Кровью света
2 Глава
Отряд нуиза’ак неслышно скользил среди деревьев «священной» рощи. Идеально подогнанные пластины брони не стесняли движение и не производили ни единого звука при движении, позволяя вампирам полностью сосредоточиться на выслеживании своей цели. Сквозь густую листву иногда пробивался свет луны, вырывая из лесного мрака небольшие участки, которые отряд старательно обходил стороной. Им нельзя выдавать своего присутствия. Пока нельзя. Лидер отряда в очередной раз замер, подняв руку в заранее обговорённом жесте. Легионеры послушно замерли, заняв оборону. Командир принюхался к еле заметному запаху их цели. Определив направление, он махнул рукой в нужную сторону, поудобнее перехватив свою воронёную саблю. Неслышно двинувшиеся с места, они постепенно начали набирать скорость, вскоре перейдя на бег. Их цель не замечает погони, но, тем не менее, продолжает относительно быстро передвигаться, отчаянно пытаясь покинуть лес. Наконец усилия легионеров были вознаграждены. Теперь запах жертвы ощущал уже каждый. Их цель была всего, в каком то, десятке метров от них, а значит можно больше не таиться. Лунный свет скользнул по дюжине фигур, закованных в тёмные пластинчатые доспехи. Секунда. И фигуры исчезли, словно растворившись в воздухе.
Отряд людей еле-еле передвигался по неизвестному им лесу, старательно игнорирую отсутствие сигнала спутника и какой-либо связи с прочими отрядами. Идущий впереди всех боец, закованный в эгзоскелет класса «апостол», всматривался в темноту леса своими визорами, старательно выискивая опасность. Всего пару часов назад они были на обычной развед-миссии, по изучению очередной магической аномалии, а теперь… Он на секунду оглянулся на своих товарищей. Двадцать три человека шли за ним цепочкой, нервно поглядывая по сторонам. Идущий прямо за ним солдат вдруг резко остановился и уставился куда-то во тьму леса. В ту же секунду, точно в визор его шлема прилетел короткий клинок, блеснув серебром в свете полной луны. Ещё до того, как тело убитого упало на землю, его товарищи открыли огонь по лесу, пытаясь хоть как-то зацепить невидимого противника. Эгзоскелет выпрямил руку с пулемётом и дал длинную очередь, буквально скашивая деревья. После этого он дал залп из наплечного гранатомёта, вырвав с корнем всё, что не удалось скосить пулемётным огнём. Бойцы перестали стрелять. Медик отряда немедленно подбежал к убитому, дабы зафиксировать смерть. Но вот незадача, его отрубленная голова буквально тут же упала рядом с трупом.
Неизвестный противник появлялся прямо из воздуха, одним точным ударом отнимая жизнь, после чего исчезал, словно его и не было. Началась паника. Солдаты стреляли во тьму, собравшись кольцом, вокруг эгзоскелета, который, так же как и они изводил свой боекомплект, пытаясь достать врага. Но, как говорится, патроны не бесконечны. В один прекрасный момент они всё-же прекратили огонь. Перезаряжаясь, кто-то из солдат уже хотел выдать свою "гениальную" догадку, косательно того, с чем они столкнулись, но в этот момент к его ногам прилетел небольшой металический шарик, покрытый тёмно-синими письменами, излучающими пульсирующий свет. Разряд молнии заставил людей упасть на землю, корчась в предсмертных конвульсиях, а эгзоскелет замереть на месте, выдав на визор своего уже не живого пилота предупреждение о критическом повреждении и перегрузке системы.
Командир отряда нуиза'ак просматривал местность на наличие малейшего движения. Неслышно скользнувший из ближайшей тени легионер молча кивнул своему командиру и вновь скрылся во тьме. Отвернувшись от притихшего леса, нуиза'ак нажал на небольшую выемку в районе виска своего шлема, активируя встроенный Кристалл-коммуникатор*.
— Лесник, это командир «грибников», мы закончили.
— Сколько на этот раз? — Голос "Лесника" был несколько резок.
— Две дюжины. Снова из технологичного мира. Огнестрельное оружие, приборы ночного виденья и эгзоскелеты... — Нуиза'ак постучал по корпусу выведенной из строя машины. — Или как там эта дрянь называется?
— Принято. — Последовала небольшая пауза. — От тел избавились?
— Да. Скормили гончим*.
— Оборудование?
— Эгзоскелет выбросим к остальным, прочее уже телепортировано на склад.
— Отлично. Сегодня прорывов больше не было, так что можете возвращаться в цитадель... — "Лесника" прервала витиеватая фраза на эльфийском языке. — Ах да, к нам прислали делегацию с Азанота. Что-то говорили про обмен опытом...
— Позволь угадать, брат, это идея госпожи Сансет?
— Удивительно, но она здесь не причём... В любом случае, возвращайтесь, вам предстоит доклад по всей форме и...
— Как делегация отреагировала на присланных нам по просьбе милорда эльфиек?
