцать пять минут пополудни, – продолжила фон Швальбе. – Значит давать сигнал пока не стоит. Не хватало, чтобы нас засекли в Эквестрии – там-то сейчас как раз ночь в самом разгаре. Поэтому пока предлагаю отправиться всем на отдых.

— Замечательно. – озвучил общее настроение Скайрайдер.

— Но прежде стоит принять базовые меры безопасности. – усмехнулась фон Швальбе. – Выставим охрану. Дежурить будем попарно. Сменяемся через каждые два часа. Первыми заступают Зенит и Миндайт Рейнбоу. За ними Мунбим и Меркури. Третьими будут Санспайр и Слипинг Сан. Потом Рейнхэвен и Найтвиш. И, наконец, мы с полковником. Вопросы есть?

— Никак нет! – хором ответили морпеги.

— Тогда всем, кроме дежурных, идти на отдых. И не вздумайте проспать вахту. – довольно кивнула фон Швальбе и первой направилась к двери-трапу, ведущей в шлюзовой отсек планера.

— Ну что ж, спокойного дежурства. – сказал Скайрайдер.

— Спасибо, полковник. – усмехнулся Зенит.

— Если что, буди, – сказала Санспайр. – Иначе мы тебе не простим, если проспим всё веселье. Особенно фон Швальбе.

Находящиеся рядом Меркури и Слипинг Сан тихо хихикнули вместе с подругой.

— Да уж непременно. – заявил Зенит. – Как можно не поделится весельем с друзьями. Особенно, когда те блаженно дрыхнут, пока ты тут пытаешься глаз не сомкнуть.

— МидРей, милая, будь любезна – не дай заскучать Зениту. – сказала Найтвиш. – Если что, лягни его как следует за меня.

— Непременно, родная. С большим удовольствием. – в таком же нарочито-сладком тоне ответила Миднайт Рейнбоу, и обе кобылицы хихикнули. Зенит тихо фыркнул, но ничего не сказал, лишь обмахнул свой круп хвостом.

— Ладно, друзья, спокойной вам вахты. – добродушно сказал Рейнхэвен. – И с успешным вылетом.

— Да уж, спасибо. – кивнул Зенит. – По-крайней мере, обратный вылет не будет таким же нудным хотя бы потому, что мы будем лететь домой.

— Спокойной вахты. – кивнула Мунбим.

— А вам спокойного отдыха. – ответила Миднайт Рейнбоу. – Сами специально не просыпайтесь. Мы вас разбудим, как только наша вахта окончится.

Мунбим кивнула в ответ и поднялась в шлюзовой отсек, закрыв за собой дверь. Снаружи остались только Зенит и Миднайт Рейнбоу.

— Ну что ж, ещё два часа безделья пережить – а потом на боковую до самого упора. – сказал Зенит. – В принципе, не так уж и плохо.

— Слышали бы твоё нытьё остальные морпеги, которые хотели оказаться на нашем месте. – усмехнулась Миднайт Рейнбоу. – Тот же Танди или Кримсон Скайлайн.

— Хорошо, скажу честно, – вздохнул Зенит. – Не нравится мне это место. Есть тут что-то... даже не знаю... Что-то гнетущее, что-ли... давящее... Не знаю, как вам, а мне это ощущалось всё больше, чем ближе мы подлетали к луне. И сейчас... МидРей, я ною, как ты выразилась, не потому, что тут слишком спокойно и однообразно, а потому что это место мне как раз и напоминает тот самый тихий омут.

— Тебе страшно? – навострила ушки Миднайт Рейнбоу.

— Страшно? Мне? – переспросил Зенит и усмехнулся. – Скорее просто не по себе. А ты разве ничего не чувствуешь?

— Вообще-то, да. – задумавшись произнесла пегаска. – Правда, я просто думала, что это обычное утомление от перелёта. Ты не думал об этом?

— Возможно. – согласился жеребец. – Я же говорю, что точно даже не могу выразить. Может, я действительно просто утомился.

— Надо было как следует отдохнуть перед вылетом. – усмехнулась Миднайт Рейнбоу. – А не засиживаться до упора с другими морпегами.

— Да ладно. – фыркнул Зенит, прищурившись. – Как будто я один такой любитель погулять накануне вылета оказался?

— Не один. – кивнула Миднайт Рейнбоу. – Но мы все ушли на отдых раньше тебя.

— Ну и пусть. – тряхнул гривой морпег. – Зато неплохо провёл время. А отдохнуть ещё успеем. Вот сейчас отстоим вахту – а потом можно будет дрыхнуть до упора.

— Что верно, то верно. – согласилась кобылица. – Всё-таки хорошо, что фон Швальбе поставила нас первыми, а не предпоследними, как Рейна с Найти.

— Потому и поставила, что они самые выносливые. – усмехнулся Зенит. – Она бы не была фон Швальбе, если бы не знала кого, когда и с кем лучше ставить на дежурство.

Миднайт Рейнбоу ничего не сказала, лишь обмахнула себя хвостом и сделала прищур, который явно намекал на улыбку, скрывающуюся под её защитной маской.

— Осталось меньше двух часов. – проговорил Зенит, подойдя ближе, так что они с соприкоснулись боками, и укрыл Миднайт Рейнбоу своим крылом. Она также укрыла Зенита своим, и они посмотрели вверх, туда где на звёздном небе находился их земной шар.

— Надеюсь, что вахта будет спокойной. – произнёс Зенит, весело подмигнув своей напарнице. Миднайт Рейнбоу тихо хихикнула.

— Хм… Как странно…

— Что такое, принцесса? – навострила ушки Матильда.

— Луна… – задумчиво произнесла аликорн. – С ней что-то не то… Посмотри, Матильда.

Наследная Княгиня посмотрела на ночное светило и увидела, что оно покрылось пятнами. Вообще-то, и раньше на луне были пятна, причём довольно долгое время. При этом своим расположением они сильно напоминали голову единорога. Но потом пятна пропали. Астрономы Североморского Княжества строили самые разные гипотезы по этому поводу, и только сейчас стало ясно, в чём была причина.

И вот теперь пятна появились вновь. Но теперь они выглядели совсем иначе. Новые пятна были не такие тёмные, как прежде, и, если внимательно приглядеться и приложить толику воображения, то можно было заметить, что их расположение теперь напоминало профиль вставшего на дыбы пегаса.

— Чтобы это могло быть? – произнесла Луна, задумчиво глядя на спутник земли. – Неужели Тиа… Нет не может быть!

Она приникла к телескопу и стала внимательно смотреть. У стоящей рядом Матильды учащённо забилось сердце.

«Неужели они долетели? Ну конечно, кто бы ещё это мог быть? Всё-таки, они добрались. Надо срочно связаться с кузиной.»

Единорожка посмотрела на принцессу. Та продолжала неотрывно смотреть в телескоп.

— Может, это какая-нибудь оптическая аномалия? – предположила Матильда. – Или на луне произошёл какой-то геофизический процесс? Бывают же на солнце пятна…

— Ничего не понимаю. – пробормотала Луна. – Как такое возможно?..

Она оторвалась от телескопа и решительно направилась к двери, ведущей с балкона в башню дворца. Матильда поспешила за ней.

— Что случилось, принцесса? – спросила она на ходу.

— Я должна обсудить это со своей сестрой. – сказала аликорн. – Похоже, кто-то оказался на луне. Хотя, я не представляю, как такое возможно…

«Очень просто». – усмехнулась про себя Матильда. – «С помощью магии и технического прогресса».

Но вслух она сказала совсем другое:

— Вы в этом уверены? Может, это просто какой-то эффект?

— Нет. – ответила Луна. – Я почти уверена, что там кто-то есть.

Доскакав до покоев сестры, Луна постучалась в дверь:

— Тиа, проснись! Тиа!

Примерно через минуту дверь открылась и на пороге показалась Принцесса Селестия. Вид у неё был довольно сонный.

— Что такое? – спросила она, сдерживая зевок.

— Кто-то очутился на луне. – сказала сестра.

— Эм? Что ты имеешь в виду? – непонимающе посмотрела на неё Селестия.

— Посмотри сама, и ты всё поймёшь. – ответила Луна. Селестия развернулась и ушла обратно в свои покои. Луна зашла следом. Матильда, помедлив пару секунд, тоже осторожно вошла внутрь. Ей ещё не доводилось быть в спальне самой правительницы Эквестрии. Оказавшись внутри, она решила не осматриваться, и сразу же проследовала за сёстрами на балкон.

— Видишь? – спросила Луна, глядя на сестру, внимательно разглядывающую ночное светило.

— Невероятно! – тихо выдохнула Селестия.

— Ты, ведь, никого больше не отправляла туда? – спросила Луна, слегка прищурившись.

— Разумеется нет! Это было лишь однажды и никогда больше! – воскликнула Селестия. Матильде показалось, что это было сказано со слегка виноватым тоном, словно она хотела оправдаться перед сестрой.

— Тогда получается, что кто-то сам попал туда каким-то образом? – спросила Луна.

— Выходит, что так. – кивнула Селестия.

— Но как ему это удалось? – снова спросила Луна. – Получается, что он должен владеть весьма сильной магией, чтобы сотворить такое. И зачем ему это?

«Хм, может сказать, что их может быть несколько?» – подумала про себя Матильда. – «Впрочем, не стоит».

— На аликорна не похоже. – сказала Селестия, вновь присмотревшись. – Скорее на пегаса.

— Думаешь, какому-то пегасу удалось просто взять и долететь до луны? – удивлённо спросила сестра.

«И даже не одному!» – подумала про себя Матильда. – «А целому десятку! Два крыла по пять морпегов-ведьм! А ещё три морепони в составе экипажа планера!».

Хоть Матильда и старалась принять такой же растерянный вид, как и обе сестры, внутри она тихо торжествовала. Ей было приятно видеть, что две самых могущественных пони Эквестрии откровенно озадачены тем фактом, что кто-то мог взять и добраться до луны без их ведома.

— Не представляю, как такое возможно. – сказала Селестия. – Если кто и может попасть на луну, то только кто-то равный нам по магии.

— Аликорн. – кивнула Луна. – Или, в крайнем случае, единорог с феноменально большим магическим потенциалом. И то, даже ему придётся приложить для этого немало усилий. Но тогда почему там силуэт пегаса?

— Я не понимаю, зачем вообще кому-то потребовалось отправляться туда, кем бы он ни был. – задумчиво произнесла Селестия.

— Может, просто из любопытства? – вставила своё слово Матильда. Обе сестры тут же посмотрели на неё.

— Допустим, кто-то, неважно кто, получил возможность попасть на луну. – продолжила единорожка. – Так почему бы ему не воспользоваться ею, хотя бы просто, чтобы разузнать, что там? Может, провести какие-нибудь исследования или опыты, если это не просто праздное любопытство. Лично я, будь у меня такая возможность, так бы и поступила.

— А если он оказался там не по своей воле? – нахмурившись, спросила Луна. – Если кто-то другой насильно отправил его туда?

— Я думаю, нам следует обсудить это с остальными. – уклончиво ответила Селестия, отведя взгляд. – Для меня это также неожиданно и невероятно, как и для тебя.

Тут она посмотрела Луне в глаза:

— И поверь мне, сестра – я больше никогда и никого не отсылала и не собиралась отсылать туда.

— Я верю. – кивнула Луна и улыбнулась в ответ.

— Я могу отправиться туда! – вдруг заявила Матильда.

— Что?! – уставились на неё обе сестры.

— Нуу... Если, конечно, вы не против... – Матильда смущённо улыбнулась, слегка съёжившись и прижав ушки. – Вы могли бы отправить меня туда, чтобы я выяснила, кто там и с какой целью.

— Об этом не может быть и речи! – заявила Селестия.

— Матильда, милая, – улыбнулась Луна. – Ты даже не представляешь о чём говоришь. Даже если бы мы и хотели отправить тебя туда, то это было бы весьма непросто. Кроме того, мы не уверены, что сможем потом вернуть тебя обратно.

— В таком случае, лично я не вижу повода для беспокойства. – вдруг заявила Матильда. Обе сестры снова недоумённо посмотрели на единорожку.

— Если кто-то попал на луну по доброй воле, значит он, как минимум, уверен, что ему удастся вернуться обратно. – пояснила она. – А если его отправили туда насильно, то вы сейчас сами только что сказали, что ему уже ничем нельзя помочь. Или я что-то поняла не так?

Принцессы переглянулись.

— Наверно, мы неправильно выразились. – улыбнулась Луна. – Мы хотим выяснить, кто и зачем оказался там. И уже потом принять решение, как поступить дальше.

— Мне кажется, я читала что-то такое у Свирла Бородатого. – произнесла Матильда, сделав задумчивый вид и поморщив лобик. – Я точно не помню. Надо поискать в библиотеке.

— Я не припомню у него подобного. – сказала Селестия. – Хотя, возможно ты и права.

— Я точно помню, что где-то читала о возможности попасть на луну. – со смущённой улыбкой сказала Матильда. – Только не помню где. Я могу поискать в библиотеке. Или я читала это в библиотеке у принцессы Твайлайт Спаркл? Или даже в вашем прежнем замке?

— Хорошо. – кивнула Луна. – Пожалуй, я тоже посмотрю в архивах, раз ты так уверена.

— Тогда, может пока не стоит специально собирать всех, пока я не найду нужную информацию? – предложила Матильда. – Если это озадачило даже вас, то Принцесса Твайлайт Спракл и Принцесса Ми Аморе Каденза тем более будут в недоумении по этому поводу. По крайней мере, я так думаю.

— Хорошо, Матильда, – кивнула Луна, переглянувшись с сестрой. – Но постарайся найти эту информацию как можно скорее.

— Я немедленно примусь за поиски, с вашего позволения. – кивнула Матильда. – Возможно, мне придётся наведаться в Понивилль, к принцессе Твайлайт Спаркл или в ваш старый замок.

— В таком случае обязательно пообщайся с ней. – сказала Селестия. – Уверена, она тоже заметила этот силуэт, зная её тягу к астрономии и такую же, как у тебя, любовь ложиться спать под утро, когда дело касается очередных исследований.

— Непременно, принцесса. – снова кивнула Матильда. – Разрешите приступить к поискам?

— Разрешаем. – Селестия переглянулась с Луной, и обе они с улыбкой кивнули в ответ. Матильда поняшно улыбнулась (Иии!), тут же поскакав к себе.

Оказавшись в своей комнате, Наследная Княгиня заперла дверь, подошла к трюмо и извлекла из ящика пудреницу. Затем, она сотворила вокруг себя «Сферу Безмолвия» и открыла аксессуар. Зеркальце сразу пошло рябью и в нём появилось изображение Ольги.

— Да, Матильда? – сказала она.

— Здравствуй, Ольга. – с улыбкой произнесла Матильда. – Они добрались!

— Ты о нашей лунной экспедиции? – улыбнулась в ответ Великая Княгиня.

— Да! – ответила Матильда. – Они долетели! Как только у вас настанет ночь, вы сами всё увидите! На луне проявился силуэт пегаса!

— Невероятно! – тихо охнула Ольга.

— Даже обе принцессы переполошились, когда это увидели это! – воскликнула Матильда. – Они даже хотели сделать экстренное собрание по этому поводу. Надеюсь, я всё-таки смогла убедить их повременить с этим.

— Они что, тоже собираются на луну, чтобы посмотреть, кто там? – взволнованно спросила Ольга.

— Нет, на луну никто из них не собирается. – ответила Матильда. – Я так поняла, что они вообще боятся лишний раз туда сунуться. Но наш полёт их переполошил.

— Хм, если даже они не хотят лететь туда, значит ли это, что там есть серьёзная опасность для наших пони? – задумалась Ольга.

