Конференция

Глава 1

Сегодня утром не нашлось бы более счастливого королевского гвардейца, чем Клауд Висп. Молодой пегас парил чуть выше облаков, запряженный в небольшую карету, и при этом просто светился от радости. Подумать только: всего полгода на службе, а уже такое ответственное задание – перевозка самой настоящей королевской особы! И эта честь досталась ему одному! Поездка была далеко не официальной, поэтому решили обойтись одним «извозчиком».

Путь, между тем, не требовал какого-то сверх мастерства в летном деле, и Клауд хотел, по крайней мере, доставить своим пассажирам как можно больше удовольствия от поездки. Поэтому он и поднялся так высоко. Там, внизу, погода стояла не самая приветливая. Откровенно пасмурная, если уж говорить начистоту. Серые тучки заволокли почти все небо, моросил противный дождик. Зато здесь, просто загляденье: ярко-оранжевое солнышко, и никакого дождя. Разве что слегка прохладно, но в карете должно быть тепло и хорошо. Атмосфера, прекрасно подходящая для того, чтобы скоротать поездку за чашечкой чая и приятной беседой. Клауд на секунду обернулся и увидел, что из окошка его ноши тянется струйка пара. Похоже, насчет чая он попал прямо в точку.

Тем временем, внутри кареты белоснежная пони мурлыкнула что-то себе под нос и отпила чуть-чуть из чашки, которую удерживала на весу магией.

– Ты что-то сказала? – переспросила Твайлайт Спаркл.

– Я говорю, молодец этот Клауд Висп, что поднял нас выше облаков, – ответила Рэрити. – Солнышко шикарное.

Твайлайт коротко улыбнулась и снова ушла в себя.

– Я бы на твоем месте не переживала так, дорогуша, – заявила Рэрити, оценивающе разглядывая подругу. – Можно подумать, это тебе сегодня придется весь день изображать из себя невесть что.

– Так ведь придется, – буркнула Твайлайт, но тут же спохватилась. – Ой, прости, Рэрити! И еще раз большое тебе спасибо, что согласилась поехать со мной. Просто вся эта затея мне не по душе.

Рэрити только хмыкнула в ответ и отпила еще чаю.

– Ты принцесса, Твайлайт Спаркл, – с назидательной торжественностью произнесла она. – Рано или поздно у тебя должны были появиться королевские обязанности. И мне кажется, честь руководить съездом величайших умов Эквестрии – не самое страшное, что могло с тобой случиться.

– Величайших умов среди единорогов, – поправила Твайлайт. – А по сути, просто самых могущественных волшебников. Ты, видимо, не совсем понимаешь, с кем нам предстоит увидеться. Половина гостей конференции была моими учителями в школе для одаренных единорогов, а другая половина и того хуже! Я видела их имена и лица в учебниках, это личности, с которыми я и не мечтаю когда-либо сравниться в магическом искусстве. И я должна быть принцессой… для них?

Твайлайт умолкла и покачала головой.

– Ты должна быть принцессой для всех, – не унималась Рэрити. – Понимаешь? Для всех: от жеребят из класса Чирили, до Старсвирла Бородатого!

Клауд Висп взял правее чуть более резко, чем следовало. Рэрити повело в сторону, и она едва не разлила весь чай. Несколько перелившихся через край капель не успели упасть на пол. Быстро сориентировавшись, Рэрити ловко поймала их на лету чашкой, после чего одним большим глотком допила свой напиток.

– Ты, по крайней мере, будешь играть свою роль, – продолжила белая пони. – А вот мне досталась чужая. Какой из меня, прости Селестия, профессор?

Твайлайт в ответ смущенно улыбнулась и легонько махнула копытом.

– Не относись к этому слишком серьезно. Официально, это научная конференция, поэтому единорогам без ученой степени туда путь заказан, но это вовсе не значит, что каждый встречный будет копаться в твоей диссертации.

– В чем, в чем?

– Не важно. Рэрити – ты один из самых талантливых телекинетиков, которых я встречала, ели уж кто-то достоин… мм… изображать профессора в этой области, то это точно ты.

– Ну, раз ты так говоришь, – едва заметно закатила глаза Рэрити.

– К тому же, телекинез – это основа, которой владеет любой единорог. Именно поэтому реальных ученых в этой области почти нет, предмет просто никому не интересен. Ты запросто растворишься в толпе.

– Хорошо, а если вдруг мне попадется какой-нибудь реально разбирающийся в предмете профессор?

– Это вряд ли, – хихикнула Твайлайт. – Единственный пони, который хоть что-то в этом смыслит, – профессор Данделион, один из моих учителей. Так вот, он не бывал на конференциях уже очень и очень давно. Ему не нравятся большие сборища. Расслабься, ты в безопасности.