— Они были в шоке. — "Лесник" усмехнулся. — Но, что удивительно, успокоились, когда убедились, что все эльфы в крепости полукровки.
— Забавно... — Нуиза'ак проводил взглядом уплывающий в облаке левитации эгзоскелет. — Так или иначе, мы будем через несколько минут, конец связи.
— Конец связи.
Отключая Кристалл-коммуникатор, нуиза'ак жестом скомандовал своим солдатам строиться. Пробежав взглядом по практически мгновенно сформированной шеренге своих бойцов, он отдал короткий приказ недавно прибывшему магу-навигатору и приготовился к телепортации. На секунду округу озарила алая вспышка, распугавшая падальщиков, пирующих на костях, оставшихся после трапезы вампиров и их питомцев.
Однако, вскоре, некоторые из скелетов, повинуясь проклятой магии этого места, вдруг начали собирать сами себя, и, через некоторое время уже расхаживали по лесу, изображая из себя патруль. Патруль живых мертвецов с бирюзовым пламенем в пустых глазницах.
Луциан вдохнул воздух нового мира. Всего секунду назад он был в Авалоне, а теперь… Он оглянулся на ровные колонны легионеров, выходящие из громадной арки портала вслед за ним, после чего перевёл взгляд на изумрудные луга Азанота, устланные цветами всех возможных расцветок и форм. Хмыкнув, он подозвал к себе одного из «навигаторов». Выслушав приказ, маг кивнул и снял с пояса необычное устройство, чем-то напоминающее подзорную трубу.
Пока маг-навигатор производил свои расчёты, Луциан производил свои. С ним отправилась сотня легионеров, четыре десятка гончих и дюжина магов-навигаторов. Таким отрядом можно было хоть в открытую воевать…
— Я закончил расчёты, мой господин. – Навигатор убрал своё устройство и достал из-за спины свой посох, на одном конце которого был ярко светящийся кристалл, вокруг которого вращались кольца с выгравированными заклинаниями, а на другом был короткий клинок. – На создание телепорта в эту точку Азанота уйдёт от двух до двенадцати минут, но мы ведь никуда не спешим?
— Никуда… — Луциан осмотрелся, заприметив несколько напуганных местных. Вторжение Артаниса было всё ещё свежо в памяти народов этого мира. – Но, поторопится, всё-таки стоит.
Кивнув, маг воткнул свой посох клинком в землю и начал построение портала в другую часть мира. Легионеры, следуя приказу Луциана, послушно выстроились невдалеке от Великих врат, давая возможность торговому составу эльфов проехать в Авалон.
«Врата, послужившие средством вторжения и завоевания, ныне являлись всего лишь вечно открытой дверью, соединяющей два мира» Именно с такими мыслями Луциан провожал взглядом ряд огромных зачарованных вагонов, установленных на рельсах, ведущих из ближайшего города-станции*, в Скингард.
— Любезно прошу у вас прощения, но не могли бы вы предъявить ваши документы?
Обернувшись на голос, Луциан, подслеповато щурясь из-за резанувшего по глазам солнечного света, протянул дозорному подписанный лордом Артанисом документ.
— Это… Разрешение на казнь?!
Чертыхнувшись, Луциан кое-как выудил из своей набедренной сумки нужную бумагу и протянул её ошарашенному эльфу.
— Надеюсь, больше вопросов не будет? – Луциана уже начинал раздражать этот разговор, а в особенности ярко-алый наряд его оппонента и золочёные доспехи, начищенные до блеска. – И с каких пор солдаты «Армии расколотого солнца» занимаются таможней?
— С тех самых пор, как Легион Нуиза’ак начал заниматься доставкой… — Эльф поставил на подорожной грамоте печать и протянул её обратно Луциану. – А если серьёзно, то у нашей коллегии магов есть все основания полагать, что в скором времени состоится очередное спряжение*. – Эльф прервался, увидев, как вытянулось лицо его оппонента. – Король Артанис уже в курсе, и предпринимает все необходимые меры.
— Король Артанис? – Лицо Луциана вытянулось ещё сильнее. – М-да…
— Господин, всё готово! – Голос мага-навигатора сопровождало слабое гудение открывшегося телепорта.
Здание гильдии инженеров Азанота находилось в «Бухте грёз», довольно крупном заливе, расположенном недалеко от Краесветных гор. Титаническое сооружение напоминало хорошо укреплённую цитадель, с собственным сталелитейным заводом, десятком кузен, зачаровальных залов, цехов, где выращивают кристаллы всех форм и видов, ну и кораблестроительной верфью. Именно здесь разрабатывались новые технологии, и собирались уникальные машины, призванные облегчать жизнь, или обрывать её. После того, как новое изобретение проходит все тесты, гильдия высылает его чертежи на прочие заводы Азанота, где уже начинается массовое производство. Именно здесь были разработаны и испытаны новые орудия, что в данный момент стоят на стенах цитадели властителя севера, ну и на всех прочих цитаделях и крепостях северян. Сейчас же в этом храме знаний и разрушительных технологий полным ходом кипела работа над особым заказом из Авалона, уже оплаченным огромным количеством золота. Хотя, заказ был уже практически готов, осталось только пара завершающих штрихов, вроде сплетённых из хрустальных нитей парусов, способных впитывать свет луны или солнца, преобразую его в энергию, и, собственно ряд особых скорострельных орудий, устанавливаемых там, где у обычных кораблей стоят пушки.