— Я не знаю. – честно ответила Матильда. – Но ведь там опытные ведьмы. Фон Швальбе со своим ковеном и Скайрайдер – один из наших лучших летунов. Надеюсь, они смогут справиться с любой опасностью. Тем более, что все они прошли подробный инструктаж перед вылетом.

— Да поможет им Шупилти. – ответила Ольга. – Согласно договорённости, они должны подать сигнал, как только у нас настанет вечер. У вас уже должен быть день, поэтому вы не должны ничего заметить.

— Будем ждать. – сказала Матильда. – В любом случае, им удалось долететь до луны. И это уже радует.

— Надеюсь, что им удастся вернуться оттуда. – вздохнула Ольга. – Я велю нашим астрономам смотреть в оба, чтобы не пропустить сигнал.

— Да поможет им Шупилти. – сказала Матильда и тут же добавила. – И их Ночная Кобыла. В любом случае, сам факт того, что кто-то смог добраться до луны смог переполошить самих владычиц Эквестрии. Представляю, какие у них будут лица, когда мы откроемся им и расскажем, что произошло на самом деле. Они не посмеют выступить против нашего могущества.

— Пусть всё сбудется так, как ты говоришь. – улыбнулась Ольга. – Во Славу Североморска!

— Во Славу Североморска! – воодушевлённо кивнула Матильда. – Жду от вас дальнейших новостей и поделюсь своими, как только будет известно что-то новое.

— Хорошо, Матильда. – ответила Ольга. – Да хранит и тебя Шупилти.

— Благодарю, кузина. – улыбнулась Матильда и закрыла пудреницу. Морская единорожка воодушевлёно вздохнула и подошла к окну, вновь взглянув на луну. Настроение у неё было прекрасным. И только небольшой червячок опять грыз её совесть по поводу того, что ей пришлось утаить правду.

«Да что же это такое?! Мне даже не пришлось лгать! В чём дело?! В конце концов, я делаю это не по своей прихоти, а ради своего государства! Ради всего своего народа, которым мне ещё предстоит править! Разве это того не стоит?!»

Матильда замерла, прислушавшись к себе. И, похоже, что противный червячок в её душе наконец-то затих.

«Откуда у меня вообще эти угрызения?! Что я делаю не так?! Всё это осуществляется лишь во Славу Североморска, да хранит его Шупилти!»

Наследная Княгиня тряхнула гривой и с силой топнула копытом, после чего подошла к зеркалу и посмотрела в глаза своему отражению.

«Во Славу Североморска!»

Матильда улыбнулась отражению в зеркале и вновь посмотрела в окно.

«Всё правильно делаю. И будь что будет. А пока надо подумать, что сказать принцессам, чтобы успокоить их. Может, частично раскрыть им про «Небесный Щит»?

— Мунбим…

Пегаска издала тихое: «Мммм…» и разлепила глаза. Перед ней склонилась улыбающаяся Миднайт Рейнбоу.

— Мунбим, вставай. Ваша смена.

— Уууууу…. – ведьмочка потянулась, пытаясь проснуться. – Угуу…

Собравшись с силами, она оторвала голову от подушки и поднялась, задействовав «Ночной Взор». В кают-компании было тихо, только Меркури позёвывал и потягивался, разбуженный Зенитом.

— Надеюсь, вы не дали нам проспать. – шёпотом сказала пегаска.

— В ущерб себе? – также шёпотом усмехнулась Миднайт Рейнбоу. – Сейчас ровно ваша смена.

— Хорошо. – кивнула Мунбим и окончательно поднялась с кровати. – Можно немного попить?

— Разумеется, милая. – кивнула в ответ Миднайт Рейнбоу. – Не думаю, что пара минут пересменки сыграет большую роль.

Мунбим кивнула в ответ и подошла к кухонному уголку. Там она нацедила себе из кега кружку эля и, выпив, уступила место подошедшему Меркури.

— Спокойного отдыха. – сказала пегаска. – Как прошла смена?

— Прекрасно. И вам такой же спокойной вахты. – кивнула Миднайт Рейнбоу и улеглась на свободную койку. Мунбим дождалась, когда Меркури утолит свою жажду, и, облачившись, они покинули кают-компанию. Пройдя через пониссажирский модуль, они вошли в шлюзовой отсек и выбрались наружу. На поверхности луны всё было точно также, как и пару часов назад, когда они отправились на отдых.

— Ну что ж, – сказал Меркури, закрыв за собой дверь и осмотревшись. – Пару часов простоять, а потом снова баиньки.

Мунбим тихо вздохнула и посмотрела на родную землю, висящую среди звёздного неба.

— Что-то не так? – Меркури навострил ушки, посмотрев на подругу.

— Не знаю… – задумчиво ответила Мунбим. – Наверное, просто необычно видеть нашу землю с такого ракурса.

— Я вспомнил свой первый прилёт в Пёрлклаудс-Харбор. – усмехнулся Меркури. – Тоже поначалу не мог привыкнуть к дневному небу там.

Мунбим кивнула в ответ и посмотрела по сторонам.

— Как же, всё-таки, тут уныло и пустынно, – произнесла она. – А ведь Принцесса Луна жила здесь целое тысячелетие.

— Вообще-то, она была не той принцессой, которую мы знаем. – заметил Меркури. – Её даже звали по-другому.

— А ведь, фактически, это же была её темница. – сказала Мунбим. – А мы прилетели сюда сами, по доброй воле.

— Хочешь сказать, что ничего хорошего нас тут не ждёт? – усмехнулся Меркури.

— Лишь бы ничего плохого. – хмыкнула Мунбим. – В любом случае, чем действительно хорошо это место, так это тем, что его можно спокойно использовать как испытательный полигон для наших магических экспериментов.

Она достала из сумки кристальный рог.

— А я могу провести эксперименты с ионизацией. – кивнул Меркури. – Тем более, что тут она повыше, чем у нас, даже у поверхности, не говоря про высоты.

— Уверена, что фон Швальбе тоже об этом подумает, когда все проснутся. – кивнула в ответ Мунбим. – Если уже не подумала.

— А пока нам стоит подумать, чем занять себя на оставшееся время дежурства. – усмехнулся Меркури. – Только не говори, что ты собираешься просто стоять и созерцать окрестности все два часа.

— Боюсь, так и заснуть недолго. – тоже усмехнулась Мунбим. – Я всё думаю о принцессе. Как она жила здесь столько времени…

— Если тебе это так интересно, почему бы тебе не взять и не переместиться во времени, когда она была ещё здесь? – хмыкнул Меркури.

— Вот от кого, так от тебя я такого услышать точно не ожидала. – фыркнула Мунбим. – Авантюра, скорее в духе нашего Зенита, чем твоя идея.

— Ну тебе же интересно, сама говоришь. – заметил Меркури.

— Не до такой степени. – усмехнулась Мунбим. – Тем более, исходя из того, что нам рассказала Зекора, встреча с этой лунной пони не сулила бы нам ничего хорошего.

— Да уж, – кивнул Меркури. – Повезло, что мы прилетели на луну именно сейчас, а не на несколько лет раньше.

— Мы тогда только-только закончили обучение. – заметила Мунбим. – Нас бы вряд ли взяли. Полетели бы другие ведьмы. Хотя, в чём я точно уверена, так это в том, что их бы тоже возглавляла фон Швальбе.

— Думаю, они бы смогли справиться с ней. – сказал Меркури. – Хотя бы потому, что она была одна, а их, как и нас – целый ковен.

— Одна ли? – хмыкнула Мунбим.

— По крайней мере, мы пока ещё никого больше тут не заметили. – произнёс Меркури, осмотревшись по сторонам.

— Тем не менее, это ещё не значит, что тут никого нет. – сказала Мунбим. – Если бы на нашу землю прилетели пришельцы с другого мира и высадились, допустим, посреди той большой эквестрийской пустыни или Ледяной Пустоши, наша земля тоже бы показалась им безжизненной.

— Логично. – кивнул Меркури. – Хотя в Ледяной Пустоши они могли бы наткнуться на вендиго. Кстати, я тут вспомнил. Зекора говорила, что когда Принцесса Луна в своей злобной инкарнации вернулась-таки обратно на землю из своего заточения, она собиралась отправить Принцессу Селестию сюда вместо себя. Представляешь, если бы это ей удалось? Нас бы по прилёту ждал другой большой сюрприз.

— Думаю, для нас это было бы намного лучше, чем столкнуться здесь с озлобленной ипостасей её сестры. – сказала Мунбим, немного подумав. – Да и для неё наш прилёт стал бы спасением.

— А давай пофантазируем. – предложил Меркури и осмотрелся по сторонам. – Всё равно, делать больше нечего. Вот и порассуждаем на тему: «А что если...?»

— Почему бы и нет? – кивнула Мунбим, и они с Меркури сели рядышком.

— Итак, – Меркури для наглядности даже стал рисовать копытцем на лунном грунте. – Лунная пони Найтмер Мун возвращается на землю, захватывает власть в Эквестрии и ссылает на луну свою сестру. А что мы? Вернее, наше Североморское Княжество?

— Ну, думаю, у нас всё было бы точно также до того момента, пока мы не изобретаем «Небесный Щит» и не совершаем наш первый орбитальный вылет. – сказала Мунбим.

— Только к тому времени из небытия должна будет вернуться Кристальная Империя. – заметил Меркури.

— Нууу.... Насколько мне известно, Король Сомбра был тот ещё тиран, – задумалась Мунбим. – Но и Найтмер Мун, думаю, не стала бы сидеть сложа копыта. А так как Твайлайт Спаркл и её подруги по умолчанию потерпели фиаско ещё тогда, когда не смогли остановить её, то и Сомбру одолевать теперь некому. Очевидно, что между Кристальной Империей и Эквестрией начнётся война.

— Угу. – кивнул Меркури. – И тут мы совершаем орбитальный вылет, обнаруживаем, что барьера между нами в Кристальных Горах больше нет, а заодно наблюдаем всю эту развернувшуюся заваруху между Кристальной Империей и Эквестрией.

Мимо ушек Мунбим не прошло незамеченным то, что Меркури перешёл на островной диалект, что было явным признаком его возбуждённости и заинтересованности в развернувшейся дискуссии.

— Я конечно не правительница Североморского Княжества, – явно с небольшой долей иронии произнесла пегаска. – Но, насколько я знаю Её Высочество, то вряд ли мы бы стали ввязываться в эту войну. Нам то с неё какой прок? Скорее всего, произвели бы несколько тайных разведвылетов, чтобы быть в курсе событий. Однозначно, точно также, как и сейчас, построили бы Форт Сильверклаудс, и сидели бы тихо за естественной преградой в виде Кристальных Гор и Синегорья, да посматривали, чтобы этот конфликт не перекинулся на нашу территорию.

— Логично. – одобрительно кивнул Меркури, не переставая рисовать копытцем на грунте. – Я об этом же и подумал: оно нам надо? НО! Настаёт альтернативный настоящий момент. Мы точно также, как и сейчас, прилетаем сюда, потому что можем и вообще нам интересно, а что тут такое. И внезапно обнаруживаем здесь саму Принцессу Селестию собственной персоной.

— Хм... – задумалась Мунбим. – Ну, как я уже сказала, для неё наш прилёт стал бы шансом на спасение. Вряд ли бы она претерпела такие изменения, как её сестра, так что, уверена, мы бы сразу догадались кто она. Ну и, если экспедиция была в том же составе, что и сейчас, то мы бы забрали её с собой, на землю.

— В Хорсенбург. – уточнил Меркури, снова кивнув. – К нашим правителям. Разумеется, они бы приняли её со всеми подобающими почестями, ввели бы в курс дела относительно нашего государства, заодно и сами бы вызнали побольше об Эквестрии, а дальше...

— А дальше... – задумалась Мунбим. – Тут сложно сказать, но, скорее всего, Принцесса Селестия захотела бы вернуть Эквестрию себе. И, разумеется, она в своём решении повлияла бы на наших правителей.

— Tertia gaudentes (Третий радующийся – лат.) – сказал Меркури на старопегасском. – Итак, Североморское Княжество вступает в войну как третья сторона. Однако, у нас стратегическое преимущество – о нас никто не знает, зато мы в курсе всей боевой диспозиции и поэтому сможем нанести первый удар в самое удобное для нас время. К тому же на нашей стороне как минимум два аликорна – Шупилти и Принцесса Селестия. У Кристальной Империи вообще никого. У Эквестрии Найтмер Мун и Принцесса Ми Аморе Каденза, хотя это, на мой взгляд, сильно под вопросом. О Твайлайт Спракл, по понятным причинам, речь и вовсе не идёт.

— Кристальной Империи, скорее всего, не выстоять. – заметила Мунбим. – Она между нами и Эквестрией, как между молотом и наковальней. Остаются только двое.

— И мы начинаем войну за захват Эквестрии. – кивнул Меркури. – Той, альтернативной. Тут уже трудно что-то загадывать, но могу предположить, что захваченную территорию Кристальной Империи мы будем использовать как наступательный плацдарм. Эквестрия к тому времени будет уже порядком вымотана войной, в то время как мы будем ещё со свежими силами. Однако, нам придётся наступать, а это тяжелее, чем обороняться. И вот тут уже возможны самые различные сценарии.

— Не очень то радужная альтернатива вырисовывается. – хмыкнула Мунбим.

— Да уж. – согласился Меркури. – Получается, что текущее развитие событий – лучший вариант для всех. Спасибо Принцессе Твайлайт Спаркл и её подругам.

— Кстати, ты забыл учесть ещё одну вещь. – сказала Мунбим и снова достала из сумки кристальный рог.

— Хм… В таком случае осмелюсь предположить наилучший для нас исход. – усмехнулся Меркури. – Завоёвываем всю Эквестрию и Кристальную Империю и возвращаем на трон Принцессу Селестию. С тем лишь нюансом, что теперь она в бааааааальшом долгу перед всем нашим государством, а вся Эквестрия оккупирована нашими войсками.

— И в итоге мы приходим практически к тому, к чему стремимся и сейчас – мировому доминированию. – подытожила Мунбим. – Только куда менее приятным и более трудным путём.

— Ещё не известно, как Эквестрия отреагирует на наш официальный контакт. – заметил Меркури. – Хотя, конечно, наши правители и хотят, если не исключить совсем, то минимизировать возможность исхода в виде вооружённого конфликта.

— Эквестрия никогда и ни с кем не воевала. – сказала Мунбим. – Так что, уверена, что и здесь до войны дело не дойдёт, благо и их и наши правители достаточно мудры, чтобы не допустить этого. Другое дело, насколько тёплыми установятся отношения между нашими государствами?

— Мне проще продолжать фантазировать насчёт альтернативной войны, чем делать какие-то прогнозы. – вздохнул Меркури. – Но хочется надеяться на лучшее.

— Надеюсь, внезапно не объявятся ещё какие-нибудь третьи силы, которые захотят столкнуть наши государства. – усмехнулась Мунбим и повторила слова Меркури. – Tertia gaudentes.

— Откуда? – навострил ушки Меркури. – В Эквестрии о нас никто не знает. Практически. Если только уже после официального контакта?

— Запросто. – кивнула Мунбим. – Хотя бы в процессе установления отношений между нами.

— Вот ещё не хватало. – буркнул Меркури и решительно стёр копытцем все свои схемы и наброски.

— Сам предложил пофантазировать. – усмехнулась Мунбим.

— Не спорю, – кивнул Меркури. – Только фантазии у нас что-то довольно мрачные получаются. Впрочем, как и само это место.

Он осмотрелся по сторонам и вздохнул:

— Скорей бы уже конец смены.

Мунбим тоже осмотрелась и глянула на напарника:

— А ты не думаешь, что это она на нас так влияет?

— Она? – переспросил Меркури, навострив ушки.

— Атмосфера, которая тут. – уточнила Мунбим. – А может даже и сама луна.

