Аколит
Глава 1 - Новая Миссия
Компания Элементов Гармонии вошла в тронный зал Кантерлотского дворца полным составом. Осмотревшись и не найдя ничего примечательного в столь знакомом интерьере помещения, девочки прошли вперед, к самому трону, на котором восседала Ее Высочество Принцесса Селестия. В данный момент правительница великой и процветающей страны находилась в некой прострации. Прихода любимой ученицы и ее подруг она не заметила, погруженная в неприятные мысли. Казалось, некая сила разрывает ее на части. Казалось, одна сторона принцессы велит совершить одно, другая твердит совсем иное. Но ее размышления продлились недолго. Когда шестерка кобылок остановились возле трона и вопросительно посмотрели на свою богиню, ближайшему гвардейцу пришлось собраться с силами и объявить:
— Твайлайт Спаркл и ее друзья прибыли по вашему приказу, принцесса!
Селестия встрепенулась и медленно подняла взгляд. Ее лицо выражало усталость и волнение. Твайлайт Спаркл знала этот взгляд. Сейчас ее наставница рассчитывала только на всемогущую силу Элементов Гармонии.
— Принцесса, — поприветствовав аликорна, поклонилась ученица; вслед за ней поклонились подруги. — Мы прибыли так быстро, как только смогли.
— Думаю, было не очень трудно, учитывая, что вы не покидали Кантерлот после свадьбы, — попыталась пошутить богиня солнца.
У нее плохо получилось. Даже в ее голосе чувствовалось волнение, сорвавшее легкую шутку.
— Принцесса, что случилось? — обеспокоенно спросила Твайлайт. — Что бы не произошло, мы готовы противостоять новой угрозе. Мы всегда на вашей стороне.
— Вы можете рассчитывать на нас, — поддержала Эпплджек, сняв шляпу и приложив к груди.
— Да, мы не подведем, — продолжила Рейнбоу.
— Я знаю, мои дорогие, знаю, — улыбнулась Селестия. — У меня сейчас много дел скопилось, и я немного приустала...
— Кажется, вам нужен отдых, — заметила Рарити. — Почему бы вам не попросить у кого-нибудь помощи?
— Спасибо за заботу, но я не могу. Следить за благосостоянием государства гораздо труднее, чем многим кажется. Я справлюсь. В одном только вы правы. Кое-что случилось. И оно меня волнует.
— Другой злой дух вырвался на свободу и желает подчинить себе Эквестрию? — предположила Твайлайт.
— Вероятно. Мы с сестрой уловили сильный всплеск в магической эссенции барьера нашего мира.
— Магический всплеск? Вчера я также почувствовала себя неладно. Всего на мгновение... Это может быть связано?
— Вполне. Любой достаточно сильный и опытный волшебник может почувствовать подобное. Ты делаешь успехи, дорогая.
Твайлайт улыбнулась. Похвала от учителя для нее — высшая награда.
— Но что это значит для нас? — спросила Рейнбоу.
— Прибытие злю-у-ущих демонов родом из самой Бездны, — закатив глаза, поведала замогильным голосом Пинки.
Флаттершай пискнула и сжалась в комочек.
— Да... Конечно... — неуверенно произнесла Эпплджек, на шаг отстранившись от подруги.
— А что? — вернулась в реальный мир любительница вечеринок. — Разве нет?
— Почти, — поправила Селестия. — Шансов, что в наш мир пробрались агрессивно настроенные пришельцы, гораздо больше, однако не стоит забывать и об обратном. Я бы сама разобралась с ними, но не могу. Государственные дела.
— А принцесса Луна? — спросила Твайлайт.
— Боюсь, у нее также дел не в невпроворот И принцесса Каденс, как вы понимаете, не может помочь по личным обстоятельствам.
Подруги усмехнулись, вспоминая прогремевшую вчера свадьбу. Сколько эмоций, сколько впечатлений!
— Поэтому я вынуждена просить вас о помощи, — подвела к самому важному принцесса. — Я знаю, что это опасно, но верю в вашу состоятельность. К сожалению, мне неизвестно, кто проник в наш мир, но я примерно знаю место разрыва. Спасибо моей сестре.
Рог аликорна покрылся золотым свечением, и между нею и кобылками возникла полупрозрачная карта Эквестрии.