В тот самый момент, когда старший инженер, Валериан Грал’лайд уже заканчивал калибровку бортового картографа, представляющего из себя хрустальную сферу, на которой при помощи зачарованных колец проектировалась карта, сплетённая из звёздного света, его отвлекли младшие работники, сообщив, что посланники из Авалона прибыли забрать заказ. В кратчайшие сроки, закончив калибровку и проведя последнюю настройку, старший инженер отправился на встречу с заказчиком.
— Я бы хотел знать причину, по которой вы заставили нас ждать, неуважаемый. – Вопреки ожиданиям, вместо вежливой фиолетововласой девушки, что делала заказ на сам корабль, шесть лет назад, перед старшим инженером стоял толи вампир, толи ещё какая нечисть, с ног до головы упакованная в доспехи.
— Необходимо было завершить первичную калибровку, дабы корабль мог совершать пространственные прыжки. Вы же не хотите после первого же перемещения оказаться в камне?
— То есть… этот корабль может перемещаться между мирами? – Вампир был крайне озадачен.
— Как вас вообще могли послать к нам? – Валериан закатил глаза, а затем указал рукой на своё детище. – «Идущий» не просто корабль способный перемещаться между мирами, это адамантиевая крепость, оснащённая собственным защитным полем и четырьмя дюжинами скорострельных орудий, способных за несколько секунд превратить любой другой корабль в горку пепла. Его паруса способны заряжать внутренние маго-генераторы корабля от энергии светил любого мира, в котором он окажется, а его корпус, сделанный из адамантия*, позволяет ему плавать даже в раскалённой лаве, находясь под непрерывным обстрелом из любого вида оружия, и я уже молчу о том, что он может вместить три сотни существ!
— А он случаем летать не умеет? – Голос вампира просто сочился ядом. – А то что-то мне кажется, что эта крепость пойдёт ко дну, стоит спустить её на воду.
— Воздержитесь от комментариев и предъявите документы на право собственности, и оставшуюся сумму. – Старшему Инженеру надоел этот бессмысленный разговор.
Усмехнувшись, оппонент Грал’лайда махнул рукой своим спутникам, и те начали сгружать ящики. Несколько младших работников довольно резво вскрыли первый из ящиков, открыв Валериану зрелище, в виде ровного ряда золотых слитков, с клеймом, в виде герба рода Септимиус. Когда все ящики были выставлены перед старшим инженером, тот самый вампир предъявил ему необходимую грамоту. Удостоверившись, что всё верно, Валериан передал новым владельцам «Идущего» ключ-кристалл и со спокойной совестью доверил экскурсию по кораблю одному из своих помощников.
«Бухта Утренней Звезды» довольно быстро возвращала себе прежнее величие. Развалины эльфийской крепости стали основой, для нового форта, маяк пережил не первую и, что забавно не последнюю свою реконструкцию, а порт был выдраен до блеска и сейчас так же, как и всё в бухте, терпел небольшой ремонт. Эльфы Авалона всё-таки умели строить на века. Наблюдающая за всем этим Найтмер отмечала про себя, что днём в бухту практически не проникает солнечного света, что делает её просто идеальной базой для Нуиза’ак.
— Сержант!
Легионер с красным плюмажем в мгновение ока оказался возле Найтмер.
— Да, моя госпожа.
— Передай сообщение лично лорду Артанису, «Последние приготовления закончены, ожидаем прибытие корабля». Запомнил?
— Моя госпожа, лорд Артанис в данный момент принимает послов с юга…
— Ты думаешь, меня это волнует?
— На правах посла в цитадель прибыла сама принцесса Селестия…
— Скажи, Ахилл, ты можешь хоть раз доложить мне хорошую новость? – Найтмер вспомнила, что именно этот легионер не так давно докладывал ей о драке.
— Не я такой, жизнь такая… — Натолкнувшись на взгляд холодных бирюзовых глаз, обещающий ему, что конкретно его жизнь сейчас станет очень короткой и мучительной, легионер поспешно закрыл рот.
— Я сама доставлю сообщение, оставайся здесь и доложи мне, когда прибудет лейтенант Луциан.
Ахилл прислонил кулак к груди и отвесил слабый поклон. Найтмер изящно взмахнула рукой и исчезла во тьме, переместившись в цитадель. Облегчённо вздохнувший сержант перевёл взгляд на спокойную водную гладь, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из леденящей кровь вспышки, появился громадный чёрный корабль, с белоснежными треугольными парусами, по которым пробегали слабые разряды энергии.