В ответ Меркури хмыкнул и активировал лицевой дисплей. Кристалл на его диадеме замерцал, периодически меняя цвета, что указывало на смену диапазона сканирования.

— Вроде, всё нормально. – сказал он, наконец, убрав лицевой дисплей. – Состав атмосферы почти идентичен нашему, только пропорции несколько различаются. Но на Серейнии также, однако оттуда никто ещё не жаловался. Да и по магии всё чисто. Правда на границах сканера какая-то серая дымка, но это уже в пределах погрешности с учётом диапазона.

— Дымка, говоришь? – переспросила Мунбим. – Может, сказать об этом фон Швальбе?

— Лады, скажу. – кивнул Меркури. – Хотя, уверен, что она тоже её приметила. Тем более, это может быть погрешностью самого сканера. В пределах охватываемого диапазона всё нормально.

— Да тут и в пределах видимости всё нормально. – усмехнулась Мунбим. – А на душе неспокойно. Вот и фантазируем мы с тобой о всяких войнах.

— Предлагаешь пофантазировать о чём-нибудь приятном? – усмехнулся в ответ Меркури.

— Почему бы и нет? – улыбнулась Мунбим, сняв свою маску и убрав ауру «Небесного Щита».

— Что ты делаешь? – спросил Меркури.

— Поставим эксперимент. – предложила Мунбим. – На себе. Нам же не привыкать. Уберём нашу защиту и будем полностью восприимчивы к местной атмосфере. И при этом будем фантазировать о чём-нибудь хорошем. И посмотрим, что с нами станет. Надеюсь, мы сможем заметить, если с нами что-то пойдёт не так.

— А если нет, то это заметят остальные. – Меркури посмотрел на планер, но тоже снял свой респиратор и убрал защитную ауру.

— Итак, о чём предлагаешь подумать? – улыбнулась Мунбим.

— Хех, давно не видел тебя улыбающейся просто так. – заметил Меркури.

— В смысле? – с недоумением спросила пегаска.

— Ну, обычно ты так улыбаешься, если чем-то довольна, – сказал морпег. – Например, обслужила очередного клиента с серьёзным хроническим заболеванием, дав ему возможность исцеления. А тут ты улыбаешься точно такой же улыбкой, но просто так.

— Эм, вот как? – на щёчках Мунбим даже проявился лёгкий румянец. – Ну, вообще-то, это не просто так, а в порядке эксперимента, и я специально стараюсь проявить больше позитива.

— Ясно. – с улыбкой кивнул Меркури. – Между прочим, в кои-то веки за последнее время мы остались наедине.

— Только не говори, что тебя напрягает тот, факт, что вместе с нами теперь живёт Айсвинд. – усмехнулась Мунбим.

— Ничуть. – покачал головой Меркури. – Просто теперь мы стали жить втроём, только и всего.

— И? Что от этого изменилось? – с улыбкой прищурилась Мунбим.

— Хотя бы то, что там ты никогда не улыбаешься просто так, как сейчас. – ответил Меркури. – Смущаешься своей сестры?

В следующий момент он кинулся на пегаску, и повалил её, заключив в свои объятия и потискав. Пара дружно рассмеялась.

— Тихо, а то остальных разбудим. – сказал Меркури и тут же снова хихикнул.

— Что ты делаешь? – хихикнула Мунбим.

— Провожу наш эксперимент. – всё с той же улыбкой ответил Меркури. – Дышу местной атмосферой, но стараюсь быть на позитиве.

— Ненормальный. – снова хихикнула Мунбим.

— Уж какой есть. – кивнул Меркури и заметил. – Впрочем, и тебя я уже давно не наблюдал такой, как сейчас.

— Неужели? – улыбнулась Мунбим. – Думаешь, это эффект от атмосферы?

— Пока не знаю – ответил Меркури. – Может, просто потому что мы уже давно так не жеребячились?

— Возможно. – кивнула Мунбим. – По-крайней мере, настроение у меня заметно поднялось.

— Аналогично. – кивнул в ответ Меркури и встал, подняв следом за собой и подругу. Они сели, прижавшись друг к дружке, и обнялись крылами.

— Я бы сейчас с удовольствием снял бы всю эту амуницию, – с улыбкой сказал морпег. – Но, пожалуй, это будет уже лишним.

— Не стоит. – кивнула Мунбим. – Мало ли что может произойти…

— Предлагаешь пофантазировать о местных лунных чудищах, которые тихо затаились где-то поблизости и ждут момента поудобнее, чтобы напасть на нас? – Меркури сделал страшную гримасу, но тут же снова рассмеялся.

— Пусть только попробуют. – фыркнула Мунбим с хищной усмешкой.

— А всё-таки красивая она. Наша земля. – сказал Меркури, посмотрев вверх. – И вообще, по-крайней мере, небо тут даже красивее, чем у нас.

— Ясное, звёздное, без единого облачка. – сказала Мунбим.

— И с нашей родной землёй вместо луны. – добавил Меркури.

— Интересно, как там Айсвинд? – задумчиво произнесла Мунбим, глядя на родную землю. – Надеюсь, ей не слишком тяжело совмещать учёбу и работу в нашей лавочке?

— Это ненадолго. – сказал Меркури. – Неделю-две. А потом мы вернёмся, и всё снова пойдёт своим чередом.

— Только сначала придётся пережить встречу с репортёрами, а потом визиты с поздравлениями всех наших соседей, когда о нас напишут в газетах и сообщат по радио. – усмехнулась Мунбим. – Как тогда, после первого орбитального облёта нашего мира.

— Ну, нам уже не привыкать. – улыбнулся Меркури. – А лишняя бесплатная реклама нашей лавочке никогда не помешает.

— Хоть что-то полезное от всей этой суматохи с прессой. – снова усмехнулась пегаска.

Так они и провели остаток смены, сидя, укрывшись крылами друг дружки и рассуждая о своей хорсенбургской жизни. Когда их вахта истекла, Мунбим и Меркури вернулись в планер и разбудили Санспайр и Слипинг Сан. Те, как обычно, решили подойти к своему дежурству весьма творчески – проснувшись и быстренько приведя себя в порядок, Санспайр сходила в багажный отсек и вышла оттуда с переносным мольбертом и тубусом, в котором находились чистые холсты.

— Мы со Слипи ещё на земле решили, что я напишу её портрет на луне. – шёпотом сказала Санспайр. – Это будет уникальная картина уже только потому, что она будет первой, написанной здесь.

— Может тогда нарисуешь всех нас? – предложил Меркури, укладываясь на постель.

— О, это было бы чудесно. – кивнула Слипинг Сан. – Надеюсь, фон Швальбе даст добро.

— Несомненно. – сказала Мунбим, устраиваясь поудобнее. – Всё-таки, она тоже большая ценительница искусства. Чего стоит одна галерея в её фамильном замке.

— Надеюсь, что так и получится. – улыбнулась Слипинг Сан. – Ну что ж, хорошего вам отдыха.

— Спасибо, Слипи. – кивнула Мунбим. – А вам спокойного дежурства.

— Спасибо, Мунбим. – кивнула в ответ Слипинг Сан, и они с Санспайр покинули кают-компанию.

— Доброй ночи, Мубним. – сказал Меркури со своей постели.

— Доброй ночи, Меркури. – ответила Мунбим и закрыла глаза.

Пробуждение началось с зычного «Erwachen!». Ещё не успев проснуться, Меркури подумал, что он в казарме Пёрлклаудс-Харбора, и сейчас срочно надо совершать боевой вылет, и только открыв глаза и придя в себя, он вспомнил, где именно находится в данный момент. На остальных морпегов команда фон Швальбе также подействовала машинально. Зенит, так вообще тихо ухнул, задев макушкой потолок, так как его постель была на верхнем ярусе. Вместе с ним слегка ойкнули Миднайт Рейнбоу и Санспайр, так как одна, вскочив, тоже ударилась головой о верхний ярус, где спала другая, отчего та невольно подскочила в постели.

Но уже через пару секунд вся восьмёрка окончательно проснулась и вскочила с коек.

— Доброе утро, господа офицеры. – поприветствовала их фон Швальбе. – Как спалось? Надеюсь, все выспались, так как сегодня нам предстоит большая работа.

— Доброе утро, бригадир! – хором ответили морпеги.

— Выспаться-то, я вроде выспался, – сказал Рейнхэвен. – Только снилась какая-то цветная фантасмагория, причём похлеще, чем в тот раз, когда я напортачил с зельем радости (potion of joy).

— Интересно знать, что это у тебя были за сны? – с интересом посмотрела на него фон Швальбе.

— Да, даже не знаю, что и сказать. – ответил Рейнхэвен. – Забыл сразу, как проснулся. Мне это больше всего напомнило игрушку-калейдоскоп.

— Хм, я могу тоже самое сказать и про себя. – заметил Меркури.

— А мне ничего не снилось. – сказала Найтвиш. – Я воспользовалась «Омутом Ночной Кобылы».

— Так, поднимите копыта, кто пользовался «Омутом»! – скомандовала фон Швальбе. Помимо Найтвиш, таковыми оказались Зенит и Слипинг Сан.

— А остальным тоже снился цветной калейдоскоп? – усмехнулась старшая ведьма. Остальные морпеги переглянулись друг с дружкой и кивнули.

— Да, – сказала Мунбим. – Какая-то полнейшая чепуха. Тоже не помню, но очень яркая и цветная, это верно.

— Ясно. – кивнула фон Швальбе. – Ну, по-крайней мере, обошлось без кошмаров, и это уже хорошо. Теперь у меня следующий вопрос – понибудь заметил туман на своём дежурстве?

Морпеги снова переглянулись.

— У нас не было никакого тумана. – покачали головами Зенит и Миднайт Рейнбоу.

— Я заметил какую-то дымку, когда смотрел окрестности в магическом диапазоне сканера. – сказал Меркури. – Но это вполне могло быть в пределах его погрешности, так как превышало дальность диапазона. Наяву никакого тумана не было.

— Я заметила лишь лёгкую дымку на самом горизонте, когда рисовала. – ответила Санспайр.

— Под конец нашего дежурства стали появляться признаки надвигающегося тумана. – сказала Найтвиш. – Но всё было точно также, как и на земле, если считать, что здесь тоже была ночь, а наша смена пришлась почти под утро.

— А вы заметили что-нибудь необычное во время вашего дежурства, бригадир? – поинтересовался Рейнхэвен.

— Заметила. – кивнула фон Швальбе. – Когда мы с полковником начали нести вахту, начал сгущаться туман. Но только вблизи планера он стал вести себя не совсем, как обычный туман. Когда я посмотрела в магическом диапазоне, то увидела, что он сплошь состоит из магических эманаций. Но как только мы с полковником решили исследовать его поближе, он сразу отступил и развеялся.

— Вон оно как. – хмыкнул Зенит. – Так и знал, что тут не всё ладно.

— Судя по вашим словам, у меня складывается ощущение, что этот туман пытался следить за нами. – сказала Найтвиш. – Но, похоже, что он нас боится.

— Тем не менее, чем бы этот туман не являлся, это явный признак того, что мы здесь не одни. – сказала фон Швальбе. – Так что всем быть начеку. Но и самим на рожон не лезть. Всем всё ясно?

— Да, сэр! – дружно ответили морпеги.

— Гут. – кивнула бригадир. – Тогда снаряжайтесь. Надо установить связь с Североморским Княжеством. Потом поможете пилотам и бортмеханику отбуксировать планер на ровную площадку. Они сейчас заняты наружным осмотром под присмотром полковника.

— А потом-то хоть можно будет, наконец-то позавтракать? – спросил Зенит.

— Можно. – усмехнулась фон Швальбе. – Считайте всё это лёгкой разминкой для возбуждения аппетита перед завтраком. А после еды – лётная практика с имитацией боя. Проверим наши способности в этой атмосфере. А если за нами будут наблюдать, то пусть поймут, что с нами шутки плохи.

— Лишь бы не подумали, что мы сюда специально прилетели, чтобы захватить этот мир. – хмыкнул Меркури. – А то потом как бы объясняться не пришлось...

— Сбор пять минут! – скомандовала бригадир. – Потом достанете из багажного отсека контейнеры с лазером для связи – и на выход!

— Да, сэр! – кивнули морпеги и принялись быстренько облачаться в свою амуницию.

Через несколько минут они вышли из планера, каждый неся по небольшому металлическому ящику. У носовой части планера стоял Скайрадер и о чём-то беседовал с обоими пилотами, пока Солид Скрю-Драйвер, который летел в качестве бортмеханика, занимался осмотром шасси.

— Доброе утро, Солид. – поприветствовал его Рейнхэвен. – Ну как там наша пташка?

— Утро, Рейн. – кивнул в ответ морепони, не отрываясь от осмотра. – Вроде, всё замечательно, хотя посадка и не вышла идеально гладкой. Но мы сразу такое предусмотрели, так что ей нипочём.

— Гут. – довольно кивнула фон Швальбе. – Мистер Скрю-Драйвер, как только закончите осмотр, поможете нам собрать лазер для связи с землёй?

— Уже закончил. – ответил Скрю-Драйвер, обернувшись. – Сейчас помогу.

Морпеги сложили ящики и открыли их. Внутри оказался различный набор деталей. Солид Скрю-Драйвер достал из одного ящика телескопическую трубку, затем металлический диск с шарнирными креплениями из другого и приступил к сборке. Уже через минуту перед морпегами стояла тренога, а морепони уже приступил к сборке непосредственно самого лазера. Делал он это также шустро, только когда дошло до установки системы кристаллов и призм с зеркалами, он чуть замедлился, подгоняя каждую деталь строго по месту. Наконец, он завинтил верхнюю крышку корпуса и вставил в нишу небольшую аккумуляторную батарею.

— Так, проверяем. – сказал Солид Скрю-Драйвер и, наведя лазер на фюзеляж планера, щёлкнул тумблером. Установка тихо загудела, и через пару секунд на фюзеляже стало проявляться алое пятно.

— Вроде, работает. – кивнул морепони, выключив установку.

— Сейчас проверим. – сказала фон Швальбе и подошла к установке. Направив её в сторону земли, она прильнула к окулярам. Конечно, даже через оптику земной шар выглядел довольно малым, но, тем не менее, на нём уже достаточно чётко можно было различить очертания материков и даже общий вид рельефа. Не отрываясь от окуляров, пегаска стала осторожно двигать установку на треноге, так чтобы луч от неё направлялся в то место на материке, где находились Хорсенбург и Пёрлклаудс-Харбор. Найти их не составило особого труда, даже несмотря, что эта часть земли была затенена – граница материка в этом месте слабо подсвечивалась. В Североморском Княжестве наступила ночь, и в городах вовсю горело ночное освещение, тем самым выделяя их. Наведясь в нужную точку, фон Швальбе включила лазер и стала двигать рычажок заслонки, перекрывавшей луч, так что наземные наблюдатели должны были увидеть серию вспышек, идущих с луны. Порядок подачи сигналов был оговорён заранее.

«Протелеграфировав» лазером, фон Швальбе замерла, ожидая ответа. Наконец, она увидела яркое алое мерцание, заметное даже на фоне общей подсветки. Кобылица улыбнулась и передала ответ.

— Чудесно. – сказала она, наконец, оторвавшись от установки. – Я передала на землю, что мы благополучно приземлились и с нами всё в порядке. Мне ответили, чтобы мы продолжали выполнять миссию согласно утверждённого плана. Следующий сеанс связи через шесть часов, накануне рассвета.

— Вот и замечательно. – кивнул Скайрайдер. – Связь есть, так что можно не волноваться. А теперь давайте-ка выкатим нашу птичку обратно на взлётную полосу.

— Только аккуратнее. – сказал Солид Скрю-Драйвер.