Рэрити глубоко вздохнула и пожала плечами.

– Что ж, Ваше Высочество, думаю, у меня нет выбора, кроме как довериться вашей мудрости. Буду хоть профессором, хоть академиком, если это поможет тебе чувствовать себя поспокойнее перед этими яйцеголовыми дедами, как выразилась бы Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт вроде бы хотела что-то сказать, но резкий вскрик, раздавшийся снаружи, перебил ее. Вслед за криком последовало сдавленное рычание Клауда Виспа.

– Да чтоб тебя!

В следующее мгновение карету качнуло будто на ухабе, а потом она и вовсе накренилась и полетела вниз.

– Мы падаем! – завопила Рэрити.

Твайлайт попыталась выглянуть в окно, посмотреть, что случилось с Клаудом, но в этот момент карета как раз врезалась в облако. На несколько секунд все вокруг погрузилось в плотный туман. Как только пелена отступила, Твайлайт увидела пегаса. Клауд тщетно пытался выправить карету, махая одним крылом. Второе крыло пегаса безвольно висело вдоль его туловища.

– Он не справится! – крикнула Твайлайт. – Надо выбираться, хватайся за меня!

– А как же Клауд? – пролепетала Рэрити.

– Постараемся ему помочь. Давай!

Рэрити обхватила плечи подруги копытами, и они выпрыгнули из кареты. Твайлайт тут же попыталась подлететь к Клауду Виспу, но сделать это с Рэрити на спине оказалось непосильно задачей. Юная принцесса не привыкла носить на спине взрослых пони. Выходило так, что Твайлайт и Рэрити опускались едва ли не быстрее, чем Клауд с каретой.

– Постараюсь спланировать вон на ту поляну, – задыхаясь, проговорила Твайлайт. – Рэрити, ты сможешь ухватить Клауда? Я возьму задние колеса. Попробуем посадить его.

Рэрити кивнула, и окружила магической аурой уже откровенно запаниковавшего пегаса. Позади него, полупрозрачное облако другого цвета захватило колеса кареты. Твайлайт устремилась вниз, широко расправив крылья, вслед за ней потянуло и Клауда вместе с каретой.

– Соберитесь, посадка будет жесткой! – крикнула Твайлайт.

К счастью, все обошлось без увечий. Перед самым столкновением Рэрити сотворила на земле что-то вроде полупрозрачного кокона, который мягко погасил инерцию влетевших в него пони. Оказавшись на траве, все трое некоторое время лежали неподвижно, кинув все силы на то, чтобы отдышаться.

– Что это было? – спросила Твайлайт, когда они немного отошли.

– Извините, – прошептал Клауд. – Мне в крыло что-то врезалось, я даже не успел разобрать, что именно. Какая-то совсем маленькая штука, вроде камушка.

Твайлайт на самом деле обращалась к Рэрити, но та, судя по всему, и сама не до конца поняла, что за заклинание ей удалось сотворить.

– Вы сильно ушиблись? – переключилась принцесса на пегаса.

– Не очень, – поморщился тот. – Но, боюсь, взлететь вместе с каретой я уже не смогу. Я так вас подвел…

– Не берите в голову, – тут же вступилась Рэрити. – Главное, что все целы. Дальше пойдем пешком.

– Если пойдем пешком, не успеем к началу церемонии открытия, – возразил Клауд. – Принцесса Твайлайт должна быть там. К тому же…. к тому же, я не уверен, что смогу найти дорогу тут, внизу.

– Час от часу не легче, – мрачно буркнула Рэрити, но в следующий момент ее лицо просветлело. – Кажется, у меня есть идея!

---

– Что ж, почти все в сборе, – буркнул молодой единорог, в очередной раз пробежав глазами внушительный список гостей.

Сегодня в замке Лаурус проходило важное мероприятие – ежегодная конференция по вопросам магии. Сильнейшие волшебники и авторитетнейшие теоретики со всей Эквестрии раз в году собирались здесь, чтобы обсудить волнующие их вопросы, послушать лекции коллег, а так же отчитаться перед власть имущими о своих успехах в надежде на похвалу, а то и награду. Мероприятие таких масштабов, разумеется, нельзя пускать на самотек, и хотя главой конференции официально считалась одна из принцесс, королевские обязанности ограничивались лишь церемониалом. Все административные вопросы приходилось решать кому-то менее важному. Таким менее важным и был единорог, в десятый раз перечитывающий список гостей. Звали его Куирк. Куирк был молодым аспирантом, всего несколько лет назад окончившим школу для одаренных единорогов, но уже подававший неплохие надежды. И это не удивительно. Учиться в одном классе с нынешней принцессой и ни в чем ей не уступать – хорошая реклама на всю жизнь. Наверное, только из-за нее его и поставили администрировать конференцию.