Принцесса Селестия вышла из арки телепорта, в сопровождении двух гвардейцев. Встретившись взглядом с Сансет, рядом с которой стояло двое телохранителей, в посеребрённых адамантиевых доспехах, принцесса улыбнулась и степенно проследовала к своей бывшей ученице.
— Приветствую вас, принцесса Селестия. – Сансет сделала реверанс. – К сожалению, мой муж не смог присутствовать при встрече, однако он обязательно присоединиться к нам, в ближайшее время.
Принцесса закатила глаза.
— Дорогая моя, сколько официоза! Кроме наших верных стражей нас никто не слышит… — Селестия посмотрела в сторону прочих арок порталов, по сути, являющихся частью одной громадной стены. – Два десятка магов-навигаторов не в счёт. И всё-таки, где на этот раз пропадает Артанис? Последние несколько визитов я его вообще не видела!
— По моему… — Сансет хихикнула. — Он опасается тебя.
Селестия чуть не споткнулась на ровном месте.
— Прости, я, наверное, ослышалась. Ты сказала, что Артанис… опасается меня?
— Ну… Ты архимагистр стези света, тебе подвластна сила солнца, ты самопроизвольно генерируешь ауру светлой магии и…
— Хочешь сказать, я для него слишком светлая? – Принцесса усмехнулась.
— Нет, я хочу сказать, что если бы двадцать лет назад вы с сестрой действительно захотели бы его остановить, у вас бы это получилось, причём довольно легко.
— Я знаю. – Селестия продолжала идти, как ни в чём, ни бывало.
— Что? – Сансет чуть не сбилась с шагу.
— Ты ведь знаешь, что тот год, когда к нам забросила нашего «рыцаря в сияющих доспехах» был не особо радужным для нашего королевства…
— Я тогда была в Азаноте.
— Точно, прости. Если тебе неприятны эти воспоминания, то я…
— Продолжайте, Ваше Высочество. – Сансет чуть помрачнела, но старалась не подавать виду.
— Кхм, так вот… Наши южные земли оказались втянуты в войну со зверолюдами, неожиданно решившими переплыть «Проклятый океан» и напасть, на королевства… честно говоря, я до конца не верила, что эти твари вернулись. По моим подсчётам, они давно должны были вымереть. Тогда все существующие рыцарские ордена, и часть корпуса паладинов были направлены на подавление похода этих тварей. Оставшиеся паладины и гвардейцы, вместе с отрядами армии, по сути, существующей для вида, приняли на себя обязанности рыцарских орденов, но… — Принцесса в очередной раз усмехнулась. – У них мало чего получалось. Взять хотя бы участившиеся набеги северян, которые, кстати, прекратились, когда к власти над севером пришёл твой муж. А уж когда из-за восточных пустошей пришли тёмные эльфы, ведомые королевой Кризалис… — Селестия поёжилась от довольно неприятных воспоминаний. – Тогда Артанис смог остановить их хитростью… и численным перевесом, со стороны нежити. И, я думаю, ты помнишь ту историю, про культ некромантов? В любом случае, он решил целых три проблемы нашего королевства, позволив нам с сестрой, сосредоточится, непосредственно, на искоренении племён зверолюдов и вторжении тварей, что внезапно приплыли из-за Великого океана…
— М-да… как я погляжу, у вас тогда был довольно насыщенный год…
— Ещё бы! Весть о том, что Артанис вторгся в Азанот, застала меня посреди битвы с нагами*. Но в тот момент, судьба моего мира, волновала меня гораздо больше. А когда зверолюды и наги были повержены, меня просто поставили перед фактом, что теперь Азанот принадлежит Артанису и север возвращает себе прежние границы. Признаю, что изначально мы с сестрой копили силы, разыгрывая ужас перед новым Лордом Севера, но потом…
— Вы поняли, что ваших потрёпанных силёнок явно не хватит?
— Нет, мы поняли, что от нашего общего серебровласого знакомого довольно много пользы.
Тем временем в скрытом зале цитадели рода Септимиус, за небольшим дубовым столом сидели трое: Лорд (Король) Артанис, придворный архимаг Терорес и командор берсерков Торгар. Эта троица довольно часто собиралась тут, вынашивая тайные планы, или же попросту сбегая от своих обязанностей. Но в данный момент они ждали слугу, что должен был пронести им еду с кухни, используя очередной тайный ход. Кто-кто, а они уж точно знали, что значит "Ни минуты покоя".
— Долго он там ещё?! – Берсерк с размаху ударил кулаком по столу, который от подобного непотребства чуть не развалился на части.
— Успокойся, путь от кухни досюда то не близкий. – Терорес магией починил стол. – И к тому же ты так и не рассказал, куда там запропастился Метелис.