— Разумеется, дружище. – кивнул Скайрайдер и обратился к остальным морпегам. – Крыло Рейнхэвена – впрячься по местам, остальные на подстраховке. Всё делаем по команде бортмеханика. Давайте, ребята – чем быстрее всё сделаем, тем раньше позавтракаем.

После этого второй раз никому повторять не пришлось. Половина морпегов во главе с Рейнхэвеном быстро впряглась в планер, остальная половина во главе со Скайрайдером зависла рядом, пилоты заняли место в кабине и дали знак.

— Мы готовы, Солид. – сказал Рейнхэвен, переглянувшись с пилотами.

— Так, берём влево и осторожно трогаемся. – сказал Солид Скрю-драйвер. – Тут как раз кочка нехорошая.

— Принять влево. – скомандовал Рейнхэвен и дёрнулся вперёд. «Стар Вандерер» начал медленно двигаться.

— Осторожно, осторожно. – проговорил Солид. – Вот так и двигаться, больше не разгоняться. Так, ещё немного влево, тут опять кочка.

Планер осторожно развернулся, после чего покатился к импровизированной ВПП, влекомый морпегами под непрерывные комментарии бортмеханика. Наконец, он достиг гладкой поверхности и остановился.

— Готово! – кивнул Солид Скрю-драйвер, махнув копытцем. – Всё, всем спасибо!

— Уф, наконец-то! – выдохнул Зенит – Теперь можно и позавтракать с чистой совестью.

— Ну вот, теперь, в случае чего, можно будет без проблем взлететь в любой момент. – довольно сказал Скайрайдер.

— Часовой перерыв. – скомандовала фон Швальбе. – Потом отработка воздушных манёвров и учёбный бой «крыло на крыло».

Вся компания, одобрительно загудев, направилась внутрь «Стар Вандерера» на долгожданный завтрак, после которого начались тренировки. Сначала была обычная разминка с простейшими манёврами, просто для того, чтобы прочувствовать особенности лунной атмосферы и адаптироваться к ним. Как оказалось, её разрежённость сделала все движения морпегов более острыми, как на верхних слоях земной атмосферы, но морпеги быстро приспособились и даже испытывали удовольствие от этого. Постепенно от простых трюков пегасы стали переходить к более сложным виражам, включая совместные трюки, а заодно применять воздушно-погодную магию, чтобы проверить, насколько податлива местная стихия.

Наконец, фон Швальбе объявила о завершении манёвров, и морпеги разбились на два крыла. К себе в крыло главная ведьма взяла Зенита, Рейнхэвена, Меркури и Миднайт Рейнбоу, остальные отошли в команду Скайрайдера. Разлетевшись друг от друга на пару миль, морпеги начали схватку. Ещё на сближении в воздухе между двумя группами проявились воздушные завихрения. Каждое крыло пыталось на подлёте сбить строй. Когда между морпегами осталось около пары сотен ярдов, группы разлетелись в стороны, стараясь взять друг друга в клещи и прижать к земле. За всем этим с поверхности с явным интересом наблюдали оба пилота и Солид Скрю-драйвер, которым всё равно делать было нечего. Морепони даже стали подбадривать дерущихся с земли.

Меркури запрокинул левое крыло вверх и, подтянув следом весь корпус, так и пролетел вертикально вбок несколько ярдов, уклоняясь от наведённого вихря. После этого он перешёл в контратаку, ринувшись на Найтвиш, однако та в последний момент заметила жеребца, и уклонилась, перевернувшись, так что они просто пролетели вплотную, соприкоснувшись гривами и крыльями. Разлетевшись, Меркури сразу же перекувыркнулся, готовясь к атаке, и тут его ударило в спину. Морпег тихо охнул и невольно врезался в Найтвиш, как раз собравшуюся контратаковать. Пара дружно ойкнула и вместе отправилась в пике. Чтобы не упасть наземь, Меркури и Найтвиш, задорно хихикнув, одновременно оттолкнулись друг от дружки и взяли резко вверх. В глазах на мгновение помутнело от вертикальной перегрузки, однако это прошло почти мгновенно, и Меркури увидел несущуюся на него Слипинг Сан. Подумав про себя одно нехорошее слово, морпег остановил взлёт и тут же перешёл в стремительное падение. Завтрак уже в который раз подскочил к горлу, а над головой промелькнули копытца пегаски из вражеской команды. Меркури прекратил падать и заложил вираж влево, одновременно вновь начав набирать высоту. Заметив, что Найтвиш и Слипинг Сан объединились и ринулись прямо на него, морпег атаковал, создав завихрение воздуха перед собой. Однако, кобылицы сделали тоже самое, так что в итоге всю троицу просто оттолкнуло в противоположные стороны, словно они врезались в батутную сетку.

Отлетев, Меркури понял, что его магическая сила на исходе – местная атмосфера оказалась не очень податливой к воздействию ведьм, а потому на создание воздушной магии уходило куда больше энергии, чем на земле в том же Синегорье, не говоря уж про Эквестрию.

«Ну нет». – усмехнулся про себя морпег. – «Я вам не дамся».

Сконцентрировавшись, Меркури стал резко повышать вокруг себя уровень ионизации воздуха. Эксперименты, которые он проводил на орбите земли при каждой подвернувшейся возможности до сих пор так и не дали конкретного результата, однако ведун уже наметил направление, в котором следует двигаться и сейчас решил провести очередное испытание.

«Ну! Помоги, Ночная Кобыла!» – подумал он и закрутил вокруг себя всю ионизированную массу в вихрь. В следующий момент, вокруг него словно проявилось множество белых светлячков, которые тут же стали вытягиваться в линии. Морпега словно окутало коконом, который сразу разошёлся по небу яркой вспышкой. Сидевших на земле морепони снесло к планеру, который заметно покачнулся от набежавшей волны. Всех же, кто находился в воздухе, просто разметало по округе. Сам Меркури, произведя заклинание, в упадке сил, стал снижаться, но тут же взял себя в копыта и полетел на помощь остальным.

— Эй, все целы?! – крикнул он по общему каналу связи. В ответ первым делом донеслось чьё-то ругательство, кажется Зенита.

— Меркури? – раздался голос Санспайр. – Это ты?

— Я прошу прощения. – сказал Меркури. – Я не специально! Со всеми всё в порядке?!

— Ну ты даёшь! – раздался голос Рейнхэвена. – Это что вообще было такое?!

— Мой эксперимент с ионизацией. – ответил морпег. – Все живы-целы?! Отзовитесь!

— Майор Меркури! – раздался во встроенных динамиках голос фон Швальбе. – Когда мы все придём в себя, потрудитесь объяснить, что вы сотворили!

— Да, сэр! – гаркнул Меркури. – Я всё объясню. Мунбим! Найти! Слиппи! МидРей! Скайрайдер! Отзовитесь!

— Эээ! – раздался голос Скайрайдера. – Ну ты даёшь, дружище! Это же тренировочный бой!

— Меркури! – простонала в динамики Мунбим. – Чтоб тебя!

— Ох, Мерк… – послышался глубокий вздох Найтвиш. – Ну ты действительно даёшь…

— Оооох… – простонала Слипинг Сан. – Меркури… Ты – злой…

— Простите меня все! – взмолился Меркури. – Я сам не ожидал, что так выйдет. Найт и Слип меня зажали, вот я и решил…

— Угрохать нас всех? – со стоном переспросил Зенит. – Не ожидал от тебя…

— Помощь кому-нибудь нужна?! – спросил Меркури. – Ещё раз: мне очень жаль! Я сам такого не ожидал!

— Поговорим об этом позже, майор. – сказала фон Швальбе. – Морпеги! Все, кто может лететь – собирайтесь у планера. Остальным сообщить своё примерное местонахождение.

— Не волнуйтесь, бригадир. – сказал Скайрадер. – Я в порядке. Думаю, что и другие тоже. Вы же ведьмы, как-никак.

Остальные морпеги тоже подтвердили, что они могут лететь. Меркури тяжело вздохнул и полетел к планеру. На подлёте он увидел, как Солид Скрю-драйвер возился с лазерной установкой, в окружении пилотов.

— Что-то не так?! – с замиранием сердца спросил морпег, приземляясь.

— Смотрю. – ответил Солид. – Да вроде нормально. Линзы немного сбились, но это можно поправить. Так-то эта штуковина рассчитана на подобные случаи, так что, думаю, ничего критичного.

— Хвала Шупилти – выдохнул Меркури. – Вы сами-то как?

— Ну как? – переспросил Солид, переглянувшись с пилотами. – Снесло нас, конечно, прилично… Но, вроде, всё нормально… Сейчас закончу с этим и займусь осмотром «Стар Вандерера». Его тоже тряхнуло.

— Простите… – снова простонал Меркури.

— Я, конечно, не в курсе ваших магических тонкостей, – с таким же спокойно-невозмутимым тоном сказал Солид. – Но вы ребята даёте. Уж бахнуло, так бахнуло. А это ведь только учебный бой был, не так ли?!

— Мне очень жаль… – склонил голову Меркури, снова прижав ушки.

— Эээ… – удивлённо посмотрел на него Солид Скрю-драйвер и оба пилота. – Это что, твоих копыт дело?!

— Угу. – кивнул морпег. В тот момент рядом начали приземляться остальные. Меркури виновато склонил голову и поняшно улыбнулся (Иии!)
— Что с установкой, мистер Скрю-драйвер? – спросила приземлившаяся фон Швальбе.

— Ничего страшного, бригадир. – успокаивающе ответил морепони. – Сейчас всё проверю и займусь осмотром планера.

— А что не так с планером? – спросила фон Швальбе, навострив ушки вместе со всеми остальными.

— Думаю, что тоже ничего. – также невозмутимо сказал Солид. – Просто и его тряхнуло. Стандартная проверка.

Морпеги посмотрели на Меркури. Тот сжался, явно желая провалиться на месте.

— Простите… – тихо вымолвил он.

— Так, спокойно! – сказала фон Швальбе, разрядив обстановку. – Сначала пусть бортмеханик проверит установку и сам планер. Потом будем разбираться. А пока – все в пониссажирский отсек на разбор полётов.

Морпеги кивнули и отправились внутрь планера. Меркури виновато посмотрел на всех. Фон Швальбе вздохнула, посмотрев на своего подопечного, как на нашкодившего жеребёнка. Скайрайдер усмехнулся. Зенит покачал головой, мол, врезать бы тебе, да ты итак всё понял. Рейнхэвен и остальные с усмешкой посмотрели на Меркури и только Мунбим многозначительно вздохнула, всем своим видом выражая: «И с этим жеребцом я живу…» Меркури снова поняшно улыбнулся в ответ (Иии!), последовав внутрь «Стар Вандерера» следом за ней.

— Доложить о состоянии. – сказала фон Швальбе, когда все разместились в пониссажирском отсеке.

— Ну, в принципе я в норме, бригадир, – ответил первым Скайрайдер. – Только подустал. «Небесный Щит» все силы вытянул, чтобы не сломиться под заклинанием майора Меркури.

Остальные морпеги ответили также.

— А вы, майор? – спросила фон Швальбе, выразительно посмотрев на Меркури.

— Я тоже «пустышка», бригадир. – ответил морпег. – Я и заклинание-то делал из последних сил, чтобы не проиграть. Майор Найтвиш и майор Слипинг Сан атаковали меня. Думать о последствиях времени не было, признаю.

— Ну что ж, – вздохнула фон Швальбе. – Видимо то, что майор Меркури был обессилен, и спасло нас от больших последствий. Правда, ещё неизвестно, насколько серьёзны и те, что уже случились. Впрочем, наш бортмеханик говорит, что ничего критичного. Тем не менее, майор, я бы хотела знать природу вашего заклинания, так как я, полагаю, как и все остальные, сталкиваюсь с подобным впервые.

— Это мои эксперименты с ионизацией, бригадир. – ответил Меркури. – Вы же знаете – ещё когда мы с вами и полковником Скайрайдером впервые вышли на орбиту, я заметил, что атмосфера на той высоте имеет особо высокий уровень ионизации, о чём доложил по окончанию вылета вам лично, а также упомянул это в своём отчёте. С тех пор я начал производить исследования ионизации на сверхвысотах при каждом возможном случае. Как оказалось, по прилёту на луну, местная атмосфера здесь тоже достаточно высокоионизированная, поэтому я решил продолжить здесь свои исследования. И во время боя я, дабы избежать прямого столкновения с майорами Найтвиш и Слипинг Сан, решил провести эксперимент. Я увеличил вокруг себя уровень ионизации, а потом разрядил сконцентрированное при этом напряжение. Если делать аналогии с обычной погодной магией, то я произвёл нечто вроде ионного шторма (ion storm).

— Ионный шторм. – вдумчиво произнесла фон Швальбе. – Неплохое название для этого заклинания. Что ж, поздравляю, майор – вы только что изобрели новое погодное оружие сопоставимое и даже превосходящее «Небесный Тайфун», учитывая, что вы произвели его в одиночку и на остатке своих сил.

— Это не делает мне чести, бригадир. – вздохнул Меркури. – Заклинания разрушения создать проще всего.

— А вы создали одно из самых мощных в области воздушно-погодной магии, майор. – заметила фон Швальбе. – И это, в любом случае, заслуживает внимания. Если бы не ваша усталость и «Небесный Шит», я даже не уверена, что нам бы удалось выжить после такого воздействия. Жду от вас подробный отчёт в бумажном виде и на информационном кристалле, майор.

— Да, сэр. – ответил Меркури, понуро склонив голову. – Разрешите приступить?

— Разрешаю, майор. – кивнула фон Швальбе. – Как только придёте в себя и восстановите силы.

— Мне очень жаль. – сказал Меркури, обратившись ко всем. – Простите меня. Я сделал это, не подумав. Просто мимолётно… Простите…

— Да всё нормально, дружище. – снисходительно улыбнулся Скайрадер. – У всех бывают косяки. Даже я не исключение. Тем более, в твоей-то ситуации. Уверен, я бы поступил точно также, будь я ведуном, как ты.

— Успокойся, Меркури. – сказала Найтвиш, ободряюще улыбнувшись и, подойдя ближе, приобняла жеребца. – Всё-таки, мы со Слипи не оставляли тебе другого шанса. Лично я на тебя совсем не в обиде. Просто приди уже в себя, а то ты совсем сам не свой.

— Да мы тут все такие. – заявил Зенит. – С самого прилёта. Сплошь на одних эмоциях.

— А ведь ты прав! – воскликнула Мунбим. – Ты тоже заметил?!

— Да сразу же. – вздохнул морпег. – Только говорить не стал. Думал, что просто переутомился из-за перелёта. Поэтому обсудил это только с МидРей на вахте, а потом лёг спать. Однако, вроде и выспался, а всё равно эмоции зашкаливают. Я ещё во время боя в раж вошёл. Простите, полковник.

— Я и заметил, что уж больно ты ретивый был. – усмехнулся Скайрайдер. – Хотя, это же бой, так что все мы там были на адреналине…

— Так, получается, что мы все, как только прилетели сюда, стали излишне эмоциональны? – спросила Мунбим. – Просто мы с Меркури ещё во время своей вахты это заметили и решили специально сделать эксперимент.

— И каковы результаты? — спросила фон Швальбе.

— Эмоциональная нестабильность. – ответила Мунбим. – На время всего нашего дежурства мы с Меркури то совсем в мрачные обсуждения скатывались, то нас зашкаливало на позитиве, словно раззадорившихся жеребят…

— Точно! – воскликнула Санспайр. – Эмоции! Неудивительно, что я чересчур сгустила палитру, когда рисовала портрет Слипи.

— Тааак… – протянула фон Швальбе. – Ещё не хватало получить ковен ведьм сплошь на эмоциях.