— Благодаря Луне у нас есть все основания полагать, что место разрыва появилось и остается до сих пор здесь, — красная линия обвела местность где-то на севере Эквестрии. — Дивайнитум. Старый город, видевший еще времена правления Дискорда. В народе известен как Блэквилль или Проклятый город.
Услышав название поселения, Пинки взвизгнула и одним прыжком взлетела на люстру, крепко прижавшись к ее стержню.
— Что такого страшного в этом Дивайнитуме? — осторожно поинтересовалась Эпплджек.
— Всего лишь легенды времен правления Дискорда и восстания Найтмер Мун, ничего воистину серьезного, — ответила принцесса.
— Поговаривают, что по ночам, в полнолуние, дух Найтмер Мун появляется в тех местах, — замогильным голосом поведала висящая на люстре Пинки. — Она собирает армию призраков усопших и начинает свою кровавую охоту. Любого, кто не успел спрятаться, она отправляет в страну кошмаров и там съедает вместе с тысячами своих темных приспешников.
— Н-да-а... — протянула Рейнбоу.
— Дорогая, — обратилась Рарити к веселушке. — Мне кажется, ты немного... Эм... Преувеличиваешь.
— Я не преувеличиваю! — возмутилась элемент смеха. — Это все правда! У меня даже есть дома книжка! Я могу показать! Там все-о написано!
— Не обращайте внимания, принцесса, — посоветовала наставнице Твайлайт. — Что бы не случилось, вместе мы выстоим.
— Я и не сомневалась в вас, мои маленькие пони, — улыбнувшись, сказала Селестия. — Но я вынуждена просить вас быть осторожнее. Как я уже говорила, мы с Луной не знаем, что именно пробралось в наш мир. Кроме того... Должна признать, не все легенды, касающиеся Дивайнитума — вымысел. Некоторые имеют под собой вполне реальные основания.
— А я говорила! — донеслось с люстры.
— Но бояться их не стоит, — закончила аликорн. — Они не столь страшны, какими кажутся.
— Без сомнения! — уверенно заявила всегда жизнерадостная Пинки, соскочив с люстры. — Ой! — заметила небольшую ошибку в своем поведении. — То есть... А о чем это я?
Эпплджек закрыла лицо копытом, Рейнбоу — крылом. Рарити и Твайлайт тяжело вздохнули. Флаттершай и принцесса проигнорировали. Гвардейцы продолжали стоять двумя рядами статуэток.
— Итак, мои маленькие пони, готовы ли вы отправиться в далекий путь и защитить Эквестрию от возможной угрозы? — подытожила принцесса.
— Конечно, Ваше Высочество! — восторженно согласилась Твайлайт.
— Да! Надерем круп очередным монстрам! — взлетев и сделав мертвую петлю, поддержала Рейнбоу.
— Можете на нас рассчитывать, — продолжила Рарити.
— Путешествие! Путешествие! Путешествие! — подпрыгивая на каждом слове, прокричала Пинки и стрелой умчалась прочь из тронного зала; дверь при этом не открывалась и не закрывалась, но веселушки и след простыл.
— Если все "за"... То и я тоже, — неуверенно высказалась Флаттершай.
— Путешествие, — проговорила Эпплджек, будто пробуя слово на вкус. — А, чего, никого не волнует, что до Дивайнитума можно на поезде доехать за трое суток?
Девочки смолкли, удивленно глядя на подругу.
— Что? — спросила та.
— Да, — произнесла Твайлайт. — Можно и так.
Очень скоро стало ясно, почему Пинки в такой спешке покинула кантерлотский дворец. Причиной ее скорости стал не энтузиазм, а только тот факт, что поезд отправлялся всего через полчаса, и продажа билетов уже заканчивалась. Элемент смеха в самый последний момент успела купить пять и где-то выклянчить еще один недостающий. Собираться пришлось в ужасающей спешке. У Эпплджек, Рейнбоу и Флаттершай с этим не возникло никаких проблем — у них и вещей почти что нет. Твайлайт чуть-чуть задержалась, выискивая по всей съемной комнате некие фолианты, после чего быстренько заскочила в королевскую библиотеку и вернулась с толстой книгой, наверняка полной всевозможных заклинаний. Хуже всего пришлось с Рарити. Из-за модницы компания едва не опоздала на поезд. Хорошо еще, тот достаточно медленно набирает разгон, чтобы группа кобылок сумела его догнать до выхода из города. Потом было бы поздно.