— Охраняет миледи Сансет. – Торгар бросил злобный взгляд на «потайную» дверь, из которой вот-вот должен был, появится слуга.
— Но она же сейчас встречает принцессу Селестию, от чего её охранять?
— На всякий случай. – Артанис оторвался от книги, которую ему ещё утром всучила супруга. – Вы же помните, что случилось, когда я в последний раз оставил её одну?
— М-да… — Терорес провёл рукой по тугой косе, в которую были сплетены его тёмные волосы. – Забудешь тут такое…
— Ага, те двое похитили её, прямо из замка… Я не прощу себя, если подобное ещё хоть раз повториться! — Артанис тяжело вздохнул и тоскливо посмотрел в сторону «потайной» двери. — Но, скорее всего меня просто изведут голодом.
— Да отстриги ты эти свои космы! – На возмущённый возглас Торгара обернулись оба его оппонента. – Кхм, простите милорд, я это не вам, просто Терорес уже доконал своею косичкой…
— Подумаешь, Твайли решила заплести мои волосы в косу, что здесь такого? – Терорес спокойно смотрел на ухмыляющегося берсерка. – Она сказала, что так ей больше нравиться.
— Подкаблучник ты, несчастный! – Торгар ухмыльнулся ещё шире. — Слова не можешь, против своей девки сказать!
— А вспомни, как ты убивался, когда Дэш тебя обрила. Месяц лысый ходил, как х..
— Ах, ты ж, сучий сын! – Торгар попробовал, бросится на Терореса, но его остановила ледяная стрела, воткнувшаяся в паре сантиметров от его головы.
— Вы хотя бы минуту можете посидеть в тишине? – Артанис отложил в сторону «Кровь розы». – Клянусь, если вы не угомонитесь, я расскажу вашим жёнам о том, где вы прячетесь, пока они вас ищут.
— Но милорд, вы ведь раскроете своё убежище!
— У меня ещё есть… Парочка убежищ. – Артанис повертел в руках чуть изогнутый кинжал, после чего убрал его обратно в ножны. – Клянусь, если министры меня здесь найдут, я их троллям скормлю, третий день нормально поесть не могу…
И вот тут то «потайная» дверь и открылась, впуская в небольшую комнатушку, освещённую парой магических кристаллов, слугу, с подносом наготове.
— Ну, наконец-то! – Артнис первым вскочил со своего места, стряхивая всё со стола, включая недочитанную книгу. – Ставь его и открывай быстрее!
Слуга послушно поставил поднос на поспешно опустевший стол и под взглядом трёх пар голодных глаз, снял колпак. Вздох разочарования вылетел сразу из трёх глоток.
— И вот «это» всё?! – Торгар с непередаваемой грустью смотрел на пару варёных яиц, четверть батона свежеиспечённого хлеба, несколько кусков мясной нарезки и кувшин с виноградным соком, стоящий рядом с тройкой кексов.
— Вы ведь приказали не говорить кухарке, что я несу еду вам, вот я и сказал, что это мне… Я ведь еле целый кувшин с дополнительными стаканами выпросил!
— А почему с соком, а не с вином? – Артанис уже сделал несколько глотков из своего стакана, задумчиво жуя бутерброд, сделанный секунду назад.
Одновременно моргнув, Торгар и Терорес уставились на поднос, на котором осталось в два раза меньше хлеба и мяса. Одновременно кинувшись к желанной добыче, они столкнулись лбами. Спокойно наблюдающий за этим Артанис протянул руку и взял одно из яиц, тут же принявшись очищать его от скорлупы. Опомнившийся Терорес просто воспользовался телекинезом, перенеся к себе нарезку… И тут же получил подзатыльник от Торгара. Только что сделанный бутерброд упал в подставленную ладонь берсерка, который тут же вгрызся в свою добычу. Бросив в его сторону злобный взгляд, Терорес молча взял второе яйцо.
— Хоть кексов три… — Терорес ещё раз осмотрел поднос, отметив, что больше всего места занимают столовые приборы. Серебряные вилки, ложки и ножи, причём каждое изделие в количестве пяти штук. – Никогда не понимал, зачем южанам столько столовых приборов?
— Ага, ведь можно есть руками! – Торгар первым схватил свой кекс, закинув его целиком в рот и громко чавкая, пробасил: – Нет, эти повара, которых пригласила миледи, конечно, вкусно готовят, но как же мало…
— Готов поспорить, что этот геморрой с вилками и ложками придумала Луна, чтобы на подносе оставалось как можно меньше места для сладкого. – Артанис ухмыльнулся, представляя лицо Селестии, когда ей в первый раз подали поднос, полностью заставленный вилками и ложками, среди которых затесалась малюсенькая тарелочка с салатом. А затем проговорил голосом Луны – «Сестричка, а я тут тебе новую диету придумала!»
Теперь уже расхохотались все присутствующие.
— Пока вспомнишь, какая вилка для чего, время обеда уже пройдёт! – Терорес вытер выступившие от смеха слёзы.