— Причём, не важно, позитивных или негативных. – сказала Мунбим. – В любом случае проявляется излишняя эмоциональность с возможностью мгновенного перехода из одного состояния в другое, если судить по нас с Меркури…

— Ясно. – кивнула фон Швальбе. – Тогда это вполне объясняет непредсказуемость действий майора Меркури с его «Ионным Штормом». Мне интересно, связана ли наша эмоциональная нестабильность с тем туманом?

Морпеги переглянулись друг с дружкой.

— Может, сделать облёт луны на предмет поиска? – предложил Скайрайдер.

— Хорошая мысль. – кивнула фон Швальбе. – Но не сейчас. Предлагаю подождать до того момента, когда туман сам проявится вновь. Я уверена, что это снова повторится в эту ночь. Не спрашивайте почему. А пока нам надо прийти в себя после боя и восстановить свои силы.

— Ну, раз проявится, значит тогда и слетаем. – в своей традиционно-невозмутимой манере заявил Рейнхэвен.

— Хм, как по мне, так ты даже сейчас, как всегда, невозмутим, Рейн. – усмехнулся Зенит. – С тебя словно с гуся вода.

— Поверь мне, Зенит, я эмоционален не меньше твоего. – сказал Рейнхэвен пристально посмотрев Зениту прямо в глаза. – Думаю, Мунбим прекрасно это прочувствовала во время боя.

— Хорошо, верю. – кивнул морпег, отводя взгляд.

— Да уж, Рейни. – вздохнула Мунбим. – Я, конечно, понимаю, что я резервист и в лётной практике вам уступаю, хоть мы с Меркури и регулярно практикуемся, но ты меня в этот раз совсем прижал. Я чуть землю копытами не пробороздила, лишь бы от тебя оторваться.

— Честно признаюсь, Мунбим, я правда хотел тебя как следует шлёпнуть оземь. – вздохнул Рейнхэвен. – Всё равно мы все были со «Щитами». Но тебе повезло увернуться чуть ли не последний момент. Так что не принижай свои лётные навыки.

— Хах, всё равно меня потом тут же прижало заклинанием от Меркури. – усмехнулась Мунбим. – И пришлось-таки пробороздить по земле с добрый десяток ярдов. Если бы не «Щит», точно бы все крылья себе переломала, как минимум.

— Ну, Меркури, нам тут всем устроил. – усмехнулся Зенит. – Вон даже планеру с установкой досталось. Надеюсь, что не сильно.

— Вот сейчас и узнаю! – воскликнул Меркури и выскочил из отсека, прежде, чем хоть кто-то успел что-то сказать в ответ.

— А что?! – воскликнул Зенит. – Сам виноват…

— Отставить, майор! – гаркнула фон Швальбе.

— Так, ну-ка, всем успокоиться! – воскликнул следом Скайрайдер. – Это приказ!

— Отдайте меня под трибунал, сэр, но это невыполнимо! – воскликнул Зенит.

— Тогда всем держаться на позитиве! – скомандовала фон Швальбе. – Не хватало мне тут восьми агрессивно-унылых ведьм!

— Действительно, мы тогда не то, что планер, а ещё и всю луну за милую душу разнесём! – хихикнула Санспайр, и следом за ней тут же рассмеялись все остальные, включая даже Мунбим и фон Швальбе.

— Отставить разносить луну! – воскликнула фон Швальбе, и вся девятка морпегов снова разразилась смехом.

 — Уже лучше! – сказала бригадир, просмеявшись. – Найтвиш, иди к Меркури и проверь его. Пусть тоже перейдёт на позитив. Остальным оставаться здесь.

— С радостью! – воскликнула Найтвиш.

— Я схожу! – вдруг воскликнула Мунбим, с вызовом посмотрев на подругу.

— Ууу, Мунбим, дорогуша! – воскликнула в ответ Найтвиш. – Только не говори, что ты вдруг заревновала!

Все остальные морпеги тут же пристально посмотрели на неё с заинтересованными улыбками. В ответ пегаска, густо налившись краской, выскочила из отсека не менее резво, чем до неё Меркури.

— Не волнуйтесь, Гертруда. – улыбнулась Найтвиш, обратившись к фон Швальбе по имени. – Я присмотрю за ними обоими, а заодно проверю и морепони.

И она, обмахнув свой круп хвостом, вышла следом.

— Надо же, даже Мунбим пробрало. – усмехнулась Слипинг Сан. – Уж на что она невозмутимая, почти как Рейни.

— Так, давайте, всё-таки, постараемся осознать, что мы сейчас все на эмоциях и постараться хоть как-то сдерживать себя, друзья! – воскликнула фон Швальбе, при этом совсем не в строго-приказном тоне, а вполне дружеском. – Иначе ничем хорошим, это не кончится, даже если мы будем держать себя на позитиве.

— Удачный каламбур, бригадир. – усмехнулся Скайрадер. – Даже как-то неожиданно слышать от вас такое.

Все остальные морпеги вновь рассмеялись. Фон Швальбе в ответ махнула копытцем и ушла в кают-компанию.

— Ну как дела?! – спросил Меркури, едва выскочив из планера.

— Да, вроде бы всё нормально. – сказал Солид Скрю-драйвер, копошась в установке.

— Сейчас проверю систему линз, чтобы удостовериться, что ничего не сбилось. – сказал морепони, не поднимая головы. – Хотя, собственно не должно. Подобная ситуация была учтена ещё при создании, так что всё должно быть в порядке, я уже говорил. А как закончу с установкой, осмотрим нашу пташку.

— Вроде бы, с планером всё нормально. – произнёс Меркури, покосившись на «Стар Вандерер».

— Да, подумаешь, тряхнуло. – ответил Солид. – Я же говорю – эта малышка ещё и не на такое рассчитана. Рейн с Найт же её этими вашими рунами зачаровали, как корабли на стапелях. Просто штатный осмотр для успокоения и очистки совести. Тем более, нам-то до отлёта всё равно больше нечем заниматься, в отличие от вас.

— Хвала Шупилти. – облегчённо выдохнул Меркури и улыбнулся. Тут из шлюзового отсека выскочила Мунбим.

— Что случилось?! – снова насторожился Меркури.

— Меркури, ты как?! – не менее взволнованно спросила в ответ Мунбим.

— Я?! – переспросил морпег. – Я в порядке. Ну, не считая своих эмоций. Кстати, ребята, вы сами-то как себя чувствуете?

Он и Мунбим посмотрели на копошащегося в установке Солида и пилотов, стоявших рядом и наблюдавших за его действиями.

— Да, вроде, нормально. – ответили пилоты, переглянувшись друг с другом. – Правда, если честно, не сказать, что мы в восторге от этого места. Мы тут подумали – оно вообще действительно того стоило, чтобы сюда лететь?

— Да, местечко то ещё. – сказал Солид, наконец-то подняв голову от установки и поморщившись. – Явно не курорт на Лазурных Островах.

— Что-то не так? – спросил Меркури.

— Да, голова что-то разболелась, вдруг. – сказал Солид. – Ерунда. Сейчас закончу с этим, выпью с ребятами по кружечке-другой эля – и всё будет в норме.

В этот момент из планера вышла Найтвиш.

— Мунбим, пожалуйста, извини меня. – сразу сказала она, обратившись к подруге.

— Это ты меня извини, Найти. – ответила Мунбим. – Сама не знаю, что на меня нашло... Хотя, вру...

— Э, ребят. – неуверенно обратился первый пилот. – А вы-то сами в порядке?

— Так! Что у вас там без меня случилось? – спросил Меркури, навострив ушки.

— Да так, дружеское недоразумение – улыбнулась Найтвиш, подмигнув Мунбим. Та кивнула в ответ.

— Ясно. – сказал Меркури и обратился к пилотам. – Как видите, нет. У нас тут небольшая проблема с нашими эмоциями. Поэтому мы и вас спрашиваем. Кстати, давайте-ка мы вас осмотрим, мало ли? А то, у Солида уже голова болеть начала.

— Да ерунда, я же говорю. – махнул копытцем бортмеханик.

— Сооолид. – произнесла, прищурившись Найтвиш, подойдя к нему. Похоже, за время лётных испытаний, они успели хорошо узнать друг друга, потому что Солид тут же прижал ушки и покорно склонил голову перед ведьмочкой. Мунбим и Меркури подошли к пилотам и задействовали лицевые дисплеи.

— Стойте смирно, это совсем не больно. – сказала пегаска. – Мы просто осмотрим вас.

— Да без проблем, мисс. – улыбнулся в ответ первый пилот. – Мы знаем.

Мунбим стала через сканер осматривать морепони. В целом его состояние было нормальным, вот только кровеносные сосуды в голове были расширены, что явно указывало на повышенное давление, да и сердце билось заметно учащённо, хотя, казалось, никаких предпосылок к высокому пульсу быть не должно, учитывая, что перед этим он просто спокойно стоял вместе со своим напарником.

— Скажите, у вас никогда не было проблем с сердцем? – спросила Мунбим.

— Шутите, мисс? – усмехнулся морепони. – Я же профессиональный пилот. Мы проходим регулярный медосмотр, не хуже вашего.

— Ясно. – кивнула Мунбим. – Скажите, вы сейчас чем-то взволнованы?

— Ээээ, да вроде нет… – задумавшись, ответил пилот. – Хотя, вот сейчас этот ваш вопрос меня немного насторожил. Что-то не так, мисс?

— Ну, если учесть, что со всеми нами немного не так, то можно сказать, что всё в порядке. – усмехнулась Мунбим.

— Ничего не понимаю. – пробормотал пилот, слегка поморщившись. – Но, раз вы так говорите, значит, так и есть. Лучше не буду заморачиваться, а то что-то голова от этого всего уже кругом идёт.

— У вас просто повышенное давление и учащённый пульс. – сказала Мунбим и достала фляжку с травяным тоником. – Выпейте это, и вам должно полегчать.

— Как скажете, мисс. – кивнул морепони, взяв фляжку. – Хотя, я бы лучше предпочёл выпить эля или сидра.

— Что у тебя? – обратилась Мунбим к Меркури.

— То же самое. – ответил тот. – Беспричинное повышение давления и учащение пульса. Ну и, как следствие, предпосылки к слабой мигрени и лёгкому головокружению. Найти, а что у тебя?

— И у меня то же самое. – кивнула Найтвиш. – Интересно, отчего? Может, атмосфера даёт такой эффект?

— Не думаю… – покачал головой Меркури. – Так, подруги, ну-ка, станьте рядом и смирно.

Мунбим и Найтвиш послушно стали перед Меркури, и тот стал осматривать их.

— Ну, как и ожидалось, всё аналогично. – сказал морпег. – Уверен, что и со мной тоже самое. Так, Найти, задействуй «Небесный Щит», а ты, Мунбим, стой, как есть.

Найтвиш кивнула и озарилась голубоватой аурой. Мунбим вздохнула, обмахнувшись хвостом.

— Ну что там? – спросила она, когда они где-то с минуту простояли перед Меркури.

— Это не атмосфера. – сказал он, убрав лицевой дисплей. – «Небесный Щит» никак не повлиял на состояние Найти.

— А что же тогда? – спросила Мунбим. – Ведь с нами явно что-то не так.

— Хм…. Магия? – задумчиво пробормотал Меркури и снова задействовал лицевой дисплей.

— Я об этом только что и подумала. – сказала Найтвиш, также активировав свой. Следом за ними и Мунбим стала осматривать всё вокруг себя в магическом диапазоне.

— Эм, мне это одному кажется? – наконец, произнёс Меркури. – Фон какой-то странный…

— Ты о чём? – навострила ушки Найтвиш.

— Вспомни, как выглядит наш мир в магическом диапазоне и сравни с текущей картинкой. – сказал Меркури.

— Хмм… – задумчиво протянула ведьмочка. – Краски не такие яркие.

— Тааак… – не менее задумчиво протянул морпег и вдруг резко рванул вверх, озарившись аурой «Небесного Щита».

— Меркури, ты куда? – спросила Мунбим, взлетев следом за ним вместе с Найтвиш.

— Хочу кое-что посмотреть. – сказал морпег, набирая высоту.

— Что именно? – снова спросила Мунбим.

— Я не уверен. – ответил Меркури. – Увидите сами…

Он продолжил подниматься, при этом кристалл на его диадеме указывал на то, что он до сих пор осматривает всё вокруг себя в магическом спектре.

— Мунбим, Найтвиш! – наконец воскликнул Меркури, когда они поднялись на добрые пару десятков миль над луной. – Смотрите!

Пегаски снова задействовали свои сканеры и посмотрели на луну. Вся её поверхность была затянута тонкой дымкой.

— Храни нас, Ночная Кобыла! – вокликнула Найтвиш.

— Это невероятно! – вторила ей Мунбим. – Вся луна…

— Вот в чём дело! – воскликнул Меркури. – Вся поверхность окутана какой-то магией, словно туманом. Это на нас и воздействует.

— Но почему «Небесный Щит» не защищает нас?! – спросила Мунбим.

— Потому что он защищает только от того, что может причинить явно нам вред. – ответила Найтвиш. – А эта магия не делает ничего плохого, только воздействует на наши эмоции. Явного вреда нет, поэтому «Небесный Щит» её и не блокирует. А то, что мы можем вести себя не совсем адекватно – это уже сугубо наши проблемы.

— Надо доложить остальным. – сказала Мунбим. – Возвращаемся!

Морпеги тут же стремительно ринулись вниз. На подлёте к планеру они увидели, как к ним навстречу летят Рейнхэвен и Миднайт Рейнбоу.

— Вы за нами? – спросила Найтвиш, когда они, сравнявшись по высоте, зависли в воздухе. – Или просто полетать?

— Мы за вами. – ответил Рейнхэвен.

— Надеюсь, вы не вздумали самостоятельно убраться с луны? – усмехнулась Миднайт Рейнбоу.

— Скажешь тоже. – также усмехнулась в ответ Найтвиш. – Мы просто проводили магические исследования, и наш Меркури сделал открытие.

— Кто бы сомневался. – кивнул Рейнхэвен. – Ну и что вы там нашли интересного?

— Вся луна окутана магией. – сказал Меркури. – Давайте вернёмся в планер, и я всё подробно объясню.

— Как скажешь. – кивнула Миднайт Рейнбоу. – Собственно, для этого мы за вами и летели.

— Кстати, как вы там? – спросила Мунбим.

— Всё весело. – хихикнула Миднайт Рейнбоу. – Стараемся держаться на позитиве, как и приказало начальство. Похоже, дело идёт к тому, что мы тут устроим добрую пирушку.

— Ну, надо же как-то отметить то, что мы, впервые в истории добрались до луны. – хихикнул в ответ Меркури.

— Кстати, хорошая идея. – согласился Рейнхэвен. – А то, как высадились, так сразу на дежурство, да за работу с перерывом на сон и еду, словно какой-то обычный вылет.

— Уже далеко не обычный. – усмехнулся Меркури и прибавил скорости, вырвавшись вперёд. Все остальные принялись догонять его.

Когда морпеги долетели до «Стар Вандерера», там всё было как и прежде. Солид Скрю-Драйвер закончил возиться с лазером и теперь вместе с пилотами осматривал сам планер.

— Ну что, Солид? – спросил Рейнхэвен. – Полетим?!

— Ха! Да хоть сейчас! – бодро заявил бортмеханик. – Запрягайтесь – и полетели!

— Да мы бы с радостью. – кивнул Рейнхэвен. – Боюсь, только что у начальства немного другие планы.

— На то оно и начальство. – усмехнулся Солид и кивнул пилотам. – Ладно ребята, вроде всё в порядке. Идём отдыхать, пока эти крылатые весь эль не выпили.

— Не беспокойтесь. – рассмеялся Рейнхэвен. – Чтобы мы да не поделились?

— Если не хватит – верну должок по возвращению на землю. – сказал Меркури.