Экспресс медленно набирал скорость, монотонно постукивая колесами. Оккупировав одно купе на шестерых, компания Элементов прибрала свои вещи, собранные в спешке и, убедившись, что все на месте, спокойно заняла свои места. Поездка обещала быть долгой, поэтому обустраивались с максимальным комфортом при минимуме занимаемого пространства. Только через полчаса девочки, наконец, смогли разобраться со всем необходимым и с облегчением вздохнуть. Можно было отдохнуть, побеседовать, заняться своими делами. Выбрали второе, причем случайно. Сильно уж Рейнбоу интересовал один маленький вопрос.
— А что это за легенды ходят вокруг этого Дивайнитума?
Пинки взвизгнула и нырнула под диван, на котором сидела. Как ей удалось протиснуться в тончайшую щель, никто даже не рискнул думать.
— Это очень старая история, — поспешила начать рассказ Твайлайт, доставая из своей толстой сумки сборник легенд и сказаний. — Она ведает не столько о самом Дивайнитуме, сколько об особом народе пони, называемых Карателями. Надо сказать, я много изучала историю Эквестрии и могу с уверенностью сказать, что Каратели даже если и не существовали в реальности, то точно имеют некий прототип. И жили эти пони как раз в окрестностях Дивайнитума, а позже и в самом Дивайнитуме.
— Так, что там с легендой-то? — попросила нетерпеливая пегаска.
— Терпение, Рейнбоу, всему свое время. Эта легенда берет начало до воцарения Дискорда, когда племена единорогов, пегасов и земнопони только-только объединились и строили единое государство, нынче известное как Эквестрия. Несмотря на то, что многие предпочли последовать их примеру, нашлись, к сожалению, те, кто отверг идею мирового единства и ушел в добровольное изгнание. Такими стали и Каратели. Сама идея дружбы с другими расами казалась им абсурдной. Видимо, они верили только в силу дисгармонии и не понимали, что есть другие пути.
— А они были единорогами, пегасами или земнопони? — поинтересовалась Эпплджек.
— К сожалению, легенда не дает на это ответа. И я не нашла ни в едином ином источнике информации о расовой принадлежности Карателей. Но, судя по месту жительства, я считаю, они были пегасами.
Рейнбоу раздраженно фыркнула.
— А что сразу пегасы? — возразила. — Может, это были какие-нибудь сбежавшие земнопони?
— Сахарок, если Твайлайт думает, что это были пегасы, почему бы им и вправду не быть? — предположила Эпплджек.
— Просто, мне, может, не нравится, что пегасов все время изображают как каких-то бездумных вояк? Мне, может, противна такая позиция?
— Девочки, пожалуйста, успокойтесь, — попросила Рарити. — Дайте Твайлайт продолжить.
— Ладно, ладно, я слушаю, — уступила элемент верности.
— Думаю, именно поэтому расовая принадлежность Карателей нигде и не указывается, — сказала Твайлайт. — Автор легенды не хотел, чтобы в будущем кто-нибудь ссорился по этому поводу.
— Но ведь прошло столько лет, — заметила Рейнбоу. — Кому это нужно?
— История оказывает огромное влияние на жизнь пони, — пояснила элемент магии. — Она учит нас избегать своих ошибок. И история Карателей показывает нам, почему мы должны осторожно подходить к выбору своего пути.
Твайлайт развернула книгу и положила на столик. Иллюстрация на странице изображала нескольких пони в черных плащах, вокруг которых витали фиолетовые разряды электричества. Сверху поместился странный символ в виде золотой окружности, поверх которой лежала черная шестиконечная звезда — общепринятый символ магии.
— Никто не знает, откуда они пришли, — продолжала библиотекарша. — Существует поверие, что Каратели были созданы самой праматерью Лорен в качестве хранителей нашего мира, борцов с темными силами. Они были одними из тех, кто дал бой злым духам вендиго, кто позже сумел противиться Дискорду, кто умел отстоять свою независимость, несмотря ни на что. Но ни в коем случае мы не должны называть их приверженцами идеи всеобщего блага. Так уж получилось, что Каратели зачастую использовали самые варварские методы ведения борьбы. Они нередко презирали чужую жизнь и делали все, чтобы возвыситься над остальными. Именно эта черта в конце-концов стала для них фатальной, когда к власти пришел молодой, но амбициозный Каратель по имени Аларис Шок. Удивительно, но он единственный Каратель, которому приписывают расовую принадлежность, в отличие от тысяч других. Однако странно, что из источника к источнику его называют то земнопони, говоря об его недюжинной силе, то единорогом, описывая удивительные магические ритуалы, то пегасом, вознося к небесам. А то и вовсе пишут об абсурдных способностях вроде врожденной прочности шкуры или ночного зрения.