«И хотя ты теперь принцесса, Твайлайт, сегодня мы все равно оказались почти в одинаковых условиях. Почти» – подумал Куирк.

Его всегда раздражало это «почти». Твайлайт Спаркл поступила в школу сразу как личная ученица принцессы Селестии. Это автоматически делало ее особенной в глазах других преподавателей, и, что самое главное, других учеников. Куирк же, при всем своем старании, оставался рядовым школяром. А он всегда был довольно гордым и честолюбивым мальчиком, и не мог вытерпеть того, что в классе есть кто-то талантливей него. Стоит ли удивляться, что между маленькими Куирком и Твайлайт Спаркл сложились крайне натянутые отношения. К счастью, дело не выходило за рамки жесткой конкуренции на учебном поприще. В итоге, даже повзрослев эти двое, кажется, не прониклись друг к другу особой симпатией. Потом Твайлайт уехала в Понивилль и вроде бы прервала свое обучение магии. Куирк же продолжил учиться, поступил в аспирантуру и несколько лет корпел над кандидатской. И вот, когда он уже и думать забыл о «той фиолетовой выскочке», Твайлайт Спаркл стала новой принцессой. Эта новость сильно ударила по еще не позабывшему детской вражды аспиранту, но, со временем, он смирился.

«Пора кончать со старыми обидами», – говорил себе Куирк. «И пользоваться моментом. Может быть, я и не друг Твайлайт, но она знает, на что я способен. Нужно только напомнить ей о себе».

План единорога был прост. Произвести на принцессу благоприятное впечатление, организовав безупречную конференцию и как бы невзначай пожаловаться на свою незавидную участь и низкий статус. А там, глядишь, и перепадет что-нибудь приятное. Должность полноценного преподавателя в школе для одаренных единорогов, например.

За размышлениями, Куирк не заметил, как к нему кто-то подкрался сзади.

– Куирк! – окликнул его строгий голос. – Извольте объясниться. Что в замке делает земной пони?

– Земной пони? Это совершенно невозможно, профессор, – отозвался Куирк оборачиваясь.

Перед ним стояла профессор Амальгамма, заведующая отделением зачарований в школе. Эта собранная и подтянутая кобыла мало походила на могучего волшебника, скорее на домоправительницу из позапрошлого века. Впрочем, ее достижения в довольно сложном деле, создании артефактов, были бесспорны. Амальгамма не зря носила звание профессора. Когда-то она даже вела класс, в котором учились Твайлайт и сам Куирк. Стоит заметить, что эта преподавательница никогда не поощряла конкуренцию между ними, считая, что от нее больше вреда, чем пользы. И доставалось из-за этого чаще все-таки Куирку.

– Я что слепая, по-вашему? – поджала губы Амальгамма. – Говорю вам, мимо меня только что пронесся земной пони коричневого окраса!

– Быть может, вы просто не заметили рога за гривой? Уверяю, земным пони тут делать совершенно нечего и никто бы его в замок не пустил. Я могу еще что-то для вас сделать? – выдавил улыбку администратор.

Профессор Амальгамма, кажется, самую малость расслабилась, по крайней мере, она уже не звучала возмущенной.

– Пожалуй, можете. Найдите нашу особую гостью и передайте ей, что я ожидаю ее в моих апартаментах через пятнадцать минут.

– Как скажете.

Профессор Амальгамма развернулась и зашагала к выходу во внутренний двор замка, но на пол пути остановилась и не оборачиваясь сказала.

– Если позволите заметить, Куирк, вы еще достаточно молоды и склонны к импульсивным поступкам. Очень вас прошу думать дважды, перед тем как делать что-либо этим вечером.

– Простите, что? – не понял администратор.

Амальгамма вздохнула и ушла, так ничего и не ответив.

Молодой единорог тряхнул головой, выкинув из нее все лишние мысли и пошел выполнять поручение профессора. Особый гость, как назвала ее Амальгамма, должна была сейчас находиться в выделенных ей комнатах.

Миновав главный зал, стремительно заполнявшийся учеными, Куирк поднялся по лестнице на несколько этажей выше, и пошел вдоль широкого коридора в сторону крыла для гостей. Но не успел он сделать и десятка шагов, как путь ему преградили. Прямо перед носом у единорога из ниоткуда возник большой сверток бордовой ткани, попахивающий дымом костра и почему-то валерианой.

– Опять кто-то перехимичил, – буркнул Куирк, нагибаясь к свертку. – Разнесут своими экспериментами ползамка, а виноват буду я.