— Я это запомню. – хихикнул Солид Скрю-Драйвер, и все, посмеиваясь, стали возвращаться в нутро «Стар Вандерера».

Как оказалось, оставшиеся морпеги действительно решили устроить небольшую пирушку, как и сказала Миднайт Рейнбоу. Поэтому едва только первый пони вошёл внутрь из шлюзового отсека, его тут же встретили одобрительным гулом.

— Наконец-то! – воскликнул Зенит. – А мы уж думали, посылать за вами ещё кого. А то вы, прям, как в той песенке про десять маленьких пони.

— Ха, не дождёшься! – ответила Миднайт Рейнбоу, тряхнув гривой и выразительно посмотрев на товарища. – Мы, между, прочим, в отличие от некоторых, были заняты научно-исследовательской работой. И небезуспешно. Наш дорогой Меркури сделал открытие.

— Не я один. – сказал Меркури. – Найти и Мунбим мне помогли. Теперь мы знаем, что с нами происходит.

— Вот как? – навострила ушки фон Швальбе. – Надеюсь, вы поделитесь результатами своих исследований, майор?

— Разумеется, бригадир. – кивнул в ответ Меркури. – Это всё местная магия. Вся поверхность планеты окутана ей, словно пеленой. Между прочим, с орбитальной высоты это выглядит, именно как туман. Находясь у поверхности, мы попадаем под её воздействие, поэтому и ведём себя так. «Небесный Щит» на неё не реагирует.

— Хм, вот, значит, в чём дело… – задумалась фон Швальбе.

— У поверхности её обнаружить практически невозможно. – сказал Меркури. – Это заметно только с орбиты.

— Значит, мы все сейчас под воздействием какой-то неизвестной магии? – переспросил Скайрайдер и посмотрел на фон Швальбе. – Что скажете, бригадир? Может, сократим программу пребывания и вернёмся на землю как можно скорее?

— Предлагаю переждать ещё одну ночь. – сказала фон Швальбе покачав головой и подняв перед собой копытце. – Я рассчитываю, что этот туман опять сгустится, как и в прошлый раз, и у нас будет возможность изучить его получше. Тогда и решим, стоит ли улетать раньше времени. В конце концов, ради исследований мы сюда и прилетели, и не нам пасовать перед сложностями. Так, господа офицеры, отбой объявляю на два часа раньше, чтобы уже к моменту появления тумана, все были отдохнувшими и полными сил. А перед этим отправим на землю «жёлтый код». Кстати, мистер Скрю-Драйвер, что с лазерной установкой?

— В полном порядке. – ответил Солид, глотнув свеженалитого сидра. – Можете выходить на связь хоть сейчас. Планер, кстати, тоже готов к взлёту в любой момент.

— Гут. – кивнула пегаска. – Гроссе данке, герр Скрю-Драйвер.

— Это моя работа, леди. – улыбнулся в ответ бортмеханик.

— Вы сказали, что отбой на два часа раньше, бригадир. – заговорила Слипинг Сан. – Но это уже через час.

— Именно. – кивнула фон Швальбе. – Через час будет сеанс связи и отбой. Кстати, ночные дежурства никто не отменял. Сроки и порядок не изменились.

— Ага, значит, мы с МидРей первые. – кивнул Зенит. – Как скажете, бригадир.

— Не волнуйтесь, ребят. – сказал Солид. – Я могу составить вам компанию. Наружный осмотр планера я сделал, теперь ещё надо будет провести и внутренний, а заодно проверить приборы. Всё равно, лично мне заняться больше нечем. Вот только передохну часок-другой. Не знаю, как у вас, а у меня из-за этой лунной магии голова побаливать начала.

— Сильно? – насторожилась Санспайр.

— Уже нет. – ответил морепони, сделав очередной глоток сидра и довольно улыбнувшись.

— Делайте, что сочтёте нужным, джентлькольты. – сказала фон Швальбе, обратившись ко всем троим морепони. – Если вдруг у вас возникнут проблемы с самочувствием, немедленно сообщите любому из нас. Можете даже разбудить нас, в случае чего.

— Надеемся, что всем удастся спокойно поспать. – ответил Солид.

— В таком случае, выпьем за спокойную ночку и вообще за успех нашей миссии. – предложил Скайрайдер. Все пони согласились, и продолжили веселье. Спустя час, фон Швальбе в сопровождении Зенита и Миднайт Рейнбоу вышла наружу и, включив установку, передала на землю сигнал «жёлтый код» – это означало, что обнаружены непредвиденные проблемы, но выполнение лунной миссии продолжается и в целом всё под контролем. Получив ответный сигнал с земли, свидетельствующий о подтверждении, фон Швальбе удалилась обратно внутрь «Стар Вандерера», оставив пару на дежурстве.

— Ну вот, можно сказать, первый день на луне завершён. – усмехнулся Зенит, посмотрев на родную землю, висевшую в небесах. – Ещё от силы четыре дня – и домой!

— Скажи, что хочешь улететь отсюда как можно раньше. – улыбнулась в ответ Миднайт Рейнбоу.

— Я думаю, все хотят. – кивнул Зенит. – И дело, пожалуй, не только в этом магическом тумане…

Он активировал лицевой дисплей и осмотрелся.

— Действительно, всё слегка блеклое. – сказал он. – Если бы Меркури не сказал, я бы даже и внимания не обратил.

— Если дело не в тумане, то в чём? – спросила Миднайт Рейнбоу.

— Не знаю… – вздохнул Зенит, убрав дисплей. – Наверно, всё-таки, не следовало нам вообще сюда лететь. Так было бы лучше.

— Что сделано, то сделано. – улыбнулась Миднайт Рейнбоу, сев рядом. Зенит, кивнул и, укрыв друг дружку крылами, как и в прошлый раз, они принялись любоваться родной землёй на звёздном небе.

— Невероятно! – воскликнула Луна, когда ночное светило поднялось над Эквестрией.

— Действительно… – согласилась Селестия, оставшись вместе с сестрой на балконе.

— Эммм… – недоумённо произнесла Матильда. Все они дружно смотрели на луну, вернее на, проявившийся с прошлой ночи силуэт. Он и сейчас был там, вот только, если в прошлую ночь, он был словно из тёмных пятен, как во время заточения Найтмер Мун, пусть и гораздо более блеклых, то теперь контрастность силуэта сменилась на обратно противоположную. Светлые, почти абсолютно белые пятна теперь обозначали фигуру пегаса с расправленными за спиной крыльями.

— Всё-таки, пегас. – сказала, наконец, Селестиия. – Я так и не наблюдаю никакого рога.

— Ну этого уже и вовсе быть не может! – воскликнула Луна.

— Думаешь, стоит вызвать Твайлайт и Каденс, и обсудить с ними это? – спросила Селестия.

— Прямо сейчас не стоит. – покачала головой Луна. – Соберёмся, когда настанет день. Тем более, Каденс и без этого теперь забот хватает.

— Ты права. – кивнула Селестия. – Ей и Шайнингу итак непросто с их малышкой. К тому же в окрестностях Кристальной Империи объявились чейнджлинги.

— Чейнджлинги? – переспросила Луна, насторожившись. – Опять?

— Я получила послание от Каденс и Шайнинга сегодня днём. – снова кивнула Селестия. – Увы, но это так.

— Их только не хватало. – вздохнула Луна. – А теперь ещё и это.

Она снова посмотрела на ночное светило.

— Может, тогда не стоит беспокоить принцесс? – спросила Матильда. – У Принцессы Твайлайт и Принцессы Каденс и без того забот хватает, как вы сами сказали, а лично я не вижу ничего опасного в том, что какому-то пегасу вдруг удалось оказаться на луне.

— Для нас пока что да. – кивнула Луна. – В данный момент куда опаснее именно тому пегасу, который там оказался.

— Аааа... что с ним может случиться? – Матильда навострила ушки и обмахнула себя хвостом, нервно притопнув копытцем.

— Он может стать новым лунным пони. – вздохнула Луна.

— Новым лунным пони? – переспросила Матильда, почувствовав, как всё внутри неё холодеет.

— Если он поддастся Силе Кошмаров, как когда-то я. – кивнула аликорн. – Впрочем, в таком случае его силуэт был бы чёрным. А он изначально был блекло-серым, а теперь и вовсе побелел. И это меня совершенно сбивает с толку.

— Вы не знаете, что бы это могло значить? – спросила Матильда.

— Я сейчас знаю только одно. – сказала принцесса. – Что какому-то пегасу каким-то образом удалось оказаться на луне. Как он туда попал и зачем – для меня сплошная загадка.

— Матильда, ты говорила, что читала о подобном в трудах Свирла Бородатого. – сказала Селестия. – Ты нашла это?

— Ээээ... Ещё нет... – замялась Матильда и вдруг воскликнула. – Хотя! Кажется, вспомнила! Прошу прощения, я сейчас вернусь!

Поняшно улыбнувшись (Иии!), она галопом ускакала с балкона, оставив сестёр в лёгком недоумении. Тем временем, прискакав к себе, единорожка открыла пудреницу и вызвала Ольгу.

— Да, Матильда? – спросила та, когда её изображение показалось в зеркальце. – Что-то случилось?

— Ольга, нужно немедленно сообщить экипажу «Стар Вандерера», чтобы они как можно скорее улетали с луны! – выпалила Матильда.

— Что такое, кузина? – насторожилась Великая Княгиня. – Во время последнего сеанса они передали «жёлтый код». Причём сеанс был досрочным – на два часа раньше установленного времени. Я не успела тебе сообщить. Ты что-то знаешь об этом?

— Принцесса Луна сказала, что они могут поддаться Силе Кошмаров и стать новыми лунными пони! – воскликнула Матильда.

— Новыми лунными пони? – переспросила Ольга точно так же, как несколько минут назад сама Матильда.

— Да! Такими же, какой была сама Принцесса Луна! – кивнула единорожка. – Ты представляешь?! Девять лунных пони-ведьм! Это катастрофа!

— А у одной из них ещё и артефакт прежней цивилизации! – охнула Ольга. – Но у нас сейчас день только начался. Как мы можем передать им сигнал? Если только из Санглейдшира.

— Санглейдшир... – задумчиво произнесла Матильда. – Но тогда сигналы будут видны в Эквестрии. Их могут засечь!

— Тогда что ты предлагаешь? – спросила Ольга. Матильда задумалась.

— Как долго будет подготовить к вылету на орбиту «Стар Вояджер» и дать сигнал с него? – спросила она, но тут же покачала головой. – Хотя нет, ему всё равно придётся лететь над Эквестрией. Принцессы могут заметить и сигналы и сам планер. Лучше, всё-таки, подождать, когда луна снова будет на вашей стороне. Вы можете связаться с ними с Зелёного Архипелага – там она появится раньше всего. А пока будем надеяться, что Шупилти сможет уберечь своих детей даже там...

— Как скажешь. – кивнула Великая Княгиня. – Я немедленно распоряжусь перенести наблюдательный пост на Острова. Да поможет им Шупилти.

— Да поможет она всем нам. – кивнула Матильда. – Я свяжусь с тобой позже.

Она закрыла пудреницу и тяжело вздохнула.

«Так, теперь надо придумать, что сказать сёстрам. Пожалуй, всё-таки придётся рассказать о «Небесном Щите», хотя бы частично».

Тут Матильда обнаружила, что она забыла создать вокруг себя «Сферу Безмолвия», когда разговаривала с Ольгой, и её снова пробрало предательским холодком. Выйдя из оцепенения, единорожка бесшумно подошла к двери и, приоткрыв её, осторожно выглянула. Дворцовый коридор был пуст. Матильда тут же закрыла дверь и облегчённо выдохнула.

«Опять чуть не попалась! Который раз!»

На душе у Наследной Княгини было откровенно паршиво от досады на саму себя, а также от того, что полёт на луну, который изначально задумывался, как триумф науки, техники и магии Североморского Княжества теперь мог обернуться такой угрозой, о последствиях которой лучше и вовсе не думать. Оставалось лишь уповать на подготовку лунного экипажа и милость Шупилти.

Немного успокоившись, Матильда вышла из комнаты и направилась обратно на балкон. Когда она вернулась, то увидела, что там осталась только Принцесса Луна.

— Я отпустила Тиа отдыхать. – с добродушной улыбкой сказала она. – Ну что? Ты нашла, что искала?

— Кажется, да. – улыбнулась в ответ единорожка. Улыбка принцессы сразу подняла ей дух.

— Свирл писал, что пегасы, благодаря своему врождённому умению управлять погодой, теоретически могут создать вокруг себя нечто вроде локальной атмосферы при должном навыке и умении. – продолжила Матильда. – Что если какому-то пегасу вдруг удалось сделать это, и таким образом он смог добраться до луны? Ведь, даже мы, единороги, можем создавать нечто подобное.

В подтверждение своих слов, она окутала сама себя магической аурой, приподняв в воздух.

— Что-то я такого не припомню. – сказала, немного задумавшись, Луна. – Хотя, все пони действительно обладают магией, и Свирл знал и писал об этом. Просто вам, единорогам, не говоря уже о нас, аликорнах, проще всего реализовывать магический потенциал.

— Да-да. – кивнула Матильда. – Именно там я это читала.

— Хмм... – снова задумалась принцесса. – Возможно... Хотя... А что если этот пегас вдруг смог добыть некий волшебный артефакт, с помощью которого он и смог очутиться на луне?

— Очень может быть. – согласно кивнула единорожка.

— Обсудим это с Тиа поутру. – сказала Луна. – Мы решили пока не тревожить Твайлайт и Каденс. Если они тоже заметили, что происходит в ночном небе, то сами обратятся к нам. А пока не стоит озадачивать их лишними проблемами.

Она снова посмотрела на ночное светило. Матильда тихо выдохнула, испытав ещё одно небольшое облегчение.

«Надеюсь, что не заметят. А в следующую ночь там уже никого не будет».

— Ты взволнована, Матильда. – сказала Луна. – Тебя так встревожил этот инцидент?

— Эммм... не совсем... – замялась Матильда, сообразив, что у неё появилась возможность перевести разговор в другое русло. – Я просто вспомнила, что так и не смогла побывать в Кристальной Империи вместе с вами. Тем более на такой значимой церемонии.

Матильда говорила искренне. Буквально накануне того, когда родилась Флёрри Харт и состоялась церемония Кристаллизации, она отпросилась домой, так как в Североморском Княжестве в этот время проходили события, связанные с очередной юбилейной датой в истории рода Стармейн, на которых она, как Наследная Княгиня, должна была присутствовать вместе с Ольгой и Людвигом. Вернувшись в Эквестрию, и узнав о случившемся, Матильда действительно расстроилась от того, что пропустила все события.

— Не переживай. – улыбнулась Луна. – Мы ещё обязательно навестим их и не раз. Равно, как и они ещё не единожды сами приедут к нам с визитом. А учитывая то, что произошло накануне церемонии, может даже оно и к лучшему, что тебя там не было.

— Ну, если вы так говорите... – кивнула Матильда, постаравшись улыбнуться в ответ.

— Если ты так хочешь, ты можешь сама съездить к ним с визитом, как моя ученица. – снова улыбнулась Луна.

— Пожалуй, не стоит. – покачала головой единорожка. – Я просто постараюсь в следующий раз присутствовать вместе с вами.

Луна кивнула и со спокойным видом стала осматривать просторы Эквестрии, проверяя, чтобы спящим пони снилось только хорошее.

Пробуждение было противным. Словно тебя взяли и пытаются выдрать из некой тягучей вязкой субстанции, которая полностью облепила твоё тело и теперь очень неохотно отпускает тебя, с раздражением отлипая. И хотя субстанция эта была сугубо эфемерна, выдирали тебя из неё самым настоящим образом.