— Но кем он был на самом деле? — поинтересовалась Рарити.
— Да, об этом хоть где-то написано? — поддержала Рейнбоу.
— Увы, нет, — отвергла Твайлайт. — Однако я считаю, что он был не истинным Карателем, а метаморфом — то есть пони, способным изменять свою внешность и, в связи с тем, некоторые свои способности. Впрочем, магия — отличительная часть любого метаморфа, какой бы облик он не принял. Рог единорога только значительно усиливает силу его заклинаний.
— Но разве не только единороги владеют магией? — заметила Эпплджек.
— Метаморфы встречаются только в легендах, в реальной жизни их нет. Наука не доказала их существование. Так что ты права, магией на профессиональном уровне действительно владеют только единороги. И аликорны, разумеется.
— И что же произошло, когда Аларис Шок возглавил Карателей? — спросила Рарити.
— Аларис долго изучал народы пони и посему решил, что их союз, ныне называемый Эквестрией, не будет вечен и скоро развалится, — продолжила Твайлайт. — Увы, в Темные Века так и случилось, однако, надо сказать, события, описываемые в легенде, предшествуют началу Темных Веков более, чем на тысячелетие. Чтобы предотвратить это, Аларис решил отыскать способ стать бессмертным и возглавить всех пони. Иными словами, он хотел захватить власть в юной Эквестрии.
— Но ему помешали, так? — предположила Рейнбоу.
— Увы, поначалу нет, — отрицательно покачала головой единорожка. — Не было того, кто осмелился бы бросить Аларису вызов. Да и некому! Все Каратели почитали его, а соседи считали его народ едва ли угрозой своему существованию. Но Аларис оказался хитер. Он собрал всех Карателей в одном месте и основал город, нынче называемый Дивайнитумом. После этого он изучил и использовал один ужасный ритуал, стерший всю жизнь на многие мили вокруг нового города. Высвободившаяся после смерти тысяч живых существ энергия впиталась в тело Алариса, даруя ему невероятное могущество. Печально, однако его собственный народ не посчитал его поступок чем-то ужасным. Аларис получил силу и обрел очень долгую жизнь, благодаря чему смог начать претворение своих планов в жизнь. Он начал собирать последователей своей идеи. Тысячи и тысячи пони потянулись за ним. И когда Аларис почувствовал слабость оппонентов, он напал, развязав войну, вошедшую в историю как Мятежный Конфликт.
— Я слышала о Мятежном Конфликте, но никогда не думала, что все было настолько ужасно, — припомнила Рарити.
— Эпплблум, кажется, тоже рассказывала о чем-то подобном, — рассказала Эпплджек. — Но, как мне показалось, Мятежный Конфликт только сопутствовал объединению остальных народов земнопони, пегасов и единорогов.
— Он сопутствовал, — подтвердила Твайлайт. — Немногие любят вспоминать об ужасах тех времен, как не любят вспоминать о Темных Веках. Но, в отличие от Темных Веков, источников времен Мятежного Конфликта почти не осталось, потому очень немногие знают о тогдашних событиях.
— А что случилось с Аларисом? — спросила Флаттершай, до этого молча слушая рассказ. — Почему он не победил?
— К сожалению, — произнесла Твайлайт, закрыла глаза, вздохнула и продолжила, — нам неизвестно, почему Аларис проиграл. Известно только, что пони объединились против новой угрозы и отбросили его. Никто не знает, кто победил Алариса, однако многие считают, что им был сам Дискорд.
— Тот самый козел Дискорд, что попытался разрушить нашу дружбу своими жалкими фокусами? — с презрением уточнила Рейнбоу.
— Да, тот самый. Аларис был угрозой для Дискорда. Видимо, дух хаоса решил, что ему не нужны конкуренты, и сверг Алариса. Лишившись сильного лидера, Каратели разрознились, и пони легко их одолели, отбросив назад к Дивайнитуму. Народ Карателей оказался отрезан от общества пони и вскоре рассосался среди прочих народов Эквестрии. Насколько я знаю, в настоящее время не осталось ни одного живого Карателя.