— Выходит, что у кого хуже память, тот и худее? – Торгар схватил наполовину пустой кувшин и принялся его осушать.
— По твоей логике, моя жена вообще ни черта не помнит. – Артанис крутил в руках свой надкусанный кекс. – Конечно, иногда хотелось бы, чтобы так было на самом деле, но вот что-то нет…
— Кхм, милорд, по поводу памяти миледи Сансет… — Слуга наконец обратил на себя внимание. – По дороге с кухни, я встретил её в сопровождение недавно прибывшей принцессы Селестии. Она очень убедительно просила меня напомнить вам, что ваше присутствие необходимо на переговорах.
В «секретной» комнате воцарилась гробовая тишина.
— Ну, по крайне мере министры меня не нашли…
Найтмер шагнула из тьмы, провожая взглядом слугу, несущего поднос. К вящему удивлению Найтмер, слуга шагнул за один из гобеленов и словно пропал в стене. Протерев глаза, демонесса решила, сосредоточится на более важных вещах, например на Селестии, обжигающую ауру, которой она чувствовала даже здесь.
— Госпожа! – На удивление громкий шёпот сержанта заставил воплощение кошмара подпрыгнуть от испуга. – Корабль прибыл.
— Ахилл, как ты…
— Перешёл по остаточному следу, после вашего прыжка во тьму.
— Этот след держится всего три секунды, как ты вообще смог… — В этот момент до Найтмер дошло, что они шепчутся посреди коридора и что на них пялятся слуги. – Это место определённо нравилось мне больше, когда тут прислуживала нежить.
— Вы хотите это исправить? – Вампир потянулся к своему англанхэлю.
— Ты либо неудачно пытаешься шутить, либо клинический идиот. Лично я склоняюсь ко второму варианту. – Повернувшись к перепуганным до смерти людям, она улыбнулась, как бы прося прощения за неудачную шутку своего подчинённого.
— Итак, госпожа…
— Заткни пасть и возвращайся в бухту.
Уловив тёмную магию, Найтмер немедленно потянулась к ней, вновь растворившись во тьме, оставив своего сержанта удивлённо хлопать глазами, разглядывая то место, в котором она была секунду назад.
Сансет сидела перед принцессой Селестией в просторной мраморной беседке, расположенной за пределами цитадели, на искусственном горном выступе, с которого открывался потрясающий вид на северные долины. Сама беседка была экранирована от телепортации (как и цитадель) и имела особый климатический щит, поддерживающий довольно приятные условия, в которых прекрасно цвели цветы, выращиваемые в особых клумбах по всему выступу, делая его похожим на цветочный луг. По бокам от каждого из восьми проходов в беседку, стояло по двое стражей, одетых в особую зачарованную броню, с изображением герба рода Септимиус* на груди. Они держали в руках резные алебарды необычной формы, потрескивающие от мощнейших заклятий молний, которые готовы были сорваться с поверхности лезвия в любой момент, по желанию своего хозяина. Однако, принцесса не обращала на закованных в адамантий стражей внимания, всецело погрузившись в беседу со своей бывшей ученицей. К тому же, глухие шлемы стражей были повёрнуты в противоположные от двух царственных особ стороны, выискивая любой признак угрозы извне. Гвардейцы принцессы и стражи, в сопровождении которых обычно прогуливается Сансет, послушно замерли возле арки телепорта, установленного невдалеке от самой беседки. Как раз в тот момент, когда Селестия закончила рассказывать о погоде, царящей в окрестностях Кантерлота, из арки портала выступила фигура, увидев которую, Селестия чуть не выронила фарфоровую кружку, в которой осталось ещё немного душистого напитка. Настолько сюрреалистичным её казался одетый в белый камзол, расшитый серебристыми узорами, Артанис. Чего уж говорить про вечно растрёпанные серебряные волосы, ныне собранные в аккуратный хвост? В последний раз, когда принцесса лично видела его, он, вместе со своими берсерками, возвращался из рейда в земли зверолюдов. Тогда он был одет в свои неизменные чёрные латы, заляпанные грязью и залитые кровью, причём слипшиеся от той самой крови волосы, не прибавляли ему симпатии в глазах Селестии. Однако, это было около года назад, и после того рейда, зверолюды притихли на довольно долгое время.
— Приветствую вас, ваше высочество! – Этот полупоклон, с натяжкой, но всё-таки можно было назвать учтивым. – Надеюсь, я не заставил вас слишком долго ждать?
— Всего лишь три часа. – Селестия улыбнулась, наблюдая за тем, как Сансет кинула в сторону своего супруга уничтожающий взгляд. – Но, к счастью, Сансет смогла скрасить это время небольшой беседой.
Артанис присел на своё место, за резным столом, поверхность которого была покрыта искусным узором, щелчком пальцев подозвав к себе слугу.