— Просыпайтесь! Вставайте! – приговаривала Слипинг Сан, тормоша Меркури. Тот, отстояв свою вахту ещё перед их с Санспайр сменой, спокойно спал, по указанию фон Швальбе погрузив себя в «Омут Ночной Кобылы», преждевременное пробуждение из которого всегда сопровождалось именно такими неприятными ощущениями.

— Что... – сонно пробормотал морпег, приходя в себя.

— Подъём! – сказала Слипинг Сан и принялась за Найтвиш. Меркури собрался с силами и с трудом открыл глаза. В кают-компании горел полный свет. Слипинг Сан вместе с Санспайр пытались разбудить остальных, в прямом смысле выуживая их из «Омута». Но, помимо голосов кобылиц, слышались ещё какие-то непонятные причитания.

Снова собравшись с силами, Меркури предпринял попытку на грани героической и поднялся с кровати. Голова слабо кружилась, все ещё отказываясь в полной мере воспринимать окружающую реальность, а всё тело ощущалось разбитым, словно его хорошенько огрели громадным молотом. Другие морпеги, которых пытались поднять Санспайр и Слипинг Сан, чувствовали себя не лучше. Разве что Найтвиш и Рейнхэвен поднялись сразу.

— Что... происходит... – пробормотала Миднайт Рейнбоу, пытаясь встать с кровати.

— Просыпайтесь все! – воскликнула Санспайр. – Экипажу плохо!

— Уууу... как будто нам лучше. – буркнул разбуженный Зенит.

Меркури, постояв ещё немного, чтобы более-менее прийти в себя, тряхнул головой, сильно зажмурившись, и открыл глаза. Это помогло, и теперь он, наконец-то, смог понять происходящее вокруг.

Солид Скрю-драйвер и оба пилота лежали на койках, обняв поджатые задние ноги, и что-то жалобно бормотали. При этом глаза их были открыты, но смотрели куда-то в пустоту. Не то они были в шоке, не то прибывали в каком-то трансе.

— Пожалуйста, не надо... не надо... – бормотал первый пилот.

— Нет... нет... не хочу... не буду... – вторил ему второй.

— Оставьте меня... нет... отпустите... – повторял Солид.

— Что с ними?! – спросил Меркури.

— Мы застали их так, когда вернулись с дежурства. – ответила Слипинг Сан. – И сразу же стали будить вас всех.

Меркури осторожно положил копытце на лоб Солиду. Тот не среагировал, продолжая своё жалобное бормотание. Ведун сосредоточился, пытаясь вникнуть в сознание морепони и, тихо охнув, словно получив удар током, отскочил от него, повалился на пол и сильно ударился затылком, отчего и сам ненадолго лишился чувств.

— Меркури! Очнись! Меркури! – наконец-то услышал он сквозь тьму голос Мунбим. Морпег застонал и открыл глаза.

— Хвала Шупилти! – воскликнула Мунбим. – Меркури, ты в порядке?!

— Я... ударился... – поморщился морпег, осторожно нащупав шишку на затылке. – Кошмар...

— Что случилось?! – спросила Мунбим. – Что ты почувствовал?!

— Я попытался посмотреть его сознание. – сказал Меркури. – Это просто фантасмагория какая-то! Надо вернуть их в реальность!

— Всё ясно. – сказала фон Швальбе и, подойдя к Солиду, потрясла его. Тот не отреагировал. Тогда кобылица набрала в рот воды и спрыснула на морепони.

— А?! Что?! Где я?! – тут же воскликнул Солид, недоумённо глядя вокруг.

— Успокойтесь, мистер Скрю-драйвер. – ровным мягким голосом сказала фон Швальбе. – Вам всего лишь приснился дурной сон.

— Ущипните меня. – простонал морепони. Кобылица ощутимо ткнула его копытцем. Солид Скрю-драйвер дрогнул и облегчённо вздохнул.

— Хвала Шупилти! Это всего лишь сон. Сон! – он рассмеялся, а на его глаза навернулись слёзы.

— Успокойтесь, мистер Скрю-драйвер. – повторила, улыбнувшись фон Швальбе. – Выпейте сидра или эля и расскажите нам, что вам приснилось.

— Да-да. – кивнул морепони и встал с кровати. – Вы правы.

— Разбудите пилотов! – скомандовала бригадир. Найтвиш и Миднайт Рейнбоу тотчас спрыснули водой несчастных жеребцов, заставив тех, наконец-то проснуться. Очнувшись, те, равно как и Солид, сначала не могли понять, что это уже явь, а не сон. Поняв же, оба расплакались словно жеребята и только выпив по кружке эля худо-бедно успокоились.

— Пожалуйста, джентлькольты, – обратилась ко всем троим фон Швальбе. – Расскажите, что за кошмары вам приснились. Мистер Скрю-драйвер?

— Если честно, то я уже толком и не помню. – ответил Солид. – Какая-то форменная несуразица. Но всё это было так реально, словно происходило на самом деле. Мне показалось, что весь мир вокруг сошёл с ума, и от этого стало страшно. Хотелось убежать от этого безумия куда подальше, а бежать было некуда. Я испугался, что тоже сойду с ума, вместе со всеми. Хвала Шупилти, это был всего лишь сон.

— Мне снилось примерно такое же. – ответил первый пилот. – Да и в первую ночь по прилёту тоже самое. Только тогда это не было таким явственным, как сейчас.

— Безумный. Цветной. Калейдоскоп. – произнёс Рейнхэвен, медленно выговаривая каждое слово.

— Да-да! – закивали морепони. – Верно!

Морпеги переглянулись. Те, что в прошлую ночь тоже спали обычным сном, многозначительно кивнули друг дружке.

— Хорошо, что я велела всем использовать «Омут Ночной Кобылы». – хмыкнула фон Швальбе, посмотрев на своих подопечных, и снова обратилась к морепони. – Кстати, джентлькольты, вы умеете это делать?

— Нет, мисс. – покачал головой Солид, а с ним оба пилота. – Мы обычные морепони, а не ведьмы, как вы, и поэтому не особо сведущи во всей этой магии. Тем более, когда дело касается вашей Ночной Кобылы, уж простите нас.

— Что будем делать, Герда? – обратился к ней Скайрайдер. – Ребята долго без сна не протянут. Будете учить их погружаться в «Омут»?

— Нет. – покачала головой фон Швальбе. – Предлагаю дождаться момента очередного сеанса связи и передать, что мы возвращаемся домой. Считаю дальнейшее пребывание на луне опасным для всех нас.

— Разумно. – кивнул Скайрайдер.

— Всем бодрствовать до тех пор, пока не отлетим от луны не меньше, чем на сотню миль. – повелительным тоном сказала фон Швальбе. – Пейте кофе, взбадривайте друг дружку магией, делайте всё, что угодно, но глаз не смыкать. Только не переусердствуйте. Мы итак тут все перевозбуждены.

— Палка о двух концах. – усмехнулся Меркури и поморщился, осторожно потрогав загривок копытцем.

— Ты в порядке? – навострила ушки Мунбим.

— Шишка болит. – ответил Меркури.

— Дай я осмотрю. – сказала Мунбим. – Ещё не хватало сотрясения.

Меркури кивнул и лёг на койку.

— Чья сейчас очередь нести вахту? – спросила фон Швальбе.

— Моя и Найтвиш. – ответил Рейнхэвен.

— Тогда сходите, посмотрите, как обстоят дела снаружи. – кивнула старшая ведьма.

— Угу. Идём, Найти. – кивнул в ответ морпег, также как и все, отставив всякую субординацию. Впрочем, в кают-компании корабля или субмарины, согласно морской традиции, подобное всегда было в порядке вещей, а «Стар Вандерер», равно как и его дублёр «Стар Вояджер», и строился по принципу субмарины.

Пара, облачившись, отправилась наружу. Остальные принялись приводить себя в бодрое состояние, так как преждевременный вывод из «Омута Ночной Кобылы» лишил их полноценного отдыха.

— Ну вот, теперь можно сказать, что у нас был полноценный боевой вылет. – усмехнулся Зенит, увидев, что Мунбим перебинтовала Меркури голову. – Вот и первый раненый имеется.

— Я просто зафиксировала компресс, на всякий случай. – строго заметила Мунбим. Меркури сделал гримасу, показав товарищу язык.

— Этот вылет нам в любом случае приравняют к боевому. – заметила фон Швальбе. – Причём по «Красному списку».

— Лично мне за этот вылет не нужно никаких званий или наград. – сказал Зенит. – Домой бы вернуться – и это главное.

— Вот уже за одно это в героях ходить будем. – усмехнулся Скайрайдер. – За то, что вернулись. Если ты ещё не понял, дружок, то в боевом вылете – это одно из самых главных.

— Разве? – навострил ушки Зенит. – Я думал самое главное – это выполнить цель вылета.

— И это тоже. – кивнул Скайрайдер. – Выполнить и вернуться. Ведь, если ты не вернёшься с вылета, пусть даже и выполнив его, то кому потом лететь в следующий раз? А он обязательно случится.

Зенит открыл было рот, чтобы ответить, но задумался, так ничего и не сказав. Тем временем по кают-компании стал распространяться ароматный запах свежесваренного кофе.

— Разрешите позвать Рейнхэвена с Найтвиш на кофе? – спросила Слипинг Сан у фон Швальбе.

— Разрешаю. – кивнула та. Но в этот момент в каюту сами вошли оба морпега.

— Туман сгущается. – как всегда в своей спокойно-невозмутимой манере вымолвил Рейнхэвен. В кают-компании повисла напряжённая тишина.

— Ведьмы на выход. – сказала, наконец, фон Швальбе. – Скайрайдер, останься с ребятами и присмотри за ними, будь любезен. Там летунов не требуется, а нам ещё назад возвращаться.

— Только не говори, что обратно мне придётся тянуть планер одному, Герда. – усмехнулся Скайрайдер. – Чтобы полным составом в два крыла и вернулись, ясно?!

— Разумеется. – усмехнулась фон Швальбе. – Меркури, ты в порядке?!

— Да. – бодро кивнул тот. – Я готов.

— Три минуты на сборы! – скомандовала фон Швальбе и, облачившись, первая вышла из каюты. Выбравшись наружу, ковен увидел, что вокруг «Стар Вандерера» действительно стал сгущаться туман. Причём, не так, как это происходит на земле. «Стар Вандерер» натурально был взят в кольцо, которое медленно, но верно сжималось.

— Закрыть дверь! – скомандовала фон Швальбе. – Круп к крупу!

Заперев шлюзовой отсек, морпеги выстроились полукругом, прижавшись друг к дружке. Аура «Небесного Щита», озарившая их, совместилась, став призрачной пеленой.

— Что дальше, бригадир? – спросил Зенит. – Так и будем стоять и ждать?

— Сэр, это магический туман. – сказал Меркури. – «Небесный Щит» против него не действует. Я не уверен, что и корпус планера сможет помешать ему проникнуть внутрь, даже с учётом защитных рун.

— Построиться в шеренгу! – скомандовала фон Швальбе. – Идём вперёд единым строем, бок о бок.

Полукольцо тут же распрямилось, но не до конца. Морпеги выстроились небольшой дугой, в центре которой была их бригадир, и медленно двинулись навстречу сжимавшемуся кольцу тумана. Когда до него оставалось не больше трёх ярдов, туман застыл. В самом прямом смысле. Он даже почти перестал клубиться, лишь слегка подрагивая, отчего теперь стал напоминать нечто среднее между желе и взбитыми сливками.

— Стоять на месте! – скомандовала фон Швальбе, и шеренга морпегов остановилась. Бригадир вышла вперёд, подойдя к стене тумана, но тот тут же разошёлся перед ней, образовав характерный выступ в своём кольце.

— Что это такое? – тихо спросил Зенит. – Никогда не видел ничего подобного.

— Лунная магия. – с тихой усмешкой ответила Миднайт Рейнбоу. Фон Швальбе попыталась дотронуться до тумана копытцем, но тот снова развеялся перед ним.

— Оно что, нас боится? – спросил Рейнхэвен.

— Или не хочет причинить нам вреда? – уточнила Найтвиш. Бригадир опустила копытце и вернулась в строй. Туман снова сгустился в этом месте в ровную стену, без всяких выступов и выемок.

— Оно… разумно? – спросила Санспайр.

— Или этим кто-то управляет? – дополнила её Слипинг Сан.

— Разойтись вокруг планера! – снова скомандовала фон Швальбе. – К туману не приближаться, но и не отдаляться. Сохранять дистанцию.

— Да, сэр! – хором сказали морпеги, и четвёрки ведьм по обе стороны от неё синхронно развернулись в разные стороны, начав расходиться по окружности. Сама фон Швальбе осталась стоять на месте. Таинственный туман также продолжал лишь слегка подрагивать, словно выжидая, что ещё ждать от этих пони.

— Мы разошлись, сэр. – раздался в маске голос Рейнхэвена. – Ждём дальнейших указаний.

— Сядьте. – сказала фон Швальбе. – Сидите и ждите. Не проявлять никакой агрессии, но и бдительности не терять. Быть готовым отступить к планеру в любой момент.

— Да, сэр. – почти хором раздалось в динамиках. Старшая ведьма села и стала смотреть на туман.

— И долго ты так будешь висеть? – тихо спросила она, спустя, примерно, минуту. – Что тебе надо от нас?

Туман не реагировал.

— Ты нас боишься? – снова спросила фон Швальбе. – Не бойся. Мы прилетели с миром. Мы не знали, что нас тут ждёт, поэтому подготовились ко всему. Но мы не враги. Мы – гости.

Туман оставался недвижим ещё пару секунд, но потом из стены навстречу фон Швальбе стал вырастать сгусток.

— Бригадир? – раздался в динамиках голос Зенита. Кобылица посмотрела по сторонам и увидела, что перед сидящими ближе всего к ней Мунбим и Миднайт Рейнбоу также начали проявляться подобные сгустки.

— Спокойно. – негромким ровным голосом сказала фон Швальбе, продолжая внимательно следить за туманом. – Сидим на месте. Никаких резких движений.

— Да, сэр. – раздался в динамиках негромкий хор таких же ровно-спокойных голосов. Тем временем, «отросток» стал принимать форму, пока не превратился… в точную копию самой фон Швальбе, только целиком «вылепленную» из волшебного тумана и со сплошными, без зрачков и белков, слабо светящимися фиолетовыми глазами. Это сразу заставило вспомнить ведьмочку о Шупилти-хранительнице, которая тоже принимала точный облик того пони, который её призывал. «Туманная» фон Швальбе точно также сидела напротив своего оригинала, вопросительно глядя ей прямо в глаза.

Кобылица слегка шевельнула ушками, и копия тотчас же сделала тоже самое. Фон Швальбе слегка наклонила голову, и вновь «туманная» повторила всё, словно была её зеркальным отражением. Тогда ведьмочка подняла копытце, занеся его перед копией. Та опять сделала тоже самое, продолжая глядеть ей в глаза. Фон Швальбе улыбнулась и легонько двинула занесённое копытце вперёд. И тут «туманная» слегка замедлилась, буквально на мгновение, но потом снова продолжила дублировать оригинал и также двинула своё копытце навстречу. Когда они соприкоснулись, кобылица почувствовала звенящую тишину в ушах и холодок в голове, какой обычно бывает, если обильно вымыть гриву ментоловым шампунем с кондиционером. Только этот холодок был прямо внутри головы и нельзя было сказать, что он был неприятен, даже наоборот. Всё её напряжение и эмоциональная возбуждённость тут же охлынули, уступив место такому приятному спокойствию. Фон Швальбе довольно улыбнулась и дотронулась копытцем до кончика носа своей копии. Та вновь сделала тоже самое.

— Не бойся. – тихим голосом сказала пегаска. – Мы не враги вам. Мы просто прилетели посмотреть, что тут. Теперь мы всё увидели и можем лететь назад. Вы же нас отпустите, не так ли?