— А что Дивайнитум? — спросила Эпплджек. — Он так и остался бесплодной пустошью после падения Алариса?
— Нет. За три тысячелетия окрестности города оправились от причиненного могущественной магией урона и вновь покрылись растительностью. Сейчас только самые сильные маги могут уловить крик живых существ, распрощавшихся с жизнью в момент возвышения Алариса. И животные, которые предпочитают избегать тех мест.
— Животные очень чутко относятся к ужасам природы, — рассказала Флаттершай. — Они не могут вынести боль раны, нанесенной Аларисом.
В дальнейшем подруги разговаривали на самые разные темы, лишь изредка ненадолго возвращаясь к легенде Дивайнитума и народа, некогда населявшего его. Очень скоро к общению подключилась Пинки, все это время прятавшаяся под сиденьем дивана. Было довольно спокойно, приближался вечер. И только под ужин Эпплджек, разрезав яблочный пирог собственного приготовления, вспомнила кое-что, что не давало ей покоя во время брифинга в тронном зале Кантерлота.
— А вам не кажется странным, что принцесса так разволновалась вестью о том, что кто-то проник в наш мир? — обратилась к подругам, раскладывая равные кусочки пирога по тарелкам. — Мы же даже не знаем, кто или что там, а уже готовимся, как к встрече разом с несколькими Дискордами. Или этими... Как их? Оборотнями, короче. Теми, что на свадьбе напали.
— Чейнджлингами, — подсказала Твайлайт.
— Да, точно, чейнджлингами!
— Наверное, принцесса Селестия верит в силу Элементов Гармонии, — предположила библиотекарша. — Вспомните, девочки, мы много раз встречались с самыми опасными врагами, каких только встречала Эквестрия, но всегда побеждали при помощи силы нашей дружбы. Пока мы вместе, с нами ничего не случится, и принцесса Селестия знает об этом.
— Я знаю, но... Мне почему-то так тревожно. Знаете, такое чувство странное... Я не знаю, как это объяснить.
— Да, действительно, и я чувствую что-то странное, — согласилась Рарити. — А вы, девочки?
— Абсолютно ничего! — высказалась Рейнбоу. — На на сто двадцать процентов уверена, что мы победим очередного врага и спокойно вернемся в Понивилль.
— А вот я чувствую, — сообщила Пинки, заозиралась по сторонам, но тут же успокоилась. — И мне это не нравится.
— Я тревожусь за зверушек, — сказала Флаттершай. — Я ведь даже не сказала им, что опоздаю. А вдруг что-то случится?
— Не бойся, с ними все будет в порядке, — поспешила приободрить подругу Эпплджек. — Я в этом уверена.
— Надеюсь.
Темная ночь опустилась на просторы Эквестрии. Глубоко на севере страны, там, где кончаются луга, но еще не начинаются горы, ступило на землю нового мира существо, не виданное народом пони. Осмотревшись по сторонам, оно втянуло в себя крупный заряд магической энергии и на несколько секунд замерло, оценивая чуждую для себя силу. Найдя несколько различий, оно дернулось и разом выпустило втянутый разряд в виде небольшой магической волны.
— Столько энергии, — прошипело оно. — Столько тьмы... Очень необычное место. Но оно слабо в общей структуре мира. Здесь преобладает энергия света. Надо же... Несбалансированный мир. Это должно быть исправлено.
Скрипя доспехами и издавая еле заметное шипение, существо сделало несколько шагов и устремило свой взор ввысь, к небу.
— Мы не одни. Что ж... Пришло время нашим детям пробудиться.
Существо взмахнуло костлявой рукой, и из портала, откуда оно проникло, вылезли еще пятеро. Гораздо слабее в магическом плане, они были беспрекословно подчинены ему. Всего лишь безмозглые марионетки.
— Мы исцелим этот мир, — возвестило существо, призывая магическую энергию, заключенную в его обличии. — И мы докажем, что нет силы, способной тягаться с нами. Ни в прошлом... Ни в настоящем.
Сотни и сотни невидимых щупалец тьмы окутали поляну, ставшую прибежищем для межпространственного портала. И все живое, что находилось на ней, стало лишь пищей неутомимому голоду вечномертвого повелителя...