— Сансет уже рассказала мне о том, как в общих чертах обстоят дела на севере, потому я думаю, что мы можем перейти к делу. – Принцесса допила свой напиток и поставила кружку на стол, позволяя слуге наполнить её из стоящего неподалёку чайника – Я бы хотела обсудить границы между нашими царствами. — Подарив вмиг покрасневшему юноше, из числа прислуги, благодарную улыбку, Селестия подула на горячий напиток и сделала осторожный глоток, смакуя его вкус.
— Последние двадцать лет тебя этот вопрос не заботил… — Артанис сделал глоток из своей кружки. – Позволь узнать, что же стряслось?
На невозмутимом лице принцессы не дрогнуло ни единого мускула. Однако не заметить её раздражение было невозможно. Осушив изящную фарфоровую кружку, она поставила её на небольшое блюдечко, жестом приказывая слуге унести её. Только после этого она заговорила.
— Довольно крупный отряд твоих берсерков разорил один из подвластных мне городов. Случилось первое, за последние двадцать лет нападение северян. Как ты можешь объяснить такое?
— Берсерки живут ради войны. Этот отряд, скорее всего слишком долго простаивал без дела, вот и… — Перехватив умоляющий взгляд жены, Артанис тяжело вздохнул и посмотрел в глаза потихоньку закипающей Селестии. – Я разберусь со своими людьми сам, и покараю виновных тоже самостоятельно. А ты, насколько я помню, здесь для того, чтобы обсудить границы.
— Вражда севера и юга длиться с незапамятных времён, и к великому сожалению даже не думает прекращаться… — Селестия сделала попытку успокоится, зачитывая уже успевшую поднадоесть ей самой речь. – Я надеюсь, нет, я мечтаю о том, что однажды мы найдём способ мирного сосуществования наших народов. – Принцесса щёлкнула пальцами, призвав на стол карту Авалона. – И сейчас нам нужно сделать первый шажок.
Найтмер вышла из арки телепортера и тут же почувствовала у своего горла зачарованные лезвия секир и острия копий. Стражи и гвардейцы не сразу признали демонессу, но даже когда признали, всё равно не отступили. Закатив глаза, Найтмер показала им серебряный кулон, выполненный в виде оплетённого венком черепа, инкрустированного сапфирами. Нехотя расступившись перед обладателем знака «особых полномочий», стража Сансет и гвардейцы Селестии заняли свои посты, не спуская с демонессы настороженного взгляда. Но внимание Найтмер уже было полностью сосредоточено на жарком споре, происходящем в беседке. Заранее показав напрягшимся стражам символ Нуиза’ак, она прошла внутрь здания, застав там довольно любопытную картину.
— Нет. Я уже устал повторять тебе, что не могу отдать эти земли. – Артанис чуть ли не рычал на принцессу.
— А я устала повторять тебе, что эти земли тебе никогда и не принадлежали! – Принцесса не отставала от лорда.
Со стороны это выглядело как перепалка между варгом* и львицей, не поделившими охотничьи угодья. Видимо у Сансет в тот момент были похожие мысли, так как её затравленный взгляд метался от Артаниса к Селестии. Скорее всего, оба крикуна уже забыли про бедную девочку.
Вот только «бедная девочка» про них не забыла. Повинуюсь жесту Сансет, несколько стражей, в пол глаза, наблюдающие за происходящим в беседке, повернулись всем корпусом и шагнули внутрь, застучав латными сапогами по полированному мрамору. Вот только ни на Артаниса ни на Селестию это не возымело должного эффекта. Они продолжали свой спор, перейдя на открытые угрозы, в адрес друг друга. Найтмер молча, подошла к Сансет, старательно игнорируя происходящие. Даже с её уровнем силы, она мало что сможет сделать, против этих двоих. Давно заметившая присутствие демонессы, Сансет лишь слегка улыбнулась, наблюдая за тем, как Найтмер скорчила гримасу, когда Артанис выдал особо длинную тираду в адрес отца принцессы. Ответ Селестии заставил обеих девушек в шоке уставиться на старшую принцессу Авалона, причём, судя по выражению лица Артаниса, таких речевых оборотов даже он не знал.
— Хм… — Селестия успокоилась и осмотрела отчерченный кусок карты оценивающим взглядом. – Знаешь, что? – Она выдержала паузу. – Пожалуй, этот вариант меня вполне устраивает! – Принцесса ухмыльнулась, глядя на ошарашенное лицо Артаниса, переводящего взгляд с неё на карту.
— Este'caz var nemisis…*
— Сочту это, за "Я согласен".
— Слушай, терорес, как думаешь, будет ли у нас война?
— Ты совсем больной? – Маг бросил взгляд в сторону берсерка, закованного в алые латы, которые он снимал только чтобы почистить, или лечь спать. – Хотя, можешь не отвечать.