«Туманная» фон Швальбе молча выслушала это и, помедлив пару секунд, словно обдумывая сказанное, наконец, кивнула в ответ.

— Благодарю. – кивнула и настоящая фон Швальбе. – Если мы напугали вас, то мы просим прощения. Мы не имели против вас никаких дурных намерений. Мы летели сюда, только чтобы исследовать и изучить это место. Ты понимаешь меня?

«Туманная» оценивающе посмотрела в ответ, и стала терять форму. Одновременно и вся стена тумана пришла в движение начав рассеиваться. Туманная масса распалась на множество отдельных сгустков размером с пони, которые тут же приняли собственную форму, хоть и довольно расплывчатую. Тем не менее, в этой массе вполне можно было распознать туловище, конечности и голову, всё с теми же сплошными светящимися глазами и неким подобием морды лица. «Стар Вандерер» и морпеги оказались окружены местными магическими сущностями, которые зависли в воздухе и смотрели на пришельцев, коими для них и являлись прилетевшие пони.

Тот, что прежде копировал фон Швальбе снова осторожно потянулся к кончику её носа и дотронулся до него. Кобылица улыбнулась, и «лунатик» в ответ тоже сделал явно довольное выражение.

— Мы скоро улетим. – повторила фон Швальбе. – Уже через несколько часов, если ты понимаешь, о чём речь. Просто отпустите нас. Мы не сделаем вам ничего плохого.

«Сгусток» кивнул и обернулся к своим сородичам. Хотя вроде ничего и не произошло, но, видимо, они явно общались между собой. Через некоторое время «лунатик» снова повернулся к фон Швальбе и указал вверх, где в звёздном небе находился земной шар.

— Да. – кивнула кобылица. – Мы прилетели оттуда. Туда мы и улетим. Просто позвольте нам сделать это.

Тот кивнул и улыбнулся. Вместе с ним улыбнулись и все остальные, а потом они просто рассеялись в воздухе, словно их и не было. Вокруг опять был уныло-однообразный лунный пейзаж из голых холмов, с редкими, безжизненными на вид, деревьями и кустарниками.

— Со всеми всё порядке? – спросила фон Швальбе по радиосвязи и посмотрела по сторонам. Мунбим и Миднайт Рейнбоу помахали копытцами, дав понять, что с ними всё хорошо.

— Да, сэр. – раздался голос Ренхэвена. – Всё хорошо. Туман исчез.

Остальные морпеги тоже подтвердили, что с ними всё в порядке.

— Гут. – сказала фон Швальбе. – Возвращаемся в планер. Надо готовиться к отлёту. Надеюсь, что кофе ещё не остыл.

— Или его ещё не весь выпили. – добавил Зенит. Эфир сразу заполнился хихиканьем остальных морпегов. Фон Швальбе подошла к «Стар Вандереру» и, открыв шлюзовую дверь, первой вошла внутрь.

— Ну как вы тут? – поинтересовалась она, войдя в кают-компанию.

— Плохо. Очень плохо. – ответил Скайрайдер сделав нарочитую гримасу. – Кофе почти закончился. Да ещё и остыл.

— Аллес капут! – покачала головой фон Швальбе, сделав аналогичное выражение мордахи. – Придётся вам, полковник, варить новый кофе для меня и моих ведьм.

— Как скажете, бригадир. – кивнул Скайрайдер и, допив остатки кофе в своей кружке, подошёл к кухонному уголку. – А что у вас? Всех победили?

— Пришли к соглашению. – ответила фон Швальбе. – Мы улетаем, а они не будут нам мешать.

— Браво! – ответил Скайрайдер, беря турку. – Никогда не сомневался в вашем умении вести переговоры. Значит, всё, что с нами творилось – дело копыт местных?

— Я бы не сказала, что у них копыта. – ответила фон Швальбе. – Хотя, при желании, они могут придать им и форму копыт тоже. А в остальном, так и есть – только они делали это не со зла. Похоже, мы просто напугали их своим прилётом, и они хотели понять, какой опасности от нас следует ожидать.

— Это я во всём виноват. – сказал Меркури. – Взбаламутил всё своим «Ионным штормом». Простите.

— Не ты один. – ответила фон Швальбе. – Мы все. Уже одним тем, что устроили имитацию воздушного боя между собой.

— Тогда, начинать надо с меня. – сказала Мунбим. – Они же магические сущности, а я уже на подлёте изменила ландшафт, чтобы сделать ровную площадку для посадки планера. А это, как-никак, вызвало сильные магические возмущения, не меньше тех, что устроил потом Меркури.

— Мы и без вас с Меркури во время тренировки не особо стеснялись пользоваться магией, вообще-то. – заметил Зенит. – Причём массово.

— Вот именно, господа офицеры. – сказала фон Швальбе. – Так что, если и считать нашу лунную миссию провалом, то виноваты в нём мы все. Впрочем, это уже не нам решать. А пока немного передохнём и начнём готовиться к обратному отлёту.

— Предлагаю перейти в пониссажирский отсек. – сказал Рейнхэвен. – Там попросторнее будет.

— Хорошая мысль. – кивнула фон Швальбе.

Через несколько минут все тринадцать пони сидели в пониссажирском отсеке, молча наслаждаясь кофе.

— Кстати, я не удивлена, что они изначально так настороженно отнеслись к нам, – вдруг сказала Мунбимю – Учитывая то, что здесь тысячу лет томилась в заточении Найтмер Мун.

— А ведь действительно. – хмыкнула фон Швальбе. – Что ещё они могли подумать, когда сюда прилетели мы?

— Интересно, Принцесса Селестия знала о том, что луна обитаема, когда отправляла сюда свою сестру? – усмехнулся Зенит.

— Теперь точно знает. – усмехнулась Миднайт Рейнбоу. – И думается мне, что вряд ли, эквестрийцы сюда сунутся по доброй воле, даже если у них и будет такая возможность.

— Зато сюда сунулись мы, доблестные ведьмы Североморска. – сказал Зенит, и вся компания дружно рассмеялась.

— Ну, иначе мы бы не были тем, кем мы есть. – улыбнулся Скайрайдер. – Мы ещё и не на такое способны. Надо будет – и в Тартар слетаем.

— Типун тебе на язык! Ещё не хватало… – воскликнула фон Швальбе, и все снова рассмеялись.

— Кстати, Санни, как ваша картина? – спросила Мунбим, когда все немного успокоились.

— Ещё не готова. – ответила Санспайр. – Допишу, когда будем лететь назад, по памяти. Всё равно потом выставлю её на аукцион.

— На аукцион? – удивлённо спросила Мунбим. – Ты же хотела отдать её в коллекцию Слипи.

— Мы передумали. – ответила Слипинг Сан. – Нам кажется, что мой портрет получился слишком мрачным. И дело даже не в том, что Санни перебрала с палитрой. Мне просто самой не хочется лишний раз вспоминать об этой экспедиции.

— Кстати, у меня есть другая идея! – заявила Санспайр. – Я предлагаю всем нам собраться на Серейнии. И там я напишу наш общий портрет. Что скажете?

— Скажу, что пару дней отдыха в тихом и живописном месте мы все вполне заслужили. – с улыбкой ответила фон Швальбе. – А куда пойдёт тот портрет?

— Ну, выставлять на аукцион я его точно не буду. – смущённо улыбнулась Санспайр. – Хотя, уверена, по своей ценности он будет ничуть не меньше этого. Но тот наш портрет я точно собиралась подарить в галерею Слипи. Хотя, если вы желаете, я могу отдать его и вам.

— Пусть останется у Слипинг Сан. – кивнула фон Швальбе. – А я потом сделаю себе список. А может быть, даже сразу напишу сама свой вариант, вместе с тобой.

— Это будет замечательно, Герда. – улыбнулась Санспайр.

— Допиваем кофе и готовимся к отлёту. – сказала фон Швальбе, сделав очередной глоток.

— Мы готовы. – ответил Солид Скрю-драйвер, переглянувшись с пилотами. – Можем лететь хоть сейчас. Всё зависит от вас, господа офицеры.

— Не беспокойтесь, мистер Скрю-драйвер, – ответила фон Швальбе, посмотрев на часы. – Мы не заставим вас долго ждать. Отправим сигнал на землю, чтобы не беспокоились – и сразу на взлёт.

— Превосходно. – довольно кивнул Солид. Фон Швальбе допила свой кофе и встала:

— Думаю, уже можно начинать.

Она направилась к шлюзовому отсеку. Солид и Скайрайдер отправились следом. Остальные пони продолжили сидеть на своих местах. Минут через двадцать троица во главе с фон Швальбе вернулась назад.

— Земля передала, чтобы мы немедленно возвращались назад. – с несколько озадаченным видом сообщила старшая ведьма. – Причём сигнал шёл с Зелёного Архипелага. Видимо, они хотели сообщить нам это как можно скорее, поэтому перенесли свой пост связи туда.

— Возвращались назад? – Рейнхэвен и остальные навострили ушки, подтянувшись. – Они что, как-то узнали о происходящем здесь?

— Без понятия. – покачала головой фон Швальбе. – В предыдущем сеансе связи я передала «жёлтый код», но земля не передавала, чтобы мы немедленно улетали отсюда. Может, что-то случилось там? В любом случае, сейчас я дала «зелёный код» и подтвердила, что мы возвращаемся. Осталось сделать только одно.

— Что именно? – спросил Зенит.

— Водрузить наш флаг, разумеется. – улыбнулась фон Швальбе. – Майор, принесите знамя. Все на выход.

— Да, сэр. – кивнул Зенит и отправился в грузовой отсек. Все остальные вышли из планера.

— Построиться! – скомандовала фон Швальбе, когда из «Стар Вандерера» показался Зенит, аккуратно вынося свёрнутое знамя Североморского Княжества. Все, включая пилотов и Солида, немедленно выстроились в шеренгу, став по стойке «смирно». Зенит, ступив на землю, приосанился и стал гордо вышагивать вдоль шеренги, навстречу стоящей фон Швальбе. Дойдя до бригадира, он передал ей знамя и, отдав честь, сам встал в строй.

— Господа офицеры! – обратилась ко всем фон Швальбе. – Джентлькольты! Поздравляю вас с официальным завершением операции «Высокий прыжок». Как командующая операцией, считаю, что все мы поставленную перед нами задачу выполнили – мы долетели до луны, и исследовали её, насколько это представилось нам возможным. У нас осталась всего одна задача – благополучно вернуться домой и доложить о выполнении возложенной на нас миссии. Уверена, что это не составит нам особого труда. И, в знак нашего, может и не триумфа, но успеха, мы оставляем здесь знамя нашей отчизны, как напоминание о том, что наши копыта ступали на эту землю. Слава Североморскому Княжеству! Храни нас всех Шупилти!

— Ураааа!!! – хором ответили остальные. – Слава Североморску! Слава Шупилти!

Пони в шеренге хором запели гимн Североморского Княжества, под который бригадир фон Швальбе и установила знамя на лунной поверхности.

— Ну что ж, – с улыбкой сказала фон Швальбе, когда торжественная церемония установки знамени подошла к концу. – А теперь летим домой. Полковник Скайрайдер, ваше крыло поведёт планер первым. Потом его сменит крыло майора Рейнхэвена. Каждое крыло летит по пять часов. – порядок такой же, как и при полёте сюда.

— Да, сэр. – кивнул Скайрайдер. – Разрешите принять командование?

— Принимайте, полковник. – кивнула в ответ фон Швальбе. – Майор Рейнхэвен, вы и ваше крыло можете пока быть свободны.

— Прошу прощения, – сказал Солид Скрю-драйвер, показав копытцем на лазерную установку. – А разве мы не будем забирать её с собой?

— Пусть остаётся здесь. – сказала фон Швальбе. – На случай, если вдруг понибудь ещё окажется здесь. Не исключено, что даже это снова будем мы. Хотя, лично я надеюсь, что больше мы сюда не полетим. По-крайней мере, ещё не скоро.

— Как скажете, леди. – кивнул Солид и отправился вместе с остальными внутрь «Стар Вандерера».

— Крыло, занять свои места. – скомандовал Скайрайдер. – Приготовиться ко взлёту.

Фон Швальбе, Мунбим, Меркури и Слипинг Сан взлетели и приземлились на крылья планера, закрепившись там с характерным клацаньем. Скайрайдер пристегнул к своей брони тягловые тросы и завис перед носом «Стар Вандерера»:

— Крыло, доложить о готовности!

— Готовы! – ответили морпеги.

— «Стар Вандерер», крыло к взлёту готово!

— Крыло, вас поняли. «Стар Вандерер» к взлёту готов!

— Стартуем! – произнёс Скайрайдер и полетел вперёд, потянув за собой планер. «Стар Вандерер» двинулся, начав набирать скорость, и вскоре оторвался от лунной поверхности, резво взмыв вверх. Через несколько минут только слабо колышущееся знамя да лазерная установка связи на необычно ровной для лунного ландшафта площадке напоминали о том, что здесь побывала экспедиция пони Североморского Княжества.

— Вернулись? – переспросила Матильда спустя пару дней во время очередного сеанса связи с кузиной. – Хвала Шупилти! Всё в порядке?

— Да. – ответила Ольга. – Мы поместили их на карантин, чтобы провести полный медицинский и магический осмотр, но, в целом, все живы и здоровы. Может, немного не в себе, но для ведьм это естественно, тем более, после такой экспедиции. Они уже сдали свои информационные кристаллы, и сейчас пишут отчёты. Можно сказать, что операция «Высокий прыжок» прошла вполне успешно. А как дела у тебя? Принцессы уже успокоились?

— Да, сразу же, как только они улетели с луны. – сказала Матильда, глядя в пудреницу. – Я специально постаралась заговорить их на другие темы, чтобы они поскорее забыли об этом. Благо, у них и без того забот хватает, я тебе уже говорила.

— Понимаю. – кивнула Ольга. – Чейнджлинги, да? Если честно, то ты и меня встревожила информацией о таких существах. Надо будет дать дополнительные распоряжения нашим гвардейцам и обитателям Санглейдшира, чтобы были начеку. Ещё не хватало, чтобы они и к нам проникли.

— В Санглейдшире все уже в курсе. – сказала Матильда. – Я обо всём побеспокоилась. Но гвардейцев всё равно предупреди. И морпегов. Хотя бы ведьм.

— Непременно. – снова кивнула Ольга. – А пока будем заниматься разбором лунного полёта. Хвала Шупилти, что всё прошло успешно!

— Да. – согласилась Матильда. – Хотя и пришлось поволноваться. Хорошо, всё-таки, что только Селестия и Луна заметили, что творилось в те две ночи. И весь экипаж вернулся домой в целости. Теперь можно готовиться и к официальному контакту. С такими ведьмами нам ничего не страшно.

— Всё в твоих копытах, моя дорогая. – улыбнулась Ольга.

— Не беспокойся, кузина, – сказала Матильда. – Я постараюсь подготовить всё в лучшем виде, ты же меня знаешь.

— Знаю. – кивнула Ольга. – Поэтому и прошу: не переусердствуй.

— Постараюсь, кузина. – улыбнулась Матильда. – Au revoir, ma chérie.

— Au revoir, Mathilde. – ответила Ольга и зеркало в пудренице снова приобрело обычный вид. Матильда закрыла её и вышла на балкон, посмотрев на небо. Настроение у Наследной Княгини было прекрасным, как никогда за последние дни.

«Хвала Шупилти! Всё обошлось. Осталось совсем немного. Успокойся, Матильда. Сейчас главное – не суетиться. Мы итак слишком сильно рисковали и слишком часто были на грани фола. Больше никаких авантюр. Всё должно быть идеально и продумано до мелочей – и всё так и будет. Благо спешить нам теперь некуда».