– Вы совершенно правы! – неожиданно донесся из свертка тонкий голосок. – Право, друг мой, эти юнцы, позавчера получившие степень не имеют никакого уважения к технике безопасности. Однако мне ваш голос кажется знакомым, не могли бы вы помочь мне выбраться?

Куирк распрямился и со вздохом закатил глаза.

– Доброго вечера, профессор. Одну секундочку, пожалуйста.

Подхватив телекинезом ткань, единорог довольно ловко распутал находящегося в ней пони. Это был маленький желтогривый жеребенок с, наверное, милейшей мордашкой, которую видели стены замка.

– А, это вы, мой юный друг, – пискнул жеребенок, уставившись на Куирка. – Спасибо. Мм, не подскажете, где я нахожусь?

– Жилой блок, третий этаж, профессор Афикс, – отозвался администратор.

– Ага, – буркнул жеребенок, подняв взгляд к потолку. – Что ж, могло быть и хуже.

Профессор Афикс постоял еще немного с задранной головой, а потом, будто приняв какое-то решение, снова посмотрел на Куирка.

– Кстати говоря, друг мой, скажите, принцесса Твайлайт уже приехала?

– Пока нет. Минут десять назад я послал ей переговорный кристалл почтовыми чарами. Как только она его получит, мы сможем общаться. Если вдруг ее экипаж заблудится я смогу сориентировать их как до нас добраться.

– Нонсенс! Вы недооцениваете королевскую гвардию, мальчик мой. И явно перебарщиваете с предосторожностями. Расслабьтесь. А-а, что это за почтовые чары, о которых вы упомянули?

– Ну как же! – удивился Куирк. – Я же посвятил этому заклинанию мою кандидатскую! Неужели вы так и не посмотрели ее? Вы же обещали!

– Простите, – повинился жеребенок. – Меня постоянно что-то отвлекает. Я возьмусь за нее, как только появится возможность, обещаю. Так все-таки, что за почтовые чары?

– Мое изобретение, – ответил Куирк. – Позволяет передать какой-нибудь предмет на расстоянии конкретному получателю, где бы он ни находился. Вот, взгляните.

Администратор снова подобрал телекинезом бордовую материю и подержал ее на весу с полминуты, после чего произнес «Аката». В следующее мгновение, темно-красная тряпка сорвалась с места и быстро полетела вдоль коридора.

– Видите? Теперь… – Куирк обернулся и обнаружил, что остался один. Похоже профессор Афикс, как это с ним часто бывало, отвлекся на какую-то свою мысль и просто ушел.

– Будь проклят тот день, когда я убедил его стать моим научным руководителем, – простонал Куирк. – Старейший из живущих волшебников, видите ли, кладезь мудрости. Мне очень повезет, если сумею защититься хотя бы годам к шестидесяти.

Сконфуженный и раздосадованный, администратор продолжил свой путь вдоль коридора. Совсем скоро он достиг цели. Нужная дверь угадывалась безошибочно. В нее, как светлячок в стеклянное окошко фонаря, билась бордовая тряпка, которую Куирк недавно пустил в полет.

– Да, с обхождением препятствий пока плохо, – сказал сам себе единорог. – Хорошо хоть в небе никаких препятствий не бывает.

Куирк снял заклинания с тряпки и деликатно постучался в дверь.

– Леди Аката? Это администратор. Можно войти?

– Можно, – отозвался глубокий низкий голос за дверью.

Насколько Куирку было известно, на конференцию еще никогда не ступала нога не-единорога, но для леди Акаты решили сделать исключение. Все же не каждый день удается пообщаться с такими редкими гостями Эквестрии как зебринские шаманы. Перенять у зебр хотя бы основы их магии мечтали очень многие единороги. И, пожалуй, не было среди них того, кто желал этого больше, чем профессор Амальгамма, которая сразу же обратила на гостью все свое внимание. Вот и теперь, за вежливым приглашением на чай, скорее всего, кроется попытка разговорить зебру. Куирк был почти что уверен, что безуспешная. В разговорах леди Аката всегда отвечала только «да» или «нет», или, в лучшем случае повторяла то, что только что услышала от собеседника.

– Здравствуйте, леди Аката, – поприветствовал зебру Куирк.

– Здравствуйте.

– Профессор Амальгамма просила напомнить вам, что она ожидает вас у себя через десять минут.

– Через десять минут, – кивнула Аката.

– Могу я что-то еще для вас сделать?

Зебра молча покачала головой и опустила веки, давая понять, что разговор окончен. Куирк машинально улыбнулся на прощание и вышел вон. Еще одно дело сделано, но остался еще вагон. И все же, куда запропастилась Твайлайт?