— Тебе не понять. — Берсерк поправил шлем, прикреплённый к поясу. — Молодняк рвётся в битву, ветераны, вместо того, чтобы осадить рвущихся в бой щенков, вспоминают былые сражения и лишь подогревают их пыл. Боюсь, что если они не найдут куда выплеснуть свою ярость, может случиться нечто непоправимое...
— Ты посмотри у кого проснулось чувство ответственности. – Терорес бросил быстрый взгляд в сторону очередного поворота, готовясь немедленно телепортироваться, в случае если там окажется знакомая фигура в сиреневой мантии. — Поверь, ничего непоправимого не случиться. Ну, а если и случиться, то коллегия магов цитадели быстро всё уладит.
— Ты когда нибудь перестанешь бахвалиться своим постом архимага? Ты до сих пор сына не вырастил, зато другим ежеминутно указываешь что делать.
— У тебя самого то только три дочери... — Терорес проводил взглядом пустующий поворот, после чего повернулся к Торгару. – А мы с Твайлайт думали над тем, чтобы завести ребёнка, но… — Терорес тяжело вздохнул. – Ты ведь знаешь, Твайлайт не может…
— Можешь не продолжать. — Торгар молча отвернулся. — Я тебя прекрасно понимаю.
Следующие несколько минут шли молча.
— А как же, магия? – Торгар всё же решил нарушить тишину. – Вы ведь сильнейшие маги Авалона, в конце концов, неужели вы ничего не можете наколдовать?
Терорес грустно рассмеялся.
— Друг мой, не всё в этом мире можно решить при помощи магии… — Голос Терореса вдруг сделался угрожающим и словно звенящим. – Нет такого заклинания, которое позволяет создать новую жизнь! Слышишь меня?! Нет, и никогда не будет!
— Терорес…
— Конечно, можно было бы взять и создать гомункула или полу клона, смешав наши с ней начала*, но…
— Терорес.
— Выращивать бездушную куклу, созданную магией, не то же самое, что выращивать своего собственного, живого ребёнка...
— Терорес!
— Да что тебе надо?! … – Маг, наконец, обратил внимание на то, что они уже вышли во внутренний двор и на них уставились практически все, кто был там в это время. Случайно наткнувшись на знакомую фигурку, от которой он бегает целый день, Терорес быстро отвёл от неё взгляд. – Встретишь Твайлайт, передай, что я в библиотеке. – Маг исчез в бирюзовой вспышке телепортации.
Встретившись взглядом с фиолетововласой магессой, Торгар мысленно застонал, но всё же решил подойти к ней. Деваться всё равно было не куда.
— Я всё слышала, можешь идти куда шёл. – Твайлайт прошла мимо берсерка, направившись в сторону библиотечного крыла.
— Твай!
— Торгар, я понимаю, что ты хочешь помочь, но это сугубо наше, личное дело. – Магесса на секунду остановилась, но потом всё же продолжила путь. – И мы справимся сами.
— Я просто подумал, что может, вы могли бы усыновить…
Щёлкнув пальцами, Твайлайт исчезла в фиолетовой вспышке.
1.) Гончие* – Помесь волка и варга, выведенная специально для нужд Нуиза’ак. Отличаются от своих сородичей умом и невероятной хитростью.
2.) Кристалл-коммуникатор* — Эти техно-магические устройства были придуманы на юге Авалона, и теперь, благодаря активной торговле, в огромных количествах поставляются как на Север, так и в Азанот. Связь между двумя оппонентами осуществляется при помощи магического поля планеты, что позволяет говорить друг с другом, находясь в любой точке мира.
3.) Города-станции* — Это крепости, к которым проведены зачарованные рельсы, по которым осуществляется транспортировка товаров по всей территории Азанота. Плюс, их используют для доставки огромного количества всевозможных товаров в Авалон, где для этой цели отстроили целый квартал Скингарда по стандартам города-станции. В самих городах-станциях происходит уже таможня, расфасовка и подсчёт перевозимого.
4.) Адамантий* — Крайне редкий минерал. При правильной обработке обладает огромной прочностью и температурной устойчивостью, что делает сам процесс обработки практически невозможным, без участия огромного количества магии.
5.) Спряжение* — Парад планет, в ходе которого открываются неконтролируемые порталы между мирами спирали, или же происходит просто переброска одной части мира в другой, и наоборот.
6.) Наги* — Помесь человека и змеи. Довольно агрессивные существа, в большинстве своём ненавидящие обитателей поверхности и мечтающие погрузить сушу в бездну вод, превратив мир в один огромный океан.
7.) Герб рода Септимиус* — Меч обрамлённый крыльями.
8.) Варг* — Огромный волк, ростом немного не дотягивающий до размеров лошади. Крайне выносливы и сильны, отличаются невероятной преданностью тому, кто их приручил, что и используют «волчьи всадники».
9.) Este'caz var nemisis* — Всё таки провела, бестия… (Приблизительный перевод с тёмного наречия.)
10.) Начала* — Если кто не понял, то имеются ввиду гены. Другой мир, как-никак, со своими научными заскоками.